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Acero Inoxidable
Clasificacin y Caractersticas


Qu es el acero inoxidable?

La mayora de los metales se oxidan, por ejemplo, la plata (Ag) se pone negra, el aluminio (Al)
cambia a blanco, cobre (Cu) cambia a verde y, ordinariamente, el acero cambia a rojo. En el caso del
acero, el hierro (Fe) presente se combina con el oxgeno del aire para formar xidos
de hierro o herrumbre.

A principios del siglo XX algunos metalurgistas descubrieron que adicionando poco ms de 10% de
cromo (Cr) al acero, ste no presentaba herrumbre bajo condiciones normales; la razn de ello es que
el cromo suele unirse primeramente con el oxgeno para formar una delgada pelcula transparente de
xido de cromo sobre superficie del acero y excluye la oxidacin adicional del acero inoxidable. En caso
de que ocurra dao mecnico o qumico, esta pelcula es auto-reparable en presencia de oxgeno (ver
figura 1).



El acero inoxidable es esencialmente un acero de bajo carbono, el cual contiene un mnimo de
aproximadamente 10% de cromo en peso. ste es, pues, uno de los mayores adelantos tecnolgicos en
la historia de la metalurgia: el descubrimiento del verdaderamente limpio acero inoxidable.
Desarrollo histrico

Dentro de la siderurgia, la historia del acero inoxidable es relativamente corta y de hecho est en
desarrollo continuo. Actualmente se encuentra en una etapa en la que los nuevos materiales deben
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vencer la resistencia de los patrones de compra existentes. En teora, slo unos pocos, los innovadores,
lo compran y lo utilizan. La paternidad y fecha de aparicin del acero inoxidable son muy distintas y
dieron lugar a clebres procesos, sin embargo parece ser que su aparicin en la industria se realiz
simultneamente en diversos pases.

En 1913, Brearley revel en Inglaterra la buena resistencia a la corrosin de los aceros que contenan del
9 al 16% de cromo, patentando esta aleacin en Canad y Estados Unidos.

Casi simultneamente, en los Estados Unidos Elwool Haynes, quien haba estudiado las aleaciones
cobalto-cromo y cobalto-cromo-tungsteno, mencionaba la notable resistencia a la corrosin, incluso
despus de la adicin de hierro, pero a condicin de que los aceros contengan en su composicin, al
menos, 10% de cromo y 5% de cobalto.

As mismo, en una memoria publicada en 1914 en Alemania, Strauss y Maurer sealaron las propiedades
de resistencia a la herrumbre y a los cidos, de aquellos aceros que contenan una cantidad considerable
de cromo y nquel (Ni).

En 1917 se patentaron en Francia los aceros que contenan del 10 al 15% de cromo y 20 al 40% de
nquel, como resultado de los trabajos realizados por Cheverd.

No obstante que las patentes datan de 1912, fue despus de la Primera Guerra Mundial, alrededor de
1920, cuando se public un trabajo detallado y se lanzaron los aceros al mercado.

Con las innovaciones tcnicas desarrolladas despus de la Segunda Guerra Mundial, se
introdujeron los procedimientos tcnicos de aceleracin al oxiconvertidor, el laminador Sendzimir
continuo, el tren planetario para la laminacin en caliente, la colada continua, etc., lo que ocasion un
notable incremento de la produccin con el consiguiente abaratamiento de los costos de produccin y,
por ende, un precio ms comercial en el mercado.

Conocimiento bsico del proceso de produccin

El proceso de fabricacin inicia con la fusin de hierro, chatarra y ferroaleaciones de acuerdo al
grado de acero inoxidable a preparar; contina con la refinacin del acero para eliminar impurezas y
reducir el contenido de carbono; posteriormente el acero lquido se cuela en continuo, se corta en
planchones y se forman los rollos rolados en caliente. El proceso finaliza con el molino de laminacin en
fro, recocido y limpieza.
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Laminacin en fro

Los rollos de acero inoxidable rolados en caliente se usan como materia prima para el proceso
de laminacin en fro. Este proceso consta de cuatro etapas que son: recocido y decapado de la materia
prima, molinos de laminacin en fro, lnea de recocido
y limpieza final, y por ltimo la estacin de acabado superficial.

El molino de laminacin en fro reduce el espesor sin calentamiento previo de la lmina que se adelgaza.
Actualmente, el tipo de molino ms utilizado es el tipo sendzimir, el cual consiste en un molino reversible
con monoblock rgido y veinte rodillos de soporte. Las caractersticas de laminacin en este tipo de
equipo son su excelente planicidad y la precisin en el espesor.

Despus de los molinos sendzimir el material debe ser recocido ya que el trabajado en fro durante el
rolado causa endurecimiento, por lo que, a fin de ablandar nuevamente el material, ste se somete a un
tratamiento trmico. Este proceso consiste en la aplicacin de calor a las bobinas de acero inoxidable
durante un tiempo especfico hasta que se logra un calentamiento
uniforme a una determinada temperatura, donde la estructura cristalina regresa a su forma natural, previa
al rolado en fro.

Despus del recocido, las bobinas de acero inoxidable pasan a la etapa de limpieza que usualmente
consiste en una serie de baos electrolticos y de mezcla de cidos; posteriormente los rollos estn listos
para su acabado final, el cual puede ser opaco, brillante, pulido con abrasivos, o bien con una textura
impresa.

Clasificacin de los aceros inoxidables

Familias de aceros inoxidables

Existen varios grupos o familias de aceros inoxidables, y cada uno contiene un nmero
especfico de tipos con caractersticas distintas. Con objeto de entender la nomenclatura, es necesario
establecer que la estructura interna de los metales est compuesta de un arreglo
entre los tomos que forma una red espacial y que para su estudio se ha llamado estructura cristalina.
Considere el diagrama simplificado de fases del sistema binario hierro-carbono (ver figura 2).

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El hierro existe en tres formas cristalinas que son: alfa, gama y delta en diferentes y especficas
temperaturas, desde la temperatura ambiente y hasta el punto de fusin. Los lmites especficos que
definen estas formas alotrpicas varan con el contenido de carbono, y las estructuras cristalinas varan
de acuerdo con su capacidad para disolver el carbono.

Ferrita es el cristal centrado en el cuerpo con una capacidad muy limitada de disolver carbono; austenita
es la forma gama ( -austenita) y es un cristal centrado en la cara con alta capacidad de disolver carbono.
Ferrita cambia a austenita a temperaturas que disminuyen desde 910C conjuntamente con el incremento
de carbono y el enfriamiento lento permite un gradual y ordenado regreso a ferrita. Sin embargo cuando
la aleacin Fe-C es enfriada rpidamente, el carbono queda fuera de la solucin y produce una estructura
acicular llamada martensita, la cual es muy dura. Estos tres trminos martensita, ferrita y
austenita son tambin las descripciones de las tres principales familias de aceros inoxidables.


Cmo se designan los aceros inoxidables

En el pasado, las designaciones de los aceros inoxidables se formularon bajo los lineamientos de
American Iron and Steel Institute (AISI). Recientemente, cuando la AISI fue reemplazada por el
Specialty Steel Institute of North America (SSINA), esas designaciones fueron substituidas por el cdigo
(UNS) Unified Numbering System formulado conjuntamente por la Society of Automotive Engineers
(SAE) y por American Society for Testing and Materials (ASTM).


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Aleaciones

Debido a que los metales puros presentan propiedades mecnicas pobres, rara vez tienen aplicaciones
industriales, sin embargo se ha desarrollado una gama muy amplia de aleaciones con propiedades
especficas, adecuadas para aplicaciones industriales particulares. En trminos generales, las aleaciones
son mezclas de un metal base, el cual est presente en mayor proporcin y otro u otros elementos
(metlicos o no metlicos), mismos que influyen en las propiedades de la aleacin (ver figura 3).




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Clases de acero inoxidable

El acero inoxidable puede ser clasificado en cinco diferentes familias; cuatro de stas corresponden a las
particulares estructuras cristalinas formadas en la aleacin: austenita, ferrita, martensita, y dplex
(austenita ms ferrita); mientras que la quinta familia son las aleaciones endurecidas por precipitacin,
que estn basadas ms en el tipo de tratamiento trmico usado que en la estructura cristalina.
(Ver tabla 1).





Aceros inoxidables martensticos

Los aceros inoxidables martensticos son la primera rama de los aceros inoxidables simplemente al
cromo. Fueron los primeros que se desarrollaron industrialmente y representan una porcin de la serie
400 AISI.

Sus caractersticas son las siguientes:

Moderada resistencia a la corrosin
Son endurecibles por tratamiento trmico y por lo tanto se pueden desarrollar altos niveles de
resistencia mecnica y dureza.
Son magnticos.
Debido al alto contenido de carbono y a la naturaleza de su dureza, es de pobre soldabilidad.
Despus de ser tratados para endurecimiento, generalmente son utilizados en procesos de
maquinado y formado en fro.

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Metalurgia bsica

Los aceros inoxidables martensticos son esencialmente aleaciones de cromo y carbono cuya principal
caracterstica es su habilidad para aumentar su resistencia mecnica y dureza mediante tratamiento
trmico que produce martensita. La configuracin metalogrfica martenstica posee estructura cristalina
tetragonal centrada en el cuerpo (bct).

El contenido de cromo es generalmente en el rango de 10.5 a 18% y el de carbono es alto, alcanzando
valores de hasta 1.2%. El contenido de Cr y C est balanceado para asegurar la formacin de la
estructura martenstica durante el tratamiento trmico.


Aceros inoxidables ferrticos

Estos aceros inoxidables de la serie 400 AISI mantienen su estructura ferrtica estable desde la
temperatura ambiente hasta el punto de fusin.

Sus caractersticas son las siguientes:

Resistencia a la corrosin de moderada a buena, la cual se incrementa con el contenido de cromo y
en algunas aleaciones de molibdeno.
Endurecidos moderadamente por trabajo en fro; no pueden ser endurecidos por tratamiento trmico.
Las aleaciones ferrticas son magnticas.
Su soldabilidad es pobre por lo que generalmente se limitan las uniones por soldadura a calibres
delgados.
Usualmente se les aplica un tratamiento de recocido con lo que obtienen mayor suavidad, ductilidad y
resistencia a la corrosin
Debido a su pobre dureza, el uso se limita generalmente a procesos de formado en fro.

Metalurgia bsica

Como su nombre lo indica tienen una configuracin metalogrfica ferrtica con la estructura cristalina
cbica centrada en el cuerpo (bcc) que se mantiene estable desde la temperatura ambiente hasta el
punto de fusin.

El cromo inhibe la formacin de austenita y promueve la formacin de ferrita. Estos aceros son
esencialmente aleaciones con cromo, cuyo contenido es usualmente del rango de 10.5 a 30%, pero
contenidos limitados de carbono del orden de 0.08% en relacin con los martensticos. Algunos grados
pueden contener molibdeno, silicio, aluminio, titanio y niobio que promueven diferentes caractersticas.
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Aceros inoxidables austenticos

Los aceros inoxidables austenticos constituyen la familia con el mayor nmero de aleaciones
disponibles, integra las series 200 y 300 AISI. Su popularidad se debe a su excelente formabilidad y
superior resistencia a la corrosin.

Sus caractersticas son las siguientes:

Excelente resistencia a la corrosin.
Endurecidos por trabajo en fro y no por tratamiento trmico.
Excelente soldabilidad.
Excelente factor de higiene y limpieza.
Formado sencillo y de fcil transformacin.
Tienen la habilidad de ser funcionales en temperaturas extremas, bajas temperaturas (criognicas)
previniendo la fragilizacin, y altas temperaturas (hasta 925C).
Son esencialmente no magnticos. Pueden ser magnticos despus de que son tratados en fro. El
grado de magnetismo que desarrollan despus del trabajo en fro depende del tipo de aleacin de
que se trate.

Metalurgia bsica

Como su nombre lo indica, tienen configuracin metalogrfica austentica. Esta estructura cristalina es
cbica centrada en las caras (fcc).

Esta familia de aceros se obtiene adicionando elementos formadores de austenita, tales como nquel,
manganeso y nitrgeno.

El contenido de cromo generalmente vara del 16 al 26% y su contenido de carbono se mantiene siempre
muy bajo, en el rango de 0.03 a 0.08%. El cromo proporciona una resistencia a la oxidacin y a la
corrosin hasta temperaturas aproximadas de 650C en una variedad de ambientes. El nquel, y en
menor extensin el manganeso, se adiciona a estos aceros para estabilizar la fase austentica en un
amplio rango de temperaturas y evitar as su transformacin en martensita cuando son enfriados
rpidamente a temperatura ambiente.

Los aceros austenticos se dividen en dos categoras:

Serie 300 AISI. Aleaciones cromo-nquel.
Serie 200 AISI. Aleaciones cromo-manganeso-nitrgeno.


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Serie 300 AISI
Es la ms extensa y son aleaciones Cr-Ni. El nquel es un elemento estabilizador o formador
sustitucional de austenita, y se emplea con este propsito en un porcentaje de 4 a 37%. La serie 300 AISI
mantiene alto contenido de nquel y hasta 2% de manganeso. Tambin pueden contener molibdeno,
cobre, silicio, aluminio, titanio y niobio, elementos que son utilizados para conferir ciertas caractersticas,
como podra ser el prevenir en las estructuras soldadas la corrosin en la regin cercana a la soldadura.
En ciertos tipos se usa azufre o selenio para mejorar su habilidad de ser maquinados.


Serie 200 AISI
Son aleaciones Cr-Mn-N y representan la ms reciente adicin a la familia austentica. Contienen menor
cantidad de nquel hasta 7% y mantienen la estructura austentica con altos niveles de nitrgeno. El
manganeso de 5 a 20% es necesario en estas aleaciones bajas en nquel para aumentar la solubilidad
del nitrgeno en la configuracin austentica, adems de prevenir la transformacin a martensita. La
adicin de nitrgeno tambin incrementa la resistencia mecnica.



Aceros inoxidables dplex

Los aceros inoxidables dplex son los de ms reciente desarrollo; son aleaciones cromo-nquel-
molibdeno que forman una mezcla de cantidades aproximadamente iguales de austenita y ferrita.

Sus caractersticas son las siguientes:

Son magnticos.
No pueden ser endurecidos por tratamiento trmico.
Buena soldabilidad.
La estructura dplex mejora la resistencia a la corrosin de fractura bajo tensin en ambientes con
iones de cloruro.








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Metalurgia bsica

Los aceros inoxidables dplex presentan dos fases: dispersin de austenita fcc en una matriz de ferrita
bcc. La cantidad exacta de cada fase est en funcin de la composicin y el tratamiento trmico. Los
principales elementos de aleacin son cromo y nquel, sin embargo la cantidad de nquel es insuficiente
para desarrollar completamente la estructura cristalina austentica. El contenido de cromo vara del 18 al
26%, y el contenido de nquel de 4.5 a 6.5%. La adicin de elementos como nitrgeno, molibdeno, cobre,
silicio, y tungsteno permite controlar el balance en la configuracin metalogrfica, as como impartir
ciertas caractersticas de resistencia a la corrosin.


Aceros inoxidables endurecibles por precipitacin

Este tipo de aceros inoxidables se desarroll a escala industrial despus de la Segunda Guerra
Mundial, como una alternativa para elevar las caractersticas de resistencia mecnica mediante
tratamientos trmicos de envejecimiento. Estos aceros se denominan endurecibles por precipitacin o
PH (precipitation hardening) y ofrecen una alternativa a los aceros inoxidables austenticos cuando se
desee asociar elevadas caractersticas mecnicas y de maquinabilidad.


Metalurgia bsica

Los aceros inoxidables endurecibles por precipitacin son aleaciones hierro-cromo-nquel que se
caracterizan por la resistencia mecnica obtenida a partir del endurecimiento por tratamiento trmico de
envejecimiento. Estos grados se pueden clasificar en funcin de su estructura en estado de recocido y
del comportamiento resultante tras el tratamiento de envejecimiento, como austenticos, semi-
austenticos o martensticos. Los aceros endurecibles por precipitacin estn patentados y
frecuentemente se les designa con las siglas de la empresa productora.