Asfalto

El asfalto, tambin denominado betn, es un material viscoso, pegajoso y de

color negro. Se utiliza mezclado con arena o gravilla para pavimentar caminos y
como revestimiento impermeabilizante de muros y tejados. En la mezclas
asflticas es usado como aglomerante para la construccin de carreteras, autovas
o autopistas. Est presente en el petrleo crudo y compuesto casi por completo de
betn bitumen. El asfalto es una sustancia que constituye la fraccin ms pesada
del petrleo crudo. Se encuentra a veces en grandes depsitos naturales, como
en el lago Asfaltites o mar Muerto, lo que se llam betn de Judea. Su nombre
recuerda el Lago Asfaltites (el Mar Muerto), en la cuenca del ro Jordn.
Adems del sitio mencionado, se encuentra en estado natural formando una
mezcla compleja de hidrocarburos slidos en lagunas de algunas cuencas
petroleras, como sucede en el lago de asfalto de Guanoco, el lago de asfalto ms
extenso del mundo (Estado Sucre, Venezuela), con 4 km de extensin y 75
millones de barriles de asfalto natural. Le sigue en extensin e importancia el lago
de asfalto de La Brea, en la isla de Trinidad.
A pesar de la fcil explotacin y excelente calidad del asfalto natural, no suele
explotarse desde hace mucho tiempo ya que, al obtenerse en las refineras
petroleras como subproducto slido en el craqueo o fragmentacin que se produce
en las torres de destilacin, resulta mucho ms econmica su obtencin de este
modo. Sucede algo parecido con la obtencin del gas, que tambin resulta un
subproducto casi indeseable en el proceso de obtencin de gasolina y otros
derivados del petrleo.