CAPTULO 3

Biologa de las emociones

En este captulo exploraremos los adelantos recientes en la in-
vestigacin biolgica de las emociones, lo que nos permitir, en los
captulos siguientes, avanzar respecto del tema del infarto.
Estrs e infarto
Desde las investigaciones pioneras independientes de Seyle y
Cannon sabemos que existe una serie de respuestas adaptativas a
la gran exigencia, denominadas sistema de adaptacin o estrs: un
mecanismo de respuesta rpida frente a alarmas.
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Tanto el fro o el
calor extremo como el dolor o el miedo generan una respuesta bio-
lgica con aumento de liberacin de mediadores del sistema simp-
tico denominados catecolaminas (adrenalina, noradrenalina) con el
consiguiente aumento del pulso y de la presin arterial. Tambin se
incrementa la liberacin de cortisol desde las glndulas suprarrena-
les, que elevan los niveles de azcar, el nmero de glbulos blancos
circulantes y otras modicaciones adaptativas.
La reaccin de estrs tiene una gran utilidad si se restringe a pero-
dos breves, similares a las circunstancias habituales de la vida animal.
Sin embargo, el estado de alarma permanente lleva a una activacin
crnica de este mecanismo adaptativo que tiene efectos nocivos.
La persistencia de la activacin de un mecanismo preparado
para situaciones breves se asocia con un nmero elevado de enfer-
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medades: desde las lceras de estrs comunes en animales someti-
dos a gran maltrato y a pacientes internados en cuidados intensivos
por cualquier causa, las enfermedades cardiovasculares, las altera-
ciones hormonales y las psicolgicas, hasta un nmero elevado de
problemas clnicos.
El uso comn del concepto estrs
Para la investigacin biolgica, el concepto de estrs ha tenido
una utilidad extraordinaria al explicar una serie de fenmenos co-
munes por situaciones de tensin o exigencia extrema. Sin embargo,
su difusin acrtica ha tendido a ocultar u olvidar la comprensin
de lo especco de las emociones. Predomina una visin demasiado
simplicada de lo que es la respuesta emocional, plasmada en la
denominacin estrs, palabra que en el uso cotidiano unica todas
las respuestas emocionales negativas.
Es muy comn que en el consultorio, ante la pregunta: Qu
le anda pasando? nos respondan: Estoy estresado. Este estoy
estresado que se utiliza en forma genrica para cualquier emocin
negativa representa un lamentable empobrecimiento del lenguaje
y diculta la comunicacin del verdadero estado. Si interrogamos
un poco ms, quizs esta persona manieste tristeza por la enfer-
medad de una mascota, exceso de actividad laboral, la prdida de
un trabajo o la preparacin del casamiento de un hijo, es decir, un
abanico de situaciones y vivencias poco adivinables inicialmente.
El hbito de decir estoy estresado es muchas veces una forma de
ocultar lo que est ocurriendo, una forma de decir ando mal, pero
no quiero ni hablar de eso; de tal manera, su uso pasa a congurar
un encubrimiento del verdadero estado emocional.
Aun cuando todos sabemos que nuestras emociones son muy
variadas y pueden ser descritas con mayor o menor riqueza, este
uso popular de calicar a todo lo malo como estrs tiene su corre-
lato en el pensamiento de los mdicos: muchos profesionales ima-
EL CORAZN ENFERMO 53
ginan las respuestas emocionales a nivel biolgico como burdas e
inespeccas.
Incluso muchos investigadores, que reconocen la especicidad
de las emociones, preeren limitar el estudio al estrs, que es fcil
de inducir en animales con estmulos muy diversos: de hecho, fren-
te a cualquier emocin intensa, hay una descarga de catecolaminas,
tanto de adrenalina como de noradrenalina, y un aumento del cor-
tisol plasmtico, lo que induce un aumento de la presin.
Lamentablemente, esta sobresimplicacin est instalada tam-
bin en el pensamiento mdico: una emocin negativa es sinnimo
de aumento de la presin y de la frecuencia cardaca.
El estudio de la biologa de las emociones y tambin de las emo-
ciones y cardiopatas, en los ltimos veinte aos, se ha profundi-
zado mucho, lo que nos permite refutar esta visin simplista co-
mentada y profundizar en lo que es una emocin y cmo funciona
desde el punto de vista biolgico, para volver luego a la hiptesis
del programa del infarto.
Estrs o emociones especcas?
El primer concepto relevante es que las emociones no son ines-
peccas, sino muy especcas. Qu signica esto?
En 1983, en las primeras publicaciones del grupo de Paul Ek-
man y colaboradores en la revista Science,
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al analizar el compor-
tamiento frente a diferentes emociones de la actividad neurovege-
tativa, la distribucin de ujos sanguneos en diferentes rganos o
sectores del cuerpo, la frecuencia cardaca, la presin arterial y la
temperatura cutnea en las manos, pudieron distinguir claramente
entre emociones diversas como el enojo, el miedo y la tristeza.
No es igual biolgicamente, el enojo que el miedo, como tam-
poco lo son la tristeza ni la furia, entre otras emociones. No cabe
duda que podemos diferenciar cuando sentimos miedo o furia, aun-
que cada persona tendr diferentes percepciones y conceptualiza-
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ciones acerca de sus emociones, pero no resulta tan obvio que tam-
poco est igual nuestro cuerpo, con tristeza o alegra. Considerar
que podra ser de esa manera implica cierta concepcin dualista:
las emociones o afectos son espirituales y el cuerpo es slo un torpe
emergente de ellas.
Esta provocativa armacin nos invita a precisar a qu nos refe-
rimos al hablar de la emocin.
Es frecuente, desde un enfoque psicolgico e, incluso, desde el
sentido comn, armar que las emociones se generan en el mundo
psquico o espiritual, en el alma. Veremos, sin embargo que las emo-
ciones son inicial y esencialmente corporales, as como espirituales o
psquicas.
Desde el punto de vista biolgico, las emociones son muy espe-
ccas. Se puede denir con bastante precisin cada emocin sepa-
radamente, por lo menos, las llamadas sencillas. En realidad, sera
imposible concebir las emociones si no pudiramos distinguirlas
biolgicamente, negando su sentido biolgico evolutivo.
Biologa del miedo
El miedo es quizs la emocin mejor estudiada por la facilidad
de inducirla en todas las especies.
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As como ocurre en el reino de
los mamferos y en los de otras especies animales, los seres huma-
nos, frente a una situacin de miedo, respondemos con una serie
de respuestas estereotpicas, con mayor o menor intensidad segn
la magnitud del estmulo y nuestra predisposicin:
inmovilidad inicial
palidez en rostro y manos
aumento de ujo a los miembros inferiores
disminucin de ujo a las manos (extremidades superiores)
piloereccin (piel de gallina)
tendencia a la diuresis y a la catarsis
aumento de la tolerancia al dolor
cara de miedo
EL CORAZN ENFERMO 55
Todos estos fenmenos son previos a que sintamos miedo. La
clave fundamental radica en que, cuando decimos que sentimos
miedo, en realidad nos referimos a lo que le pasa a nuestro cuerpo,
es decir, a las reacciones antes enumeradas.
Para hacerlo ms claro, relatemos una secuencia: mientras cami-
no, repentinamente se cruza una sombra que podra ser una vbora.
Antes de cualquier razonamiento o interpretacin consciente, mi
cuerpo va a modicarse en el sentido que comentamos anterior-
mente, va a reaccionar en milsimas de segundo para adoptar una
actitud de evitacin, e inmediatamente voy a sentir miedo. El sen-
timiento es la percepcin afectiva de la emocin, pero la emocin
no es sino corporal.
Cul es el sentido biolgico, por qu el organismo reacciona
frente a una amenaza de esta manera que denominamos reaccin de
miedo? De qu le ha servido?
Repasemos punto por punto, preguntando para qu cada
uno de estos componentes del miedo ha sido seleccionado
biolgicamente:
a. Para qu se inmoviliza el animal?= Para disminuir la seal al
predador que lo acecha.
b. palidez? = Disminuye la emisin trmica y disminuye la seal
al predador.
c. aumento de ujo a los miembros inferiores? = Preparacin para
la huida.
d. piloereccin? = Aumento del volumen corporal que tiene un
papel intimidatorio sobre el predador. Darwin se sorprenda de la
persistencia evolutiva del comportamiento de la piloereccin, que
implica la contraccin simultnea de decenas de miles de peque-
os msculos distribuidos en todo el cuerpo y que puede rastrearse
como reaccin de miedo aun en los peces.
e. tendencia a la diuresis y la catarsis? = Confusin de los olores
que guan al predador.
f. ... aumento de la tolerancia al dolor? = Aun si es lastimado podr
seguir huyendo.
56 CARLOS TAJER
g. cara de miedo? = Para comunicar a su comunidad la situacin
de peligro. Esto es crucial para el grupo de animales, dado que in-
forma a los que lo rodean acerca de la amenaza, del peligro que los
acecha, y permite al resto de los animales del grupo reaccionar en
consecuencia. El miedo es contagioso.
Aunque no reparamos habitualmente en esto, tenemos claramen-
te esa capacidad de empata. Si vemos correr a una persona con cara
de miedo, nos tiramos para atrs y ponemos cara de miedo nosotros
tambin, mucho antes de darnos cuenta de que sentimos miedo. ste
es un claro mecanismo de defensa que nos ha servido para sobrevivir,
y es tambin un fenmeno generalizado entre los mamferos.
No podemos dudar de que existen caras paradigmticas para
varias de las emociones llamadas bsicas:
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alegra, tristeza, sorpresa,
enojo, miedo, que no slo son especcas, sino que presentan una
gama de intensidades acorde con la gravedad percibida. As, cada
una de ellas tiene un patrn biolgico que proviene de una historia
biolgica especca: a lo largo de la evolucin de las especies, stas
han aportado ventajas asociadas con la supervivencia. Han sobrevi-
vido los animales que supieron tener miedo, que supieron enojarse
y que supieron estar tristes.
Todos estos patrones emocionales son conjugaciones de res-
puestas biolgicas muy primarias. Aun animales con muy escaso
desarrollo del sistema nervioso central como los caracoles tienen
reacciones conjugadas que podramos denominar miedo, pero son
los animales superiores los que sienten miedo, integrando a nivel
central una interpretacin del estado del cuerpo.
Si tocamos la cabeza a un caracol, el caracol la retrae, su corazn
empieza a latir ms rpido y tensa los msculos. Su cerebro no tiene
una estructura suciente como para congurar un sentimiento, pero
el miedo s tiene un claro patrn de conducta estructurado para res-
ponder al estmulo competente y evitar que le coman la cabeza.
Las emociones son respuestas reejas, diferentes de lo que en
medicina se entiende por un reejo la respuesta de una sola va
nerviosa a un solo estmulo, como podra ser el movimiento invo-
EL CORAZN ENFERMO 57
luntario de la pierna cuando se la golpea por debajo de la rodilla
(reejo rotuliano). Las emociones son reejas, pero constituyen
no un rea o va delimitada de respuesta, sino un programa, un
conjunto de medidas preparativas, una reaccin conjugada muy
coordinada.
En la denicin de Ekman, sobre la cual volveremos ms ade-
lante, la emocin es un conjunto de modicaciones corporales
estandarizadas para responder a un estmulo competente.
La universalidad de la expresin facial de las
emociones
Ekman, Levenson y colaboradores han retomado casi un siglo
ms tarde las investigaciones sobre la expresin de emociones co-
menzadas a estudiar en forma cientca por Charles Darwin.
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Estos autores han podido conrmar la presuncin de que las
emociones se maniestan facialmente en forma estandarizada en
los seres humanos, de manera independiente respecto de aspectos
antropolgico-culturales; es una clave que refuerza la comprensin
de la siologa de las emociones.
Diferentes investigadores han conrmado que la expresin de
las emociones es universal. Aun en poblaciones que nunca han vis-
to una fotografa o desconocen la televisin, si se exhibe un rostro
que representa una emocin bsica como, por ejemplo, la de una
persona triste, no tienen dicultades en expresar en su lenguaje un
relato vinculado con esa imagen que explica la situacin de tristeza;
esto ocurre incluso con emociones que no tienen un equivalente o
nombre claro en esa lengua.
El tema de las expresiones faciales de las emociones fue explo-
rado en forma creativa y profunda por Charles Darwin. Fue el pri-
mero que trabaj sobre la expresin de las emociones en la cara de
los animales e intent analizar su sentido y evolucin a travs de
diferentes especies. Su publicacin original, (1873) La expresin de
las emociones en el hombre y los animales
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, contaba con mltiples fo-
58 CARLOS TAJER
tografas. Un ejemplo de las reexiones y observaciones de Darwin
lo constituye que, en la evolucin biolgica, el enojo que llevaba a
morder en algunas especies se ha transformado en otras en la emo-
cin que denominamos rabia (rage en ingls), de la que sin duda
mostrar los dientes ha quedado como una expresin remanente.
Este mostrar los dientes recuerda una etapa biolgica en la construc-
cin de esta emocin, que ha persistido probablemente por su valor
comunicacional en otros mamferos.
Darwin se detuvo en el anlisis de cada uno de los msculos
para investigar qu utilidad tuvieron originariamente y rastrear por
qu la expresin se construy de esa manera. Biolgicamente, en
algn momento tena sentido morder, y en otra etapa se lograba el
n deseado con slo mostrar los dientes.
Esta expresin se constituye en parte de un dilogo: un animal
se acerca con la intencin de disputarle la hembra a otro animal
ms grande que l. ste ltimo le muestra los dientes y ruge, y el
primer animal tiene la opcin de rugir ms fuerte o contraer su
cuerpo para achicarse a lo mnimo. De esta manera queda denida
la situacin a travs de un juego comunicacional-emocional donde
ninguno saldr lastimado si el animal desaante decide renunciar a
la pelea. La comunicacin rpida del estado emocional contribuye
a pacicar al grupo, y este nivel comunicativo es especco para
cada una de las emociones.
Probablemente, cada uno de los componentes faciales tiene una
explicacin logentica, as como su especicidad biolgica. Por
ejemplo, la expresin de disgusto, vinculada obviamente al recha-
zo de los alimentos en mal estado, se maniesta elevando el labio
superior tendiendo a ocluir las fosas nasales, es decir, a evitar la
percepcin del mal olor.
Cuerpo y alma
Una forma de interpretar las emociones es creer que cuando
sentimos miedo nos pasan todas estas cosas que comentamos: va-
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soconstriccin cutnea (frialdad de manos y pies), piloereccin,
aumento del peristaltismo (ruidos abdominales, clicos), etctera.
Esto implica que tomamos el miedo como un fenmeno mental o
espiritual, un estado del alma, y el resto son expresiones tpicas del
miedo, manifestaciones somticas. Cuando tengo miedo, cuan-
do siento miedo, se me enfran las manos: en estas expresiones se
oculta una interpretacin dualista del reino de lo humano, donde
hay un espritu que, involuntariamente, se expresa por mecanismos
arcaicos en el cuerpo.
Pero tambin podramos expresarlo desde otra concepcin: el
miedo es la vasoconstriccin, el fro en las manos, etctera. Si trata-
mos de imaginar el miedo propio sin fro en las manos, sin el ma-
lestar abdominal, sin la multiplicidad de seales fsicas, el miedo se
desvanece. No hay otra forma de miedo que la del miedo corporal,
como no hay otra forma de vergenza que el estar colorado o rubo-
rizado. Nuestros sentimientos surgen del reconocimiento de nues-
tras emociones, que son corporales. La respuesta emocional surge
en milsimas de segundo, y si el estmulo es breve, como el que se
obtiene al mostrar fotografas, puede no ser reconocido. Este fen-
meno subliminal, sin embargo, inuye en conductas posteriores.
El miedo es la vasoconstriccin y todas las modicaciones corpo-
rales que hemos relatado, y puede ser percibido en forma conciente
o transcurrir sin la menor conciencia. Esta concepcin monista,
que postula la unidad cuerpo-alma, es esencial para la hiptesis m-
dica que vamos a discutir luego, en referencia al infarto.
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Qu es una emocin?
Luego de esta prolongada introduccin, estamos preparados
para precisar un poco ms qu es una emocin.
Podemos denir, siguiendo a Ekman, que la emocin es una
modicacin del estado del cuerpo, seleccionada logenticamen-
te, que le ha servido al animal (en diferentes etapas evolutivas) para
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sobrevivir, como respuesta estereotpica a un estmulo que es emo-
cionalmente competente..
Aun cuando en una sociedad aparentemente muy organizada
e hiperracionalista las emociones, en particular las negativas, son
vistas como una interferencia para el hacer y el pensar, sta es una
visin no slo distorsionada de la realidad, sino, conceptualmente,
profundamente errnea.
Nuestro sistema emocional evala en forma constante la infor-
macin que nos llega a travs de los sentidos para distinguir patro-
nes que pueden activar emociones, es decir, ser reconocidos como
hechos-elementos emocionalmente competentes que implican una
accin eventual.
Panksepp, en su libro Aective Neuroscience, rene en cuatro
categoras las estrategias biolgicas de relacin con el medio que
conguran el mundo emocional:
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a. Bsqueda, referida a incentivos positivos: comida, agua, calor,
sexo, contacto social.
b. Pnico: prdida social: soledad, malestar por la separacin,
tristeza.
c. Miedo: al dolor o dao (ansiedad, alarma).
d. Rabia: odio, enojo, indignacin, ante irritacin de la supercie
corporal, restriccin o frustracin.
La intensa actividad que en nuestro mundo psquico evoca cada
una de estas percepciones, mediante recuerdos, asociaciones, en su
inmensa mayora inconscientes, es paralela tambin al funciona-
miento predominantemente inconsciente del sistema emocional.
La emocin como anticipacin
La emocin implica una anticipacin, una modicacin corpo-
ral global que activa mecanismos que han sido seleccionados por
su utilidad evolutiva en la resolucin de esa situacin. As, el enojo
redistribuye sangre a los miembros superiores (pelea) y el miedo
EL CORAZN ENFERMO 61
la enva a los miembros inferiores (huida) o la deteccin de una
eventual pareja al rea genital. Se trata de fenmenos reejos en el
sentido de que no requieren la participacin de la conciencia y son
previos a ella. La reaccin de miedo, por ejemplo, gatilla respuestas
corporales al integrar la informacin en la amgdala cerebral an
antes de que la informacin haya llegado o sea procesada por la
corteza cerebral.
Estmulos emocionalmente competentes
La respuesta del miedo es innata y estereotpica, pero los est-
mulos emocionalmente competentes, aunque en algunos casos son
innatos, en su mayora son aprendidos sobre un patrn previo. Los
mamferos tenemos miedo innato a las vboras, aunque podemos
aprender a no tenerlo. El miedo a las armas no es innato, pero lo
aprendemos, de tal manera que nuestra respuesta frente a un arma
puede aparecer tambin en milisegundos. As como cuando nos
entrenamos para manejar comenzamos a reconocer conductas de
otros autos que nos asustan, vamos incorporando estmulos emo-
cionalmente competentes. La respuesta al miedo, sin embargo, ser
estereotpica, biolgica, estndar.
Esto no implica que no podamos reprimir la manifestacin de
nuestras emociones, aunque a costa de un gran esfuerzo. Con fre-
cuencia las personas que nos rodean perciben nuestro estado emo-
cional y pueden interpretarlo con mayor precisin que nosotros
mismos (Te pusiste celoso! Celoso yo?). La supresin o el
desvo de las emociones tienen un papel crucial en el pensamiento
psicoanaltico, tema que luego se desarrolla en relacin con las en-
fermedades sobre la base de las ideas de Luis Chiozza.
Denimos antes el sentimiento como reconocimiento en la con-
ciencia de un particular estado del cuerpo. En algunos estudios se ha
observado, por ejemplo, que tendemos a utilizar palabras ms carga-
das de descripciones acerca de las caractersticas fsicas de cada una de
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las emociones cuando ms intensa es la modicacin biolgica. No
es lo mismo estar enfadado que estar caliente o recaliente, o cuando
decimos me qued helado, me puse colorado o estaba rojo de ira. Estas
manifestaciones expresan en el lenguaje cotidiano lo que al cuerpo le
est ocurriendo, muchas veces, en forma muy precisa.
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Emociones bsicas, sociales y humanas
Algunas emociones son fciles de investigar, las denominadas
bsicas o primarias: el miedo, el enojo, la tristeza, la alegra. Es sen-
cillo inducirlas en diferentes especies animales, as como emularlas
o interpretar las caras; son expresiones faciales fciles de reconocer
cuando se expresan plenamente.
Es un poco ms complejo cuando queremos investigar la biolo-
ga de emociones que podemos llamar sociales, las que se generan en
la interaccin no con el medio sino slo entre pares, como la culpa,
la vergenza, el sometimiento, el orgullo. En general, no se expre-
san tanto en una cara estereotpica, sino que suman aspectos de la
posicin y de la actitud del cuerpo. Una persona muestra su orgullo
levantando la cabeza y mirando desde arriba, y la expresin inversa
se presenta cuando se somete: agacha la cabeza y mira hacia abajo;
toda la actitud de su cuerpo lo indica. El rostro dice algo, pero
ms lo hace la postura del cuerpo, ya que son emociones vincula-
res en las que el sentido biolgico es que el mensaje sea muy bien
interpretado por el que lo est mirando. Las expresiones de culpa
o vergenza son sin duda tiles para evitar agredirse mutuamente,
elementos bsicos de supervivencia.
Por encima de estas emociones sociales, que pueden ser evocadas
en experimentacin animal, tenemos las que podemos llamar emo-
ciones humanas, emociones muy complejas, lo que nos acerca a aque-
lla situacin emocional que podra estar vinculada con el infarto.
Con qu palabra deniramos nosotros la emocin de la frase
de Borges He cometido el peor de los pecados, no he sido feliz?
EL CORAZN ENFERMO 63
Nostalgia, tristeza, no es tan fcil de describir. Todas las expresiones
artsticas nos conmueven emocionalmente de un modo complejo,
y lo que generan no se puede expresar con claridad con palabras.
Sabemos que disfrutamos o sufrimos, pero nos resulta difcil ad-
judicarle un nombre. Esto es lo que Damasio describe metafri-
camente como la ramicacin del rbol de las emociones. En la
medida en que se hace ms complejo, ms humano, es ms difcil
ponerle un nombre.
As, hay emociones que slo tienen nombre propio en algunos
idiomas. Paul Ekman ha sealado, por ejemplo, que la sensacin de
triunfo absoluto, como al ganar un torneo deportivo importante,
se dice en italiano bravo, pero no tiene equivalencia en ingls. La
emocin que se identica con el orgullo por el xito de los hijos
tiene una palabra en idish, najes, sin equivalente en ingls ni en
castellano, aunque no dejan por eso de ser emociones reconocibles
universalmente.
Emocin, estado de nimo y carcter
Es conveniente distinguir entre las emociones que, por de-
nicin, son respuestas breves, y otras formas de respuesta ms
prolongadas.
Emociones: Las emociones surgen del escaneo permanente del me-
dio que nos rodea y de nuestro organismo, con modicaciones
permanentes, breves y autolimitadas. Existen mecanismos sencillos
que permiten prolongar lo suciente la emocin a n de que sea
operativa; dos de estos son muy conocidos: el perodo refractario y el
refuerzo evocativo. Sera verdaderamente muy peligroso que, frente
a una amenaza, el animal se distrajera por la presencia de un ali-
mento o de una potencial pareja. Las emociones tienen un perodo
refractario, es decir, un perodo breve en el que no son reversibles.
A su vez, las emociones buscan en el organismo y en los recuerdos
conrmaciones que las ayuden a sostenerse por un perodo su-
64 CARLOS TAJER
ciente. Esto es fcil de ejemplicar imaginando una discusin en
la cual uno de los participantes entra en ira y la nica forma de
pararlo es sujetndolo: no est en condiciones de escuchar razones.
A su vez, durante el enojo, acuden a su memoria todos los factores
negativos que la otra persona le ha hecho, reales o exageradas, en
ese cdigo emocional: vos no te ocupaste de mi madre cuando fue
necesario, te olvidaste de nuestro aniversario, entre otras. Aun
con estos refuerzos, si el estmulo no persiste o no es muy intenso,
la emocin tiene duracin breve.
Estados de nimo: (mood en ingls). Son circunstancias emociona-
les de caractersticas propias: una tendencia a evaluar todo con un
cambio de umbral en la emocin debido a un hecho reciente. As,
si hemos tenido una noticia triste absorbemos habitualmente de
nuestra exploracin del mundo los hechos ms tristes y deprimen-
tes, de la misma manera que, cuando estamos enamorados, vemos
el mundo color de rosa.
Carcter: Respecto de la respuesta emocional, podramos denir el
carcter como la tendencia al predominio de algunas emociones,
facilitadas, sobre otras. As, podramos denir un carcter hostil
cuando la ira surge frente al menor obstculo; depresivo cuando
todo resulta entristecedor y ansioso cuando todo produce miedo.
Emociones breves y estados de nimo prolongados
En las investigaciones sobre respuestas emocionales a estmu-
los competentes de baja intensidad (exposicin a imgenes, sonido
evocador corto), la duracin de la activacin es muy breve, lo que
tiene un sentido claro para la utilidad funcional de las emocio-
nes. Cuando alguien maneja el auto desde su casa al trabajo, en el
camino, deber estar permanentemente escaneando, manteniendo
la atencin en las seales y en los otros vehculos, para percibir
alguna amenaza u otro estmulo emocionalmente competente, de
una manera inconsciente. Es crucial detectar si alguien va a frenar
EL CORAZN ENFERMO 65
bruscamente: si esto llega a pasar, va a aparecer el miedo, pero du-
rar pocos segundos, en la medida en que el estmulo sea menor.
Hay lmaciones de las caras de las personas en las que se ve que,
en fracciones de segundo, expresiones de miedo que se desvanecen
en un perodo muy breve, por lo que en muchos casos son casi
imperceptibles.
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Sin embargo, en determinadas circunstancias se produce una
prolongacin de la emocin: si un auto se cruza y obliga al con-
ductor a frenar sbitamente, se expone a un riesgo grave. El enojo
ya no ser breve, y puede teir la respuesta emocional por varios
das: apenas lo tocan estalla. Por qu? Se ha entrado en lo que
denominamos estado de nimo (mood), una modicacin del um-
bral de la respuesta a una o varias emociones del mismo grupo, es
decir, un estado de fuerte predisposicin a que esa emocin se ma-
nieste. Todas las personas padecen estados de nimos diversos en
varios momentos: pasamos das enojados, asustados, enamorados
o amargados.
Tambin es evidente que algunos aspectos de la respuesta emo-
cional son propiamente caracterolgicos. Hay personas que tiene
una gran predisposicin a la hostilidad, a la ira, lo que llamamos
carcter hostil, que se enoja por cualquier motivo (vive enoja-
do), o presenta un carcter ansioso todo da miedo, o depresivo
todo est mal y entristece. Se trata de una sobresimplicacin, a
los nes de comprender cmo, por diferentes motivos circunstan-
cias recientes, aspectos caracterolgicos, etctera, podemos entrar
en una forma de funcionamiento emocional predominante, es de-
cir, que nuestra mente-cuerpo tiende a reconocer como estmulos
competentes de la emocin predominante circunstancias que en
otro momento seran triviales o no reconocidas.
CAPTULO 4
Emociones y mecanismos biolgicos
del infarto
Desde la perspectiva de las emociones y su particular biologa
vamos a regresar ahora a la interpretacin de la enfermedad carda-
ca aguda, tratando de vincular estos dos aspectos.
Hemos visto que el infarto de miocardio es un momento acci-
dentado de la enfermedad aterosclertica y que se asienta sobre una
placa inestable sobre la cual conuyen varias circunstancias que
contribuyen a ocluir la arteria coronaria. Las placas aterosclerticas
pueden, aun cuando obstruyan la luz, evolucionar en forma muy
lenta, en calma, con frecuencia por perodos muy prolongados. En
otros casos, incluso placas muy pequeas pueden accidentarse, es
decir, tender a la produccin de daos locales: rotura, coagulacin,
espasmo.
Hemos comentado ya que en muchas publicaciones se ha infor-
mado, en relacin con fuentes y culturas muy diversas, la relacin
entre aspectos psicosociales y la posibilidad de un infarto, lo que nos
permitir describir a continuacin a travs de qu mecanismos bio-
lgicos esos factores contribuyen al dao de la placa.
La depresin y el infarto
Los estados depresivos se han relacionado tanto con la aparicin
del infarto como con una mala evolucin posterior.
37
La depresin