El nio que

calm la sed
de frica
por el mundo
A los 6 aos, Ryan Hrelijac comenz una campaa
para construir un pozo de agua potable en Uganda.
Hoy, ya llev agua a 700.000 personas en 20 pases.
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D
iez pasos. Ryan los haba contado bien. sa era
la distancia que haba entre la puerta del aula de
primer grado en su escuela de Ontario, Canad,
hasta el bebedero del pasillo. Una cuenta tan
fcil que caba en los dedos de las manos de un chico de
6 aos. Pero ese da, sus dedos no le alcanzaban. La seorita
Pest acababa de contarles que en frica muchos chicos
deban caminar cinco kilmetros para conseguir agua.
Cuntos pasos son cinco kilmetros?, haba preguntado
Ryan inocentemente. Siete mil, le contest la maestra.
7000. Un nmero gigante, tan enorme que ni siquiera
eran sucientes los dedos de todos los chicos de su clase o,
quiz, los de todos los habitantes de Kemptville, el pueblito
en el que viva, para poder abarcarlo. Demasiados pasos
para alcanzar algo tan necesario como el agua, que en su
pequeo mundo brotaba a borbotones con slo abrir una
canilla. Entonces, Ryan regres a su casa con un sueo:
que ningn nio en el mundo tuviera que caminar ms de
diez pasos para calmar su sed.
Desde ese instante, jams dej de soar. Trece aos
despus, a travs de la Ryans Well Foundation, pudo
proveer de agua potable a ms de medio milln de per-
sonas gracias a la construccin de ms de 600 pozos en
por el mundo
A los 12 aos, Ryan viaj por primera vez a Uganda. All conoci a
Jimmy Akana, que hoy vive en Canad con su familia y colabora con la
fundacin.
distintos pases de frica y en la devastada Hait. A sus
19 aos, Ryan cursa el segundo ao en la Universidad de
Kings College de Halifax en Canad y todava no puede
decidir si seguir Ciencias Polticas o Desarrollo Interna-
cional. Durante una charla telefnica con Sophia desde
esa ciudad, Ryan cont cmo hizo para mantenerse el a
ese temprano sueo: que algo tan necesario como el agua
fuera una realidad para todos. Y habl sobre cmo cada
persona, sin importar su edad, quin sea o dnde viva,
puede aportar su granito de arena en la ardua tarea de
cambiar el mundo.
Soar en grande
Setenta dlares. sa era la cifra que, segn la maestra de
primer grado, se necesitaba para hacer un pozo que, en
opinin de Ryan, le dara de beber a todo ese mundo se-
diento. Era enero de 1998 y, por entonces, pensaba que to-
dos los chicos del planeta estaran haciendo lo mismo que
yo, viviendo igual que yo, aqu en Canad, cuando un da
nuestra maestra nos propuso hacer un proyecto solidario
para ayudar a chicos que vivan en pases donde carecan
de muchas de las cosas de las que nosotros disfrutbamos
todos los das. Nos mostr una lista con lo que se necesitaba

para comprar cosas: 1 centavo para un lpiz, 2 dlares

para una manta, y as hasta que dijo 70 dlares para un
pozo de agua. Agua? Cmo alguien poda necesitar agua?
Ella nos explic, entonces, que muchos chicos en frica
se enfermaban y hasta moran porque no tenan acceso
al agua potable, y que deban caminar varias horas para
conseguirla. La historia me dej sorprendido y enojado.
Pens en todas esas cosas para las que se necesita el agua,
y no pude imaginarme cmo haba personas que tenan
que vivir sin ella. No poda sacarme la idea de la cabeza;
tena que conseguir esos 70 dlares, cuenta.
Al llegar a casa, Ryan, que todava estaba aprendiendo a
conocer el valor monetario de las cosas, le pidi a su madre
el dinero para comprar una canilla y enviarla por correo. Sus
padres, Susan asesora del gobierno de Ontario en el rea de
Desarrollo y Mark investigador de la polica de Otawa se
negaron a darle el dinero, porque pensaron que era una in-
tencin pasajera. Pero Ryan insisti durante toda la semana.
No entends, mam dijo con lgrimas en los ojos. Los
nios estn muriendo porque no tienen agua limpia!.
Unos das ms tarde, cuando vieron que Ryan segua
rme, le propusieron que se ganara los 70 dlares haciendo
tareas en el hogar. Durante cuatro meses lav ventanas,
hizo mandados, pas la aspiradora, tir la basura y pase
a su perro: estaba dispuesto a todo con tal de guardar un
dlar en su alcanca cada da.
Hasta que un da, con un manojo de billetes arruga-
dos y una sonrisa inmensa, Ryan se acerc, junto con su
IA ES0ASEZ EN EI MUN00
Desde el ao 2002, el agua es reconocida como un derecho
humano universal. Sin embargo, se estima que 1000
millones de personas no tienen acceso al agua potable.
Slo en Sudfrica, las mujeres que no viven en centros
urbanos caminan a diario una distancia equivalente a 16
veces el trayecto de ida y vuelta a la Luna, para conseguir
agua. En otras partes de frica, mujeres y nios emplean
8 horas diarias en tareas relacionadas con el abaste-
cimiento de agua y recorren unos 15 kilmetros por da
transportando entre 20 y 15 litros. Esa cantidad de agua
es slo la dcima parte de la que usamos en una ducha
de cinco minutos. Cada da, 6000 nios mueren a causa
de enfermedades derivadas de la falta de agua pura.

por el mundo
Ryan viaja por el mundo como vocero de la fundacin que lleva su
nombre y que, en diez aos, construy 640 pozos de agua potable.
6.
7.
Se necesitaba ms que un pozo de
agua para saciar la sed del mundo.
Entonces, comprend que los sueos
podan compartirse.
madre, a las ocinas de Watercan, una organizacin cana-
diense que trabaja para que las zonas ms pobres del pla-
neta tengan acceso al agua limpia. Pero apenas puso los 70
dlares sobre al mesa, su sonrisa se evapor. Cuando la
directora, Nicole Bosley, me explic que para construir un
pozo no bastaban 70 dlares, sino 2000, pens: Cuntas
ventanas ms deber lavar para llegar a esa cifra?. Otra
vez no le alcanzaban los dedos de su mano para contar.
No slo me di cuenta de que necesitaba ms dinero,
sino que tambin tom conciencia de que el problema era
ms grave de lo que yo me haba imaginado, record. Sor-
prendida por su entusiasmo, Bosley le hizo una propuesta:
si l consegua 700 dlares, la organizacin se encargara
de los 1300 restantes. Se necesitaba mucho ms que un
pozo para saciar la sed del mundo. Entonces, comprend
que los sueos podan compartirse, recuerda Ryan.
Tambin supo que iba a necesitar la ayuda de otros
para lograr su objetivo. Por eso, con el apoyo de su familia,
Ryan comenz a buscar la forma de sumar a otras personas
a su proyecto. As fue como, entre otras agrupaciones,
llev su propuesta al Rotary Club.
Tena 7 aos cuando di mi primer discurso en el
Rotary Club de Kemptville. Al lgico temor que un chico
puede sentir por tener que enfrentarse con un pblico, yo
lo tena por duplicado. Antes de empezar la escuela, deb
hacer terapia del lenguaje porque padeca un severo impe-
dimento en el habla. Era el peor chico del mundo que se
pudiera elegir para hablar ante un auditorio! Tartamude,
me trab, pero el mensaje les lleg: Slo soy un nio que
tiene un sueo: llevar agua a aquellos que no la tienen.
Desde ese instante la voz de Ryan Hrelijac nunca ms
se acall. Sus padres; sus hermanos, Keegan y Jordan; sus

vecinos, sus compaeros de escuela: todos pusieron su

pequeo granito de arena mientras l segua hablndole al
mundo de su sueo.
Cuando junt el dinero convenido, le propusieron que
eligiera el lugar donde se llevara cabo la construccin
del pozo. Ryan decidi que fuera una escuela porque no
quera que ningn estudiante tuviera que caminar ms de
diez pasos para tener agua. El lugar fue la Angolo Primary
School de Otwal, al norte de Uganda, una rudimentaria
escuela rural ubicada en una zona que durante trece aos
haba sido escenario de una guerra, haba padecido varios
aos de sequa y estaba condenada al agelo del sida. El
20% de la poblacin infantil mora antes de cumplir los
5 aos. Su nica fuente de agua era un pantano ubicado a
cinco kilmetros del pueblo y era un foco de enfermedades
como el tifus y la diarrea.
Con cada nueva cifra que sus dedos no alcanzaban a
contar, la ambicin de Ryan aumentaba. Cuando se enter
de que los pozos se perforaban a mano, comenz la movida
para reunir los 25.000 dlares que costaba un taladro
mvil. Su madre consigui una entrevista para el peridico
Otawa Citizen, a travs de un amigo periodista, la que
deriv en un documental para la televisin, que a su vez
aument la llegada de cheques y donaciones desde todos
los puntos del pas.
El pozo de Ryan ya se haba convertido en el pozo de
los habitantes de Kemptville y, tambin, de Canad. Por
iniciativa de su maestra, los chicos de su clase comenzaron
a escribirse con los alumnos de esa escuela de Uganda.
As fue como Ryan conoci a Jimmy Akana, un chico de
su edad que viva con una ta porque haba perdido a sus
padres y que deba despertarse a la medianoche y caminar
varios kilmetros para conseguir agua antes de ir al
colegio. Me gusta el ftbol. Mi casa esta hecha de pasto,
le cont Jimmy en su carta. Debe de ser increble tener
una casa hecha de pasto. La ma es de ladrillos. Toms
agua del pozo todos los das? Cuando cumpla 12, voy a ir a
visitarte, le contest Ryan.
No pas mucho tiempo para que cumpliera con su pro-
mesa. La historia de Ryan haba llegado a la prensa y muchas
personas estaban dispuestas a ayudarlo. Un vecino le regal
las millas necesarias para su ansiado viaje y, en julio de 2000,
pudo ver ese pozo con el que haba soado tres aos atrs.
Lo recibieron con una gran celebracin y, ante su sorpresa,
alguien le dijo: En cien kilmetros a la redonda, todos saben
tu nombre. Sos Ryan, el nio del pozo. Entre los 5000 chicos
que lo esperaban, estaba su amigo Jimmy, quien aos ms
tarde pas a ser un miembro ms de la familia de Ryan, vive
en Canad, es su compaero de estudios en la universidad y
trabaja con l en la fundacin.
En Uganda, Ryan comprendi que ese pozo no era el
nal feliz de una historia, sino el comienzo. Lo primero
que sent cuando me encontr con los chicos de la escuela
de Uganda era que siempre haba dado las cosas por sen-
tadas. Yo no sonrea cada vez que poda tomar una ducha
o un vaso de agua, pero cuando vi cmo a esos chicos con
sus enormes vientres hinchados por los parsitos se les
iluminaba la cara con cada gota que sala de ese pozo, me
sent culpable por no haberme preocupado antes. Tam-
bien me di cuenta de que el problema era ms grave de lo
que haba pensado. Tena slo 6 aos y crea mgicamente
que si juntaba esos 70 dlares la sed del mundo se acabara.
Pero, quiz fue esa misma inocencia la que hizo que no
bajara los brazos. Si hubiera sabido que no sera as, quiz
me habra asustado y jams habra seguido adelante con
mi sueo.
Ms sueos por cumplir
En 2001, en el stano de la casa de los Hrelijac, se cre la
Ryan s Well Foundation. Este ao, en su dcimo aniver-
sario, la fundacin festej la construccin de 640 pozos y
ms de 700 letrinas, que permitieron que ms de 700.000
personas en ms de veinte pases tuvieran acceso al agua
potable y los servicios sanitarios.
Pero todava queda mucho camino por andar. Es
importante que la gente aprenda a compartir, aunque sea
tan slo un pedacito de lo poco que tienen. Los nios de
la escuela de Angolo, que no tenan nada, decidieron que
iban a invertir cinco das fuera del perodo escolar para
ayudar a los ancianos o a la gente que tiene sida. Todos
podemos dar algo.
Ryan ya es reconocido como uno de los principales
jvenes lderes del planeta por varios gobiernos y organi-
zaciones, entre las que se encuentra UNICEF, y no pierde
entusiasmo en contarles a todos sobre su sueo. Ya sea en
los principales foros internacionales como en escuelas y
centros comunitarios en lugares remotos, l est listo para
demostrar que, con pequeos pasos, se pueden recorrer
largas distancias. A los 19 aos, no slo es el portavoz de
una revolucin que trabaja por el derecho al agua, sino
que tambin es un canal de inspiracin para muchos a
travs de sus programas de concientizacin que llegan a
escuelas y a instituciones de todo el mundo.
Tuve la oportunidad de conocer a varias personas
inspiradoras que realmente me impactaron. Pero cuando
tengo que pensar en algo que me estimule, vuelvo a recordar
esos diez pasos que daba cuando estaba en primer grado,
porque muchas veces lo sencillo es lo que te hace seguir
adelante.
El sueo de Ryan fue, es y seguir siendo el agua. El
mundo es como un rompecabezas inmenso y nosotros
debemos darnos cuenta de en qu lugar encaja nuestra
pieza. Yo me di cuenta de que mi pieza encajaba con el
agua pura. Si todos pudiramos descubrir cul es nuestro
lugar e hiciramos algo al respecto, aunque sea poco, el
mundo sera mejor. nn