Los filsofos griegos discutieron mucho acerca de la naturaleza de
la materia y concluyeron que el mundo era ms simple de lo que pareca. Algunas de sus ideas de mayor relevancia fueron:
En el siglo V a. C., Leucipo sostena que haba un slo tipo de materia y pensaba que si dividamos la materia en partes cada vez ms pequeas, obtendramos un trozo que no se podra cortar ms. Demcrito llam a estos trozos tomos ("sin divisin").
La filosofa atomista de Leucipo y Demcrito poda resumirse en:
1.- Los tomos son eternos, indivisibles, homogneos e invisibles.
2.- Los tomos se diferencian en su forma y tamao.
3.- Las propiedades de la materia varan segn el agrupamiento de los tomos.
En el siglo IV a. C., Empdocles postul que la materia estaba formada por 4 elementos: tierra, aire, agua y fuego.
Aristteles, posteriormente, postula que la materia estaba formada por esos 4 elementos pero niega la idea de tomo, hecho que se mantuvo hasta 200 aos despus en el pensamiento de la humanidad. En 1808, John Dalton public su teora atmica, que retomaba las antiguas ideas de Leucipo y de Demcrito. Segn la teora de Dalton:
1.- Los elementos estn formados por partculas diminutas, indivisibles e inalterables llamadas tomos.
Dalton estableci un sistema para designar a cada tomo de forma que se pudieran distinguir entre los distintos elementos: