EL OSCURO

DESIGNIO
El mundo del ro/3
Philip Jos Farmer
Philip Jos Farmer
Ttulo original: The dark design
Traduccin: Domingo Santos
1971 by Philip Jos Farmer
1983 Ultramar Editores S.A.
Mallorca 49 - Barcelona
ISBN: 84-7386-324-0
Edicin digital: Electronic_sapiens
R6 01/03
Y el Tejedor sigue moviendo sin cesar su
telar, cuya trama y cuya urdimbre es el
miserable Hombre.
Tejiendo el inimitable negro designio,
tan oscuro que dudamos que corresponda
a un plan.
La Kasidah de Hji Abd al-Yazdi.
La sentencia primero... el veredicto despus.
Alicia en el Pas de las Maravillas.
Aunque algunos de los nombres de la serie del Mundo del Ro son ficcin, los
personajes son o han sido reales. Puede que usted no se halle mencionado, pero est
aqu.
A Sam Long y a mi ahijado David, hijo del doctor Docter.
Introduccin
Este libro es el volumen III de la serie del Mundo del Ro. Originalmente, tena que ser
la conclusin de una triloga. Sin embargo, el manuscrito tena ms de 400.000 palabras
de extensin. Publicado en un solo volumen, hubiera sido demasiado pesado e incmodo
para el lector.
Por este motivo, el editor y yo mismo decidimos dividirlo en dos. El volumen IV, El
laberinto mgico, seguir a este libro. Concluir definitivamente con esta fase de la serie,
explicando todos los misterios elaborados en los primeros tres volmenes, uniendo todas
las conclusiones en un solo nudo, gordiano o de los otros.
Cualquier otra novela acerca del Mundo del Ro despus del volumen IV no debe ser
considerada como parte del flujo principal de la serie. Todas ellas sern flujos
colaterales, historias no directamente relacionadas con el misterio y la bsqueda de las
cuatro primeras. Mi decisin de escribirlas est basada en mi creencia ma y de muchos
otros de que el concepto del Mundo del Ro es demasiado grande como para
comprimirlo dentro de cuatro volmenes. Despus de todo, tenemos un planeta en el cual
un solo ro, o un mar muy largo y estrecho, recorre 16.000.000 de kilmetros. Ms de
treinta y seis mil millones de personas viven en sus orillas, seres humanos que existieron
desde la Antigua Edad de Piedra hasta la primera mitad de la Era Electrnica.
No hay espacio en los primeros cuatro volmenes para efectuar la crnica de todos los
acontecimientos que pueden interesar al lector. Por ejemplo, los resucitados no se hallan
distribuidos a lo largo del Ro de acuerdo con la secuencia cronolgica en la que nacieron
en la Tierra. Hay una considerable mezcla de razas y nacionalidades de diferentes siglos.
Tomemos como ejemplo uno de los muchos miles de bloques que hay a lo largo de las
orillas. Puede ser un rea de diez kilmetros de largo, y la gente incluida en ella puede
comprender un 60 por ciento de chinos del siglo XVII despus de Cristo, y un 1 por ciento
de hombres y mujeres de cualquier tiempo y lugar.
Cmo puede esa gente conseguir formar un estado viable a partir de la anarqua?
Cmo pueden tener xito, o fracasar, en sus esfuerzos por organizarse y formar un
cuerpo que pueda defenderse contra los estados hostiles? Qu problemas van a tener
que resolver?
En el libro que tiene usted en sus manos, Jack London, Tom Mix, Nur eddin el
Musafir, y Peter Jairus Frigate, navegan en el Abigarrado II Ro arriba. Hay una
considerable caracterizacin de Frigate y Nur en los volmenes III y IV. De todos modos,
no hay espacio suficiente para desarrollar completamente los caracteres de los dems.
Las historias colaterales quiz me den la ocasin de hacerlo.
Tambin me permitirn relatar cmo la tripulacin del Abigarrado encuentra a algunos
representantes mayores y menores de diversos campos de las actividades humanas.
Entre ellos figurarn tal vez da Vinci, Rousseau, Karl Marx, Ramss II, Nietzsche,
Bakunin, Alcibades, Eddy, Ben Jonson, Li Po, Nichiren Daishonin, Asoka, un ama de
cueva de la Era Glacial, Juana de Arco, Gilgamesh, Edwin Booth, Fausto, y otros.
Para algunos resulta evidente que Peter Jairus Frigate se parece notablemente al
autor. Es cierto que yo soy la base de ese personaje, pero Frigate tiene aproximadamente
la misma similaridad conmigo que David Copperfield tiene con Charles Dickens. Los
rasgos fsicos y psquicos del autor son tan slo un trampoln para proyectar la realidad a
la pararealidad.. a la ficcin.
Pido disculpas a los lectores por los finales melodramticos de los primeros tres
volmenes. La estructura de la serie era tal que no poda emular la de la serie Fundacin
de Isaac Asimov. En ella cada volumen pareca tener una conclusin definitiva, el misterio
pareca quedar resuelto, slo para revelar en la secuela que el final anterior era falso o
engaoso. Espero terminar la serie, de los volmenes I al V (o posiblemente VI) antes de
que llegue mi tiempo de tenderme y descansar mientras aguardo el momento de subir al
fabuloso barco fluvial.
PHILIP JOSE FARMER
1
Los sueos rondaban el Mundo del Ro.
El sueo, Pandora de la noche, era incluso ms generoso que en la Tierra. All, haba
sido esto para ti y eso para tu vecino. Maana, eso para ti y esto para el de la puerta de al
lado.
Aqu en este interminable valle, a lo largo de estas incesantes orillas del Ro, volcaba el
arca de los tesoros, inundando a todo el mundo con una lluvia de presentes: terror y
placer, recuerdos y anticipacin, misterio y revelacin.
Miles de millones de seres se agitaban, murmuraban, gruan, geman, rean, gritaban,
se despertaban debatindose y volvan a dormirse.
Poderosos motores golpeaban las paredes, y extraas cosas se retorcan asomndose
por los agujeros. A menudo no se retiraban sino que se quedaban; fantasmas negndose
a desaparecer al canto del gallo.
Y, por alguna razn, los sueos recurran con una mayor frecuencia aqu que en el
planeta madre. Los actores del nocturno Teatro del Absurdo insistan en prolongar sus
contratos, representando cosas que ellos, y no los patronos, ordenaban. Los
espectadores no podan ni silbar ni aplaudir, ni tirar huevos ni billetes de banco ni salir, ni
charlar con sus vecinos de asiento ni dormitar.
Entre este pblico cautivo se hallaba Richard Francis Burton.
2
La bruma, gris y remolineante, formaba el escenario y teln de fondo. Burton estaba de
pie en el foso de la orquesta, como un isabelino demasiado pobre como para permitirse
asiento. Sobre l haba trece figuras, todas sentadas en sillas que flotaban en la bruma.
Una de ellas hacia frente a las dems, que estaban dispuestas en un semicrculo. Aquel
hombre era el protagonista... l mismo.
Haba una catorceava persona all, aunque permaneca de pie entre bastidores y slo
poda ser vista por Burton en el foso. Era una forma negra y amenazadora que, de tanto
en tanto, rea cavernosamente.
Una escena casi idntica se haba producido antes, una vez en la realidad y muchas
veces en sus sueos, aunque quien poda estar seguro de qu era qu? All estaba, el
hombre que haba muerto setecientas setenta y siete veces en un vano esfuerzo de eludir
a sus perseguidores. Y all estaban sentados los doce que se llamaban a s mismos los
ticos.
Seis eran hombres; seis mujeres. Excepto dos, todos posean pieles profundamente
oscuras o fuertemente pigmentadas, y pelo negro o marrn oscuro. Los ojos de dos
hombres y una mujer eran ligeramente rasgados, lo que le haca pensar que tal vez
fueran eurasiticos. Es decir, si resultaba que eran originarios de la Tierra.
Slo dos de los doce haban sido nombrados durante la breve inquisicin... Loga y
Thanabur. Ningn nombre pareca pertenecer a ningn lenguaje de los que conoca, y
conoca al menos un centenar. Sin embargo, las lenguas cambian, y era posible que
pertenecieran al siglo cincuenta y dos despus de Cristo. Uno de sus agentes les haba
dicho que proceda de esa poca. Pero Spruce se hallaba bajo amenaza de tortura y
poda haber mentido.
Loga era uno de los pocos con la piel comparativamente plida. Puesto que estaba
sentado y no haba, (ni haba habido) nada material contra lo que medirlo, tanto poda ser
alto como bajo. Su cuerpo era fuerte y musculoso, y su pecho estaba cubierto de pelo
rojo. Sus cabellos eran rojos como el pelaje de un zorro. Tena unos rasgos irregulares y
pronunciados, una barbilla prominente y muy hendida; una mandbula masiva, una nariz
larga y aquilina; unas espesas cejas amarillo plido; anchos y gruesos labios; y ojos verde
oscuro.
El otro hombre de piel clara, Thanabur, era obviamente el jefe. Su fsico y su rostro
eran tan parecidos al de Loga que podan pasar por hermanos. Su pelo, sin embargo, era
marrn oscuro. Un ojo era verde, de un extrao verde hoja.
El otro ojo haba mirado fijamente a Burton cuando Thanabur haba vuelto por primera
vez su rostro hacia l. En vez del verde similar que haba esperado, vio una joya. Pareca
como un enorme diamante azul, una resplandeciente y multifacetada piedra preciosa
encajada en la rbita.
Se sinti inquieto cada vez que aquella joya se volvi hacia l.
Cul era su finalidad? Qu vea en l que un ojo vivo no poda ver?
De los doce, slo tres haban hablado: Loga, Thanabur, y una rubia delgada pero de
prominente pecho y grandes ojos azules. Por la forma en que ella y Loga se hablaban,
Burton dedujo que podan ser marido y mujer.
Observndose desde el foso de la orquesta, Burton not de nuevo que justo encima de
las cabezas de cada uno de ellos, su otro yo incluido, haba un globo. Todos los globos
giraban, eran de muchos cambiantes colores, y emitan brazos hexagonales verdes,
azules, negros y blancos. Luego los brazos se encogan dentro de los globos, slo para
ser reemplazados por otros.
Burton intent relacionar las girantes esferas y la mutacin en los brazos con las
personalidades de los tres y de s mismo, con su apariencia fsica, con el tono de sus
voces, con el significado de sus palabras, con sus actitudes emocionales. Fracas en
encontrar alguna relacin significativa.
Cuando la primera escena, la real, haba tenido lugar, no haba visto su propia aura.
Los dilogos no eran exactamente los mismos que en la escena original. Era como si el
Hacedor de Sueos hubiera reescrito el guin.
Loga, el hombre del pelo rojo, dijo:
Tenamos a un cierto nmero de agentes buscndole. Eran un nmero
lamentablemente reducido, considerando los treinta y seis mil millones seis millones
nueve mil seiscientos treinta y siete candidatos que estn viviendo a lo largo del Ro.
Candidatos para qu? dijo el Burton en el escenario. En la primera representacin,
l no haba formulado aquella pregunta.
A nosotros nos corresponde saberlo y a usted descubrirlo dijo Loga.
Loga exhibi unos dientes que parecan inhumanamente blancos. Al cabo de un rato
dijo: No tenamos ni idea que estuviera usted escapndosenos a travs del suicidio.
Pasaron los aos. Tenamos otras cosas que hacer, as que sacamos a todos los agentes
del Caso Burton, como lo llambamos, excepto algunos estacionados a ambos extremos
del Ro. De alguna forma, usted sabia de la Torre Polar. No lo descubrimos hasta ms
tarde.
Burton, el observador, pens: Pero no lo supisteis por X.
Intent acercarse a los actores a fin de poder verlos desde ms cerca. Cul era el
Etico que lo haba despertado en el lugar de prerresurreccin? Cul lo haba visitado
durante una tormentosa noche iluminada por los relmpagos? Cul era el que le haba
dicho que deba ayudarle? Cul era el renegado al que Burton conoca tan slo como X?
Se debata contra las hmedas y fras brumas, tan etreas y sin embargo tan
poderosas como las cadenas mgicas que deban contener al monstruoso lobo Fenrir
hasta Ragnarok, el juicio de los dioses.
Hubiramos terminado atrapndole, de todos modos dijo Loga. Entienda, cada
espacio en la burbuja de restauracin, el lugar en el que usted despert
incomprensiblemente durante la fase de prerresurreccin, posee un contador automtico.
Todo candidato con un nmero de muertes superior a la media es sometido a estudio ms
pronto o ms tarde. Normalmente ms tarde, puesto que andamos cortos de manos.
No tenamos ni idea de que era usted quien haba alcanzado el sorprendente nmero
de setecientas setenta y siete muertes. Su espacio en la burbuja de PR estaba vaco
cuando lo comprobamos en nuestra investigacin estadstica. Los dos tcnicos que lo
vieron cuando se despert en la cmara de PR lo identificaron por su... fotografa.
Dispusimos entonces su resurrector de modo que, la prxima vez que su cuerpo
tuviera que ser recreado, una alarma nos lo notificara, y pudiramos traerlo hasta este
lugar.
Pero Burton no haba muerto de nuevo. De alguna forma, lo haban localizado mientras
estaba an vivo. Aunque haba escapado de nuevo, lo haban atrapado. Haba sido
realmente as? Quiz, mientras hua en medio de la noche, haba resultado muerto por un
relmpago. Y ellos le estaban aguardando en la burbuja PR. Aquella enorme cmara que
supona estaba en algn lugar en las profundidades, bajo la superficie de aquel planeta o
en la Torre del mar polar.
Efectuamos una cuidadosa investigacin de su cuerpo. Escrutamos incluso todos los
componentes de su... psicomorfo. O aura, si lo prefiere as.
Seal hacia el destellante y girante globo encima del Burton que estaba sentado en la
silla frente a l.
Luego el Etico dijo algo extrao.
Se volvi y escrut entre la bruma, y seal a Burton, el observador.
No descubrimos ningn indicio en ningn lado.
La figura oscura entre bastidores dej escapar una risita.
El Burton en el foso de la orquesta grit:
Ustedes creen que slo son doce! En realidad son trece! Un nmero que trae mala
suerte!
Es la calidad, no la cantidad, lo que importa dijo la voz fuera del escenario.
No recordar usted nada de lo que ocurra aqu abajo cuando lo enviemos de vuelta al
valle del Ro dijo Loga.
El Burton en la silla dijo algo que no haba dicho en la el inquisicin original.
Cmo pueden hacerme olvidar?
Hemos hecho pasar sus recuerdos como si fueran una cinta grabadora dijo
Thanabur. Hablaba como si estuviera dando una conferencia. O estaba avisando a
Burton porque l era X?. Por supuesto, tom bastante tiempo hacer desfilar todos sus
recuerdos de los siete aos que lleva aqu. Y requiri una enorme suma de energa y
materiales. Pero la computadora programada por Loga desenroll sus recuerdos a una
gran velocidad y se detuvo tan slo cuando fue usted visitado por ese maldito renegado.
As, sabemos exactamente lo que ocurri entonces, tal como usted recuerda que ocurri.
Hemos visto lo que usted vio, odo lo que usted oy, sentido lo que toc, olido lo que oli.
Incluso hemos experimentado sus emociones.
Desgraciadamente, la visita se produjo de noche, y el traidor estaba hbilmente
disfrazado. Incluso su voz estaba filtrada por un distorsionador que impidi a la
computadora analizar sus esquemas vocales... los de l o ella. Y digo l o ella porque
todo lo que usted vio fue una forma plida sin rasgos identificables, ni sexuales ni de otro
tipo. La voz pareca masculina, pero una mujer pudo haber utilizado un transmisor para
hacerla identificable con la de un hombre.
El olor corporal era tambin falso. La computadora lo analiz, y es obvio que estaba
alterado por un complejo qumico.
En pocas palabras, Burton, no tenemos ni idea de quin de entre nosotros es el
renegado, ni tampoco del porqu l o ella est actuando contra nosotros. Es casi
inconcebible que alguien que sepa la verdad pueda intentar traicionarnos. La nica
explicacin es que esa persona est loca. Y eso, tambin, es inconcebible.
El Burton en el foso saba, de alguna forma, que Thanabur no haba pronunciado esas
palabras durante la primera actuacin, el autntico drama. Saba tambin que estaba
soando, que en algunas ocasiones era l quien pona palabras en boca de Thanabur.
Las frases del hombre estaban construidas con los propios pensamientos, especulaciones
y fantasas que eran pensamientos posteriores de Burton.
El Burton en la silla convirti ahora en palabras algunos de ellos.
Si pueden ustedes leer la mente de una persona, reproducir la grabacin, si lo
prefieren... por qu simplemente no leen sus propias mentes? Han pensado ustedes en
eso? Seguro que hacindolo descubriran a su traidor.
Nos hemos sometido a esa lectura, por supuesto dijo Loga, evidentemente
incmodo. Pero...
Se alz de hombros y abri los brazos, con las palmas de sus manos hacia arriba.
De modo dijo Thanabur que la persona que usted llama X tiene que haberle estado
mintiendo. No es uno de nosotros sino alguien de segundo orden, un agente. Estamos
llamndolos a todos ellos para explorar sus mentes. Eso toma tiempo, sin embargo.
Aunque tenemos gran cantidad de l. El renegado ser descubierto.
El Burton en la silla dijo:
Y qu ocurrir si ninguno de los agentes es culpable?
No sea ridculo dijo Loga. En cualquier caso su recuerdo del despertar en la burbuja
de prerresurreccin ser borrado. De igual modo, sus recuerdos de la visita del renegado
y todos los acontecimientos posteriores a esa visita se convertirn en un espacio en
blanco. Lamentamos realmente tener que llevar a cabo este acto de violencia. Pero es
necesario, y llegar un momento, esperamos, en el que podremos repararlo.
Pero... dijo el Burton en la silla tendr varios recuerdos del lugar de
prerresurreccin. Olvidan ustedes que he pensado a menudo en l entre el momento en
que despert all y la visita de X. Adems, he hablado con mucha gente de ello.
Oh, pero le han credo realmente? dijo Thanabur. Y si lo hicieron, qu pueden
hacer al respecto? No, no deseamos extirpar todos sus recuerdos de su vida aqu. Eso le
causara una gran perturbacin; lo apartara de todos sus amigos. Y... aqu Thanabur
hizo una pausa podra frenar sus progresos.
Progresos?
Ya es hora de que descubra usted lo que significa eso. El loco o loca que pretende
estar ayudndole le est utilizando para sus propios fines. No le ha dicho que estaba
desperdiciando sus posibilidades de vida eterna colaborando con sus designios. El o ella,
sea quien sea el traidor, es malvado. Malvado, malvado!
Vamos, dijo Loga. Todos sentimos lo mismo al respecto, pero no debemos olvidar
que el... desconocido es un enfermo.
Ser un enfermo es, en un cierto sentido, ser malvado dijo el hombre con el ojo-joya.
El Burton en la silla ech hacia atrs su cabeza y lanz una fuerte y larga risa.
As que no lo saben ustedes todo, sucios bastardos?
Se puso en pie, con la bruma gris sostenindole como si fuera slida, y grit:
No quieren ustedes que alcance las fuentes del Ro! Por qu? Por qu?
Au revoir dijo Loga. Perdnenos por esta violencia.
Una mujer apunt un corto y delgado cilindro azul al Burton en el escenario, y ste se
derrumb. Dos hombres, llevando nicamente faldellines blancos, emergieron de la
bruma. Recogieron el inanimado cuerpo y se lo llevaron con ellos.
Burton intent de nuevo alcanzar a la gente sobre el escenario. Fracas, agit un puo
hacia ellos, y grit:
Nunca me tendris, monstruos!
La figura oscura entre bastidores aplaudi, pero sus manos no produjeron ningn
sonido.
Burton haba esperado verse situado en la zona donde haba sido atrapado por los
Eticos. En vez de ello, despert en Theleme, el pequeo estado que l haba fundado.
An ms inesperado result el comprobar que no haba sido privado de sus recuerdos.
Lo recordaba todo, incluso la conversacin con los doce Eticos.
De alguna forma, X haba conseguido engaar a los otros.
Ms tarde, empez a pensar en si no le habran mentido y no haban tenido en ningn
momento la intencin de manipular su memoria. Aquello no tena sentido, pero tampoco
saba nada de cuales eran sus intenciones.
Haba habido un tiempo en el que Burton era capaz de jugar dos partidas de ajedrez al
mismo tiempo con los ojos vendados. Eso, sin embargo, no requera ms que talento,
saberse las reglas, y estar familiarizado con el tablero y las piezas. No conoca las reglas
de este juego, como tampoco conoca las posibilidades de todas las piezas.
El oscuro designio no segua ningn plan.
3
Gruendo, Burton se despert a medias.
Por un momento no supo dnde estaba. Estaba rodeado de oscuridad, una oscuridad
tan densa que casi la senta dentro de l.
Unos sonidos familiares le tranquilizaron. El barco golpeteaba contra el muelle, y el
agua chapoteaba contra el casco. Alice respiraba pausadamente a su lado. Toc su
suave y clida espalda. Se oan leves pasos arriba, Peter Frigate en su guardia nocturna.
Quiz se estaba preparando para despertar a su capitn. Burton no tena la menor idea
de la hora que era.
Haba otros ruidos reconocibles. Tras la mampara de madera gorgoteaban los
ronquidos de Kazz y de su compaera, Besst. Y luego, del compartimiento siguiente al de
ellos, lleg la voz de Monat. Hablaba en su idioma nativo, pero Burton no pudo distinguir
las palabras.
Indudablemente, Monat estaba soando en su lejano Athaklu. En aquel planeta con su
brutal y extrao clima que giraba en torno a la gigantesca estrella naranja, Arcturus.
Permaneci tendido por un momento, rgido como un cadver, pensando: Aqu estoy
yo, un hombre de cientoun aos en el cuerpo de un joven de veinticinco.
Los Eticos haban ablandado las endurecidas arterias de los candidatos. Pero no
haban sido capaces de hacer nada por la aterosclerosis del alma. Esta reparacin haba
sido dejada aparentemente al candidato.
Los sueos iban hacia atrs en el tiempo. La investigacin de los Eticos era reciente.
Pero ahora estaba soando que experimentaba de nuevo el sueo que haba tenido justo
antes de que despertara a la Ultima Trompeta. Sin embargo, se estaba observando a s
mismo en el sueo; era a la vez participante y espectador.
Dios estaba inclinado sobre l mientras permaneca tendido sobre la hierba, tan dbil
como un beb recin nacido. Esta vez, El no llevaba la larga, negra y bifurcada barba, y
no iba vestido como un gentleman ingls del ao cincuenta y tres del reinado de la Reina
Victoria. Su nico atuendo era una toalla azul enrollada en torno a su cintura. Su cuerpo
no era alto, como en el sueo original, sino corto y ancho y fuertemente musculado. Los
pelos de Su pecho eran densos, rizados y rojos.
La primera vez, Burton haba mirado al rostro de Dios y se haba visto a s mismo. Dios
tena su mismo pelo liso y negro, el mismo rostro arbico con los profundos y oscuros ojos
como puntas de lanza surgiendo de una cueva, los pmulos altos, los gruesos labios, y el
prominente mentn con un profundo hoyo en el centro. Sin embargo, Su rostro ya no
llevaba las cicatrices de la lanza somal que le haba atravesado a Burton la mejilla,
rompindole varios dientes, rozando con su filo su paladar, y clavando su punta en la otra
mejilla.
El rostro pareca familiar, pero no poda identificar a su propietario. Por supuesto, no
era el de Richard Francis Burton.
Dios segua llevando su bastn de hierro. Estaba clavando su punta en las costillas de
Burton.
Vas retrasado. Hace mucho que ha vencido el plazo de tu deuda, sabes?
Qu deuda? dijo el hombre sobre la hierba.
El Burton que estaba observando se dio cuenta de pronto de que la bruma estaba
torbellineando a su alrededor, poniendo velos entre los dos hombres que estaban ante l.
Y una pared gris, expandindose y contrayndose como si fuera el pecho de un jadeante
animal, se haba alzado tras ellos.
Debes la carne dijo Dios. Pinch las costillas del hombre sobre la hierba. De alguna
forma, el Burton que estaba de pie sinti el dolor. Debes la carne y el espritu, que son
una y la misma cosa.
El hombre sobre la hierba forceje por ponerse en pie. Dijo, jadeando:
Nadie puede golpearme y marcharse sin luchar conmigo.
Alguien se ri, y el Burton de pie se dio cuenta de la figura alta e imprecisa que haba
entre la bruma ms all.
Paga dijo Dios. De otro modo, me ver obligado a ejecutar.
Maldito usurero! dijo el hombre sobre la hierba. Ya he conocido a los de tu clase en
Damasco.
Este es el camino a Damasco. O debera serlo.
La figura sombra se ri de nuevo. La bruma lo envolvi todo. Burton despert,
sudando, oyendo el ltimo de sus gemidos.
Alice se volvi y dijo soolienta:
Tienes otra pesadilla, Dick?
Estoy bien. Vuelve a dormirte.
Tienes muchas pesadillas ltimamente.
No ms que en la Tierra.
Quieres hablar de ello?
Cuando sueo, no hago ms que hablar.
Pero siempre de ti mismo.
Quin me conoce mejor? Se ri suavemente.
Y quin puede engaarte mejor? dijo ella, un poco speramente.
El no respondi. Tras unos cuantos segundos, ella volva a respirar con el suave ritmo
de los tranquilos. Pero no olvidara lo que se haba dicho. Burton esper que la maana
no trajera consigo otra pelea.
A l le gustaba discutir; le permita estallar. Ultimamente, sin embargo, sus peleas lo
haban dejado insatisfecho, preparado para empezar otra inmediatamente.
Era tan difcil discutir con ella sin ser odo por todo el mundo en aquel pequeo barco.
Alice haba cambiado mucho durante los aos que llevaban juntos, pero an segua
manteniendo su aborrecimiento de gran dama hacia, como lo expresaba ella, lavar sus
trapos sucios en pblico. Sabiendo esto, l la empujaba demasiado, gritaba, ruga,
extrayendo placer de verla encogerse. Luego, se senta avergonzado de haber tomado
ventaja sobre ella, porque la haba hecho avergonzarse.
Todo lo cual lo pona an ms furioso.
Los pasos de Frigate sonaron en la cubierta. Burton pens en relevar a Frigate antes
de hora. No se senta capaz de volverse a dormir; haba sufrido de insomnio durante la
mayor parte de su vida de adulto en la Tierra, y aqu tambin. Frigate se sentira
agradecido de poder irse a la cama. Le costaba mantenerse despierto cuando estaba de
guardia.
Cerr los ojos. La oscuridad se vio reemplazada por el grisor. Ahora se vio a s mismo
en aquella colosal cmara sin paredes, suelo ni techo. Desnudo, estaba flotando en
posicin horizontal en el abismo. Como si estuviera suspendido en un invisible e
insensible espetn, giraba lentamente. En sus giros, vio que haba cuerpos desnudos
arriba, a los lados, y abajo. Como l, sus cabezas y regiones pbicas estaban afeitadas.
Algunos estaban incompletos. Un hombre cerca de l tena un brazo derecho al que le
faltaba la piel desde el codo hacia abajo. Girando, vio otro cuerpo que no tena piel en
absoluto y ningn msculo en la cara.
Y a cierta distancia haba un esqueleto con un amasijo de rganos flotando dentro de
l.
Por todas partes, los cuerpos estaban unidos entre s a la cabeza y a los pies por
barras rojas de aspecto metlico. Surgan del invisible suelo y ascendan hacia el invisible
techo. Formaban hileras hasta tan lejos como poda ver, y entre cada par de barras
flotaban los girantes cuerpos, lnea tras lnea de durmientes, cuerpos hasta el fondo,
cuerpos hasta arriba, durante tanto espacio como el ojo poda abarcar.
Formaban lneas verticales y horizontales extendindose hasta el infinito gris.
Esta vez, observando, sinti algo del mismo asombro y terror que en el momento de
aquel su primer despertar.
l, el capitn Sir Richard Francis Burton, cnsul de Su Majestad en la ciudad de Trieste
en el Imperio Austrohngaro, haba muerto un domingo, el 9 de octubre de 1890.
Ahora estaba vivo en un lugar que no se pareca a ningn cielo ni infierno del que
jams hubiera odo hablar.
De todos los millones de cuerpos que poda ver, l era el nico vivo. O despierto.
El girante Burton deba estarse preguntando por qu habra sido favorecido con aquel
inusitado honor.
El Burton observador conoca el porqu.
Era el Etico al que Burton llamaba X, cuya categora desconoca, el que lo haba
despertado. El renegado.
Ahora el hombre suspendido haba tocado una de las barras. Y aquello haba roto
alguna especie de circuito, y todos los cuerpos entre las barras haban empezado a caer,
Burton entre ellos.
El observador sinti casi tanto terror como cuando todo aquello haba ocurrido por
primera vez. Era un sueo primigenio, el sueo universal humano de estar cayendo.
Indudablemente provena del primer hombre, medio mono, medio sentiente, para quien la
cada era una terrible realidad y no solamente una pesadilla. El medio mono haba saltado
de una rama a otra, pensando en su orgullo que poda vencer al abismo. Y haba cado
debido a su orgullo, que haba distorsionado su juicio.
Del mismo modo que la cada de Lucifer haba sido provocada por su orgullo.
Ahora aquel otro Burton haba sujetado la barra y estaba colgando mientras los dems
cuerpos, an girando lentamente, caan a su alrededor, una catarata de carne.
Entonces mir hacia arriba y vio una mquina area, un objeto verde en forma de
canoa, descendiendo rpidamente por el espacio entre varias hileras. No tena alas, ni
nada que la propulsara, sostenida aparentemente por algn tipo de fuerza desconocida
por la ciencia de sus das.
En su proa haba un smbolo: una espiral blanca que terminaba apuntando a la derecha
y de cuyo extremo brotaban filamentos blancos.
En la realidad, dos hombres haban mirado por el borde de la mquina volante. Y
entonces, bruscamente, los cuerpos que caan empezaron a frenar su cada, y una
invisible fuerza tir de l y alz sus pies y le oblig a soltarse de la barra. Flot hacia
arriba, girando, pas por el lado de la canoa y se inmoviliz sobre ella. Uno de los
hombres apunt un objeto de metal con la forma de un lpiz hacia l.
Gritando con rabia y odio y frustracin, aquel Burton grit:
Matar! Matar!
La amenaza era vaca, tan vaca como la oscuridad que neutralizaba su furia.
Ahora, slo un rostro miraba por el borde de la mquina. Aunque no poda ver el rostro
del hombre, Burton pens que le pareca familiar. Fueran cuales fuesen sus rasgos,
pertenecan a X.
El Etico se ri.
4
Burton se alz bruscamente y agarr a X por la garganta.
Por el amor de Dios, Dick! Soy yo, Pete!
Burton abri sus manos que rodeaban el cuello de Frigate.
La luz de las estrellas, tan brillante como la de la Luna llena en la Tierra, penetraba por
la puerta abierta, silueteando a Frigate.
Es tu turno de guardia, Dick.
Por favor, no hagis tanto ruido murmur Alice.
Burton se desliz fuera de la cama y tom a tientas sus ropas colgadas de una percha.
Se estremeci, aunque estaba sudando. Su pequea cabina, recalentada por la radiacin
de dos cuerpos durante toda la noche, estaba enfrindose ahora. La fra bruma estaba
penetrando en ella.
Brrr! dijo Alice, y se oy un ruido que indicaba que estaba arrebujndose en las
toallas. Burton tuvo un atisbo de su blanco cuerpo antes de volver a quedar tapado. Mir a
Frigate, pero el americano estaba dirigindose ya hacia la escalera. Fueran cuales fuesen
sus defectos, no era un voyeur. Aunque realmente no hubiera podido reprochrselo si
hubiera echado una mirada. Estaba ms que medio enamorado de Alice. Nunca lo haba
dicho, pero era algo que resultaba obvio para Burton, para Alice y para Loghu, la
compaera de cama de Frigate.
Si haba alguien a quien pudiera echrsele la culpa, ese era Alice. Haca mucho tiempo
que haba perdido su pudor victoriano. Aunque indudablemente ella lo negara, era
probable que, subconscientemente por supuesto, hubiera querido provocar a Frigate con
una rpida visin de su cuerpo.
Burton decidi no plantearse la cuestin. Aunque se senta irritado contra Frigate y
contra Alice, pasara como un estpido si deca algo al respecto. Alice, como la mayora
de la gente, se baaba desnuda en el Ro, en apariencia indiferente de los dems. Frigate
la haba visto centenares de veces sin ropa.
El traje nocturno estaba compuesto por un cierto nmero de gruesas toallas unidas
entre s por cierres magnticos situados bajo el tejido. Burton los solt y arregl las toallas
de modo que formasen una especie de tnica con capucha que envolva su cuerpo y
piernas. Se ci un cinturn de piel de pez cornudo con varias fundas conteniendo un
cuchillo de pedernal un hacha de cuarzo y una espada de madera. Los bordes de esta
ltima estaban incrustados con pequeas puntas de pedernal, y su punta era un aguzado
cuerno de pez cornudo. Tom de un armero una pesada lanza de fresno con punta de
cuerno, y subi la escalera.
Cuando lleg a cubierta, descubri que su cabeza quedaba por encima de la niebla.
Frigate era de su misma altura, y su cabeza pareca flotar incorprea por encima de los
algodonosos jirones de bruma. El cielo era brillante, aunque el Mundo del Ro no tena
luna. Resplandeca a causa de las estrellas y de las enormes y brillantes nubes de gas.
Frigate tena la conviccin de que aquel planeta se hallaba cerca del centro de la galaxia
de la Tierra. Pero poda pertenecer a otra galaxia, por lo que saba todo el mundo.
Burton y sus amigos haban construido una nave y haban navegado desde Theleme.
El Hadji II, al contrario de su predecesor, era un cter, de un solo palo y velas uricas. A
bordo iban Burton, Hargreaves, Frigate, Loghu, Kazz, Besst, Monat Grrautut, y Owenone.
Esta ltima era una mujer de la antigua Pelasgia prehelnica que no tena ningn
inconveniente en compartir la cama del arcturiano. Con su peculiar tripulacin (no siempre
haba tenido Burton un talento afortunado para reunir un heterogneo grupo de
seguidores), haba viajado Ro arriba durante veinticinco aos. Uno de los hombres con el
cual haba compartido muchas aventuras, Lev Ruach, haba decidido quedarse en
Theleme.
El Hadji II no haba llegado tan lejos como Burton haba esperado. Puesto que haba
tan poco espacio disponible, los miembros de la tripulacin permanecan en un contacto
demasiado estrecho los unos con los otros. Haba sido necesario realizar largas estancias
en las orillas para permitirles enfriar su fiebre de las cabinas.
Burton haba decidido que ya era tiempo de otra larga parada en libertad cuando el
barco penetr en aquella zona. Era uno de los raros lugares en los que el Ro se
ensanchaba, formando un lago de treinta kilmetros de longitud por casi diez de anchura.
En su extremo occidental el lago se estrechaba hasta formar un paso de unos trescientos
metros de ancho. La corriente espumeaba a su travs, pero afortunadamente el viento
dominante soplaba all en la misma direccin que el barco, corriente arriba. Si el Hadji II
hubiera tenido que navegar contra el viento, hubiera habido demasiado poco espacio para
las bordadas.
Tras contemplar el paso, Burton pens que poda atravesarlo, aunque iba a ser
delicado. De todos modos, ya era tiempo de tomarse un largo descanso. En vez de
abordar una de las orillas, haba detenido el barco a lo largo de una de las hileras de
rocas que emergan en medio del lago. Formaban como altos montculos en forma de
espira, con un poco de tierra en sus bases. Algunos de ellos tenan piedras de cilindros, y
en torno a ellas haba grupos de chozas.
La isla-espira ms cercana a la hilera tena algunos muelles flotantes. Hubiera sido ms
conveniente que hubieran estado situados en la parte de atrs de la corriente, pero no era
este el caso, de modo que el barco amarr de lado junto a uno de ellos. Fue asegurado
con cuerdas a los pilotes y contra los paragolpes, bolsas de resistente piel de pez
cocodrilo llenas de hierba. Los habitantes de la isla se les acercaron cautelosamente.
Burton los tranquiliz rpidamente acerca de sus pacficas intenciones, y les pregunt
educadamente si su tripulacin poda utilizar su piedra de cilindros.
Los isleos eran tan slo una veintena... gente pequea y de piel oscura cuyo lenguaje
nativo era desconocido para Burton. Hablaban una forma degradada de Esperanto, sin
embargo, por lo cual la barrera del lenguaje era pequea.
La piedra de cilindros era una masiva estructura de granito gris veteado de rojo en
forma de seta. Su superficie superior llegaba a la altura del pecho de Burton, y contena
setecientas indentaciones redondas formando crculos concntricos.
Poco antes de la puesta del sol, cada persona puso en uno de los poco profundos
hoyos su alto cilindro de metal gris. Los habitantes del Mundo del Ro de habla
anglosajona lo llamaban grial, pandora (o en forma abreviada, dora), cornucopia, jarra de
la comida, cilindro del man, etc. El nombre ms popular haba sido acuado por los
misioneros de la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Le llamaban en Esperanto pandoro.
Aunque el metal era tan delgado como una hoja de papel de peridico excepto en su
base, era indeformable, irrompible e indestructible.
Los propietarios de los cilindros retrocedieron una cincuentena de pasos y aguardaron.
Muy pronto, intensas llamas azules brotaron de la parte superior de la piedra, elevndose
un poco por encima de los seis metros. Simultneamente, cada una de las piedras
alineadas en la orilla del lago escupieron fuego y retumbaron.
Un minuto ms tarde, algunos de los pequeos habitantes de piel oscura de la isla
treparon sobre la piedra y bajaron los cilindros. El grupo se sent bajo un cobertizo de
bamb, junto a un fuego de bamb y maderos recuperados del agua, y abri la tapa de
sus cilindros. Dentro haba departamentos conteniendo tazas y platos hondos, todo ello
lleno con licor, comida, cristales de caf instantneo o t, cigarrillos y puros.
El cilindro de Burton contena comida eslovena e italiana. Su primera resurreccin se
haba producido en un rea formada en su mayor parte por gente que haba muerto en la
zona de Trieste, y sus cilindros les proporcionaban normalmente el tipo de comida al que
estaban acostumbrados en la Tierra. Casi cada diez das, sin embargo, los cilindros
servan algo completamente distinto. A veces era comida inglesa, francesa, china, rusa,
persa o de cualquier otra de un centenar de naciones. Ocasionalmente ofreca platos que
eran francamente repugnantes, como carne de canguro, tostada en su superficie y cruda
por dentro, o gusanos vivos. Burton haba obtenido esa comida aborigen australiana un
par de veces.
Esta noche la taza de licor contena cerveza. Odiaba la cerveza, de modo que la
cambi por el vino de Frigate.
Los cilindros de los isleos contenan comida que a Burton le record mucho la cocina
mexicana. Sin embargo, los tacos y tortillas estaban rellenos de carne de venado, no de
buey.
Mientras coman y hablaban, Burton interrog a los lugareos. Por sus descripciones,
supuso que eran indios precolombinos que haban vivido en un ancho valle en el desierto
del sudoeste del pas. Estaban compuestos por dos tribus distintas hablando idiomas
interrelacionados pero mutuamente ininteligibles. Pese a ello, los dos grupos haban
vivido pacficamente uno al lado del otro y haban formado una sola cultura, cada grupo
distinguindose del otro tan slo por unos pocos rasgos.
Decidi que era el pueblo que los indios pima de su tiempo llamaba los hohokam, los
Antepasados. Su cultura haba florecido en la zona que los colonos blancos llamaran ms
tarde el Valle del Sol. Era all donde se haba fundado el poblado de Phoenix en el
Territorio de Arizona, un poblado que, segn lo que le haban contado, se haba
convertido en una ciudad de ms de un milln de habitantes a finales del siglo XX.
Esa gente se llamaba a s misma los ganopo. En su poca terrestre haban cavado
largos canales de irrigacin con utensilios de madera y piedra y haban convertido el
desierto en un jardn. Pero haban desaparecido bruscamente, dejando a los arquelogos
americanos la tarea de explicar el porqu. Se haban avanzado varias teoras al respecto.
La ms ampliamente aceptada era que unos invasores beligerantes procedentes del norte
los haban borrado de la existencia, aunque no haba ninguna evidencia de ello.
Las esperanzas de Burton de descubrir aquel misterio se vieron pronto disipadas.
Aquella gente haba vivido y muerto antes de que su sociedad llegara a su final.
Todos permanecieron despiertos hasta tarde aquella noche, fumando y bebiendo
alcohol hecho de los lquenes que recubran la parte baja de su roca espira. Contaron
historias, la mayor parte obscenas y absurdas, y se revolcaron por el suelo riendo a
mandbula batiente. Burton, cuando contaba historias rabes, procuraba no utilizar
referencias no familiares o explicarlas si eran lo suficientemente sencillas como para ser
comprendidas. Pero nadie tuvo ningn problema en captar las historias de Aladino y su
lmpara maravillosa o de cmo Abu Hasan dej escapar un viento.
Esta ltima era una de las preferidas de los beduinos. Burton la haba contado a
menudo sentados en torno a un fuego de boigas de camello secas, y conseguido que
sus oyentes se revolcaran de risa pese a haberla odo miles de veces.
Abu Hasan era un beduino que haba abandonado su vida nmada para convertirse en
un mercader en la ciudad de Kaukaban, en el Yemen. Se hizo rico, y tras la muerte de su
esposa sus amigos le animaron a casarse de nuevo. Tras alguna resistencia, cedi ante
las presiones y arregl un matrimonio con una hermosa joven. Hubo un gran festn con
arroz de varios colores y sorbetes de sabores variados y cabritos rellenos de nueces y un
camello asado entero.
Finalmente, lleg la hora al recin desposado de dirigirse a la habitacin donde le
aguardaba su esposa, vestida con los ms ricos ropajes. Se alz lentamente y con
dignidad de su divn, pero ay!, estaba tan lleno de comida y de bebida que cuando ech
a andar hacia la cmara nupcial, hete aqu que dej escapar una ventosidad, grande y
terrible.
Oyendo aquello, los invitados se volvieron unos a otros y hablaron en voz alta,
pretendiendo no haberse dado cuenta de aquel pecado social. Pero Abu Hasan se sinti
enormemente humillado, y as, pretextando una necesidad urgente de la naturaleza, baj
a las caballerizas, ensill un caballo, y sali huyendo, abandonando su fortuna, su casa,
sus amigos y su esposa.
Luego tom un barco para la India, donde se convirti en capitn de la guardia de un
rey. Al cabo de diez aos estaba abrumado por una nostalgia tan terrible que se sinti a
las puertas de la muerte, de modo que se encamin hacia su hogar disfrazado de
miserable fakir. Tras un largo y peligroso viaje, lleg cerca de su ciudad, y la contempl
desde las colinas que dominaban sus murallas y torres con los ojos llenos de lgrimas.
Sin embargo, no se atrevi a aventurarse dentro de la ciudad hasta que se convenciera
de que l y su desgracia haban sido olvidados. De modo que vag por los alrededores
durante siete das y siete noches, escuchando furtivamente las conversaciones de las
calles y del mercado.
Transcurrido aquel tiempo, dio la casualidad de que estaba sentado a la puerta de su
choza, pensando en que quiz debiera aventurarse dentro de la ciudad bajo su propia
personalidad, cuando oy a una muchachita decir:
Oh madre ma, dime el da en que nac, porque una de mis compaeras necesita
saberlo para leer mi futuro.
Y la madre respondi:
Naciste, oh hija, la misma noche en que Abu Hasan solt su viento.
El oyente, apenas oy esas palabras, se alz de su sitio y sali huyendo, dicindose a
s mismo:
Realmente, tu ventosidad se ha convertido en una fecha histrica, que ser recordada
eternamente.
Y no dej de viajar y vagar hasta que lleg a la India, donde vivi en su autoimpuesto
exilio hasta que muri y la bondad de Dios cay sobre l.
Esta historia era siempre un gran xito, pero antes de contarla Burton tena que
prologar su historia con la explicacin de que para los beduinos de aquella poca expulsar
una ventosidad en pblico era considerado como una afrenta. De hecho, era preciso que
todos los que estuvieran a su alcance pretendieran que no se haba producido nada,
puesto que el desgraciado al que le ocurra el percance poda llegar a matar a aqul que
le llamara la atencin sobre el hecho.
Burton, sentado con las piernas cruzadas ante el fuego, observ que incluso Alice
pareca divertirse con la historia. Era una victoriana pura, educada en una familia
anglicana profundamente religiosa, cuyo padre haba sido un obispo hermano de un
barn, descendiente de Juan de Gante, cuarto hijo de Eduardo III, y su madre la nieta de
un conde. Pero el impacto de la vida en el Mundo del Ro y una larga asociacin ntima
con Burton haban disipado muchas de sus inhibiciones.
Luego haba contado la historia de Simbad el Marino, aunque tuvo que adaptarla a las
experiencias de los ganopo. Nunca haban visto el mar, de modo que el mar se convirti
en un ro, y el ave roc que se llev a Simbad se convirti en una gigantesca guila real.
Los ganopo, a su vez, contaron historias de sus mitos de la creacin y las aventuras
procaces de un hroe popular, el astuto Jefe Coyote.
Burton les pregunt acerca de la adaptacin de su religin a la realidad de aquel
mundo.
Oh Burton le dijo su jefe, este no es en absoluto el mundo despus de la muerte
que habamos imaginado. No es un lugar donde el maz crezca ms alto que la cabeza de
un hombre en un da y el ciervo y la liebre nos proporcionen una buena caza pero nunca
escapen de nuestras lanzas. Ni nos hemos reunido con nuestras mujeres e hijos, ni con
nuestros padres y abuelos. Ni los grandes antepasados, los espritus de las montaas y
del ro, de las rocas y de los arbustos, se pasean ante nosotros y nos hablan.
Pero no nos quejamos. De hecho somos mucho ms felices que en el mundo que
abandonamos. Tenemos ms comida, y mejor comida, de la que tenamos all, y no
tenemos que trabajar para conseguirla, aunque s tuvimos que luchar para conservarla en
los primeros das que pasamos aqu. Tenemos mucha ms agua de la que necesitamos,
podemos pescar hasta saciarnos, y no conocemos las fiebres que nos mataban o nos
dejaban invlidos, como tampoco conocemos los dolores y achaques de la vejez y la
debilidad que traan consigo.
5
En aquel momento el jefe frunci el ceo, y con sus siguientes palabras una sombra
cay sobre la audiencia y las sonrisas se borraron.
Decidme, extranjeros, habis odo algo acerca del regreso de la muerte? De la
muerte eterna, quiero decir? Nosotros vivimos en esta pequea isla y no recibimos
muchos visitantes. Pero de los pocos que hemos recibido, y de aquellos con quienes
hemos hablado cuando hemos visitado las orillas, hemos odo algunas historias extraas
y turbadoras.
Dicen que desde hace algn tiempo nadie de los que mueren es resucitado de nuevo.
Una persona resulta muerta, y l o ella no se despiertan al da siguiente, sus heridas
curadas, su cilindro a su lado, en cualquier lugar de la orilla lejos del escenario de su
muerte. Decidme, es cierto, o es simplemente una de esas historias que a la gente le
gusta contar para preocupar a los dems?
No lo s dijo Burton. Es cierto que hemos viajado a lo largo de miles de kilmetros...
Quiero decir, hemos pasado junto a un nmero incontable de piedras de cilindro durante
nuestro viaje. Y durante el pasado ao hemos observado eso de lo que hablas.
Hizo una pausa por un momento, pensando. Desde el segundo da mismo despus de
la gran resurreccin, las resurrecciones secundarias, o traslaciones, como se las llamaba
generalmente, no haban dejado de producirse. La gente resultaba muerta o se suicidaba
o tena accidentes fatales, pero, al amanecer del da siguiente, se hallaba de nuevo viva.
Siempre se descubran muy lejos del lugar anterior, a menudo en una zona climtica
distinta.
Muchos atribuan esto a una intervencin sobrenatural. Muchos ms an, entre los
cuales se contaba Burton, no crean que hubiera ningn milagro tras ello, sino alguna
ciencia avanzada. No haba necesidad de apelar a lo sobrenatural. No hay que recurrir a
los fantasmas, por citar al inmortal Sherlock Holmes. Las explicaciones fsicas bastaban.
Burton saba por experiencia propia, aparentemente la nica, que el cuerpo de una
persona muerta poda ser duplicado. Lo haba visto en el enorme espacio donde se haba
despertado por un breve espacio de tiempo. Los cuerpos eran reconstruidos a partir de
alguna especie de grabacin, sus heridas sanadas, la carne enferma regenerada, los
miembros restaurados, los estragos de la vejez reparados, la juventud devuelta.
En algn lugar bajo la corteza de aquel planeta haba un inmenso convertidor
terminico energa-materia. Probablemente, era alimentado por el calor del ncleo de
ferronquel. Su maquinaria operaba a travs del complejo de piedras de cilindros, cuyas
races se enterraban profundamente en la tierra, formando un circuito tan complejo que
hacia tambalearse a la mente que pensaba en l.
El registro de las clulas de una persona muerta, estaba asegurado por algo que
haba en las propias piedras? O era conseguido, como sugera Frigate, por invisibles
satlites orbitales que mantenan su vigilancia sobre cada ser vivo, del mismo modo que
se supona que Dios era consciente hasta de la cada de una hoja?
Nadie lo saba, o si lo saba, se guardaba el secreto para s mismo.
La conversin energa-materia a travs del sistema de piedras de cilindros explicaba
tambin la forma en que aparecan los alimentos que cada ciudadano del Mundo del Ro
encontraba en su cilindro tres veces al da. La base de cada uno de los cilindros metlicos
deba ocultar un pequeo convertidor y un men electrnico. La energa era transmitida a
travs del complejo de las piedras de cilindros a los cilindros. Y all la electricidad se
converta en materia compleja: carne de buey, pan, lechuga, etc., e incluso lujos: tabaco,
marijuana, alcohol, tijeras, peines, encendedores, lpiz de labios, goma de los sueos.
Las ropas parecidas a toallas tambin eran proporcionadas va piedras, pero no a
travs de los cilindros. Aparecan en un ordenado montn cerca del cuerpo resucitado y el
cilindro.
Tena que existir alguna especie de mecanismo bajo las races subterrneas del
complejo de piedras. Este, de alguna forma, poda proyectar a travs de varios metros de
tierra la enormemente complicada configuracin de molculas de cuerpos humanos,
cilindros, y ropas, exactamente a un centmetro por encima del nivel del suelo.
Literalmente, la gente y las cosas se formaban del aire.
Burton se haba preguntado algunas veces qu ocurrira si la traslacin se produca en
una zona ocupada por otro objeto. Frigate deca que se producira una terrible explosin.
Esto nunca haba ocurrido, al menos que supiera Burton. Por lo tanto, el mecanismo
saba como evitar este entremezclar de molculas.
Exista sin embargo, como haba hecho notar Frigate, el volumen de atmsfera que el
cuerpo recin formado tena que desplazar. Cmo se evitaba que las molculas de aire
no se mezclaran fatalmente con las molculas del cuerpo?
Nadie lo saba. Pero el mecanismo deba apartar de alguna forma el aire, crear un
vaco dentro del cual aparecan el cuerpo, el cilindro y las ropas. Tena que ser adems
un vaco perfecto, algo que la ciencia de finales del siglo XX no haba conseguido
producir.
Y lo haca silenciosamente, sin la explosin de una masa de aire repentinamente
desplazada.
La cuestin de cmo eran grabados los cuerpos an no tena ninguna respuesta
satisfactoria. Haca muchos aos, un agente capturado de los Eticos, un hombre que se
haca llamar Spruce, haba dicho que una especie de cronoscopio, un instrumento que
poda mirar hacia atrs en el tiempo, grababa las clulas de los seres humanos. De todas
las personas que haban vivido desde aproximadamente dos millones de aos antes de
Cristo hasta el 2008 despus de Cristo.
Burton no lo crea. No pareca posible que nada pudiera ir atrs por el tiempo, corporal
o visualmente. Frigate haba expresado tambin su incredulidad, diciendo que
probablemente Spruce haba utilizado la palabra cronoscopio en un sentido figurado. O
quiz haba mentido.
Fuera cual fuese la verdad, la resurreccin y la comida de los cilindros podan ser
explicada en trminos puramente fsicos.
Qu ocurre, Burton? pregunt educadamente el jefe. Has sido atrapado por un
espritu?
Burton sonri.
No dijo, slo estaba pensando. Nosotros tambin hemos hablado con mucha gente
que deca que nadie haba sido trasladado a sus zonas en el ltimo ao. Por supuesto, tal
vez esto slo signifique que los lugares por los que hemos viajado no hayan tenido ningn
traslado. Es posible que sigan habiendo traslados en otros lugares. Despus de todo, el
Ro puede ser...
Hizo una pausa. Cmo poda expresar el concepto de un Ro que posiblemente
tuviera diez millones de kilmetros o ms a una gente que no comprenda ningn nmero
ms all de veinte?
Puede ser tan largo que un hombre que navegara de un extremo del Ro hasta el otro
necesitara ms aos para hacerlo que las vidas juntas de tu abuelo, tu padre y t mismo
en la Tierra.
De modo que, aunque se produzcan tantas muertes como hojas de hierba hay entre
dos piedras de cilindros, eso sigue sin ser mucho comparado con el nmero de personas
que viven a lo largo del Ro. Aunque hemos viajado mucho trecho, seguimos sin haber
llegado demasiado lejos en comparacin con la longitud del Ro. De modo que pueden
existir muchas zonas donde los muertos han seguido reapareciendo.
Adems, no muere tanta gente ahora como en los primeros veinte aos. La mayor
parte de los pequeos estados se han establecido permanentemente. Actualmente
existen pocos estados esclavistas. La gente ha creado estados en los cuales se mantiene
el orden entre sus propios ciudadanos y se les protege de otros estados. La gente
malvada que anhelaba el poder y la comida y los bienes de los dems fueron muertos. Es
cierto que aparecieron en otro lugar, pero en otras zonas se hallaron sin aquellos que los
apoyaban. Las cosas se han ido asentando, aunque, por supuesto, siguen producindose
accidentes, la mayora en la pesca, y se producen muertes individuales, aunque
generalmente por motivos pasionales.
Pero no se producen tantas muertes actualmente como antes. Es posible que las
zonas por las cuales hemos cruzado sean simplemente zonas en las cuales por una
coincidencia no se han producido traslaciones.
Crees realmente eso? dijo el jefe. O lo ests diciendo simplemente para que nos
sintamos mejor?
Burton sonri de nuevo.
No lo s.
Quiz dijo el jefe sea como nos dicen los chamanes de la Iglesia de la Segunda
Oportunidad. Que este mundo es tan slo un alto en el camino, una parada intermedia en
nuestro camino a otro mundo mejor. Un mundo mucho mejor. Los chamanes dicen que
cuando una persona se vuelve realmente buena aqu, mucho mejor de lo que era en la
Tierra, se dirige a un mundo donde moran realmente los grandes espritus. Aunque los
chamanes insisten en que tan slo existe un gran espritu. No puedo creer eso, puesto
que todo el mundo sabe que hay muchos espritus, tanto altos como bajos.
Eso es lo que dicen respondi Burton. Pero cmo pueden saber ellos ms que t
o yo?
Dicen que uno de los espritus que construyeron ese mundo se les apareci al hombre
que fund su iglesia. Ese espritu le dijo al hombre que las cosas eran as.
Quiz el hombre que proclama eso est loco o sea un mentiroso dijo Burton. En
cualquier caso, me gustara hablar yo mismo con ese espritu. Y tendra que demostrarme
que es realmente un espritu.
A m no me preocupan esas cuestiones dijo el jefe. Es mejor dejar a los espritus
solos, para gozar de la vida tal como se presenta y ser buenos para la tribu.
Quiz sta sea la mejor actitud dijo Burton.
Pero no crea en ello. Si lo creyera, por qu se obcecara tanto en subir hasta las
fuentes del Ro y el mar que haba detrs de las montaas que rodeaban el Polo Norte, el
mar que se deca tena en su centro una imponente torre donde vivan los ocultos
hacedores y gobernantes de aquel mundo?
No pretendo ofenderte, Burton dijo el jefe, pero soy uno de los que pueden ver
dentro de las personas. T sonres y cuentas historias divertidas, pero ests turbado.
Ests furioso. Por qu no dejas de viajar en ese pequeo barco y te estableces en algn
lugar? Tienes una buena mujer, de hecho todo lo que cualquier hombre necesita. Este es
un buen sitio. Hay paz, y los ladrones son desconocidos, excepto algn viajero ocasional.
No hay peleas a no ser entre dos hombres que desean demostrar que el uno es ms
fuerte que el otro o entre un hombre y una mujer debido a que no pueden seguir
soportndose mutuamente. Cualquier persona sensible se sentira feliz en esta zona.
No me siento ofendido dijo Burton. De todos modos, para comprenderme, deberas
haber odo la historia de mi vida, aqu y en la Tierra. E incluso entonces puede que no me
comprendieras. Cmo podras hacerlo, cuando yo no me comprendo a mi mismo?
Burton guard silencio, pensando en otro jefe de una tribu primitiva que le haba dicho
ms o menos lo mismo. Aquello ocurra en 1863, cuando Burton, como cnsul de Su
Majestad en la isla del Africa occidental de Fernando Poo y el Golfo de Biafra, visit a
Gll, rey de Dahomey. La misin de Burton era hablar con el rey para detener los
cruentos sacrificios humanos anuales y el comercio de esclavos. Su misin haba
fracasado, pero l haba recogido datos suficientes como para escribir dos libros.
El borracho, sanguinario, lascivo rey haba actuado despticamente con l, mientras
que cuando Burton haba visitado Benin su rey haba crucificado a un hombre en su
honor. Sin embargo, se haban entendido bien, considerando las circunstancias. De
hecho, en una visita anterior, Burton haba sido nombrado capitn honorario de la guardia
amaznica del rey.
Gll haba dicho que Burton era un buen hombre pero demasiado irritable.
La gente primitiva era buena leyendo los caracteres. Tenan que serlo para sobrevivir.
Monat, el arcturiano, notando que la introspeccin de Burton estaba haciendo
descender el buen ambiente de la ocasin, empez a contar historias de su planeta
nativo. Monat haba asustado un poco a los isleos al principio, debido a su origen
obviamente no humano. Sin embargo, no haba tenido ningn problema en granjearse su
confianza, puesto que sabia exactamente cmo hacer que un ser humano se sintiera a
sus anchas. Lo cual era lgico; no haba hecho otra cosa cada da de su vida en el Mundo
del Ro.
Al cabo de un rato, Burton se levant y dijo que su tripulacin deseaba irse a la cama.
Dio las gracias a los ganopo por su hospitalidad, pero dijo que haba cambiado de opinin
acerca de quedarse algunos das. Su intencin original de descansar all mientras
estudiaba a los isleos haba desaparecido.
Nos gustara mucho que os quedarais aqu dijo el jefe. Unos cuantos das o varios
aos. Lo que prefiris.
Te doy las gracias por eso dijo Burton. Y cit las palabras de un personaje de Las mil
y una noches: Al me ha afligido con el amor al viaje.
Y luego se cit a s mismo:
Los viajeros, como los poetas, son en su mayor parte una raza irritable.
Eso al menos le hizo rer, y regres al barco sintindose menos taciturno. Antes de irse
a la cama, sorte las guardias. Frigate protest diciendo que no era necesaria una guardia
en un lugar tan aislado, donde adems los pocos habitantes que haba parecan ser
honestos. Su protesta no consigui nada, lo cual no le sorprendi. Saba que Burton
pensaba que la codicia era el motor de las acciones humanas.
6
Burton estaba pensando en esto y en otros acontecimientos de la ltima noche,
incluidos los sueos. No se fue inmediatamente a la cama, sino que se qued un rato
levantado, fumando un puro, con Frigate a su lado. El conjunto de arracimadas estrellas y
grandes nubes de gas empezaron a palidecer mientras observaban. El amanecer llegara
dentro de media hora. Su luz barrera la mayor parte de los objetos celestes,
convirtindolos en fantasmas imprecisos por algn tiempo hasta que el sol surgiera
finalmente de detrs de las montaas del norte.
Podan ver la bruma, cubriendo como una algodonosa sbana el Ro y las llanuras de
ambas orillas. Lama las colinas cubiertas de rboles, en cuyas laderas se vean unas
pocas luces. Ms all de las colinas del valle estaban las montaas, inclinadas en un
ngulo de cuarenta y cinco grados durante los primeros trescientos metros, luego
ascendiendo verticalmente, lisas como un espejo, hasta una altura superior a los tres mil
metros.
Durante su primer ao all, Burton haba calculado que las montaas deban tener unos
seis mil metros de altura. No fue el nico en cometer ese error cuando slo se dispona de
los ojos para efectuar los clculos. Despus de que fue posible construir burdos pero
efectivos instrumentos de medicin, haba determinado que las paredes de las montaas
eran, en general, la mitad de altas de lo que haba pensado. Su roca azul griscea o
negra creaba una ilusin. Quiz era debido a que el valle era tan estrecho, y las paredes
hacan que sus moradores se sintieran an ms pequeos.
Aquel era un mundo de ilusiones, fsicas, metafsicas, y psicolgicas. Casi como la
Tierra.
Frigate haba encendido un cigarrillo. Haba dejado de fumar haca un ao, pero ahora,
como dijo, el estado de gracia lo haba abandonado. Era casi tan alto como Burton. Sus
ojos eran color avellana. Su pelo era casi tan negro como el de su compaero, aunque
reflejaba tonalidades rojizas a la luz del sol. Sus rasgos eran irregulares: arcos
supraciliares prominentes, una nariz recta de tamao medio pero de anchas aletas, labios
gruesos, el superior muy largo, mentn hendido. Este ltimo pareca recesivo debido a la
mandbula sorprendentemente corta.
En la Tierra haba sido, entre otras muchas cosas, uno de esos raros pero vigorosos
especmenes que coleccionaban toda la literatura existente de, acerca o relacionada con
Burton. El mismo haba escrito una biografa suya, pero finalmente la haba novelizado
como un inquieto caballero para la reina.
La primera vez que se haban encontrado, Burton se mostr desconcertado cuando
Frigate se identific a s mismo como un escritor de ciencia ficcin.
Qu demonios es eso?
No me pida que defina la ciencia ficcin haba dicho Frigate Nunca nadie ha sido
capaz de proporcionar una definicin completamente satisfactoria. De todos modos, es..
era... era un gnero literario en el cual la mayor parte de las historias ocurran en un
hipottico futuro. Era llamado ciencia ficcin porque se supona que la ciencia jugaba un
importante papel en ellas. El desarrollo de la ciencia en el futuro, eso es. Esa ciencia no
estaba confinada a la fsica y a la qumica, sino que inclua tambin extrapolaciones
sociolgicas y psicolgicas con referencia a la poca del autor.
De hecho cualquier historia que se desarrollara en el futuro era ciencia ficcin. De
todos modos, una historia escrita en 1960, por ejemplo, que proyectaba un futuro de
1984, segua siendo clasificada como ciencia ficcin en 1984.
De todos modos, una historia de ciencia ficcin poda estar situada tambin en el
presente o en el pasado. Pero se supona que la historia era posible porque estaba
basada en la ciencia de la poca del autor, y ste simplemente extrapolaba, con mayor o
menor rigor, lo que la ciencia poda desarrollar.
Desgraciadamente, esta definicin inclua historias en las cuales la ciencia no exista
o haba sido pobremente comprendida por el autor.
De todos modos (hay un gran nmero de de todos modos en la ciencia ficcin),
haba una gran cantidad de historias acerca de cosas que era imposible que ocurrieran,
para las cuales no haba ninguna base cientfica en absoluto. Como el viaje por el tiempo,
los mundos paralelos, y los viajes a mayor velocidad que la de la luz. Estrellas vivientes,
Dios visitando la Tierra en carne y huesos, insectos tan altos como edificios, diluvios a
escala planetaria, esclavitud a travs de la telepata, y una lista realmente interminable.
Cmo fue que se la denominara ciencia ficcin?
Bueno, realmente, exista ya mucho tiempo antes de que un hombre llamado Hugo
Gernsback le pusiera esta etiqueta. Ha ledo usted las novelas de Julio Verne y el
Frankenstein de Mary Shelley? Esas obras eran consideradas como ciencia ficcin.
A m me parecieron nicamente obras de fantasa haba dicho Burton.
S, pero toda ficcin es fantasa. La diferencia entre la fantasa mundana, lo que
nosotros llamamos literatura general, y la ciencia ficcin, es que la literatura general
trataba de cosas que podan haber ocurrido. Siempre estaban situadas en el pasado o en
el presente.
Las historias de ciencia ficcin trataban de cosas que no podan haber ocurrido o eran
altamente improbables. Algunas personas deseaban denominarla literatura especulativa,
pero el trmino nunca acab de cuajar.
Burton nunca haba comprendido exactamente qu era la ciencia ficcin, pero tampoco
le importaba demasiado. Frigate no saba explicarse claramente tampoco, pero poda
proporcionar numerosos ejemplos.
Realmente haba dicho Frigate, la ciencia ficcin era una de las muchas cosas que
no existen pero que pese a todo tienen un nombre. Hablemos mejor de cualquier otra
cosa.
Burton se haba negado a abandonar el tema.
Entonces se dedicaba usted a una profesin que no existe?
No, la profesin de escritor de ciencia ficcin exista. Era la ciencia ficcin per se la
que no exista. Esto empieza a sonar como un dilogo de Alicia en el pas de las
maravillas.
Y el dinero que ganaba usted con sus escritos, tampoco exista?
Casi. Bueno, eso es una exageracin. No me mora de hambre, pero tampoco iba por
ah con un Cadillac chapado en oro.
Qu es un Cadillac?
Pensando ahora en todo aquello, Burton encontr extrao que la mujer que dorma con
l fuera la Alice que haba inspirado a Lewis Carroll dos obras maestras.
Repentinamente, Frigate dijo:
Qu ocurre?
Burton mir hacia el este, hacia donde el Ro se estrechaba. Contrariamente a las
zonas ms arriba y ms abajo, aquella parte careca de orillas. Altas colinas se alzaban
bruscamente en toda su longitud, mostrando sus lisas paredes. Ms ac de aquella
garganta algo no, dos objetos se movan lentamente hacia ellos, aparentemente
suspendidos encima de la bruma.
Trep por una escalera de cuerda para ver mejor. Los dos objetos no estaban
suspendidos en el aire. Su parte inferior estaba simplemente oculta por la bruma. El ms
cercano era una estructura de madera, que pareca tener una figura humana en su parte
superior. El segundo, mucho ms atrs, era un objeto grande, redondo, negro.
Pete! llam. Creo que es una balsa! Y muy grande! Avanza al impulso de la
corriente, y se dirige directamente hacia nosotros! Hay una torre con un piloto en ella.
Pero no se mueve, simplemente est ah. Seguro que...
S, seguro que estaba dormido. El hombre en la torre no se haba movido. Si estuviera
despierto, hubiera visto que la balsa segua directamente un rumbo de colisin.
Burton se sujet con un brazo a la cuerda, coloc sus manos formando bocina, y avis
a gritos. La figura reclinada contra la barandilla de la torre no se movi. Burton dej de
gritar.
Despierta a todo el mundo! aull a Frigate. Inmediatamente! Debemos sacar el
barco del camino!
Baj rpidamente y salt por el lado que daba al muelle. All, donde su cabeza estaba
por debajo de la bruma, no se vea absolutamente nada. Pasando una mano por el casco,
sin embargo, pudo encontrar los pilotes donde estaba amarrado el barco. Cuando haba
soltado ya dos amarras, oy a los otros en cubierta, arriba. Grit a Monat y Kazz que
saltaran al muelle por el otro lado y soltaran las amarras de all.
En su precipitacin, se golpe con uno de los pilotes y durante varios segundos dio
saltos sujetndose la rodilla. Luego reanud su trabajo.
Una vez completada su parte, retrocedi siguiendo la lnea del casco. Alguien haba
bajado la pasarela. Subi a bordo, deslizando las manos por las cuerdas que formaban la
barandilla. Ahora poda ver la parte superior de las cabezas de las mujeres y el rostro del
americano.
Qu ocurre? dijo Alice.
Has sacado las prtigas? pregunt Frigate.
S.
Volvi a trepar por la escalera de cuerdas. Los dos objetos seguan el mismo rumbo de
antes, que los llevara contra los muelles. El hombre de guardia en la torre no se haba
movido.
Ahora se oan voces procedentes de la isla. Los ganopo se haban despertado y
estaban haciendo preguntas.
La cabeza y los hombros de Monat brotaron por entre el grisor. Pareca un monstruo
deslizndose fuera de la niebla en una novela gtica. Su crneo era similar al de un ser
humano, pero los rasgos le hacan parecer tan slo semihumano. Sus gruesas cejas
negras se curvaban hacia abajo hasta alcanzar los protuberantes pmulos, donde se
ensanchaban hasta cubrirlos. Unas delgadas membranas que se agitaban con los
movimientos de su cabeza colgaban de la parte inferior de las aletas de su nariz. En la
punta de esta haba un mun de cartlago. Sus labios eran como los de un perro,
delgados, negros, y parecidos a cuero. Sus orejas, sin lbulos, tenan las circunvoluciones
de una concha marina.
Kazz estaba gritando algo cerca de Monat. Burton no poda verle puesto que era el
segundo tripulante ms bajo del barco, con su metro y medio de altura. Luego se acerc,
y Burton pudo distinguir su achaparrada figura.
Sacad las prtigas y empujad el barco para apartarlo de los muelles! aull Burton.
Dnde infiernos estn? grit Besst.
Las saqu de su perchero dijo Frigate. Estn en cubierta, debajo de l.
Seguidme dijo Burton, y maldijo cuando tropez con algo y cay de bruces. Volvi a
ponerse inmediatamente en pie, slo para golpearse contra alguien. Por su aspecto,
pens que deba tratarse de Besst.
Tras una cierta confusin, varios de ellos tomaron las prtigas y se situaron en los
costados del barco. A las rdenes de Burton, apoyaron sus extremos contra el muelle, ya
que no haba suficiente espacio entre el casco y el lado del muelle para apoyarlas contra
el fondo de roca. Puesto que tenan que luchar contra la corriente, que era ms fuerte en
medio del lago, slo pudieron mover el barco muy lentamente. Una vez alejados del
muelle, bajaron las prtigas hasta el agua y empujaron contra el fondo rocoso. Pero las
prtigas resbalaron en la desnuda roca.
Burton orden que hicieran girar la proa del barco. Una vez hecho esto, los hombres de
las prtigas del lado de babor acudieron a estribor para ayudar a los otros a impedir que el
barco fuera empujado de nuevo contra la isla. En este punto, tanto la playa como el fondo
cesaban bruscamente. Ahora tenan que mantener las prtigas horizontales y empujar
contra la pared de la espira.
Burton oy una voz desconocida y mir hacia atrs. La oscura figura en la torre se
estaba moviendo ahora, y gritaba algo hacia la bruma. Otras voces, ms dbiles que la
del piloto, surgieron de abajo.
El gran objeto redondo y oscuro se hizo an ms grande. A la luz de las estrellas
pareca como la cabeza de un gigante. Estim que la distancia entre la torre y el otro
objeto sera de unos cien metros. Eso significaba que la balsa que los acarreaba era
enorme. No tena ni idea de su tamao, y esperaba no descubrirlo hasta que su barco
estuviera a salvo al otro lado de la isla.
Justo antes de volver a su tarea, vio a otro hombre aparecer en la torre. Estaba
agitando las manos, y su aguda voz dominaba la del otro hombre.
Viene directo hacia nosotros! grit Frigate.
Burton no le culp por sonar lleno de pnico. El tambin se senta desvariado. En aquel
momento, una masa incalculable estaba avanzando directamente haca el Hadji II, a una
velocidad incalculable.
Empujad con todas vuestras fuerzas! aull. Nos van a aplastar si no lo hacis!
Por aquel entonces el bauprs, la larga lanza que se proyectaba hacia adelante en la
proa del barco, haba llegado al nivel de la isla. Una decena ms de empujones les
permitiran tomar la curva, y el Hadji II se vera arrastrado por la corriente al otro lado de la
espira, lejos del peligro.
Los gritos procedentes de la balsa eran ms fuertes y se oan ms cercanos. Burton se
permiti echar una mirada hacia la torre. Estaba slo a unos ciento veinticinco metros de
distancia. Adems, la torre pareca haberse ladeado un poco. Maldijo. Aquello significaba
que la balsa haba girado ligeramente, o la haban hecho girar, para desviar su rumbo y
evitar chocar contra la isla en su parte central. Desgraciadamente, lo haba hecho hacia la
izquierda en vez de hacia la derecha.
Empujad ms fuerte! grit Burton.
Se pregunt dnde estara situada la torre. Estaba en la parte delantera de la balsa, o
en la trasera? Si era lo ltimo, entonces una gran parte de la balsa estara por delante de
la torre. Aquello significara que en algn lugar bajo la bruma la parte delantera de la balsa
estaba ya muy cerca del barco.
En cualquier caso, la balsa no iba a poder evitar el chocar contra la isla. Pero esto no le
preocupaba si poda evitar que chocara contra el barco.
Un hombre en la torre estaba gritando rdenes en un idioma desconocido hacia algn
lugar oculto en la bruma.
La proa del Hadji II haba pasado ya la espira. Pero all la fuerte corriente en el ngulo
empujaba el barco contra la pared rocosa, y sus prtigas resbalaban en la roca, ms lisa
que la que acababan de dejar atrs.
Empujad, hijos de la gran puta, empujad!. tron Burton.
Hubo un retumbar, un brusco ladearse de la cubierta, un acercamiento haca la roca.
Burton se sinti arrojado contra una resplandeciente dureza que lo convirti en algo
interiormente blando y negro. Oscuramente, tuvo consciencia de caer sobre cubierta,
quedar tendido de espaldas, intentar ponerse en pie en el tenebroso grisor. A su alrededor
sonaron gritos. Eso, y el restallar del casco quebrndose y una explosin final, el impacto
de la parte delantera de la balsa contra la roca, fueron las ltimas cosas que oy.
7
La bruma cegaba a Jill Gulbirra.
Mantenindose cerca de la orilla derecha del Ro, apenas poda entrever las piedras de
cilindros. Parecan ominosas, como gigantescas setas en una enorme desolacin.
La prxima tena que sealar el final de su odisea. Las haba estado contando a
medida que las pasaba, las haba contado durante toda la noche.
Un fantasma en una canoa fantasmal, remaba sin cesar. El viento haba cesado, pero
ella lo reviva un poco, creando una especie de pseudoviento con su propio movimiento,
avanzando contracorriente. El aire, pesado y hmedo, rozaba su rostro como velos
ectoplsmicos.
Vio un fuego junto a la piedra que tena que sealar su destino. Primero haba sido una
pequea chispa. Luego haba crecido, hacindose ms plido, el fantasma de un fuego.
De sus alrededores le llegaban voces de hombres. Voces desencarnadas.
Ella misma, pens, deba parecer el espritu de una monja. Blancos ropajes unidos
entre s mediante cierres magnticos ocultos envolvan su cuerpo. Un cuadrado de tela
formaba una capucha sobre su cabeza, de modo que nadie poda distinguir su rostro
entre la bruma ms que como un hueco algo ms oscuro en el oscuro grisor.
Sus pocas pertenencias estaban apiladas en el fondo de la canoa. En su hmeda e
informe lanosidad, eran como dos pequeas bestezuelas, la una blanca, la otra gris.
Cerca haba un alto cilindro de metal gris, su caja de la comida. Ms all haba un
hatillo, un fardo de tela conteniendo varios artculos. Una flauta de bamb. Un anillo de
madera de roble con una piedra de jadeita pulida, un regalo de su amante, su amante
desaparecido pero muerto tan slo en un cierto sentido... al menos por lo que ella saba.
Una bolsa de piel de pez dragn, llena de artefactos y recuerdos. Atado al fardo, pero
invisible en aquella oscuridad, haba un estuche de cuero conteniendo un arco de tejo y
un carcaj con flechas.
Bajo su asiento haba una lanza, un mango de bamb con una punta de cuerno de pez
dragn. A su lado, dos pesados bumerangs y una bolsa conteniendo dos hondas de cuero
y cuarenta piedras.
A medida que el fuego se hacia ms brillante, las voces crecieron en intensidad.
Quines eran? Guardias? Juerguistas borrachos? Esclavistas esperando
apoderarse de alguien como ella? Cazadores madrugadores esperando atrapar alguna
presa que les complaciera?
Sonri inexorablemente. Si deseaban violencia, iban a conseguirla.
De todos modos, sonaban ms bien como borrachos. Si lo que le haban contado Ro
abajo era cierto, aqul era un territorio pacfico. Ni Parolando ni ninguno de sus estados
vecinos practicaban la esclavitud de cilindros. Segn sus informaciones, podra haber
llegado all tranquilamente a plena luz del da. Sera bien recibida, y sera libre de
quedarse o irse, a voluntad. Adems, era cierto que los parolandol estaban construyendo
una gigantesca aeronave.
Pero la desconfianza era una segunda naturaleza en ella, aunque no poda culprsele
por eso, teniendo en cuenta las terribles experiencias por las que haba pasado. De modo
que haba preferido dar primero un vistazo al amparo de la oscuridad. Era algo que
resultaba ms trabajoso e inconveniente, y poda revelarse totalmente intil. Pero una
tena que efectuar su eleccin entre supervivencia y efectividad, aunque a largo plazo la
supervivencia no significaba ms que una optimizacin de la efectividad, por mucho
tiempo y esfuerzo que requiriera.
La muerte ya no era un acontecimiento temporal en el valle del Ro. Las resurrecciones
parecan haberse interrumpido, y con su cese haba vuelto el antiguo terror.
Ahora el fuego era lo suficientemente brillante como para poder divisar la enorme seta.
El resplandor estaba a un lado. Cuatro siluetas, recortadas en negro, se movan entre las
llamas. Poda notar el olor a bamb y pino, y crey captar una vaharada a puro. Por qu
los Misteriosos Donantes proporcionaban tambin esos asquerosos puros?
Estaban hablando en algo parecido a un ingls degradado. O haban estado bebiendo,
o el ingls no era su idioma natal. No. La voz que resonaba ahora entre la bruma
perteneca a un americano.
No! estaba gritando el hombre. Por los sagrados anillos llameantes del maldito
Saturno, no! No se trata de mi ego, condenados y hediondos engredos! Quiero construir
el mayor de todos los dirigibles jams construidos, una nave fabulosa, la autntica reina
de los aires, un coloso, un leviatn! Mayor que todo lo que la Tierra o el Mundo del Ro
haya visto nunca o llegue a ver jams! Una nave que haga que a todo el mundo se le
salten los ojos, que les haga sentirse orgullosos de ser seres humanos! Una belleza! Un
maravilloso behemot de los aires! Unico! Cmo nada que haya existido antes! Qu?
No me interrumpas, Dave! Estoy volando alto, y seguir volando hasta que lo
consigamos! Y luego, ms an!
Pero Milt!
No me vengas con peros! Necesitamos uno grande, muy grande, el ms grande, por
razones cientficas puramente lgicas. Dios mo, hombre, tenemos que ir ms arriba y
ms lejos de lo que haya hecho nunca ningn dirigible! Necesitamos un radio de
autonoma de quiz diecisiete mil kilmetros, depende de dnde est el barco! Y slo
Dios sabe qu vientos vamos a encontrar! Y nicamente dispondremos de una
oportunidad! Me entendis, Dave, Zeke, Cyrano? Una sola oportunidad!
Su corazn empez a latir locamente. Dave haba hablado con acento alemn.
Deban ser precisamente los hombres a los que estaba buscando. Vaya suerte! No, no
suerte. Haba sabido cuntos kilmetros deba recorrer, haba contado las piedras de
cilindros a lo largo de la orilla, conoca su destino. Y le haban dicho exactamente dnde
estaba el cuartel general de Milton Firebrass. Y saba que David Schwartz, el ingeniero
austraco, era uno de los lugartenientes de Firebrass.
Va a tomar demasiado tiempo, demasiados materiales dijo un hombre en voz muy
alta. Su modo de hablar era el de un nativo del Maine. Haba algo, o era tan slo su
superactiva imaginacin, del murmullo del viento en los aparejos, de las cuerdas y de la
madera en una nave en plena navegacin, del resonar del oleaje, del chasquear de las
velas, en aquella voz? Imaginacin, por supuesto.
Tranquila, Jill se dijo a s misma. Si Firebrass no le hubiera llamado Zeke, no hubiera
recibido aquellas abrumadoras imgenes de un velero navegando en plena mar. Deba
tratarse de Ezekiel Hardy, capitn de un ballenero de New Bedford, muerto por un
cachalote frente a las costas del Japn en... 1833?, y que haba convencido a Firebrass
de que iba a ser un excelente piloto o timonel en la nave area. Tras un adecuado
entrenamiento, por supuesto. Firebrass deba hallarse realmente falto de tripulacin como
para aceptar a un capitn de un buque ballenero de principios del siglo XIX.
Probablemente el hombre jams haba visto un globo, quiz ni siquiera un barco fluvial a
vapor.
Los rumores decan que Firebrass haba tenido poco xito en encontrar una tripulacin
con experiencia en vuelo. Hombres, por supuesto. Siempre hombres. De modo que haba
aceptado candidatos que parecan en disposicin de asimilar un entrenamiento. Pilotos de
avin. Tripulantes de globos. Marineros. Mientras tanto, la voz se haba corrido arriba y
abajo por el Ro, a lo largo de sesenta mil kilmetros, quiz cien mil:
Firebrass deseaba hombres ms-ligeros-que-el-aire. Siempre hombres.
Qu saba el propio Firebrass acerca de construir y pilotar un saco lleno de gas?
Puede que hubiera viajado a Marte y Ganmedes, y orbitado Jpiter y Saturno, pero qu
tena que ver todo esto con dirigibles? David Schwartz, era cierto, haba diseado y
construido el primer autntico dirigible rgido.
Tambin haba sido el primero en dotarlo de una estructura y una superficie
completamente de aluminio. Esto ocurri en 1893, sesenta aos antes de que ella
naciera. Luego haba empezado a construir una aeronave mejor... en Berln, 1895?...
pero el trabajo haba quedado parado cuando Schwartz muri... en enero de 1897?
No estaba segura de ello ahora. Treinta y un aos en el Ro haban borrado mucho los
recuerdos de la Tierra.
Se pregunt si Schwartz saba lo que haba ocurrido despus de su muerte.
Probablemente no, a menos que hubiera encontrado a algn fantico de la aeronutica,
un loco de los zepelines. La viuda de Schwartz haba proseguido su trabajo, pese a lo
cual ninguno de los libros que Jill haba ledo mencionaba su nombre de pila o su nombre
de soltera. Era tan slo Frau Schwartz. Haba conseguido sin embargo construir una
segunda aeronave, pese a ser tan solo una mujer. Y haba sido algn estpido hombre el
que haba hecho volar la nave de aluminio (que se pareca ms que a ninguna otra cosa a
una botella termo), se haba sentido presa del pnico, y la haba estrellado contra el suelo.
Todo lo que haba quedado del sueo de Schwartz y de la devocin de su esposa fue
una retorcida masa de metal plateado. No se poda soar libremente cuando un gran falo,
un cerebro liliputiense, y un coraje de ratn estaban a los controles. Ahora bien, si el
estpido hubiera sido una mujer, su nombre hubiera quedado registrado en la historia.
Ven lo que pasa cuando una mujer abandona la cocina? Si Dios hubiera querido...
Jill Gulbirra tembl, sintiendo un ardiente dolor en el pecho. Clmate, murmur.
Tranquilzate, o vas a estropearlo todo.
Sali de su ensoacin. Mientras haba estado reviviendo el sueo de Frau Schwartz,
haba dejado que la canoa siguiera libremente Ro abajo. El fuego se haba vuelto ms
pequeo y las voces ms dbiles, pero no se haba dado cuenta de ello. Ser mejor que
ests algo ms atenta, se dijo a s misma. Siempre tena que estar despierta, o jams
convencera a los poderes decisorios de que estaba cualificada para ser uno de los
miembros de la tripulacin. Para ser la capitana?
Tenemos todo el tiempo que queramos! estaba tronando Firebrass. No hay ningn
contrato con el gobierno, ninguna asignacin monetaria, ningn proyecto con sello de
urgencia! Pasarn treinta y siete aos o ms antes de que Sam alcance el final del Ro.
Nosotros slo necesitaremos dos aos, quiz tres, para completar nuestro monstruo.
Mientras tanto, utilizaremos el dirigible pequeo para el entrenamiento. Y cuando
estemos preparados, partiremos hacia el lmpido cielo azul y hacia el brumoso mar del
Polo Norte, donde vive no Santa Claus, sino alguien que nos ha dado regalos que hacen
que San Nicols parezca el peor tacao del mundo! Hacia la Torre de las Nieblas, el
Autntico Gran Cilindro!
El cuarto hombre habl entonces. Tena una agradable voz de bartono, pero era
evidente que el ingls no era su idioma natal. Cul era? Pareca tener acento francs
bajo algunos aspectos, pero... S, por supuesto. Aqul deba ser Savinien de Cyrano de
Bergerac, si poda creer lo que haba odo de centsima mano. Slo que no pareca
posible que pronto pudiera estar hablando directamente con l. Quiz no pudiera, puesto
que haba tantos farsantes en el Ro.
Hubo un momento de silencio, el silencio que slo los habitantes del valle del Ro
conocan... cuando la gente mantena sus bocas cerradas. Ningn pjaro, ningn animal
(especialmente ningn perro ladrando), ningn monstruo mecnico rugiendo,
petardeando, zumbando, chirriando, ningn bocinazo, ninguna sirena aullante o ululante,
ningn rechinar de frenos, ninguna radio a toda potencia, ningn tocadiscos aullando su
msica. Slo el agua lamiendo la orilla y luego el chapoteo de un pez saltando fuera y
volviendo a caer. Y el crujir de la madera en el fuego.
Ah! dijo Firebrass. Esplndido! Mejor que cualquiera que haya probado en la
Tierra! Y gratis, gratis! Pero cundo, cundo van a presentarse esos hombres de los
aires? Necesito ms hombre con experiencia, autnticos aeronautas!
Schwartz hizo chasquear su lengua Jill pudo verle ahora alzar la botella y dijo:
Vamos! No te preocupes tanto por eso!
La canoa toc la orilla, y Jill baj sin ladearla. El agua le llegaba por encima de la
cintura, pero las ropas selladas magnticamente mantenan el fro lquido fuera. Se acerc
a la orilla tirando de la larga y pesada canoa, hasta salir completamente del agua.
Entonces dej la canoa en el suelo y la arrastr hasta que toda su longitud estuvo en
seco. La ribera estaba tan slo a treinta centmetros por encima del nivel del agua. Vacil
por un instante, planeando su entrada, luego decidi no ir armada.
Oh, finalmente los encontrar estaba diciendo Firebrass.
Ella se acerc, haciendo deslizar sus pies sobre la corta hierba.
Soy quien ests buscando dijo en voz alta.
Los cuatro se volvieron, y uno trastabill y hubiera cado de no sujetarse a otro. Se la
quedaron mirando, sus bocas y ojos agujeros negros en medio de la palidez. Como ella,
iban cubiertos con ropas, pero las suyas eran brillantemente coloreadas. Si ella hubiera
sido un enemigo, hubiera podido clavar una flecha en cada uno antes de que pudieran
coger sus armas... si es que las tenan. Entonces vio que llevaban pistolas, aunque ahora
estaban sobre el borde del remate en forma de seta de la piedra de cilindros.
Pistolas! Hechas de acero! As pues, era cierto!
Entonces, repentinamente, vio un espadn, una larga y aguzada hoja de acero, brotar
en la mano del ms alto de los cuatro hombres. Su otra mano ech hacia atrs su
capucha, revelando un largo y bronceado rostro con una gran nariz. Tena que ser el
fabuloso Cyrano de Bergerac.
Cyrano dijo algo en francs del siglo XVII, de lo que slo pudo comprender unas pocas
palabras.
Firebrass ech tambin hacia atrs su capucha.
He estado a punto de mearme en los calzones! Por qu no nos has avisado de tu
llegada?
Ella baj tambin su capucha.
Firebrass avanz unos pasos y la examin con sorpresa.
Es una mujer!
De todos modos, soy tu hombre dijo Jill.
Qu dices?
Acaso no entiendes el ingls? dijo ella, furiosa.
Pero su irritacin era ms contra s misma. Se senta tan excitada, mientras pretenda
mantenerse exteriormente tranquila, que haba hablado en su dialecto toowoomba. Igual
hubiera podido hablar en ingls shakespeariano. Repiti lo que haba dicho en el
americano del medio oeste standard que tan penosamente haba aprendido.
De todos modos, soy tu hombre. Por cierto, mi nombre es Jill Gulbirra.
Firebrass se present y present a los dems, y luego dijo:
Necesito otro trago.
A m tambin me ira bien uno dijo Jill. Es una mentira que el alcohol la caliente a
una, pero da esa sensacin, y eso es lo importante.
Firebrass se inclin y tom una botella... el primer objeto de cristal que Jill vea en
aos. Se la tendi, y ella bebi el escocs sin limpiar el gollete. Despus de todo, no
haba grmenes de enfermedades en el Ro. Y ella no senta ningn prejuicio acerca de
beber de una botella que haba estado en la boca de un seminegro. No era su abuela
una aborigen? Por supuesto, los abos no eran negros. Eran caucasianos arcaicos de piel
negra.
Por qu estaba pensando estas cosas?
Cyrano, la cabeza inclinada hacia adelante, la espalda curvada, avanz hacia ella. La
mir de arriba a abajo, sacudi la cabeza y dijo:
Mordioux, su pelo es ms corto que el mo! Y no lleva maquillaje! Estis seguros de
que es una mujer?
Jill hizo circular el escocs por el interior de su boca y lo engull. Era delicioso, y
calentaba todo el camino que recorra.
Vamos a verlo dijo el francs. Puso una mano sobre su pecho izquierdo, y apret
suavemente.
Jill lanz un puo contra el duro vientre del hombre. Cyrano se dobl, y Jill alz su
rodilla contra su mandbula. El hombre se derrumb pesadamente.
Qu infiernos? dijo Firebrass, y se la qued mirando.
Cmo reaccionarias si yo te palpara los testculos para ver si eras un hombre?
Simplemente me hubiera excitado, cario dijo Firebrass. Lanz una carcajada y
empez a danzar en torno a ella, mientras los otros dos hombres se lo quedaban mirando
como si pensaran que se haba vuelto loco.
Cyrano se apoy en el suelo con manos y rodillas y luego se puso en pie. Tena el
rostro enrojecido y refunfuaba en voz baja. Jill sinti deseos de retroceder, sobre todo
despus de que l recogiera su espadn. Pero se mantuvo en su sitio, y dijo con voz firme:
Siempre te tomas tales familiaridades con las mujeres a las que no conoces?
Cyrano se estremeci. Su rojez desapareci, y su refunfuar se convirti en una
sonrisa.
No, madame, y mis disculpas por mis modales tan inexcusables. No suelo beber,
puesto que no me gusta ver mi mente enturbiada y volverme grosero. Pero esta noche
estbamos celebrando el aniversario de la partida del Barco Fluvial.
Est bien dijo Jill. Pero procura que no vuelva a producirse.
Aunque sonrea, Jill se maldijo a si misma por haber empezado de tan mala manera su
relacin con un hombre por el que senta una tan gran admiracin. No era culpa suya,
pero no poda esperar que l la perdonara por haberlo puesto fuera de combate tan
fcilmente ante testigos. El ego de ningn macho poda sobrevivir a algo as.
8
La bruma estaba disipndose. Ya no necesitaban la luz del fuego para ver el rostro de
los dems. Sin embargo, ms abajo de sus cinturas, las espirales algodonosas de color
gris blancuzco an eran densas. El cielo era cada vez ms brillante, aunque faltaban
todava algunas horas antes de que el sol iluminara los picos del este. Las grandes
sbanas blancas de gas que cubran una sexta parte del cielo se haban desvanecido
junto con las estrellas ms pequeas. Miles de las gigantes llameaban an rojas, verdes,
blancas, azules, pero su intensidad, como chorros de gas desvanecindose lentamente,
iba disminuyendo.
Hacia el oeste, una docena de estructuras asomaba por entre la bruma. Los ojos de Jill
se abrieron mucho, aunque haba odo hablar de ellas a travs de los rumores y del
telgrafo de los tambores. Algunos eran edificios de cuatro y cinco plantas hechos con
lminas de acero y aluminio. Fbricas. Pero el coloso era un gran edificio de aluminio, un
hangar.
Es el mayor que haya visto nunca murmur.
An no has visto nada dijo Firebrass. Hizo una pausa, luego prosigui,
pensativamente: As que has venido para enrolarte?
Ya lo he dicho antes.
l era El Hombre. Poda aceptarla o rechazarla. Pero ella nunca haba sido capaz de
ocultar su irritacin ante la estupidez. Ante ella haba un hombre que posea un doctorado
en astrofsica y una licenciatura en ingeniera electrnica. Y los Estados Unidos no
enviaban a torpes al espacio, aunque puede que tampoco fueran demasiado brillantes.
Quiz era el licor lo que lo haba vuelto estpido. Como ocurra con todos los hombres. Y
con todas las mujeres, se apresur a recordarse a si misma. Seamos honestos.
Estaba cerca de ella, arrojndole al rostro su aliento de whisky. Era una cabeza ms
bajo que ella, con unos hombros anchos, unos musculosos brazos y un desarrollado
pecho que contrastaban curiosamente con unas largas y delgadas piernas. Sus grandes
ojos eran marrones, con el blanco cruzado por muchas venillas. Su cabeza era ancha, su
frente abultada, su cabello color bronce tan rizado que era casi como lana, su piel de un
bronce rojizo. Se supona que era mulato, pero los genes caucasianos e indios onondaga
parecan ser los dominantes. Poda pasar por un provenzal o un cataln. O simplemente
por alguien del sur de Europa.
La mir de arriba a abajo. Se supona que su descarada mirada era un desafo a que
le hiciera sufrir el mismo castigo que a Cyrano?
Qu ests pensando? dijo Jill. Mis cualidades como oficial de una nave area?
O qu tipo de cuerpo hay debajo de esas informes toallas?
Firebrass solt una carcajada. Cuando se recuper, dijo:
Ambas cosas.
Schwartz pareca incmodo. Era bajo y delgado, con ojos azules y pelo marrn. Jill lo
mir fijamente, y l desvi la vista. Ezekiel Hardy era, como Cyrano, casi tan alto como
ella. Tena un rostro estrecho, altos pmulos, pelo negro. La mir con unos duros ojos
azul plido.
Lo repetir porque es algo que necesita quedar bien claro dijo ella. Soy tan buena
como cualquier hombre, y estoy dispuesta a probarlo. Y he cado como llovida del cielo.
Soy graduada en ingeniera, y puedo disear una aeronave de la A a la Z. Tengo 8342
horas de vuelo en cuatro tipos distintos de dirigibles. Puedo ocupar cualquier puesto,
incluido el de capitn.
Qu pruebas tenemos de ello? dijo Hardy. Puedes estar mintiendo.
Dnde estn tus papeles? dijo Jill. Y aunque t seas capitn de un ballenero, eso
qu prueba? Qu aptitudes da eso para tripular un dirigible?
Vamos, vamos dijo Firebrass. No os reventis discutiendo. Te creo, Gulbirra. No
creo que seas uno de los muchos impostores con los que he tenido que enfrentarme.
Pero djame dejar bien sentada una cosa. T ests malditamente mejor cualificada
que yo, en este momento al menos, para gobernar la nave. Pero sea como sea, yo soy el
capitn, el jefe, el que manda. Y voy a llevar este asunto desde el principio hasta el fin. En
tierra y ah arriba. No he renunciado a ser el ingeniero jefe del barco de Clemens para
ocupar una posicin menor en este proyecto.
Soy el capitn Firebrass, y no lo olvides nunca. Si esto est bien as, lo firmaremos y
lo sellaremos con sangre, y saltar de alegra dndote la bienvenida a bordo. Puedes
convertirte incluso en mi primer oficial, mi principal colaboradora, sin que esto comporte
ninguna implicacin sexual, aunque no puedo prometerte esto todava. Falta an mucho
para completar la tripulacin de la nave.
Hizo una pausa, inclin la cabeza, y entrecerr los ojos.
Primer paso. Tienes que jurar por tu honor personal, y por Dios, si es que crees en
alguno, que obedecers las leyes de Parolando. No se admiten aadidos de si, y, o pero.
Gulbirra vacil. Se humedeci los labios, notndolos secos. Deseaba no, anhelaba
aquella aeronave. Poda imaginarla incluso ahora. Flotaba sobre ellos, arrojando su
sombra sobre ella y Firebrass, brillando plateada all donde el imaginario sol incida en
ella.
No estoy dispuesta a sacrificar ninguno de mis principios dijo. Habl con voz tan
fuerte que sobresalt a los hombres. Son iguales los hombres y las mujeres aqu?
Hay alguna discriminacin en sexo, raza, nacionalidad, y cosas as? Especialmente en
sexo?
No dijo Firebrass. Terica y legalmente, no hay ninguna. En la realidad s la hay, a
nivel particular, por supuesto. Y hay, como ha habido siempre y en todas partes,
discriminacin basada en la competencia. Aqu tenemos altos estndares. Si eres una de
esas que piensa que una persona debe obtener un trabajo simplemente por el hecho de
que l, o ella, pertenece a un grupo que ha sufrido discriminacin, entonces olvdalo. O
vete de aqu.
Ella permaneci en silencio por un momento. Los hombres la miraron atentamente,
obviamente conscientes de la lucha que se estaba produciendo en su interior.
Firebrass sonri de nuevo.
No eres la nica que sufre por esto dijo. Deseo, como imagino que t tambin lo
deseas, que formes parte de nuestra tripulacin. Pero tengo mis principios, como t tienes
los tuyos.
Seal con el pulgar a Schwartz y Hardy.
Mralos a ellos. Ambos pertenecen al siglo XIX. Uno es un austraco; el otro es de
Nueva Inglaterra. Pero no solamente me han aceptado como capitn, sino que adems
son buenos amigos. Quiz an sigan creyendo, en lo ms profundo de s mismos, que
soy un negro vanidoso, pero le hundiran los dientes a cualquiera que me llamara eso.
No es as, amigos?
Asintieron.
Treinta y un aos en el Mundo del Ro cambian a una persona. Si sta es capaz de
cambiar. As que, qu dices? Deseas oir la constitucin de Parolando?
Por supuesto. No tomar ninguna decisin hasta saber dnde me meto.
Fue formulada por el gran Sam Clemens, que march con su barco, el Mark Twain,
hace casi un ao.
El Mark Twain? Eso suena ms bien egocntrico, no?
El nombre fue elegido por votacin popular. Sam protest, aunque no muy fuerte. De
todos modos, me has interrumpido. Existe una regla no escrita de que nadie debe
interrumpir al capitn. As que sigamos. Nosotros, el pueblo de Parolando, declaramos por
la presente...
No hubo ninguna vacilacin ni, por lo que Jill pudo observar, ningn error en el largo
recitado. La casi total falta de palabra escrita haba obligado a la poblacin instruida a
confiar en la memoria. Una habilidad que antiguamente haba florecido entre los
preliteratos, y los actores, era ahora un bien general.
Mientras las palabras ascendan hacia el cielo, el cielo fue hacindose ms brillante. La
bruma descendi basta las rodillas. El suelo del valle segua an cubierto por lo que a
distancia pareca como nieve. Las bases de las colinas ms all de las llanuras ya no se
vean distorsionadas. La alta hierba de las colinas, los arbustos, los rboles de hierro,
robles, pinos, tejos, y tambin bambes, ya no parecan una pintura japonesa, brumosa,
irreal y lejana. Las enormes flores que crecan en las enredaderas que serpenteaban por
entre las ramas de los rboles de hierro empezaban a tomar color. Cuando el sol las
iluminara, resplandeceran con vvidos rojos, verdes, azules, negros, blancos, amarillos,
franjas y diamantes de entremezclados colores.
Los precipicios occidentales eran de piedra negroazulada en la que se destacaban
enormes manchas de lquenes verde-azulados. Aqu y all, estrechas cataratas caan
plateadas por las laderas de las montaas.
Todo aquello le resultaba familiar a Jill Gulbirra. Pero cada maana despertaba en ella
la misma sensacin de temor y maravilla. Quin haba formado aquel valle del Ro de
varios millones de kilmetros de largo? Y por qu? Y cmo y por qu ella, en compaa
de unos treinta y cuatro a treinta y siete mil millones de personas, haban sido resucitadas
sobre aquel planeta? Todo el mundo que haba vivido entre el ao 2.000.000 antes de
Cristo y el 2008 despus de Cristo pareca haber sido resucitado de entre los muertos. La
excepcin eran los nios que haban muerto antes de los cinco aos y los retrasados
mentales. Y tambin, probablemente, los locos incurables, aunque haba dudas acerca de
la definicin de incurables.
Quin era la gente que haba hecho todo esto? Y por qu? Haba rumores e
historias, extraos, inquietantes, enloquecedores, de gente que haba aparecido entre los
lzaros. Brevemente. Misteriosamente. Eran llamados, entre otras cosas, los ticos.
Ests escuchando? dijo Firebrass. Jill fue consciente de que todos la estaban
mirando.
Puedo repetir, casi palabra por palabra, todo lo que acabas de decir respondi.
No era cierto. Pero haba captado manteniendo un odo abierto, como una antena
recibiendo una sola frecuencia todo lo que haba considerado importante.
La gente estaba empezando a salir de las cabaas, desperezndose, tosiendo,
encendiendo cigarrillos, dirigindose hacia las letrinas de paredes de bamb, o
caminando hacia el Ro, los cilindros en la mano. Los ms atrevidos llevaban tan slo una
toalla; la mayora iban cubiertos de la cabeza a los pies. Beduinos del valle del Ro.
Fantasmas en un espejismo.
De acuerdo dijo Firebrass. Ests dispuesta a prestar juramento? O tienes alguna
reserva mental?
Nunca he tenido reservas mentales dijo ella. Puedes decir t lo mismo?
Respecto a mi, me refiero?
De todos modos no importa. Firebrass sonri de nuevo. Este juramento es slo
preliminar. Estars a prueba durante tres meses, luego la gente votar sobre ti. Pero yo
puedo vetar el voto. Entonces efectuars el juramento final, si eres aceptada. De
acuerdo?
De acuerdo.
No le gustaba, pero qu otra cosa poda hacer? No iba a retroceder ahora. Adems,
aunque no lo supieran, ellos tambin estaban a prueba, en lo que a ella se refera.
El aire se hizo ms clido. El cielo occidental fue volvindose ms brillante, haciendo
desaparecer todas las estrellas menos las ms brillantes. Sonaron cornetas. La ms
prxima estaba en lo alto de una torre de bamb de seis pisos de alto en mitad de la
llanura y el que la tocaba era un alto y delgado negro llevando una toalla escarlata en
torno a la cintura.
Autntico cobre dijo Firebrass. Hay algunos depsitos de cobre y zinc un poco ms
arriba. Hubiramos podido quitrselos a sus propietarios, pero en vez de ello los
comerciamos. Sam no nos dejaba utilizar la fuerza a menos que fuera necesario.
Al sur de aqu, donde estaba antes Soul City, haba grandes depsitos de criolita y
bauxita. Los ciudadanos de Soul City no quisieron mantener su parte del trato...
estbamos cambiando armas de hierro por mineral... as que fuimos y lo tomamos. De
hecho agit la mano, Parolando se extiende ahora a lo largo de sesenta y cuatro
kilmetros a ambos lados del Ro.
Los hombres se quitaron todas las ropas excepto las que rodeaban su cintura. Jill se
qued con una falda corta a rayas verdes y blancas y una estrecha banda de ropa, casi
transparente, cubrindole los pechos. Haban parecido rabes del desierto; ahora eran
polinesios.
Los habitantes de las llanuras y de las bases de las colinas se estaban reuniendo en la
orilla del Ro. Un cierto nmero se despoj de todas sus ropas y se ech al agua,
lanzando gritos ante el fro y salpicndose los unos a los otros.
Jill vacil un momento. Haba sudado durante todo el da y toda la noche remando en la
canoa. Necesitaba un bao, y ms pronto o ms tarde debera desnudarse por completo.
Arroj sus toallas y corri hacia la orilla, y se lanz al agua de un solo golpe. Tras nadar
de vuelta, tom una pastilla de jabn de una mujer y se enjabon la parte superior del
cuerpo. Sali del agua tiritando, y se sec frotando vigorosamente.
Los hombres la miraron abiertamente, viendo a una mujer muy alta, esbelta, de largas
piernas, pechos pequeos, anchas caderas, muy bronceada. Tena un pelo corto, recio,
de un marrn rojizo, y grandes ojos tambin marrn rojizos. Su rostro, como ella saba
muy bien, no era nada extraordinario. Era pasable excepto por los dientes demasiado
grandes y salidos y una nariz un poco demasiado larga y aquilina. Los dientes eran una
herencia de su abuela aborigen. No haba nada que pudiera hacer al respecto. Ni
tampoco pretenda hacerlo.
La mirada de Hardy estaba clavada en su vello pbico, que era extraordinariamente
largo, denso, y de color de jengibre. Bien, debera conformarse con aquello, y estaba lo
ms cerca que iba a estar nunca de l.
Firebrass fue a un lado de la piedra de cilindros y regres con una lanza. Justo debajo
de la punta de acero, sujeto al mango, haba un gran hueso, una vrtebra de pez cornudo.
Clav fuertemente la lanza en el suelo, junto a la canoa de ella.
El hueso significa que es mi lanza, la del capitn dijo. La clavo en el suelo junto a la
canoa para decirle a todo el mundo que no puede tocarla sin permiso. Hay muchas cosas
como sta que debers aprender. Mientras tanto, Schwartz puede mostrarte tu
alojamiento y luego acompaarte a una visita. Nos encontraremos de nuevo al medioda
bajo aquel rbol de hierro de ah.
Seal hacia un rbol a unos cien metros hacia el oeste. De trescientos metros de
altura, tena un nudoso tronco de color gris, con grandes ramas de casi cien metros, y
enormes hojas parecidas a orejas de elefante con franjas rojas y verdes. Sus races
seguramente se hundan ms de cien metros en el suelo, y su incombustible madera era
tan dura que se resista a las sierras de acero.
Lo llamamos El Jefe. Nos encontraremos all.
Las cornetas sonaron de nuevo. La gente se organiz en una formacin militar bajo la
direccin de oficiales. Firebrass subi encima de la piedra de cilindros. Permaneci all de
pie, observando, mientras la gente se reuna. Los cabos informaron a los sargentos y los
sargentos a los tenientes, y stos al ayudante. Luego, de Hardy a Firebrass. Un momento
ms tarde, la formacin fue disuelta. Sin embargo, no se marcharon. Firebrass baj de la
piedra en forma de seta, y los cabos ocuparon su lugar. Fueron colocando los cilindros en
las depresiones de la superficie de la piedra.
Schwartz estaba al lado de Jill. Carraspe.
Gulbirra? Me har cargo de tu cilindro.
Ella lo tom de su canoa y se lo tendi. Era un cilindro de metal, de cuarenta y cinco
centmetros de ancho por setenta y cinco de alto, pesando vaco poco ms de medio kilo.
Tena una tapa que, una vez cerrada, slo poda ser abierta por su propietario. Tena
tambin un asa curvada en la tapa. Atada a ella con una cuerda de fibra de bamb estaba
su identificacin, un pequeo dirigible de tierra cocida, con sus iniciales a ambos lados.
Schwartz orden a un hombre que colocara el cilindro en la piedra. El hombre lo hizo
rpidamente, mirando constantemente hacia los picos del este. Pero tena dos minutos de
margen todava. Al trmino de ese tiempo, el sol surgira sobre las cimas. Unos pocos
segundos ms tarde, la piedra en forma de seta escupira llamas azules de ms de nueve
metros de altura. El ruido de la descarga elctrica se mezclara con el trueno de cada una
de las piedras a ambos lados del Ro hasta tan lejos como poda verse. Todos aquellos
aos no haban acostumbrado a Jill ni a la visin ni al sonido del fenmeno. Aunque lo
esperaba, se sobresalt ligeramente. El rugido rebot contra el reflector de las montaas,
reson de nuevo, y muri con un rumor sordo.
Todo el mundo tena su desayuno.
9
Estaban al pie de una colina. La alta hierba parecida al esparto haba sido cortada
recientemente, dejndola a un centmetro y medio de largo.
Tenemos algunas mquinas para hacer esto, aunque mucha parte del trabajo an lo
hacemos con hoces dijo David Schwartz. Hacemos cuerdas con la hierba.
No tenemos mquinas all de donde vengo dijo Jill. Usamos hoces de piedra. Pero
tambin hacemos cuerdas con ella, por supuesto.
Haca fro all a la sombra. Las ramas de un rbol de hierro se extendan cubriendo un
pequeo poblado, un conjunto de cabaas de bamb redondas o cuadradas. Muchas de
ellas estaban techadas con las hojas verde y escarlata del rbol de hierro. Una escalera
de cuerda colgaba de la rama ms baja del coloso, a treinta metros de altura. Cerca de
ella, haba una cabaa edificada sobre una plataforma asentada entre dos ramas. Haba
otras escaleras de cuerda, y otras plataformas y cabaas aqu y all.
Quiz te sea asignada una tras tu perodo de prueba dijo Schwartz . Mientras tanto,
esta es tu casa.
Jill entr por la puerta que el otro le sealaba. Al menos, no tena que agacharse para
entrar. Haba mucha gente que era baja y construa entradas poco altas.
Dej su cilindro y sus bultos en el suelo. Schwartz la sigui al interior.
Perteneca a una pareja que result muerta por un pez dragn. Sali fuera del agua
como si hubiera sido disparado por un can. De un mordisco se llev toda la parte
delantera de la barca de pesca. Desgraciadamente, la pareja estaba precisamente en
aquel extremo, y fueron tragados en el mismo bocado.
Fue lamentable tambin que ocurriera despus de que cesaran las resurrecciones. No
van a aparecer en ningn otro lugar, supongo. Has odo algo acerca de nuevos lzaros?
Recientemente?
No, no he odo nada dijo ella. Nada creble, al menos.
Por qu supones que se han detenido? Tras todos esos aos?
No lo s dijo ella secamente. Hablar de aquello la hacia sentir intranquila. Por qu
les haba sido retirado tan repentinamente el don de la inmortalidad?. Al infierno con ello
dijo finalmente. Mir a su alrededor. El suelo estaba cubierto de hierba que le llegaba
casi hasta la ingle. Las hojas araaban sus piernas. Tendra que cortar la hierba muy
cerca del suelo y luego traer tierra para cubrirla. Incluso entonces las hojas no moriran.
Las races eran tan profundas y estaban tan interconectadas que la hierba poda florecer
sin necesidad del sol. Aparentemente poda extraer su sustento de las races de aquella
expuesta a la luz.
Haba una hoz de acero colgada de una percha en la pared. El acero era tan comn all
que aquella herramienta, de un valor incalculable en cualquier otro lugar, no haba sido
robada.
Recorri la cabaa, lentamente, de modo que los afilados bordes de la hierba no
hirieran sus piernas. Encontr dos vasijas de arcilla orinales entre la alta hierba. Una
jarra para agua estaba sobre una mesa de bamb que la presin de la creciente hierba
an no haba conseguido volcar. Un collar de vrtebras de pez colgaba de otra percha.
Dos catres de bamb, y almohadas y colchones hechos de piezas de ropa unidas
magnticamente rellenas con hojas, estaban parcialmente ocultos entre la hierba. Cerca
de ellos haba un arpa hecha con un caparazn de tortuga e intestinos de pez.
Bien, no es mucho dijo. Pero peor es nada, no?
Al menos es bastante grande dijo Schwartz. Hay espacio suficiente para ti y tu
compaero... cuando encuentres uno.
Jill tom la hoz de la percha y dio un golpe contra la hierba. Los tallos cayeron como si
hieran cabezas.
iJa!
Schwartz la mir como si se preguntara si l no iba a seguir a continuacin.
Por qu supones que deseo un amante?
Por qu, por qu, por qu? Bueno, todo el mundo aqu lo tiene.
Todo el mundo no dijo ella. Volvi a colgar la hoz en su percha. Cul es la
siguiente etapa de la gira?
Haba esperado que, cuando estuvieran solos en la cabaa, l le preguntara si quera
acostarse con l. Muchos hombres lo hacan. Era evidente ahora que le gustara
proponrselo, pero que no tena el valor suficiente para hacerlo. Sinti alivio mezclado con
desprecio. Luego se dijo que era un extrao sentimiento, ms bien contradictorio. Por
qu tena que despreciar a alguien por el hecho de que se comportara como esperaba
que lo hiciera?
Quiz tambin haba presente algo de decepcin. Cuando un hombre se mostraba
demasiado agresivo, pese a sus advertencias, le golpeaba en la nuca con el filo de su
mano, le estrujaba los testculos, le pateaba el estmago mientras l se revolcaba por el
suelo. No importaba cun grande y fuerte fuese el hombre, siempre era tomado por
sorpresa. Todos estaban indefensos, al menos mientras duraba la agona del dolor de los
testculos. Luego... bien, la mayora de ellos la dejaban sola. Algunos haban intentado
matarla, pero ella estaba preparada. No saban lo hbil que era con un cuchillo... o con
cualquier otra arma.
David Schwartz no saba por cun poco haba escapado de un profundo dolor en sus
testculos y en su ego.
Puedes dejar tranquilamente tus cosas aqu. Todava hemos tenido nunca un caso de
robo.
Tomar el cilindro. Me siento nerviosa si no puedo mantenerlo al alcance de mi vista.
El se alz de hombros y tom un puro de la bolsa de piel que colgaba de su hombro.
Uno de los ofrecimientos matutinos de su cilindro.
No aqu dentro dijo ella suavemente. Esta es mi casa, y no deseo que apeste.
l pareci sorprendido, pero se alz nuevamente de hombros. Tan pronto como
hubieron salido, sin embargo, lo encendi. Y se traslad de su lado izquierdo hacia el
contrario al viento, chupando vigorosamente, arrojando el humo en su direccin.
Jill reprimi la observacin que tanto deseaba hacer. Hubiera sido indiscreto ofenderlo
demasiado, darle una oportunidad de convertirse en su enemigo. Despus de todo,
estaba a prueba; era una mujer; no poda permitirse el lujo de enemistarse
innecesariamente con un hombre de tan alta posicin, un buen amigo de Firebrass. Pero
no pensaba renunciar a sus principios, no tena intencin de inclinar la cabeza ni un
milmetro.
O s? Haba tenido que doblegarse multitud de veces en la Tierra porque haba
deseado convertirse en un oficial de aeronave. Y haba sonredo, y luego se haba
marchado a casa y haba roto platos y tazas y haba escrito palabras sucias en las
paredes. Infantil, pero satisfactorio. Y aqu estaba, en una situacin similar, con sus
sueos convirtindose lentamente en realidad a medida que iban llegndole los rumores.
No poda ir a ningn otro lugar, porque no haba ningn otro lugar. All era el nico sitio
donde poda ser construida una aeronave. Y era una oportunidad nica, porque habra un
solo viaje.
Schwartz se detuvo en la cima de la colina. Seal hacia una avenida formada por
hileras de pinos. A su final, a medio camino en la ladera de la colina opuesta, haba un
largo cobertizo.
Las letrinas de tu zona dijo. Cada maana debers vaciar aqu tu vaso de noche, y
ser lo primero que hagas. La orina en un orificio y los excrementos en el contiguo.
Hizo una pausa, sonri, y dijo:
Normalmente los que se hallan a prueba tienen que retirar los excrementos de aqu
cada dos das. Deben llevarlos a la montaa, a la fbrica de plvora. Los excrementos
son dados como alimento a los gusanos de la plvora. El producto final de su digestin es
nitrato de potasio, y...
Lo s dijo ella, hablando entre dientes apretados. No soy tonta. De todos modos,
ese proceso es utilizado nicamente donde hay azufre disponible.
Schwartz oscilaba sobre sus talones, chupando alegremente su puro, echando hacia
afuera la barriga. Si hubiera tenido tirantes, los hubiera hecho chasquear.
La mayora de los que estn en perodo de prueba pasan al menos un mes trabajando
en la fbrica. Es desagradable, pero es una buena disciplina. Adems, desanima a
aquellos que no siente dedicacin.
Non carborundum illegitimatus dijo ella.
Qu? dijo Schwartz, por un ngulo de su boca.
Un proverbio yankee. Latn de entrecasa. Traduccin: No dejes que los bastardos te
pisen. Puedo enfrentarme a cualquier cosa... si vale la pena. Luego vendr mi turno.
Eres dura.
Muy cierto. Una tiene que serlo si quiere sobrevivir en un mundo de hombres. A veces
llegu a pensar que las cosas seran diferentes aqu. No lo han sido ni lo son, pero lo
sern.
Todos hemos cambiado dijo Schwartz, con voz lenta y algo triste. No siempre para
mejor. Si me hubieras dicho en 1893 que iba a estar escuchando a una mujer, a una
mujer de clase elevada, no a una puta o a una operaria textil, vomitando sucia y
subversiva...
En vez de servil, quieres decir observ ella secamente.
Djame terminar. Subversiva podredumbre sufragista. Y si me hubieras dicho que
esto no iba a importarme particularmente, te hubiera respondido que eras una mentirosa.
Pero vive para aprender. O, en nuestro caso, muere para aprender.
Hizo una pausa y la mir. El lado derecho de la boca de Jill se curv; sus ojos se
entrecerraron.
Podra decirte que te fueras a tomar viento dijo. Pero prefiero que sigamos siendo
buenos amigos. Aunque no tires demasiado de la cuerda, de todos modos.
No has comprendido todo lo que he dicho respondi l. He dicho que ahora no me
importa demasiado. Y he dicho, vive para aprender. No soy el David Schwartz de 1893.
Espero que t no seas la Jill Gulbirra de... cundo moriste?
En 1983.
Bajaron caminando la colina en silencio, Jill llevando su cilindro al extremo de su lanza,
apoyada contra su hombro. Schwartz se detuvo en una ocasin para sealar un arroyo
que bajaba de las colinas. Su fuente era una catarata en las montaas. Llegaron a un
pequeo lago entre dos colinas. Un hombre permaneca sentado en un bote de remos en
mitad del lago, con una caa de pescar de bamb en su mano, el flotador derivando
lentamente hacia unos arbustos que colgaban sobre la orilla. Jill tuvo la impresin de que
era japons.
Tu vecino dijo Schwartz. Su autntico nombre es Ohara, pero prefiere ser llamado
Piscator. Est loco por Izaak Walton, al que puede citar de memoria. Dice que un hombre
necesita tan slo un nombre en este mundo, y ha elegido Piscator, Pescador en latn. Es
un fantico de la pesca, como puedes ver. Por eso ha sido encargado de la pesca del pez
dragn del Ro en Parolando. Pero hoy es su da libre.
Eso es interesante dijo ella. Schwartz, tena la impresin, estaba llevando el dilogo
hacia algo desagradable para ella. Su sonrisa pareca sdica.
Probablemente ser el primer oficial de la aeronave dijo l . Era un oficial naval
japons, y durante la primera parte de la Primera Guerra Mundial fue asignado a la Marina
Britnica como observador y recibi entrenamiento a bordo de dirigibles. Ms tarde, fue
observador en una aeronave de la marina italiana que efectu incursiones de bombardeo
sobre bases austracas. De modo que, como puedes ver, tiene suficiente experiencia
como para situarse muy alto en la lista de candidatos.
Y es un hombre. Jill sonri, aunque herva por dentro. Y aunque mi experiencia es
muy superior a la suya, sigue siendo un hombre.
Schwartz retrocedi unos pasos.
Estoy seguro de que Firebrass establecer su lista de oficiales nicamente por sus
mritos.
Ella no respondi.
Schwartz agit su mano en direccin al hombre del bote. Este se alz de su asiento y,
sonriendo, hizo una inclinacin con la cabeza. Luego volvi a sentarse, pero no antes de
dirigir a Jill una mirada que pareci barrera como un radar metafsico, situando su lugar
en el mundo, identificando su constitucin psquica.
Imaginaciones, por supuesto. Pero Jill pens que Schwartz estaba en lo cierto cuando
dijo:
Un hombre extraordinario, ese Piscator.
Los negros ojos del japons parecieron producir ardientes agujeros en su espalda
mientras se alejaban.
10
Tinieblas en el exterior. En el interior, una noche retorcindose como serpientes de
plida luz, culebreantes e indistintas. Un poco ms tarde, en un lugar donde no exista el
tiempo, un brillante rayo taladr la oscuridad como surgido de las lentes de un proyector
cinematogrfico. La luz era un susurro en el aire; en la mente de ella, era un grito. El film
estaba siendo proyectado sobre un osciloscopio de rayos catdicos; haba una serie de
letras, palabras rotas, signos, y smbolos, todo ello parte de un indescifrado cdigo. Quiz:
indescifrable.
Peor an, pareca estarse proyectando a la inversa, rebobinndose a... la realidad?
Era un documental hecho para la televisin para rebobinar al bobo espectador alrededor
del tubo bobo. Sin embargo, ir hacia atrs era una excelente tcnica. Las imgenes
destellaban para sugerir, para reverberar, para crear ecos, para evocar, para lanzar
intimidacin tras intimidacin con rapidez electrnica. Como hojear las pginas de un libro
ilustrado desde el final hasta el principio. Pero el texto, dnde estaba el texto? Y en qu
estaba pensando cuando pensaba en las imgenes? No haba imgenes. Ningn guin,
pero tena que ser reunido a partir de sus varios pedazos. Oh, muchos pedazos. Casi lo
tena, pero se haba escapado deslizndose de nuevo.
Gimiendo, despert. Abri los ojos y escuch la lluvia golpeando contra el techo de
paja.
Entonces record la primera parte del sueo. Era un sueo de un sueo, o lo que ella
crea que era un sueo aunque no estaba segura. Estaba lloviendo, y ella se haba
despertado a medias o as lo pareca. La cabaa estaba a veinte kilmetros de sta, pero
era casi idntica, y el mundo fuera de la cabaa, tal y como lo vea a la luz de los
ocasionales destellos de los relmpagos, no difera mucho de ste. Se haba dado la
vuelta, y su mano no haba encontrado la esperada carne. Se haba sentado y haba
mirado a su alrededor. El estallido de un relmpago, lo suficiente cerca como para
sobresaltarla, mostr que Jack no estaba en la cabaa.
Se haba levantado y encendido una lmpara de aceite pescado. No slo no estaba all,
sino que sus ropas, armas, cilindro haban desaparecido.
Sali corriendo a la tormentosa noche para buscarle.
Nunca lo encontr. Haba desaparecido, y nadie saba donde ni por qu.
La nica persona que hubiera podido ser capaz de decrselo haba desaparecido
tambin la misma noche. El tambin haba abandonado a su compaera de cabaa sin
decir una palabra acerca de sus intenciones. Resultaba evidente para Jill que se haban
marchado juntos. Sin embargo, por lo que ella saba, tan slo se conocan
ocasionalmente.
Por qu la haba abandonado Jack, tan silenciosa y cruelmente?
Qu le haba hecho ella?
Era posible que Jack hubiera decidido que no poda seguir viviendo con una mujer
que no aceptaba jugar un papel de segunda fila en sus relaciones? Se haba visto
apresado de nuevo por el anhelo de viajar? Impulsado por ambos motivos, simplemente
se haba levantado y se haba ido, por usar uno de sus vulgares americanismos?
Fuera cual fuese la verdad, no vivira nunca ms con ningn hombre, nunca ms. Jack
era el mejor, y el ltimo era el mejor, como deba ser, pero no haba sido lo
suficientemente bueno.
Estaba an sumida en su reaccin emocional cuando conoci a Ftima, la pequea
turca ojinegra, una de los centenares de concubinas de Mohammed IV (que haba
gobernado Turqua de 1648 a 1687), y que nunca haba ido a la cama con l. Sin
embargo, no haba sufrido mucho por la falta de satisfaccin sexual. El Serrallo estaba
lleno de compaeras prisioneras que preferan como amantes a su propio sexo, bien por
inclinacin natural, bien por condicionamiento. Se convirti en la favorita de Kosem, la
abuela de Mohammed, aunque sta no era abiertamente homosexual en sus relaciones.
Pero Turban, la madre de Mohammed, buscaba arrebatarle a Kosem el control del
gobierno, y finalmente Kosem fue vctima de una partida de asesinos enviados por
Turhan, que la estrangularon con los cordones de la cortina de su propia cama. Ftima
tuvo la mala fortuna de hallarse junto a Kosem cuando ocurri esto, y comparti su misma
suerte.
Jill recibi a la sexy pequea turca como compaera de cabaa despus de que Ftima
se peleara con su amante, una bailarina francesa de ballet (muerta en 1873). Jill no
estaba enamorada de ella, pero era sexualmente excitante y, tras un cierto tiempo,
empez a sentir aprecio por ella. Ftima, sin embargo, era ignorante y, peor an, era
imposible ensearle nada. Era egosta y seguira siendo siempre as, era infantil y seguira
siendo siempre as. Jill empez a cansarse de ella tras un ao. Pese a todo, se sinti
tremendamente dolida cuando Ftima fue violada y luego golpeada hasta morir por tres
sculos borrachos (nacidos el ao 1000 antes de Cristo?). Su dolor se vio intensificado
por la realizacin (la creencia, puesto que no haba ninguna prueba) de que Ftima
estaba realmente muerta. Las resurrecciones, aparentemente, se haban detenido.
Ninguna persona muerta apareca ya al da siguiente al amanecer, lejos de la escena de
su muerte.
Antes de sucumbir a su pesar, sin embargo, Jill haba plantado una flecha en cada uno
de los asesinos de Ftima. Ellos tampoco volveran a alzarse.
Aos ms tarde, haba odo rumores de que se estaba construyendo un gran dirigible
Ro arriba. No saba si eran ciertos o no, pero slo haba una forma de confirmarlo.
De modo que all estaba, aunque le hubiera tomado un largo tiempo llegar.
11
De El Indiscreto, un peridico de cinco pginas. Propietario y editor: el estado de
Parolando. Director: C.S. Bagg. En el ngulo superior izquierdo, encima de la cabecera,
est la noticia standard:
CAVEAT LECTOR
Por ley, el lector debe depositar este peridico en un barril pblico de reciclaje al da
siguiente de haberlo recibido. En caso de emergencia, puede ser utilizado como papel
higinico. Recomendamos la pgina de Cartas al director como ms apropiadas para esta
finalidad. Primera infraccin: reprimenda pblica. Segunda: confiscacin de todo el
alcohol, tabaco y goma de los sueos durante una semana. Tercera: exilio permanente.
Con grandes titulares, en la seccin de Recin llegados:
JILL GULBIRRA
Damos la bienvenida, pese a la reticencia de algunos a nuestro ltimo candidato
femenino a la ciudadana. El pasado domingo, esta alta bebedora de agua surgi de entre
la bruma de antes del amanecer y se dirigi a cuatro de nuestras ms prominentes figuras
pblicas. Pese a su seguro estado de embriaguez y posiblemente a sus pensamientos
lascivos, dos circunstancias conducentes a la confusin mental, el cuarteto comprendi
finalmente que su inesperado husped haba viajado aproximadamente unos 32.180
kilmetros (o 20.000 millas, para ustedes tontos y vejestorios). Hizo el viaje sola y en una
canoa (sin haber sido violada ni remojada ni una sola vez), y realiz toda su odisea
nicamente para asegurarse de que nuestro proyecto de nave area iba por los caminos
adecuados. Aunque sin exigir exactamente que fuera designada capitana del dirigible
cuando llegara el momento de formar la tripulacin, s dej entender que sera bueno para
todo el mundo que ella obtuviera ese puesto.
Tras unos cuantos resoplidos del divino producto de Caledonia, el cuarteto se recuper
parcialmente de esta embestida. (Un testigo nos describe su apariencia: Con aspecto de
amazona, y un comportamiento de nervios de reluciente bronce y tripas de blindaje de
hierro que no parecen propios de una mujer digna de ese nombre).
Los cuatro famosos le pidieron sus credenciales. Ella se las proporcion, y si son
vlidas son realmente impresionantes. Un prominente ciudadano entrevistado al respecto
por nuestro intrpido reportero Roger Nellie Bligh, afirma que es realmente lo que
proclama ser. Aunque nunca lleg a conocerla personalmente en su existencia terrestre,
ley sobre ella en varios peridicos, y en una ocasin la vio por la televisin (un invento
de mediados del siglo XX que nuestro director no vivi lo suficiente como para ver, y que
segn todo lo que le han contado puede dar gracias de habrselo perdido).
Parece que, a menos que esta mujer posea un notable parecido fsico con la genuina
Jill Gulbirra, no es uno de los numerosos farsantes que forman una plaga en este valle del
Ro desde hace demasiado tiempo.
La Oficina de Estadsticas Vitales (que algunos llaman Mortales) nos ha proporcionado
la siguiente informacin. Gulbirra, Jill (ningn segundo nombre). Hembra. Nombre natal:
Johnetta Georgette Redd. Nacida el 12 de febrero de 1953 en Toowoomba, Queensland,
Australia. Padre: John George Redd. Madre: Marie Bronze Redd. Herencia:
irlandesa/escocesa, francesa (juda), australiana aborigen. Soltera en la Tierra. Estudi en
Canberra y Melbourne. Graduada en 1973 por el Instituto de Tecnologa de
Massachusetts, ttulo de perito en ingeniera aeronutica. Licencia de piloto comercial,
para aparatos de hasta cuatro motores. Licencia de piloto de globos aerostticos.
Ingeniero, navegante a bordo de un dirigible de carga de la Alemania Occidental sirviendo
al gobierno nigeriano en 197778. Piloto de dirigible para la empresa Goodyear, Estados
Unidos, en 1979. Piloto de dirigible para el jeque de Kuwait en 198081. Instructora de
dirigibles para la British Airways Systems en 1982. En 1983 se convirti en la nica mujer
cualificada como capitn de aeronaves en el mundo occidental. Reuni 8.342 horas de
vuelo en aeronaves.
Muri el 1 de abril de 1983 despus de Cristo, a causa de un accidente de automvil
cerca de Howden, Inglaterra, justo antes de tomar el mando de la recin construida
aeronave rgida WillowsGoodens.
Profesin: obvia, tras lo dicho ms arriba.
Talentos: flauta, tiro al arco, esgrima, kendo, lanza larga, artes marciales, insultos.
Tambin se defiende bien con las manos, puesto que dej fuera de combate a uno de
nuestros distinguidos ciudadanos, Cyrano Narizotas de Bergerac, junto al bufet,
empezando con un golpe a la barriga y terminando con un rodillazo a la mandbula, que lo
dej hors de combat y sin habla. Este fenmeno ocurri a resultas de poner l una de sus
manos (sin permiso) sobre una de las tetas de ella. Normalmente, el fogoso francs
hubiera desafiado a cualquiera que lo tratara tan brutalmente a un duelo a muerte (fuera
de los lmites de Parolando, por supuesto, ya que el duelo es ilegal en todo nuestro
estado). Pero es tan chapado a la antigua que se hubiera sentido, por decirlo de algn
modo, comme un imbcile si hubiera tenido que luchar con una mujer. Adems,
reconoce que se equivoc al efectuar sus avances sin ninguna invitacin verbal u
ocular.
Una hora despus de la cena, ayer, este intrpido emprendedor se present ante la
puerta de la cabaa de Gulbirra y llam. Hubo algunos gruidos, y luego una voz irritada
dijo:
Qu infiernos quiere?
Aparentemente, la futura entrevistada no demostraba el menor inters hacia la
identidad del que haba llamado.
Seorita Gulbirra, soy Roger Bligh, periodista de El Indiscreto. Me gustara
entrevistara.
Bien, tendr que esperar. Estoy en el orinal.
Este periodista encendi un puro para pasar el tiempo. Plane tambin utilizar su
extremo encendido ms tarde para disipar los aromas en la cabaa. Tras algn tiempo,
durante el cual oy el chapotear de agua en un recipiente, oy:
Adelante, pase. Pero deje la puerta abierta.
Encantado dijo este humilde servidor.
Encontr a su sujeto sentado en una silla junto a la mesa y fumando un porro. Entre el
puro y la marijuana y los aromas residuales de la reciente ocupacin del sujeto y el humo
de varias velas de cera de pescado, ni las condiciones de visibilidad ni las olfativas eran
las ptimas.
Miss Gulbirra?
No. Miz.
Qu significa ese ttulo?
Me lo pregunta simplemente para conocer mi punto de vista, o realmente no lo
sabe? Est lleno de gente de mi poca aqu. Seguro que se ha encontrado usted con
algn que otro Miz antes.
Este informador confes su ignorancia.
En vez de iluminar a Mr. Bligh, el sujeto dijo:
Cul es la posicin de las mujeres en Parolando?
Durante el da o por la noche? dijo Mr. Bligh.
No se haga el listo conmigo dijo Miz Gulbirra. Djeme decrselo lisa y llanamente
para que su mente pueda captar con toda exactitud de qu estoy hablando. Legalmente,
es decir, tericamente, las mujeres tienen igualdad de derechos aqu. Pero en la prctica,
en la realidad, cul es la actitud del macho hacia la hembra?
Ms bien lasciva, me temo respondi el intrpido.
Voy a darle todava otra oportunidad dijo el sujeto. Luego ser cuestin de suerte y
gravedad lo que primero aterrice en el suelo al otro lado de la puerta: si su culo, o su
apestoso cigarro.
Mis disculpas dijo el intrpido. Pero, despus de todo, estoy aqu para entrevistarla
a usted, no viceversa. Por qu no les pregunta a sus conciudadanas femeninas lo que
opinan de la actitud masculina hacia ellas? Adems, est usted aqu para acaudillar una
cruzada sufragista o para ayudarnos a construir y tripular, como un solo hombre (si se me
permite la expresin), el proyectado dirigible?
Est usted burlndose de m?
Eso es lo ltimo que se me ocurrira dijo rpidamente el incorruptible. Somos
completamente modernos aqu, aunque los representantes de finales del siglo XX
constituyan tan slo un pequeo porcentaje de la poblacin. El estado se halla dedicado a
la construccin de la aeronave. Para conseguir esto, durante las horas de trabajo se
mantiene una estricta disciplina. Pero un ciudadano puede hacer lo que ms le plazca
durante sus horas libres, siempre que con ello no cause un dao a otra persona. De modo
que volvamos al asunto. Qu es una Miz, para evitar en el futuro interpretaciones
errneas?
Realmente no me est tomando el pelo?
Lo jurara sobre un montn de Biblias, si existieran todava.
Bien, en pocas palabras, es un ttulo que adoptaron los miembros del movimiento de
liberacin femenina en los aos sesenta como ttulo genrico equivalente al Mr. del varn.
Miss y Mrs eran demasiado indicativos de actitudes sexuales masculinas. Ser una Miss
significaba no estar casada, lo cual automticamente evocaba desprecio, consciente o
inconsciente, por parte del macho, si la Miss haba rebasado la edad casadera. Implicaba
que a la mujer le faltaba algo, y tambin que la Miss deba estar murindose de ganas de
convertirse en Mrs, es decir, alguien sin identidad propia, contemplada como un apndice
de su marido, un ciudadano de segunda clase. Incidentalmente, por qu una Miss tiene
que ser identificada por el nombre de su padre? Por qu no por el de su madre?
En ese ltimo caso respondi nuestro intrpido, el nombre seguira siendo el de un
hombre, el nombre del padre de la mujer.
Exactamente. Por eso cambi mi nombre de Johnetta Georgette Redd... observar
que mis dos nombres de pila son feminizaciones de nombres masculinos... por el de Jill
Gulbirra. Mi padre organiz un escndalo al respecto, incluso mi madre protest
fuertemente. Pero ella era una tpica ta Dora... con el cerebro completamente lavado.
Interesante dijo Mr. Bligh. Gulbirra? Qu clase de nombre es se? Eslavo? Y
por qu lo eligi?
No, es un nombre aborigen australiano, pedazo de estpido. Un gulbirra es un
canguro que caza perros y se los come.
Un canguro carnvoro? Crea que todos eran vegetarianos.
Bueno, realmente, puede que no haya existido nunca. Pero los abos proclamaban que
haba existido en las llanuras del interior. Puede que sea un animal mtico, pero cul es
la diferencia? Es el simbolismo lo que cuenta.
As que usted se identifica con el gulbirra? Puedo imaginar lo que simbolizan los
perros.
En este punto, Miz Gulbirra sonri tan terriblemente que su corresponsal se sinti
impulsado a echar un trago del coraje embotellado que siempre lleva en su bolsa de
costado.
No se trata de que haya elegido el nombre debido a que me identifque con l, o
simpatice con la cultura negra dijo la Miz. Soy una cuarta parte abo, pero eso qu
significa? Era una cultura machista y chauvinista de punta a rabo, las mujeres eran meros
objetos, sujetos a esclavitud, ellas hacan todo el trabajo duro y a menudo eran golpeadas
por sus padres y maridos. Un montn de machos caucasianos se han mostrado
sentimentales acerca de la destruccin de la sociedad abo, pero yo personalmente pienso
que fue una buena cosa. Naturalmente, deploro los sufrimientos que vinieron con su
desintegracin.
El deplorar, al contrario que el desflorar, es algo que normalmente se produce sin
dolor dijo Mr. Bligh.
jVirginidad! Ese es otro mito machista, inventado nicamente para aumentar el ego
del macho y reforzar sus opiniones acerca del derecho de propiedad dijo amargamente
Miz Gulbirra. Afortunadamente, esa actitud cambi considerablemente durante mi vida.
Pero aqu hay todava montones de cerdos, verracos fsiles, los llamo yo, que...
Todo eso es muy interesante se atrevi a interrumpir el intrpido. Pero puede
reservar usted sus opiniones para la pgina de Cartas al director. Mr. Bagg imprimir
cualquier cosa que usted diga, no importa lo insolente que sea. Nuestros lectores, de
momento, slo desean saber cules son sus planes profesionales. Simplemente cmo se
ve usted misma contribuyendo al Proyecto Aeronave, tal como se lo llama oficialmente.
En qu punto de la jerarqua cree que puede encajar?
En aquel momento, el acre y pesado aroma de la marijuana dominaba a todos los
dems. Una luz salvaje y feroz brillaba en los ojos dilatados por la droga. Su corresponsal
crey necesario expandir su intrepidez, que se encoga rpidamente, con otro trago de la
botella divina.
Bajo toda lgica, y en funcin a los derechos que me confieren mi superior
conocimiento, experiencia y capacidad dijo ella lenta pero fuertemente, debera estar a
cargo del proyecto. Y debera ser la capitana de la aeronave! He comprobado las
cualificaciones de todo el mundo, y no hay la menor duda de que soy con mucho la mejor
cualificada.
As que, por qu no puedo ser encargada de la construccin? Por qu ni siquiera
he sido considerada como candidata a capitana? Por qu?
No me lo diga respondi su intrpido reportero. Posiblemente se senta abiertamente
envalentonado por la lava lquida que recorra sus venas, amortiguando sus de otro modo
finas sensibilidades. No me lo diga. Djeme hacer una suposicin. Podra ser, entienda,
estoy solamente avanzando una explicacin, podra ser que fuera usted relegada a una
posicin inferior simplemente porque tan slo es una mujer?
El sujeto mir a su corresponsal, dio otra chupada a su porro, introdujo el humo
profundamente en sus pulmones, haciendo que sus pequeos pechos se alzaran
brevemente, y por fin, con el rostro azulado por la falta de oxigeno, descarg los residuos
humosos por la nariz. Su intrpido reportero record los grabados de dragones que haba
visto a lo largo de su existencia terrestre. Sin embargo, puesto que aunque valeroso no
era temerario, prefiri no hacer ninguna observacin acerca de la semejanza.
Aj, lo ha captado dijo ella. Quiz, despus de todo, no sea usted tan denso.
Entonces, sujetndose al borde de la mesa como si quisiera estrujar la madera, se
puso en pie.
Pero qu quiere dar a entender por tan slo una mujer?
Oh, se trata nicamente de mi verbalizacin de sus propios pensamientos dijo
apresuradamente el intrpido. Estaba siendo irnico. O ms bien...
Si yo fuera un hombre dijo ella, lo cual, gracias a Dios, no soy, hubiera sido
nombrada al menos segundo de a bordo sobre la marcha. Y usted no estara sentado
aqu burlndose de m.
Oh, se equivoca respecto a eso dijo su intrpido reportero. No estoy burlndome de
usted. De todos modos, hay un punto que puede que usted no haya tenido en cuenta. Su
sexo no representa ninguna diferencia; aunque tuviera usted los testculos ms grandes
en 40.000 kilmetros a la redonda, no conseguira el puesto.
Mucho antes de que fuera construido el Barco Fluvial... el segundo, quiero decir, no el
que rob el Rey Juan... se acept que Firebrass se hara cargo del proyecto de la nave
area. Est incluso en la Constitucin de Parolando, que tiene usted que conocer, puesto
que l mismo se la recit de memoria captulo a captulo. Usted lo saba, y prestando
juramento lo acept. As que dgame, por qu todos estos lamentos ahora?
Despus de todo esto no lo comprende, pobre payaso? dijo ella. El asunto es que
esa regla, esa arrogantemente imperiosa ley, no hubiera debido ser creada nunca.
Su corresponsal trag un poco ms de esa divina materia que anima-y-cauteriza, y dijo:
El asunto es que fue creada. Y si aparece un hombre doblemente cualificado que
usted, deber aceptar igualmente el hecho de que nunca podr llegar ms arriba que a
segundo. Puede ser el jefe de ayudantes de construccin del capitn Firebrass y primer
oficial de la nave. Pero eso es todo.
No hay nadie dos veces ms cualificado que yo dijo ella , a menos que se presente
un oficial del Graf Zeppelin. Escuche, empiezo a sentirme cansada de todo esto.
Hace mucho calor y hay mucho humo aqu dijo su corresponsal, secndose el sudor
de su frente. Sin embargo, me gustara obtener algunos detalles ms acerca de usted,
detalles de su vida terrestre, ya sabe, cosas de inters humano. Y tambin la historia de lo
que le ocurri inmediatamente despus del Da de la Resurreccin. Y...
Espera usted que empiece a volar gracias a este porro y por la simple influencia de
su irresistible encanto masculino y su virilidad? dijo ella. Est acaso preparndose
para seducirme?
Dios no lo quiera dije. Esta es una visita estrictamente profesional. Adems...
Adems dijo ella, y ahora era ella la que sonrea burlonamente, est usted asustado
ante m, no? Todos son iguales. Tienen que ser los dominantes, los superiores. Si
encuentran a una mujer con ms sesos, una que es capaz de dominarles en una lucha,
que es claramente superior, entonces sus nfulas escapan como el aire de un globo
hinchado en exceso. Un globo con una pequea colita.
Vamos, Miz Gulbirra, realmente... dijo su arrojado reportero, sintiendo que le arda el
rostro.
Lrguese, hombrecito dijo el sujeto.
Su corresponsal pens que era prudente obedecer aquella orden imperativa. La
entrevista, aunque incompleta desde nuestro punto de vista, se dio por terminada.
12
Jill tom al da siguiente El Indiscreto de la ventanilla de distribucin en la parte exterior
del edificio del peridico. Varias personas que obviamente haban ledo ya las noticias le
sonrieron, algunas burlonamente. Abri el peridico en la pgina de Recin llegados,
sospechando lo que iba a encontrar all, irritada antes de leerlo.
Las pginas crujieron en sus temblorosas manos. La entrevista era infame, aunque
hubiera debido saber que un hombre de finales del siglo XIX como Bagg imprimira
aquella basura. Qu haba sido en la Tierra, director de algn asqueroso periodicucho
dedicado a la prensa amarilla en cualquier miserable ciudad fronteriza del territorio de
Arizona? S, eso era. Tombstone. Firebrass le haba dicho algo al respecto.
Lo que realmente la irritaba era la fotografa. No se haba dado cuenta de ello, pero
alguien entre la multitud aquella primera maana de su llegada le haba tomado una foto.
All estaba, inmovilizada en una postura ridcula, casi obscena. Desnuda, inclinada hacia
adelante, sus pechos colgando como las ubres de una vaca, la toalla sujeta entre una
mano tras ella y la otra delante, secndose con un movimiento de vaivn la entrepierna.
Estaba mirando hacia arriba, la boca abierta, y toda ella pareca nariz y dientes.
Seguramente el fotgrafo haba obtenido otras fotos. Pero Bagg haba elegido
precisamente sta para exponerla al ridculo pblico.
Estaba tan furiosa que casi olvid tomar el cilindro. Agitndolo con una mano,
pensando en cmo poda aplastarle los sesos a Bagg con l, el peridico estrujado en la
otra estaba dispuesta a metrselo por el ano y empujar hasta que le saliera por la boca,
camin a paso de carga hacia el edificio. Pero cuando lleg a la puerta se detuvo.
Vamos, Jill! se dijo a si misma. Ests reaccionando tal como esperan que lo hagas,
tal como estn seguros que lo hars. Tmatelo con calma; no seas un perro de Pavlov.
Seguro, te sentiras mejor si pudieras hacerle dar una cuantas vueltas a su despacho a
base de patadas en el culo. Pero eso podra arruinarlo todo. Has soportado cosas peores,
y siempre te has salido dignamente de ellas.
Camin lentamente hacia su casa, la mano que sujetaba el cilindro apoyada contra el
otro brazo. A la luz cada vez ms dbil, ley el resto del peridico. Ella no era la nica a la
que Bagg haba calumniado, injuriado y vilipendiado. El propio Firebrass, aunque tratado
suavemente en el artculo a ella dedicado, era severamente criticado n otro lugar, y no
solamente por Bagg. La pgina vox pop contena un cierto nmero de cartas firmadas de
ciudadanos indignados por la poltica de Firebrass.
Cuando abandonaba la llanura e iniciaba el camino ascendente por entre las colinas,
alguien la llam con voz suave. Se volvi, y vio a Piscator. El sonri mientras avanzaba
hacia ella y deca con acento de Oxford:
Buenas tardes, ciudadana. Puedo acompaarte? No estaremos mejor hacindonos
mutua compaa que solos? O quiz no?
Jill no pudo evitar una sonrisa. El hombre haba hablado tan gravemente, con un estilo
casi del siglo XVII. Su impresin quedaba reforzada por su sombrero, un alto cilindro que
se estrechaba en su parte superior y con una amplia ala circular. Le record los
sombreros de los Peregrinos de Nueva Inglaterra. Estaba hecho de la piel rojo oscuro del
pez rojo, llamado tambin pez sin escamas. Algunos colgantes de aleacin de aluminio
oscilaban en el borde del ala. Llevaba ropas negras echadas sobre sus hombros y sujetas
a la altura de su garganta. Una tela verde oscuro le serva de faldelln, y sus sandalias
eran de piel de pez rojo.
Sobre el hombro llevaba una caa de pescar de bamb. En la otra mano sujetaba el
asa de su cilindro. Con un brazo sujetaba un peridico contra su cuerpo. Un cesto de
mimbre colgaba de una correa de su otro hombro.
Era alto para un japons, la parte ms alta de su cabeza le llegaba a Jill a la nariz. Y
sus facciones eran atractivas, no demasiado monglicas.
Supongo que has ledo el peridico dijo ella.
Desgraciadamente, la mayor parte de l dijo Piscator. Pero no te sientas ofendida.
Como dijo Salomn de aquellos que hacen mofa y escarnio, Proverbios XXIV, 9: Son una
abominacin para el hombre.
Prefiero para la humanidad dijo ella.
l pareci perplejo.
Pero qu...? Oh, si, obviamente es ese hombre lo que no te gusta. Pero utilizado as,
hombre significa a la vez hombres, mujeres y nios.
S que lo significa dijo ella, como si lo estuviera repitiendo por milsima vez, lo cual
era cierto. S que lo significa. Pero la utilizacin de la palabra hombre condiciona al que
habla y al que escucha a pensar en el hombre tan slo como en la parte masculina de la
humanidad. La utilizacin de humanidad o personas condiciona a la gente a pensar en el
Homo Sapiens como en algo que incluye a ambos sexos.
Piscator inspir profundamente a travs de sus apretados dientes. Ella esperaba que
dijera: Est bien, si usted lo dice..., pero no lo hizo. En vez de ello, dijo:
Llevo en este cesto tres sabrosas tencas, si puedo llamarlas as. Son notablemente
parecidas en apariencia y sabor a los peces terrestres de ese nombre. No son tan
deliciosas como los tmalos, si puedo llamarlos tambin as, que se pescan en los arroyos
de montaa. Pero son muy deportivos, son astutos, y saben dar guerra.
Ella decidi que deba haber estudiado su ingls con el libro The Compleat Angler.
Qu te parecera compartir conmigo algunos de estos pescados esta noche?
Estarn en su punto a las 16:00 horas del reloj de agua. Tendr tambin una buena
provisin de flor de crneo.
Aquel era el nombre local del alcohol hecho a partir de los lquenes rascados de la
ladera de la montaa. Eran sumergidos en agua, a razn de tres partes por una, y luego
se maceraban en la solucin flores de rbol de hierro mezcladas con alcohol. Cuando las
flores le haban proporcionado al lquido un color prpura y un olor a rosas, estaba a
punto para ser servido.
Jill vacil durante varios segundos. No le importaba la soledad... la mayor parte del
tiempo. Al contrario de la mayora de sus contemporneos, no se senta desesperada ni
presa del pnico si se vea abandonada a sus propios recursos. Pero haba sido su nica
compaa durante demasiado tiempo. El viaje Ro arriba le haba llevado cuatrocientos
veinte das, y durante la mayor parte del tiempo haba estado completamente sola durante
el da. Por la noche, coma y charlaba con desconocidos. Haba pasado junto a una
cantidad estimada de 501.020.000 personas, y no haba visto ningn rostro al que hubiera
conocido en la Tierra o en el Mundo del Ro. Ninguno.
Pero raras veces se haba acercado lo suficiente a las orillas durante el da como para
reconocer los rasgos de un rostro. Sus encuentros sociales por la noche quedaban
limitados a un escaso nmero de personas. Lo que era una agona mental, o lo hubiera
sido si ella se hubiera permitido tal emocin, era el que quiz haba pasado junto a
algunas personas a las que haba amado en la Tierra o, al menos, de las que haba sido
amiga. Haba algunas de ellas a las que hubiera deseado mucho ver de nuevo.
Quiz la que ms deseaba volver a encontrar fuese Marie. Qu habra sentido Marie
cuando supo que sus celos insensatos haban sido los responsables de la muerte de su
amante, Jill Gulbirra? Se habra sentido abrumada por el dolor, quiz la culpabilidad la
habra hecho terminar con su vida? Marie, despus de todo, era propensa al suicidio. O
mejor, para ser exactos, era propensa a tomar la cantidad suficiente de pldoras como
para poner en peligro su vida, pero no las suficientes como para que no pudiera recibir a
tiempo asistencia mdica que la salvara. Marie haba estado a las puertas de la muerte al
menos tres veces, por lo que Jill saba. Pero no demasiado cerca.
No, Marie debera haberse sumido en el abatimiento y en los autorreproches durante al
menos tres das. Entonces debera haber tragado como unas veinte pldoras de
fenobarbital y llamado a su mejor amiga, probablemente otra amante, pens Jill, el pecho
dolindole, la muy zorra!, y esta debera haber llamado al hospital, y entonces le habran
hecho un lavado de estmago y le habran dado antdotos, y mientras tanto su amiga
habra estado aguardando ansiosamente fuera, y luego se habra sentado a la cabecera
de la cama mientras Marie desvariaba semiinconsciente, atontada por las drogas pero no
lo suficientemente atontada como para no trabajar deliberadamente sobre las emociones
de su amante. No sera slo simpata lo que buscara evocar. La pequea zorra sdica
aprovechara la ocasin para lanzar algunas hirientes observaciones a su amante,
haciendo algunos reproches que ms tarde proclamara no recordar haber hecho.
Luego Marie seria llevada a su apartamento por su amante, que se ocupara
tiernamente de ella durante un tiempo, y luego... Jill no se atreva a fantasear respecto a
aquel luego.
En todas estas ocasiones tena que echarse a rer, aunque amargamente, de s misma.
Haca treinta y un aos desde que se haba marchado violentamente de la casa y
conducido a toda velocidad, los neumticos aullando, y se haba pasado casi sin darse
cuenta tres semforos en rojo, y luego... luego las cegadoras luces y el bocinazo
ensordecedor y el enorme camin, y su salvaje crispacin sobre el volante de su
Mercedes-Benz, la helada nusea en su interior, la certeza de la inexorabilidad y...
Y se haba despertado entre incontables otros, desnuda, su cuerpo de treinta aos
convertido en uno de veinticinco y desprovisto de algunas taras e imperfecciones... en las
orillas del valle del Ro. Una pesadilla en el paraso. O en lo que hubiera podido ser un
paraso si tantos seres humanos no hubieran insistido en convertirlo en un infierno.
Haca de eso treinta y un aos. El tiempo haba borrado muchos recuerdos dolorosos,
pero no aqul. Debera haber podido superar ya su furia y su pesar entremezclados.
Hubieran debido haber retrocedido ms all del horizonte de las cosas que importaban.
No hubiera debido sentir la ms mnima emocin cada vez que pensaba en Marie. Pero la
senta.
Se dio cuenta de pronto de que el japons la estaba mirando. Evidentemente estaba
aguardando su respuesta a algo que acababa de decir.
Lo siento dijo. A veces, me pierdo en el pasado.
Yo tambin lo siento dijo l . A veces... si uno utiliza la goma de los sueos como
un medio de escapar a recuerdos dolorosos o desgarrantes o a estados fsicos
indeseables, en vez de conseguirlo... uno se pierde.
No dijo ella, intentando mantener la irritacin alejada de su voz . Se trata tan slo
de que he estado sola demasiado tiempo, y he cado en el hbito de la ensimismacin.
Porque, cuando navegaba en la canoa Ro arriba, lo haca de forma automtica. A veces
me daba cuenta de que haba recorrido diez kilmetros sin ser consciente de ello, sin
saber siquiera lo que haba ocurrido durante ese lapso de tiempo.
Pero ahora que estoy aqu, donde tengo un trabajo que requiere una constante alerta
mental, observar que puedo estar tan atenta a todo como cualquiera.
Aadi eso porque saba que Piscator poda informar de aquello a Firebrass. Las
distracciones no podan ser toleradas en un oficial de aeronave.
Estoy seguro de que s dijo Piscator. Hizo una pausa, sonri, y dijo :
Incidentalmente, no te preocupes por la competencia conmigo. Yo no soy ambicioso. Me
sentir satisfecho con el rango o posicin que reciba, porque s que eso concordar con
mis habilidades y experiencias. Firebrass sabe lo que se hace.
Me siento curioso acerca de nuestro destino, la llamada Torre de las Nieblas, o Gran
Cilindro, o cualquiera de la otra docena de nombres que tiene. De hecho, me siento
ansioso de viajar hasta all, para averiguar en qu reside el misterio de este mundo.
Ansioso pero no demasiado ansioso, si comprendes lo que quiero decir. Admito de buen
grado que no poseo tus cualificaciones, de modo que preveo ya hallarme situado en un
grado inferior al tuyo.
Jill Gulbirra permaneci en silencio por un momento. Aquel hombre perteneca a una
nacin que prcticamente esclavizaba a sus mujeres. Al menos, en la poca de l (1886-
1965). Era cierto que despus de la Primera Guerra Mundial se haba producido un cierto
grado de liberacin. Pero l, tericamente, tena que seguir manteniendo la misma actitud
que los hombres japoneses chapados a la antigua mostraban hacia sus mujeres. Lo cual
era una terrible actitud. Por otra parte el Mundo del Ro haba cambiado a la gente. A
alguna gente.
Realmente no te importa? dijo. Creo que, en lo profundo, si te importar!
Raramente miento dijo l. Y cuando lo hago es slo para no herir los sentimientos
de alguien o para no perder tiempo con los estpidos. Creo que s lo que ests
pensando. Te ayudara saber que uno de mis maestros en Afganistn era una mujer?
Pas diez aos como discpulo suyo antes de que ella decidiera que no era tan estpido
como cuando haba llegado y que poda ir al encuentro de mi siguiente jeque.
Qu es lo que estabas haciendo all?
Me sentir muy feliz de discutir esto contigo en alguna otra ocasin. Por el momento,
djame asegurarte que no siento ningn prejuicio contra las mujeres ni contra los no
japoneses. Hubo un tiempo en que s los senta, pero esa estupidez desapareci de m
hace mucho. Por ejemplo, hubo un tiempo, algunos aos despus de la Primera Guerra
Mundial, en que fui monje zen. Pero antes de seguir, sabes lo que es el Zen?
Haba muchos libros al respecto en los aos 1960 dijo Jill . Le algunos.
S. Y sabes algo ms despus de leerlos de lo que sabas antes? dijo l, sonriendo.
Un poco.
Eres sincera. Como estaba diciendo, me retir del mundo despus de renunciar a la
marina, y fij mi residencia en un monasterio en Ryukyu. Al tercer ao, un hombre blanco,
un hngaro, vino al monasterio como humilde novicio. Cuando vi cmo era tratado,
comprend sbitamente lo que haba sabido siempre de forma inconsciente pero me haba
resistido a sacar a la luz. Y era que muchos aos de la disciplina zen no haban
despojado a nadie en el monasterio, ni discpulos ni maestros, excepto yo mismo, de sus
prejuicios raciales. Sus prejuicios nacionales, debera decir, puesto que mostraban
hostilidad e incluso desprecio tambin por los chinos y los indochinos, que son
monglicos como ellos.
Tras ser honesto por primera vez conmigo mismo, tuve que reconocer que la prctica
del zen no me haba proporcionado nada que valiera la pena, ni a m ni a los dems. Por
supuesto, debes saber ya que el Zen no tiene objetivos. Tener objetivos es frustrar la
posibilidad de alcanzar esos mismos objetivos. No es eso contradictorio? S, lo es.
Tambin es una estupidez, como ese asunto de vaciarse uno. Quiz el estado de
quedarse vaco no sea una estupidez, pero s lo son los mtodos de conseguirlo, por lo
que a m respecta. Y as, una maana, me fui del monasterio y tom un barco para la
China. E inici mi largo vagabundeo, atrado por alguna inaudible voz hacia el Asia
Central. Y desde all... bueno, ya es suficiente por el momento. Puedo seguir contndotelo
ms tarde, si quieres.
Veo que estamos acercndonos a nuestras casas. Ser mejor pues que nos digamos
adis, hasta esta noche. Pondr dos antorchas fuera, de modo que puedas verlas desde
tu ventana, para anunciarte que nuestra pequea reunin est lista.
No he dicho que vaya a ir.
Pero de todos modos habas aceptado ya dijo l. No es cierto?
S, pero cmo lo sabas?
No se trata de telepata dijo l, sonriendo de nuevo. Una cierta actitud, una cierta
relajacin de los msculos, la dilatacin de tus pupilas, una determinada entonacin de tu
voz, indetectable excepto para los muy entrenados, me dijeron que deseabas unirte a la
fiesta.
Jill no dijo nada. Ni ella misma haba sabido que se senta complacida por la invitacin.
Como tampoco estaba segura de ello ahora. Estaba engandola Piscator?
13
Haba un rbol de hierro que creca en la cima de una colina a unos doscientos metros
de la cabaa de Jill. La cabaa de Piscator estaba cerca de la cima, anidada entre la
parte superior de dos races. Su parte trasera se apoyaba en un relieve del suelo; su parte
frontal estaba anclada sobre pilotes de bamb para evitar que se deslizara por la inclinada
pendiente.
Jill ascendi la colina hasta la cabaa. Se meti debajo de la estructura y ascendi una
escalera de bamb que penetraba en la cabaa a travs del suelo en su parte central.
El edificio era ms grande que la mayora en aquella zona, tres habitaciones en la
planta baja y otras dos en el primer piso. Segn un vecino, en su tiempo haba albergado
a una comuna. Como todas las organizaciones no religiosas compuestas por
occidentales, aqulla se haba disuelto tras un tiempo. Entonces Piscator haba ocupado
la cabaa, aunque Jill no comprenda por qu un hombre poda desear una casa tan
grande. Era debido a que era un smbolo de prestigio? El no pareca ser del tipo de
hombres que se preocupan por tales cosas.
A lo largo de la barandilla de la escalera habla brillantes lmparas de acetileno cuyas
pantallas de intestino de pescado arrojaban una luz blanca, verde o escarlata. Piscator, en
la parte alta de los escalones, sonri e hizo una inclinacin de cabeza a Jill. Llevaba una
especie de kimono formado por toallas de varios colores. En su mano sujetaba un ramo
de grandes flores cogidas de las enredaderas que cubran las ramas altas del rbol de
hierro.
Bienvenida, Jill Gulbirra.
Ella le dio las gracias, respirando profundamente el fuerte aroma de las flores, que le
recordaba la madreselva, con un ligero toque de cuero viejo. Una combinacin peculiar
pero agradable.
Al alcanzar la parte superior de la escalera, se encontr en la habitacin ms grande de
la casa. Su techo tena unas tres veces su altura; de l colgaba una multitud de lmparas
japonesas. El suelo de bamb estaba cubierto aqu y all con esteras echas con fibra de
bamb. Los muebles eran de bamb, ligeros y sencillos, con almohadones en los asientos
de las sillas. Algunos de los brazos de los sillones y las patas de la mesa y las vigas que
sostenan el techo eran sin embargo de roble y tejo. En ellos haban sido tallados cabezas
de animales, demonios, peces del Ro y seres humanos. No parecan haber sido hechos
por un japons. Probablemente haban sido esculpidos por un ocupante anterior.
Esparcidos por el suelo haba altos jarrones, estrechos en su centro y anchos en su
boca. Versiones ms pequeas remataban pequeas mesitas redondas de largas patas.
Haban sido hechos con rueda de alfarero, horneados, y esmaltados o pintados. En
algunos jarrones haba dibujos geomtricos; otros mostraban escenas marinas de la vida
en la Tierra. Los botes llevaban velas latinas; los marineros eran rabes. Delfines azules
asomaban sus cuerpos en un mar azul verdoso; un monstruo abra su boca para tragar
una nave. Sin embargo, puesto que haba grandes peces llamados delfines en el Ro, y el
colosal dragn del Ro tena un ligero parecido con el monstruo, era posible que el artista
hubiera querido representar la vida del Ro.
Las puertas a las habitaciones contiguas estaban cubiertas con tintineantes ristras de
vrtebras de pez cornudo blancas y rojas; emitan un ligero campanilleo cuando eran
agitadas. Tapices de fibras de enredaderas de los rboles de hierro entretejidas colgaban
de las paredes, y transparentes Intestinos de peces dragn, tensados en marcos de
bamb, cubran cada ventana.
En su conjunto, aunque haba algunas cosas, como las lmparas de acetileno, que no
podan hallarse en otro lugar, la estancia era una variacin de lo que muchos llamaban
Cultura Riberea, y otros Fluviopolinesia.
Las luces de las lmparas apenas traspasaban las densas nubes de tabaco y
marijuana. Una banda tocaba suavemente en un pequeo estrado en un rincn. Ofrecan
sus servicios a cambio de alcohol y como un medio de divertirse un poco ellos mismos al
tiempo que hacan algo til. Los msicos golpeaban o rascaban tambores, soplaban una
flauta de bamb, una ocarina de cermica; pulsaban un arpa hecha con una concha de
tortuga y entraas de pescado; tocaban un violn de intestinos de pescado y madera
parecida al tejo con un arco construido con los cilios bucales parecidos a cerdas de
caballo del delfn azul; martilleaban un xilfono; soplaban un saxofn, una trompeta.
La msica era irreconocible, al menos para Jill. Pero pens que derivaba de alguna
pieza india centro o sudamericana.
Si esto fuera un tete-a-tete, en vez de una fiesta ms amplia, hubiera podido ofrecerte
t, querida dijo Piscator. Pero no es posible. Mi cilindro no me proporciona t
diariamente, sino tan slo un saquito pequeo una vez a la semana.
No haba cambiado tanto como para no echar en falta la ceremonia del t, tan querida
por todos los japoneses. Jill lamentaba tambin lo escaso de esa hierba aromtica. Como
la mayora de los componentes de su nacin, tena la sensacin de que faltaba algo vital
cuando no poda tomarse un t en el momento preciso.
Piscator sumergi un vaso en una enorme fuente de cristal llena de flor de crneo y se
lo tendi. Ella dio un sorbo mientras l le deca lo feliz que se senta de tenerla all.
Sonaba como si realmente fuera sincero. Ella empez a encontrarlo ms simptico,
aunque tuvo que recordarse que proceda de una cultura que condicionaba a los hombres
a mirar a las mujeres como objetos de trabajo y placer. Luego se advirti a s misma
por diezmilsima vez? que no deba caer en la misma culpa de prejuicio de los dems.
Primero encuentra los hechos y luego estdialos antes de emitir tu juicio.
Su anfitrin le hizo dar la vuelta a la sala, presentndole brevemente a todo el mundo.
Firebrass le hizo un signo con una mano desde un rincn. Cyrano sonri reservadamente
e hizo una inclinacin de cabeza. Se haba encontrado con ellos varias veces desde
aquella maana, pero ellos se haban mostrado ms bien reservados, aunque sin dejar de
ser educados. A ella no le gustaban las cosas de aquel modo. Despus de todo, l haba
pedido disculpas, y ella se senta muy curiosa respecto a aquel llamativo personaje del
siglo XVII.
Dijo hola a Ezekiel Hardy y a David Schwartz, a los que vea cada da en la oficina de
dentro del hangar y en las fbricas cercanas. Hardy y Schwartz se mostraban bastante
amistosos; haban aprendido que ella era absolutamente competente en su campo. En
muchos campos, de hecho. Jill haba conseguido refrenar su impaciencia y su irritacin
ante la ignorancia de ellos y su presunta superioridad. Aquello haba dado sus frutos, pero
no saba cunto tiempo podra reprimirse an.
No tapes la botella se deca a s misma. Vacate.
Cuntas veces haba hecho eso, o haba intentado hacerlo? Y haba parecido
funcionar tantas veces, aunque no siempre, de todos modos. Sin embargo, ah estaba
este japons, Ohara, que se haca llamar con el ridculo nombre de Piscator que
extravagante, dicindole que el Zen era una estupidez. Bueno, no exactamente una
estupidez. Pero s haba sealado que haba sido sobreestimado. A ella no le haba
gustado orlo. La golpeaba un poco ms abajo de la cintura de su autoestima; la hera. Lo
cual no tendra que ser as. Hubiera debido rerse de ello, aunque slo fuera
interiormente. Pero l pareca tan seguro de s mismo.
14
Una de las mujeres que le fueron presentadas era Jeanne Jugan. Piscator mencion
que en sus tiempos haba sido sirvienta en su Francia nativa pero que se haba convertido
en una de las fundadoras de la orden religiosa Catlica Romana de las Hermanitas de los
Pobres, que se estableci en 1839 en Bretaa.
Yo soy su discpula dijo Jugan, sealando con la cabeza a Piscator.
Jill enarc las cejas.
Oh! No tuvo posibilidad de proseguir la conversacin.
Piscator la llam a otro lado con un ligero toque en su codo.
Puedes hablar ms tarde con ella.
Jill se pregunt a que religin, secta o disciplina mental en particular perteneca
Piscator. No era miembro de la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Estos llevaban
siempre el emblema de una vrtebra en espiral de un pez cornudo o su reproduccin en
madera colgando de su cuello con un cordn.
Sin embargo, la siguiente persona a la que conoci s llevaba este emblema, tres, de
hecho, indicando que era un obispo. Samuelo, bajo, de piel muy oscura y rostro de
halcn, haba nacido en algn momento en mitad del siglo II despus de Cristo. Haba
sido un rabino de la comunidad juda de Nehardea en Babilonia. Segn Piscator, haba
sido famoso en su tiempo por su conocimiento de la ley tradicional y por algunas
investigaciones cientficas. Uno de sus logros haba sido la compilacin de un calendario
del ao hebreo. Su principal motivo de fama, sin embargo, estaba centrado en sus
esfuerzos por ajustar la ley juda a la ley del pas en que vivan los judos de la Dispora.
Su principio era: La ley del estado es la ley vlida dijo Piscator.
Samuelo present a su esposa, Rahelo. Era an ms baja que l, aunque de piel no
tan oscura, y tena gruesos labios y rollizas piernas, pero un rostro de sorprendente
sensualidad. Respondiendo a las preguntas de Jill, dijo que haba nacido en el ghetto de
Cracovia en el siglo XIV despus de Cristo. Piscator le contara ms tarde a Jill que
Rahelo haba sido raptada por un noble polaco que la haba mantenido prisionera por un
ao en su castillo. Cansado de ella, la haba arrojado fuera, aunque no sin darle antes una
bolsa de monedas de oro. Su esposo la haba matado a causa de que no haba tenido la
valenta de suicidarse para lavar su deshonor.
Samuelo envi corriendo a Rahelo varias veces a buscarle un vaso de un bol lleno con
jugo de flores no alcohlico. Tambin le hizo un gesto para que le encendiera su puro.
Ella obedeci rpidamente y luego volvi a adoptar su posicin tras l.
Jill sinti deseos de patear a Rahelo por aceptar sin protestas su antigua degradacin y
a Samuelo por su antigua complacencia. Poda visualizarlo en sus plegarias, dndole
gracias a Dios por no haber nacido mujer.
Ms tarde, Piscator le dijo:
Estabas furiosa con el obispo y su esposa.
Ella no le pregunt cmo lo saba. Dijo:
Debe haber sido una tremenda impresin para l despertarse aqu y descubrir que no
era uno de los elegidos de Dios Que todo el mundo, adoradores de dolos, canbales,
comedores de cerdo, perros infieles no circuncisos, todos eran hijos de Dios, todos
estaban aqu, todos haban sido elegidos.
Todos nos sentimos tremendamente impresionados dijo Piscator. Y aterrados. T
no?
Ella se lo qued mirando por un momento, luego se ech a rer y dijo:
Por supuesto. Yo era atea, y sigo sindolo. Estaba segura de que tan slo era un
montn de carne que se convertira a mi muerte en un montn de polvo. Y me encontr
con esto. Me sent terriblemente asustada cuando me despert aqu. Pero al mismo
tiempo, bueno, no al principio sino un poco despus, me sent aliviada. As que, pens,
esta es la vida eterna. Luego, ms tarde, vi tales cosas extraas, y me di cuenta de que
nos hallamos en un lugar tan extrao, nada parecido al cielo ni al infierno, ya sabes...
Lo s dijo l. Sonri. Me pregunto lo que pens Samuelo cuando vio que los goyim
no circuncidados de la Tierra resucitaban aqu sin sus prepucios. Eso debi resultarle tan
desconcertante como el hecho de que a los hombres ya no volviera a crecerles la barba.
Por una parte, Dios realiz un briss sobre todos los gentiles que lo necesitaban, de modo
que tena que ser un dios judo. Por otra parte, un hombre ya no poda seguir llevando la
barba que Dios le exiga, as que seguramente no poda ser un dios judo.
Fueron, y son, estas cosas las que hubieran debido y deberan cambiar nuestras
formas de pensar dijo Piscator.
Se acerc a ella, mirndola con sus ojos marrn oscuro ocultos entre hendiduras de
carne.
Los de la Segunda Oportunidad tienen algunas excelentes ideas acerca del porqu
hemos sido arrancados de la muerte y del quin lo ha hecho. No estn muy equivocados
respecto al camino, o caminos, que uno debe tomar para alcanzar su destino. Un destino
que la humanidad desea y cuya puerta de acceso nos ha sido abierta por nuestros
desconocidos benefactores. Pero exactitud quiere decir rigurosidad. La inexacta Iglesia se
ha desviado del camino principal o, podramos decir, del nico camino. Lo cual no quiere
decir que no haya ms que un solo camino.
De qu ests hablando? dijo ella. Suenas tan raro como los de la Segunda
Oportunidad.
Volveremos sobre ello... si es que quieres volver sobre ello dijo l. Se disculp y se
dirigi hacia la gran mesa, donde se puso a hablar con un hombre que acababa de entrar.
Jill se dirigi insensiblemente hacia Jeanne Jugan, con la pretensin de preguntarle
qu quera decir al calificarse a si misma como discpula de Piscator. De Bergerac, sin
embargo, le cort el paso. Ahora sonrea ampliamente.
Oh, Miz Gulbirra! Debo pedirte nuevamente perdn por aquel infortunado incidente.
Fue el licor lo que me hizo comportarme de forma tan imperdonable, aunque espero que
mi comportamiento s sea perdonable, por brbaro que te pareciera. Raramente bebo ms
de una o dos onzas, puesto que abomino el embotamiento de mis sentidos. El alcohol lo
convierte a uno en un cerdo, y yo no adoro particularmente a ese animal, aunque me
encante bien cortado a lonchas y frito en una sartn o asado en un espetn. Pero esa
noche estbamos pescando...
No vi ningn equipo de pesca dijo ella.
Estaba al otro lado de la piedra de cilindros. Y la bruma era densa, recuerdas,
mademoiselle?
Miz.
Y empezamos a hablar de cosas de la Tierra, de lugares, de gente a la que habamos
conocido, de amigos que haban terminado mal, de nios que haban muerto, de nuestros
padres que no nos comprendan, de nuestros enemigos, del porqu estbamos aqu, y de
todas esas cosas, comprendes? Empec a sentirme deprimido, pensando en todo lo que
hubiera podido ser en la Tierra, especialmente en todo lo que mi prima Madeleine y yo
hubiramos podido hacer si yo hubiera sido ms maduro o no hubiera sido tan ingenuo
por aquella poca. Y de ese modo...
Te emborrachaste dijo ella, el rostro grave.
Y te ofend, Miz, aunque te juro que estaba convencido de que no eras una mujer. La
bruma, esas ropas informes, mi propia insensatez...
Olvdalo dijo ella. Slo que... cre que nunca me perdonaras el haber sido
derrotado por una mujer ante terceros. Tu ego...
Por favor, no caigas en los estereotipos! grit Cyrano.
Tienes razn dijo Jill. Odio caer en ellos, y no hago otra cosa durante todo el
tiempo. Sin embargo... la mayora de la gente vive inmersa en estereotipos, no?
Permanecieron all, hablado durante un rato. Jill sorbi la pasin prpura, sintiendo que
sus entraas iban caldendose lentamente. Los humos de marijuana se hacan ms
densos, y ella colaboraba a esa densidad dando largas chupadas al porro que arda entre
sus dedos. Las voces se hacan ms fuertes, y haba muchas ms risas. Algunas parejas
estaban bailando ahora, sus brazos rodeando el cuello del otro, movindose
lnguidamente al comps de la msica.
Piscator y Jugan parecan ser los nicos que no estaban bebiendo. Piscator estaba
fumando ahora un cigarrillo, el primero, pens Jill, que haba encendido desde que ella
entrara.
La combinacin del licor y el porro haban formado un agradable halo a su alrededor.
Tuvo la impresin como si su cuerpo estuviera irradiando una luz rojiza. Las nubes de
humo estaban adquiriendo casi corporeidad. A veces, por el rabillo del ojo, crea tener el
atisbo de una forma precisa, un dragn, un pez humo, incluso, en una ocasin, un
dirigible. Pero cuando volva su cabeza hacia ella, slo poda ver masas amorfas.
Cuando vio una baera metlica flotar hacia un lado, supo que ya era suficiente. No
ms alcohol ni hierba el resto de la noche. La razn de la aparicin de la baera era
evidente, puesto que Cyrano haba estado hablndole del crimen y su represin en la
Francia de su poca. Un reo, por ejemplo, era atado a una enorme rueda. Entonces el
verdugo rompa sus brazos y sus piernas con una barra de hierro, a veces reducindolos
a pura pulpa. Los criminales ejecutados eran colgados de cadenas en las plazas pblicas
y dejados all hasta que sus cadveres se pudran y caan de las cadenas. A otros se les
extraan las entraas y stas eran exhibidas en grandes baeras en lugares pblicos para
que los ciudadanos recordaran claramente lo que les ocurra a los transgresores de la ley.
Y en las calles las cloacas estaban a cielo abierto, Miz Gulbirra. No era extrao que
aquellos que tenan dinero se empaparan en perfumes.
Yo crea que era porque apenas se baaban.
Cierto dijo el francs. Quiero decir, cierto que no nos babamos a menudo. El
bao era considerado como algo insalubre y no cristiano. Pero uno puede llegar a
habituarse al olor de los cuerpos no lavados. Yo ni siquiera me daba cuenta de ello puesto
que, como podramos decir, estaba inmerso en el asunto, y tan inconsciente de l como
un pez en el agua. Pero aqu, hlas!, es distinto. Llevamos tan poca ropa encima y
tenemos el agua tan a mano, y cuando uno encuentra a tanta gente que no puede
soportar el olor de un cuerpo humano sin lavar llega a adquirir nuevos hbitos. Yo mismo,
ahora, debo confesar que al principio no vea razn alguna para cambiar mis costumbres,
pero despus de algunos aos encontr a una mujer de la que me enamor casi tan
apasionadamente como me haba enamorado de mi prima. Se llamaba Olivia Langdon...
No te referirs a la esposa de San Clemens?
Oh, s. Aunque naturalmente eso no significaba nada para m cuando la conoc, y
sigue sin tener ningn significado. Comprend que l era un gran escritor del Nuevo
Mundo... me hablaron mucho de todo lo que haba ocurrido desde que yo mor en la
Tierra... pero aquello no me preocup demasiado. Olivia y yo vagabundeamos mucho por
el Ro, y repentinamente nos hallamos enfrentados a la clsica situacin que teme tanta
gente. Nos encontramos con el anterior esposo, el terrestre, de mi compaera de cabaa.
Por aquel entonces, aunque yo segua enamorado de ella, mi pasin se haba
enfriado un tanto. Cada uno de nosotros haca cosas que irritaban, incluso exasperaban,
al otro. Era algo normal. Es algo normal aqu, cuando un hombre y una mujer que
proceden no slo de distintas naciones sino tambin de distintos tiempos se unen. Cmo
puede una persona del siglo XVII congeniar con otra del siglo XIX? Bueno, a veces se
producen excepciones, pero aadir diferencias temporales a las diferencias que existen
ya naturalmente entre los individuos da origen a casos difciles, a veces incluso
irremediables.
Livy y yo nos hallbamos Ro arriba cuando omos hablar del barco que estaba siendo
construido. Yo haba odo ya rumores acerca de un meteorito que haba cado por all,
pero no saba que era Sam Clemens quien se haba hecho cargo de l. Deseaba
convertirme en un miembro de la tripulacin, y especialmente deseaba conseguir una
espada de acero que poder esgrimir de nuevo.
Y as, mi querida Miz Gulbirra, vinimos a este lugar. La impresin que recibi Sam fue
por supuesto abrumadora. Sent pena por l, durante un tiempo, y lament haber forzado
ese reencuentro que no era sin embargo un reencuentro. Olivia no demostraba ninguna
inclinacin a abandonarme por Clemens, pese a que nuestra pasin ya no era lo que
haba sido. Se senta culpable por no amarle ya. Lo cual era extrao, puesto que en la
Tierra se haban amado profundamente.
Pero se haban producido muchas fricciones, incluso autnticas hostilidades, entre
ellos. Ella deca que cuando se hallaba en las ltimas etapas de su enfermedad no
deseaba ni siquiera verlo. Aquello le haba dolido a l mucho, pero ella no haba podido
remediarlo. Le pregunt por qu en los ltimos momentos ni siquiera le habla permitido
entrar en su habitacin de enferma. Ella respondi que no lo sabia. Quiz fuera debido a
que su nico hijo varn haba muerto a causa de la negligencia de Sam. Una negligencia
criminal, lo llamaba ella, aunque nunca haba utilizado, ni siquiera pensado, esa palabra
en la Tierra.
Le dije que todo eso haba ocurrido haca mucho tiempo y en otro planeta. Por qu
alimentaba todava en su pecho tanto resentimiento? Acaso importaba an? Acaso el
pequeo... he olvidado su nombre...?
Langdon dijo Jill.
... acaso el pequeo Langdon no haba resucitado tambin de la muerte? Y ella dijo
que tal vez s, pero que ella nunca volvera a verlo. Haba muerto a la edad de dos aos, y
nadie por debajo de los cinco aos haba sido resucitado, no al menos all. Quiz s en
otro mundo. En cualquier caso, aunque hubiera sido resucitado all, qu posibilidades
tena ella de encontrarlo de nuevo? Y aunque as fuera, qu hubiera ocurrido? El habra
crecido y sera un adulto ahora, ni siquiera la recordara. Sera una extraa para l. Y slo
Dios saba en qu tipo de hombre se habra convertido. Tal vez hubiera resucitado entre
canbales o indios primitivos americanos, y ni siquiera supiera hablar ingls o comportarse
en la mesa.
Jill sonri y dijo:
Eso suena a Mark Twain, y no a su esposa.
Cyrano le devolvi la sonrisa y dijo:
Realmente ella no dijo eso. Soy yo quien ha refraseado sus palabras. Por supuesto,
en sus sentimientos haba mucho ms que la muerte accidental de su hijo. En verdad, no
puedo culpar a Clemens. Como un escritor que era, se mostraba muy distrado cuando
estaba rumiando una historia. Yo tambin soy as. No se dio cuenta de que las mantas
que cubran al beb haban cado a un lado y que el fro aire estaba soplando
directamente sobre el nio. Estaba conduciendo su caballo de forma automtica por la
nieve mientras su mente vagabundeaba por otro mundo... el de sus ficciones.
Sin embargo, Olivia estaba convencida de que l no era tan distrado como pretenda.
Insista en que no poda ser cierto, en que una parte de su mente al menos hubiera
debido observar la situacin del beb. El no deseaba realmente un hijo. Al contrario de la
mayora de los hombres, prefera las nias. Adems, el nio haba estado enfermo desde
su nacimiento, era una molestia. Para Sam, quiero decir.
Eso es algo a su favor dijo Jill. El que prefiriera las nias quiero decir. Aunque, para
ser honesta, supongo que resulta tan neurtico preferir las nias que los nios. De todos
modos, no tena ese chauvinismo masculino...
Tienes que comprender dijo Cyrano que Olivia no era consciente de todas esas
cosas durante su existencia terrestre. Al menos, eso es lo que ella deca, aunque
sospecho que se haba visto asaltada por tales pensamientos, se sinti avergonzada de
ellos, y los releg a lo ms profundo y oscuro de su alma. Pero fue aqu, en este valle,
cuando se convirti en una adicta a masticar la soi-dsant, la llamada goma de los sueos,
donde comprendi sus autnticos sentimientos.
Y as, aunque segua amando a Clemens, de una cierta manera empez a odiarlo an
ms.
Dej de utilizar la goma de los sueos?
S. La trastornaba demasiado. Aunque de tanto en tanto tena algunas visiones
extticas o fantsticas, las experiencias horribles eran demasiado numerosas.
Hubiera debido seguir con ello dijo Jill. Pero bajo un control adecuado. Sin
embargo...
S?
Jill frunci los labios, luego dijo:
Quiz yo sea la menos adecuada para efectuar un juicio crtico. Yo dispuse de un
guru, una hermosa mujer, la mujer ms sabia y mejor que haya tenido nunca, pero que no
pudo evitar el que me metiera de cabeza en... bien, no vale la pena entrar en ello.. fue
demasiado... desalentador? No, aterrador. Me acobard. As que no debera criticar a
nadie, de ninguna de las maneras. He pensado en volver a tomarla de nuevo, pero no
confo en el mtodo de usarla que preconizan los de la Segunda Oportunidad, aunque
proclamen que es una tcnica excelente y completamente segura. No puedo confiar
enteramente en una gente que tiene sus creencias religiosas.
Yo era un librepensador, un libertino, como decamos en mi poca dijo Cyrano.
Pero ahora... no s. Quiz despus de todo exista Dios. De otro modo, cmo explicar la
existencia de este mundo?
Hay un montn de teoras dijo Jill. Y sin duda las habrs odo todas.
La mayor parte, como mnimo dijo Cyrano. Esperaba or alguna nueva de ti.
15
En aquel momento, varias personas invadieron la conversacin. Jill se apart del grupo
y fue de un lado para otro, buscando otro grupo, una colonia temporal a la que unirse. En
el Mundo del Ro, como en la Tierra, todos los ccteles o reuniones eran iguales. Una
hablaba brevemente, intentando hacerse or por encima de todas las conversaciones y la
msica, yendo de grupo en grupo hasta haber dado una vuelta completa. Si una se senta
intrigada o incluso interesada respecto a alguien, la nica solucin era quedar para verse,
con l o con ella, en algn otro lugar y momento, cuando una pudiera tener la oportunidad
de una conversacin tranquila y sin interrupciones.
En los viejos tiempos, haca ya mucho, cuando era mentalmente joven, a menudo se
haba encontrado con hombres o mujeres en tales reuniones que la haban fascinado.
Pero siempre haba estado llena de alcohol o yerba o ambas cosas y por ello
tremendamente receptiva. Era fcil sentirse atrada por una mente o un cuerpo... o por
ambas cosas al mismo tiempo. Luego, la sobriedad traa consigo normalmente la lucidez.
Una decepcin. No siempre. Slo la mayor parte de las veces.
Todos los cuerpos tenan all veinticinco aos de edad. Cronolgicamente, ella tena
sesenta y uno. Algunos de los reunidos all era posible que tuvieran realmente ciento
treinta y dos o incluso ms. Los ms jvenes no podan tener ms de treinta y seis.
El ndice de cordura y de sabidura tena que ser pues alto, si era cierto que la edad
comporta el buen juicio. No haba hallado que eso fuera cierto para la mayora de la gente
en la Tierra. La experiencia era algo difcil de evitar, aunque mucha gente haba
conseguido mantenerla a un nivel mnimo. Pero ganar experiencia no significaba ganar
sabidura, la cual significa comprender los mecanismos bsicos de la humanidad. La
mayora de los ancianos que haba conocido estaban gobernados por los reflejos
condicionados de cuando haban tenido diecinueve aos.
De modo que era de esperar que la gente no se hubiera beneficiado mucho tampoco
de sus experiencias aqu. Sin embargo, los sucesivos martillazos de la muerte y la
resurreccin haban roto los sellos de las mentes de muchos.
Para empezar, absolutamente nadie haba esperado este tipo de postvida. Ninguna
religin haba descrito un lugar as ni unas condiciones como stas. Sin embargo, para
ser sinceros, todas las religiones que prometan parasos e infiernos eran notablemente
vagas a la hora de proporcionar detalles. Quiz no tan notablemente, puesto que muy
pocas personas haban proclamado realmente haber visto el mundo postmortem.
Y evidentemente no haba nada sobrenatural en aquel lugar ni en la resurreccin de los
muertos en l. Todo bueno, no todo, pero si casi todo poda ser explicado en trminos
fsicos, no metafsicos. Pero eso no haba impedido que la gente esbozara nuevas teoras
religiosas o remodelara algunas de las antiguas.
Esas religiones que no posean perspectivas escatolgicas relativas a la resurreccin o
la inmortalidad en el sentido occidental, como el budismo, el hinduismo, el confucianismo
o el taoismo, quedaron desacreditadas. Aquellas que las posean, como el judasmo, el
islamismo o el cristianismo, quedaron igualmente desacreditadas. Pero aqu, como en la
Tierra, la muerte de una gran religin era al mismo tiempo el nacimiento de otra nueva. Y
haba aqu, por supuesto, minoras que se negaban obcecadamente, pese a todas las
evidencias, a admitir que su fe haba quedado invalidada.
Jill, de pie cerca de Samuelo, el ex rabino, en la actualidad obispo de la Iglesia de la
Segunda Oportunidad, se preguntaba cul habra sido su reaccin el primer ao en aquel
mundo. No haba venido ningn Mesas a salvar al Pueblo Elegido, ni por supuesto
ningn Pueblo Elegido que se hubiera reunido en el Jerusaln de la Tierra. No haba
ningn Jerusaln, ni ninguna Tierra.
Aparentemente, el desmoronamiento de su fe no lo haba desmoronado a l. De alguna
forma haba sido capaz de aceptar que estaba equivocado. Pese a ser un superortodoxo
rabino de los tiempos antiguos, posea una mente flexible.
En aquel momento Jeanne Jugan, que oficiaba como anfitriona, ofreci a Samuelo y a
Rahelo un plato de brotes de bamb y de filetes de pescado. Samuelo mir al pescado y
dijo:
Qu es eso?
Pejesapo dijo Jeanne.
Samuelo frunci los labios y agit la cabeza. Jeanne pareci desconcertada, puesto
que evidentemente el obispo estaba hambriento y sus dedos estaban tan slo a unos
centmetros de los brotes de bamb. Los brotes de bamb, por lo que Jill saba, no eran
tab para la ley mosaica. Pero estaban en el mismo plato que los prohibidos peces sin
escamas, por lo que estaban contaminados.
Sonri. Era mucho ms fcil cambiar la religin de una persona que sus hbitos
alimentarios. Un judo o un musulmn devotos poda abandonar su credo, pero no por eso
dejara de sentir nuseas si se le ofreca un plato de cerdo. Un hind al que Jill haba
conocido se haba vuelto ateo en el Mundo del Rio, pero segua sin ser capaz de comer
carne. Jill, aunque descenda parcialmente de negros aborgenes, no se senta con
nimos de comer gusanos, pese a que lo haba intentado. La herencia gentica no tena
nada que ver con la dieta, por supuesto; era la herencia social la que determinaba la
eleccin de las comidas. Aunque no siempre. Algunas personas podan adaptarse ms
fcilmente que otras. Y siempre estaban los gustos particulares. Jill haba dejado de
comer cordero desde el momento mismo en que haba abandonado la casa de sus
padres. Lo odiaba. Y prefera una hamburguesa a un rosbif.
El hecho, pens mientras emerga de su ensoacin, del mismo modo que un
buceador emerge del agua, el hecho es que somos lo que comemos. Y comemos lo que
comemos a causa de lo que somos. Y todo ello est determinado parcialmente por
nuestro entorno y parcialmente por nuestra constitucin gentica. Toda mi familia excepto
yo adoraba el cordero. Una de mis hermanas comparta mi indiferencia hacia el rosbif y mi
preferencia por las hamburguesas.
Todos mis hermanos y hermanas, por lo que s, son heterosexuales. Yo soy la nica
bisexual. Y no es que lo desee. Deseo ser una cosa o la otra, pero mi puerta se abre en
ambos sentidos, y lo hace en direccin a uno u otro lado segn de donde sople el viento.
Mi viento interno sopla de este a oeste o viceversa, y mi puerta basculante se abre en
consecuencia en uno u otro sentido.
En realidad, ella no deseaba ni una cosa ni la otra. Pero si tuviera que elegir y por
qu no debera hacerlo?, elegira amar a otra mujer, el ser lo que los ingleses llaman un
woman lover.
Woman lover. Por qu no decirlo claramente: lesbiana? El ingls era el mejor idioma
del mundo, pero tambin tena sus fallos. A menudo era demasiado ambiguo. Woman
lover poda significar un hombre que amaba a las mujeres, un hombre o una mujer que
amaba a las mujeres, o una mujer que era una amante.
Al fin lo haba dicho. Lesbiana. Y no senta ninguna vergenza ante ello. Y qu
pasaba con Jack? Ella lo haba amado. Entonces...
Haba emergido de su ensoacin slo para volver a hundirse en ella de nuevo.
Al otro lado de la estancia, Firebrass, mientras hablaba con otros, no dejaba de mirarla.
Haba notado su tendencia a convertirse en una estatua, los hombros hundidos, la
cabeza ligeramente inclinada hacia la izquierda, los prpados entrecerrados, y los ojos
ligeramente introspectivos? Y si lo haba hecho, haba decidido que era demasiado
distrada y por lo tanto indigna de su confianza?
Pensar en aquello le hizo sentir un asomo de pnico. Oh, Dios, si la rechazaba como
candidata slo porque de tanto en tanto se quedaba pensativa! Ella no era as cuando
estaba de servicio! Nunca. Pero cmo convencer a Firebrass de eso?
Debera estar alerta, actuar siempre como si estuviera al acecho, extrovertida,
preparada, eficaz. Como si fuera una girl scout.
Se dirigi hacia el crculo en cuyo centro se hallaba el obispo Samuelo. El hombrecillo
de tez oscura estaba contando algunas historias de La Viro. Jill haba odo un cierto
nmero de ellas, puesto que haba acudido a varias reuniones de la Iglesia de la Segunda
Oportunidad y hablado con sus misioneros. En Esperanto, el idioma oficial de la Iglesia,
La Viro significaba El Hombre. Era llamado tambin La Fondito, El Fundador.
Aparentemente, nadie conoca su nombre terrestre, o ste no era considerado importante
por los miembros de la Iglesia de la Segunda Oportunidad.
La historia de Samuelo se refera al desconocido que se haba acercado a La Viro en
una noche tormentosa, en una cueva arriba en las montaas. El desconocido haba
revelado que era uno de los que haban remodelado aquel planeta convirtindolo en un
largo valle fluvial y que luego haban resucitado a la gente de la Tierra.
El desconocido haba dado instrucciones a La Viro para que fundara la Iglesia de la
Segunda Oportunidad. Le haba dado tambin varios principios que predicar, y le haba
dicho que despus de que los hubiera difundido arriba y abajo por el valle del Ro le
proporcionara ms revelaciones. Por lo que ella saba, esas nuevas verdades an no
haban llegado.
Pero la Iglesia se haba extendido por todas partes. Sus misioneros haban viajado a
pie y en barco. Algunos, se deca, haban hecho el trayecto en globos. Los medios de
transporte ms rpidos haban sido la muerte y la resurreccin.
Realmente, aquellos que haban matado a los predicadores de la Segunda Oportunidad
haban prestado un servicio a su Iglesia. Haban garantizado que la fe se difundiera por
todo el Mundo del Ro mucho ms rpidamente.
El martirio era un excelente mtodo de viaje, pens Jill. Pero se necesitaba un gran
valor para morir por la religin de uno ahora que los muertos seguan estando muertos.
Haba odo adems que recientemente se haba producido una gran desafeccin de la
Iglesia. No saba si era debido a la permanencia de la muerte ahora, o simplemente
porque el movimiento haba perdido buena parte de su empuje.
Uno de los componentes del grupo era un hombre al que no haba sido presentada.
Piscator, sin embargo, lo haba sealado desde el otro lado de la estancia y haba dicho:
John de Greystock. Vivi durante el reinado de Eduardo I de Inglaterra. Siglo XIII?
He olvidado mucho de la historia inglesa, aunque la estudi intensamente cuando era un
cadete naval.
Eduardo rein desde 1270 aproximadamente hasta principios de los aos 1300, creo
dijo Jill. Recuerdo que rein treinta y cinco aos, y que muri cuando tena sesenta y
ocho. Lo recuerdo porque era una larga vida por aquellos tiempos, especialmente para un
ingls. Aquellos castillos fros y ventosos, ya sabes.
Greystock fue nombrado barn por Eduardo y lo acompa en sus expediciones
contra los gascones y los escoceses dijo Piscator. Realmente no s mucho de l.
Excepto que fue gobernador de La Civito de La Animoj, Soul City en ingles, un pequeo
estado a unos cuarenta kilmetros Ro abajo. Vino aqu antes que yo, no mucho despus
de que el Rey Juan le robara a Sam Clemens su barco. Se alist en el ejrcito de
Parolando, ascendi rpidamente en sus filas, y se distingui durante la invasin de Soul
City.
Por qu invadi Parolando Soul City? pregunt Jill.
Soul City haba efectuado un ataque por sorpresa contra Parolando. Deseaba
apoderarse del control del hierro del meteorito, y tambin del No Se Alquila. Casi tuvieron
xito. Pero Clemens y algunos de los otros hicieron volar la gran presa. Haba sido
construida para retener el agua de un arroyo de montaa y utilizarla para generar
electricidad. La destruccin de la presa liber varios millones de litros de agua. Los
invasores fueron arrasados, juntos con miles de habitantes de Parolando. El agua barri
tambin las fbricas de aluminio y acero y las arroj al Ro. Pero el barco fluvial pudo ser
recuperado casi sin daos.
Clemens tuvo que reconstruirlo casi todo a partir de la nada. Durante nuestra situacin
de vulnerabilidad, los habitantes de Soul City se aliaron con algunos otros estados y
atacaron de nuevo. Fueron rechazados, pero con grandes prdidas. Los de Parolando
necesitaban desesperadamente la bauxita, la criolita, el cinabrio y el platino de Soul City.
Era la nica fuente en todo el Valle. La bauxita y la criolita eran necesarias para hacer
ms aluminio. El cinabrio es un mineral de mercurio, y el platino es utilizado para los
contactos elctricos de varios aparatos cientficos, y es un catalizador indispensable en
varias reacciones qumicas.
S todo eso dijo Jill, con una cierta aspereza.
Disclpame dijo Piscator, sonriendo ligeramente. Tras el fracasado ataque de los
habitantes de Soul City, Greystock fue nombrado coronel. Y despus de la victoriosa
invasin de Soul City por parte de Parolando, fue hecho gobernador del terreno
conquistado. Clemens deseaba un hombre duro y despiadado, y como la mayora de los
seores feudales Greystock lo era.
Sin embargo, hace varias semanas, Soul City ha solicitado voluntariamente
convertirse en uno de los estados miembros de los Estados Unidos de Parolando, con
igualdad de derechos que el estado madre.
Naturalmente y aqu Piscator esboz una retorcida sonrisa , en estos momentos la
fuente de minerales en Soul City est casi agotada. El Proyecto Aeronave ya no necesita
para nada a Soul City. Y tambin, a travs de un proceso que Greystock llama desgaste,
un trmino muy eufemstico, me temo, la conformacin original de la poblacin de aquel
pas ha cambiado considerablemente. Hubo un tiempo en que la mayora estaba
constituida por negros americanos de mitades del siglo XX, con una minora de rabes
medievales, fanticos wahhabis, y dravidanos de la antigua India. Debido a las guerras y
al frreo gobierno de Greystock, en la actualidad la mitad de la poblacin es blanca.
Suena como algo realmente salvaje dijo ella. Con las debidas disculpas a los
salvajes.
Ha tenido que sofocar varias rebeliones. Nadie estaba obligado a quedarse en Soul
City, ya sabes. Clemens no toleraba la esclavitud. Todo el mundo tena la posibilidad de
marcharse, irse pacficamente y con todas sus posesiones a cualquier otro lugar. Muchos
ciudadanos de all se quedaron aqu, juraron lealtad a Parolando, pero se convirtieron en
saboteadores.
Guerra de guerrillas?
Difcilmente dijo Piscator. Ya sabes que la topografa del lugar no es muy adecuada
para las actividades guerrilleras. No. Parece que un cierto nmero de ciudadanos de Soul
City pensaron que el sabotaje poda ser un excelente medio de distraerse.
Distraerse?
Les proporcionaba algo que hacer. Era mejor que dirigirse a otra parte del Ro.
Adems, muchos de ellos deseaban vengarse.
Para ser justos con Greystock, l normalmente se contentaba con echar de su
territorio a los saboteadores que capturaba. En realidad, los echaba al Ro. Bueno, eso es
historia, y ocurri antes de que yo llegara aqu. De todos modos, Greystock ha venido
aqu porque desea ser uno de los miembros de la tripulacin de la aeronave.
Pero l no posee ninguna cualificacin!
Cierto... en un sentido. No proviene de una cultura altamente tecnolgica, hablando
relativamente. Pero es inteligente y curioso, y puede aprender. Y aunque en sus tiempos
fue barn de Inglaterra y gobernador de Soul City, est dispuesto a ser un simple
tripulante. La idea de volar le fascina. Es algo tan parecido a la magia... para l. Firebrass
le ha prometido que podr ir... si no consigue suficientes hombres cualificados
Naturalmente, si por casualidad la tripulacin del Graf Zeppelin o del Shenandoah se
presentara...
Piscator haba sonredo.
Greystock meda metro ochenta de altura, mucho para la poca medieval. Su pelo era
negro, largo y liso; sus ojos, grandes y grises; sus cejas, densas; su nariz, ligeramente
aquilina Sus rasgos armonizaban entre s formando un rostro spero, pero atractivo. Sus
hombros eran anchos; sus caderas, estrechas; sus piernas, muy musculosas pero largas.
En aquel momento estaba hablando con Samuelo, y su sonrisa y su tono eran ambos
sarcsticos. Piscator haba dicho que Greystock odiaba a los sacerdotes, aunque haba
sido una persona muy devota durante su existencia terrestre. Aparentemente, nunca
haba perdonado a los clrigos por pretender falsamente conocer la verdad acerca de la
postvida.
Utilizando el Esperanto, Greystock dijo:
Pero seguramente tendr usted alguna idea de quin y qu era La Viro en la Tierra.
A qu raza perteneca? A qu nacionalidad? Cundo haba nacido, cundo muri?
Era prehistrico, antiguo, medieval, o de cul de los pueblos que ms tarde llamaron
modernos? Qu haba sido en la Tierra, un religioso, un agnstico, un ateo? Cul era
su actividad o profesin? Y su educacin? Estaba casado? Haba tenido hijos? Era
homosexual?
Fue un desconocido en su tiempo? O era, tal vez, Cristo? Y es por eso por lo que
ahora permanece annimo, sabiendo que ya nadie creera Sus mentiras una segunda
vez?
Samuelo frunci el ceo, pero dijo:
S muy poco acerca de ese Cristo; slo lo que me han dicho, y no es demasiado.
Todo lo que s de La Viro es lo que he odo de boca en boca. Dicen que es muy alto, de
piel blanca aunque muy morena, y algunos dicen que su origen puede ser persa.
Pero todo esto es irrelevante. No es su antiguo entorno o su apariencia fsica lo que
importa. Lo realmente importante es su mensaje.
Que he odo multitud de veces de boca de los predicadores de su maldita Iglesia!
dijo Greystock. Y que no creo ms que esas asquerosas falsedades que los asquerosos
monjes ofrecan en mi propio tiempo diciendo que eran las verdades de Dios!
Es su privilegio, aunque no su derecho dijo Samuelo.
Greystock pareci desconcertado. Jill tampoco comprendi lo que quera decir el otro.
Todos ustedes los sacerdotes dicen estupideces! exclam Greystock en voz muy
alta, y se march con el ceo fruncido.
Piscator, observndole, sonri.
Un hombre peligroso. Pero interesante. Deberas conseguir de l que te contara la
historia de su viaje con un arcturiano.
Jill alz las cejas.
S, conoci a un ser que vino a la Tierra procedente de un planeta de la estrella
Arcturus. Aparentemente, este ser vino con algunos otros en una nave espacial en el ao
2002 despus de Cristo. Pero se vio obligado a matar a casi toda la humanidad. El
tambin muri, creo. Es una historia horrible, pero verdica.
Firebrass puede proporcionarte los detalles. Estaba en la Tierra cuando ocurri.
16
Deseosa de hablar con Greystock, Jill se encamin por entre la multitud hacia l. Pero
fue detenida por Firebrass antes de que pudiera alcanzar al ingls.
Un mensajero acaba de decirme que hemos conseguido establecer radiocontacto con
el Mark Twain. Te gustara asistir a la conversacin? Puede que tengas la oportunidad
de hablar con el gran Sam Clemens en persona.
Por supuesto que me gustara! dijo ella. Y gracias por la invitacin.
Jill sigui a Firebrass hasta el jeep, que estaba cerca del pie de la escalera. Estaba
hecho de aluminio y acero y llevaba neumticos de niln. Su motor de seis cilindros
funcionaba con alcohol de madera.
Haba cinco pasajeros: Firebrass, Gulbirra, de Bergerac, Schwartz y Hardy. El jeep
parti rpidamente, siguiendo los estrechos valles por entre las colinas. Sus brillantes
faros mostraban la hierba, cortada a mquina, muy corta, y cabaas aqu y all,
plantaciones del increblemente prolfico bamb, cuyas plantas alcanzaban a veces ms
de treinta metros de altura. Dejando atrs las colinas, aceler por la llanura que descenda
suavemente hacia el Ro.
Jill poda ver las luces de la fbrica de aluminio, la laminadora de acero, la destilera, el
taller de soldadura, la armera, la fbrica de plvora, la planta de cemento, y el edificio del
gobierno. Este ltimo alojaba las oficinas del peridico y la estacin de radio, y los altos
oficiales del gobierno tenan all sus alojamientos.
El colosal hangar estaba Ro abajo, a favor del viento con respecto a los dems
edificios. Arriba en las montaas, hacia el este, haba hileras de luces. Correspondan a la
presa que se estaba construyendo para reemplazar a la otra que Clemens haba volado.
El jeep pas junto al hangar. Una locomotora de vapor que quemaba alcohol, pas
traqueteando, tirando de tres vagones planos cargados con vigas de aluminio. Penetr en
el iluminado hangar, se detuvo, y el garfio de una gra mvil se cerni sobre el ltimo
vagn. Los operarios se afanaron a su alrededor sujetando las vigas al garfio con cables
de acero.
El Ayuntamiento era el edificio situado ms al norte. El jeep se detuvo ante su
porche. Todos bajaron y pasaron entre dos enormes columnas dricas. Jill pensaba que
el edificio era una abominacin, arquitectnicamente hablando. No encajaba en absoluto
con ninguno de los que le rodeaban. Vista desde lejos, aquella zona pareca como si el
Partenn y una seccin del Ruhr hubieran sido teleportadas a una remota parte de Tahit.
Las oficinas de Firebrass ocupaban toda la parte izquierda de un enorme corredor. Seis
hombres montaban guardia ante su entrada, cada uno de ellos armado con un rifle de un
solo tiro que disparaba balas de plstico de calibre.80. Llevaban tambin dagas y
machetes. La cabina de radio era una gran habitacin cerca de la sala de conferencias
y el sancta sanctorum de Firebrass. Entraron en ella, para encontrar a varios hombres de
pie en torno al operador. Este estaba ajustando diales en el gran panel que tena delante.
Al or abrirse de golpe la puerta gracias al excesivo empujn dado por su comandante,
alz la vista.
He estado hablando con Sam dijo. Pero lo he perdido har unos treinta segundos.
Espera, creo que lo he recuperado.
Una serie de chirridos y crujidos brot del altavoz. Repentinamente, las interferencias
descendieron de tono, y pudo orse una voz por encima del ruido de fondo. El operador
hizo un ajuste final y dej su silla a Firebrass.
Firebrass al habla. Eres t, Sam?
No. Un momento.
Aqu Sam dijo una agradable voz arrastrando las palabras. Eres t, Milt?
Claro que lo soy. Cmo ests, Sam? Cmo van las cosas?
Hasta el da de hoy, Milt, el diario electrnico de a bordo dice que hemos viajado
792.014 millas. Puedes convertirlo en kilmetros si quieres. Yo prefiero el antiguo sistema,
y pensamos que... bueno, t ya lo sabes. No est mal para un viaje de tres aos, eh?
Pero sigue siendo muy lento. Un caracol podra llegar al Polo Norte mucho ms aprisa
que nosotros, si pudiera ir en lnea recta. O, perdname, en una gran curva. Tendra
tiempo de construir un hotel para nosotros y hacer una enorme fortuna alquilando
habitaciones a las morsas hasta que nosotros llegramos. Incluso aunque el caracol
viajara a un ritmo de tan slo una milla cada veinticuatro horas y nosotros siguiramos
con nuestra media de ochocientas millas diarias.
En cuanto a... Chirrido, crujido. pocos problemas.
Firebrass aguard a que la recepcin se aclarara de nuevo antes de volver a hablar.
Entonces, todo va bien, Sam?
Sobre ruedas dijo Sam. No ha ocurrido nada fuera de lo comn. Lo cual significa
que constantemente se han producido emergencias, siempre ha habido problemas, pero
ningn motn entre la tripulacin. He tenido que echar a puntapis a alguno de tanto en
tanto. Si las cosas siguen as, cuando alcancemos el milln de millas yo ser la nica
persona a bordo que sali de Parolando.
Ms crujidos. Luego Jill oy una voz tan profunda, tan cavernosa, que sinti un
escalofro en la espalda.
Qu? dijo Sam. Oh, si, te olvid, cosa que no es fcil teniendo tu aliento de
alcohol soplando constantemente en mi nuca. Joe dice que l tambin sigue aqu. Quiere
decirte hola. Di hola, Joe.
Hola, Milt.
El retumbar de un trueno en un barril.
Cmo ezt todo el mundo? Bien, ezpero. Aqu eztoy yo, y l ezt un poco trizte
porque zu amiga lo abandon. Pero volver, eztoy zeguro. Zam zigue teniendo ezoz
maloz zueoz acerca de Hachazangrienta. Yo le he dicho que tena que dejar de beber, y
az ze zentiria mejor. No tiene ninguna ezcuza para beber, puezto que me tiene a m a zu
lado que zoy un ejemplo viviente de zobriedad.
Jill mir a Hardy.
Qu significa...? dijo.
Hardy sonri.
Zi, cecea un poco dijo. Joe Miller es tan grande como dos Goliats puestos juntos,
pero cecea. Joe pertenece a una especie de subhumanos que Sam ha denominado
Titanthropus clemensi, aunque realmente creo que la raza de Joe es simplemente una
variante gigantesca del Homo sapiens. De todos modos, se extingui aproximadamente
hace de unos cincuenta mil a unos cien mil aos. l y Sam se encontraron hace muchos
aos, y desde entonces han sido grandes amigos. Damn y Pitias. Roland y Oliver.
Ms bien Abott y Costello, o Laurel y Hardy murmur alguien.
Hardy? dijo Hardy.
Silencio dijo Firebrass. De acuerdo, Sam. Todo en rbita aqu. Hemos conseguido
un nuevo candidato de primera clase, un autntico oficial de lite. Australiano. Se llama
Jill Gulbirra. Tiene ms de ochocientas horas de experiencia en dirigibles y un titulo de
ingeniero. Qu te parece?
Crujidos. Luego:
Una mujer?
Exacto, Sam. Ya s que no haba mujeres piloto de barcos fluviales ni ingenieras de
ferrocarriles en tus das. Pero en mi tiempo tenamos mujeres que pilotaban aviones y que
eran jockeys e incluso astronautas.
Jill se recuper de su sorpresa y avanz unos pasos.
Djame hablar con l dijo . Quiero decirle algo a ese hijo de puta.
No est haciendo ninguna objecin dijo Firebrass, alzando la vista hacia ella . Slo
est sorprendido. Tranquilzate.
De qu te preocupas? Todo va bien. Y aunque l no estuviera de acuerdo, no podra
hacer nada. Yo soy aqu el Nmero Uno.
Sam, ella dice que le alegra or tu voz.
Ya lo he odo dijo Sam, con una risita. Escucha... crujidos, zumbidos, silbidos...
cuando?
La esttica ha enviado al infierno tu ltima frase dijo Firebrass. Y estamos
perdiendo el contacto. No creo que podamos mantenerlo durante mucho rato. As que
vayamos aprisa. Todava me falta mucho para tener completa la tripulacin, pero tengo un
ao por delante antes de que la gran aeronave est terminada. Por entonces puede que
ya disponga de los suficientes elementos. Y si no, qu importa? Los pilotos de aeroplano
y los mecnicos estn a diez centavos la docena, y pueden ser entrenados para operar un
dirigible.
Escucha...
Hizo una pausa, mir a su alrededor aunque Jill no pudo adivinar el porque y dijo:
Has sabido algo de X? Has...
La esttica sumergi de nuevo su voz, la desmenuz, y mastic y trag los pedazos.
Tras intentar durante varios minutos ms restablecer el contacto con Clemens, Firebrass
abandon.
Qu es eso acerca de X? pregunt Jill a Hardy.
No lo s dijo el hombre de Nueva Inglaterra. Firebrass dice que es un chiste privado
entre Sam y l.
Firebrass desconect la radio y se levant de su asiento.
Se est haciendo tarde, y maana tenemos mucho que hacer. Quieres que Willy te
acompae a casa, Jill?
No necesito que nadie me proteja dijo ella. Y no me importa caminar. No, gracias.
Envuelta en sus toallas unidas por sus cierres magnticos, camin cruzando la llanura.
Antes de alcanzar la primera colina, vio las nubes amontonarse en el brillantemente
iluminado cielo nocturno. Tom una barrita de goma de los sueos de su bolsa de
costado, la parti por la mitad, y meti una parte en su boca. Haca aos que haba
masticado la ltima.
Mientras se pasaba la blanda pasta parecida al chicle de uno a otro lado de su boca, se
pregunt por qu repentinamente, casi involuntariamente, haba decidido probarla de
nuevo. Cul era su motivo secreto? Haba sido casi un acto inconsciente. Si no hubiera
adquirido la costumbre de observarse de cerca a s misma, ni siquiera se hubiera dado
cuenta de lo que estaba haciendo.
Los relmpagos empezaron a destellar por el norte. Luego la lluvia cay como si
hubieran derramado un enorme depsito. Se cubri la cabeza con la capucha y encogi
los hombros. Sus pies desnudos estaban empapados, pero las ropas que cubran su
cuerpo rechazaban las gotas.
Abri la puerta de su cabaa y entr. Se quit la bolsa que llevaba en bandolera, la
abri, y sac el pesado encendedor de metal que le proporcionaba su cilindro dos veces
al ao. Tante hasta que encontr la mesa que contena una lmpara de alcohol, un
obsequio de Firebrass. Un relmpago le mostr su situacin, y su claridad le permiti
localizar la lmpara.
Algo toc su hombro.
Grit y se volvi, dejando caer el encendedor. Lanz su puo derecho hacia adelante.
Una mano sujet su mueca izquierda. Alz la rodilla, apuntando a la ingle que supona
estaba en su trayectoria. Golpe contra una cadera, y otra mano sujet su otra mueca.
Dej de ofrecer resistencia, engaando as a su atacante. Este ri y la atrajo hacia s.
Ahora poda verlo vagamente a la luz de los relmpagos que iluminaban dbilmente el
interior de la cabaa. Su nariz estaba junto a ella y muy cerca, aunque un poco por
debajo, ya que el hombre era ligeramente ms bajo.
Inclin rpidamente la cabeza y mordi la punta de la nariz, y gir salvajemente la
cabeza. El hombre lanz un grito y la solt. Retrocedi tambalendose, agarrndose la
nariz.
Ella le sigui, y esta vez alz su pierna directamente al blanco preciso. Aunque no
llevaba zapatos, sus dedos endurecido por el mucho caminar descalza acertaron en los
genitales, y el hombre cay al suelo retorcindose, olvidando su nariz y bajando sus
manos al nuevo foco de dolor.
Jill sigui avanzando y salt violentamente sobre l, aterrizando en su costado. Las
costillas del hombre restallaron sordamente. Apartndose de l, se inclin y lo sujet por
ambas orejas. l intent alzar las manos, pero ella las apart de un golpe. Las orejas se
rasgaron con un ruido rechinante.
El hombre, ignorando sus daados genitales y sus costillas rotas, consigui ponerse en
pie. Jill le golpe a un lado del cuello con el filo de su mano. Su adversario se derrumb, y
ella se dirigi a la mesa y encendi la lmpara con el encendedor que haba recogido con
mano temblorosa. La mecha prendi rpidamente, y la llama brill alta cuando ella gir el
regulador de paso del lado de la lmpara. Tras ajustar la luminosidad, Jill se volvi, y dej
escapar un nuevo grito.
El hombre se haba alzado de nuevo y haba tomado una lanza de la pared, y la estaba
apuntando contra ella.
La lmpara vol de manos de Jill en un instantneo reflejo homicida. Golpe al hombre
en la cara, rompindose y derramando el alcohol que contena.
Las llamas estallaron. El hombre lanz un grito y corri ciegamente sus ojos estaban
ardiendo hacia ella. Jill grit. Slo entonces lo reconoci.
Jack! aull. Y l estaba ya sobre ella, rodendola con sus incendiados brazos,
derribndola de espaldas y asfixindola con su peso. Incapaz de respirar por un instante,
pero en el frenes de escapar de aquel feroz abrazo, ella se retorci para liberarse y rod
sobre s misma, apartndose. Sus ropas a prueba de fuego la protegieron de las llamas.
Antes de que pudiera ponerse en pie de nuevo, sin embargo, l haba agarrado el
borde de sus ropas y tirado de l. Los cierres magnticos se soltaron con un chasquido.
Desnuda, Jill salt sobre sus pies y corri hacia la lanza, en el suelo all donde l la haba
dejado caer. Se inclin para recogerla, pero Jack estaba ya sobre ella, sujetndola por
detrs, sus manos ardiendo estrujando sus pechos, su llameante ereccin penetrndola
profundamente. Sus gritos conjuntados resonaron por las paredes de la cabaa,
pareciendo crecer en intensidad a cada eco. Se senta arder, calcinar, en su interior, en
sus nalgas, en sus pechos, y en sus odos... como si los ecos fueran llamas tambin. No
poda hacer otra cosa ms que girar y girar sobre s misma, hasta que la pared la detuvo.
Jack estaba ahora a cuatro patas, sostenindose tambaleante sobre manos y rodillas,
el pelo carbonizado, el crneo ennegrecido y cuarteado, la piel abierta mostrando una
sangrante carne enrojecida y unos huesos blancocenicientos. La nica iluminacin era el
fuego que an consuma su rostro y su pecho y su vientre y su pene, hinchado con la
pasin del odio... y los relmpagos que cuarteaban la tierra all afuera.
Estaba de nuevo en pie y corra hacia la puerta para salir al exterior, donde la bendita
lluvia apagara el fuego y calmara sus quemaduras externas. Pero, de algn modo, l
consigui sujetarla por el tobillo. Cay pesadamente, perdiendo nuevamente el aliento. Y
Jack estaba de nuevo sobre ella, murmurando extraos sonidos chirriantes su lengua
haba ardido tambin?, y ambos se vieron envueltos otra vez en fuego.
Se sinti deslizar a lo largo de un interminable grito de pura agona hacia una
profundidad insondable, un orificio que se expanda rpidamente para recibirla mientras
caa irremediablemente hacia el centro de aquel mundo y hacia el corazn de todas las
cosas.
17
El rostro de Jack se inclinaba sobre ella. Incorpreo, flotaba libremente como un globo.
Su rizado pelo rojizo, su amplio y agraciado rostro, sus brillantes ojos azules, su poderosa
mandbula, sus gruesos labios sonrientes...
Jack! murmur, y entonces el rostro se disolvi y transform en otro, unido a un
cuerpo.
El rostro era amplio y agraciado, los pmulos altos, lo ojos negros, el pelo liso y negro
tambin.
Piscator!
Te o gritar. Se inclin sobre ella y tom sus manosPuedes levantarte?
Creo que si dijo ella temblorosamente. Lo consigui sin demasiada dificultad gracias
a su ayuda. Se dio cuenta de que los truenos y los relmpagos haban cesado. Tampoco
llova, aunque el agua segua goteando de los aleros. La puerta estaba abierta, mostrando
nicamente oscuridad. Las nubes an no haban desaparecido. No, poda distinguirse ya
silueta de una colina emergiendo de pronto. Ms all, el cielo pareca rasgarse y mostraba
el teln de fondo de una enorme nebulosa constelada por miles de estrellas gigantes.
Fue consciente tambin de que estaba desnuda. Baj los ojos y vio que sus pechos
estaban enrojecidos, como si los hubiera expuesto demasiado cerca de un fuego. La rojez
fue disipndose lentamente mientras miraba.
Cre que te habas quemado ligeramente dijo Piscator. Tus pechos y tu zona pbica
estaban como hinchados y enrojecidos. Pero no haba seal alguna de fuego.
El fuego venia del interior, de dentro de m dijo ella. La goma de los sueos.
l alz las cejas.
Oh dijo.
Ella se ech a rer.
l la acompa hasta su camastro, y ella se tendi con un suspiro de alivio. El ardor
dentro de su vagina haba disminuido tambin. Piscator se movi de un lado para otro en
la cabaa, cubrindola con toallas, trayndole un vaso de agua de lluvia del barril de
bamb colocado fuera de la entrada. Jill bebi el agua, sujetando el tazn con una mano,
apoyndose en el codo del otro brazo.
Gracias dijo No hubiera debido masticar esa goma. Estaba deprimida, y cuando me
siento as me produce extraos efectos. Todo pareca tan real, tan horrible. Nunca he
sospechado de su realidad, aunque era algo claramente imposible.
Los de la Segunda Oportunidad utilizan la goma de los sueos en su terapia dijo l,
pero siempre bajo supervisin. Parece dar resultados beneficiosos. Pero nosotros slo la
usamos en los estadios iniciales de la educacin con algunas personas.
Nosotros?
Al Ahl alHagg, los seguidores de lo Real. Lo que vosotros, los occidentales, llamis
sufes.
Lo supona.
No es extrao, puesto que ya hablamos de ello.
Ella jade y dijo:
Cundo?
Esta maana.
Debe haber sido la goma murmur ella. He terminado con ella. Nunca ms.
Se sent bruscamente en el camastro y dijo:
No le dirs nada a Firebrass de esto, verdad?
El ya no sonrea.
En este momento ests sufriendo algunos trastornos psquicos graves. Ocasionar
quemaduras, estigmas, en tu propio cuerpo, nicamente por medios mentales... bien...
No usar la goma nunca ms. No estoy haciendo una promesa vaca, sabes? No
soy una adicta. Soy mentalmente estable.
Ests profundamente trastornada dijo l. S honesta conmigo, Jill. Puedo llamarte
Jill, me lo permites? Has sufrido ataques similares a ste? De ser as, cuntos, y cun
serios han sido? Es decir, cunto tiempo duraron? Cunto tiempo necesitaste para
recuperarte de ellos?
No he sufrido ningn ataque recientemente, como dices murmur ella.
Muy bien. No dir nada a nadie. Es decir, si no vuelve a producirse algo as. Sers
sincera conmigo y me lo dirs si vuelves a sufrir alguno? No pretenders poner en peligro
la nave slo porque desees desesperadamente formar parte de su tripulacin.
No, nunca hara algo as dijo ella. Pero le cost pronunciar aquellas palabras.
Entonces dejaremos las cosas as, por el momento.
Ella se inclin hacia adelante de nuevo, apoyndose sobre un codo, ignorando el hecho
de que las toallas se deslizaban hacia un lado dejando sus pechos desnudos.
Vamos, Piscator. S sincero t tambin. Si recibes un rango inferior al mo, como es
probable, si Firebrass concede los puestos de acuerdo con la experiencia, no te sentirs
agraviado por servir bajo mis rdenes?
En absoluto dijo l, sonriendo.
Ella se ech hacia atrs y volvi a cubrirse con las toallas.
Procedes de una cultura que mantena a las mujeres en una posicin muy inferior.
Sus mujeres se hallaban prcticamente al nivel de las bestias de carga. Ellas...
Eso fue en el pasado, el lejano y muerto pasado dijo l. Y nunca fui, ni lo soy, un
machista tpico, nipn o no. No deberas estereotipar. Al fin y al cabo, eso es lo que ms
odias, contra lo que has luchado durante toda tu vida, no? El estereotipar.
Tienes razn dijo ella. Pero es un reflejo condicionado.
Creo haberlo dicho ya antes. Pero la repeticin es til en la educacin. Deberas
aprender a pensar de forma distinta.
Y cmo debo hacerlo?
El vacil, luego dijo:
Lo sabrs cuando lo intentes. Y a quin acudir.
Jill se dio cuenta de que Piscator estaba esperando que le pidiera que le aceptara
como discpula suya. Pero no pensaba hacer nada de eso. Simplemente, no crea en
ninguna religin organizada. Aunque el sufismo no era una religin, sus miembros eran
religiosos. No haba ningn suf ateo.
Ella era atea. Pese a haber resucitado, no crea en la existencia de un Creador. Como
mnimo, no crea en la existencia de un Creador que estuviera personalmente interesado
en ella o en ninguna otra criatura en particular. La gente que crea en un Dios que
consideraba a los seres humanos como hijos Suyos por qu siempre tena que ser l...
por qu Dios tena que tener sexo, y adems masculino?, la gente que crea en l
estaba engaada. Aquellos que crean en Dios podan ser inteligentes, pero sus mentes
estaban sumidas en la ignorancia. Las ruedas de la parte de su cerebro correspondiente a
la religin haban sido puestas en punto muerto, y giraban libres. O el circuito de la
religin haba sido desconectado del circuito principal de la inteligencia.
Aquella era una mala analoga. La gente utilizaba su inteligencia para justificar el
fenmeno no inteligente y basado en las emociones llamado religin. Y a menudo lo hacia
de forma brillante. Pero, en lo que a ella se refera, de una forma totalmente intil.
Ahora ser mejor que duermas dijo Piscator. Estupendo. Si me necesitas, llmame
sin ningn reparo.
T no eres mdico dijo ella. Por qu debera...?
Tienes posibilidades. Y aunque a veces actas estpidamente, no eres estpida.
Aunque te engaes a ti misma de tanto en tanto, y sigas hacindolo. Buenas noches.
Buenas noches.
El hizo una rpida inclinacin de cabeza y sali, cerrando la puerta a sus espaldas. Ella
fue a llamarle, pero se contuvo. Haba deseado preguntarle qu estaba haciendo cerca de
la cabaa cuando la haba odo. Era demasiado tarde. Y no tena importancia. Sin
embargo... qu estaba haciendo por aqu? Haba intentado seducirla? Ni pensar en
violacin, por supuesto. Ella era ms fuerte que l, y aunque l probablemente dominaba
las artes marciales, ella tambin. Adems, la posicin de Piscator como futuro oficial de la
aeronave se vera seriamente comprometida si ella lo acusaba de algo as.
No, l no pretenda ni seducirla ni violarla. Adems, no daba la impresin de ese tipo de
hombre. Por otra parte, por muy encantadoramente que actuaran, no buscaban en el
fondo todos lo mismo? Pero no, haba algo en l... odiaba utilizar la palabra imprecisa y
completamente acientfica de vibraciones, pero era la ms adecuada. No radiaba esa
longitud de ondas calificada como malas vibraciones.
Fue entonces cuando se dio cuenta de que l no le haba pedido que le describiera su
experiencia. Si se haba sentido curioso, haba sabido dominarse. Quiz haba credo que
era a ella a quien corresponda decidir si quera compartir los detalles con l. Era un
hombre muy sensitivo, muy perceptivo.
Qu significaba aquel horrible ataque de Jack? Que ella tena miedo de l, de los
hombres en general? O del sexo masculino? O del propio sexo cuando se presentaba
en forma masculina? No poda creerlo. Pero la ilusin? alucinacin? visitacin? haba
revelado ciertos sentimientos de odio y destruccin. No slo hacia los hombres en general
y hacia Jack en particular. Lo haba incendiado a l, pero al mismo tiempo se haba
incendiado y violado a s misma... en un cierto modo. Lo cual no tena sentido. Seguro
que ella no deseaba subconscientemente ser violada. Slo una mujer mentalmente
enferma deseara eso.
Se odiaba a si misma? La respuesta era: s, a veces. Pero quin no?
Un rato ms tarde, se hundi en un inquieto sueo. En un determinado momento, so
con Cyrano de Bergerac. Estaban luchando con espadas. La girante punta del arma de l
la deslumbraba, y entonces la espada de ella salt de su mano, y l hundi
profundamente su arma en el ombligo de ella. Baj la mirada sorprendida, mientras el
arma penetraba y luego era retirada, pero de su ombligo no brot ni una gota de sangre.
En vez de ello, se hinch y se hinch, y al cabo de un tiempo el tumor expuls un
pequeo pual.
18
El shock del agua fra hizo recuperar completamente el conocimiento a Burton. Por un
minuto estuvo completamente debajo de la superficie, sin saber cul era el camino hacia
arriba en la oscuridad.
Slo haba una forma de averiguarlo. Tras cinco brazadas, sinti que la presin en sus
odos aumentaba. Invirtiendo su posicin, nad en lo que esperaba fuera la direccin
opuesta. Por todo lo que sabia, se estaba moviendo horizontalmente. Pero la presin
ces, y justo cuando tema no poder contener ms tiempo la respiracin, emergi a la
superficie.
Al mismo tiempo, algo golpe violentamente contra la parte de atrs de su cabeza,
dejndolo semiinconsciente de nuevo. Agit las manos hasta que tropezaron con un
objeto, y se aferr a l. Aunque no poda ver nada en la bruma, reconoci la cosa a la que
se haba sujetado. Un enorme tronco.
A su alrededor haba una inmensa barahnda, gritos, aullidos, alguien cerca de l
pidiendo socorro. Solt su presa tan pronto como hubo recuperado todos sus sentidos, y
nad hacia la mujer que gritaba pidiendo ayuda. Cuando estuvo cerca reconoci la voz de
Loghu. Unas cuantas brazadas lo llevaron junto a ella, lo suficientemente cerca como para
entrever su rostro.
Tranquila dijo. Soy yo, Dick.
Ella se agarr a sus hombros, y los dos se hundieron. Burton se debati, la oblig a
soltarle, gir en torno a ella y la sujet por detrs.
Loghu dijo algo en su tokhariano nativo. El le respondi en la misma lengua:
No te asustes. Todo est bien.
Loghu, jadeando, dijo:
Me he sujetado a algo. No voy a hundirme.
El la solt y mir. Otro tronco. La colisin deba haber soltado algunos de los troncos
delanteros de la balsa. Pero dnde estaba su barco, y dnde la balsa? Y dnde
estaban Loghu y l?
Pareca probable que hubieran cado en el orificio producido cuando los troncos
delanteros de la balsa se soltaron. Pero seguramente la corriente haba arrastrado la
parte intacta contra la roca, aplastndolo todo entre ella y la roca. Haban sido llevados
ms all de la esquina de la espira, y estaban derivando ahora con la corriente?
Si era as, estaban en medio de una maraa de troncos y pedazos de madera del
barco. No dejaban de golpear contra l y Loghu.
Ella gimi y dijo:
Creo que tengo una pierna rota, Dick. Me duele terriblemente.
El tronco al que estaban agarrados era muy largo y grueso, y sus extremos eran tan
distantes que no podan verlos entre la bruma. Tenan que clavar los dedos en la rugosa
corteza para mantener su presa. No iba a pasar mucho tiempo antes de que se vieran
obligados a soltar su asidero.
Repentinamente, la voz de Monat surgi entre el grisor.
Dick! Loghu! Estis ah?
Burton grit, y un momento ms tarde algo choc contra el tronco. Golpe sus dedos,
hacindole lanzar un grito de dolor y soltar su presa. Se hundi en el agua. Brace para
volver a la superficie, y entonces el extremo de una prtiga brot como una serpiente lista
para atacar de entre la bruma. Roz su mejilla izquierda. Un poco ms a la derecha y le
hubiera dado de lleno, quiz le hubiera partido el crneo.
La agarr y grit que tiraran de l.
Loghu est aqu tambin dijo. Ve con cuidado con esa prtiga!
Fue arrastrado por Monat hasta el borde de la balsa, donde Kazz lo iz con un solo
movimiento. Luego Monat lanz de nuevo la prtiga hacia la oscuridad. Un minuto ms
tarde Loghu era izada tambin. Estaba semiinconsciente.
Envulvela con algunas ropas. Mantnla caliente dijo a Kazz.
S, Burtonnaq dijo el Neanderthal. Se volvi y fue envuelto por la bruma.
Burton se sent en la hmeda y lisa superficie de la balsa.
Dnde estn los dems? Est bien Alice?
Estn todos excepto Owenone dijo Monat . Alice parece tener algunas costillas
rotas. Frigate se golpe la rodilla En cuanto al barco, ya no existe.
Antes de que pudiera recobrarse de la impresin, vio llamear antorchas. Se acercaron
a ellos, lanzando la suficiente luz como para distinguir a sus portadores. Eran una docena
de caucasianos bajos y de rostros oscuros con narices anchas picudas, vestidos de la
cabeza a los pies con ropas a franjas de muchos colores. Sus nicas armas eran cuchillos
de pedernal, todos enfundados.
Uno de ellos habl en una lengua que Burton pens era semtica. Si lo era, sonaba
como una antigua forma de esa familia lingstica. Poda comprender alguna palabra aqu
all, sin embargo. Respondi en Esperanto, y el que hablaba cambi a ste.
Sigui un rpido dilogo. Aparentemente, el hombre en la torre se haba dormido
porque haba estado bebiendo. Haba sobrevivido a la cada desde la torre cuando la
balsa se haba estrellado contra la isla y los haba arrojado a l y al hombre que Burton
haba visto subir.
Este segundo hombre no haba tenido tanta suerte. Se haba roto el cuello. En cuanto
al piloto, su suerte no haba durado mucho. Haba sido arrojado por la borda por sus
colricos compaeros.
Los grandes ruidos rechinantes que Burton haba odo antes de que su barco recibiera
el impacto procedan de la colisin de la proa en forma de V de la balsa contra los muelles
y luego la dura roca de la playa. Esto haba hecho que la mitad delantera de la V fuera
levantada y la mayora de las cuerdas de piel de pez que mantenan unidos los troncos
entre s se rompieran. La V haba absorbido tambin la mayor parte del impacto,
impidiendo de este modo que el resto de la balsa se despedazara.
Una seccin del lado noroeste haba sido arrancada, pero se haba mantenido en su
lugar obligado por el cuerpo principal de la balsa. Era un amasijo de masivos troncos lo
que haba impactado contra la Hadji II, aplastando la mitad inferior de su parte trasera.
Tras el golpe, la parte delantera del barco se haba hundido en el agua, mientras que la
parte trasera, destrozada por el impacto, se desmoronaba y caa sobre y entre el
amasijo de troncos.
Burton haba sido lanzado hacia delante contra la roca por el impacto, haba cado en
cubierta, y luego se haba deslizado por ella hasta el agua.
Por supuesto, la tripulacin poda considerarse afortunada de que ninguno hubiera
resultado muerto o seriamente herido. No, Owenone an no haba aparecido.
Haba muchas cosas de que ocuparse ahora. En primer lugar, los heridos deban ser
atendidos. Se dirigi hacia el lugar donde se hallaban los otros, bajo el resplandor de tres
antorchas. Alice le rode el cuello con sus brazos y llor cuando l la abraz.
No me aprietes le dijo ella. Me duele el costado.
Un hombre avanz hasta l y le dijo que le haban encargado que se ocupara de ellos.
Las dos mujeres fueron transportadas por algunos de los hombres de la balsa, mientras
Frigate, gruendo, les segua apoyado en Kazz. Por aquel entonces la luz del da era ya
lo suficientemente intensa como para que pudieran ver con claridad. Tras avanzar unos
sesenta metros, se detuvieron ante una gran cabina de bamb techada con las enormes
hojas del rbol de hierro. Toda la estructura estaba asegurada a la balsa mediante
cuerdas de cuero atadas a clavijas fijadas en los troncos.
Dentro de la cabina haba una plataforma de piedra sobre la que arda un pequeo
fuego. Los heridos haban sido acomodados en literas de bamb cerca de l. Por aquel
entonces la bruma se haba ido disipando. La luz era mucho ms intensa, y todos se
sobresaltaron al or un ruido como de un millar de caones disparando al mismo tiempo.
Por mucho que oyeran aquel ruido, siempre les sobresaltaba.
Las piedras de cilindros haban escupido su energa.
Nos hemos quedado sin desayuno dijo Burton.
Alz bruscamente la cabeza.
Los cilindros! Alguien recogi los cilindros?
No, se perdieron con el barco dijo Monat. Su rostro se crisp dolorosamente, y
solloz. Owenone debe haberse ahogado!
Se miraron los unos a los otros a la luz de las llamas. Sus rostros estaban an plidos
tras las pruebas sufridas; pese a ello, perdieron an algo ms de su color.
Algunos grueron. Burton maldijo. El tambin senta pesar por Owenone, pero l y su
tripulacin se haban convertido en mendigos, dependientes de la caridad de los dems.
Era preferible estar muerto que sin cilindro, y en los viejos das aquellos que perdan el
suyo podan, y a menudo lo hacan, suicidarse. Al da siguiente despertaban, lejos de sus
amigos y compaeros, pero al menos con su fuente de comida y lujos.
Bueno dijo Frigate, siempre podemos comer pescado y pan de bellotas.
Por el resto de nuestras vidas? dijo sarcsticamente Burton. Lo cual puede
significar eternamente, por lo que sabemos.
Intenta simplemente mirar el lado bueno de las cosas dijo el americano. Aunque
admito que no es muy alentador.
Por qu no os preocupis de las cosas que realmente importan? dijo Alice. Por el
momento, me gustara que alguien se ocupara de mis costillas, y estoy segura de que la
pobre Loghu deseara que alguien volviera a poner en su sitio y entablillara su hueso roto.
El hombre que los haba trado hasta all dio las rdenes necesarias para que los
heridos fueran atendidos. Una vez hecho esto, y los dolores de sus pacientes aliviados
con goma de los sueos, sali fuera. Burton, Kazz y Monat le siguieron. Por aquel
entonces el sol haba hecho desaparecer casi toda la bruma. Dentro de unos momentos
no quedara nada.
La escena era impresionante. Toda la proa en forma de V de la balsa haba
desaparecido cuando su punta haba barrido la playa y los amarraderos y su parte de
babor haba chocado contra un ngulo de la espira. Los muelles y las barcas de los
ganopo haban resultado destruidos, enterrados en algn lugar entre el montn de
maderos que llenaba ahora la playa. La parte principal de la balsa se haba metido al
menos una docena de metros en la orilla. Varios centenares de ocupantes de la balsa
estaban de pie en aquel extremo de la estructura, hablando animadamente entre s pero
sin hacer nada constructivo.
A la izquierda, los troncos liberados se hablan amontonado contra la escarpada pared
de la espira por la accin de la corriente. No haba la menor seal del Hadji II ni de
Owenone. Las esperanzas de Burton de ser capaz al menos de recuperar algunos
cilindros se revelaron vanas.
Mir a la balsa en torno a l. Aunque haba perdido su parte delantera, segua siendo
inmensa. Deba tener al menos doscientos metros de largo por ciento veinte de ancho. Su
popa tena tambin forma de V.
En su centro estaba el enorme objeto, negro, redondo, que haba visto flotar por
encima de la bruma. Era la cabeza de un dolo de casi diez metros de alto. Negro,
rechoncho y feo, dominaba la balsa. Estaba sentado con las piernas cruzadas, y su
columna vertebral tena crestas como las de los lagartos. Su cabeza era la de un
demonio, sus azules ojos brillantes, su enorme boca abierta mostrando unos dientes
blancos y afilados como los de un tiburn.
Los dientes, supuso Burton, deban haber sido extrados de un pez dragn y clavados
en aquellas encas.
En mitad de su enorme barriga haba un orificio redondo. En su interior, un hogar de
piedra resplandeca con el fuego de un pequeo montn de maderos. Su humo ascenda
por el interior del cuerpo y surga en volutas por las orejas como de murcilago del dolo.
Delante, cerca del extremo de la balsa, la torre de vigilancia estaba volcada sobre un
lado, sus tensores rotos en su base por la fuerza de la colisin. Un cuerpo yaca todava a
su lado.
Haba algunas grandes construcciones aqu y all, con varias otras ms pequeas
entre ellas. Unas cuantas de las pequeas se haban desmoronado, y una de las grandes
construcciones estaba peligrosamente ladeada.
Cont diez altos mstiles con velas cuadradas, y otros veinte ms cortos con velas
uricas. Todas las velas estaban recogidas.
A lo largo de los bordes de la balsa haba soportes con botes de varios tamaos.
Detrs del dolo estaba la construccin ms grande de todas. Supuso que era el
alojamiento del jefe, o quiz un templo. O ambas cosas a la vez.
En aquel momento resonaron trompetas y batieron tambores. Viendo a la gente
dirigirse hacia la gran construccin, Burton decidi unirse a ella. Se congregaron entre el
dolo y la estructura. Burton se qued detrs, desde donde poda observar lo que ocurra y
al mismo tiempo examinar la estatua. Un discreto rascar con un cuchillo de pedernal
revel que era de adobe, recubierto con una capa de pintura negra. Se pregunt cmo se
habra obtenido la pintura para el cuerpo, ojos y encas. Los pigmentos eran raros all,
para gran dolor de los artistas.
El jefe, o el sumo sacerdote, era ms alto que los dems, aunque segua siendo media
cabeza ms bajo que Burton. Llevaba una capa y un faldelln a franjas azules, negras y
rojas, y una corona de madera de roble de seis puntas. Su mano derecha sostena una
larga vara de roble. Habl desde una plataforma situada en la entrada de la construccin,
haciendo numerosos gestos con la vara, sus negros ojos brillando fieramente, su boca
derramando un torrente de palabras del que Burton no comprendi absolutamente nada.
Tras casi media hora baj de la plataforma, y la gente se reparti en varios grupos de
trabajo.
Algunos acudieron a la isla para recuperar los troncos que se haban desprendido de la
proa y apilarlos en el cuerpo principal. Otros acudieron a la parte posterior, donde la popa
en forma de V se una a la parte principal. Sacaron enormes remos y los fijaron a una
serie de soportes. Luego, como un grupo de galeotes, trabajando al ritmo de los golpes de
un tambor, empezaron a remar.
Aparentemente, estaban intentando hacer girar la parte trasera de la balsa para que la
corriente la empujara de lado y la liberara as de la orilla. Tan pronto como la balsa
presentara lo suficiente de su lado de estribor a la corriente, acabara de girar y se vera
libre de la isla.
Esto era la teora, pero la prctica fall. Result evidente que primero habra que
despejar la masa de troncos delantera y levantarla lo suficiente como para que se liberara
de la playa.
Burton sinti deseos de ir a hablar con el jefe, pero este se haba dirigido hacia el dolo
y estaba postrado ante l, haciendo rpidas inclinaciones y cantndole. Una de las cosas
ms importantes que haba aprendido Burton en su vida era que resultaba peligroso, en
cualquier circunstancia, interrumpir un ritual religioso.
Se limit pues a ir de aqu para all, detenindose ocasionalmente para examinar los
botes, canoas y pequeas barcas de vela alineadas en sus soportes a lo largo de todo el
borde de la balsa. Luego dedic su atencin a las grandes construcciones. La mayora de
ellas tenan puertas que estaban cerradas y aseguradas desde el exterior. Tras
comprobar que nadie le observaba, penetr en varias de ellas.
Dos eran almacenes de pescado seco y pan de bellotas. Otra estaba llena de armas.
Otra era un hangar para botes conteniendo dos piraguas a medio terminar y el costillar de
una canoa. Esta ltima sera recubierta a su debido tiempo con piel de pez. La quinta
construccin contena una gran variedad de utensilios: cajas de roble llenas de artculos
de comercio, huesos espiralados y los cuernos como de unicornio del pez cornudo,
montones de piel de pez y humana, tambores, flautas de bamb, arpas con tripa de pez
cornudo como cuerdas, crneos convertidos en copas, cuerdas de fibras y piel de pez,
montones de intestinos desecados de pez dragn, ideales para fabricar velas, lmparas
de piedra para quemar aceite de pescado, cajas de lpices labiales, maquillajes,
marijuana, cigarrillos, puros, encendedores (todo ello indudablemente reunido a lo largo
de tratos comerciales u como tributo), casi unas cincuenta mscaras rituales, y multitud de
otros artculos.
Cuando penetr en la sexta construccin, sonri. All era donde se guardaban los
cilindros. Los altos depsitos de metal gris estaban alineados en estantes de madera,
aguardando a sus propietarios. Cont trescientos cincuenta. Un cilindro para cada uno de
los aproximadamente trescientos diez ocupantes de la balsa quera decir que haba
cilindros extra.
Una inspeccin de pocos minutos le mostr que todos excepto treinta estaban
marcados. Los marcados tenan cuerdas atadas a las asas de sus tapas, a cuyos otros
extremos colgaban tablillas de tierra cocida llenas de smbolos cuneiformes. Eran los
nombres de sus propietarios. Examin algunas de las marcas grabadas en las tablillas,
que se parecan a las que haba visto en fotografas de documentos asirios y babilnicos.
Intent alzar las tapas de un cierto nmero de los cilindros etiquetados, pero fracas,
por supuesto. Haba alguna especie de mecanismo que impeda que nadie excepto su
propietario pudiera abrir un cilindro. Haba varias teoras para explicar aquello, una de las
cuales era que un dispositivo sensitivo en el interior del cilindro detectaba el campo
elctrico de la piel de su propietario y activaba entonces el mecanismo de apertura.
Sin embargo, los cilindros sin etiqueta eran de distinto tipo. Algunos los llamaban
comodines.
Cuando ms de treinta y seis mil millones de muertos en la Tierra se haban
despertado de pronto enteros y jvenes a lo largo de la inmensa extensin del Rio, haban
encontrado a su lado un cilindro personal. Al mismo tiempo, cada una de las piedras de
cilindros tena en su depresin central un cilindro. Este, aparentemente, haba sido puesto
all por los resucitadores para mostrar a los nuevos ciudadanos cmo funcionaban los
cilindros.
Cada piedra haba vomitado ruido y luz, y cuando el trueno y el relmpago haban
cesado, la gente curiosa se haba encaramado a las piedras para mirar los cilindros que
haba en ellas. Sus tapas fueron alzadas, y su contenido qued expuesto. Maravilla de
maravillas, regocijo de regocijos! El hueco interior contena una serie de compartimientos
ocupados por platos y tazas llenos de comida y artculos varios.
La siguiente vez que las piedras lanzaron sus descargas, los cilindros particulares
estaban puestos en ellas, y esta vez tambin proporcionaron lo que sus dueos
necesitaban y ms an, aunque la naturaleza humana es de tal forma que alguna gente
se quej de que no hubiera ms variedad.
Los cilindros comodines, los que haban servido originalmente de muestra en las
piedras, se volvieron pronto muy valiosos; la gente engaaba y robaba y mataba por
obtenerlos. Si una persona dispona de un cilindro privado y un comodn, l o ella
consegua dos veces ms comida y lujos que lo que se supona le corresponda.
El propio Burton nunca haba conseguido uno... pero ahora haba treinta de ellos all,
en la estantera ante l.
El problema de los cilindros perdidos quedaba resuelto... si poda conseguir que el jefe
se los entregara. Despus de todo, su balsa era responsable de la prdida de su barco y
sus cilindros. Estaba en deuda con la tripulacin del Hadji II.
Hasta este momento, l y su tripulacin haban sido tratados correctamente. Poda
pensar en otros grupos que haban encontrado a lo largo del camino que no hubieran
hecho nada por ellos excepto arrojarlos por la borda... despus de violar en masa a las
mujeres y quiz incluso sodomizar a los hombres.
Sin embargo, deba haber un lmite a la hospitalidad de la gente de la balsa. Los
cilindros comodines no eran una propiedad comn. Este grupo deba haberlos robado a
alguien. Donde fuera que los hubiesen obtenido, deban estarlos guardando para
emergencias, como reserva para los que pudieran perderse, o como tributo si se
tropezaban con algn grupo particularmente hostil y poderoso.
Burton abandon la construccin, cerr la puerta tras l, y ech a andar
pensativamente. Si le peda al jefe que le entregara siete de aquellos cilindros, lo ms
probable era que se negara. Adems, aquello le hara sospechar, y seguramente pondra
guardias ante aquella construccin. Sin mencionar el hecho de que poda ponerse
nervioso ante la presencia de unos ladrones potenciales y llegar a pedirles,
educadamente o no, que abandonaran la balsa.
Pasando junto al dolo, vio que el jefe haba dejado de rezar y se diriga hacia la isla.
Aparentemente, su intencin era supervisar las actividades all.
Burton decidi pedirle los cilindros ahora. No servia de nada retrasar las cosas.
El hombre que se sienta sobre su culo se sienta sobre su fortuna.
19
Su nombre nativo era MutuShaIli, lo cual significaba Hombre de Dios, pero para
aquellos que hablaban Esperanto era Metusael, es decir, Matusaln.
Durante un momento delirante, Burton se pregunt si se hallara frente al modelo del
longevo patriarca del Antiguo Testamento. No. Metusael era babilonio, y nunca haba odo
hablar de los hebreos hasta que haba llegado al Mundo del Ro. Haba sido un inspector
de graneros en la Tierra, pero aqu era el fundador y la cabeza visible de una nueva
religin, y el comandante de la enorme balsa.
Una noche, hace muchos aos, mientras una tormenta azotaba fuera, yo estaba
durmiendo. Y un dios vino hasta m en mi sueo, un dios llamado Rushhub. Yo jams
haba odo hablar de este dios, pero me dijo que antiguamente haba sido un poderoso
dios de mis antepasados. Sus descendientes, sin embargo, lo haban abandonado, y
durante mi vida en la Tierra tan slo un pequeo poblado en las fronteras del reino haba
seguido adorndolo.
Pero los dioses no mueren, aunque adopten otras formas y nuevos nombres, o
incluso se conviertan en entes sin nombre, y haba seguido viviendo en los sueos de
mucha gente a lo largo de muchas generaciones. Ahora haba decidido que ya era tiempo
de abandonar el mundo de los sueos. De modo que me dijo que deba levantarme y salir
y predicar la sagrada palabra de Rushhub. Deba reunir a mi alrededor a un grupo de
fieles y construir una enorme balsa y llevar a mi gente Ro abajo en ella.
Tras muchos aos, quiz varias generaciones tal como entendamos la palabra
generaciones en la Tierra, llegaramos al final del Ro, donde se vaca en un orificio en la
base de las montaas que rodean la cima de este mundo.
All, deberamos penetrar bajo tierra, una enorme y oscura caverna, y luego
saldramos a un resplandeciente mar rodeando una regin en la que podramos vivir
eternamente en paz y felicidad con los propios dioses y diosas.
Pero antes de botar la balsa debamos construir una estatua del dios Rushhub, y
colocarla luego sobre la balsa, y adorarla como el smbolo de Rushhub. Por lo cual
puedes ver que, al contrario de lo que dicen muchos, no somos idlatras que confunden el
smbolo fsico del dios por el cuerpo de propio dios.
Burton pens que el hombre estaba loco, aunque era lo suficientemente discreto como
para no decirlo. El y su tripulacin haban cado en manos de fanticos. Afortunadamente,
el dios le haba dicho a Metusael que sus adoradores no debas herir a nadie a menos
que fuera en defensa propia. De todos modos, sabia por experiencia que la expresin
defensa propia poda significar cualquier cosa que una persona o grupo desease que
significara.
El propio Rushhub me dijo que justo antes de entrar es el mundo subterrneo,
debamos romper el dolo en pedazos pequeos y arrojarlos al Ro. No dijo el porqu
debamos hacerIo. Simplemente dijo que, en el momento en que alcanzramos la
caverna, comprenderamos.
Todo esto est muy bien para vosotros dijo Burton. Pero t eres responsable de la
destruccin de nuestro barco. Y a causa de ello hemos perdido tambin nuestros
cilindros.
Lo siento sinceramente, pero es muy poco lo que puedo hacer por ti al respecto. Lo
que te ocurri es la voluntad de Rushhub.
Burton sinti deseos de abofetear al hombre. Dominndose, dijo:
Tres de los mos han resultado heridos y por el momento no pueden valerse por sus
propios medios. Puedes al menos proporcionarnos un bote con el cual podamos
alcanzar la orilla?
Metusael le mir con resplandecientes ojos negros, y seal hacia la isla.
Aqu est la orilla, y en ella hay una piedra de cilindros. Har que tus heridos sean
trasladados all, y te proporcionar algo de pescado seco y pan de bellotas. Mientras
tanto, por favor, no me molestes con ms peticiones. Tengo trabajo que hacer. Debemos
devolver nuestra balsa al Ro. Rushhub me dijo que no debamos retrasar nuestro viaje
por ninguna razn.
Si tardamos demasiado, puede que encontremos las puertas a la regin de los dioses
cerradas para siempre. Entonces nos veremos abocados a lamentarnos y llorar ante las
puertas y a arrepentimos en vano por nuestra falta de fe y determinacin.
En aquel momento Burton lleg a la conclusin de que cualquier cosa que hiciese
estara justificada. Aquella gente le deba mucho, y l en cambio no les deba nada.
Metusael se march. De pronto se detuvo y seal a Monat, que acababa de salir de
su alojamiento.
Qu es esto?
Burton avanz hacia l y dijo:
Es un hombre de otro mundo. El y algunos de los de su raza viajaron desde una
lejana estrella hasta la Tierra. Eso ocurri ms de un centenar de aos despus de que yo
muriera, quiz mil aos despus de que t murieras. Vino en son de paz, pero la gente de
la Tierra descubri que l posea una... droga que poda impedir que las personas
envejecieran. Le exigieron que les comunicara su secreto, pero l se neg. Dijo que la
gente de la Tierra ya tena bastantes problemas sin la superpoblacin. Adems, a una
persona no se le debe dar la oportunidad de vivir eternamente a menos que realmente se
la merezca.
Entonces estaba equivocado dijo Metusael. Los dioses nos han dado a nosotros la
posibilidad de vivir eternamente.
S, en un cierto sentido. Aunque, segn tu religin, tan slo un grupo muy pequeo,
exactamente los que ocupan esta balsa, sern realmente inmortales. No estoy en lo
cierto?
Parece duro dicho as admiti Metusael, pero de este modo son las cosas, y
quines somos nosotros para cuestionar los motivos y los mtodos de los dioses?
Sin embargo, es un hecho que slo conocemos los deseos de los dioses a travs de
los seres humanos que hablan por ellos. An no he encontrado a ninguna persona cuyos
motivos o mtodos no sean a mi juicio cuestionables.
La ignorancia es la madre de todas las dudas.
Aparte esto dijo Burton, sonriendo para ocultar su irritacin, los arcturianos, Monat y
los suyos, fueron atacados por la gente de la Tierra. Resultaron muertos, pero antes de
morir Monat caus la muerte de casi toda la poblacin de la Tierra.
Hizo una pausa. Cmo poda explicarle a aquel ignorante que los arcturianos haban
dejado su nave madre en rbita en torno a la Tierra? Y que Monat haba transmitido una
seal por radio a la nave orbital, y que sta haba proyectado un rayo de energa de una
frecuencia tal que slo los seres humanos haban resultado muertos?
Ni l mismo acababa de comprenderlo, puesto que en su poca cosas como la radio y
las naves espaciales no existan todava.
Metusael tena ahora los ojos muy abiertos. Mirando a Monat, dijo:
Acaso es un gran mago? Mat a toda esa gente a travs de sus poderes?
Por un momento, Burton estudio la posibilidad de utilizar la supuesta magia de Monat
como una palanca. Quiz consiguiera sacarle a aquel hombre un bote y los cilindros
comodn necesarios amenazndole. Pero, aunque Metusael poda ser ignorante, y loco,
no careca de inteligencia. Poda preguntar por qu Monat, si era un mago tan poderoso,
no habla protegido al Hadji II de la destruccin, y a sus compaeros de las heridas.
Tambin poda preguntar por qu Burton necesitaba un bote, puesto que seguramente
Monat poda proporcionarle la posibilidad de volar por los aires.
S, los mat a todos dijo Burton. Pero l tambin muri, y despert en estas orillas,
sin saber cmo ni por qu. Sus instrumentos mgicos quedaron en la Tierra, por
supuesto. Sin embargo, dice que encontrar los materiales para hacer ms instrumentos
como aquellos algn da, y as recuperar sus poderes y ser tan poderoso y mortfero
como siempre. Aquellos que le trataron mal y se burlaron de l tendrn buenas razones
para temerle.
Dejemos que Metusael digiriera esto.
Metusael sonri y dijo:
Hasta entonces...
Burton comprendi. La balsa estara ya muy lejos por aquel entonces.
Adems, Rushhub proteger a su gente. Un dios es ms poderoso que un hombre,
incluso que un demonio de las estrellas.
Por qu entonces Rushhub no avis de este accidente? dijo Burton.
No lo s, pero estoy seguro de que acudir a m en mi sueo y me dir el porqu.
Nada le ocurre al pueblo de Rushhub sin un propsito.
Metusael se fue. Burton regres a su alojamiento para inspeccionar su tripulacin. Kazz
sala en el momento en que Burton iba a entrar. Se haba quitado todas sus ropas excepto
su faldelln, revelando un cuerpo muy peludo, rechoncho, de fuertes huesos y poderosos
msculos. Su cabeza estaba inclinada hacia adelante al extremo de un rechoncho cuello
parecido al de un toro. Su frente era estrecha y hundida; su crneo amplio y aplastado; su
rostro ancho. Sus arcos supraorbitales eran gruesos, formando como unas viseras seas
encima de unos hundidos ojillos marrn oscuro. La nariz era aplastada pero con grandes
fosas nasales. Sus abultadas mandbulas hacan sobresalir sus finos labios. Sus masivas
manos parecan capaces de reducir a polvo una piedra.
Pese a su terrible apariencia, no hubiera conseguido ms que una mirada distrada en
el East End de Londres en la poca de Burton, si hubiera ido convenientemente vestido.
Su nombre completo era Kazzintuitruaabems. En su idioma nativo, significaba El-
Hombre-Que-Mat-Al-Largos-Dientes-Blancos.
Qu ocurre, Burtonnaq?
T y Monat, venid conmigo.
Cuando estuvieron en la cabina, pregunt a los dems cmo se sentan. Alice y Frigate
dijeron que podan caminar pero no correr. El caso de Loghu era evidente. No sufra dolor
porque la goma de los sueos se haba encargado de atajarlo, pero no se recuperara por
completo hasta dentro de cuatro o cinco das. Se necesitaba ese tiempo para que un
hueso roto se soldara de nuevo. Aquella fantstica rapidez de curacin era debida a
causas desconocidas, quiz a algo que haba en su comida.
Fuera cual fuese la razn, los huesos se curaban, los ojos y dientes se regeneraban,
los msculos heridos y la carne quemada se renovaban, todo ello con una rapidez que al
principio haba asombrado a los habitantes del valle. Ahora ya se daba por sentado.
Burton apenas haba tenido tiempo de explicarles la situacin cuando aparecieron doce
hombres armados. Su capitn dijo que tena rdenes de escoltarlos a la isla. Dos hombres
pusieron a Loghu sobre unas parihuelas y la llevaron fuera. Frigate, apoyado en Monat y
Kazz, coje tras ellos. Caminaron con alguna dificultad por entre los amasijos de troncos
hasta la orilla. All fueron recibidos por los ganopo, todos furiosos pero impotentes.
Loghu fue llevada a una cabaa, y los guardias se fueron. No, sin embargo, antes de
que su capitn le advirtiera a Burton que l y su tripulacin deban mantenerse alejados
de la balsa.
Y si no lo hacemos? dijo Burton con voz fuerte.
Entonces seris arrojados al Ro. Quiz con una piedra atada a vuestros pies. El
poderoso Rushhub nos ha ordenado no derramar sangre excepto en defensa propia. Pero
no ha dicho nada acerca de ahogar a nuestros enemigos.
Poco antes de la descarga del medioda de la piedra de cilindros, una cierta cantidad
de pescado seco y pan de bellotas le fue entregada a Burton.
Metusael dice que esto os impedir moriros de hambre hasta que podis pescar ms
peces y fabricar ms pan.
Me guardo mi agradecimiento para transmitrselo personalmente dijo Burton al
capitn. Aunque puede que no le guste la forma.
Esto fue una baladronada vaca, o planeas algn tipo de venganza? le pregunt
luego Monat.
La venganza no es un plato de mi aficin dijo Burton. De todos modos, intento
conseguir que no nos quedemos sin cilindros.
Pasaron dos das. La parte frontal de la balsa estaba an por reparar. El amasijo de
troncos, sin embargo, haba sido retirado, y la balsa haba sido echada hacia atrs varios
metros. en direccin al agua. Pero era un trabajo largo y fastidioso. Todos los ocupantes
de la balsa, excepto su lder, empujaban en la proa con ayuda de pequeos troncos como
palancas. Desde el amanecer hasta el anochecer, las palabras babilnicas equivalentes al
Arriba! Uno, dos, tres, arriba!, resonaban en cientos de bocas.
Cada masivo esfuerzo slo consegua hacer retroceder la inmensamente pesada balsa
un milmetro o dos. A menudo, las piedras alojadas entre la roca y la playa y el extremo
delantero de la balsa se deslizaban un poco, y la balsa, impulsada por la corriente, volva
a adentrarse en la playa. A veces, las cuas se partan, y todo lo ganado se perda de
nuevo.
Puesto que el viento soplaba a contracorriente, se desplegaron las velas de los
mstiles. Metusael esperaba que el viento ascendente diera a los levantadores alguna
ventaja. La teora hubiera funcionado si la espira rocosa no bloqueara la mayor parte de la
brisa.
Al llegar la maana del tercer da, la balsa haba sido empujada hacia atrs casi un
metro. A ese ritmo, se necesitaran otros siete das para liberarla por completo.
Mientras tanto, los ganopo estaban muy atareados. Incapaces de conseguir un bote de
Metusael, enviaron a cuatro de sus mejores nadadores a la orilla. Alcanzaron la orilla
derecha, y all explicaron la situacin y recibieron prestado un pequeo bote de remos.
Regresaron con una flotilla de veinte botes conducidos por los jefes del estado local y sus
mejores guerreros. El jefe de todos ellos, un alto indio shawnee, mir a su alrededor y
luego conferenci con los ganopo. Burton y Monat asistieron a la conferencia.
Se habl mucho: quejas de los ganopo, ofrecimiento de variados consejos, y un
discurso por parte de Burton. Este les habl de la gran cantidad de mercancas que
llevaba la balsa, omitiendo mencionar los cilindros comodn, y sugiri que quiz los
babilonios estuvieran dispuestos a compartir parte de sus bienes si los locales les
enviaban los suficientes hombres como para liberar la balsa.
El shawnee pens que era una buena idea. Habl con Metusael, que se mostr corts
pero dijo que no necesitaba ayuda.
Malhumorado, el shawnee regres a la isla.
Esos narices-de-guila no tienen muy buen sentido dijo No se dan cuenta de que
podemos tomar todo lo que tienen sin tener que darles nada a cambio? Han hundido los
botes y los muelles de los ganopo, y no han ofrecido nada como compensacin. Han
hundido la nave de estos extranjeros, que les cost un ao construir y por la que tuvieron
que dar mucho tabaco y alcohol a cambio de la madera necesaria. Han hecho que uno de
los miembros de su tripulacin muriera. Han causado tambin la prdida de sus cilindros.
Una persona sin cilindro es como una persona muerta.
Y qu han ofrecido como pago? Nada! Se han burlado de los ganopo y de los
extranjeros. Son un pueblo malvado, y deben ser castigados como tales.
Sin mencionar los valiosos artculos que el jefe y sus amigos obtendrn murmur
Burton en ingls a Monat.
Qu decas? pregunt el jefe.
Estaba dicindole a mi amigo, el hombre de las estrellas, que tenis una gran
sabidura y que sabis lo que es correcto y lo que no. Y que lo que les hagis a los
naricesdeguila ser merecido y justo, y que el gran espritu os sonreir.
Vuestro idioma dice mucho en muy pocas palabras.
La lengua de mi pueblo no es bfida.
Y Dios me perdone por esta observacin, pens Burton.
Aunque el shawnee no dijo lo que pensaba hacer, a Burton le result evidente que
estaba planeando una incursin con todas sus fuerzas. Quiz aquella misma noche.
Burton llam a los dems a su cabaa.
No estis tan deprimidos. Creo que vamos a tener cilindros despus de todo,
perdiendo as nuestro status de mendigos. De todos modos, tenemos que actuar esta
noche. Qu opinis, Loghu, Pete, Alice? Estis dispuestos a un poco de accin? Un
poco de accin quiz fuerte?
Los tres respondieron que podan andar. Correr estaba an ms all de sus
posibilidades.
Muy bien. Eso es lo que haremos, si no tenis objecin. Y aunque tengis alguna, lo
haremos de todos modos.
20
Tomaron su comida de la noche, pescado y pan, algo que les repugnaba antes incluso
de llevarlo a sus bocas. Los ganopo, sin embargo, fueron lo suficientemente amables
como para proporcionarles unos cuantos cigarrillos y tanto alcohol de liquen como
desearan. Antes de penetrar en su cabaa, supuestamente para retirarse para la noche,
Burton dio un paseo por la playa. Los babilonios estaban o en sus alojamientos o
hablando en pequeos grupos ante ellos. Estaban cansados despus de tres das de duro
y frustrante trabajo, y pronto estaran todos dormidos. Todos, por supuesto, menos los
guardias estacionados a lo largo del permetro de la balsa. Mantendran encendidas
antorchas de pino empapadas en aceite de pescado y caminaran arriba y abajo a su luz,
aguardando su relevo.
Los grupos ms numerosos estaban en la parte delantera. Metusael los haba situado
all para asegurarse de que la gente de Burton no intentara deslizarse a bordo para robar
sus posesiones. El hombrecillo de piel oscura lo observ atentamente mientras Burton
caminaba despreocupadamente ante l. Sonri y le dedic un saludo. El babilonio no se
lo devolvi.
Comprobada la situacin, Burton regres a su cabaa. Por el camino se cruz con el
jefe ganopo, que estaba sentado ante su propia choza fumando una de las pequeas
pipas de brezo que los cilindros ofrecan una vez al ao.
Burton se acuclill a su lado.
Estoy pensando, oh jefe, que esta noche la gente de la balsa puede que sufra una
gran sorpresa.
El jefe se quit la pipa de la boca y murmur:
Qu quieres decir?
Es posible que el jefe del pueblo de la orilla norte est preparando una incursin
contra el pueblo de la balsa. Has odo algo al respecto?
Ni una palabra. El gran jefe de los shaawanwaaki no me hace confidencias. De todos
modos, no me sentir sorprendido si l y sus guerreros quieren vengar las ofensas y los
insultos que nosotros los ganopo, que nos hallamos bajo su proteccin, hemos sufrido de
los narices-de-guila.
Si efectan esa incursin que sugieres, cundo crees que la iniciarn con ms
probabilidad?
En los tiempos antiguos, cuando los shaawanwaaki guerreaban contra el pueblo de la
orilla sur, cruzaban el Ro justo antes del amanecer. Las nubes son an densas en ese
momento, y su aproximacin no puede ser vista. Pero inmediatamente despus de haber
tomado tierra, el sol sale y las nubes arden y desaparecen bajo su calor. Entonces los
shaawanwaaki pueden ver y golpear.
Eso es lo que pensaba dijo Burton. De todos modos, hay algo que me preocupa. Es
cosa fcil cruzar un ro o incluso un lago pequeo entre la bruma y encontrar la otra orilla.
Pero sta es una pequea isla que puede resultar difcil de encontrar entre las nieblas. Es
cierto que la torre de roca es muy alta, pero los que efecten la incursin se hallarn
inmersos en la bruma y no podrn verla.
El jefe sacudi la ceniza de su pipa y dijo:
Eso no es problema mo.
Hay un reborde en la espira dijo Burton. Est en la parte norte, pero un saliente de
la roca impide que los de la balsa puedan verlo. Tambin les impedira ver una fogata.
Una fogata que cualquiera en la parte norte del Ro podra ver incluso a travs de la
bruma. Es por eso por lo que algunos de los ganopo han estado tan atareados durante
todo el da llevando bambes y madera de pino hacia aquel reborde?
El jefe sonri:
Tienes la curiosidad de un gato monts y los ojos de un halcn. Sin embargo, le
promet al jefe de los shaawanwaaki que no dira una palabra acerca de sus intenciones.
Burton se puso en pie.
Comprendo. Muchas gracias por tu hospitalidad, jefe, nos volvamos a ver o no.
Si no en este mundo, quiz en el prximo.
Era difcil conciliar el sueo. Tras horas de dar vueltas y revueltas, se sorprendi siendo
despertado a sacudidas por Monat. Burton se solt de los tres dedos y un pulgar de la
mano del arcturiano y se puso en pie. Monat, que proceda de un planeta con una rotacin
tambin de veinticuatro horas, posea un cronmetro biolgico en su cabeza. Burton
confiaba siempre en l para que los despertara a la hora precisa.
Se prepararon, hablando en voz baja mientras beban el caf instantneo. Los cristales,
un regalo de los isleos, entraban en ebullicin al disolverse en el agua.
Tras repasar una vez ms su plan, salieron de la cabaa e hicieron sus necesidades.
La cabaa estaba lo bastante alta como para quedar por encima de la bruma,
permitindoles ver un ligero resplandor en la parte alta de la espira. Los shaawanwaaki,
incluso a travs de la niebla, seran capaces de ver aquel dbil resplandor. Era todo lo
que necesitaban.
Frigate y Burton eran los nicos que llevaban su atuendo completo cuando el Hadji II se
hundi. Los dems, sin embargo, llevaban ropas que les haban sido proporcionadas por
los ganopo. Envueltos en ellas de la cabeza a los pies, caminaron por entre la bruma.
Burton iba delante, una mano en la de Alice, la de ella en la de Frigate, y as toda la hilera.
Guiado por su extraordinario sentido de la orientacin, Burton los condujo hasta el borde
del agua. Ahora podan ver el resplandor de las antorchas en la neblina.
Burton tom su cuchillo de pedernal. Kazz llevaba una maza que se haba fabricado a
partir de un tronco de pino con un cuchillo prestado por un ganopo. El cuchillo de Frigate
haba pertenecido a la mujer Neanderthal, Besst. Los dems iban desarmados.
Burton avanz cautelosamente hasta llegar al borde de la balsa. Haba espacio
suficiente entre las antorchas alineadas en su permetro como para trepar a ella sin ser
vistos. Procedi a hacerlo hasta que estuvo fuera del alcance de la vista y el odo de los
guardias. Entonces aguard mientras, uno tras otro, los dems le seguan.
Esta es la parte ms fcil dijo. A partir de ahora deberemos avanzar a ciegas hasta
la siguiente antorcha. Tengo la localizacin de las distintas construcciones y de la
situacin de los botes en mi cabeza, pero con esta bruma... bien, seguidme.
Pese a su aparente seguridad, durante un tiempo vagaron de un lado para otro. Luego,
bruscamente, la masiva figura negra del dolo, con su fuego en su horadado vientre,
estuvo frente a ellos. Se detuvieron por el espacio de un minuto, estimando el probable
nmero de pasos desde la estatua hasta la construccin que albergaba los cilindros.
Veo algunas luces a la derecha dijo Kazz.
Mantenindose a distancia de las antorchas, Burton condujo a los otros hasta que vio
las cuadradas paredes y el techo cnico de la estructura que serva de almacn. De la
parte delantera de la construccin les llegaban las voces de los guardias, hablando en voz
baja, pateando el suelo de tanto en tanto para mantenerse en calor. Tras ir a la parte de
atrs, tocando su pared con los dedos para mantener el contacto, Burton se detuvo en
uno de los lados.
All sac de debajo de sus ropas un ovillo de cuerda de piel que le haba dado el jefe
ganopo, que no le haba preguntado para qu la necesitaba. Monat y Frigate tambin
llevaban cuerda. Burton uni sus extremos y los at para hacer una sola cuerda. Mientras
Alice sujetaba un extremo, l penetr en la oscuridad con Frigate, Monat, Loghu y Kazz.
Saba que haba un bote fijado en el borde de la balsa justo al otro lado del almacn. Esta
vez, se dirigi directamente hacia su objetivo.
Procurando moverse lenta y silenciosamente, l y los otros soltaron la amplia canoa de
sus sujeciones. Poda contener diez personas, de modo que, aunque hecha de ligero pino
y de delgada piel de pez, era pesada.
Una vez la canoa estuvo en el agua y las prtigas colocadas en ella, todos regresaron
excepto Loghu. Su misin era impedir que la canoa se alejara de la balsa.
Siguiendo la cuerda, regresaron rpidamente al almacn.
En el momento en que llegaban all, Kazz lanz un gruido y dijo:
Viene alguien!
Las llamas de cuatro antorchas se hicieron visibles.
Es el cambio de la guardia! dijo Burton.
Tuvieron que dirigirse hacia el otro lado de la construccin, ya que los cuatro hombres
armados avanzaban directamente hacia ellos.
Burton alz la vista. Era su imaginacin, o la bruma era menos oscura all arriba?
Aguardaron, algunos de ellos sudando pese al hmedo y fro aire. Los guardias
intercambiaron algunas palabras, alguien debi contar un chiste, a juzgar por las risas,
luego los hombres relevados dijeron buenas noches. Las antorchas mostraron que dos de
ellos se dirigan a sus alojamientos en la parte delantera. Los otros dos se fueron en
direccin opuesta, obligando a los invasores a retirarse rpidamente.
Burton, observando desde la esquina, dijo:
Esos dos se estn separando. Kazz, crees poder atrapar a uno de ellos?
Sin dificultad, Burtonnaq dijo Kazz, y desapareci.
Las dos antorchas estaban ya casi fuera de su vista cuando Burton vio caer una de
ellas. Un minuto ms tarde volvi a alzarse, hacindose ms brillante a medida que se
aproximaba.
Por aquel entonces, Burton haba trasladado el grupo desde el lado hasta la parte
trasera del almacn. No deseaba que un guardia que pasara por la parte frontal pudiera
ver la antorcha.
Kazz se haba echado hacia atrs la capucha. Sus grandes dientes como fichas de
domin brillaban a la luz de las llamas. En una mano llevaba la pesada lanza de roble
rematada con un largo cuerno de pez cornudo que le haba tomado al guardia. Su
cinturn llevaba ahora un cuchillo de cuarzo encajado en un pesado mango de madera y
un hacha de hoja de pedernal. Se los pas a Frigate y Alice. Su maza pas al arcturiano.
Espero que no lo hayas matado susurr Monat.
Eso depende de lo resistente que sea su crneo dijo Kazz.
Monat hizo una mueca. Senta una aversin casi patolgica a la violencia, aunque
poda ser un efectivo luchador en defensa propia.
Te molesta tu pierna? pregunt Burton a Frigate. Crees que podrs manejar esa
hacha con la misma efectividad de siempre?
Creo que s dijo Frigate. Estaba temblando de pies a cabeza, aunque estara bien de
nuevo cuando empezara la pelea. Como el arcturiano, odiaba la lucha fsica.
Burton les dijo lo que tenan que hacer, luego condujo a Kazz y Alice por uno de los
lados hacia el frente. Los otros fueron por el lado opuesto.
Burton atisb por la esquina. Los cuatro guardias estaban de pie muy juntos, unos
frente a otros, charlando. Un momento ms tarde, una antorcha apareci por la otra
esquina. Los guardias no la vieron hasta que estuvo cerca. Tan pronto como Burton los
vio volverse hacia ella, dando el alto, avanz.
Kazz, con el rostro disimulado por la capucha, estaba ya casi junto a ellos antes de que
le ordenaran que se detuviera. Probablemente los guardias pensaban que era uno de los
hombres relevados, que haba vuelto por algn motivo.
Cuando fue descubierto el error, ya era demasiado tarde para ellos. Kazz sujet su
lanza justo por debajo de la punta de cuerno y, utilizndola como pica, golpe con su otro
extremo al guardia en el lado del cuello.
Burton, sujetando su cuchillo con su mano izquierda, golpe con el filo de su derecha la
nuca de otro hombre. No tena intencin de matar, y haba ordenado al sanguinario Kazz
que evitara utilizar la aguzada punta de su lanza en todo lo que le fuera posible.
El hacha de Frigate surgi girando del grisor y golpe a un tercero en el pecho. No fue
lanzada con demasiada precisin, o quiz Frigate intentaba no matar, en cuyo caso fue un
excelente lanzamiento. El frente romo, no el borde afilado, fue el que golpe, y el hombre
cay de espaldas, perdido el resuello. Antes de que pudiera recobrarse era puesto fuera
de combate por un salvaje puntapi de Burton en un lado de su cabeza.
Al mismo tiempo que los dems, Monat atac, y el cuarto guardia se derrumb con un
golpe en la cabeza.
Hubo un momento de silencio mientras aguardaban, intentando averiguar si alguien
haba odo la pelea. Luego tomaron las antorchas de cubierta, y Burton abri la puerta.
Los cados fueron arrastrados dentro, donde Monat los examin.
Muy bien. Todos estn vivos.
Algunos de ellos volvern en s demasiado pronto dijo Burton. Viglalos, Kazz.
Alz una antorcha sobre el estante donde se hallaban los cilindros comodn.
Ya no seremos ms mendigos.
Vacil. Deban tomar nicamente siete cilindros? Por qu no todos treinta? Los
extras podan ser utilizados para comerciar a cambio de madera y velas para el nuevo
barco que deberan construir.
Honor pero no honores, era su divisa, pero aqul era un asunto de restitucin, no un
robo.
Dio la orden, y cada uno tom cinco cilindros. Colocaron la ancha asa de uno de ellos
sobre su cabeza, dejndolo colgar hacia atrs de su cuello, y sujetaron otros dos en cada
mano. Luego abandonaron el almacn, cerraron la puerta, y siguieron la cuerda de piel
hasta la canoa. Las antorchas fueron dejadas en cubierta, fuera del almacn.
No es ya tiempo de que ataquen los indios? dijo Loghu.
Yo dira ms bien que ya ha pasado respondi Monat.
Alejaron la canoa de la balsa, luego empezaron a usar la prtigas. Su destino era la
orilla sur, donde intentaran seguir Ro arriba hasta antes del amanecer. Burton estaba
preocupado por los cilindros extra. Si las autoridades locales los vean, podan apoderarse
de ellos. Y aunque no lo hicieran siempre habra alguien que los codiciara.
Slo haba una forma de ocultarlos. Los cilindros extra fueron llenados de agua.
Cortaron tiras de cuerda, y un extremo de cada una de ellas fue atado a una de las asas.
El otro extremo fue atado a la parte superior del armazn de la canoa a travs de un
agujero practicado en la piel.
El peso de la canoa era grande, pero afortunadamente estaban cerca de la orilla. Se
detuvieron en un complejo de amarraderos cerca de una piedra de cilindros y ataron la
canoa a un poste bajo el muelle.
Se sentaron bajo la piedra y aguardaron. Lleg el amanecer, y con l cientos de
ciudadanos. El grupo de Burton se present y solicit permiso para utilizar la piedra. Le
fue concedido de buen grado, puesto que los habitantes de la orilla sur eran pacficos. De
hecho, les gustaban los extranjeros, una fuente constante de noticias y de rumores.
La bruma se disip. Burton subi encima de la piedra y mir hacia la espira. Su base
estaba a unas dos millas nuticas y media de distancia, lo cual, desde aquella altitud,
pona el horizonte a cuatro millas ms all. Poda ver las grandes construcciones de la
balsa y el dolo, pero las llamas que haba esperado ver surgir de ellas no existan. Quiz
los shaawanwaaki no haban prendido fuego a la balsa. Despus de todo, puede que
desearan conservarla intacta hasta que pudieran llevarla a la orilla y desmantelara. Sus
troncos eran valiosos.
En vez de marcharse aquel da, decidi que podan quedarse. Aquella tarde lleg un
grupo de ganopo, entre ellos el jefe. Burton le pregunt.
El jefe se ech a rer.
Esos cabezas de tortuga de shaawanwaaki fallaron completamente la balsa. No
pudieron ver el fuego, aunque no comprendo cmo no lo vieron. Fuera como fuese, dieron
vueltas durante horas y horas, y cuando la bruma se alz descubrieron que la corriente
los haba llevado cinco piedras ms all de la isla. Vaya partida de ineptos!
Dijeron algo los babilonios acerca de la piragua desaparecida? Sin mencionar los
guardias a los que tuvimos que golpear un poco?
Burton pens que era mejor no decir nada sobre los cilindros.
El jefe se ech a rer de nuevo.
S, vinieron bramando a la orilla antes de que la piedra Ilameara. Estaban muy
furiosos, aunque no dijeron el porqu. Nos golpearon un poco, pero las magulladuras y los
insultos no nos preocuparon porque nos sentamos felices de que les hubierais dejado
como estpidos. Registraron a fondo toda la isla, pero no os encontraron, por supuesto.
Lo que si encontraron fueron las cenizas del fuego, y nos preguntaron qu significaban.
Les dije que era un fuego ceremonial.
No me creyeron. Supongo que debieron sospechar la verdad. No tenis que
preocuparos de posibles grupos de bsqueda tras vuestras huellas. Todos ellos, incluido
Metusael, estn esforzndose en reflotar la balsa hoy. Deben esperar otro ataque esta
noche.
Burton pregunt al jefe por qu los shaawanwaaki no atacaban de da. Podan abrumar
fcilmente con su nmero a los babilonios.
Es debido a que hay un pacto entre los estados de esta zona para proteger a los
extranjeros. Hasta ahora siempre ha sido respetado, y por buenas razones: los dems
estados podran sentirse impulsados a declararle la guerra al agresor. De todos modos,
los shaawanwaaki esperaban mantener esto en secreto. Si eran descubiertos, pensaban
decir que la gente de la balsa se haba negado a pagar compensaciones por los daos
que nos haban causado.
No s. Quiz los shaawanwaaki abandonen finalmente la idea. Claro que hay muchos
entre ellos a quienes les gustara alguna buena incursin para distraerse un poco.
Burton nunca lleg a saber lo que les ocurri a los babilonios. Decidi que deban
marcharse aquel mismo da. Cuando la canoa estuvo en camino, los cilindros fueron
sacados, vaciados, y colocados en el fondo de la embarcacin.
21
Tras viajar doscientos kilmetros, Burton encontr una zona adecuada para la
construccin de un barco. Aquello ro vena determinado por la madera disponible, ya que
todos los lugares estaban llenos de pinos, robles, tejos y bamb. Lo que resultaba difcil
ahora era encontrar pedernal y cuarzo para cortar la madera. Incluso al principio, esas
piedras se vean restringidas a ciertas zonas, algunas muy ricas, otras comparativamente
pobres, y muchas careciendo por completo de ellas. Las guerras por el pedernal haban
sido cosa comn en los viejos das.
Los minerales eran an ms raros en la actualidad. Duros como eran, el pedernal y el
cuarzo se rompan, y apenas se oa de nuevos yacimientos. Como resultado de todo ello,
el fin del ao 32 D.D.R. (Despus del Da de la Resurreccin) haba marcado tambin el
final de la construccin de grandes barcos. Al menos, en los pases por los que Burton
haba pasado y presuma que era igual en todas partes.
El rea en que se detuvieron era una de las pocas que aun dispona de reservas. Sus
habitantes, una mayora de algonquinos de la poca precolombina y una minora de pictos
prerromanos, eran muy conscientes del valor de sus piedras. Su jefe, un menomini
llamado Oskas, parlament largamente con Burton. Finalmente, llegaron al acuerdo de
que el precio mnimo era siete mil cigarrillos de tabaco, quinientos de marijuana, dos mil
quinientos puros, cuarenta paquetes de tabaco de pipa, y ocho mil copas de licor.
Tambin sugiri que deseaba dormir con la rubia, Loghu, cada cinco das o as. En
realidad, preferira que fuera cada noche, pero no crea que a sus tres mujeres les
gustara.
Burton necesit un cierto tiempo para recuperarse de su impresin. Dijo:
La decisin corresponde a ella. De todos modos, no creo que ni ella ni su hombre
estn de acuerdo. Adems, ests pidiendo mucho. Ninguno de mi grupo tendra ni alcohol
ni tabaco durante un ao.
Oskas se alz de hombros y dijo:
Bien, si crees que no vale tanto...
Burton llam a conferencia y le dijo a su tripulacin lo que peda Oskas. Kazz fue quien
ms objet.
Burtonnaq, he vivido toda mi vida en la Tierra, cuarenta y cinco veranos, sin whisky
ni nicotina. Pero aqu me he aficionado a ello, y si me paso un da sin ellos estoy
dispuesto, como t dices, a subirme por las paredes. T sabes que he intentado quitarme
de ambos vicios varias veces, y antes de una semana estaba dispuesto a arrancarme la
lengua a mordiscos. Era como un oso de las cavernas con una espina en su pata.
No lo he olvidado dijo Besst.
Si no hubiera alternativa, tendramos que hacerlo dijo Burton. Sera o eso o no
tener el barco. Pero afortunadamente tenemos los cilindros extra.
Volvi junto a Oskas y, tras fumar una pipa, volvieron a los negocios.
La mujer con el pelo amarillo y los ojos azules dice que la nica parte de ella que
podrs obtener es su pie, y que despus quiz pases un buen tiempo sin poder sentarte
sobre tu culo.
Oskas ri estrepitosamente y se palme los muslos.
Cuando se hubo secado las lgrimas, dijo:
Qu lstima. Me gustan las mujeres con espritu, aunque no con demasiado espritu.
Ocurre que hace algn tiempo consegu un cilindro comodn. Estoy dispuesto a
cambiarlo contigo por un lugar en el cual poder construir nuestro barco y los materiales
precisos para construirlo.
Oskas no pregunt cmo lo haba conseguido, aunque resultaba evidente que pensaba
que Burton lo haba robado.
Si es as dijo sonriendo, entonces haremos trato.
Se puso en pie.
Ver que las cosas sean arregladas inmediatamente. Ests seguro de que esa rubia
no est simplemente hacindose valer?
El jefe tom el cilindro y lo llev a la sala del tesoro, donde lo aadi a los veintiuno que
ya posea, y que haba ido recolectando a lo largo de los aos en beneficio propio y de
sus lugartenientes.
All, como en todas partes, la gente especial se aseguraba la obtencin de privilegios
especiales.
Fue preciso un ao para construir otro cter. Cuando estaba medio terminado, Burton
decidi no llamarlo como sus antecesores, el Hadji I y el Hadji II. Ambos haban tenido un
mal fin y, aunque lo negara, era supersticioso. Tras unas cuantas charlas con su
tripulacin, se lleg al acuerdo de que Snark era un nombre conveniente. A Alice le
gustaba el nombre debido a su asociacin con Lewis Carroll, y estuvo de acuerdo con
Frigate en que era el ms apropiado.
Sonriendo, recit parte del discurso del Hombre de la Campana en La caza del Snark:
Haba comprado un gran mapa representando el mar,
sin el menor vestigio de tierra:
Y la tripulacin se alegr mucho cuando descubri
que era un mapa que todos podan entender.
Por qu complicarse la vida con los Polos y el Ecuador de Mercator
Trpicos, Zonas y Meridianos?
As dijo el Hombre de la Campana; y la tripulacin respondi
No son ms que signos convencionales!
Otros mapas tienen tales formas, con sus islas y cabos,
que tenemos que darle las gracias a nuestro capitn
de que (dijo la tripulacin) nos haya comprado
un perfecto y absoluto mapa en blanco!
Burton se ech a rer, pero no estaba seguro de que Alice no estuviera insultando de
soslayo sus habilidades como capitn. Ultimamente, las cosas no iban tan bien como
antes entre ellos.
Esperemos que el viaje en el nuevo barco no sea otra agona en ocho ataques! grit
Alice.
Bueno dijo Burton, sonrindole salvajemente, este Hombre de la Campana sabe lo
suficiente como para no confundir el timn con el bauprs!
Ni aadi existe la Regla 42 en el cdigo del barco: Nadie puede hablarle al
Timonel.
La cual dijo Alice, borrando su sonrisa fue decretada por el propio Hombre de la
Campana. Y el Timonel no puede hablar con nadie.
Hubo un corto silencio. Todos sintieron la tensin entre los dos, y parecieron inquietos,
temiendo otra violenta explosin del temperamento de su capitn.
Monat, deseoso de evitarlo, se ech a rer. Dijo:
Recuerdo ese poema. Me sent impresionado especialmente por el Sexto ataque, el
sueo del abogado. Dejadme ver, oh, s, el cerdo era sometido a juicio por haber
abandonado su pocilga, y el Snark, vestido con toga, peluca y gola, estaba defendindolo:
La acusacin nunca haba sido claramente expresada,
y pareca que el Snark haba empezado,
y llevaba hablando ya tres horas antes de que nadie sos pechara,
de qu se acusaba al pobre cerdo.
Hizo una pausa, mir a su alrededor, y dijo: Ya lo tengo. Esa otra cuarteta fue la que
ms me impresion:
Pero su gran jbilo result bruscamente enfriado
cuando el carcelero les inform entre lgrimas,
que la sentencia no tendra el menor efecto,
puesto que el cerdo haba muerto haca aos.
Todos se echaron a rer, y Monat dijo:
De algn modo, estos versos expresan toda la esencia de la justicia terrestre, en su
letra, si no en su espritu.
Estoy sorprendido dijo Burton de que en tu corta estancia en la Tierra consiguieras
no slo leer tanto sino tambin recordarlo todo tan bien.
La caza del Snark era un poema. Creo que se puede comprender mucho mejor a los
seres humanos a travs de su poesa y su literatura que a travs de sus estudios y
ensayos. Por eso me tom la molestia de memorizara.
De todos modos, fue un amigo terrestre el que me facilit sta. Dijo que era una de las
mejores obras metafsicas de que poda enorgullecerse la humanidad. Me pregunt si
nosotros los arcturianos tenamos algo parecido.
Seguro que no se estara burlando? dijo Alice.
Creo que no.
Burton agit la cabeza. El haba sido un voraz lector, y tena una memoria casi
fotogrfica. Pero haba vivido en la Tierra sesenta y nueve aos, mientras que Monat
haba vivido all tan solo del 2002 al 2008 despus de Cristo. Y sin embargo, durante los
aos que haban viajado juntos, Monat haba evidenciado un conocimiento que ningn ser
humano hubiera podido acumular en un siglo.
La conversacin termin porque ya era tiempo de volver al trabajo en el barco. Burton
no olvid sin embargo las otras observaciones al parecer hirientes de Alice. Volvi a sacar
el tema cuando fueron a acostarse.
Ella le mir con sus grandes y oscuros ojos, unos ojos que parecan ya dispuestos a
retirarse a otro mundo. Ella siempre se refugiaba en otro lado cuando l atacaba, y era
esto lo que lo irritaba hasta el punto de ponerlo al rojo vivo.
No, Dick, no estaba insultndote. Al menos, no lo haca conscientemente.
Pero estabas hacindolo inconscientemente, no? Esto no es una disculpa. No
puedes argir que no tienes control de esa parte de ti. Lo que tu inconsciente piensa es
exactamente lo que tu consciente es. Peor an. T puedes rechazar tus pensamientos
conscientes, pero lo que realmente crees es lo que cree esa oscura parte de ti.
Empez a caminar arriba y abajo, su rostro parecido al de un demonio a la plida luz
que desprenda el pequeo fuego da la chimenea de piedra.
Isabel me adoraba, y sin embargo no tena miedo de discutir violentamente conmigo,
de decrmelo cuando pensaba que yo estaba haciendo algo equivocado. Pero t... t te
guardas tu resentimiento hasta que se pudre por completo y entonces sale hediondo de ti.
Y eso hace las cosas an peores.
No hay nada malo en una buena pelea de tanto en tanto con gritos y discusiones. Es
como una tormenta de truenos, que asusta cuando se produce, pero que cuando se
marcha ha limpiado el aire.
EI problema contigo es que fuiste educada para ser una dama. Nunca debas alzar
airada tu voz, siempre debas mostrarte tranquila y fra y controlada. Pero esa sombra
entidad, ese cerebro oculto, esa herencia de tus antepasados simios, est aullando
aferrada a los barrotes de su jaula. E, incidentalmente, te alla a ti. Pero t, t no puedes
admitir eso.
Alice perdi su mirada soadora y empez a chillarle.
Eres un mentiroso! Y no me compares con tu esposa!
Convinimos que no nos compararamos nunca con el esposo o la esposa del otro,
pero t lo sacas a relucir cada vez que quieres ponerme furiosa! No es cierto que me falte
pasin. T y todo el mundo deberais saberlo, y no me refiero tan slo a la cama.
Pero no estoy dispuesta a irritarme por cada pequea palabra e incidente. Cuando me
encolerizo realmente es porque la situacin lo exige. Porque vale la pena encolerizarse
por ello. T... t ests en un estado de clera perpetuo.
Eso es una mentira!
Yo no miento!
Entonces volvamos al asunto dijo l . Qu es lo que hay en mi capacidad de
comandante que no te gusta?
Ella se mordi los labios, luego dijo.
No se trata de cmo gobiernas el barco o cmo tratas a tu tripulacin. Esto resulta
obvio, todo el mundo est de acuerdo en que lo haces bien. No, lo que me inquieta es el
dominio, o la falta de l, que tienes sobre ti mismo.
Burton se sent.
Sigamos con esto murmur . Qu es lo que quieres decir exactamente?
Ella se inclin hacia adelante en su silla hasta que su rostro qued muy cerca del de l.
Por una parte, t no puedes permanecer en un mismo lugar ms de una semana.
Antes de que hayan pasado tres das ya empiezas a mostrarte inquieto. Al sptimo da
eres como un tigre dando vueltas en su jaula, como un len golpendose la cabeza contra
los barrotes.
Evtame las comparaciones zoolgicas dijo l. Adems, sabes que he permanecido
en un mismo lugar durante ms de un ao.
S, cuando ests construyendo un barco. Cuando tienes un proyecto en marcha, uno
que te permita viajar an ms rpidamente. E incluso entonces, realizas cortos viajes,
dejando que los dems sigamos trabajando en el barco. Tienes que ir a ver eso y aquello,
investigar rumores, estudiar extraas costumbres, rastrear un idioma que no conoces.
Nunca importa, siempre hay una excusa. Tienes que marcharte.
Tienes una enfermedad en el alma, Dick, esa es la nica forma en que puedo
describirlo. No puedes soportar el permanecer mucho tiempo en un mismo lugar. Pero no
es debido al lugar. Nunca! Es a ti mismo a quien no puedes tolerar. Debes echar a correr
para huir de ti mismo!
El se puso en pie y empez a pasear de nuevo arriba y abajo.
As que dices que no puedo soportarme a m mismo! Vaya tipo digno de compasin!
No se ama a s mismo, lo cual significa que nadie puede amarle tampoco!
Estupideces!
S, todo lo que acabas de decir son puras estupideces!
La estupidez est en ti, no en lo que yo digo.
Si no puedes soportarme, por qu no te vas?
Las lgrimas rodaron por las mejillas de Alice.
Porque te quiero, Dick! dijo.
Pero no lo suficiente como para soportar mis insignificantes excentricidades, no?
Ella alz las manos.
Insignificantes?
Siento la pasin por los viajes. Y qu? Me lo reprocharas tambin si tuviera alguna
dolencia fsica, digamos por ejemplo pie de atleta?
Ella sonri indulgente.
No, te dira que te libraras de l. Pero esto no es simplemente una dolencia, Dick. Es
una compulsin.
Se alz y encendi un cigarrillo. Agitndolo bajo la nariz de l, dijo:
Mira esto. En mi poca, en la Tierra, jams me hubiera atrevido a fumar, ni siquiera lo
habra pensado. Una dama no haca tales cosas. Especialmente una dama cuyo esposo
perteneca a la aristocracia y cuyo padre era un obispo de la iglesia anglicana. Ni tampoco
bebera licores fuertes, ni por supuesto en exceso. Y jams se me hubiera ocurrido
baarme desnuda en pblico!
Pero aqu estoy, Alice Pleasance Liddell Hargreaves del estado de Cuffnells, la ms
victoriana de las mujeres aristcratas, haciendo todo esto y mucho ms. Pero mucho ms,
puesto que hago cosas en la cama que ni siquiera las novelas francesas a las que tan
aficionado era mi esposo se atrevan a describir.
Yo he cambiado. Por qu t no puedes?
Para ser sincera, Dick, estoy cansada de viajar, siempre yendo de un lado para otro,
encerrada en el interior de un pequeo barco, sin saber nunca lo que va a traer el da de
maana. No soy cobarde, t lo sabes. Pero me gustara encontrar un lugar donde se
hablara ingls, donde la gente fuera de mi propia clase, donde hubiera paz, donde pudiera
aposentarme, echar races. Estoy tan cansada de viajar eternamente!
Burton se sinti emocionado por sus lgrimas. Apoy una mano sobre el hombro de
Alice y dijo:
Qu podemos hacer al respecto? Yo necesito moverme sin cesar. Mira, mi...
Isabel? Yo no soy ella. Soy Alice. Te quiero, Dick, pero no soy tu sombra,
siguindote a todas partes donde vayas, presente cuando hay luz, ausente cuando hay
oscuridad, un mero apndice.
Se dirigi a aplastar su cigarrillo a medio fumar en un cenicero de tierra cocida.
Volvindose hacia l, dijo:
Pero eso no es todo! Hay algo ms que me preocupa mucho. Me duele que no
confes enteramente en m. Tienes un secreto, Dick, un secreto muy profundo, muy
oscuro.
Quiz t puedas decirme cul es. Yo realmente no lo conozco.
No mientas! Te he odo hablar en sueos. Tiene algo que ver con esos ticos, no es
cierto? Algo que te ocurri y que no le cuentas a nadie, algo que pas en algn momento
durante todos esos aos que estuviste ausente.
Te he odo murmurar acerca de burbujas, acerca de suicidarte setecientas setenta y
siete veces. Y he odo nombres que nunca mencionas cuando ests despierto. Loga.
Thanabur. Y hablas de Equis, el misterioso desconocido. Quines son esa gente?
Slo el hombre que duerme solo puede mantener un secreto dijo Burton.
Por qu no me lo cuentas? No confas en m, despus de todos esos aos?
Lo hara si pudiera. Pero podra ser demasiado peligroso para ti. Creme, Alice, no he
dicho nada porque no puedo decir nada. Es por tu propio bien. Es intil discutir. No
hablar, y me irritar mucho si persistes en preguntarme.
Muy bien entonces. Pero mantn tus manos quietas sobre ti mismo esta noche.
Pas mucho tiempo antes de que Burton consiguiera dormirse. En algn momento de
la noche se despert, consciente de que haba estado hablando. Alice estaba sentada en
la cama, mirndole fijamente.
22
Oskas, medio borracho como de costumbre, visit a Burton durante la hora de la
comida. A Burton no le importaba, especialmente porque el jefe llevaba consigo un pellejo
conteniendo al menos dos litros de bourbon.
Has odo los rumores de este gran barco blanco que se dice est viniendo de ms
abajo del Ro? pregunt el indio.
Slo un sordo no los habra odo dijo Burton, y se sirvi una generosa dosis de
whisky. Tena un olor a vino y pasaba suavemente, sin necesidad de diluirlo con agua.
Pero los cilindros no proporcionaban nada que no fuera lo mejor.
Ahhh! dijo; y luego: Me cuesta creer esa historia. Por la descripcin, el barco est
propulsado por ruedas de paletas. Eso significa que sus motores son de hierro. Dudo que
nadie haya podido reunir el suficiente mineral como para fabricar motores de ningn
tamao. Adems, he odo que el casco del barco est hecho de metal. No hay bastante
hierro en todo el planeta como para construir un barco tan grande. Si es tan grande como
dicen los rumores.
Ests lleno de dudas dijo Oskas. Eso es malo para el hgado. De todos modos, si la
historia es cierta, entonces el gran barco llegar hasta aqu algn da. Me encantara
poseer un barco as.
T y muchos millones. Pero si puede construirse un barco as, entonces su
constructor dispondr tambin de armas de hierro, quiz armas de fuego. T nunca has
visto ninguna aunque hayas tenido bombas de plvora. Las armas de fuego son tubos
metlicos que pueden lanzar proyectiles de metal a grandes distancias. Algunas de ellas
pueden disparar tan rpido que un hombre no podra disparar su arco antes de ser
alcanzado diez veces. Y adems estn los caones. Son tubos gigantescos que lanzan
enormes bombas hasta ms lejos que las montaas.
Puedes imaginar que ha habido otros que habrn intentado arrebatarle ese barco a
sus propietarios, y que habrn muerto antes incluso de llegar a distancia de flecha de l.
Adems, qu haras con l si lo consiguieras? Se necesita gente entrenada para hacer
funcionar un barco as.
Eso se podra conseguir dijo Oskas. T, por ejemplo. T podras hacerlo
funcionar?
Probablemente.
Ests interesado en ayudarme a conseguirlo? Seria esplndido contigo. Seras el
primero de mis lugartenientes.
No me gusta la guerra dijo Burton. Y tampoco soy codicioso. De todos modos, slo
para seguir la conversacin, digamos que puedo estar interesado. As es como yo lo
hara.
Oskas qued fascinado por el intrincado pero fantstico plan que propona Burton.
Cuando se fue, dijo que le enviara a Burton ms whisky. Tenan que hablar ms sobre el
asunto. Sonriendo ampliamente, Oskas se fue tambalendose.
Burton pens que el jefe era muy crdulo. De todos modos, no le importaba seguirle la
corriente si con ello lo hacia feliz.
La verdad es que Burton tena algunos planes propios.
Si la historia era cierta, entonces el barco era un medio de viajar mucho ms aprisa que
a vela. De alguna forma, tena que ser admitido a bordo. No por la fuerza, sino por la
astucia. El principal problema era que no tena la menor idea de cmo conseguir aquello.
Por una parte, el barco poda no pararse, y probablemente no lo hara, en aquella zona.
Por otra parte, era posible que no hubiera sitio para ms gente. Adems, para qu
querra su capitn admitirles a l y a su tripulacin a bordo?
Permaneci silencioso durante todo el resto del da, absorto en sus pensamientos.
Despus de irse a la cama, permaneci largo tiempo despierto considerando todas las
posibilidades. Una de las cosas que tom en consideracin fue la de seguir adelante con
el plan de Oskas. Luego, en el ltimo momento, siempre poda traicionarle. Eso lo
congraciara con el capitn del barco.
Rechaz aquello casi instantneamente. En primer lugar, incluso aunque Oskas fuera
rapaz y traicionero, l, Burton, se sentira deshonrado si le engaaba. En segundo lugar,
resultaba inevitable que muchos de los hombres de Oskas resultaran muertos y heridos.
No deseaba sentirse responsable de ello.
No, tena que existir otra forma.
Finalmente, la encontr. Su xito dependa de detener el barco o al menos llamar la
atencin de aquellos que iban a bordo. Cmo podra conseguirlo si pasaban de noche era
algo que no saba. Pero de alguna forma lo hara.
Sonriendo, se durmi.
Pasaron dos meses. Dentro de otra semana, el Snark sera botado. Mientras tanto, los
detalles acerca del cada vez ms prximo barco de paletas iban llegando paulatinamente.
Llegaban por los tambores, por el humo, por el fuego, y por las seales de los espejos de
mica. Uniendo todos los detalles, Burton se haba formado una idea del barco.
Probablemente era ms grande que cualquiera de las barcos fluviales del Mississippi de
su tiempo. Era indudablemente de metal, y viajaba al menos a veinticinco kilmetros por
hora. A veces, haba sido visto yendo dos veces ms rpido. Los clculos eran burdos,
por supuesto, ya que ninguno de los observadores dispona de un cronmetro. Pero se
podan contar los segundos mientras recorra el espacio de una piedra de cilindros a la
siguiente. Burton haba supuesto por los primeros informes que se trataba de un barco de
vapor. Sin embargo, mensajes posteriores dijeron que rara vez cargaba madera. Haba a
bordo una caldera que calentaba el agua de los baos y produca vapor para las armas de
fuego. Burton no poda comprender cmo el vapor poda impulsar las balas. Monat sugiri
que el arma utilizaba un sistema sincronizado para introducir los proyectiles en el can,
donde era impulsado a intervalos regulares vapor a considerable presin.
Los motores del barco utilizaban electricidad, que tomaba de las piedras de cilindros
cuando emitan su descarga.
Entonces no slo disponen de acero, sino tambin de cobre para el bobinado de los
motores elctricos dijo Burton. De dnde habrn obtenido todo ese metal?
El barco puede ser en su mayor parte de aluminio dijo Frigate. Y el aluminio puede
ser utilizado tambin para los bobinados, aunque no es tan eficiente como el cobre.
Llegaron ms datos. El barco llevaba pintado su nombre en ambos lados con grandes
letras romanas negras. Rex Grandissimus. El ms grande los reyes en latn, es decir, el
ms grande en modales o en estilo de vida. Su comandante, segn los informantes, no
era otro que el hijo de Enrique II de Inglaterra y Leonor, esposa divorciada de Luis VII de
Francia, hija del Duque de Aquitania. El Rey Juan, llamado Juan Sin Tierra, era el capitn.
Tras la muerte de su famoso hermano, Ricardo Corazn de Len, Juan se haba
convertido en Joanoes Rex Angliae et Dominus Hiberniae, etc. Tambin haba ganado
una reputacin tan mala que en la realeza britnica se cre una ley no escrita de que
ningn heredero al trono poda llevar jams el nombre de Juan.
Al saber por primera vez el nombre del capitn, Burton le dijo a Alice:
Uno de tus antepasados manda el barco de paletas. Quiz podamos apelar a su
afecto familiar para conseguir que nos acepte a bordo. De todos modos, por lo que dice la
historia, no parece sentir mucha lealtad familiar. Acaudill una rebelin contra su padre, y
se dice que mat a su sobrino Arturo, que Ricardo haba nombrado heredero de la
corona.
No fue peor que cualquier otro rey de aquella poca dijo Alice. E hizo algunas
cosas buenas, pese a lo que la gente piensa. Reform la moneda, apoy el desarrollo de
la marina, hizo todo lo que pudo por fomentar el comercio, anim la terminacin del
Puente de Londres. Fue tambin distinto de los monarcas de su tiempo en el sentido de
que era un intelectual. Lea libros latinos e historias francesas en lengua original, y all
donde iba se llevaba consigo su biblioteca.
En cuanto a su oposicin a la Carta Magna, eso tambin ha sido mal interpretado. La
revolucin de los barones no fue en inters de la gente comn; no fue un movimiento
democrtico. Los barones deseaban privilegios especiales para s mismos. La libertad por
la cual lucharon era la libertad de explotar a sus sbditos sin oposicin por parte del rey.
Luch duramente contra los barones, y guerre para mantener las provincias
francesas bajo la corona de Inglaterra. Pero no haba forma en que pudiera salirse de
aquello; haba heredado viejos conflictos de su padre y hermano.
Bien! dijo Burton. Haces que parezca como un santo.
Estaba lejos de ser eso. Pero estaba ms interesado por Inglaterra, por el bienestar
del pueblo, que cualquiera de los anteriores reyes anglonormandos.
Debes haber ledo y pensado mucho sobre l. Tus opiniones van en contra de todo lo
que yo he ledo.
Tuve mucho tiempo para leer cuando viv en Cuffnells. Y s formarme mis propias
opiniones.
Mejor para ti. Sin embargo, queda el hecho de que de alguna forma este monarca
medieval se ha hecho con el control del mayor artefacto, de la ms soberbia mquina, de
este mundo. Podr aparmelas con l cuando est en su presencia. El problema es,
cmo puedo conseguir esto ltimo?
Querrs decir, cmo podemos conseguir esto ltimo?
Correcto. Mis disculpas. Bien, ya veremos.
El Snark fue botado al Ro entre muchos vtores y tragos.
Burton no se senta tan feliz como hubiera debido sentirse. Haba perdido inters en l.
Durante las celebraciones, Oskas lo llev aparte.
No pretenders irte pronto, espero. Cuento contigo para que me ayudes a
apoderarme del gran barco.
Burton sinti deseos de enviarlo al infierno. Aquello, sin embargo, no hubiera sido
diplomtico, puesto que el jefe poda decidir confiscar el Snark para s mismo. Peor an,
poda dejar de resistirse a la tentacin de llevarse a Loghu a su cama. Durante aquel ao
le haba causado a la mujer algunas molestias, aunque no haba efectuado ningn avance
violento. Ni si quiera cuando estaba realmente borracho, lo cual era a menudo, le haba
pedido abiertamente que se fuera con l.
Se haban producido varios momentos crticos cuando pareca como si fuera a tomarla
por la fuerza. Frigate, cuya naturaleza lo era todo menos beligerante, haba llegado a
estudiar incluso la posibilidad de desafiarle en una ocasin a un duelo, aunque en el fondo
pensaba que era una forma estpida de resolver el problema. Pero el honor lo exiga, su
hombra lo exiga, no haba ninguna otra forma excepto que l y Loghu se marcharan
furtivamente alguna noche. No deseaba abandonar a la gente con la que tanto haba
intimado durante tantos aos.
Loghu le haba dicho:
No, lo nico que conseguiras sera que te mataran, o matar al salvaje y provocar que
su gente te matara a ti. Djamelo a m.
Entonces Loghu haba sorprendido a todo el mundo, principalmente a Oskas,
desafindolo a una lucha a muerte.
Tras recobrarse de la impresin, Oskas haba estallado en estruendosas carcajadas.
Qu? Yo luchar con una mujer? Pego a mis esposas cuando me hacen irritar, pero
jams luchara con ninguna. Si aceptara tu reto, terminara contigo enseguida, pero todo
el mundo se reina de mi: ya no seria Oskas, La Garra de Oso sino el Hombre Que Luch
Con Una Mujer.
Qu arma escoges? haba dicho Loghu. Tomahawk? Lanza? Cuchillo? Las
manos desnudas? Me has visto en algunas contiendas, sabes que soy buena con todas
las armas. Es cierto que eres ms grande y ms fuerte, pero yo conozco muchos trucos
que t no. He tenido algunos de los mejores instructores del mundo.
Lo que no mencion era que l estaba muy intoxicado por el alcohol, muy gordo, y en
muy bajas condiciones.
Si hubiera sido un hombre quien le hubiera hablado as Oskas hubiera saltado sobre l.
An borracho como estaba, saba que se hallaba en un dilema. Si mataba a aquella
mujer, se convertira en el hazmerrer de todos. Si no aceptaba el desafo, diran que tena
miedo de ella.
Monat, sonriendo, dio un paso adelante.
Jefe, Loghu es muy amiga ma. Yo tambin soy amigo tuyo. Por qu no dejamos
este asunto? Despus de todo, es el alcohol el que habla en ti, no t, Oskas, el jefe, el
ms poderoso guerrero de la Tierra y a lo largo de todo el Ro. Nadie podr reprocharte
que te niegues a luchar con una mujer.
De todos modos, no es correcto que molestes a la mujer de otro hombre. No lo haras
si no estuvieras repleto de whisky. De modo que te digo que en el futuro no debes tratar a
esta mujer de ningn modo excepto con el respeto que t exiges de los dems hombres
hacia tus mujeres.
Como Burton te dijo en una ocasin, yo fui en mi tiempo un gran mago. Sigo teniendo
an algunos poderes, y no vacilar en usarlos si sigues molestando a Loghu. Lo har a
disgusto, pues siento un gran respeto hacia ti. Pero lo har si tengo que hacerlo.
Oskas se puso plido bajo su oscura piel y el fluir del whisky calentando su sangre.
Dijo:
S, tiene que ser la bebida. Nadie puede culparme por lo que hago cuando estoy
borracho.
No se dijo ms aquella noche, y al da siguiente Oskas proclam haber estado tan
borracho que no recordaba nada de la fiesta.
Durante varios meses, se mostr fro pero corts con Loghu. Ms tarde, empez de
nuevo a hacerle observaciones, aunque no la tocaba. Aquello poda deberse a lo que
Loghu le haba dicho, en privado por supuesto, a fin de que no tuviera que avergonzarse
ante nadie, de que le rajara la barriga de arriba a abajo si pona una mano sobre ella.
Tras lo cual, por supuesto, le aplastara los testculos.
Ella dijo luego que l solamente se haba echado a rer. Sin embargo, l saba que, s
daba pie para ello, Loghu no vacilara en hacer lo que haba dicho. Sin embargo, Oskas
senta una pasin compulsiva hacia ella. Ahora que se acercaba el momento en que
Loghu iba a marcharse, le segua de nuevo los pasos.
Burton, hablando ahora con l, tena eso en mente. No quera hacerle pensar que le
quedaba poco tiempo para llevarse a Loghu a la cama.
No, no vamos a irnos. Seguiremos el plan que he elaborado para ti, y yo y mi gente
estaremos entre la vanguardia cuando abordemos el barco.
Sin embargo, como bien sabes, es esencial que ataquemos en el momento en que
est parado para cargar energa de una piedra. Si est movindose no tendremos
ninguna posibilidad. He calculado la zona donde el barco se detendr lo ms cerca de
este lugar. No puedo decirlo exactamente. Pero si puedo predecir con cuatro o cinco
piedras de error dnde se detendr al atardecer.
Nuestro barco necesita un viaje de prueba. Tengo el propsito de realizarlo maana.
Navegar Ro abajo hasta donde se detendr el gran barco, y estudiar la situacin.
Necesitamos saber las caractersticas del terreno si queremos atacar el poderoso barco
con algunas posibilidades de xito.
Te gustara venir con nosotros?
Oskas lo haba estado observando con ojos entrecerrados. Ahora su rostro se
distendi, y sonri.
Por supuesto que ir con vosotros. No voy a lanzarme ciegamente a una batalla.
Aquello tranquilizaba a Oskas de su no formulada sospecha de que el Snark no
regresara de su viaje de pruebas. Sin embargo, dispuso a cuatro hombres en una cabaa
cercana para mantener el barco bajo vigilancia, aunque no le dijo nada de ello a Burton.
Aquella noche, toda la tripulacin se desliz furtivamente entre la bruma en direccin a las
colinas. All, recuperaron los cilindros comodn de un agujero en la base de la montaa y
los llevaron al barco, donde los guardaron en un escondrijo secreto detrs de lo que
pareca una slida mampara.
Al da siguiente, tras el desayuno, Oskas subi a bordo con siete de sus mejores
guerreros. Atestaban el barco, pero Burton no se quej. Empez a hacer circular alcohol
de lquenes aromatizado con hojas de rbol de hierro machacadas. Su tripulacin haba
recibido rdenes de mantenerse completamente abstemia. Mediada la tarde, el jefe y sus
hombres estaban estropajosa y carcajeantemente borrachos. Ni siquiera la comida haba
bastado para serenarlos un tanto. Burton anim a sus huspedes a seguir bebiendo.
Aproximadamente una hora antes de que tuvieran que detenerse para cenar, los indios
iban tambalendose de un lado para otro o permanecan tendidos sobre cubierta
roncando profundamente.
Fue fcil empujar a los que an seguan conscientes al agua, y luego arrojar a los
inconsciente tras ellos. Afortunadamente, la impresin del agua fra los despert a todos.
De otro modo, Burton se hubiera sentido obligado a recogerlos y a llevarlos hasta la orilla.
Oskas, chapoteando en el agua, agit su puo y lo maldijo en menomini y Esperanto.
Riendo, Burton dobl su pulgar y todos sus dedos menos el ndice y alz su mano hacia
arriba. Luego tendi su mano hacia adelante con el primero y cuarto dedos extendidos, el
antiguo signo del mal de ojo, un signo que en los tiempos modernos haba pasado a
significar mierda para ti.
Oskas se puso an ms violento y colorista en su descripcin de las muchas formas en
que iba a vengarse.
Kazz, sonriendo, le tir al jefe su cilindro con tanta precisin que le dio en mitad de la
cabeza. Los guerreros tuvieron que sumergirse tras l. Cuando volvieron a subirlo a la
superficie, tuvieron que sostenerle entre dos hasta que recuper el conocimiento.
Kazz pens que haberle hecho un chichn en la cabeza a Oskas haba sido muy
divertido. Lo hubiera encontrado an ms divertido si el jefe se hubiera ahogado. Sin
embargo, entre sus compaeros de tripulacin era un hombre sociable, amable y servicial
en el que cualquiera poda confiar. Era un primitivo, y todos los primitivos, civilizados o no,
eran gente tribal. Slo la tribu consista en seres humanos, y slo en ella eran tratados
como tales. Fuera de la tribu, aunque algunos podan seguir siendo considerados como
amigos, no eran en absoluto humanos. As, no tenan por qu ser tratados como si fueran
completamente humanos.
Aunque el Neanderthal haba perdido a su tribu en la Tierra, la haba recuperado en la
tripulacin del Snark. Esa era su familia, su tribu.
23
El Snark no recal all donde Burton le haba dicho a Oskas que aguardara al barco
de paletas. Hubiera sido una estupidez hacer eso. Oskas poda haber vuelto rpidamente
a su territorio alquilando o robando un bote. Luego poda regresar con ms guerreros
antes de la llegada del Rex Grandissimus.
El cter naveg ms all de la parada sealada y prosigui Ro abajo durante dos das.
Mientras tanto, su tripulacin vio y oy mensajes enviados por Oskas va heligrafo, fuego
y seales de humo, y tambores. El jefe afirmaba que el grupo de Burton le haba robado
cigarrillos y alcohol y luego lo haba secuestrado. Oskas ofreca una recompensa a
cualquiera que pudiera detener y retener a los criminales hasta que l llegara para
tomarlos bajo su custodia.
Burton tena que actuar rpidamente para contrarrestar aquello, aunque era dudoso
que ninguna autoridad de los pequeos estados ante los que cruzaban pudiera arrestar a
la tripulacin del Snark. Oskas no era popular debido a los problemas que haba causado
a lo largo de los aos. Sin embargo, algunos individuos podan organizar grupos privados.
Burton fue a la orilla con una caja de tabaco y licor y algunos anillos de roble. Con ellos
pag al jefe de la rama local de la compaa de seales para que enviara un mensaje de
su parte. Deca que Oskas menta, y que la verdad era que el jefe haba intentado tomar
por la fuerza a una mujer miembro de la tripulacin y que debido a eso ella y sus
compaeros se haban visto obligados a marcharse. Oskas los haba perseguido, pero su
canoa de guerra haba sido hundida cuando haba intentado abordar al Snark.
Burton aadi luego que saba que el jefe y sus consejeros posean un gran tesoro, un
conjunto de cilindros comodn que alcanzaba al menos un nmero de cien.
Eso era una mentira, puesto que Oskas, en una ocasin en que estaba borracho, le
haba dicho a Burton que tena tan solo veinte. A Burton no le importaba exagerar la
verdad. As la atencin sera desviada de l al jefe. Su gente oira esto, y se organizara
un pandemnium. Indudablemente exigiran que el producto de los cilindros comodn
fuera aadido a las reservas comunales. Adems, ahora Oskas tendra que preocuparse
de los ladrones. No slo de aquellos de entre su propia gente, sino de los que
procedentes de otros estados acudiran con la intencin de robar los cilindros.
Oskas iba a estar muy ocupado como para pensar en venganzas.
Burton dej escapar una risita al pensar en aquello.
El Snark lleg a una zona donde la corriente del Ro disminua considerablemente su
velocidad. Burton haba encontrado muchos de aquellos lugares, zonas donde el Ro
pareca no ser capaz de seguir fluyendo. En la Tierra aquello hubiera significado que el
Ro se habra extendido formando un lago, inundando el Valle.
Sin embargo, despus de pasar por la casi muerta corriente, el cter lleg a una zona
donde el agua ganaba velocidad. De nuevo estaba corriendo hacia la lejana
desembocadura, esa legendaria gran caverna que conduca al mar del Polo Norte. Haba
un cierto nmero de explicaciones a ese fenmeno, ninguna de las cuales haba
demostrado ser lo suficientemente vlida.
Una era que haba bastantes variaciones en la gravedad local como para permitir que
el mpetu del Ro dominara la falta de gradiente hacia abajo. Aquellos que se inclinaban
por esa teora decan que los desconocidos constructores de aquel mundo deban haber
instalado instrumentos subterrneos que causaban un debilitamiento del campo
gravitatorio en las zonas apropiadas.
Otros sugeran que el agua era bombeada bajo gran presin desde conducciones
profundamente hundidas en el Ro.
Una tercera escuela especulaba que el incesante flujo de la corriente estaba causado
por una combinacin de bombas de presin y generadores antigravitatorios.
Una cuarta mantena que Dios haba decretado que el agua fuera hacia arriba si era
necesario, y as no haba por qu preocuparse por el fenmeno.
La mayora de la gente ni siquiera pensaba en ello.
Fuera cual fuese la causa, el Ro nunca detena su curso a lo largo de sus muchos
millones de kilmetros.
Al final del segundo da, el Snark se detuvo en la localidad donde debera pararse
tambin el gran barco de metal. Las noticias all eran de que el Rex haba interrumpido su
viaje durante varios das. Su tripulacin estaba tomando un breve descanso en tierra.
Excelente! dijo Burton. Maana partiremos a su encuentro, y tendremos todo un
da para hablar con el capitn Juan para que nos enrole.
Aunque sonaba animado, no se senta as. Si su plan no funcionaba, tendra que hacer
pasar el Snark por la zona de Oskas a plena luz del da, ya que la brisa nocturna era
insuficiente. Advertido por el sistema de seales de que estaba llegando, el jefe podra
estarle esperando con todas sus fuerzas. Burton tena la impresin de que hubieran
tenido que ir Ro arriba tras haberse desembarazado de los indios y navegado ms all de
su territorio. Sin embargo, el barco de paletas hubiera podido rebasar al Snark en pleno
viaje. y Burton no hubiera tenido ninguna posibilidad de hablar con su comandante. Cada
da tiene su cosa mala, y los mejores planes de los ratones y de los hombres pueden
estropearse en cualquier momento. Disfruta esta noche y preocpate maana del
maana. Pero aquello no alejaba sus preocupaciones.
Los habitantes del lugar eran en su mayora holandeses del siglo XVI, con una minora
de antiguos tracios, y el habitual pequeo porcentaje de gente de muchos lugares y
tiempos. Burton encontr a un flamenco que haba conocido a Ben Jonson y
Shakespeare, entre otros personajes famosos. Estaba hablando con l cuando un recin
llegado se uni a los que estaban sentados en torno al fuego. Era un caucasiano de
mediana estatura, cuerpo delgado, pelo negro, y ojos azules. Permaneci all por un
minuto, mirando intensamente a Frigate. Luego sonri ampliamente y corri hacia l.
Pete! grit en ingls. Por el amor de Dios, Pete! Soy yo, Bill Owain! Pete Frigate,
por los cielos! iEres t, verdad, Pete?!
Frigate pareci desconcertado. Dijo:
S? Pero t, t eres... cul has dicho que era tu nombre?
Bill Owain! En nombre de Cristo, no puedes haberme olvidado, soy Bill Owain, tu
viejo amigo! Te ves algo distinto, Pete. Por un momento no he estado seguro. No te
pareces en nada a como te recordaba!
Bill Owain! Claro! No te reconoc al principio, ha pasado tanto tiempo!
Se abrazaron, y empezaron a hablar rpidamente, riendo de tanto en tanto. Cuando se
separaron, Frigate present a Owain.
Es mi viejo compaero de colegio. Estuvimos juntos hasta el cuarto grado de la
escuela primaria. Fuimos juntos al mismo colegio en Peora, y seguimos siendo amigos
despus durante varios aos. Cuando finalmente me establec en Peora, despus de
trabajar por todo el pas, acostumbrbamos a vernos de tanto en tanto. No muy a
menudo, puesto que cada uno tenamos nuestra vida y pertenecamos a crculos distintos.
Pese a todo dijo Owain, no comprendo cmo no me has reconocido
inmediatamente. Pero yo tampoco estaba seguro de ti, de todos modos. Te recordaba de
otro modo. Tu nariz es un poco ms larga y tus ojos son ms verdes y tu boca no es tan
gruesa y tu barbilla parece ms pronunciada. Y tu voz... recuerdas como todo el mundo
te gastaba bromas porque era idntica a la de Gary Cooper? No suena como antes, como
recuerdo que sonaba. Demasiado para la memoria de uno, eh?
Si, demasiado para la memoria de uno. Ya sabes, Bill, que la ma nunca fue muy
buena. Adems, nos recordbamos mutuamente como hombres de mediana edad y luego
viejos, y ahora tenemos el aspecto de cuando cumplimos los veinticinco. Adems, no
llevamos las ropas que llevbamos entonces. Pero es un shock, realmente es un shock,
encontrar a alguien al que conociste en la Tierra. Me he quedado pasmado!
Yo tambin! Y adems, no estaba seguro! Sabes que eres la primera persona con
la que me he encontrado a la que conociera de la Tierra?
Para m eres el segundo dijo Frigate . Pero el otro fue hace treinta y dos aos, y era
un tipo al que mejor no hubiera vuelto a encontrar.
Ese, pens Burton, deba ser aquel hombre llamado Sharkko. Un editor de libros de
ciencia ficcin de Chicago, que haba estafado a Frigate a travs de un contrato ms bien
complicado. El asunto haba durado varios aos, al final de los cuales la carrera de
escritor de Frigate haba quedado destruida. Pero una de las primeras personas que
Frigate haba encontrado tras su resurreccin era Sharkko. Burton no haba presenciado
el encuentro, pero Frigate haba contado cmo se haba vengado dndole al tipo un
puetazo en la nariz.
El propio Burton slo se haba encontrado con una persona que hubiera conocido en la
Tierra, pese a que sus amistades all haban sido numerosas y esparcidas por todo el
mundo. Tambin haba sido un encuentro del que hubiera prescindido tranquilamente. El
hombre haba sido uno de los porteadores de su expedicin en busca de las fuentes del
Nilo. Camino del lago Tangaica (Burton y su compaero Speke eran los primeros
europeos en verlo), el porteador haba comprado una esclava, una muchachita de unos
trece aos. Ella se haba puesto demasiado enferma como para continuar con ellos, y el
porteador le haba cortado la cabeza antes de permitir que cualquier otro se convirtiera en
su propietario.
Burton no haba estado presente para impedir el asesinato, y no hubiera sido prudente
castigar luego al hombre. Tena el derecho legal de hacer lo que quisiera con su esclava.
Sin embargo, Burton lo castig por otras cosas, como pereza, hurtos y negligencia en el
manejo de las cargas, y le aplic el ltigo cada vez que se le present la oportunidad.
Ahora, Owain pareca recordar incidentes y amigos mucho mejor que Frigate. Aquello
era sorprendente, puesto que Frigate tena muy buena memoria.
Recuerdas cmo acostumbrbamos a ver los programas del Princesa, del Columbia
y del Apolo? deca Owain. Recuerdas aquel sbado que decidimos comprobar
cuntas pelculas ramos capaces de ver en un solo da? Primero fuimos a un programa
doble en el Princesa, luego a otro doble en el Columbia, despus a uno triple en el Apolo,
y finalmente acudimos al programa de medianoche del Madison.
Frigate sonri y asinti. Pero su expresin evidenciaba que no recordaba nada de
aquello.
Y luego aquella vez que fuimos a St. Louis con Al Everhard y Jack Dirkman y Dan
Boobin. El primo de Al nos consigui algunas citas: todas enfermeras, recuerdas?
Fuimos hasta el cementerio... cmo se llamaba?
Que me aspen si lo recuerdo dijo Pete.
S, pero apuesto a que no has olvidado cmo t y aquella enfermera os desnudasteis,
y estuviste persiguindola por todo el cementerio, y tropezaste con una lpida y te caste
de bruces sobre una corona, y te pusiste la cara perdida con los rasguos de las espinas
de las rosas. Apuesto que no has olvidado eso!
Frigate sonri embarazosamente.
Cmo podra olvidarlo?
Seguro que eso te hizo arriar velas! Y todo lo dems que ocurri luego! Ja, ja!
Hubo ms recuerdos. Tras un rato, la charla se desvi hacia sus reacciones al
despertar en las orillas del Ro. Los dems se unieron a ella, puesto que era uno de los
tpicos favoritos de conversacin. Aquel da haba sido tan aterrador, tan alucinante, tan
extrao, que nadie lo olvidara nunca. El horror, el pnico, y la confusin, an estaban en
ellos. A veces Burton se preguntaba si la gente seguira hablando tanto de la experiencia
a causa de que la recapitulacin era una forma de terapia. Esperaban liberarse del trauma
a travs de una descarga verbal.
Haba un consenso general acerca de que todo el mundo haba actuado algo
estpidamente aquel da.
Recuerdo lo absurdamente formal y digna que me sent en aquel momento dijo
Alice. Y yo no era la nica. Sin embargo, la mayora de la gente estaba histrica. Todos
nos hallbamos sumidos en un gran shock. Lo sorprendente es que nadie muri de un
ataque al corazn. Una creera que despertarse aqu en este extrao lugar, tras haber
muerto, era suficiente como para morirse otra vez... como mnimo.
Quiz dijo Monat, justo antes de la resurreccin, nuestros annimos benefactores
inyectaron algn tipo de droga en todos nosotros de modo que aliviara el impacto de la
impresin. Adems, la goma de los sueos hallada en nuestros cilindros pudo actuar
como una especie de anestesia postoperatoria. Aunque debo decir que sus efectos dieron
origen a algunos comportamientos realmente salvajes.
Alice mir entonces a Burton. Incluso despus de todos aquellos aos, an enrojeca
ante el recuerdo de aquella noche. Todas sus inhibiciones sociales haban desaparecido
por espacio de algunas horas, y haban actuado como visiones cuya nica dieta hubiera
sido cantrida. O como si sus ms secretas fantasas hubieran tomado el control.
La conversacin se centr entonces en el arcturiano. Anteriormente, pese a su
amigable actitud, haba tenido que enfrentarse constantemente a la reserva mental que
siempre haba hallado en su primer contacto con desconocidos. Su obvio origen no
humano hacia que la gente se sintiera intimidada o repelida.
Ahora le hicieron preguntas acerca de su vida en su planeta nativo y su experiencia en
la Tierra. Algunos pocos haban odo la historia de cmo los arcturianos se haban visto
obligados a eliminar a casi la totalidad de la poblacin de la Tierra. Ninguno de los
presentes, sin embargo, excepto Frigate, viva cuando la nave arcturiana lleg a la Tierra.
Saben? dijo Burton, todo esto resulta peculiar, aunque supongo que era algo que
deba esperarse. Haba, segn Pete, ocho mil millones de personas viviendo en la Tierra
en el ao 2008 despus de Cristo. Sin embargo, aparte Monat y Frigate. y otra persona,
nunca me he encontrado con nadie de los que vivieron en aquel momento. Alguno de
vosotros s?
Nadie. De hecho, los nicos habitantes de la zona que haban vivido pasados los aos
setenta del siglo XX eran Owain y una mujer. Ella haba muerto en 1982, l en 1981.
Burton agit la cabeza.
Tiene que haber al menos treinta y seis mil millones de personas a todo lo largo del
Ro. La inmensa mayora tendra que ser aquellos que vivieron entre 1983 y 2008. Sin
embargo, dnde estn?
Quiz haya alguno en la prxima piedra de cilindros dijo Frigate. Despus de todo,
Dick, nadie ha hecho un censo. Lo que es ms, nadie es capaz de hacerlo. Pasamos
cada da junto a centenares de miles de personas, pero con cuntas de ellas tienes
oportunidad de hablar? Unas cuantas docenas al da. Ms pronto o ms tarde terminars
encontrando a uno de ellos.
Especularon durante un rato acerca de quines les haban resucitado y cmo lo haban
hecho, y el porqu de todo el asunto. Hablaron tambin del porqu el crecimiento del pelo
facial en los hombres haba sido inhibido, el porqu todos los hombres haban despertado
circuncidados, y el porqu todas las mujeres tenan el himen intacto en el momento de la
resurreccin. En cuanto a lo de no necesitar afeitarse, la mitad de los hombres crean que
era una buena cosa, mientras que la otra mitad se lamentaba de no poder llevar bigotes y
barbas.
Haba tambin una cierta sorpresa ante el hecho de que los cilindros tanto de hombres
como de mujeres proporcionaban ocasionalmente lpices labiales y otros cosmticos.
Frigate dijo que crea que a sus benefactores probablemente no les gustaba afeitarse, y
que ambos sexos se pintaban el rostro. Esta era, para l, la nica explicacin razonable.
Entonces Alice sac a relucir la experiencia de Burton en la burbuja de
prerresurreccin. Aquello llam la atencin de todo el mundo, pero Burton dijo que no
recordaba nada de aquello. Haba sufrido un golpe en la cabeza que le haba borrado
todo recuerdo
Como siempre, mientras contaba esa mentira, capt la ligera sonrisa de Monat dirigida
a l. Sospechaba que el arcturiano saba que estaba prevaricando. Sin embargo, nunca
haba dicho nada al respecto. Respetaba las razones de Burton, aunque no supiera
exactamente cules eran.
Frigate y Alice recontaron pues la historia de Burton tal como la recordaban.
Cometieron varios errores, que l, por supuesto, no pudo corregir.
Si eso es as dijo un hombre , entonces la resurreccin no es una cosa
sobrenatural. Fue efectuada mediante mtodos cientficos. Sorprendente!
S, lo es dijo Alice . Pero por qu ya no seguimos resucitando? Por qu la
muerte, la muerte permanente, ha regresado?
Un sombro silencio pensativo cay durante un minuto sobre la concurrencia.
Kazz lo rompi diciendo:
Hay una cosa que Burtonnaq no ha olvidado. Es el asunto con Spruce. El agente de
los Eticos.
Aquello suscit nuevas preguntas.
Qu son los Eticos?
Burton tom un largo trago de escocs y se lanz a contar la historia. En un
determinado momento, dijo, l y su grupo haban sido capturados por esclavistas de
cilindros. No era necesario explicar el significado de este trmino. Todo el mundo haba
tenido alguna que otra experiencia con ellos.
Burton cont cmo su barco haba sido atacado y cmo haban sido encerrados dentro
de una empalizada, de la que no salan ms que para trabajar, vigilados por una
considerable guardia. Todo su tabaco, marijuana, goma de los sueos y licor les eran
arrebatados por sus captores. Adems, estos se quedaban con la mitad de su comida,
dejando a sus prisioneros apenas la dieta mnima.
Al cabo de algunos meses, Burton y un hombre llamado Targoff haban acaudillado una
revuelta que haba conseguido vencer a los esclavistas.
24
Unos pocos das despus de nuestra liberacin, Frigate, Monat y Kazz acudieron a
m. Tras los efusivos saludos de rigor, Kazz empez a hablarme excitadamente.
Hace mucho tiempo, antes de que yo pudiera hablar bien el ingls me dijo , vi
algo. Intent decrtelo entonces, pero no me comprendiste. Ahora he visto a un hombre
que tampoco tiene eso en su frente.
Mi amigo aqu, mi naq, como lo denomina l en su idioma nativo, me seal el centro
de su frente y luego el de la frente de cada uno de nosotros. Luego, Kazz prosigui:
S que t no puedes verlo. Pete y Monat tampoco pueden. Nadie puede. Pero yo lo
veo en la frente de todo el mundo. Excepto en la de ese hombre que intent atrapar hace
tanto tiempo. Luego, un da, vi a una mujer que tampoco lo tena, pero no te dije nada.
Ahora, he visto a una tercera persona que tampoco lo tiene.
Yo segua sin comprender. Monat fue quien me lo explic:
Quiere decir que es capaz de captar ciertos smbolos de caracteres que todos
nosotros llevamos grabados en la frente. Puede verlos tan slo bajo la brillante luz del sol
y desde un cierto ngulo. Pero todo el mundo al que ha visto aqu lleva esos smbolos...
excepto los tres que ha mencionado.
Frigate aadi que, de algn modo, Kazz era capaz de ver un poco ms all en el
espectro luminoso, algo que los no neanderthales no podan hacer. Hasta el ultravioleta,
de hecho, puesto que los smbolos eran azulados. Al menos as es como Kazz los
describi. Todos nosotros, excepto algunos individuos, parece ser que llevamos esta
seal. Como si furamos ganado marcado. Desde entonces, Kazz, y su mujer Besst, han
estado observando las frentes de toda la gente con la que se han cruzado, cuando las
condiciones de iluminacin eran las adecuadas, por supuesto.
Esta noticia, como siempre, despert el asombro, la indignacin y la furia de los
presentes. Burton aguard a que el furor decreciera antes de seguir hablando.
Algunos de ustedes, los que vivieron a finales del siglo XX, es probable que sepan
que el llamado hombre de Neanderthal ha sido reclasificado. Los antroplogos decidieron
que no se trataba de una especie separada, sino de una variante del Homo sapiens. Sin
embargo, del mismo modo que se diferenciaban algo de l en su aspecto fsico y en su
dentadura, tambin lo hacan en la habilidad de ver dentro del ultravioleta.
Yo no soy una Neanderthal pero soy una mujer dijo Besst, de modo que tambin
tengo esta habilidad.
Burton sonri y prosigui:
El Movimiento de Liberacin Femenina ha penetrado en la Vieja Edad de Piedra. De
todos modos, djenme precisar que los acontecimientos demostraron que Quienquiera-
que-fuese que construy este mundo y nos marc con, es una manera de decirlo, la
marca de la bestia, no saba que el Homo neanderthalis tena una distinta habilidad visual.
Eso significa que Quenquiera-que-sea no es omnisciente.
Para acortar mi narracin. Le ped la identidad de la persona a quien le faltaba el
smbolo. Frigate me la proporcion: Robert Spruce!
Spruce haba sido tambin un esclavo de cilindro. Proclamaba ser un ingls nacido en
1945. Eso era casi todo lo que yo saba de l.
Dije que debamos cogerlo e interrogarlo. Frigate me contest que habra que
atraparlo, puesto que probablemente se haba ido. Al parecer, Kazz le haba dicho a
Spruce que haba observado el hecho de que a Spruce le faltaba la marca en la frente.
Spruce se haba puesto plido, y unos minutos ms tarde se haba marchado
apresuradamente. Frigate y Monat haban enviado grupos en su busca, pero por el
momento no haba sido hallado.
Tuve la impresin de que su huida era una admisin de culpabilidad, aunque ignoraba
de qu era culpable. Unas pocas horas ms tarde, fue descubierto escondido en las
colinas. Fue trado ante el recin formado consejo de nuestro recin formado estado.
Spruce estaba plido y temblaba, aunque nos miraba desafiante a los ojos.
Le inform de que sospechbamos que era un agente de los Eticos, si no un Etico
mismo. Le dije tambin que bamos a recurrir a todos los medios, incluida la tortura, para
arrancarle la verdad. Esto era una mentira, puesto que no hubiramos sido mejores que
los hombres que nos haban esclavizado si hubiramos recurrido a ella. Spruce, sin
embargo, no lo saba.
Puede que os neguis a vosotros mismos la vida eterna si me torturis dijo Spruce
. Como mnimo os har retroceder mucho en vuestro camino, retrasar el objetivo final.
Le pregunt cul era aquel objetivo final, pero ignor la pregunta. En vez de ello, dijo:
No podemos soportar el dolor. Somos demasiado sensibles.
Hubo un cierto intercambio de palabras, pero se neg a responder a nuestras
preguntas. Finalmente, uno de los consejeros sugiri que lo colgramos encima de un
fuego. Entonces habl Monat. Le dijo a Spruce que proceda de una cultura bastante ms
avanzada que la de la Tierra. Tena la impresin de que estaba mucho ms cualificado
para hacer suposiciones respecto a la verdad que el resto de nosotros, y nadie se lo
discuti. Monat dijo que deseaba evitarle el dolor del fuego y tambin el dolor de traicionar
a los suyos. Quiz Monat pudiera hacer algunas especulaciones acerca de los Eticos y
sus agentes, y Spruce pudiera simplemente afirmar o negar esas especulaciones. De esta
forma, Spruce no estara traicionando realmente a nadie, fuera quien fuese.
Bill Owain dijo:
Ese es un trato muy peculiar.
Cierto. Pero Monat esperaba impulsarlo a hablar. Entindanlo, no bamos a utilizar
ningn mtodo inquisitivo brutal. Si no podamos asustarlo, entonces intentaramos la
hipnosis. Tanto Monat como yo somos mesmeristas expertos. Sin embargo, tal como
funcionaron las cosas, no tuvimos que recurrir a ello.
Mi teora dijo Monat es que eres un terrestre. Procedes de una era
cronolgicamente muy posterior al ao 2001 despus de Cristo. De hecho, eres un
descendiente de las escasas personas que sobrevivieron al rayo de la muerte proyectado
por nuestra nave orbital. Monat supona que la tecnologa y la energa requeridos para
construir aquel planeta convirtindolo en un inmenso valle fluvial tena que ser muy
avanzada. Sugiri que Spruce haba nacido en el siglo I despus de Cristo.
Spruce respondi que haba que aadir dos mil aos.
Entonces Monat dijo que no todo el mundo haba sido resucitado. No haba espacio
suficiente en aquel mundo. Era sabido que ningn nio que hubiera muerto antes de la
edad de cinco aos estaba all. Y aunque no poda ser probado, era de suponer que los
imbciles e idiotas tampoco haban sido resucitados all. Como tampoco lo haba sido
nadie que viviera despus del ao 2008 despus de Cristo, con excepcin del propio
Spruce.
Dnde estaba esa gente?
Spruce respondi que estaban en otro lugar, y que eso era todo lo que iba a decir al
respecto.
Monat le pregunt entonces cmo haba sido registrada la gente de la Tierra. Es decir,
qu instrumento haban utilizado los Eticos para grabar nuestros cuerpos. Puesto que
resultaba obvio que se haban utilizado mtodos cientficos, no sobrenaturales, para
resucitarnos, aquello significaba que todo el mundo, desde la Edad de Piedra hasta el ao
2008 despus de Cristo, haba sido observado de alguna manera, y la estructura de cada
clula del cuerpo de una persona haba sido registrada, y este registro haba sido
almacenado en algn lugar para ser utilizado ms tarde en la recreacin del cuerpo.
Monat dijo que esas grabaciones debieron ser colocadas en un convertidor energa-
materia, a partir del cual fue duplicado el cuerpo. Los efectos de heridas, daos y
enfermedades que haban causado la muerte fueron anulados. Los miembros y rganos
amputados fueron restaurados. Yo mismo vi algunos de esos procesos regenerativos
cuando despert en el espacio de prerresurreccin. Adems, todos aquellos que haban
rebasado los veinticinco aos fueron rejuvenecidos.
Monat especul ms tarde que los cuerpos en la burbuja de prerresurreccin eran
destruidos despus de que el proceso de regeneracin fuera completado. Pero las
grabaciones de los nuevos cuerpos haban quedado registradas, y esas grabaciones son
las que fueron usadas en la etapa final, la gran resurreccin, cuando todos nosotros
aparecimos juntos y a la vez en aquel da que nunca va a ser olvidado.
Monat supona que la resurreccin era conseguida a travs del metal del sistema de
las piedras de cilindros. Es decir, todas las piedras se hallan conectadas muy
profundamente en el suelo, formando un circuito de alguna especie, y la energa es
proporcionada por el ncleo incandescente de ferronquel de este planeta.
Pero la gran pregunta es, por qu? dijo entonces Monat.
Si vosotros tuvierais el poder de hacer todo esto dijo Spruce, no pensarais que
es vuestro deber tico?
Monat dijo que crea que s. Pero que devolvera a la vida tan slo a aquellos que se
merecieran una segunda vida.
Spruce, entonces, se puso furioso. Respondi que Monat se estaba erigiendo en
alguien igual a Dios. Todo el mundo, no importaba lo estpido, egosta, mezquino, brutal,
etctera, que fuera, tena derecho a una segunda oportunidad de redimirse, de hacer algo
realmente valioso. Esto era algo que nadie poda hacer por ellos; tenan que ser ellos
mismos quienes, de algn modo, se elevaran por encima de sus propias ataduras
morales.
Monat pregunt a Spruce cunto tiempo iba a tomar el proceso. Mil aos? Dos mil?
Un milln?
Spruce se puso an ms furioso y grit: Estaris aqu durante todo el tiempo
necesario para vuestra rehabilitacin!.
Luego hizo una pausa, mirndonos fijamente como si nos odiara, y dijo: El contacto
continuado con vosotros hace que incluso los ms fuertes de entre nosotros tomemos
vuestras caractersticas. Nosotros mismos debemos pasar por una rehabilitacin. Ya en
este momento, no me siento limpio...
Uno de los consejeros, deseando presionarle, pidi que fuera colgado sobre el fuego
hasta que hablara sinceramente.
Spruce grit: No, no lo haris! Debera haber hecho esto hace ya mucho! Quin
sabe lo que...?
Burton hizo una dramtica pausa.
Entonces Spruce cay muerto!
Hubo jadeos de sorpresa, y alguien dijo:
Mein Gott!
S, pero eso no es el fin de la historia. El cuerpo de Spruce fue retirado para hacerle la
autopsia. Pareca demasiada coincidencia que hubiera sufrido un ataque cardiaco. No
slo era demasiado conveniente para l, sino que era algo sin precedentes.
Mientras se efectuaba la autopsia, discutimos lo que haba ocurrido. Algunos crean
que nos haba estado mintiendo. O, al menos, dndonos tan slo verdades a medias. Yo
estaba de acuerdo con una cosa. Que haba gente en el Valle que eran agentes de los
Eticos, o quiz los propios Eticos. Esos no llevaban la marca en sus frentes.
Pero pareca probable que no bamos a poder volver a distinguirlos ms utilizando los
peculiares poderes de visin de Kazz. Spruce iba a ser resucitado all donde tuvieran su
cuartel general. Informara a los dems de que ahora sabamos lo de los smbolos. Y, por
supuesto, pondran la marca en sus agentes.
Eso iba a tomar tiempo, y mientras tanto Kazz poda detectar a otros. Pero esto no se
produjo. Ni l ni Besst volvieron a ver a nadie sin marca. Esto, por supuesto, no significa
tampoco gran cosa. Tenan que efectuar su observacin desde muy cerca y bajo ciertas
condiciones para poder ver la marca.
Tres horas ms tarde, el cirujano inform. No haba nada fuera de lo comn en
Spruce. Nada que lo distinguiera de ningn otro miembro de la especie Horno sapiens.
Burton hizo una nueva pausa dramtica.
Excepto por un pequeo detalle! Una esfera negra muy pequea! El doctor la
encontr en la superficie del prosencfalo. Estaba unida a los nervios cerebrales por unos
hilos extremadamente finos. Esto nos llev a la conclusin de que Spruce haba
literalmente pensado, o deseado, morir.
De alguna forma, la esfera interactuaba con sus procesos mentales de tal modo que
poda pensar en su propia muerte. Quiz pensara en una especie de secuencia
codificada, y eso liberara un veneno en su sistema. El doctor no pudo encontrar ninguna
prueba de eso, pero le faltaban los medios qumicos necesarios para efectuar un anlisis
completo.
En cualquier caso, el cuerpo de Spruce no mostraba ningn dao. Algo haba
detenido su corazn, pero el doctor no supo hallar cul haba sido la causa.
Entonces. puede seguir habiendo gente de sa entre nosotros? dijo una mujer.
Aqu, ahora, en este grupo?
Burton asinti, y todo el mundo empez a hablar a la vez. Tras quince minutos de esta
babel, se puso en pie e indic a su tripulacin que ya era hora de irse a la cama. De
camino al cter, Kazz lo llev a un lado.
Burtonnaq, cuando mencionaste que t y Monat erais hipnotistas... bueno, eso me
hizo pensar en algo. Nunca se me haba ocurrido antes... quiz no tenga la menor
importancia... pero...
Bien?
No es nada, estoy seguro. Slo que resulta curioso. Mira, le dije a Spruce que poda
ver que no llevaba ningn signo en su frente. Se fue unos pocos minutos ms tarde, pero
pude oler el miedo en su sudor. Haba otras personas all, todas tomando su desayuno.
Targoff, el doctor Steinborg, Monat, Pete, y unos cuantos ms. Targoff dijo que haba que
convocar al consejo, pero eso no fue hasta un cierto tiempo despus de que Spruce se
hubiera ido. Monat y Pete estuvieron de acuerdo. Pero dijeron que deseaban hacerme
antes algunas otras preguntas. Ya sabes, cmo eran las marcas y todo eso. Eran todas
iguales o diferan las unas de las otras?
Les dije que diferan. Muchas de ellas eran... cmo lo dices t?... similares, s, eso
es. Pero cada una... infiernos, sabes como son, te las he dibujado varias veces.
Aparte el hecho de que dan la impresin como de ideogramas chinos dijo Burton,
no se parecen a nada que yo haya visto nunca. Sospecho que se trata de smbolos de un
sistema numeral.
S, ya s eso. El asunto es que Monat y Frigate me llevaron aparte antes de que
furamos a buscarte para decirte lo que haba ocurrido. De hecho, fuimos a la cabaa de
Monat.
Kazz hizo una pausa. Impaciente, Burton le urgi:
Y?
Estoy intentado recordar. Pero no puedo. Fuimos a su cabaa, y eso es todo!
Qu quieres decir con eso es todo?
Burtonnaq, quiero decir que eso es todo. No recuerdo nada ms de lo que pas en
aquella cabaa. Recuerdo haber cruzado la puerta. Lo siguiente que recuerdo es estar
andando con Monat, Pete, y otros consejeros hacia tu cabaa.
Burton se sinti ligeramente impresionado, aunque no tena la menor idea de su causa.
Quieres decir que no recuerdas nada desde el momento en que entraste hasta que
volviste a salir?
Quiero decir que no recuerdo haber salido. De repente ah estaba, a un centenar de
pasos de la casa de Monat y alejndome de ella, hablando con Monat.
Burton frunci el ceo. Alice y Besst estaban de pie en el muelle, mirando hacia atrs
como si se preguntaran por que los dos hombres se haban rezagado.
Esto es muy extrao, Kazz. Por qu no me has hablado de ello antes? Despus de
todo, han pasado varios aos desde que ocurri. Acaso no lo pensaste hasta ahora?
No, no lo pens. Verdad que es curioso? Ni un solo pensamiento. Ni siquiera hubiera
recordado el haber entrado en la cabaa si Loghu no hubiera dicho algo al respecto el
otro da. Ella me vio entrar, pero no estaba con el grupo aquel da, de modo que no supo
hasta ms tarde lo que estaba pasando.
Lo que ocurri era que ella estaba en la entrada de la cabaa de ella y Frigate.
Frigate, Monat y yo nos dirigamos a la cabaa de Frigate. Cuando descubrieron que ella
estaba ah, fueron a la de Monat. Fue una casualidad que ella mencionara eso ayer.
Estbamos hablando de cuando ramos esclavos de cilindros, y eso trajo a colacin el
asunto Spruce. Fue entonces cuando me pregunt de qu habamos hablado Monat, Pete
y yo. Dijo que algunas veces se haba preguntado por qu deseaban hablarme en
privado.
Nunca se haba referido antes a ello porque no lo haba considerado importante.
Segua sin considerarlo importante, pero senta curiosidad, y puesto que hablbamos del
asunto, record preguntrmelo. Ya sabes lo curiosas que son las mujeres.
Las mujeres tienen la curiosidad de los gatos dijo Burton, y dej escapar una risita.
En cambio, los hombres tienen la curiosidad de los monos.
Qu? Qu significa esto?
No lo s, pero suena como profundo. Ya pensar luego en alguna explicacin. As
pues, fueron las observaciones de Loghu lo que te hizo recordar los acontecimientos
anteriores y posteriores a tu entrada en la cabaa de Monat?
No exactamente, Burtonnaq. Pero lo que me dijo me hizo pensar. Me estruj
realmente el cerebro. Poda orse el rasgarse de los tejidos. Finalmente, pude recordar, de
una forma imprecisa, nuestra intencin de ir a la cabaa de Pete. Luego pude recordar a
Loghu all, y a Monat diciendo que utilizramos su cabaa. Y tras un rato... pude recordar
lo dems.
Cuando estabas hablando hace un momento, no te diste cuenta que yo estaba
sentado all junto al fuego, con el ceo fruncido, como si tuviera toda una tormenta dentro
de mi cabeza?
S, pero pens que era debido a que habas comido y bebido demasiado, como
siempre.
Eso tambin. Pero eso no produce tantos truenos dentro de mi cabeza. Estaba
estrujndome el cerebro.
Una vez recordado todo esto, les has dicho algo a Monat y a Frigate al respecto?
No.
No lo hagas.
Kazz tena una frente aplastada, pero no por eso dejaba de ser inteligente.
Crees que hay algo raro en ellos?
No lo s dijo Burton. Odio pensarlo. Despus de todos esos aos, y adems son
buenos amigos. Al menos...
Parece imposible dijo Kazz. Sonaba como si su corazn estuviera a punto de
romperse.
Qu es lo que parece imposible?
No lo s. Pero es algo malo.
Quiz no dijo Burton. Puede que exista alguna buena explicacin, aparte de la que
estoy pensando. De todos modos, no le hables de esto a nadie.
No lo har. Slo que... escucha, los dos tienen smbolos en sus frentes. Siempre los
han tenido. De modo que, si sus agentes no los tenan por aquel entonces, Pete y Monat
no pueden ser agentes.
Burton sonri. Los pensamientos de Kazz eran los suyos propios. Sin embargo, tena
que averiguar aquello. Cmo poda hacerlo sin poner a los otros dos en guardia? Por
supuesto, era posible que no tuvieran nada que ocultar.
Si, lo s. No olvides que Besst ha visto tambin sus smbolos. As que tenemos una
doble confirmacin, aunque no la necesitemos.
De cualquier modo, mantn la boca cerrada hasta que yo diga lo contrario.
Siguieron andando hacia el Snark. Kazz dijo:
No s. Tengo una mala sensacin cuando pienso en esto. Deseara haber mantenido
mi boca cerrada. Loghu no hubiera tenido que hacerme recordar nada.
25
Burton paseaba arriba y abajo por cubierta, en medio de la bruma. Aunque notaba su
cuerpo caliente bajo sus ropas, su rostro estaba helado. Una corriente inusualmente fra
de aire habla penetrado en aquella rea, y como resultado de ello las brumas haban
ascendido hasta media altura del mstil. No poda ver nada ms all de sus brazos
extendidos.
Por lo que saba, todo el mundo a bordo menos l estaba durmiendo. Su nica
compaa eran sus pensamientos. Tendan a desparramarse como si fueran ovejas en la
ladera de una colina. Burton tena que luchar duramente para traerlos de vuelta,
disponerlos en una hilera ordenada, mantenerlos avanzando hacia los pastos. Y qu
eran los pastos? Una comida amarga.
Tena veintitrs aos de recuerdos que cubrir. Era un proceso selectivo, concentrado
en Monat y Frigate. Qu acciones, qu palabras podan ser sospechosas? Qu poda
encajar en aquel endiablado rompecabezas?
Haba muy pocos elementos disponibles. Deba haber ms, pero no poda descubrirlos,
ni siquiera darse cuenta de que eran realmente piezas.
Aquel terrible y alegre da, el da en que haban despertado de entre los muertos, al
primero que haba encontrado haba sido al arcturiano. De toda la gente que haba
encontrado aquel da, Monat era el que ms calmada y racionalmente haba actuado. Se
haba hecho cargo de la situacin sorprendentemente aprisa, haba comprobado lo que
les rodeaba, e inmediatamente haba comprendido la finalidad de los cilindros.
La segunda persona en la que Burton se haba fijado especialmente haba sido el
Neanderthal, Kazz. Este, sin embargo, no haba intentado hablar con Burton al principio.
Simplemente lo haba seguido durante un tiempo. Peter Frigate haba sido la segunda
persona en hablar con Burton. Y, ahora que Burton volva a pensar en ello, Frigate se
haba mostrado ms bien tranquilo y casual en su actitud y sus modales. Era algo extrao,
teniendo en cuenta que Frigate deca que sufra de ansiedad e histeria.
Acontecimientos posteriores haban parecido confirmar esto. Sin embargo, de tanto en
tanto, y de forma consistente en los ltimos veinte aos, Frigate haba superado sus
ansiedades. Haba conseguido realmente el dominio de s mismo, o simplemente haba
abandonado su papel, haba dejado de actuar?
Realmente, era una coincidencia demasiado asombrosa el que la segunda persona a la
que Burton hubiera encontrado fuera el autor de una biografa suya. Cuntos bigrafos
suyos haban existido? Diez o doce? Cules eran las posibilidades de que uno de ellos
resucitara a tan slo unos metros de l? Doce en treinta y seis mil millones.
De todos modos, entraba dentro del campo del azar; no era imposible.
Luego Kazz se haba unido al grupo en torno a Burton. Luego Alice. Luego Lev Ruach.
Hoy, mientras Kazz estaba al timn, Burton se haba parado junto a l y le haba
interrogado. Haba hablado Kazz con Monat y Frigate durante el Da de la Resurreccin,
cuando Burton no estaba por los alrededores? Recordaba en ellos algo sospechoso?
Kazz haba agitado su cabeza de recia osamenta.
Estuve con ellos varias veces cuando t no estabas a la vista. Pero no recuerdo nada
extrao en ellos. Es decir. Burtonnaq, no haba nada ms extrao que todo lo extrao
que nos rodeaba. Todo era extrao aquel da.
Observaste las marcas en las frentes de la gente aquel da?
S, unas cuantas. Cuando el sol estaba en el cenit.
Y las de Monat y Frigate?
No recuerdo haberlas visto aquel da. Pero tampoco recuerdo haber visto la tuya. La
luz tena que reflejarse en un cierto ngulo.
Burton haba sacado de su bolsa de costado un papel de bamb, un hueso de pescado
agudamente afilado, y una botella de madera llena de tinta. Se haba hecho cargo del
timn mientras Kazz dibujaba las marcas que haba visto en las frentes del arcturiano y
del americano. Ambas eran tres lneas paralelas horizontales cruzadas por tres lneas
paralelas verticales yuxtapuestas a una cruz enmarcada por un crculo. El grosor y la
longitud de las lneas eran idnticos excepto en los extremos. Las lneas de Monat se
ensanchaban a la derecha; las de Frigate, a la izquierda.
Y el signo de mi frente? haba dicho Burton.
Kazz haba dibujado cuatro lneas onduladas paralelas horizontales al lado de un
smbolo que se pareca al (&) comercial. Debajo haba una corta y delgada lnea recta
horizontal.
Los de Monat y Pete son sorprendentemente parecido haba dicho Burton.
A peticin de Burton, Kazz haba dibujado entonces los smbolos de las frentes de
todos los miembros de la tripulacin Ninguno se pareca a los dems.
Recuerdas el de Lev Ruach?
Kazz haba asentido, y un momento ms tarde le haba tendido a Burton el dibujo. Se
sinti decepcionado, aunque sin ninguna razn consciente para ello. El smbolo de Ruach
no se pareca en nada al de sus primeros sospechosos.
Ahora, paseando por cubierta, Burton se preguntaba por qu haba esperado que fuera
similar a los otros dos. Algo cosquilleaba en la parte de atrs de su cerebro, alguna
sospecha que no poda rascarse. Haba algn nexo de unin entre los tres, pero se
escapaba de entre sus manos cuando estaba a punto de agarrarlo.
Ya haba pensado bastante. Ahora era el momento de actuar.
El Neanderthal era un bulto blanco tendido en el suelo, apoyado contra la cabina,
envuelto en toallas. Guindose por lo ronquidos de su amigo, Burton se dirigi hacia l y
lo sacudi. Kazz se despert inmediatamente con un sobresalto.
Ya es la hora?
Ya es la hora.
Primero, sin embargo, Kazz tena que orinar por encima de la borda. Burton prendi
una linterna de aceite de pescado y bajaron la pasarela hasta el muelle. Desde all
avanzaron cautelosamente por la llanura, en direccin a una cabaa vaca que haban
observado a unos doscientos pasos de distancia. No la encontraron al primer momento,
pero tras dar una cuantas vueltas la localizaron. Despus de entrar, Burton cerr la
puerta. Un montn de leos y de astillas haban sido colocados por Kazz en el hogar de
piedra aquella maana. En un minuto llameaba un pequeo fuego. Kazz se sent en una
silla de mimbre y bamb cerca del fuego. El humo provocado por poco tiro de la chimenea
le hizo toser.
Era fcil colocar a Kazz en trance hipntico. Haba sido uno de los sujetos de Burton
durante aos, cuando Burton entretena a los habitantes del lugar que visitaban
mostrndoles sus poderes como mesmerista.
Ahora que Burton pensaba en ello, Monat y Frigate siempre haban estado presentes
en estas ocasiones. Se haban sentido nerviosos? Si era as, haban sabido disimularlo
muy bien.
Burton hizo retroceder a Kazz directamente al momento que haba mencionado al
grupo que estaba desayunando que Spruce no tena marca en la frente. Hacindole
avanzar en el tiempo a partir de all, lo llev hasta el punto en que el Neanderthal haba
entrado en la cabaa de Monat. All encontr la primera resistencia.
Ests ahora en la cabaa?
Kazz, mirando fijamente al frente, los ojos aparentemente vueltos hacia el pasado, dijo.
Estoy ante la puerta.
Adelante, entra, Kazz.
El Neanderthal agit con un esfuerzo la cabeza.
No puedo, Burtonnaq.
Por qu no?
No lo s.
Hay algo en la cabaa a lo que le tengas miedo?
No lo s.
Te ha dicho alguien que hay algo malo en la cabaa?
No.
Entonces no tienes nada que temer. Kazz, t eres un hombre valiente, no?
S que lo soy, Burtonnaq.
Entonces, por qu no puedes entrar?
Kazz agit la cabeza.
No lo s. Algo...
Algo qu?
Algo... me dice... me dice... no puedo recordar.
Burton se mordi el labio inferior. La madera encendida cruji y chisporrote.
Quin te lo dice? Monat? Frigate?
No lo s.
Piensa!
Kazz frunci el ceo. Empez a sudar.
La madera chisporrote de nuevo. Al or el chisporroteo, Burton sonri.
Kazz!
S?
Kazz! Besst est en la cabaa, y est gritando! Puedes orla gritar?
Kazz se envar y mir a uno y otro lado, los ojos muy abiertos, las aletas de su nariz
distendidas, los labios fruncidos.
La oigo! Qu le ocurre?
Kazz! Hay un oso en la cabaa, y est a punto de atacar a Besst! Toma tu lanza y
entra y mata al oso, Kazz! Salva a Besst!
Kazz se puso en pie y, aferrando con las manos una lanza imaginaria, salt hacia
delante. Burton tuvo que apartarse rpidamente para evitar ser arrollado. Kazz tropez
con la silla y cay de bruces.
Burton hizo una mueca. Iba a salir de su trance a causa del choque? No, Kazz se
estaba poniendo en pie e iba a echar a correr de nuevo.
Kazz! Ests en la cabaa! Aqu est el oso! Mtalo, Kazz! Mtalo!
Gruendo, Kazz aferr la lanza fantasma con ambas manos y la lanz.
Aieee! Aieee! Sigui una confusa mezcolanza de sonidos. Burton, que haba
aprendido su lengua nativa, los con prendi: Soy el Hombre-Que-Mat-Al-Largo-
Dientes-BlancosMuere, Peludo-Que-Duermes-Todo-El-Invierno! Muere, pero
perdname! Debo hacerlo, debo hacerlo! Muere! Muere!
Burton alz la voz:
Kazz! Se ha marchado! El oso ha salido de la cabaa Besst est a salvo ahora!
Kazz dej de blandir su lanza. Permaneci de pie, muy envarado, mirando a un lado y
a otro.
Kazz! Han pasado tan slo unos minutos. Kazz! Besst se ha ido. Ahora ests dentro
de la cabaa! Dentro, comprendes? No tienes nada que temer! Has entrado en la
cabaa, ahora no tienes nada que temer. Quin ms est contigo?
Kazz, ests en la cabaa unos pocos minutos despus que vieras que Spruce no
tena ninguna marca en su frente Quin ms est en la cabaa contigo?
El Neanderthal haba perdido su expresin feroz. Mir torpemente a Burton.
Quin? Monat y Pete, por supuesto.
Muy bien, Kazz. Ahora... quin te habla primero?
Monat.
Cuntame lo que te dice. Y cuntame lo que te dice Frigate tambin.
Frigate no dice absolutamente nada. Slo Monat.
Dime lo que te dice... lo que te est diciendo.
Monat dice: Ahora, Kazz, no vas a recordar nada de que ocurra en esta cabaa.
Vamos a hablar durante un minuto y luego nos iremos. Cuando salgamos no recordars ni
haber venido aqu ni haberte ido de aqu. Todo lo que ocurra en este espacio de tiempo
quedar en blanco. Si alguien te pregunta acerca de esto, le dirs que no recuerdas nada.
Y no estars mintiendo porque lo habrs olvidado todo. No es as, Kazz?
El Neanderthal asinti con la cabeza.
Adems, Kazz, para estar ms seguros, no recordars tampoco la primera vez que
te dije que olvidaras que habas mencionado que yo y Frigate tampoco tenamos marcas.
Recuerdas esta ocasin, Kazz?
Kazz neg con la cabeza.
No, Monat.
Suspir profundamente.
Quin ha suspirado? dijo Burton.
Frigate.
Era evidentemente un suspiro de alivio.
Qu ms est diciendo Monat? Dime tambin lo que dices t.
Kazz, cuando te habl por primera vez, poco despus de que nos dijeras a Frigate y
a m que no tenamos signos, te dije tambin que me contaras lo que pudiera decirte
Burton acerca de encontrarse con una misteriosa persona. Me refiero a una persona que
puede que se llame a s misma un Etico...
Aj! dijo Burton.
Recuerdas eso, Kazz?
No.
Por supuesto que no. Te dije que no lo recordaras. Pero ahora te digo que lo
recuerdes. Lo recuerdas, Kazz?
Sigui un silencio de casi veinte segundos. Luego, el Neanderthal dijo:
S, ahora lo recuerdo.
Muy bien, Kazz. Ahora olvdalo de nuevo, aunque lo que te he dicho sigue siendo
una orden. Correcto?
Si, correcto.
Ahora, Kazz, te ha hablado alguna vez Burton de ese Etico? O de alguien, hombre
o mujer, que afirme ser uno de aquellos que nos trajeron de vuelta de entre los muertos?
No, Burtonnaq nunca me dijo nada de eso.
Pero si, en el futuro, lo hace, vendrs a m y me lo comunicars. Sin embargo, slo
lo hars cuando no haya nadie a nuestro alrededor. Donde nadie pueda ornos.
Comprendes?
S, comprendo.
Si por alguna razn yo no estoy disponible, si no puedes acudir a m porque est
muerto o me haya ido de viaje, se lo dirs a Peter Frigate o a Lev Ruach en vez de a m.
Comprendes?
Tambin Ruach! dijo Burton en voz baja.
Si, comprendo. Se lo dir a Peter Frigate o a Lev Ruach en vez de a ti.
Y slo se lo dirs cuando no haya nadie a su alrededor, donde nadie pueda ornos.
Comprendido?
Si, comprendido.
Y no le dirs a nadie ms nada de esto, slo se lo dirs a Frigate, a Ruach o a m
mismo. Comprendido?
S, comprendido.
Muy bien, Kazz. Excelente. Ahora nos iremos, y cuando haga chasquear dos veces
mis dedos, no recordars ni esto ni la primera vez. Comprendido?
S, comprendido
Kazz, es preciso tambin... Oh! Alguien nos est llamando. No hay tiempo para
inventar ninguna excusa. Vmonos!
Burton tuvo que imaginar lo que significaba aquella ltima observacin. Monat deba
haber estado a punto de decirle a Kazz lo que deba decir si alguien le preguntaba de qu
haban hablado en la cabaa. Aquella interrupcin haba sido buena para Burton. Si Kazz
hubiera tenido alguna historia razonable, Burton nunca hubiera llegado a sospechar.
26
Sintate, Kazz dijo Burton. Ponte cmodo. Qudate aqu un minuto. Voy a irme.
Luego vendr Monat, y hablar contigo.
Entiendo.
Burton sali de la cabaa y aguard un minuto. Hubiera debido adoptar la personalidad
de Monat cuando empez la sesin. Eso hubiera vencido la resistencia de Kazz ms
rpidamente, y Burton no hubiera tenido que recurrir al truco de Besst y el oso.
Volvi a entrar y dijo:
Hola, Kazz. Cmo te encuentras?
Muy bien, Monat. Cmo ests t?
Estupendamente. Bien, Kazz. Voy a seguir all donde se par tu amigo Burton.
Vamos a volver a esa primera vez en que habl contigo, inmediatamente despus de que
te diera cuenta de que Frigate y yo no tenamos marcas en nuestras frentes. Ahora
recordars aquel momento, Kazz, porque yo, Monat, te pido que lo recuerdes.
De modo que vas a volver al segundo despus de que se lo dijeras a Monat. Ests
ya ah?
Si, ah estoy.
Dnde estis t, Monat, y Frigate?
Estamos cerca de una piedra de cilindros.
Qu da, o noche, es?
No comprendo.
Quiero decir, cuntos das han pasado desde el Da de la Resurreccin?
Tres das.
Cuntame lo que ocurre despus de que t hayas dicho lo de la falta de la marca.
Hablando montonamente, Kazz describi los acontecimientos inmediatamente
posteriores a aquel momento. Monat haba dicho que l y Frigate deseaban hablar en
privado con l. Haban caminado cruzando la llanura y se haban dirigido a las colinas.
All, tras un gigantesco rbol de hierro, Monat haba clavado sus ojos en Kazz. Sin la
utilizacin de ninguna ayuda mecnica, sin siquiera informar a Kazz de lo que estaba
haciendo, Monat lo haba hipnotizado.
Era como si algo oscuro fluyera de l hacia m, algo oscuro e irresistible.
Burton asinti. Haba visto a Monat demostrar su poder, su magnetismo animal,
como era conocido en tiempos de Burton. Era un mesmerista ms fuerte que Burton, lo
cual constitua una razn por la cual Burton nunca haba permitido que el arcturiano
intentara hipnotizarle. De hecho, Burton haba tomado precauciones contra ser cogido
desprevenido por Monat. A travs de una elaborada autohipnosis, se haba dicho a s
mismo que nunca deba permitir ser mesmerizado por Monat. Sin embargo, era posible
que Monat fuera lo suficientemente poderoso como para vencer esa barrera, por lo que
Burton se haba mostrado siempre extremadamente cauteloso acerca de quedarse a
solas con l.
Aquellas precauciones estaban basadas en el miedo a que Monat pudiera descubrir el
secreto de la visita del Etico. Ese era el secreto de Burton, algo que deseaba que nadie
conociera. Por aquel entonces no tena ni la menor idea, por supuesto, de que Monat era
uno de Ellos.
Se pregunt si Frigate no seria tambin un experto hipnotizador. Nunca haba mostrado
ningn indicio de que lo fuera. Sin embargo, siempre se haba negado a permitir que
Burton practicara el mesmerismo con l. Su excusa haba sido que no poda soportar el
pensar en perder su autocontrol.
Kazz record que, durante el transcurso de la sesin, Monat le haba hecho notar a
Frigate la habilidad del Neanderthal para ver los smbolos.
Nunca se nos ocurri pensarlo. Tendremos que comunicarlo al Cuartel General tan
pronto como tengamos ocasin.
De modo, pens Burton, que Monat y Frigate estaban en comunicacin de tanto en
tanto con los Eticos. Cmo lo conseguan? Mediante aterrizajes preestablecidos de las
mquinas volantes que Burton haba entrevisto en una ocasin? Esas mquinas que
parpadeaban dentro y fuera de la visibilidad cuando cruzaban el cielo?
Los dos hombres deban haber estado observndole muy de cerca. Esa era una de las
razones por las cuales el Misterioso Extrao lo haba visitado de noche durante una
tormenta. El Etico deba haber sabido que Monat y Frigate se hallaban en el grupo de
Burton. Pero nunca los haba mencionado, no lo haba puesto en guardia.
Quiz tena intencin de hacerlo, pero le haba faltado el tiempo. Haba dicho que los
Eticos llegaran pronto con sus mquinas volantes. Y se haba marchado bruscamente.
Pero pese a todo, hubiera debido mencionar un asunto tan grave. Unas pocas palabras lo
hubieran puesto sobre aviso. Por qu no lo haba hecho? Era posible que no supiera
que Monat y Frigate estaban con l? Y Ruach tambin. No deba olvidar a Ruach.
Por qu haba tenido tres agentes asignados a l? No era bastante con uno?
Adems, por qu el trabajo haba sido encargado a alguien tan llamativo como el
arcturiano?
Fueran cuales fuesen las razones, el asunto de la falta de signos en las frentes de los
tres agentes era muy importante. Evidentemente, los Eticos, de primer o segundo orden,
no tenan tales marcas. Ahora que eran conscientes de que los neanderthales podan
observar este detalle, se haban asegurado de que Kazz no dijera nada al respecto.
Ms an, Monat le haba dicho a Kazz que desde aquel momento vera las marcas en
las frentes de l mismo y de sus dos colegas.
Por qu entonces no haban instalado tambin una orden de que Kazz viera esos
signos igualmente en todo el mundo que no los llevara?
Quiz pens que aquello no seria necesario. Las posibilidades de encontrarse con
otros neanderthales, que nunca haban sido un pueblo numeroso, eran escasas. Y ya se
encargaran ellos mismos de no ponerse a su alcance, s se presentaba la circunstancia.
La explicacin poda ser simple. Monat no haba estado demasiado equivocado
pensando que los encuentros con otros neanderthales iban a ser raros. De hecho, Burton
no habra visto ms de un centenar. Todos ellos excepto Kazz y Besst haban pasado
rpidamente y a una respetable distancia durante el da.
Pero haban encontrado a Besst.
Intent recordar las circunstancias exactas bajo las cuales se haba producido el
encuentro. Haca tres aos de ello, y haban ido a la orilla una tarde. Era una zona
poblada principalmente por chinos del siglo XIV despus de Cristo y antiguos eslavos.
Besst estaba viviendo con un chino, pero desde el primer momento se hizo evidente que
deseaba irse al barco con Kazz. Era casi oscuro, as que no poda haber notado nada
fuera de lo normal en Frigate y Monat... excepto el hecho de que el ltimo no era humano,
por supuesto.
Kazz y ella haban permanecido charlando hasta ltima hora de la noche. Cuando su
compaero de cabaa orden a la mujer que entrara con l, ella se haba negado. Hubo
un momento de tensin cuando pareci como si el chino fuera a atacar a Kazz. La
discrecin venci. Se dio cuenta de que, aunque era ms grande que el Neanderthal,
tambin era mucho ms dbil. Aunque muy bajo, los masivos huesos y msculos de Kazz
lo hacan ms fuerte que cualquiera excepto los ms poderosos de los hombres
modernos. Adems, su brutal rostro era suficiente para asustar a cualquiera.
Ambos se fueron a bordo para pasar la noche juntos. Debieron dormirse poco antes del
amanecer. Pudo haberla hipnotizado Monat entonces? Probablemente. Burton no sabia
cmo podan haber ocurrido las cosas. Pero Besst nunca haba hecho la menor alusin a
las marcas de Frigate y Monat.
Kazz termin su relato de la sesin. Era breve, y tal como Burton haba esperado.
Envi a Kazz en busca de Besst, dicindole que fuera muy discreto. A los pocos
minutos estaba de vuelta con ella. Burton le dijo que satisfara ms tarde su curiosidad.
Por el momento, le dejara hipnotizara? Soolienta, ella acept, y se sent en la silla
que haba ocupado Kazz.
Tras decirle que l era Monat, la hizo retroceder hasta el momento en que fue
mesmerizada por Monat. Como haba supuesto, haba ocurrido despus de que ella y
Kazz se hubieran dormido. Monat simplemente le haba descrito las marcas que haba
hecho ver hipnticamente a su compaero sobre las frentes de los tres agentes. Luego, le
haba ordenado que viera las mismas marcas. Todo el proceso se desarroll muy rpida y
tranquilamente.
Monat y su colega haban sido afortunados. Antes de que Kazz encontrara a Spruce,
haba visto a otras dos personas sin las marcas. Sin embargo, la primera vez haba sido el
Da de la Resurreccin. Haba llamado al hombre, preguntndole por que no llevaba
marca. El hombre haba huido, probablemente no debido a que comprendiera lo que Kazz
estaba diciendo sino debido a que malinterpret las intenciones del Neanderthal.
Ms tarde, despus de encontrarse con Burton, Kazz haba intentado decirle lo que
haba visto, pero ninguno de los dos poda hablar todava el lenguaje del otro. Y Kazz
simplemente lo haba olvidado los siguientes das, cuando todos estaban demasiado
ocupados en sobrevivir.
La segunda persona a la que haba visto sin la marca era una mujer, una mongola. El
encuentro se haba producido al medioda, y la mujer simplemente haba salido del Ro,
donde estaba bandose. Kazz haba intentado hablar con ella, pero el compaero de la
mujer, que llevaba la marca en la frente, se la haba llevado con l. Evidentemente, se
senta celoso. Una vez ms, las intenciones de Kazz eran malinterpretadas.
En aquel momento, Burton y los dems estaban hablando con el jefe local en la casa
del consejo. Kazz se haba quedado fuera para vigilar el barco. Tras la marcha de la
mujer, Kant recibi la oferta de algunos tragos de alcohol de lquenes por parte de varias
personas que deseaban que les hablara un poco. Nunca antes haban visto a un
Neanderthal, y el licor era una forma de desatar las lenguas. Kazz, fcilmente inducido y
seducido por el alcohol gratis, estaba medio borracho cuando sus compaeros de
tripulacin regresaron. Burton le recrimin tan speramente su estado que Kazz nunca
volvi a emborracharse cuando estaba de guardia.
Tambin olvid a la mujer.
Tras sacar a Besst de su trance, Burton permaneci un rato sentado, pensativo. Besst
y Kazz se agitaban nerviosos lanzndose miradas interrogativas. Finalmente, Burton tom
una decisin. No serva de nada seguir mantenindolo todo en secreto. No tena por qu
ocultarle las cosas a Alice y a lo dems. No le deba nada al Extrao, y el hecho de que
no hubiera vuelto a aparecer poda significar que l, Burton no tena razn alguna para
mantener el silencio. Adems, aunque era por naturaleza reservado, en estos momentos
senta deseos de compartir sus experiencias.
Aunque plante slo las lneas generales, le tom ms de una hora. Besst y Kazz se
quedaron desconcertados, e hicieron multitud de preguntas. Alz una mano reclamando
silencio.
Ms tarde! Mas tarde! Por el momento, las preguntas debemos hacrselas a ellos. El
arcturiano es ms duro, as que vayamos a por Frigate primero.
Les dijo lo que deban hacer. Kazz protest:
Por qu primero no ponemos fuera de combate a Monat? Y s se despierta
mientras nos encargamos de Frigate?
No deseo hacer ms ruido del imprescindible. Si Loghu o Alice nos oyen, se
organizar un buen barullo.
Un qu?
Un folln. Vamos.
Los tres emprendieron el camino de vuelta en medio de la bruma. Burton pens en
algunas preguntas que deseaba hacerle a Frigate. Por ejemplo, Monat, Frigate y Ruach
deban haber sabido que Spruce era un agente. Haban tenido montones de
oportunidades de hablar con l mientras eran esclavos. Y Monat haba tenido muchas
oportunidades, tras la revuelta, de hipnotizar a Kazz para ponerle una marca a Spruce.
Por qu no lo haba hecho?
Si Monat no hubiera podido tratar a Kazz despus de la revuelta, al menos hubiera
podido decirle a Spruce que abandonara inmediatamente la zona. O como mnimo que se
pusiera una banda en torno a la cabeza para evitar que se notara la falta de la marca.
Era posible que Spruce no hubiera sabido que ellos tambin eran agentes? Podan
ser tan numerosos que cada uno de ellos slo conociera a unos pocos. Pero seguro que
todos conocan a Monat.
Se detuvo, y contuvo la respiracin.
El Misterioso Extrao nunca haba dicho nada acerca de tener sus propios agentes. Era
un renegado, y era posible que hubiera alistado con l a algunas pocas personas
escogidas. Poda haber sido Spruce una de ellas? Y poda de algn modo haberlo
descubierto Monat? Y se habra librado de l simplemente no diciendo nada de las
habilidades visuales de Kazz?
Aquello no pareca probable. Si Monat haba descubierto que Spruce estaba del lado
del Extrao y cmo poda haberlo hecho?, por qu no haba hipnotizado
simplemente aSpruce? Eso le hubiera permitido identificar al Extrao suponiendo, por
supuesto, que Spruce supiera quin era.
Pero haba otra posibilidad. Monat conoca la habilidad de Spruce de suicidarse a
travs de la esfera en su cerebro. As, no le haba preocupado que Spruce se pudiera ver
obligado a divulgar alguna informacin.
Adems, poda utilizar as a Spruce como mensajero. Poda haberle entregado alguna
informacin para que transmitiera al Cuartel General cuando Spruce fuera resucitado...
siempre que el Cuartel General fuera el de los Eticos.
Monat haba tomado parte en el interrogatorio de Spruce. Lo divertido que deba
haberse sentido. Adems, era Monat quien haba hecho a Spruce algunas de las
preguntas clave.
Haba sido preparado Spruce por Monat para proporcionar las respuestas que haba
dado? No seran todo ello mentiras?
Si as era, para qu las mentiras? Para qu mantener a todos los resucitados en la
oscuridad?
Era muy posible que Spruce, actuando bajo las rdenes de Monat, se hubiera
asegurado deliberadamente de que Kazz lo descubriera.
Por aquel entonces, haban llegado los tres a bordo del Snark. Los dos neanderthales
se quedaron arriba. Burton se dirigi hacia las cabinas y, contando las puertas de los
compartimientos, se detuvo ante la de Frigate y Loghu. Abri suavemente la puerta y
entr. El compartimiento era muy reducido, lo suficientemente amplio como para contener
dos literas una encima de la otra y el espacio para subir y bajar de ellas. Estos
compartimientos eran los nicos lugares donde era posible algo de intimidad. Incluso las
defecaciones se hacan en ellos, en los orinales de bamb que se colocaban un lado
sobre un estante.
Frigate dorma normalmente en la litera de arriba. Burton avanz, la mano por delante.
Lo despertara suavemente, susurrndole que era su turno de guardia, y luego lo seguira
cubierta. All Kazz lo noqueara, y podran llevarlo a la cabaa.
Puesto que sera imposible evitar que se suicidara cuando hubiera recuperado por
completo el sentido, Burton haba decidido intentar mesmerizarlo a medida que se
recobrara Poda ser arriesgado, pero tendra que intentarlo. Frigate, al contrario de
Spruce, poda no sentirse inclinado al suicidio ahora que ya no haba ms resurrecciones.
Sin embargo, Burton no estaba seguro de que los agentes de los Eticos no fueran
resucitados.
Sus dedos tropezaron contra el blando borde de la litera. Reptaron por las toallas que
servan de colchn. Se detuvieron.
Frigate no estaba en la litera.
Burton sigui palpando las ropas aunque saba que no haba nadie en la litera. Estaban
todava calientes. Se qued inmvil por un minuto. Habra ido Frigate arriba a hacer sus
necesidades para no desvelar a Loghu? O se haba despertado antes de tiempo y haba
decidido hablar unos minutos con su capitn antes de empezar la guardia?
O haba...? Burton se sinti curioso. Se habra deslizado fuera de la litera y ahora
estara con Alice?
Sintindose avergonzado de s mismo, rechaz esta idea. Alice era honesta. Nunca lo
traicionara. Si deseaba otro amante, lo hubiera dicho. Se lo hubiera dicho a l, y luego lo
habra abandonado. No crea tampoco que Frigate le hiciera nunca algo as, aunque lo
considerara mentalmente.
Se inclin hacia la litera inferior y adelant la mano hasta sentir el contacto de la tela.
Sus dedos exploraron, siguieron una curva el pecho de Loghu bajo las toallas y luego
se enderez y sali de la cabina cerrando la puerta tras l.
Silenciosamente, el corazn latindole tan aprisa que casi no poda creer que no se
oyera por todo el barco, se dirigi al compartimiento de Monat. Con el odo pegado a la
puerta, escuch. Silencio. Se envar, abri la puerta, y palp la litera superior. Monat no
estaba all, pero poda estar durmiendo en la litera inferior. De ser as, su respiracin no
era audible.
Sus manos recorrieron una cama que no haba sido ocupada. Maldiciendo en voz baja,
regres a cubierta.
Kazz surgi de entre la bruma con el puo alzado.
WaIlah! Qu ocurre?
Los dos se han ido dijo Burton.
Pero... cmo puede haber ocurrido?
No lo s. Quiz Monat saba que algo no iba bien. Es la persona ms sensitiva que
jams haya conocido; puede leer tu ms ligera expresin, detecta la menor inflexin en tu
voz. O tal vez te oy despertar a Besst, investig, y sospech la verdad. Por lo que s,
puede haber estado escuchndonos en la cabaa desde el otro lado de la puerta.
Ni yo ni Besst hicimos el menor ruido. Fuimos tan silenciosos como una comadreja
acechando a un conejo.
Lo s. Busquemos por ah. Mira si falta algn bote.
Se encontraron al otro lado del barco.
Todos los botes estn en su sitio.
27
Burton despert a Loghu y a Alice. Mientras tomaban caf ardiendo, les explic todo lo
que le haba ocurrido con relacin a los Eticos. Se mostraron sorprendidas, pero se
mantuvieron en silencio hasta que l hubo terminado. Entonces llovieron las preguntas,
pero dijo que las respondera ms tarde. Pronto amanecera, lo cual significaba que
tenan que poner sus cilindros en la piedra para el desayuno.
Alice era la nica que no haba dicho nada. Era evidente por sus entrecerrados ojos y
sus apretados labios que estaba furiosa.
Lamento haber tenido que ocultarte todo esto dijo Burton. Pero estoy seguro de que
comprenders lo necesario que era. Qu hubiera ocurrido si te lo hubiera contado todo y
luego los Eticos te hubieran atrapado, como hicieron conmigo? Hubieran podido leer tu
mente y descubrir que se haban equivocado al pensar que haban borrado porciones
importantes de mi memoria.
Nunca lo han hecho dijo ella . Por qu deberan haberlo hecho?
Cmo sabes que no lo hicieron? dijo l . Si lo hubieran hecho, t no lo recordaras.
Aquello la impresion. No habl de nuevo hasta despus del desayuno.
Tomaron ste en un clima muy poco habitual. Normalmente, el sol haca desaparecer
rpidamente la bruma. El cielo permaneca despejado durante el resto del da en la zona
tropical o hasta media tarde en las zonas templadas. En aquel sector, las nubes se
arracimaban muy rpidamente, llova durante quince minutos o as, y luego las nubes
desaparecan.
Esta maana, sin embargo, negras masas de nubes se establecieron entre el sol y el
suelo. Restallaron algunos relmpagos, como si fragmentos del brillante cielo que haba
encima cayeran por entre las nubes. Los truenos eran el murmullo de un gigante tras las
montaas. Una luz plida se extendi por todo el paisaje, bandolo todo con una luz
amarillo oscuro. Los rostros en torno a la piedra parecan como si una maldicin hubiera
cado sobre ellos.
Kazz y Besst inclinaban temerosamente la cabeza hacia su comida y miraban a su
alrededor como si aguardaran algn visitante indeseado. El Neanderthal murmur en su
lengua nativa:
El-Oso-Que-Recoge-A-Los-Malvados est caminando por aqu.
Besst casi gimi:
Debemos encontrar alguna cabaa para ocultarnos. No es bueno estar cerca del agua
cuando l camina.
Los dems habitantes del lugar parecan a punto de correr a buscar refugio tambin.
Burton se puso en pie y dijo con voz fuerte:
Un momento, por favor! Estoy interesado en saber si a alguno de vosotros os falta
algn bote!
Por qu? quiso saber un hombre.
Dos miembros de mi tripulacin han desertado esta noche, y es posible que hayan
robado un bote para alejarse.
Olvidando la cercana tormenta, el grupo se esparci para mirar a lo largo de la orilla. Al
cabo de un minuto, un hombre inform que su piragua haba desaparecido.
Ya deben estar muy lejos ahora dijo Kazz. Pero habrn ido Ro arriba o Ro
abajo?
Si hay un sistema de seales en esta zona, podremos saberlo muy pronto dijo
Burton. A menos, por supuesto, que hayan amarrado su bote en algn lugar y hayan
subido a las colinas para ocultarse.
Qu vamos a hacer ahora, Dick? quiso saber Alice. Si nos quedamos aqu para
buscarles, no podremos entrar en contacto con el Rex.
Burton reprimi el impulso de decirle que no haca falta que le sealaran lo obvio. Ella
an estaba hirviendo por dentro; no tena sentido avivar el fuego.
Monat y Frigate pueden permanecer ocultos durante todo el da de hoy y salir por la
noche y robar otro bote. Puede resultar intil atraparles. No, intentaremos abordar el
barco de paletas. Pero los encontraremos algn da, y cuando lo hagamos...
Los haremos pedazos? dijo Kazz.
Burton se alz de hombros y abri los brazos.
No lo s. Ellos tienen ventaja. Pueden caer muertos ante nosotros o mentirnos. Hasta
que alcancemos la Torre...
Alice recit entonces, los ojos oscurecidos por su acostumbrada ensoacin:
si bajo su consejo tuviera que desviarme
hacia ese ominoso sendero que, dicen todos,
oculta a la Oscura Torre. Y sin embargo, de buen grado,
me desvi hacia donde l indicaba; ni orgullo
ni esperanza me animaban hacia el fin descrito,
si no la alegra de la existencia de algn fin.
Porque, por haber vagado por todo el mundo,
por haber buscado durante todos estos aos,
mi esperanza era tan slo un fantasma insoportable
de la alegra que hubiera podido reportarme el xito...
Apenas intent reprimir el salto
que dio mi corazn al presagiar el fracaso.
All estaban, alineados en las colinas, reunidos
para asistir a mis ltimos momentos: un marco vivo
para un nuevo cuadro! en una tela de llamas.
Los vi, y supe quines eran. Y sin embargo
llev valientemente el cuerno a mis labios y sopl,
El caballero Rolando a la Oscura Torre llega...
Burton sonri salvajemente.
Browning hubiera pensado... debe pensar... que este mundo es ms extrao an que
el pintado en su poema fantstico. Aprecio tus sentimientos, Alice, aunque l los
expresara primero. Muy bien, iremos a la Torre Oscura.
No s de qu estaba hablando Alice dijo Kazz. De todos modos, cmo vamos a
hacerlo para abordar ese barco?
Si el Rey Juan tiene sitio para nosotros, le ofrecer nuestro tesoro, nuestros cilindros
comodn. Esto atraera incluso al alma menos codiciosa.
Y si no tiene sitio?
Guard silencio por un momento. Aquel picor en la parte de atrs de su cerebro,
aquella sensacin de que haba olvidado algn nexo de unin entre los agentes, haba
vuelto mientras Alice estaba hablando. Y ahora vi, o crey ver, la manera de rascar
aquel picor, el tipo de cadena que una a todos los agentes.
Cmo se reconocan entre s? Monat no ofreca ningn problema; no necesitaba
identificacin. Pero qu tipo de seal secreta usaran los agentes humanos para
identificarse entre ellos?
Si poseyeran la habilidad de un Neanderthal, podran ver la seal negativa, la falta de
un signo, en las frentes de sus colegas. Pero supongamos que carecan de esta habilidad.
Spruce se haba mostrado sorprendido cuando haba descubierto el talento ptico de
Kazz. Aunque no lo haba dicho, su actitud haba indicado que nunca haba odo hablar de
algo as. Evidentemente, se utilizaban mquinas para detectar y traducir los smbolos al
significado que correspondiera. Lo cual probablemente se haca en la burbuja de
Prerresurreccin, o dondequiera que estuviese el Cuartel General.
Si, pues, no podan ver los smbolos a ojo desnudo, tenan que disponer de otros
medios de identificacin.
Supongamos, simplemente supongamos, que haba una fecha lmite. Un perodo de
tiempo a partir del cual ninguna persona de la Tierra haba sido resucitada, no al menos
en este planeta. Segn Monat, Frigate, Ruach y Spruce, esta fecha lmite era el ao 2008
despus de Cristo.
Qu ocurra si esta no era la fecha verdadera? Si era anterior al 2008 despus de
Cristo?
No tena la menor idea de cul poda ser la verdadera fecha, puesto que nunca haba
encontrado a nadie, excepto los agentes, que afirmaran haber visto ms all del ao 1983
despus de Cristo. A partir de ahora, preguntara a todos los de finales del siglo XX que
encontrara. Y si 1983 era la ltima fecha en que todo el mundo haba muerto, entonces
podra estar razonablemente seguro de que ste era el punto lmite.
De este modo... quiz los Eticos haban hallado una forma que les aseguraba
identificarse instantneamente entre s. El que todos ellos haban vvido en el ao 2008
despus de Cristo. Y, por supuesto, haba una historia inventada de los acontecimientos
desde 1983, o cualquiera que fuese la fecha, hasta 2008.
Lo cual significaba que quiz no fuera cierto que los arcturianos hubieran matado a la
mayor parte de la humanidad ese ao. La terrible carnicera tal vez nunca hubiera
ocurrido. De hecho, todo lo que haba odo acerca de los aos 19832008 poda ser una
mentira. Sin embargo, estaba Monat. El no era terrestre. No haba ninguna razn por la
que creer que no haba venido de un planeta de la constelacin del Boyero.
Por el momento, no haba ninguna forma de explicar su presencia en el Mundo del Ro.
Mientras tanto, Burton posea dos medios de descubrir a un Etico. Uno era Kazz; el otro
era la historia del 2008.
Sin embargo... la humanidad viva no slo en un mundo como si, sino que tambin era
un mundo pero si... sin embargo, tambin era posible que los agentes hubieran sido
reclutados de un tiempo ms all de 1983, y as sus historias podan ser ciertas.
Haba demasiadas posibilidades. Por ejemplo, cmo poda saber que Monat, Frigate y
Ruach le haban dicho la verdad acerca de lo que les haba ocurrido cuando haban
estado separados de l? Haba aquel incidente cuando Frigate dijo que haba encontrado
al editor que lo haba estafado en la Tierra. Frigate dijo que se haba tomado su venganza
despus de tanto tiempo dndole un puetazo en la nariz.
Frigate exhiba algunas magulladuras, supuestamente originadas en la lucha con
Sarkko y su pandilla. Pero poda habrselas producido en algn otro conflicto. Frigate
tema por naturaleza la violencia, fsica o verbal. Poda fantasear una venganza, pero
nunca haberla llevado a cabo.
Supongamos, simplemente supongamos, que los agentes adoptaban disfraces
basados en autnticas vidas de terrestre. Por qu no poda existir un autentico Peter
Jairus Frigate en algn lugar de este planeta? El pseudo Frigate poda estar pretendiendo
ser el hombre que haba demostrado un inters tan grande por la vida de Burton. Ese
poda ser un medio de acercarse a Burton, de asegurarse de que Burton le permitira
estar cerca de l. Despus de todo, le resultaba difcil a alguien mostrarse indiferente
hacia su bigrafo, hacia una persona que pareca admirarle, casi adorarle.
Sin embargo, para qu poda ser necesario a un agente adoptar un disfraz as? Por
qu no presentarse bajo una personalidad completamente nueva?
Quiz no fuera necesario, pero s simplemente ms cmodo, ms conveniente. Puesto
que la posibilidad de que un agente se encontrara con la persona que pretenda ser era
ms bien remota.
Haba tantas posibilidades, tantas preguntas sin respuesta.
Dick! dijo Alice. Qu te ocurre?
Volvi de su ensoacin con un sobresalto. Todo el mundo, excepto su tripulacin y el
hombre cuyo bote haba sido robado, se haban ido. El hombre pareca como si deseara
pedir compensaciones pero vacilaba porque no tena a nadie que le respaldara.
El viento estaba erizando las aguas del Ro y agitando las hojas de los techos de las
cabaas. El Snark golpeteaba contra las protecciones de su muelle. La luz se haba
transformado de un amarillo oscuro a un gris plido, haciendo que todos los rostros
parecieran an ms fantasmagricos. Los relmpagos cruzaban el agua mostrando sus
dientes, y los truenos rugan como un oso en una caverna. Kazz y Besst estaban
obviamente deseando que diera la orden de ir a buscar refugio. Los dems slo estaban
un poco menos nerviosos.
Estaba pensando dijo. Habis preguntado qu vamos a hacer si el Rey Juan no
tiene sitio para nosotros. Bien, los monarcas tienen medios para hacer sitio si lo desean. Y
si se niega encontrar alguna forma de subir a bordo. No estoy dispuesto a verme
detenido por nada ni por nadie!
Un relmpago cay cerca, restallando como si una parte del mundo acabara de
hacerse pedazos. Kazz y Besst precedieron al grupo en su huida hacia el edificio ms
prximo.
Burton, de pie en medio de la fuerte lluvia que sigui inmediatamente al relmpago, se
ri de ellos.
Hacia la Torre Oscura! grit.
28
En el sueo, Peter Jairus Frigate avanzaba penosamente entre la bruma. Estaba
desnudo; alguien le haba robado sus ropas. Tena que llegar a casa antes de que saliera
el sol y disipara la bruma y lo expusiera al ridculo del mundo.
La hierba era hmeda y rasposa. Tras un rato se sinti cansado de andar por la orilla
de la carretera, y penetr en el pavimento de asfalto. De tanto en tanto, a medida que
avanzaba caminando con fatiga, la bruma se aligeraba un tanto, y poda ver rboles a su
derecha.
De alguna manera, saba que estaba muy lejos de su pas. Su hogar estaba a gran
distancia. Pero si andaba lo bastante rpido, poda llegar antes del amanecer. Entonces
debera entrar en casa sin despertar a sus padres. Las puertas y ventanas estaran
cerradas, lo cual significaba que tendra que arrojar piedras contra la ventana del segundo
piso de la parte de atrs. El ruido despertara a su hermano, Roosevelt.
Pero su hermano, aunque slo tena dieciocho aos, era ya un gran bebedor, un
mujeriego, yendo de un lado para otro en su ruidosa motocicleta con sus poco
recomendables compaeros de chaquetas de cuero de la destilera de Hiram Walker. Era
domingo por la maana, y deba estar roncando fuertemente, llenando el pequeo
dormitorio del tico que comparta con Peter con apestosos aromas de whisky.
Roosevelt haba sido llamado as por Theodore, no por Franklin Delano, al que su
padre odiaba. James Frigate abominaba al hombre de la Casa Blanca y adoraba al The
Chicago Tribune, que le era entregado a la puerta cada domingo. Su hijo mayor detestaba
sus editoriales, el tono general del peridico, excepto las historietas. Desde que haba
aprendido a leer, haba esperado ansiosamente cada domingo por la maana,
inmediatamente despus del cacao, los pastelillos, el tocino y los huevos, para leer las
aventuras de Chester Gump y de sus amigos en busca de la ciudad de oro; Moon Mullins;
Annie la Huerfanita y su gran Pap Warbucks y sus compaeros, el colosal mago Punjab
y el siniestro El Aspid, y el seor Am, que se pareca a Santa Claus, era tan viejo como la
Tierra, y poda viajar por el tiempo. Y luego estaban Barney Google y el Sonriente Jack y
Terry y los Piratas. Delicioso!
Y qu estaba haciendo pensando en esos grandes personajes de las tiras cmicas
mientras caminaba desnudo por una carretera secundaria en la oscuridad, bajo nubes que
amenazaban lluvia? No era difcil imaginarse el porqu. Despertaban en l un sentimiento
de calor y de seguridad, incluso de felicidad, con la barriga llena por la deliciosa cocina de
su madre, la radio sonando suave, su padre sentado en el mejor silln leyendo las
opiniones del Coronel Blimp. Peter estaba espatarrado en el suelo del saln con la
pgina de las historietas abierta ante l, su madre atareada en la cocina dando de comer
a sus dos hermanos ms pequeos y a su hermana que era un beb. La pequea
Janette, a la que adoraba y que luego crecera y tendra tres maridos e innumerables
amantes y un millar de borracheras de whisky, la maldicin de los Frigate.
Todo esto estaba ah delante, desvanecindose ahora de su mente, absorbido por la
bruma. Ahora estaba durmiendo en la habitacin de delante, feliz... no, eso tambin se
desvaneca... estaba fuera de la casa, en el patio trasero, desnudo y temblando por el fro
y el terror de ser descubierto sin sus ropas y ninguna forma de explicar lo que le haba
ocurrido. Estaba arrojando piedrecitas contra la ventana, esperando que el ruido que
producan no despertara a sus hermanos y hermana pequeos que dorman en el
pequeo dormitorio abajo y a un lado del dormitorio del tico.
La casa haba sido en un tiempo una escuela rural de una sola clase en las afueras de
Peona en mitad de Illinois. Pero la ciudad haba crecido, las casas haban ido floreciendo
a su alrededor, y ahora los lmites de la ciudad estaban a un kilmetro hacia el norte. En
algn momento durante la expansin de aquella zona se le haba aadido un segundo
piso e instalacin sanitaria. Era la primera casa en la que haba vivido en la cual haba un
bao completo en el interior. De alguna forma, aquella casa antes campestre se haba
convertido en la granja cerca de Mxico, Missouri. All l, a la edad de cuatro aos, haba
vivido con su madre, su padre y su hermano pequeo y la familia del granjero que les
haba alquilado dos habitaciones a los Frigate.
Su padre, electricista e ingeniero tcnico (un ao en el Instituto Politcnico Rose de
Terre Haute, Indiana, y un diploma de la Escuela Internacional por Correspondencia),
haba trabajado durante un ao en la planta generadora de electricidad de Mxico. Era en
el patio de la granja que haba detrs de la casa donde Peter se haba sentido horrorizado
al descubrir que los pollos coman animales y que l coma pollos que coman animales.
Aquella haba sido la primera revelacin de que el mundo estaba basado en el
canibalismo.
Aquello no era cierto, pens. Un canbal era una criatura que se coma a su propia
especie. Se gir y volvi a sumirse en el sueo, vagamente consciente de que haba
estado medio despierto entre segmentos de su sueo y meditando sobre cada uno de
ellos antes de pasar al siguiente. O haba estado volviendo a soar todo el sueo cada
vez. En una misma noche poda tener idntico sueo varias veces. O un mismo sueo
poda volver un cierto nmero de veces a lo largo de varios aos.
Las series eran su especialidad, tanto en sueos como en la ficcin. En una ocasin,
durante su carrera como escritor, haba llegado a tener veintiuna series simultneas en
marcha. Haba completado diez de ellas. Las otras an seguan esperando, todas dejadas
en suspenso cuando el gran editor que est en los cielos las cancel todas
arbitrariamente.
As en la vida como en la muerte. Nunca podra nunca? Bueno, difcilmente
terminar ninguna. El gran incompleto. Haba sido consciente de ello por primera vez
cuando, siendo tan slo un turbado adolescente, haba derramado todas sus torturas y
ansiedades ante su consultor de primer grado, que resultaba ser tambin su profesor de
psicologa.
El profesor... cul era su nombre? O'Brien? Era un hombre joven, delgado y bajo,
con unos modales inquietos y un pelo rojo an ms inquieto. Y siempre llevaba una
corbata de pajarita.
Y ahora Peter Jairus Frigate estaba caminando entre la bruma, y no haba ningn
sonido excepto el ulular de un distante bho. Repentinamente, un motor rugi, dos luces
brillaron dbilmente frente a l, luego se hicieron ms brillantes, y el motor grit al mismo
tiempo que l. Se ech hacia un lado, flotando, flotando lentamente, mientras la negra
masa del automvil avanzaba parsimoniosamente hacia l. Mientras braceaba en el aire,
a unos centmetros de altura, gir la cabeza hacia el vehculo. Ahora poda ver, ms all
del resplandor de sus faros, que se trataba de un Duesenberg, el largo, bajo y elegante
turismo que conduca Cary Grant en la pelcula que haba visto la semana pasada, La
pareja invisible. Una masa informe estaba sentada tras el volante, con los ojos como
nico rasgo visible. Eran los ojos azul plido de su abuela alemana, la madre de su
madre, Wilhelmina Kaiser.
Y entonces grit de nuevo porque el coche haba abandonado la carretera y se diriga
directamente hacia l, y no habla forma de evitar que le golpeara.
Se despert gimiendo. Eve dijo adormilada:
Has tenido un mal...? y su voz se fundi en un murmullo y en un suave ronquido.
Peter salt de la cama, una estructura de cortas patas con un armazn de bamb y
tiras de cuerda para sostener el colchn hecho de toallas magnticamente unidas rellenas
de hojas tratadas. El suelo de tierra estaba cubierto con toallas unidas entre s. Las
ventanas estaban cerradas con paneles parecidos a la mica hechos con la membrana
intestinal del pez cornudo. Sus cuadros brillaban dbilmente con la luz reflejada del cielo
nocturno.
Se dirigi tambaleante hacia la puerta, la abri, sali fuera, y orin. La lluvia segua
goteando del techo de paja. A travs de un paso entre las colinas poda ver un fuego
ardiendo bajo el techo de una torre de guardia. Silueteaba la figura de un guardia
inclinado sobre la barandilla y mirando hacia el ro. Las llamas se reflejaban en los
mstiles y los aparejos de un barco que nunca antes habla visto. El otro guardia no estaba
en la torre, lo cual significaba que haba bajado junto al barco. Deba estar interrogando al
capitn de la embarcacin.
Todo deba estar en orden, puesto que no sonaban los tambores de alarma.
De vuelta a la cama, reconsider el sueo. Su cronologa estaba mezclada, lo cual no
era de extraar en un sueo. Por una parte, en 1937, su hermano Roosevelt tena tan
slo diecisis aos. La motocicleta, el trabajo en la destilera, y las rubias oxigenadas,
estaban an a dos aos de distancia. La familia ya ni viva en aquella casa, se haba
trasladado a una nueva y ms grande a unas cuantas manzanas de distancia.
Estaba tambin aquella amorfa y siniestra masa oscura en el coche, la cosa con los
ojos de su abuela. Qu significaba? No era la primera vez que se haba sentido
horrorizado por una cosa negra y encapuchada con los ojos casi desprovistos de color de
la abuela Kaiser. Ni era la primera vez que haba intentando imaginar por qu se le
apareca siempre con aquel horrendo aspecto.
Saba que haba venido de Galena, Kansas, a Terre Haute, para ayudar a su madre a
cuidar de l poco despus de su nacimiento. Su madre le haba dicho que su abuela lo
haba cuidado tambin cuando tena cinco aos. No recordaba, sin embargo, haberla visto
nunca antes de los doce, cuando haba venido a su casa para una visita. Pero estaba
convencido de que le haba hecho algo horrible a l cuando era nio. O algo que haba
parecido horrible. Sin embargo, era una vieja dama encantadora, aunque un poco
propensa a la histeria. Y tampoco ejerca ningn control sobre los nios de su hija cuando
se quedaban a su cuidado.
Dnde estara ahora? Haba muerto a los setenta y siete aos, despus de un largo y
doloroso cncer de estmago. Pero haba visto fotografas de ella cuando tena veinte
aos. Una rubia pequeita cuyos ojos tenan un vivo color azul, no las desteidas cosas
llenas de venillas rojas que recordaba. La boca era fina y severa, pero todos los adultos
en su familia tenan labios adustos. Aquellos fotograbados de color amarronado
mostraban siempre rostros que parecan haber sufrido duramente pero que no por eso se
dejaban abatir.
Los victorianos, a juzgar por sus fotografas, tenan narices afiladas y aspecto rgido. La
familia de su abuela alemana estaba hecha de la misma materia. Perseguida por sus
vecinos luteranos y por las autoridades debido a que se haba convertido a la iglesia
baptista, abandonaron Oberellen, Turingia, hacia la tierra prometida. (La familia de Peter,
por ambos lados, siempre haba optado por la religin de la minora, normalmente una
religin ms bien extravagante. Quiz les gustaban los problemas).
Tras aos de trasladarse de un lugar a otro, sin encontrar nunca una sola calle
pavimentada de oro, tras trabajar hasta deslomarse, conocer la ms abyecta miseria, y la
muerte de muchos hijos y finalmente de los padres y abuelos, los Kaiser lo consiguieron.
Se convirtieron en granjeros prsperos y en propietarios de tiendas de maquinaria en
Kansas City.
Haba valido la pena? Los supervivientes decan que s.
Wilhelmina era una hermosa rubia de ojos azules de diez aos de edad cuando lleg a
Amrica. A los dieciocho aos se haba casado con un hombre de Kansas que tena
veinte aos ms que ella, probablemente para escapar de la pobreza. Se deca que el
viejo Bill Griffiths era medio cherokee, y que haba formado parte de las guerrillas de
Quantrell, pero haba mucha maledicencia en la familia de Peter, por ambos lados.
Siempre estaban intentando hacerse mejores, o peores, de lo que realmente eran. Fuera
cual fuese el pasado del viejo Bill, la madre de Peter nunca haba querido hablar de l.
Quiz tan slo fuera un ladrn de caballos.
Dnde estara Wilhelmina ahora? Ya no deba ser la arrugada y encorvada vieja que
haba conocido. Deba ser una atractiva y maciza joven, aunque siempre con sus acuosos
ojos vacos y siempre hablando el ingls con un fuerte acento alemn. Si se cruzara con
ella, la reconocera? Probablemente no. Y si la reconoca, qu podra decirle ella de los
traumas que le haba infligido a su nieto cuando era pequeo? Nada. Ni siquiera
recordara lo que para ella no deban haber sido ms que incidentes menores. O, si los
recordaba, seguramente no admitira que haban sido perjudiciales para l. Si, por
supuesto, tenan realidad en algn otro sitio aparte de su cabeza.
Durante un breve asomo de psicoanlisis, Peter haba intentado penetrar en las densas
sombras de su reprimida memoria hasta el drama original en el cual su abuela haba
tenido un papel tan importante. El esfuerzo haba fracasado. Unos intentos ms extensos
de diantica y cientologa haban dado el mismo resultado negativo. Se haba deslizado
hasta ms all de los episodios traumticos como un mono por un poste engrasado, hasta
llegar a rebasar su nacimiento y penetrar en sus vidas anteriores.
Tras haber sido una mujer parturienta en un castillo medieval, un dinosaurio, un
prevertebrado en el ocano postprimigenio, y un pasajero del siglo XVIII en un coche de
caballos cruzando la Selva Negra, Peter haba abandonado la cientologa.
Las fantasas eran interesantes, y revelaban algo de su carcter. Pero su abuela se le
escapaba.
Aqu, en el Mundo del Ro, haba probado la goma de los sueos como un arma para
atravesar las densas sombras. Bajo la gua de un gur, haba masticado media tableta,
una gran cantidad, y se haba sumergido en busca de la perla oculta en las profundidades
de su subconsciente. Cuando despert de algunas horribles visiones, hall a su gur,
golpeado y sangrante, tendido inconsciente en el suelo de la cabaa. No haba ningn
misterio acerca de quin le haba hecho aquello.
Peter haba abandonado la zona tras asegurarse de que su gua vivira sin
consecuencias serias. No poda quedarse en un lugar donde no sentira otra cosa excepto
culpabilidad y vergenza cuando viera a su gur. El hombre se haba mostrado muy
benvolo, de hecho estaba incluso dispuesto a proseguir las sesiones... siempre que
Peter permaneciera atado durante su transcurso.
No poda enfrentarse a la violencia que haba sentido agazapada en lo ms profundo
de s mismo. Era su miedo a la violencia que haba en s mismo lo que le haca temer
tanto la violencia de los dems.
El fallo, querido Bruto, no reside en las estrellas sino en nuestros asquerosos genes. O
en el fracaso de la conquista de uno mismo.
El fallo, querido Bruto, reside en nuestro miedo a conocernos a nosotros mismos.
La siguiente, casi inevitable escena en este drama de recuperacin era la seduccin de
Wilhelmina. Qu fcil era pensar en esta fantasa como en algo potencialmente real,
puesto que era posible que llegara a encontrarse con ella. Despus de algunas preguntas
recprocas, descubriran que eran abuela y nieto. Luego hablaran largamente, y l le
contara lo que le haba ocurrido a su hija y a su esposo (el padre de Peter), y a sus nietos
y a sus bisnietos y a sus tataranietos. Se sentira horrorizada cuando supiera que una
bisnieta se haba casado con un judo? Indudablemente. Cualquiera que hubiera nacido
en un medio rural en 1880 se sentira inclinado a esos profundos prejuicios. Y si le
contaba que su hermana, la de l, se haba casado con un japons? O que un hermano
y un primo en primer grado se haban casado con mujeres catlicas? O que una bisnieta
se haba convertido al catolicismo? O que un bisnieto se haba convertido al budismo?
Por otra parte, el Mundo del Ro poda haber cambiado sus actitudes, como haba
hecho con muchos. De todos modos, la mayora se haban vuelto psicolgicamente ms
fosilizados de lo que eran cuando vivan en la Tierra.
Pero volvamos con la fantasa.
Tras unos cuantos tragos y una larga charla, a la cama?
Racionalmente, uno no poda objetar nada contra el incesto aqu. No poda haber
descendencia.
Pero cundo piensa la gente racionalmente en tales situaciones?
No, lo que haba que hacer era no decir nada acerca de su parentesco hasta despus
de haber pasado por la cama.
Entonces, todo el edificio se derrumb. Revelar aquello le hara sentirse terriblemente
avergonzado. Sera cruel. Y no importaba cunto deseara la venganza, no poda hacerle
aquello a ella. A nadie. Adems, se vengara de un acto que slo crea que se haba
producido. Incluso si se haba producido realmente, poda tratarse de algo que slo un
nio poda haber pensado que era terrible. O algo mal interpretado por su mente infantil.
O algo que ella, siendo un producto de su tiempo, hubiera considerado siempre como algo
natural.
Era excitante pensar en hacer el amor con la propia abuela de uno. Pero, en realidad,
eso simplemente no se producira. Se senta atrado sexualmente tan slo hacia las
mujeres inteligentes, y su abuela haba sido una campesina ignorante. Vulgar adems,
aunque no en un sentido obsceno o irreligioso. Recordaba cuando vena a comer con la
familia el Da de Accin de Gracias. En una ocasin, haba estornudado, y la mucosidad
haba ido a parar a su blusa, y ella simplemente la haba limpiado con su mano y luego
haba restregado sta contra su falda. Su padre se haba echado a rer, su madre se
haba sentido herida, y l haba perdido el apetito.
As se disolvi toda la fantasa, ahogada en desnimo.
Pero poda haber cambiado.
Al infierno con todo ello, se dijo a s mismo, y se volvi de lado y se durmi.
29
Los tambores batieron, y las trompetas de madera resonaron. Peter Frigate se despert
entre las brumas de otro sueo.
Era tres meses despus de Pearl Harbour, y l era cadete en el Campo Randolph y
estaba siendo triturado por su instructor de vuelo.
El teniente, un joven alto con un delgado bigote y unos grandes pies, era casi tan
histrico como la abuela Kaiser.
La prxima vez que gire a la izquierda cuando yo le digo que gire a la derecha,
Frigate, le hago aterrizar inmediatamente, interrumpiendo el maldito vuelo, y me niego a
volver a subir ah arriba con usted! Puede buscarse otro instructor al que no le importe
una mierda si su estpido estudiante lo mata o no! Por Cristo, Frigate, podamos
habernos matado los dos! No ha visto ese avin a su izquierda? Es usted un suicida?
La prxima vez hgalo solo, pero no cuando yo y otros dos ms vengamos con usted! Y
hgalo en su tiempo libre, y fuera de este campo, y no con una propiedad del gobierno!
Qu infiernos pasa con usted, Frigate? Acaso me odia?
No he podido orle bien, seor dijo Peter. Aunque estaba sudando dentro de sus
pesadas ropas de vuelo en la sobrecalentada sala, estaba temblando, y senta unos
irresistibles deseos de orinar. Parece que mi laringfono no funciona bien.
Su laringfono funciona perfectamente! Yo puedo orle sin ninguna dificultad! Y a
sus orejas no les ocurre nada! Pas usted su chequeo mdico hace tan slo dos
semanas, no? Todos ustedes, mierda de cadetes, son examinados cuando son
transferidos aqu! Usted no lo ha sido?
Peter asinti y dijo:
S, seor, al igual que usted.
El teniente, con el rostro enrojecido y los ojos saltones, se lo qued mirando.
Qu quiere decir con esto? Est insinuando que yo tambin he sido una mierda de
cadete?
No, seor dijo Peter, sintiendo el sudor gotear por sus sobacos. Nunca me atrevera
a decir mierda refirindome a usted, seor.
Entonces qu es lo que dira? dijo el teniente, casi gritando.
Peter mir por el rabillo del ojo a los otros cadetes e instructores. La mayora de ellos
no prestaban atencin, o pretendan no hacerlo. Algunos estaban sonriendo.
Nunca dira nada dijo Peter.
Qu? Porque no vale la pena mencionarme, por eso? Frigate, est empezando a
exasperarme! No me gusta su actitud ni en tierra ni en el aire. Pero volvamos al tema
aunque usted intente evitarlo! Por qu infiernos no poda orme cuando yo s poda orle
a usted? Es acaso porque no deseaba usted orme?
Bien, eso es peligroso, Frigate! Y aterrador tambin. Usted me aterra horriblemente!
Sabe cuntos de esos BT12 de rechonchas alas entran en barrena cada semana?
Esos hijos de puta tienen predileccin por entrar en barrena, cadete. Incluso cuando un
instructor le dice a su estudiante sesos de mono que entre en barrena deliberadamente, y
mantiene su mano en la barra del timn listo para tomar el control, a veces esos hijos de
puta se niegan a salirse de ella!
As que puedo asegurarle que cuando le digo que gire a la derecha no tengo la
intencin de hacerle entrar en barrena y pillarle as desprevenido. Podemos encontrarnos
todos a seis metros bajo tierra antes de que yo pueda frenar la cada! De acuerdo, qu
es lo que pasa con sus orejas?
No lo s dijo Peter miserablemente. Quiz sea cera. Siempre se me forma cera en
los odos. Es una cosa de familia, seor. Tengo que ir a que me saquen tapones de cera
cada seis meses.
Voy a sacarle ms cosas que cera, amigo, y no solamente de sus orejas! No
examin sus orejas el doctor? Seguro que lo hizo! As que no me cuente que es cera!
Simplemente no quiere orme! Y por qu? Dios sabe por qu! O quiz me odia tanto
que no le importa morir tambin con tal de que yo venga con usted? Es eso?
Peter no se hubiera sorprendido de ver al teniente sacando espuma por la boca.
No, seor.
No, seor, qu?
No, seor, a todo lo que ha dicho.
Quiere decir que lo est negando todo? Qu no gir a la izquierda cuando yo le dije
que girara a la derecha? No me llame mentiroso!
No, seor.
El teniente hizo una pausa, luego dijo:
Por qu est sonriendo, Frigate?
No saba que estuviera sonriendo dijo Peter. Aquello era cierto. Se senta realmente
desmoralizado, tanto mental cono fsicamente. Por qu debera sonrer?
Est loco, Frigate! grit el teniente. Un capitn, de pie frente a l, frunci el ceo.
Pero no hizo nada por intervenir No quiero verle de nuevo, Frigate, hasta que me traiga
un certificado de un doctor de que sus orejas estn bien. Ha odo eso?
Peter asinti.
S, seor, lo he odo.
Se quedar en tierra hasta que yo tenga ese informe. Pero lo quiero aqu a la hora del
vuelo, maana, cuando subamos de nuevo ah arriba. Qu Dios me ayude!
S, seor dijo Peter, y casi salud. Aquello hubiera podido ser otra excusa para una
nueva andanada del instructor. No se saludaba en la sala de vuelos.
Mir hacia atrs mientras revisaba su paracadas. El capitn y el teniente estaban
hablando animadamente. Qu estaran diciendo de l? Que haba que quitrselo de
encima?
Quiz fuera lo mejor. Realmente, no poda or a su instructor. Slo la mitad de las
frenticas palabras del teniente le llegaban inteligiblemente por el laringfono. No era
debido a la cera. Ni a la altitud. Ni a nada fsicamente deficiente en su audicin.
Pasaran aos antes que comprendiera que l simplemente no deseaba or al teniente.
l tena razn dijo Peter.
Quin tena razn? dijo Eve. Estaba sentada en la cama, apoyada en un brazo,
mirndole. Su cuerpo estaba cubierto con gruesas toallas multicolores unidas entre s, y la
capucha enmarcaba an su rostro.
Peter se sent y se desperez. El interior de la cabaa estaba oscuro; los tambores y
las trompetas a lo largo de la orilla sonaban dbilmente. Ms cerca, un vecino estaba
aporreando su tambor hecho de piel de pez y bamb como si estuviera intentando
despertar al mundo entero.
Nada.
Estabas gruendo y murmurando.
La Tierra est siempre con nosotros dijo l, y la dej que imaginara por si misma lo
dems. Tom consigo el orinal de noche para llevarlo al depsito vecino, que se hallaba a
un centenar de pasos de distancia. All salud a un buen nmero de hombres y mujeres,
todos realizando la misma tarea. Vaciaron el contenido de los orinales en un gran carro de
bamb. Tras el desayuno, sera arrastrado fuera del edificio por un equipo de hombres y
llevado hasta las colinas al pie de las montaas. All los excrementos serian tratados para
obtener potasio para la plvora negra. Frigate trabajaba all dos das al mes, y cuatro das
en las torres de centinela.
Haba una piedra de cilindros justo al otro lado de la colina donde se asentaba su
cabaa. Normalmente, l y Eve llevaban sus cilindros all. Aquella maana, sin embargo,
deseaba charlar con la tripulacin del barco que haba llegado durante la noche. Eve no
objetara nada si iba solo hasta all, puesto que ella tena que terminar una serie de
collares hechos de vrtebras de pez cornudo y huesos espiralados de varios colores, que
tenan una gran demanda como ornamentos. Ella y Frigate los vendan a cambio de
tabaco y licor y pedernal. Frigate tambin fabricaba bumerangs y, ocasionalmente,
piraguas y canoas.
Frigate llevaba su cilindro en la mano izquierda y su lanza de tejo con punta de
pedernal en la otra. Un cinturn de piel de pez atado a su cintura contena una funda con
un hacha de cuarzo. Un carcaj de flechas, con punta de pedernal y plumas hechas con
delgados huesos finamente tallados, colgaba de su hombro. Un arco de tejo, envuelto en
papel de bamb, estaba atado al carcaj para protegerlo de la humedad de primera hora
de la maana.
El pequeo estado del que era ciudadano, Ruritania, no estaba en guerra ni bajo
amenaza de guerra. La ley que requera que todo el mundo tuviera sus armas a mano era
un recuerdo de los viejos das de turbulencia. A las leyes obsoletas les costaba tanto
morir aqu como en la Tierra. La inercia social estaba en todas partes, aunque su
resistencia al cambio variaba de estado a estado.
Frigate camin entre las cabaas esparcidas por la llanura. Centenares de personas,
cubiertas como l de cabeza a pie contra el fro, se le unieron. Casi meda hora despus
de la Salida del sol, empezaron a quitarse sus prendas. Mientras coman el desayuno,
Frigate mir en busca de rostros nuevos Haba quince, todos ellos de la recin llegada
goleta, la Abigarrado. Estaban sentados formando un grupo, comiendo charlando con
aquellos que se mostraban interesados en los extranjeros. Peter se sent con ellos para
observar y escuchar.
El capitn, Martn Farrington, conocido tambin como el Frisco Kid, era un hombre
musculoso de mediana altura. Su rostro agraciado pareca irlands. Su pelo tena un color
rojo bronce y era muy rizado; sus ojos, grandes y azul profundo; su mandbula, fuerte.
Hablaba enrgicamente, sonriendo menudo, soltando chistes sin cesar. Su Esperanto era
fluido pero no perfecto, y era evidente que prefera el ingls.
Su segundo de a bordo, Tom Rider, conocido tambin como Tex, meda
aproximadamente unos cinco centmetros menos que Frigate, cuya estatura era de metro
ochenta.
Era lo que los escritores de las revistas pulp de los aos jvenes de Frigate llamaban
un hombre rudamente hermoso. No tan musculoso como el capitn, se mova rpida
pero graciosamente con una confianza que Frigate envidiaba. Su oscuro pelo era recio, y
su bronceada piel tan morena que hubiera podido pasar por un indio onondaga. Su
Esperanto era perfecto, pero, como Farrington, le complaca encontrar algunos que
hablaran ingls entre su auditorio. Su voz era la de un agradable bartono que combinaba
el hablar arrastrado del sudoeste con la pronunciacin del medio Oeste.
Frigate aprendi mucho acerca de la tripulacin simplemente escuchando sus
desenfadados relatos sobre s mismos. Formaban la habitual heterognea coleccin que
poda encontrarse en los grandes barcos que vagaban arriba y abajo por el Ro. La mujer
del capitn era una caucasiana sudamericana del siglo XIX; la del segundo de a bordo
una ciudadana de la ciudad romana de Afrodita del siglo II despus de Cristo. Frigate
record que sus ruinas haban sido descubiertas por los arquelogos en Turqua all por
los aos 1970.
Dos miembros de la tripulacin eran rabes. Uno era Nur elMusafir (El viajero). El otro
haba sido la esposa de un capitn de una nave de Arabia del Sur que haba comerciado
con el imperio sudafricano de Monomotapa en el siglo XII despus de Cristo.
El tripulante chino haba terminado su vida terrestre ahogndose cuando la flota
invasora de Qubilay Kan fue destruida por una tormenta en su camino al Japn.
Haba dos representantes del siglo XVIII, Edmund Tresillian, un originario de Cornualles
que perdi una pierna en 1759 durante la captura, por parte de la Vestal de Hood, de la
nave francesa Bellona, a la altura del cabo Finisterre. Sin pensin, y con una mujer y siete
hijos, se vio reducido a la mendicidad. Sorprendido robando una bolsa, haba muerto de
fiebres en prisin mientras esperaba la celebracin de su juicio. El segundo hombre,
Pelirrojo Cozens, haba sido guardiamarina del Wager, un mercante reconstruido que
efectuaba su comercio con las Indias Orientales y que acompa a la flotilla del almirante
Anson en su viaje alrededor del mundo. Se haba hundido frente a las costas de
Patagonia. Tras innumerables sufrimientos y privaciones, parte de su tripulacin haba
vuelto a la civilizacin, donde el gobierno espaol en Chile los mantuvo en prisin durante
un cierto tiempo. Sin embargo, el pobre Cozens fue muerto de un disparo por el capitn
Cheap, que le tom errneamente por un amotinado, pocos das despus del naufragio.
John Byron, el abuelo del poeta, tambin un guardiamarina por aquel entonces, haba
criticado a Cheap por esto en La narracin del Honorable John Byron (comodoro en la
ltima expedicin alrededor del mundo), conteniendo un relato de las grandes
penalidades sufridas por l mismo y sus compaeros en las costas de Patagonia, desde
el ao 1740 hasta su llegada a Inglaterra en 1746, etc., Londres, 1768.
Frigate haba posedo una primera edicin de este libro, en el que haba encontrado la
descripcin de un animal encontrado por Byron que tena que ser un perezoso gigante.
Le hubiera gustado encontrarse con Byron. El hombrecillo tuvo que ser increblemente
resistente como para sobrevivir a esas experiencias. Ms tarde, haba llegado a almirante,
siendo apodado Capitn Mal Tiempo por sus marineros. Cada vez que se haca a la
mar, su flota era alcanzada por alguna terrible tormenta.
Otros miembros interesantes de la tripulacin eran un millonario de Rhode Island de
finales del siglo XX que haba sido patrn de yate, un turco del siglo XVIII, un segundo
contramaestre que haba muerto de sfilis, una enfermedad comn en su tiempo entre los
marineros; y Abigail Rice, esposa terrestre de un primer contramaestre de principios del
siglo XIX en un ballenero de New Bedford. Binns, el patrn de yate, y Mustaf, el turco,
estaban obviamente enamorados el uno de otro.
Como Peter descubrira ms tarde Cozens, Tresillian y Chang compartan a Abigail
Rice. Eso hizo a Frigate preguntarse a qu se dedicara la mujer mientras su esposo se
pasaba de dos a tres aos cazando ballenas. Quiz a nada que no tuviera derecho a
hacer. Quiz haba sido tan reprimida sexualmente en la Tierra que aqu haba estallado.
Y luego estaba Umslopogaas, Pogaas para abreviar. Era un swazi, hijo de un rey de
esa nacin sudafricana que haba sido enemiga del gran pueblo zul. Haba vivido
durante la expansin de los britnicos y los boers y las conquistas del sanguinario genio
militar, Shaka. En la Tierra, haba matado doce guerreros en duelos; aqu, al menos a
cincuenta.
Hubiera pasado inadvertido por la historia, pese a sus proezas guerreras, de no haber
formado parte, ya en su edad madura, de la expedicin de sir Theophilus Shepstone. Con
Shepstone iba un hombre joven, H. Rider Haggard, que se sinti muy atrado por el altivo
aspecto y las extraordinarias historias del viejo swazi. Haggard iba a inmortalizar a
Umslopogaas en tres novelas, Nada el lirio, Ella y Allen, y Allan Quatermain. Sin embargo,
convirti al swazi en un zul, lo cual no debi gustar mucho a su modelo.
Ahora Pogaas estaba al lado del barco, apoyndose en un hacha de pedernal de largo
mango. Era alto y delgado, y sus piernas eran extraordinariamente largas. Sus rasgos no
eran negroides sino camticos, labios delgados, nariz de halcn, pmulos altos. Pareca
bastante amistoso, pero haba algo en su comportamiento que deca a todo el mundo
excepto a los ms indiferentes que no poda confiarse mucho en l. Era tambin la nica
persona de la tripulacin que no colaboraba en el manejo del barco. Su especialidad era
la lucha.
Frigate oy sonar campanillas cuando descubri la identidad de aquel hombre.
Imagnense! Umslopogaas!
Despus de hablar con varios miembros de la tripulacin, Frigate fue al encuentro de
los dos oficiales. Por lo que estos le dijeron, no tenan prisa alguna por llegar a ningn
lugar. El capitn, sin embargo, coment que le gustara alcanzar las fuentes del Ro algn
da. Lo cual, dijo, sera dentro de un centenar de aos o as.
Frigate se decidi por fin a preguntarle al capitn acerca de sus orgenes terrestres.
Farrington dijo que haba nacido en California, pero no dio ni la fecha ni el lugar de su
nacimiento. Rider dijo que l haba nacido en Pensilvania en 1880. Si, de hecho, haba
pasado mucho tiempo, la mayor parte de su vida, en el Oeste.
Frigate dej escapar una ahogada exclamacin. Haba pensado que ambos hombres le
eran familiares. Sin embargo, llevaban el pelo ms largo que en la Tierra, y la ausencia de
sus ropas terrestres les proporcionaba un aspecto distinto. Lo que Rider necesitaba era
un gran sombrero blanco de ala ancha, un traje estilo Oeste con muchos adornos, y un
par de botas de vaquero con espuelas. Y un caballo al que montar.
Cuando nio, Frigate lo haba visto con ese atuendo y montado en un caballo. Eso
haba sido durante un desfile precediendo a un circo... Sells y Floto? No importaba.
Frigate estaba con su padre en la calle Adams, justo al sur del tribunal de justicia, y
esperaba ansiosamente a que su hroe favorito de las pelculas del Oeste apareciera
cabalgando en su corcel. Y all estaba el hroe, pero aquel da haba bebido demasiado, y
se cay del caballo. No se hizo dao, y volvi a subirse a la silla, y sigui cabalgando
entre las risas y los vtores entremezclados de los espectadores. Debi haberse quitado
de encima la borrachera despus de aquello, puesto que hizo una gran demostracin de
cabalgada y manejo del lazo en el Gran Show del Salvaje Oeste que era el nmero fuerte
del espectculo.
En aquella poca Frigate consideraba a los borrachos como unos leprosos morales, y
por ello hubiera debido sentirse completamente desilusionado con respecto a Rider. Sin
embargo, su adoracin por Rider era tan intensa que lleg incluso a perdonarle. Qu
pequeo mojigato haba sido!
Frigate conoca muy bien tambin la cara de Farrington puesto que haba visto multitud
de veces su retrato en biografas y en contraportadas de sus libros. Frigate haba
empezado a leer sus libros a la edad de diez aos, y cuando tena cincuenta y siete haba
contribuido con un prlogo a una edicin de los relatos de fantasa y ciencia ficcin de
Farrington.
Por alguna razn, ambos hroes estaban viajando con nombres falsos. El, Peter
Frigate, no iba a traicionarles... no a menos que tuviera que hacerlo. No, ni siquiera
entonces, pero si tena que amenazarles con hacerlo lo hara. Hara cualquier cosa con tal
de ser admitido a bordo del Abigarrado.
Al cabo de un rato, el Frisco Kid anunci que l y Tex estaban dispuestos a
entrevistarse con cualquiera que deseara enrolarse como marinero. Instalaron dos sillas
plegables al final del muelle, y se form una cola de empleo frente a los oficiales
sentados. Frigate se puso inmediatamente a la cola. Haba tres hombres y dos mujeres
delante de l. Aquello le daba la oportunidad de escuchar el interrogatorio y decidir lo que
iba a contestarles a sus futuros patronos.
30
El Frisco Kid, sentado en una silla plegable de bamb y fumando un cigarrillo, mir a
Frigate de arriba a abajo.
Peter Jairus Frigate, eh? Americano. Del Medio Oeste. Correcto? Pareces bastante
fuerte, pero cul es tu experiencia nutica?
No mucha en la Tierra dijo Peter. Acostumbraba ir en un bote pequeo por el ro
Illinois. Pero he navegado mucho aqu. Estuve tres aos en un gran catamarn de un solo
palo, y luego pas un ao en una goleta de dos mstiles como la suya.
Aquello era mentira. Haba navegado en un dos palos tan slo durante tres meses.
Pero era bastante para que se supiera los aparejos de memoria.
Hmmm. Esos veleros, efectuaban viajes locales o se dedicaban a viajes largos?
Largos dijo Frigate. Se alegraba de no haberse referido a los veleros como barcos.
Algunos marineros eran muy estrictos acerca de la distincin entre barcos y veleros.
Para Frigate, cualquier cosa que navegara por el Ro era un barco. Pero Farrington haba
navegado por los siete mares, aunque aqu ya no hubiera mares.
En esta rea aadi el viento sopla normalmente de la parte alta del Ro. De modo
que navegamos de bolina casi todo el tiempo.
S, cualquiera puede navegar con el viento dijo Martin Farrington.
Por qu quieres enrolarte? pregunt de pronto Rider.
Por qu? Estoy harto de la vida aqu. No me siento satisfecho haciendo lo mismo da
tras da. Yo...
T sabes cmo son las cosas a bordo de un velero dijo Farrington. Hay muy poco
espacio disponible, y te pasas la mayor parte del tiempo con un reducido nmero de
personas, siempre las mismas. Y en el fondo tambin es hacer lo mismo da tras da.
Lo s, naturalmente dijo Frigate. Bueno, por una parte, me gustara viajar hasta el
final del Ro. El catamarn donde estaba se diriga hacia all, pero fue quemado durante
un ataque de los esclavistas. La goleta fue hundida por un pez dragn que algunos
locales a los que estbamos ayudando intentaban capturar. De nuevo la historia de Moby
Dick y del Pequod.
Y t eras Ismael? dijo Rider.
Frigate lo mir. Se supona que Rider era capaz de recitar de memoria largos prrafos
de Shakespeare, que posea una cierta erudicin literaria. Pero eso poda ser simple
publicidad de Hollywood.
Quiere decir si fui el nico superviviente? No, seis de nosotros ganamos la orilla. Fue
terrible, de todos modos.
Quines...?
Farrington se interrumpi, carraspe, y mir a Rider. Rider alz sus gruesas y oscuras
cejas. Evidentemente, Farrington estaba estudiando como plantear la cuestin.
Quines eran los capitanes de esos dos veleros?
El capitn del catamarn era un francs llamado DeGrasse. El capitn de la goleta era
un sucio hijo de puta llamado Larsen. Un noruego de ascendencia danesa. Haba sido
capitn de un barco dedicado a la caza de focas, creo.
Nada de lo dicho acerca de Larsen era cierto. Pero Peter no pudo resistir la tentacin
de observar la reaccin de Farrington.
El capitn achic los ojos, luego sonri. Dijo lentamente:
Ese Larsen, tena el apodo de Lobo?
Peter mantuvo su rostro impasible. No iba a caer en esa trampa. Si Farrington pensaba
que estaba buscando una rpida identificacin por todos los medios para congraciarse
con l, no lo aceptara a bordo.
No. Si tena algn apodo, era el de Bastardo. Meda un metro noventa de altura y
era muy moreno para un escandinavo. Sus ojos eran tan negros como los de un rabe.
Lo conoce?
Farrington se relaj. Aplast su cigarrillo en un cenicero de tierra cocida, y encendi
otro.
Eres bueno con ese arco? dijo Rider.
Llevo treinta aos practicando. No soy Robin Hood, pero puedo disparar seis flechas
en veinte segundos con una razonable precisin. He estudiado las artes marciales
durante veinte aos. Nunca he buscado pelea, y procuro evitarlas si es posible. Pero me
he hallado inmerso en unos cuarenta conflictos importantes, y un montn de otros menos
importantes He sido herido seriamente en cuatro ocasiones.
Cundo naciste? pregunt Rider.
En 1918.
Martin Farrington mir a Rider, luego dijo:
Supongo que viste un montn de pelculas cuando eras chico.
Como todo el mundo.
Qu educacin recibiste?
Obtuve una licenciatura en artes en literatura inglesa con filosofa como
complementaria, y siempre he sido un apasionado de la lectura. Seor, cunto echo en
falta el leer!
Yo tambin dijo Farrington.
Hubo una pausa. Al cabo, Rider dijo:
Bueno, nuestros recuerdos de la Tierra disminuyen a cada da que pasa.
Lo cual significaba que si Frigate haba visto a Rider en las pelculas y a Farrington en
las contraportadas de sus Iibros, era probable que ya no los recordara. La pregunta del
capitn acerca de su educacin, sin embargo, poda tener un doble inters. Era probable
que deseara a un marinero que pudiera hablar inteligentemente de varios temas. En la
Tierra, los compaeros de navegacin de Farrington haban sido brutales e ignorantes, no
exactamente afines a el. Lo mismo que le haba ocurrido a l hasta que haba ido a la
universidad.
Parece que en total tenemos a diez con los que entrevistarnos dijo Farrington.
Efectuaremos nuestra eleccin despus de hablar con todo el mundo. Te haremos saber
nuestra decisin despus del medioda.
Peter deseaba desesperadamente ser elegido pero tema que el demostrar demasiada
ansiedad pudiera ser contraproducente. Puesto que, por alguna razn, estaban viajando
bajo seudnimo, podan desconfiar de alguien que se mostrara demasiado ansioso por
firmar. Cualquiera saba.
Hemos olvidado algo dijo Rider. No tenemos sitio ms que para una persona. No
podrs llevarte contigo a tu mujer. De acuerdo?
No hay ningn problema.
Podrs tomar turnos con Abigail dijo Rider, si no te importa compartirla con otros
tres. Y si ella quiere, por supuesto. Pero hasta ahora no ha mostrado antipata hacia
nadie.
Es una mujer deliciosa dijo Peter. Pero ese tipo de cosas no me atraen.
Quiz te guste ms Mustaf dijo Farrington, sonriendo. No ha dejado de mirarte ni
un solo instante.
Frigate volvi los ojos hacia el turco, que le hizo un guio, y enrojeci.
Eso an me atrae menos.
Slo tienes que dejarlo bien sentado, y ni l ni Binns te molestarn dijo Farrington.
Yo no soy homo, pero he visto sodoma a montones. Cualquier hombre que navegue bajo
un mstil la ha visto; todas las naves, militares o comerciales, han sido un nido de vboras
de sodoma desde No. Esos dos son autnticos hombres, aparte su falta de inters hacia
el otro sexo. Y son condenadamente buenos marineros. De modo que simplemente diles
que se mantengan a distancia. Si, por supuesto, te aceptamos. Pero no queremos
ninguna queja por falta de diversin a bordo. Puedes saciarte cuando recalemos, y si
perdemos a un hombre tal vez puedas traerte a una mujer para compaera de cama.
Aunque ha de ser un buen marino. Todo el mundo ha de ganarse el sustento en este
velero.
Considero a Abigail mucho ms atractiva que el segundo contramaestre dijo Frigate.
Farrington y Rider se echaron a rer, y Frigate se alej.
Permaneci por un tiempo en la zona del muelle. Este era una baha poco profunda
que haba sido acondicionada con gran trabajo. Piedras cortadas de la base de las
montaas haban sido bajadas hasta la orilla y utilizadas para formar la lnea del muelle.
Desde la orilla se proyectaban tambin muelles de madera, pero esos albergaban
principalmente pequeos botes, piraguas y catamaranes. Dos enormes balsas con
mstiles estaban amarradas tambin a ellos. Eran utilizadas para la pesca del pez dragn.
Un cierto nmero de canoas de guerra, capaces de albergar cuarenta hombres cada una,
estaban amarradas cerca de las balsas. Los botes y las piraguas estaban siendo sacadas
para la pesca. Al medioda, el Ro estara lleno de embarcaciones, pequeas y grandes.
El Abigarrado era lo suficientemente grande como para ser amarrado al muelle de
piedra. Estaba anclado a la boca de la baha, detrs del dique de enormes losas de roca
negra. Era una hermosa nave, larga y baja, hecha de roble y pino. No haba ni un solo
clavo en ella, y las clavijas haban sido cortadas con pedernal. Las velas estaban hechas
con la piel externa del pez dragn tratada, tan delgadas que eran translcidas. El
mascarn de proa era una sirena de opulentos pechos enarbolando una antorcha.
La nave era una maravilla, y la principal maravilla era cmo su tripulacin haba
conseguido que no les fuera arrebatada. Mucha gente haba muerto por barcos mucho
peores.
Sintindose ansioso, volvi a pasar junto a Farrington y Rider. Las entrevistas no
haban terminado. Se haba corrido la voz, y ahora haba al menos una veintena de
hombres y una decena de mujeres haciendo cola. Si aquello continuaba, los
interrogatorios duraran todo el da. No haba nada que pudiera hacer al respecto, as que
se alz de hombros y regres a casa. Eve estaba fuera, lo cual le alegr. No haba
ninguna necesidad de decirle lo que estaba haciendo hasta que supiera si se iba o no. Si
era rechazado, no le dira nada.
Parte de sus deberes como ciudadano ruritano era ayuda en la fabricacin de alcohol.
Vala la pena que fuera a cumplir con media jornada. El trabajo le impedira pensar y
preocuparse. Camin por los pasos por entre las colinas hasta que estos desaparecieron.
Le quedaban todava cuatro colinas que franquear, cada una de ellas ms alta que la
anterior. Los rboles eran densos all; las cabaas, pocas. Finalmente lleg a la cima de
la colina ms alta, que formaba la base de la montaa. Su lisa piedra ascenda
verticalmente hasta una altura estimada de mil doscientos metros. Una cascada
retumbaba a un centenar de metros de distancia, derramando miles de litros por minuto
en un estanque. Desde aqu, el agua discurra en un amplio canal que serpenteaba su
camino entre las colinas hasta el Ro.
Frigate pas junto a las calderas y el equipo de piedra, madera y cristal, y el olor de
alcohol. Subi por una escalerilla de bamb hasta una plataforma colocada contra un rea
de piedra de la que an no haban sido extrados los lquenes. Se present al encargado,
que le entreg un rascador de cuarzo. El encargado tom de un depsito un palo de pino
con las iniciales de Frigate grabadas en l. Tena talladas lneas horizontales y verticales
alternativas, las primeras indicando el nmero de das que haba trabajado, las segundas
el nmero de meses.
El ao prximo vamos a tener que utilizar madera para rascar los lquenes dijo el
encargado. Estamos reservando el cuarzo y el pedernal para las armas.
Peter asinti y se dedic al trabajo.
Dentro de poco, las reservas de pedernal se habran agotado. La tecnologa del Mundo
del Ro ira hacia atrs. En vez de progresar de la edad de madera a la edad de piedra, la
humanidad invertira el proceso.
Frigate se pregunt cmo iba a hacer para sacar sus armas con punta de pedernal del
estado. Segn la ley, si se embarcaba en el barco de Farrington debera dejar sus
preciosas piedras detrs.
El tiempo de trabajo de Frigate era calculado por el encargado. Aparte el sol, haba
pocos relojes de cualquier tipo. El poco cristal disponible era utilizado en el proceso de
fabricacin del alcohol, de modo que ni siquiera haba relojes de arena. Incidentalmente,
la arena utilizada para fabricar el vidrio haba tenido que ser importada de un estado a
ochocientos kilmetros Ro abajo. Esto haba costado a Ruritania varios cargamentos de
tabaco y licor y montones de pieles y huesos de pez dragn y pez cornudo. El tabaco y el
licor eran proporcionados por los ciudadanos de sus cilindros, como contribucin. Frigate
haba tenido que privarse de fumar y beber durante dos meses durante aquel tiempo de
sacrificio. Cuando hubo pasado, sigui su abstinencia de fumar, intercambiando sus
cigarrillos y puros por whisky. Pero, como ocurra generalmente en la Tierra y ahora
tambin aqu, haba vuelto a caer en las garras del Demonio de la Nicotina.
Trabaj duramente, rascando la planta verdeazulada de la negra roca y metindola en
cubos de bamb. Otros bajaban mediante cuerdas los cubos hasta el suelo, donde sus
contenidos eran vaciados en cubas.
Poco antes del medioda, par para la hora de la comida. Antes de bajar por la
escalerilla, mir por encima de las colinas. All a lo lejos, el blanco casco del Abigarrado
brillaba al resplandor del sol. De alguna forma, se prometi, estara a bordo cuando
largara amarras.
Peter regres a la cabaa, observ que Eve no estaba all, y baj a la llanura. La cola
de aspirantes no pareca ms corta que antes. Regres al borde de la llanura, donde la
hierba corta se interrumpa bruscamente para dejar paso a la hierba larga de las colinas.
Qu era lo que sealaba la lnea de demarcacin? Acaso haba algunos productos
qumicos en el suelo de las colinas que impedan que la hierba de las llanuras lo
invadiera? O era viceversa? O ambas cosas? Y por qu?
El campo de tiro al arco estaba a medio kilmetro al sur de la zona de los muelles.
Practic con un blanco de hierba montado sobre un trpode de bamb durante media
hora. Luego fue a la zona del gimnasio y corri un poco, practic el salto de longitud, el
judo, el karate y la lucha con lanza durante un par de horas. Terminado este tiempo,
estaba sudoroso y cansado. Pero se senta lleno de alegra. Era maravilloso poseer un
cuerpo de veinticinco aos, del que haban desaparecido el cansancio y la debilidad de la
madurez y la vejez, los dolores y achaques, la grasa, las hernias, las lceras, los dolores
de cabezas, la miopa, siendo sustituidos por la habilidad de correr o nadar rpidamente y
mucho rato, por la urgencia del deseo sexual cada noche (y buena parte del da).
Lo peor que haba hecho en la Tierra haba sido aceptar un trabajo burocrtico como
escritor tcnico a la edad de treinta y ocho aos, y luego, a los cincuenta y uno,
convertirse en un escritor a tiempo completo. Hubiera debido quedarse en la acera. Era
un trabajo montono, pero mientras su cuerpo estaba ocupado manejando las pesadas y
calientes planchas, su mente trabajaba fabulando historias. Por las noches poda leer o
escribir.
Era cuando haba empezado a sentarse en su silln durante todo el da cuando haba
empezado a beber tanto. Y sus lecturas haban disminuido tambin. Era demasiado fcil
despus de haber estado trabajando ante una mquina de escribir durante ocho horas
diarias sentarse ante la televisin todas las noches con un vaso de bourbon o escocs al
lado. La televisin, lo peor que haba podido ocurrirle al siglo XX. Despus de la bomba
atmica y la superpoblacin, por supuesto.
No, se dijo a s mismo, no era justo culpar a la televisin. El no tendra que haberse
embobado delante de la pantalla. Hubiera podido utilizar la misma autodisciplina que le
permita escribir para apagar el televisor excepto en algunas ocasiones muy
seleccionadas. Pero el sndrome de la indolencia se haba apoderado de l. Adems,
haba programas en la televisin que eran realmente excelentes, a la vez entretenidos y
educativos.
Sin embargo, aquel mundo era bueno en que no haba televisin ni automviles ni
bombas atmicas ni producto nacional bruto ni hojas de salario ni hipotecas ni facturas
mdicas. Ni polucin del agua ni del aire, y casi nada de polvo. Y a nadie le importaba un
pimiento ni el comunismo ni el socialismo ni el capitalismo, puesto que no existan. Bueno,
eso no era completamente cierto. La mayor parte de los estados practicaban una especie
de comunismo primitivo.
31
Camin hasta el Ro y se meti en l, limpindose el sudor. Luego trot a lo largo de la
orilla (no se permita construir cabaas dentro de un lmite de treinta metros) hasta la zona
portuaria. Vag por all hasta la hora de la cena, hablando con algunos amigos. Mientras
tanto, observaba a los dos hombres del Abigarrado. Seguan entrevistando an a la gente,
aunque lubricaban sus gargantas con frecuentes libaciones. Iba a acabarse la cola
alguna vez?
Justo antes de la hora de la cena, Farrington se puso en pie y anunci en voz alta que
no iba a tomar ms solicitudes. Los que estaban an en la cola protestaron, pero l dijo
que ya tena bastante.
En aquel momento el jefe de Ruritania, el Barn Thomas Bullitt, apareci con sus
consejeros. Bullitt haba gozado de una cierta fama en su tiempo. En 1775 haba
explorado las cataratas del ro Ohio, en la zona donde despus se levantara Louisville,
Kentucky. Comisionado por la universidad William and Mary de Virginia, haba
cartografiado la zona. Y luego haba desaparecido de la historia. Su ayuda de campo,
Paulus Buys, un holands del siglo XVI, iba con l. Ambos invitaron a la tripulacin del
Abigarrado a una fiesta en su honor aquella noche. La razn principal de la invitacin era
or las aventuras del barco. Los habitantes del Ro gozaban con la charla y los relatos
excitantes, puesto que sus diversiones eran limitadas.
Farrington acept, pero dijo que seis de los miembros de su tripulacin deberan
quedarse en la nave como guardias. Frigate sigui a los hombres hasta una gran zona
techada, el Auditorio de la Ciudad. Antorchas y fogatas disipaban la oscuridad, y una
orquesta tocaba mientras empezaba la variedad local de la contradanza. Frisco y Tex
permanecieron por all unos momentos, hablando con los prohombres de la ciudad y sus
esposas y amigos ntimos. Frigate, como miembro del populacho, no fue admitido en el
crculo sagrado. Saba, sin embargo, que la celebracin iba a hacerse mucho menos
formal un poco ms tarde. Mientras aguardaba en la cola para recibir el litro de alcohol
puro gratuito que se conceda por persona en tales celebraciones, se le uni su
compaera de cabaa.
Eve Bellington le hizo una sea y luego se coloc en la cola doce personas tras l. Era
alta, maciza, con pelo negro y ojos azules, un melocotn de Georgia. Nacida en 1850,
haba muerto dos das antes de cumplir los ciento un aos. Su padre era un rico plantador
de algodn con una distinguida hoja de servicios como mayor en la caballera
confederada. La plantacin Bellington fue incendiada durante la marcha de Sherman a
travs de Georgia, y los Bellington se haban encontrado arruinados. Su padre march
entonces a California, donde encontr el suficiente oro como para comprar una parte de
una firma naviera.
Eve se haba alegrado de ser rica de nuevo, pero pese a todo no perdon a su padre el
haberlas abandonado a su madre y a ella, dejndolas a sus propios recursos durante la
ocupacin y los primero das de la Reconstruccin.
Durante la ausencia de su padre, Eve y su madre haban vivido con el hermano de su
padre, un apuesto hombre que slo tena diez aos ms que Eve. La haba violado (sin
demasiada resistencia por parte de ella, haba admitido Eve) cuando tena quince aos.
Cuando su madre descubri que su hija estaba embarazada, haba disparado contra su
to a las piernas y a los genitales. Sobrevivi unos cuantos aos como un eunuco invlido
en prisin.
Entonces la seora Bellington se traslad a Richmond, Virginia, donde su esposo se
reuni con ellas. El hijo de Eve y su to creci alto y apuesto, y adorado por su madre.
Tras una furiosa pelea con su to abuelo, se march de casa para probar fortuna en el
Oeste. Una carta de Silver City, Colorado, fue lo ltimo que Eve supo de l. Desapareci
en algn lugar de las montaas Rocosas, segn el informe enviado por un detective.
La madre de Eve haba muerto en un incendio, y su padre de un ataque al corazn
mientras intentaba rescatar a su madre. El primer marido de Eve muri de clera poco
despus, y antes de cumplir los cincuenta aos haba perdido otros dos maridos y seis de
sus diez hijos.
Su vida haba sido la de una herona de una novela en la cual hubieran colaborado
Margaret Mitchell y Tennessee Williams, le dijo Pete. A ella no pareci gustarle mucho la
observacin.
Tras ms de treinta aos en el Mundo del Ro, Eve haba conseguido vencer sus
prejuicios hacia los negros y su odio hacia los chaquetas azules. Incluso haba llegado a
enamorarse de un yankee. Peter nunca le dijo que su bisabuelo haba servido en un
regimiento de Indiana que haba participado en la vergonzosa marcha con Sherman.
No deseaba enfriar su afecto.
Peter avanz en la cola y recibi el alcohol en su bol de tierra cocida. Mezcl una parte
de alcohol con tres partes de agua en un recipiente de bamb y retrocedi para hablar
con Eve, que segua an en la cola. Le pregunt dnde haba estado todo el da. Ella
respondi que haba estado paseando por ah, pensando.
El no le pregunt en qu haba estado pensando. Lo sabia. Ella estaba intentando
encontrar un modo de romper sus relaciones de una forma que no fuera demasiado
dolorosa. Llevaban alejndose el uno del otro desde haca meses, mientras su amor se
enfriaba irremediablemente. Peter tambin haba estado pensando sobre eso. Pero los
dos esperaban a que el otro tomara la iniciativa.
Peter dijo que la vera ms tarde, y empuj entre la ruidosa multitud hacia Farrington.
Rider estaba en la pista de baile, girando y gritando con la mujer de Bullitt.
Peter aguard hasta que el capitn terminara de contar una de sus aventuras en el
Yukon en 1899, en plena fiebre del oro. La historia de Farrington, que implicaba la prdida
de algunos de sus dedos a causa del escorbuto, se convirti de algn modo en una
experiencia hilarante.
Seor Farrington dijo Peter, ha tomado usted ya su decisin?
Farrington hizo una pausa, con la boca abierta ya para empezar otra historia. Sus
enrojecidos ojos parpadearon.
Oh, s! dijo. Usted es... este... hummm... Frigate, no? Peter Frigate. Ese que
haba ledo tanto. S, Tom y yo hemos tomado nuestra decisin. Anunciaremos nuestra
eleccin en algn momento de la fiesta.
Espero ser yo dijo Peter. Realmente deseo ir con ustedes.
El entusiasmo es algo que tiene gran importancia dijo Farrington. La experiencia an
cuenta ms. Ponga las dos cosas juntas, y tendremos un autntico marinero.
Peter inspir profundamente y se lanz de cabeza.
Esta incertidumbre me est matando. Puede al menos decirme si he sido eliminado?
Si lo he sido, podr ahogar mi pena.
Farrington sonri.
Realmente significa tanto para usted? Por qu?
Bien, deseo llegar hasta el final del Ro.
Farrington enarc las cejas.
Ah, s? Espera hallar all la respuesta a todas sus preguntas?
No deseo millones, deseo respuestas a mis preguntas dijo Peter. Es una cita de un
personaje de Los hermanos Karamazov, de Dostoievski.
El rostro de Farrington se ilumin.
Eso s que es grande! He odo hablar de Dostoievski, pero nunca he tenido la suerte
de leerlo. No creo que hubiera ninguna traduccin de sus obras al ingls en mi poca. Al
menos, nunca encontr ninguna.
Nietzsche admiti que haba aprendido mucho acerca de psicologa leyendo a los
escritores rusos dijo Peter.
Nietzsche, eh? Lo conoce usted bien?
Lo he ledo en ingls y en alemn. Fue un gran poeta, el nico filsofo alemn que
poda escribir en una prosa que no era indigesta. Bueno, eso no es justo, Schopenhauer
poda escribir cosas que no te dejaban dormir y te llevaban incluso hasta el ataque de
nervios en tu deseo por llegar al final de la frase. De todos modos, no estoy de acuerdo
con el concepto del Ubermensch de Nietzsche. El hombre es una cuerda tendida sobre el
abismo que separa al animal del superhombre. Quiz no sea esta la cita exacta; hace
tanto tiempo desde que le por ltima vez As hablaba Zarathustra.
De todos modos, s creo que el hombre es una cuerda tendida entre el animal y el
superhombre. Pero el superhombre en el que estoy pensando no es el de Nietzsche. El
autntico superhombre, hombre o mujer, es la persona que consigue librarse por s mismo
de todos los prejuicios, neurosis y psicosis, que se da cuenta de todo su potencial como
ser humano, que acta naturalmente sobre las bases de la bondad, la compasin y el
amor, que piensa por s mismo y se niega a seguir a la manada. Ese es el genuino
superhombre con el que estoy compenetrado.
Ahora, tome usted el concepto nietzschiano de superhombre tal como nos lo presenta
Jack London en su novela El lobo de mar.
Peter hizo una pausa, y luego pregunt:
La ha ledo?
Farrington sonri.
Varias veces. Qu opina de Lobo Larsen?
Creo que es ms superhombre el de London que el de Nietzsche. Era la idea que
tena London de cmo deba ser el superhombre. Nietzsche se hubiera sentido abrumado
por la brutalidad de Larsen. Sin embargo, London lo hace morir de un tumor cerebral. Y
supongo que London quera mostrar con ello que hay algo inherentemente corrompido en
el Larsen superhombre. Quiz eso es lo que quera transmitirle al lector. Si lo hizo, pas
por encima de las cabezas de los crticos literarios sin que ninguno se apercibiera de ello.
Nunca comprendieron el significado de la forma de morir de Larsen. Tambin creo que
London estaba mostrando igualmente que el hombre, incluso el superhombre, tiene sus
races en su naturaleza animal. Forma parte de la Naturaleza, y no importa cules sean
sus realizaciones mentales, no importa cunto desafe a la Naturaleza, no puede escapar
a los hechos fsicos. Es un animal, y por ello est sujeto a las enfermedades, como el
tumor cerebral. As caen los poderosos.
Pero creo que Lobo Larsen era tambin, en algunos aspectos, lo que Jack London
hubiera deseado ser. London viva en un mundo brutal, y pensaba que se tena que ser
un superbruto para sobrevivir. Sin embargo, London posea empata; saba que tena que
pertenecer al pueblo del abismo. Pensaba que las masas podran encontrar alivio a sus
sufrimientos, y realizar su potencial humano, a travs del socialismo. Luch por ello a lo
largo de toda su vida. Al mismo tiempo, era un poderoso individualista. Esto entraba en
conflicto con su socialismo, y cuando esto ocurri, sus creencias socialistas perdiera la
batalla. No era ninguna Emma Goldman.
De hecho, su hija Joan lo critic por eso en su estudio di su vida.
No lo conozco dijo Farrington. Debi ser escrito despus de que yo muriera. Sabe
usted algo ms sobre ella, que le ocurri tras la muerte de London, cmo muri?
Conoc a un intelectual en Londres que la conoci muy bien dijo Peter.
En realidad, el intelectual slo haba mantenido una breve correspondencia con ella y
se haban encontrado una vez. Peter no le importaba exagerar las cosas si eso poda
abrirle entrada al barco.
Fue una socialista muy activa. Muri en 1971, creo. Su libro sobre su padre era muy
objetivo, especialmente teniendo en cuenta que l se haba divorciado de su madre para
unirse otra mujer ms joven.
De todos modos, creo que London deseaba ser un Lobo Larsen porque eso le hubiera
proporcionado una cierta insensibilidad a las desgracias de aquel mundo. Un hombre que
no sufre por los dems no puede hacerse dao a s mismo. A menos, l lo crea as. En
realidad, an se haca ms dao.
London puede que se diera cuenta de esto y, de hecho, intent incluir esa idea en sus
libros. Al mismo tiempo, deseaba ser un Larsen, incluso aunque eso significara helarse
por dentro, es decir, convertirse en un superbruto. Pero los escritores poseen
contracorrientes en su mar psquico, como todos los seres humanos. Es por eso por lo
que, cuando los crticos han terminado con ellos, los grandes escritores siguen siendo un
enigma. Cuando los cielos estn colgados y los ocanos ahogados, el nico secreto
seguir siendo el hombre.
Me gusta eso! exclam Farrington. Quin lo escribi?
E. E. Cummings. Otra de sus frases que es mi favorita Escuchad! Hay un universo
endiabladamente bueno aqu lado... vayamos a l!
Peter pens que quiz se estaba pasando un poco. Farrington, sin embargo, pareca
estar disfrutando.
Una vez Frigate estuviera en el barco, podra plantear temas que quiz irritaran e
incluso encolerizaran a Farrington. Por ejemplo, el conocimiento que tena el hombre de
Nietzsche provena principalmente de conversaciones con un amiga: StrawnHamilton.
Aparentemente haba intentado en algunas ocasiones leer al filsofo en ingls. Pero se
haba sentido tan cautivado por las frases poticas y los slogans que no habla entrado en
la autntica filosofa. Haba tomado de Nietzsche lo que le haba gustado y haba ignorado
el resto... como haba hecho Hitler. Aunque esto no quera decir que Farrington fuera un
Hitler.
Qu era lo que su hija haba dicho? Los alegres efmeros... el Superhombre...
viven peligrosamente!... son ms potentes que el vino.
En cuanto a los conocimientos de Farrington sobre el socialismo, no haba ledo nada
de Marx excepto El manifiesto comunista. Pero, como su hija haba dicho, ignorar a Marx
era una prctica comn entre los socialistas americanos de entonces.
Haba muchas otras cosas que discutir... y que desdear. London haba deseado el
socialismo slo en beneficio de los pueblos germnicos. Crea firmemente que los
hombres eran superiores a las mujeres. Que la fuerza creaba el derecho. Y no era, en un
cierto sentido de la palabra, un autntico artista. Escriba slo por dinero, y si hubiera
tenido suficiente dinero hubiera dejado de escribir. Al menos haba proclamado que lo
hara. Frigate lo dudaba. Cuando se es escritor una vez, se es siempre.
Bien dijo Peter, se diga lo que se diga contra London, probablemente Fred Lewis
Patton tuvo la ltima palabra. Dijo que era fcil criticarlo, fcil deplorarlo, pero imposible
evitarlo.
A Farrington aquello le gust an ms. Pero dijo:
Ya basta de London, aunque me gustara encontrarme con l algn da. Escuche. Su
idea del superhombre suena como la del hombre ideal de la Iglesia de la Segunda
Oportunidad. Incluso suena ms como la de uno de los miembros de mi tripulacin, ya
sabe, el pequeo rabe, aunque realmente no es un rabe. Es un moro espaol, nacido
en el siglo XII despus de Cristo. Sin embargo, no pertenece a la Iglesia de la Segunda
Oportunidad.
Haba sealado con el dedo a un hombre que Frigate haba visto entre la tripulacin del
Abigarrado. Estaba de pie en el Centro de un circulo de ruritanos, con un vaso y un
cigarrillo entre sus manos. Pareca estar diciendo algo divertido; al menos los que
permanecan a su alrededor se estaban riendo. Medira metro sesenta de altura y era
delgado aunque pareca correoso, y exhiba una gran nariz. Se pareca a un joven Jimmy
Durante.
Nureddin elMusafir dijo Farrington. Nur para abreviar.
En rabe significa LuzdelaFe elViajero dijo Frigate.
Conoce el rabe? dijo Farrington. Nunca he podido aprender ningn idioma
extranjero excepto el Esperanto.
Aprend muchas palabras de las Mil y una noches de Burton.
Hizo una pausa.
Bien, qu me dice? Estoy eliminado?
S y no dijo Farrington. Se ech a rer ante la expresin desconcertada de Frigate, y
le dio una palmada en el hombro. Puede mantener la boca cerrada?
Como un monje trapense.
Bien, entonces se lo dir, Pete. Tom y yo habamos elegido a ese enorme polinesio
que hay all. Indic a Maui, un gigantesco originario de las islas Marquesas, que pareca
real mente un polinesio con sus toallas blancas en torno a su cintura y la enorme flor
blanca clavada en su denso, rizado negro pelo. Fue contramaestre en un ballenero y
luego arponero durante treinta aos. Da la impresin de ser una mquina de matar en una
pelea. Tom y yo convinimos que era con mucho el ms cualificado. Pero no sabe nada de
libros, y yo necesito gente instruida a mi alrededor. Puede que suene snob, pero as es.
Le dir una cosa. He cambiado de opinin. Queda usted enrolado... en lo que a m
respecta. No, espere un minuto! No se ponga tan alegre. Tengo que hablar con Tom de
esto. Espere. Volver enseguida.
Se meti entre los bailarines, tom a Rider de la mano, y se lo llev entre protestas
hacia un lado. Peter los observ mientras hablaban, Rider mir hacia l varias veces, pero
no pareca estar discutiendo.
Peter se alegr de no tener que utilizar su carta escondida. Si no hubiera tenido otra
eleccin, les hubiera dicho que conoca sus verdaderas identidades. No saba lo que
poda llegar a pasar a continuacin. Ambos hombres deban tener alguna buena razn
para viajar con nombres falsos. Quiz se hubieran apresurado a marcharse, dejndole a
l atrs si les amenazaba con descubrirles. O quiz lo hubieran llevado consigo, slo para
mantener su boca cerrada, y luego lo hubieran arrojado por la borda en mitad del Ro.
Posiblemente Farrington sospechase algo de lo que pasaba por su mente. Deba
haberse preguntado por qu un hombre tan familiarizado con la obra de London no lo
haba reconocido. En cuyo caso, Farrington poda haber decidido que Frigate estaba
jugando algn tipo de juego. Poda haber decidido llevrselo con l Ro arriba y luego
averiguar cules eran sus intenciones.
Sin embargo, Peter no crea correr ningn peligro de ser asesinado. Ni Farrington ni
Rider eran asesinos. De todos modos, si bien algunos cambiaban a mejor en aquel
mundo, otros cambiaban a peor. Y l no tena idea de cun desesperado poda ser aquel
juego.
Rider se dirigi hacia l, le estrech la mano, y le dio la bienvenida a bordo. Unos
minutos ms tarde, Farrington detuvo la msica y anunci su eleccin del nuevo enrolado.
Por aquel entonces, Peter haba llevado a Eve al exterior y le haba dado la noticia.
Eve permaneci inmvil por un momento. Luego dijo:
S, saba que estabas intentando enrolarte en ese barco. No es fcil mantener un
secreto aqu, Peter. Lo que ms siento es que no me hayas dicho que pensabas
marcharte.
Intent hablar contigo dijo l. Pero te habas ido sin decirme adnde.
Eve se ech a llorar. Los ojos de Peter estaban hmedos. Pero ella sec sus lgrimas,
sorbi ruidosamente y dijo:
No me siento triste porque te vayas, Peter. Siento pena por la muerte de nuestro
amor. Hubo un tiempo en que pense que durara eternamente. Hubiera debido saber
mejor que estas cosas no ocurren.
Yo sigo querindote.
Pero no lo suficiente, verdad? Oh, no te lo estoy reprochando, Peter. Yo siento lo
mismo. Es slo que... Me gustara que las cosas hubieran terminado de otro modo.
Encontrars a algn otro. Al menos, no nos separaremos odindonos.
Hubiera sido mejor de ese modo. Es triste cuando dos personas an se quieren pero
no pueden seguir viviendo juntas. Pero cuando ves morir lentamente el amor, enfriarse
todo... No puedo soportar la indiferencia.
Es mejor que las cosas hayan sucedido as dijo l. Si an nos siguiramos amando,
yo me hubiera quedado o hubiera intentado que nos admitieran a los dos a bordo.
Y entonces me lo hubieras estado reprochando siempre. No, sta quiz no sea la
mejor forma, pero es la nica forma.
l la atrajo hacia s para besarla, pero ella le ofreci la mejilla.
Adis, Peter.
No te olvidar.
Ser mejor que nos olvidemos dijo ella, y se march.
Peter volvi bajo el techado. La gente se arracim a su alrededor para felicitarle. Pero
no se senta feliz. Eve lo haba trastornado, y se senta incmodo siendo el centro de la
atencin pblica. Luego, Bullitt vino y le estrech la mano.
Lamentamos que te vayas, Frigate dijo. Has sido un ciudadano modelo. De todos
modos, hay algo...
Se volvi hacia el oficial de orden que estaba a su lado y le dijo:
Seor Armstrong, por favor confisque las armas del seor Frigate.
Peter no protest, puesto que haba prometido entregarlas si abandonaba Ruritania.
Sin embargo, no haba dado su palabra de que luego no las robara. Eso es lo que hizo
aquella misma madrugada, cuando an era oscuro.
Se dijo a s mismo que haba trabajado demasiado hacindolas para abandonarlas
ahora. Adems, haba sido herido una vez al servicio de aquel estado. Ruritania le deba
aquellas armas.
Haban recorrido apenas un kilmetro Ro arriba cuando ya senta remordimientos y el
deseo de regresar y devolverlas. Aquel acceso de honestidad dur todo un da, pero al
trmino del mismo estaba curado.
O crey que lo estaba. El sueo recurrente volva de nuevo a l. Esta vez continuaba
ms all del punto donde permaneca de pie desnudo fuera de la casa. Segua arrojando
piedras contra la ventana del dormitorio pero no consegua despertar a Roosevelt. Dio la
vuelta a la casa probando puertas y ventanas, y cuando lleg a la puerta delantera
encontr que no estaba cerrada con llave. Se desliz furtivamente a la habitacin de
delante, luego a la pequea cocina, y dio los dos pequeos pasos necesarios para
alcanzar la puerta opuesta al cuarto de bao. Esto lo condujo al pie de la empinada
escalera que suba hasta el desvn, una parte del cual haba sido acondicionado como un
pequeo dormitorio. Tena que caminar muy lentamente, andando sobre la puntas de los
pies. Los peldaos crujan abominablemente si los pisabas en su centro.
Fue entonces cuando vio que las puertas del dormitorio de sus padres y el de los nios
pequeos estaban abiertas. La luz de la luna penetraba en ellos. (No importaba si era al
amanecer cuando haba abierto la puerta delantera. Era un sueo). A su brillante luz vio
que el gran lecho de bronce de estilo antiguo estaba vaco. Tambin lo estaba el de su
hermana pequea. Mir por la esquina y vio que las literas de Mungo y James Jr.
tampoco estaban ocupadas.
Roosevelt tampoco estaba en su cama.
Presa del pnico, mir afuera por la ventana de atrs. La caseta del perro en el patio
trasero tambin estaba vaca.
Todo el mundo, incluido el perro, haba desaparecido sin una palabra.
Qu crimen sin nombre haba cometido l?
32
El dirigible de entrenamiento estar listo dentro de un mes dijo Firebrass. Jill
Gulbirra es la aeronauta con ms experiencia, de modo que ella se har cargo del
entrenamiento. De hecho, la estoy nombrando capitana instructora. Qu tienes que decir
de ello, Jill? Si no puedes mandar el grande, al menos nadie podr discutirte el mando del
pequeo. No digas nunca que no he hecho nada por ti.
Los otros hombres le ofrecieron sus felicitaciones, aunque algunos no lo hicieron muy
calurosamente. Cyrano pareca realmente contento, y si no hubiera sabido que a ella le
desagradaba que la tocaran, sin duda le hubiera dado un fuerte abrazo y la hubiera
besado. Movida por un impulso, Jill lo atrajo hacia ella y le dio un rpido apretn. Al fin y al
cabo, l estaba haciendo todo lo posible por borrar el comportamiento ofensivo que haba
mostrado cuando ella lleg a la orilla.
Veinte minutos ms tarde, ella, Firebrass, Messnet, Piscator, y diez ingenieros,
empezaron a trabajar sobre los planos del gran dirigible. Las especificaciones haban sido
determinadas a lo largo de tres semanas de duro trabajo, normalmente de doce a catorce
horas al da. En vez de trazar sus lneas sobre el papel, sin embargo, dibujaban sus
planos en el tubo de rayos catdicos de una computadora. Esto era mucho ms rpido,
los errores o alteraciones eran rpidamente borrados, y la propia computadora
comprobaba por dos veces las proporciones. Naturalmente, la computadora tena que ser
primero programada, y Jill particip en ello. Le gustaba aquel tipo de trabajo. Era creativo,
y le proporcionaba la posibilidad de jugar con relaciones matemticas.
Sin embargo, provocaba en ella tensiones nerviosas. Para aliviarlas y para mantenerse
en buena forma fsica, Jill se dedicaba a la esgrima al menos dos horas cada da. El
ejercicio de la espada no era lo que haba sido en la Tierra. El ligero y flexible florete
haba sido desechado por el ms pesado y rgido estoque. Adems, cada punto del
cuerpo era considerado como blanco, de modo que los combatientes tenan que llevar
protecciones acolchadas en sus piernas.
Aqu no estamos jugando le dijo Cyrano. No aprendemos esgrima simplemente
para marcar unos tantos. Puede que llegue el da en que tu entrenamiento te sirva para
evitar que tu oponente te atraviese, mientras t lo traspasas a l de parte a parte.
Ella siempre haba sido buena en la esgrima. Un gran maestro, un campen olmpico,
le haba dicho que poda ser una buena contendiente en competiciones mundiales si
simplemente dedicaba el tiempo suficiente a entrenarse. Eso haba sido imposible puesto
que su trabajo requera mucho tiempo y no poda perderlo en los salones de esgrima.
Pero cuando tena una posibilidad de practicar, lo haca. Adoraba la esgrima; en algunos
aspectos era una especie de ajedrez gimnstico, y ella adoraba tambin el ajedrez.
Era una gran alegra tomar de nuevo una hoja en la mano y volver a aprender todas las
tcnicas no utilizadas en mucho tiempo, aunque nunca completamente olvidadas. Y era
incluso una alegra mayor el descubrir que poda vencer a la mayor parte de sus
oponentes masculinos. Aunque pareca ms bien torpe, cuando empuaba un estoque
toda ella se converta en gracia y fluida velocidad.
Slo haba dos hombres a los que no poda dominar. Uno era Radaelli, el maestro
italiano, autor de Instruzione per la scherma di spada a di sciabola, un libro publicado en
1885. El otro, el indiscutido campen, era Savinien Cyrano de Bergerac.
Aquello haba sorprendido a Jill. Por una parte, en tiempos de Cyrano la esgrima an
no se haba desarrollado como un arte. No fue hasta finales del siglo XVIII cuando
alcanz la cspide de su tcnica. Cyrano haba muerto a mediados del siglo XVII, antes
de que el florete fuera inventado, cuando los hombres luchaban, a menudo a muerte, con
tcnicas en cierto modo primitivas, aunque fueran espectaculares. Haban sido los
italianos quienes haban reunido las normas bsicas de la moderna esgrima a principios
del siglo XVII, pero hasta los inicios del siglo XIX no haban alcanzado las tcnicas su
mximo esplendor.
Por ese motivo, Cyrano haba conseguido una reputacin como el ms grande
espadachn de todos los tiempos sin haber tenido que competir con los ms sofisticados
espadachines de tiempos posteriores. Jill haba supuesto que esa reputacin haba sido
enormemente exagerada. Despus de todo, nadie saba si el famoso incidente de la Porte
de Nesle era cierto o no. Nadie excepto el propio francs, y l no quera hablar del asunto.
Sin embargo, haba aprendido todos los refinamientos posteriores de Radaelli y
Borsody. A los cuatro meses de iniciar su actuacin, superaba con mucho a sus
mentores. En cinco meses, era imbatible. Por ahora, al menos.
Aunque falta de entrenamiento al principio, Jill haba ganado pronto habilidad y le haba
podido presentar mejor batalla. Ni una sola vez, sin embargo, haba podido conseguir ms
de un punto del total de cinco dentro del lmite de seis minutos de un asalto. Y l siempre
consegua cuatro puntos antes de que ella lograra el suyo. Esto le haba llegado a hacer
creer que l le conceda ese punto para que su derrota no fuese tan estrepitosa. En una
ocasin, despus de un asalto en el cual ella se puso furiosa a causa de su frustracin, lo
acus de paternalismo.
Aunque estuviera profundamente enamorado de ti y deseara intensamente no herir
tus sentimientos le dijo l, jams hara eso! Sera algo deshonesto, y aunque se dice
que en la guerra y el amor est permitido todo, yo no estoy de acuerdo con ello. No, has
conseguido tus puntos porque realmente eres hbil y rpida.
Pero si estuviramos peleando realmente dijo ella, sin proteccin en las puntas, me
hubieras matado cada vez. T siempre golpeas primero.
l alz su mscara y se sec la frente.
Cierto. Acaso ests pensando en retarme a un duelo? Todava ests tan furiosa
conmigo?
Por ese incidente en la orilla? No. En absoluto.
Por qu, entonces, si puedo preguntrtelo?
Ella no respondi, y l alz las cejas y despus sus hombros en un gesto tpicamente
latino.
Cyrano era mejor que ella. No importaba cuanto practicara, no importaba su esforzada
determinacin en superarle, porque l era un hombre, porque a ella no le gustaba perder
ante nadie, fuese hombre o mujer, siempre perda. En una ocasin, cuando ella se burl
de su ignorancia y de sus supersticiones y lo puso furioso con ello (lo haba hecho a
propsito), l la atac con tanto vigor que la toc cinco veces en un minuto y medio. En
vez de perder la cabeza, se haba convertido en un ser de fuego fro, movindose con
precisin y rapidez, hacindolo todo con una profunda exactitud, anticipndose unos
segundos antes a cada uno de los movimientos de ella.
Fue ella la que result humillada.
Merecidamente adems, se dijo a s misma, y pidi disculpas, lo cual fue una doble
humillacin.
Me equivoqu terriblemente burlndome de tu falta de conocimiento de las ciencias y
de tus errneas creencias dijo ella. No es culpa tuya que nacieses en 1619, y yo no
hubiera debido azuzarte con ello. Slo quera ponerte furioso. Fue una mala accin por mi
parte. Te prometo no volver a hacerlo de nuevo, y te pido humildemente perdn.
Realmente, no pretenda que las cosas fuesen as.
Entonces dijiste todas esas cosas horribles simplemente como un truco? murmur
l. Una forma verbal de conseguir puntos? No haba nada personal en esas hirientes
observaciones?
Ella vacil un momento, luego dijo:
Debo ser sincera. Mi propsito principal era que perdieras la cabeza. Pero yo tampoco
estaba muy fra. En ese momento, tena la impresin de que eras un simpln ignorante,
un fsil viviente. Pero era mi propia clera hablando por m.
En realidad, ests muy por delante de tu tiempo. Rechazas las supersticiones y los
barbarismos de tu tiempo, tanto como nadie es capaz de rechazar su cultura. Fuiste un
hombre excepcional, y te respeto por ello. Y nunca me oirs esas palabras otra vez.
Dud de nuevo, y luego aadi:
Pero es cierto que te arrepentiste en tu lecho de muerte?
El rostro del francs se volvi rojo. Hizo una mueca y dijo:
S, Miz Gulbirra. Dije efectivamente que lamentaba todas mis blasfemias y mi
incredulidad, y le ped a Dios Su perdn. Yo, que haba sido un violento ateo desde la
edad de trece aos! Yo, que odiaba a los gordos, sebosos, blandos, hediondos,
ignorantes, hipcritas, parsitos sacerdotes! Y a su insensible, inclemente, cruel Dios!
Pero t no sabes, t que viviste en una era ms libre y ms permisiva, t no sabes
los horrores de los fuegos del infierno, de la condenacin eterna! T no puedes saber
qu es tener los fuegos del infierno royndote, ahogndote! Algo que te han metido
desde tu ms tierna infancia en tu cuerpo, en tus huesos, en lo ms profundo de tu mente!
Y as, cuando supe seguro que me estaba muriendo a causa de una combinacin de
esa sucia enfermedad que lleva el encantador y buclico nombre de sfilis y un golpe en la
cabeza recibido de esa viga que me cay encima accidentalmente o arrojada por algn
enemigo mo, yo que slo deseaba amar a todos los hombres, y a todas las mujeres
tambin... dnde estaba?
Oh, si, sabiendo con seguridad que iba a morir, y con los terrores de los demonios y
las eternas torturas danzando a m alrededor, llam a mi hermana, esa puta desdentada y
enfermera reseca, y a mi buen, muy buen amigo, Le Bret, y dije s, me arrepiento, quiero
salvar mi alma, y podis alegraros, mi querida hermana, mi querido amigo, probablemente
ir al purgatorio, pero vosotros rezaris por m, verdad que lo haris?
Por qu no deba hacerlo? Yo estaba asustado como nunca lo haba estado en mi
vida, y sin embargo, y sin embargo, an no crea por completo que estaba destinado a la
condenacin eterna. Tena algunas reservas, creme. Pero arrepentirme no iba a
hacerme ningn dao. Si Cristo estaba efectivamente disponible para mi salvacin, sin
costarme un cntimo, fjate bien, y haba realmente un infierno y un cielo, entonces yo
sera un imbcil si no salvaba mi valiosa piel y ni inapreciable alma.
Por otra parte, si todo era oscuridad y vaco, una vez uno mora, qu iba a perder?
Hara felices a mi hermana y a ese supersticioso Le Bret de buen corazn.
Escribi un brillante panegrico sobre ti despus de tu muerte dijo ella. Fue un
prefacio a tu Viaje a la Luna, que edit dos aos despus de que murieras.
Oh! Espero que no hiciera de m un santo! exclam Cyrano.
No, pero te describi como un magnfico carcter, un noble si no un santo. Sin
embargo, otros escritores... bueno, debes haber tenido muchos enemigos.
Que intentaron ensuciar m nombre y mi reputacin despus de mi muerte, cuando
ya no poda defenderme, los cobardes, los muy cerdos!
No recuerdo dijo ella. Y adems, ahora tampoco importa mucho, verdad? Por otra
parte, slo los intelectuales conocen los nombres de tus detractores. Desgraciadamente,
la mayora de la gente slo te conoce a ti como el romntico, grandilocuente,
inspirado, pattico, en cierto modo donquijotesco, hroe de una obra que un francs
escribi a finales del siglo XIX. .
Durante mucho tiempo hubo la creencia de que estabas loco en la poca en que
escribiste El viaje a la Luna y el Viaje al Sol. Eso fue debido a que tus libros fueron tan
fuertemente censurados. Por aquel tiempo todas las ratas de iglesia royeron tus textos,
haciendo que muchos de ellos perdieran todo su sentido. Pero el texto fue finalmente
restaurado tanto como fue posible, y cuando yo nac haba sido publicada en ingls una
versin sin expurgar.
Me alegra or eso! Saba por lo que Clemens y otros decan que me haba convertido
en un literato olmpico, sino un Zeus al menos un Ganmedes, un escanciador en las filas
de los exaltados. Pero tu burlona observacin de que yo era un supersticioso me ha
dolido mucho, mademoiselle. Es cierto, como habrs observado, que yo crea que la luna
en su fase menguante aspiraba la mdula de los huesos de los animales.
Ahora t dices que eso es una completa estupidez. Muy bien, lo acepto. Y yo estaba
equivocado, como millones de otros contemporneos mos y Dios sabe cuntos ms
antes de mi poca.
Pero este es un error minsculo e inofensivo. Qu importa, qu dao puede hacer a
nadie, sostener un error? La supersticin, el grave error, que realmente ha causado dao
a la gente, a muchos millones de seres humanos, te lo aseguro, era la estpida, la
brbara creencia en la brujera, en la habilidad de los seres humanos de atraer al mal
mediante encantamientos, cantos, gatos negros, y el alistamiento de los demonios sus
aliados. Escrib una carta contra tan ignorante y viciosa creencia, contra ese sistema
social ms bien. Afirm que las grotescas sentencias legales y las salvajemente crueles
torturas y ejecuciones infligidas contra el Mal eran en s mismas la esencia de ese mal.
Es cierto que esta carta de la que hablo, Contra los brujos, jams fue publicada en
vida ma. Por muy buenas razones. Hubiera sido torturado y quemado vivo. Sin embargo,
circul entre mis amigos. Y demostraba que yo no era como me has hecho t.
Estaba por delante de mi tiempo en muchos aspectos, aunque no era, por supuesto, la
nica persona en esa feliz situacin.
S todo eso dijo ella. Y te ped disculpas por ello. Quieres que lo haga otra vez?
No es necesario dijo l. Su amplia sonrisa le hizo parecer agraciado, o al menos
atractivo, pese a su gran nariz.
Jill tom su cilindro por el asa y dijo Es hora de comer.
Jill saba algo acerca del hombre llamado Ulises, por algunas referencias odas
ocasionalmente. Se haba aparecido sin ninguna noticia previa, al parecer procedente de
ningn sitio, cuando las fuerzas de Clemens y del Rey Juan estaban luchando contra los
invasores que pretendan apoderarse del metal del meteorito. Haba matado al jefe de los
enemigos con una flecha bien lanzada, haba diezmado a sus oficiales, y as haba dado a
los defensores la ventaja que necesitaban para la victoria.
Ulises de Itaca proclamaba ser el Ulises histrico en el cual se bas Homero para su
personaje mtico. Era uno de los que haban luchado ante las murallas de Troya, aunque
afirmaba que la autntica Troya no era aquella que los eruditos decan que era. Su
localizacin estaba en otro lugar, mucho ms al sur, en la costa de Asia Menor.
Jill, al or aquello por primera vez, no supo si creer que el hombre era el autntico
Ulises o no. Haba tantos impostores en el Mundo del Ro. Pero haba algo que le hizo
pensar que poda ser realmente el autntico itacano. Por qu debera decir que la Troya
VII, que todos los arquelogos y helenistas decan que era la autntica Ilin, no era la
genuina? Por qu proclamar que la Troya histrica estaba en otro lugar?
Fuera cual fuese la razn, ya no estaba por all. Haba desaparecido tan
rnisteriosamente como haba aparecido. Agentes enviados tras su rastro haban
fracasado. Firebrass haba seguido buscndolo despus de que Clemens se fuera con el
Mark Twain. Uno de los rastreadores, Jim Sorley, haba encontrado finalmente algn
rastro del griego, aunque slo evidenciaba que no haba sido asesinado por los hombres
de Juan.
Jill se haba preguntado numerosas veces por qu Ulises se habra presentado
voluntario a luchar al lado de Clemens. Por qu un extranjero, ignorante al parecer de las
circunstancias de la batalla, se haba aliado a una de las fuerzas combatientes y
arriesgado su vida por ellas? Qu iba a ganar con ello, especialmente puesto que al
parecer no conoca a ninguno de los participantes de ninguna de las dos fuerzas?
En una ocasin le haba preguntado esto a Firebrass, y l le haba contestado que
simplemente no lo saba. Sam Clemens hubiera podido arrojar alguna luz al respecto,
pero nunca haba querido decir una palabra sobre el asunto.
Firebrass haba aadido:
De todos modos, Ulises pudo venir aqu por la misma razn que lo hicimos Cyrano y
yo. Desebamos formar parte de la tripulacin del barco a paletas para alcanzar el mar
polar.
Ella pens que resultaba extrao que nadie hubiera pensado en construir un dirigible
hasta poco antes de que el segundo barco quedara completado. Para qu emplear
dcadas en viajar hasta la regin rtica en una nave de superficie cuando una nave area
poda hacer el mismo recorrido en unos pocos das?
Firebrass dijo sonriente:
Es simplemente uno de los misterios de la vida. El hombre, perdn, la humanidad, a
veces no puede distinguir la nariz de su propio rostro. Entonces siempre viene alguien y le
tiende un espejo.
Si la humanidad tuviera una nariz como la ma dijo Cyrano, nunca hubiera tenido
ese problema.
En ese caso, la persona con el espejo ha sido August von Parseval. En la Tierra haba
sido un mayor del ejrcito alemn, y haba diseado tambin aeronaves para una
compaa alemana. Su tipo de dirigible fue usado tanto por el gobierno alemn como por
el ingls entre 1906 y 1914.
Poco antes de que el Mark Twain estuviera a punto para abandonar Parolando, von
Parseval haba llegado all. Se mostr sorprendido de que nadie hubiera sugerido nunca
que un Luftschiff sera un medio ms rpido de transporte que un barco.
Despus de que Firebrass se hubiera pateado mentalmente por su estupidez, haba
corrido en busca de Clemens, arrastrando al alemn con l.
Sorprendentemente, Clemens dijo que haca mucho tiempo que haba tomado en
consideracin el construir un dirigible. Despus de todo, no haba escrito l Tom Sawyer
en el extranjero?
No haban viajado Tom, Jim y Huckleberry desde Missouri hasta el Sahara en un
globo?
Sorprendido, Firebrass le pregunt por qu no lo haba mencionado nunca.
Porque saba que algn estpido impulsivo dejara inmediatamente todo el trabajo en
el barco, ms aprisa que un ladrn deja caer sus palanquetas cuando ve a un polica!
Porque hubiera deseado abandonar el Barco Fluvial para dedicar todos sus esfuerzos y
materiales a la mquina volante!
No, caballeros! Este barco tiene prioridad sobre cualquier otra cosa, como dijo No
cuando su esposa deseaba abandonar el trabajo del arca para celebrar la danza de la
lluvia.
Por los resplandecientes testculos del toro de Basn, no habr ningn dirigible aqu!
Es un utensilio muy peligroso, muy poco fiable. Ni siquiera podra fumar un puro en l!, y
si no puedo hacer eso, para que sirve la vida?
Clemens plante algunas objeciones adicionales, la mayora de ellas ms serias.
Firebrass, sin embargo, se dio cuenta de que Clemens no estaba esgrimiendo su principal
razn. Llegar a la Torre no era lo realmente importante para Clemens. Era el viaje en s lo
que le importaba. Construir el ms grande Barco Fluvial jams visto, ser su capitn, su
dueo, viajar millones de kilmetros en el esplndido vehculo, ser admirado y adorado y
alabado por miles de millones de personas, eso era lo que Sam Clemens deseaba.
Adems, deseaba venganza. Deseaba perseguir y luego atrapar y destruir al Rey Juan
por haberle robado su primer barco, su primer amor, el No Se Alquila.
Puede que se necesitasen cuarenta aos para ir de Parolando a las montaas que
rodeaban el mar polar. A Sam no le importaba. No slo deseaba ser el reverenciado
propietario y conductor del mayor y ms hermoso Barco Fluvial que la humanidad hubiera
visto nunca, sino que deseaba efectuar con l el ms largo viaje que ningn barco,
ninguna expedicin, hubiera emprendido jams. Cuarenta aos! Poned eso en vuestras
pipas, Coln, Magallanes, y fumoslo!
Adems, deseaba ver y hablar con cientos de miles de personas. Aquello encantaba a
Sam, que se senta tan curioso hacia los seres humanos como poda sentirse un ama de
casa hacia sus vecinos.
Si efectuaba el viaje en una aeronave, no habra desconocidos con quienes hablar.
Aunque Firebrass era tan gregario como una bandada de patos, no pudo comprender
aquella actitud. El se senta tan ansioso por resolver el misterio de la Torre. La clave de
todo aquello que desconcertaba a la humanidad poda estar all.
No le seal a Clemens cul crea que era la autntica razn de sus objeciones hacia
la aeronave. No sera conveniente. Sam se limitara a mirarle directamente a los ojos y a
negarlo todo.
Sin embargo, Sam saba que estaba actuando mal. Y as, sesenta das antes de que el
Mark Twain emprendiera su marcha, haba llamado a Firebrass.
Despus de que yo me vaya, puedes construir tu altamente inflamable locura, si
insistes en ello. Por supuesto, eso significa que tendrs que renunciar como ingeniero jefe
de la ms magnfica creacin del hombre. Pero debers utilizar el dirigible nicamente
para observacin, como explorador.
Por qu?
Por los testculos de bronce del candente Baal, para que otra cosa puede ser usado
adems de para eso? No puede aterrizar sobre la Torre ni en ningn otro lado, no es
cierto? Segn Joe Miller, las montaas son cortadas a pico, y no hay ninguna playa. Y...
Cmo puede saber Joe que no hay ninguna playa? El mar estaba cubierto por la
bruma. Todo lo que vio fue la parte superior de la Torre.
Sam haba lanzado una nube de humo que pareca como la exhalacin de un dragn
rabioso.
Es lgico que la gente que ha construido ese mar no desee ninguna playa.
Construiran un lugar en el que los invasores pudieran varar una barca? Por supuesto
que no.
De todos modos, lo que deseo que hagas es averiguar la configuracin del terreno.
Observa si hay algn paso entre las montaas aparte del que Joe describi. Descubre si
la Torre posee alguna otra entrada adems de la del techo.
Firebrass no haba discutido. Hara lo que tuviera que hacer cuando llegara al polo.
Clemens no tendra ningn control sobre l entonces.
Me march, feliz como un perro al que le han quitado todas las pulgas. Le cont a
Parseval la decisin de Sam, y lo celebramos a lo grande. Pero dos meses ms tarde el
pobre viejo August fue tragado por un pez dragn. Yo mismo estuve a punto de sufrir la
misma suerte.
En este punto de su historia, Firebrass revel un secreto a Jill.
Debes prometerme por tu honor no decrselo a nadie. No te lo dira si no fuera porque
el barco est ya muy lejos, y no hay ninguna forma en que puedas enviarle la informacin
al Rey Juan. Aunque no creo que lo hicieras tampoco, de todos modos.
Te prometo guardar el secreto... sea cual sea.
Bien... uno de los ingenieros era un cientfico californiano. Saba como construir un
lser con un alcance de cuatrocientos metros. Dentro de este radio, poda partir el Rex en
dos. Y dispona de los materiales justos para hacer uno. As que Sam lo mand construir.
Era un proyecto altamente secreto, tan secreto que tan solo hay seis personas en el
Mark Twain que conozcan su existencia. El lser est oculto en un compartimiento
conocido tan slo por esos seis, de los cuales Sam es uno, por supuesto. lncluso su
amigo Joe no sabe nada de ello.
Cuando el Mark Twain alcance al Rex, el lser ser sacado y montado sobre un
trpode. La batalla ser corta y dulce. Dulce para Sam, amargamente corta para Juan.
Acortar igualmente de forma tremenda las prdidas por ambos lados.
Yo estoy al corriente del secreto porque fui uno de los ingenieros que trabaj en el
proyecto. Antes de que estuviera terminado, le ped a Sam si el lser poda quedarse
aqu. Deseaba llevarlo con la aeronave y utilizarlo para abrir una entrada en la Torre si no
podamos penetrar de ninguna otra manera.
Pero Sam se neg categricamente. Dijo que si le ocurra algo a la aeronave, el lser
se perdera. Yo no podra devolverlo al Mark Twain. Discut como un loco con l, pero
perd. Y Sam tena un argumento poderoso. No hay forma de saber qu peligros vamos a
correr, ni meteorolgicos ni de otra clase.
Sin embargo, result muy frustrante.
33
Jill iba a preguntarle si no haba enviado exploradores en busca de los materiales para
construir otro lser, pero en aquel momento la secretaria de Firebrass llam a la puerta.
Poda el seor Firebrass recibir a Piscator?
Firebrass dijo que poda. El japons entr y, tras preguntar por la salud de ambos, dijo
que tena buenas noticias. Los ingenieros que trabajaban en el aceite diesel sinttico
podan entregar su primera provisin una semana antes del tiempo previsto.
Esto es estupendo! exclam Firebrass. Sonri a Jill. Eso significa que podremos
hacer despegar al Minerva maana mismo! Iniciar el entrenamiento siete das antes de lo
calculado! Fabuloso!
Jill se sinti ms feliz aun.
Firebrass propuso un brindis para celebrarlo. An no haban tenido tiempo de servir la
flor de crneo, sin embargo, cuando la secretaria entr de nuevo.
Sonriendo ampliamente, dijo:
No interrumpira si no fuera tan importante. Creo que tenemos un nuevo tripulante,
alguien con mucha experiencia. Acaba de llegar hace unos minutos.
La alegra casi rayana con el xtasis de Jill se esfum rpidamente, como aire
escapndose de un globo pinchado. Su pecho pareci hundrsele. Haca un momento, era
como si tuviera ya asegurado el puesto de segundo de a bordo. Pero ah estaba una
persona que poda tener tanta experiencia, o incluso ms, que ella. Un hombre, por
supuesto. Incluso poda tratarse de un oficial del Graf Zeppelin. o del Hindenburg. Un
veterano de los grandes dirigibles rgidos tendra mucho ms peso, en la estimacin de
Firebrass, que una mujer que tena experiencia tan slo en dirigibles pequeos.
Con el corazn latindole fuertemente, mir al hombre que penetr en la oficina tras la
secretaria. No lo reconoci, pero aquello no significaba nada. Haba montones de
personal aeronaval de su tiempo y anteriores al Hindenburg cuyas fotografas no haba
visto nunca. Adems, aquellas fotos haban sido de hombres de mediana edad que
llevaban trajes civiles o uniformes militares. Y muchos de ellos llevaban pelo en la cara.
Jefe Firebrass present Agatha Rennick. Barry Thorn.
El recin llegado llevaba sandalias de piel de pez, un llamativo faldelln a bandas rojas,
blancas y azules, y una larga capa negra sujeta al cuello. El asa de su cilindro estaba en
una de sus manos, y un gran saco de piel de pez en la otro.
Medira metro setenta, y la anchura de sus hombros era casi la mitad de su altura. Su
fsico era masivo, evocando irresistiblemente en Jill la imagen de un toro. Sin embargo
sus piernas, aunque muy musculosas, eran largas en proporcin a su tronco. Su pecho y
brazos eran parecidos a los de un gorila, pero casi no tena vello pectoral.
Un corto y rizado pelo amarillo enmarcaba su ancho rostro. Las cejas eran de color
paja; los ojos, azul profundo. Su cara era larga y recta. Los labios gruesos. Sonriendo,
revel unos dientes blancos. La mandbula era masiva, terminando en una recia
prominencia, profundamente hendida en su centro. Las orejas eran pequeas y muy
pegadas a la cabeza.
Ante la invitacin de Firebrass, deposit en el suelo el cilindro y el saco. Flexion los
dedos como si hubiera estado llevando una carga durante mucho tiempo. Probablemente,
pens Jill, haba estado remando en una canoa durante largo trecho. Pese a lo ancho de
sus manos, los dedos eran largos y finos.
Pareca muy tranquilo pese a hallarse ante extraos y enfrentndose a un interrogatorio
sobre sus cualificaciones. De hecho, irradiaba un bienestar y un magnetismo que
inevitablemente hizo pensar a Jill en aquel tan sobado y a menudo inapropiadamente
empleado trmino de carisma.
Ms tarde, descubrira que posea el curioso don de ser capaz de cortar esa irradiacin
como si fuera la luz de una linterna. Entonces, pese a sus obvias cualidades fsicas,
pareca casi confundirse con lo que le rodeaba. Un camalen psquico.
Jill, mirando a Piscator, vio que se senta intensamente curioso hacia el extranjero. Sus
negros ojos estaban entrecerrados y su cabeza ligeramente inclinada hacia un lado, como
si estuviera escuchando algn sonido suave y lejano.
Firebrass estrech la mano de Thorn.
Huau! Vaya apretn! Encantado de tenerte a bordo, amigo, si eres lo que Agatha
proclama que eres. Sintate, deja descansar un poco tus pies. Has viajado mucho
trecho? Cunto? Cuarenta piedras? Quieres algo de comer? Caf? T? Alcohol o
cerveza?
Thorn declin todo excepto la silla. Habl con una agradable voz de bartono, sin las
habituales pausas, vacilaciones y frases incompletas que distinguen el habla de la
mayora de la gente.
Al descubrir que Thorn era canadiense, Firebrass cambi del Esperanto al ingls. Tras
unas cuantas preguntas y unos pocos minutos, tena ya una biografa resumida del recin
llegado.
Barry Thorn haba nacido en 1920 en la granja de sus padres en las afueras de Regina,
Saskatchewan. Tras obtener su licenciatura en ingeniera electrnica en 1938, se alist en
la marina britnica mientras estaba en Inglaterra. Durante la guerra fue comandante de un
dirigible naval. Se cas con una chica americana y, despus de la guerra, se fue a vivir a
los Estados Unidos porque su esposa, natural de Ohio, insisti en que deseaba estar
cerca de sus padres. Adems, las oportunidades eran mejores all para los pilotos de
dirigibles.
Obtuvo una licencia de piloto comercial, con la intencin de trabajar para las aerolneas
americanas. Pero tras su divorcio abandon la Goodyear y se convirti durante varios
aos en piloto de alquiler en el Yukon. Luego regres a la Goodyear y se cas de nuevo.
Tras la muerte de su segunda esposa, encontr trabajo en una recin formada compaa
de aviacin de Inglaterra y Alemania del Este. Durante algunos aos capitane un gran
dirigible que remolcaba contenedores flotantes de gas natural desde el Medio Oriente
hasta Europa.
Jill le hizo algunas preguntas con la esperanza de que su respuestas avivaran su
memoria. Haba conocido a algunos aeronautas de la compaa de Thorn, y tal vez
alguno de ellos lo hubiera mencionado. l respondi que recordaba a uno de ellos... crea.
No estaba seguro porque haca tanto tiempo de ello.
Haba muerto en 1983 mientras estaba de vacaciones en Friedrichshafen. No conoca
la causa de su muerte. Paro cardaco, probablemente. Se haba ido a dormir una noche, y
cuando se haba despertado se hallaba tendido desnudo en una orilla del Ro... junto con
los dems.
Desde entonces haba estado vagando arriba y abajo por el Valle. Un da, oyendo el
rumor de que Ro abajo estaba siendo construido un dirigible gigante, haba decidido ir a
comprobar por s mismo si la historia era cierta.
Firebrass, radiante, dijo:
iEso s que es suerte! S bienvenido al grupo, Barry. Agatha, haz lo que sea
necesario para acomodar al seor Thom.
Thom estrech las manos a todo el mundo y se fue. Firebrass casi bailaba de alegra.
Las cosas estn marchando estupendamente.
Cambia esto mi situacin? dijo Jill.
Firebrass pareci sorprendido.
No. Dije que seras el jefe de instructores y la capitana del Minerva. Firebrass siempre
cumple sus promesas. Bueno, casi siempre.
S lo que ests pensando. No hice promesas acerca de quin sera el segundo de a
bordo del Parseval. Eres una buena candidata para el puesto, Jill. Pero es demasiado
pronto para decidir sobre eso. Todo lo que puedo decir es: Que gane el mejor hombre. O
la mejor mujer.
Piscator palme la mano de Jill. En otras circunstancias, ella hubiera rechazado el
gesto. Ahora lo agradeci.
Ms tarde, una vez hubieron abandonado la oficina, Piscator dijo:
No estoy seguro de que Thorn est diciendo la verdad. No toda, al menos. Su historia
puede ser cierta en lneas generales. Pero hay algo que suena a falso en su voz. Puede
que est ocultando alguna cosa.
Hay veces que me asustas dijo Jill.
Tambin puedo equivocarme.
Pero Jill tena la impresin de que l no crea equivocarse.
34
Cada da, antes del amanecer, el Minerva despegaba para un vuelo de entrenamiento.
A veces permaneca en el aire hasta la una del medioda. A veces no descenda hasta el
atardecer. Durante la primera semana, Jill fue el nico piloto. Luego cedi su puesto a
cada uno de los pilotos que se estaban entrenando, y los oficiales de control de la gndola
tomaron por turno los controles.
Barry Thorn no entr en el dirigible hasta cuatro semanas despus de que se iniciaran
los entrenamientos areos. Jill insisti en que acudiera primero a la formacin en tierra.
Aunque tena experiencia, no haba estado en una aeronave desde haca treinta y dos
aos, y caba suponer que haba olvidado mucho. Thorn no objet nada.
Lo observ atentamente mientras permaneca en el asiento del piloto. Fuera lo que
fuese lo que Piscator sospechase de l, Thorn manejaba el aparato como si lo hubiera
estado haciendo durante toda su vida. Se mostr igualmente competente en la
navegacin y en la simulacin de emergencias que formaban parte del entrenamiento.
Jill se sinti decepcionada. Haba esperado que no fuera todo lo que proclamaba ser.
Ahora saba que estaba hecho de la pasta con que se hacen los capitanes.
Thorn, sin embargo, era un hombre extrao. Pareca congeniar con todo el mundo, y
apreciaba las bromas como el que ms. Pero l nunca haca ninguna, y era
tremendamente reservado fuera de las horas de servicio. Aunque ocupaba una cabaa a
tan slo veinte metros de la de Jill, nunca haba entrado en la de ella o la haba invitado a
pasar a la suya. En un cierto sentido, esto era un alivio para Jill, pues as no tena que
preocuparse de ningn avance por parte de l. Como sea que no haba hecho ningn
esfuerzo para conseguir que alguna mujer se trasladara a vivir con l, era probable que
fuese homosexual. Pero tampoco pareca interesado, ni sexualmente ni de ningn otro
modo, en su propio sexo. Era un solitario, aunque, cuando quera, saba abrirse y ser
realmente encantador. Luego, bruscamente, su personalidad volva a cerrarse como un
puo, y convertirse en una plida neutralidad, casi una estatua viviente.
Toda la tripulacin potencial del Parseval estaba sometida a intensa vigilancia. Todos
deban someterse a frecuentes tests psicolgicos de estabilidad. Thorn pas tanto las
observaciones como los tests como si los hubiera hecho l mismo.
El que sea un poco extrao en su comportamiento social no quiere decir que no tenga
que ser un aeronauta de primera clase dijo Firebrass. Es lo que hace un hombre
cuando est all arriba lo que cuenta.
Firebrass y de Bergerac probaron ser pilotos de dirigible innatos. Esto no era
sorprendente en el caso del americano, puesto que tena a sus espaldas muchas horas
de vuelo en aviones a chorro, helicpteros y naves espaciales. El francs, sin embargo,
proceda de un tiempo en el que ni siquiera existan los globos, aunque s haban sido
imaginados. Los utensilios mecnicos ms complicados que haba manejado en su vida
haban sido el arcabuz de mecha, la llave giratoria del fusil de pedernal, y las pistolas de
chispa. Haba sido demasiado pobre como para permitirse un reloj, al que en cualquier
caso no hubiera podido hacer otra cosa que darle cuerda.
Sin embargo absorbi rpidamente la instruccin en tierra y el vuelo en el aire, sin
mostrar demasiados problemas con la asimilacin de las necesarias matemticas.
Firebrass era muy bueno, pero de Bergerac era el mejor piloto de todos. Jill tuvo que
admitirlo reluctantemente a s misma. Los reacciones del francs y su buen criterio en
todas ocasiones tenan la rapidez de una computadora.
Otro candidato sorprendente era John de Greystock. Aquel barn medieval se haba
presentado voluntario para formar parte de la tripulacin del Minerva cuando este atacara
al Rex.
Jill se haba mostrado escptica acerca de la habilidad en adaptarse al vuelo areo.
Pero tras tres meses de vuelo, fue considerado tanto por Firebrass como por Gulbirra
como el mejor cualificado para mandar la nave. Era juicioso en el combate, astuto, y
sorprendentemente valeroso. Y odiaba al Rey Juan. Habiendo sido herido y arrojado por
la borda por los hombres de Juan cuando el No Se Alquila fue capturado, ansiaba la
venganza.
Jill haba llegado a Parolando a finales del mes llamado dektria (decimotercero).
Parolando haba adoptado un calendario de trece meses puesto que el planeta no tena ni
estaciones ni luna. No haba ninguna razn excepto el sentimentalismo para mantener un
ao de 365 das, pero el sentimentalismo era una buena razn pese a todo. Cada mes
estaba formado por cuatro semanas de siete das, veintiocho das en total. Puesto que
doce meses eran solo 336 das, se le haba aadido un mes extra. Esto daba como
resultado un da extra, que era denominado generalmente la Vspera del Nuevo Ao, el
Ultimo Da, o el Da de los Locos. Jill haba tomado tierra tres das antes de ste en el ao
31 despus de la Resurreccin.
Ahora era el mes de enero del ao 33, y aunque los trabajos en la gran aeronave ya se
haban iniciado, pasara an casi otro ao antes de que estuviera lista para el vuelo polar.
Esto era parcialmente debido a las grandiosas ideas de Firebrass, que haban ocasionado
numerosas revisiones de los planos originales.
Por aquel entonces la tripulacin ya haba sido elegida, pero la reparticin de la
oficialidad an no haba quedado determinada. De hecho, la lista estaba casi
definitivamente cerrada... excepto los puestos de primer y segundo oficiales. Uno
correspondera a Thorn y el otro a ella. Esto no le haba causado mucha ansiedad
excepto en sus sueos, puesto que a Thorn no pareca importarle la posicin que le
correspondiera.
Aquel viernes de enero o Primer Mes, Jill se senta feliz. Los trabajos en el Parseval
estaban yendo tan bien que decidi marcharse pronto. Tom su caa de pescar y se
dirigi a pescar el cacho en el pequeo lago cercano a su cabaa. Mientras suba la
primera de las colinas, vio a Piscator. El tambin llevaba sus avos de pescar y un cesto
de mimbre.
Lo llam, y l se volvi pero no le ofreci su habitual sonrisa de saludo.
Parece como si hubiera algo que te preocupara dijo ella.
Lo hay, pero no es un problema mo, excepto en que se refiere a alguien que me
gustara pensar que es mi amigo.
No ests obligado a decrmelo murmur ella.
Creo que debo hacerlo. Se refiere a ti.
Jill se detuvo.
De qu se trata?
Acabo de saber por Firebrass que los tests de evaluacin psicolgica no estn
terminados. Falta todava uno, y todos los tripulantes debern someterse a l.
Es algo por lo que yo deba preocuparme?
l asinti.
El test implica hipnosis profunda. Est diseado para descubrir cualquier residuo de
inestabilidad que los anteriores tests puedan haber pasado por alto.
S, pero yo... Jill se detuvo de nuevo.
Me temo que eso pueda poner al descubierto estas... alucinaciones que has sufrido
de tanto en tanto.
Ella se sinti desfallecer. Por un momento, el mundo a su alrededor pareci
desvanecerse. Piscator la sujet del brazo para sostenerla.
Lo siento, pero cre que era mejor que estuvieras preparada.
Ella se solt y dijo:
Estoy bien. Y luego: Maldita sea! No he tenido problemas con ellas desde hace
ocho meses! No he tomado goma de los sueos desde aquella vez en que me
encontraste en la cabaa, y estoy segura de que los efectos residuales han desaparecido.
Adems, nunca he tenido esas alucinaciones excepto a ltima hora de la noche, cuando
estoy en casa. No creers realmente que Firebrass me eliminara, verdad? No tiene
ninguna razn para hacerlo!
No lo s dijo Piscator. Quiz la hipnosis no consiga poner al descubierto esos
ataques. En cualquier caso, si me perdonas por intentar influenciarte, creo que lo que
deberas hacer es acudir a Firebrass y explicarle tus trastornos. Y hacerlo antes de que se
realicen los tests.
Qu bien puede hacerme eso?
Si descubre que has estado ocultndole algo, probablemente te echar de inmediato.
Pero si eres sincera, y se lo confiesas antes de que el test sea anunciado oficialmente,
puede que escuche su versin de los hechos. Yo tampoco creo que representes ningn
peligro para la seguridad de la nave. Pero mi opinin no cuenta.
No pienso suplicarle!
Eso tampoco influenciara... excepto negativamente.
Ella inspir profundamente y mir a su alrededor, como si pudiera haber por all alguna
ruta de escape hacia otro mundo cercano. Haba estado tan segura, tan feliz haca slo
un momento.
Muy bien. No sirve de nada dejarlo para maana.
Eso es valiente dijo l. Y con sentido comn. Te deseo suerte.
Te ver ms tarde dijo ella, y se alej, las mandbulas encajadas.
Sin embargo, cuando hubo subido las escaleras hasta el segundo piso, donde estaban
las dependencias de Firebrass, respiraba pesadamente, no por una mala condicin fsica
sino por su ansiedad.
La secretaria de Firebrass le dijo que se haba ido a sus alojamientos. Jill se sinti
sorprendida, pero no le pregunt a Agatha por qu haba abandonado tan pronto el
trabajo. Quiz l tambin deseara relajarse un poco.
La puerta de su apartamento estaba en mitad del piso de abajo. Ante ella estaba de
guardia la escolta que normalmente lo acompaaba. Los intentos de asesinato en los
ltimos seis meses haban hecho eso necesario. Los asesinos potenciales haban
resultado muertos en el intento, y as no haban podido proporcionar ninguna informacin.
Nadie lo saba seguro, pero se crea que el gobernante de un estado hostil Ro abajo
haba enviado a ambos hombres. Jams haba ocultado su deseo de apoderarse de la
riqueza mineral de Parolando y de sus maravillosas mquinas y armas. Era posible que
esperara que, si eliminaba a Firebrass, sera capaz de invadir Parolando. Pero todo eso
era una especulacin de Firebrass.
Jill se dirigi hacia el subteniente que mandaba a los cuatro hombres bien armados.
Deseo hablar con el jefe.
El subteniente, Smithers, dijo:
Lo siento. Tengo rdenes de que no se le moleste.
Por qu no?
Smithers la mir de una forma curiosa.
No lo s, seor.
La irritacin hizo que Jill olvidara sus miedos.
Supongo que debe haber una mujer ah!
No, ni es asunto suyo, seor dijo el subteniente.
Luego sonri maliciosamente.
Tiene un visitante dijo. Un recin llegado llamado Fritz Stern. Acaba de llegar hace
apenas una hora. Es alemn y, por lo que he odo, un genio en zepelines. Le he odo
decirle al capitn que era comandante de la NDELAG, signifique lo que signifique eso.
Pero lleva ms horas de vuelo que usted. Jill tuvo que contenerse para no hundirle los
dientes de un puetazo. Saba que nunca le haba cado bien a Smithers, y sin duda
gozaba hurgando en sus heridas.
NDELAG dijo, odindose a s misma porque su voz estaba temblando Eso podra
ser Neue Deutsche Luftschifffahrts Aktien Gesellschaft.
Su voz pareci alejarse y venir de muy lejos, como de alguna otra persona.
Haba una lnea de zepelines llamada DELAG en los tiempos anteriores a la Primera
Guerra Mundial. Transportaba pasajeros y carga por toda Alemania. Pero nunca o hablar
de una NDELAG.
Quiz sea porque la compaa se form despus de que usted muriera dijo
Smithers. Sonri, disfrutando con su evidente preocupacin. He odo decirle al capitn
que se gradu en la Friedrichshafen en 1984. Dijo que termin su carrera como
comandante de un superzepeln llamado Viktoria.
Jill se sinti enferma. Primero Thorn, y ahora Stern.
No serva de nada seguir all. Encaj los hombros y dijo con voz firme:
Le ver ms tarde.
S, seor. Lo lamento, seor dijo Smithers, sonriendo.
Jill se dio la vuelta y se dirigi hacia las escaleras.
Se volvi en redondo cuando una puerta restall y alguien grit. Un hombre haba
salido corriendo del apartamento de Firebrass y haba cerrado de golpe la puerta tras l.
Se detuvo por unos breves segundos, inmvil, haciendo frente a los guardias. Estos
estaban sacando sus pesadas pistolas de sus fundas. Smithers haba sacado ya a medias
la espada de su vaina.
El hombre era tan alto como ella. Tena un fsico agraciado, hombros amplios, cintura
estrecha, piernas largas. Su rostro era atractivo pero tosco; su pelo ondulado y color
ceniza; sus ojos, grandes y azul profundo. Pero su piel era enfermizamente plida y la
sangre manaba de una herida en su hombro. Llevaba una daga ensangrentada en su
mano izquierda. Luego la puerta volvi a abrirse y Firebrass, con un estoque en su mano,
apareci. Su rostro estaba contorsionado y su frente sangraba.
Stern! grit el subteniente.
Stern ech a correr por el pasillo. Pero no haba ninguna escalera a su extremo, slo
una alta ventana. Smithers grit:
No disparis! No tiene salida!
Si la tiene si atraviesa la ventana! grit Jill.
Al final del pasillo, Stern salt con un grito, girndose al mismo tiempo de modo que
fuera su espalda la que impactara contra el plstico y alzando un brazo para protegerse el
rostro. La ventana se neg a ceder. Stern golpe contra ella con un ruido sordo y rebot
hacia atrs, cayendo de bruces con otro golpe sordo de su rostro. Qued tendido all
mientras Firebrass, el subteniente, y los guardias tras l, corran hacia Stern.
Jill les sigui un segundo ms tarde.
Antes de que el grupo pudiera alcanzarle, Stern salt sobre los pies. Mir fijamente a
los hombres que corran hacia l, mir su daga, que haba cado al suelo cuando l
golpe la ventana. Luego cerr los ojos y se derrumb al suelo.
35
Cuando Jill lleg al lugar de los hechos, Firebrass ya estaba tomndole el pulso al
hombre.
Est muerto!
Qu ha ocurrido, seor? pregunt el subteniente.
Firebrass se puso en pie.
Lo que me gustara poder decir es por qu ocurri. Todo lo que puedo decir es lo que
ocurri. Estbamos hablando tranquilamente, bebiendo y fumando, bromeando, y l
estaba dndome detalles de su carrera profesional. Todo iba perfectamente bien. Y
entonces, de pronto, salta sobre m, saca su daga, e intenta apualarme!
Debi volverse loco, aunque pareca completamente racional hasta el momento en
que atac. Algo se rompi en l. De otro modo, cmo podra haber cado luego as,
muerto de un ataque al corazn?
Un ataque al corazn? dijo Jill. Nunca he odo de nadie que haya sufrido un
ataque al corazn aqu. Y t?
Firebrass se alz de hombros.
Siempre hay una primera vez dijo. Despus de todo, las resurrecciones se han
detenido tambin.
Parece malditamente ciantico para haber sufrido un ataque al corazn dijo Jill. Y
si trag algn veneno? No vi que se metiera nada en la boca.
Dnde hubiera podido conseguir cianuro o cido prsico o cualquier otro veneno
excepto aqu en Parolando? dijo Firebrass. Y no llevaba el bastante tiempo en el lugar
como para haberlo hecho.
Mir a Smithers.
Envuelve el cuerpo y llvalo a uno de mis dormitorios. Ven a buscarlo pasada la
medianoche y chalo al Ro. Los peces dragn darn cuenta de l.
S, seor dijo Smithers. Y ese corte en su frente seor? Debera acudir a un
mdico.
No. Me lo curar yo mismo. Y ni una palabra de esto a nadie. Habis entendido bien,
todos? T tambin, Jill. Ni una palabra. No deseo preocupar a los ciudadanos.
Todos asintieron.
Supone que ese bastardo de Burr lo ha enviado tambin seor? dijo Smithers.
No lo s murmur Firebrass. O prefiero no saberlo. Lo nico que quiero es que me
libres de l, de acuerdo?
Se volvi hacia Jill.
Qu ests haciendo aqu?
Tena algo importante que hablar contigo dijo ella. Pero lo dejar para ms tarde.
No ests en condiciones de hablar.
Tonteras! dijo l, sonriendo. Claro que lo estoy. No pensars que esto va a
trastornarme, verdad? Vamos, entra, Jill, y hablemos una vez me haya curado este
rasguo.
Jill se sent en un silln demasiado acolchado en la sala del lujoso apartamento.
Firebrass desapareci en el cuarto de bao, regresando al cabo de pocos minutos con un
trozo de tela adhesiva blanca cruzndole la frente.
Sonriendo alegremente como si fuera un da como todos los dems, dijo:
Te apetece una copa? Tranquilizar tus nervios.
Mis nervios?
De acuerdo, nuestros nervios. Admito que estoy un poco nervioso. No soy un
superhombre, pese a lo que la gente diga de mi.
Llen dos altos vasos con el prpura de la flor de crneo y cubitos de hielo, mitad por
mitad. Ni el hielo ni los vasos, como tampoco la tela adhesiva, podan encontrarse en
ningn lugar excepto en Parolando... por lo que ella saba al menos.
Durante un minuto sorbieron la fra y penetrante bebida, mirndose el uno al otro pero
sin pronunciar palabra. Luego Firebrass dijo:
De acuerdo. Ya basta de cumplidos sociales. Para qu deseabas verme?
Ella apenas fue capaz de hablar. Las palabras parecan enredarse en su garganta, y
cuando brotaron al exterior lo hicieron en un torrente.
Tras hacer una pausa para tomar un largo trago, continu ms despacio y ms
tranquila. Firebrass no la interrumpi, sino que permaneci sentado inmvil, con sus ojos
marrones veteados de verde clavados en los de ella.
As que termin Jill, eso es todo. Tena que decrtelo, pero es la cosa ms difcil
que haya tenido que hacer nunca.
Por qu te has decidido finalmente a contrmelo? Acaso porque hayas odo algo
acerca de las hipnosis?
Por un segundo, ella pens en mentirle. Piscator no la traicionara, y quedara mucho
mejor si no se vea obligada a admitir la verdad.
S. O hablar de ello. Pero llevo ya un cierto tiempo pensando que tena que decrtelo.
Slo que... slo que no poda soportar el pensamiento de ser dejada atrs. Y realmente
no creo que sea ningn peligro para la nave.
Sera terrible si sufrieras un ataque durante un momento crucial del vuelo. T ya lo
sabes, por supuesto. Bien, esa es la forma en que lo veo, Jill. Dejando a un lado a Thorn,
t eres el mejor oficial... oficiala, quiero decir... que tenemos. Al contrario de Thorn, que es
un hbil aeronauta pero que no ha hecho de la aeronutica su vida, t eres una fantica.
Sinceramente, creo que dejaras pasar la mejor sesin de cama redonda por una hora de
vuelo. Por mi parte confieso que intentara compaginar ambas cosas.
No me gustara perderte, y si tengo que hacerlo, lo que ms me preocupar es que
intentes suicidarte. No, no protestes, creo realmente que lo haras. Lo cual te hace
desequilibrada en este aspecto. De todos modos, tengo que considerar la seguridad de la
nave y la tripulacin primero, as que te eliminara sin pensarlo dos veces si tuviera que
hacerlo, sin importar lo que pudiera afectarme.
As que voy a ponerte a prueba. Si no tienes ningn otro ataque o alucinacin desde
ahora hasta que el dirigible despegue para el gran viaje, formars parte de l.
"El nico problema al respecto es que deber depender de tu palabra para saber si has
tenido o no un ataque. Bueno, no exactamente. Podra someterte a hipnosis para
descubrir si me ests diciendo la verdad. Pero no me gustara hacerlo. Significara que no
confo en ti, y no deseo a nadie en la nave en quien no pueda confiar en un cien por cien.
Jill sinti deseos de echarse sobre l y abrazarlo. Sus ojos estaban empapados, y casi
solloz de alegra. Pero se mantuvo en su silla. Un oficial no puede abrazar a su capitn.
Adems, l poda interpretar mal su comportamiento e intentar llevrsela a su dormitorio.
Se sinti avergonzada de s misma. Firebrass nunca se aprovechara de ninguna
mujer. Se rebajara utilizando su influencia para ello. Al menos, ella lo vea as.
No acabo de entender eso de la hipnosis dijo finalmente. Cmo lo hars para que
todos los dems se sometan a ella, si me omites a m? Eso ser una discriminacin haca
los otros...
He cambiado de idea al respecto.
Se puso en pie y se dirigi hacia un escritorio de tapa corredera, lo abri, se inclin, y
escribi algo en un trozo de papel. Se lo tendi.
Aqu est. Dale esto al doctor Graves. Te tomar unos rayos X.
Jill se sorprendi.
Para qu demonios?
Como tu capitn, podra decirte que cerraras la boca y obedecieras mis rdenes. No
lo har porque te mostraras resentida por ello. Digamos que es algo que los psiclogos
aprendieron en el ao 2000 despus de Cristo. No puedo darte ms explicaciones porque
eso podra estropear los resultados de la prueba.
Todo el mundo se someter a los rayos X tambin. T tendrs el honor de ser la
primera.
No comprendo murmur Jill. Pero lo har, por supuesto.
Se levant.
Gracias.
No necesitas drmelas. Y ahora ve rpido a ver al doctor Graves.
Cuando lleg a la oficina del doctor, lo encontr hablando por telfono. Tena el ceo
fruncido y morda salvajemente su puro.
De acuerdo, Milt. Lo har. Pero no me gusta que no confes en m.
Colg el telfono y se volvi hacia ella.
Hola, Jill. Tendrs que esperar hasta que venga el subteniente Smithers. l tomar las
radiografas tan pronto como estn hechas y se las llevar a Firebrass.
l tiene un cuarto oscuro?
No. No necesitan revelado. No lo sabas? Son como las fotografas normales, se
procesan electrnicamente en el momento mismo de ser tomadas. El propio Firebrass
dise el equipo. Es un proceso desarrollado en 1998, dijo.
Graves empez a pasear arriba y abajo, mordiendo su puro como si fuera su peor
enemigo.
Maldita sea! Ni siquiera va a dejarme ver esas radiografas! Por qu?
Me dijo que no quiere que nadie excepto l las vea. Fornan parte de los tests de
evaluacin psicolgica.
Cmo infiernos puede una radiografa de la cabeza decirle nada a nadie acerca de la
psique de un hombre? Acaso est loco?
Supongo que nos lo contar cuando haya visto todas las radiografas. E
incidentalmente, hablando de la psique de un hombre: yo no soy un hombre.
Estaba hablando en trminos abstractos.
Se detuvo, y frunci el ceo ms profundamente an.
No voy a ser capaz de dormir, preocupado por esto. Me gustara haber vivido ms
tiempo. Lanc mi ltimo suspiro en 1980, de modo que no estoy al corriente de los ltimos
progresos en las ciencias mdicas. Pero no importa demasiado, de todos modos. En mis
ltimos aos, ya me era imposible estar al corriente del diluvio de nuevas tcnicas que
aparecan sin cesar.
Volvindose hacia Jill, y agitando su puro hacia ella, aadi:
Hay algo que querra preguntarte, Jill. Algo que ha estado rondndome por la cabeza.
Firebrass es el nico que yo sepa que ha vivido ms all de 1983. Has encontrado t
alguna vez a alguien ms as?
Jill parpade, sorprendida.
N.. no. No, ahora que lo pienso, nunca. Excepto Firebrass, claro.
Por un momento haba estado a punto de hablarle de Stern. Aquel iba a ser un secreto
difcil de guardar.
Yo tampoco. Es sorprendente, no crees?
No tanto dijo ella. Por supuesto, no he recorrido todo el Ro, pero he viajado varios
centenares de miles de kilmetros y he hablado con miles de personas. La gente del siglo
XX parece estar esparcida un poco por todas partes. Si hubieran sido resucitados en
grupos, como otros, nunca hubiramos odo hablar de ellos. Lo cual significa que en
alguna parte del Valle puede que encuentres a unos cuantos, pero la mayor parte de la
poblacin debe estar en otras partes.
As que no es nada sorprendente lo raro que resulta encontrar a gente de despus de
1983.
Realmente? S, quiz s. Oh, aqu est Smithers y otros dos gorilas. Pasa a mi
gabinete de rayos X, querida, como le dijo la araa a la mosca.
36
Extractos de varias ediciones de El Indiscreto:
Dmitri Mitia Ivanovitch Nikitin es pro tempore tercer oficial piloto del Parseval. Naci
en 1885 en Gomel, Rusia, de padres de clase media. Su padre era propietario de una
fbrica de arneses; su madre enseaba piano. Sus cualificaciones para su candidatura se
basan en su experiencia como jefe piloto del Russie, una aeronave francesa construida
por la compaa LebaudyJuillot en 1909 para el gobierno ruso.
La seorita Jill Gulbirra, jefe instructor de dirigibles, dice que la experiencia de Mitia es
ms bien limitada desde su punto de vista pero que ha demostrado excelentes
habilidades. Sin embargo, segn los rumores, es demasiado aficionado a la flor de
crneo. Un buen consejo, Mitia: abandona el alcohol.
...No sern presentadas acusaciones contra el piloto Nikitin por parte de este director.
Durante una necesariamente breve entrevista en el hospital, el seor Bagg dijo: He sido
puesto fuera de combate por hombres mejores que ese gordo patn. La prxima vez que
entre a paso de carga en mi oficina, estar preparado. La razn de que no lo haya hecho
arrestar no reside en que yo tenga un buen corazn, sin embargo. Slo deseo tener una
oportunidad de aplastarle personalmente los sesos. Hablar suavemente y llevar un
buen garrote.
...Ettore Arduino es italiano (qu otra cosa poda ser?), pero es rubio y tiene ojos
azules y podra pasar por sueco siempre que mantenga su boca cerrada y no coma ajo.
Como todo el mundo excepto los nuevos ciudadanos saben, entr en Parolando hace dos
meses, y fue aceptado inmediatamente para entrenamiento. Posee una ilustre aunque
trgica historia, habiendo sido primer jefe mecnico de la aeronave Norge y ms tarde de
la Italia bajo Umberto Nobile. (Vase pgina 6 para una minibiografa de este hijo de
Roma). La Norge realiz su misin ms importante sobrevolando el Polo Norte el 12 de
mayo de 1926. Estableci tambin que no exista ninguna extensin importante de tierra
entre el Polo Norte y Alaska, tal como haba informado el gran explorador comodoro
Robert E. Pearv (18561920), el primer hombre en alcanzar el Polo Norte (1909).
(Aunque Peary iba acompaado por un negro, Matthew Henson, y cuatro esquimales
cuyos nombres no recuerdo, y en realidad fue Henson quien primero alcanz el Polo
Norte).
La Italia, tras pasar sobre el Polo, tuvo que enfrentarse a una violenta tormenta a su
regreso a King's Bay. Los controles se helaron y quedaron inmovilizados; el desastre
pareca inminente. Sin embargo, el hielo se fundi, y la aeronave pudo continuar. Al cabo
de un cierto tiempo, la aeronave empez a caer lentamente. La impotente tripulacin se
vio obligada a permanecer inactiva mientras la reina de los cielos golpeaba contra la
superficie de hielo. La gndola de control se desprendi, un hecho fortuito que salv la
vida a sus ocupantes. Estos salieron corriendo y, cuando alzaron consternados la vista,
vieron que el dirigible, liberado del peso de la gndola, se elevaba de nuevo.
Ettore Arduino fue visto por ltima vez de pie en la pasarela que conduca al motor de
estribor. Como inform uno de los miembros de la tripulacin, el doctor Francis Behounek
del Instituto de Telegrafa sin Hilos de Praga, Checoslovaquia, el rostro de Arduino era
una mscara de absoluta incredulidad. La Italia se alej flotando, y nunca ms volvi a
saberse nada de ella ni de los hombres que haban quedado a bordo. En la Tierra, por
supuesto.
Arduino relata que muri de fro despus de que la Italia cayera por segunda y ltima
vez sobre el hielo. El relato completo de su horrenda experiencia ser impreso en el
ejemplar del prximo jueves. Tras esta muerte capaz de helar la sangre a cualquiera,
ninguna persona razonable esperara que Ettore se presentara voluntario de nuevo para
un viaje por los aires. Pero l no siente ningn temor y ha expresado su ansiedad por
participar en otra expedicin polar. No nos importa lo que la gente piense de los italianos,
y no sentimos nada excepto desprecio por la actitud prevaleciente en Tombstone, donde
se ha afirmado como un hecho que todos ellos son unos cobardicas. Personalmente,
sabemos que tienen ms cojones que sesos, y estamos seguros de que Ettore ser uno
de los ms brillantes miembros de la tripulacin.
...se le ha visto remando desesperadamente hacia el centro del Ro mientras el seor
Arduino disparaba contra l con la nueva pistola Mark IV. O bien esta arma no es lo que
pretende ser, o la puntera del seor Anduino estaba muy por debajo de lo normal aquel
da.
...su nuevo director acepta la sugerencia del Presidente Firebrass de que este peridico
temple el privilegio de la libre expresin con la divina virtud de la discrecin.
...el seor Arduino fue puesto en libertad tras prometer que nunca resolvera sus
agravios, justificados o no justificados, por la violencia. El recientemente creado Tribunal
de Disputas Civiles solucionar tales asuntos a partir de ahora, con el Presidente
Firebrass como tribunal de ltima apelacin. Aunque vamos a echar en falta a S. C. Bagg,
debemos confesar que...
...Metzing fue jefe de la Divisin Aeronaval de la Alemania Imperial en 1913. Era
Korvettenkapitan del zepeln L1 cuando este se estrell el 9 de setiembre de 1913,
durante unas maniobras, Fue el primer zepeln naval que se perdi. El desastre no fue
debido a ninguna deficiencia por parte de la tripulacin o de la nave, sino a la ignorancia
en aquella poca de las condiciones meteorolgicas de los estratos superiores del aire.
En otras palabras, la previsin del tiempo era todava una ciencia primitiva. Una violenta
borrasca alz al L1 ms all de su altura de equilibrio esttico y luego lo lanz
brutalmente hacia abajo. Con los motores an girando y soltando lastre, la nave se
estrell contra el mar a la altura de Heligoland. Metzing muri junto con la mayor parte de
la tripulacin... Damos la bienvenida a este experimentado oficial y distinguido caballero a
Parolando, pero esperamos que con l no nos traiga la mala suerte.
...Noticia de ltima hora! Otra veterana aeronauta, Anna Karlovna Obrenova ha venido
desde ms de 40.000 kilmetros Ro arriba. En la breve entrevista que nos concedi
antes de ser llevada ante el Presidente Firebrass en su cuartel general, la seorita
Obrenova nos hizo saber que haba sido capitana del dirigible de transporte Lermontov de
la URSS, teniendo 8584 horas de tiempo de vuelo en sta y en otras aeronaves. Esto
excede las 8342 horas de la seorita Gulbirra y las 8452 horas del seor Thorn. Una
informacin completa sobre Obrenova les ser ofrecida en nuestro nmero de maana.
Todo lo que podemos decir por el momento es que es una belleza, un bombn, una
autntica pera en dulce!
37
Era divertido, aunque no lo bastante como para echarse a rer.
Desde un principio haba estado preocupada por el hecho de que un hombre con ms
horas de vuelo que ella misma pudiera presentarse en Parolando. Uno lo haba hecho ya,
pero no era agresivo. Su nica ambicin era estar en la nave y no pareca importarle bajo
qu rango.
De alguna forma, jams se le haba ocurrido pensar en la posibilidad de verse
desplazada por una mujer. Haba tan pocas mujeres aeronautas en su poca, y tan poca
gente que hubiera vivido despus de 1983 haba aparecido por all slo uno, de hecho,
que no se haba preocupado por aeronautas de esa poca. Por lo que Firebrass haba
dicho, despus de 1983 haba sido cuando se haba producido la gran moda de los
enormes dirigibles rgidos. Pero las posibilidades de que algn aeronauta de esa poca se
presentara all eran mnimas.
Pero la suerte haba jugado dos veces contra ella, y ah estaba ahora esa Obrenova,
una mujer que tena 860 horas de vuelo como capitana de una gigantesca aeronave
sovitica.
Y las posiciones de los oficiales an no haban sido anunciadas. No importaba. Jill
estaba convencida de que la pequea rubia recin llegada sera la primera oficial. Siendo
realistas, deba serlo. Si Jill estuviera en el lugar de Firebrass, habra dado ese paso sin
dudar.
Por otra parte, tan slo quedaban dos meses antes de que el Parseval despegara para
el viaje polar. La rusa poda necesitar un reentrenamiento ms prolongado que eso.
Despus de treinta y cuatro aos de vida en el suelo, poda estar algo oxidada. No tendra
ms que un mes para familiarizarse con las cmaras de gas del Minerva. Luego debera
dedicar el otro mes a entrenarse en la gran nave con todos los dems.
Poda conseguirlo? Por supuesto que poda. Jill no hubiera necesitado tanto tiempo.
Estaba en la sala de conferencias con los candidatos oficiales cuando Anna Obrenova
fue introducida por Agatha, Apenas verla, a Jill le dio un vuelco el corazn, como un motor
a punto de parase. Antes de or el excitado anuncio de Agatha de la identidad de la recin
llegada, supo de qu se trataba.
Anna Obrenova era bajita y delgada, pero con largas piernas y pecho abundante. Tena
un largo y reluciente cabello amarillo, ojos azul oscuro, un rostro en forma de corazn,
pmulos altos, una boca sensual, y un tono bronceado profundo en la piel. Era, por citar
otro artculo del peridico, una belleza.
Asquerosamente delicada y femenina. Injustamente tambin.
Exactamente el tipo que los hombres desean simultneamente proteger y llevarse a la
cama.
Firebrass se puso en pie y avanz hacia ella, el rostro resplandeciente, los ojos
chorreando hormonas masculinas.
Pero fue la reaccin de Thorn la que sorprendi a Jill. Al ver entrar a Obrenova, salt
en pie y abri la boca, la volvi a cerrar, la abri de nuevo, la cerr. Su rubicundo rostro
estaba plido.
La conoces? pregunt Jill en voz baja.
El hombre se sent y por un momento se cubri el rostro con las manos.
Cuando las apart de nuevo, dijo:
No! Por un segundo cre que era ella! Se parece tanto a mi primera esposa! An no
puedo creerlo.
Thorn permaneci tembloroso en su silla mientras los dems se apiaban en torno a
Obrenova. Hasta que los otros no hubieron sido presentados no se levant y estrech su
mano. Entonces le dijo cun asombrosamente se pareca a su mujer. Ella sonri
esplendorosamente era un clich, pero no haba otro adjetivo apropiado y dijo, en un
ingls con fuerte acento:
Amaba usted a su esposa?
Era una pregunta extraa en aquellas circunstancias. Thorn retrocedi un paso y dijo:
S, mucho. Pero ella me abandon.
Lo siento dijo Obrenova, y no volvieron a cruzar otra palabra en toda la reunin.
Firebrass la hizo sentar y le ofreci comida, cigarrillos y licor. Ella acept lo primero
pero declin lo dems.
Significa eso que no tienes vicios? dijo Firebrass. Esperaba que al menos tuvieras
uno.
Obrenova ignor la observacin. Firebrass se alz de hombros y empez a hacerle
preguntas. Jill se sinti deprimida mientras escuchaba la enumeracin de su experiencia.
Haba nacido en Smolensk en 1970, haba sido educada como ingeniero aeronutico, y
en 1984 se haba convertido en piloto de aeronaves. En 2001 haba sido ascendida a
capitana de la nave de carga y pasajeros Lermontov.
Finalmente, Firebrass dijo que deba estar cansada. Agatha le buscara un alojamiento.
Preferiblemente en este edificio dijo.
Agatha respondi que no haba habitaciones disponibles. Tendra que conformarse con
una cabaa cerca de las de la seorita Gulbirra y el seor Thorn.
Firebrass pareci decepcionado.
Bien, quiz podamos encontrar un lugar para ella aqu, ms tarde. Mientras tanto, ir
contigo, Anna, y me asegurar que no te den una pocilga.
Jill se sinti an ms deprimida. Cmo poda esperar objetividad de l, cuando se
senta tan obviamente atrado por la rusa?
Por un instante dej correr sus fantasas. Y si secuestraba a la pequea rusa y la
mantena bien atada en un lugar oculto hasta el momento del despegue del Parseval?
Firebrass no retrasara la fecha de la partida hasta que fuera hallada. Jill Gulbirra sera
entonces la primera oficial.
Y si poda hacerle esto a Obrenova, por qu no a Firebrass?
Entonces seria capitana.
Las imgenes evocadas eran agradables, pero no sera nunca capaz de hacerle esto a
nadie, por fuertes que fueran sus sentimientos. Violar sus derechos humanos y su
dignidad sera violarse, destruirse a s misma.
Durante la siguiente semana a veces golpe sus puos contra la mesa y a veces llor.
O ambas cosas a la vez. A la otra semana se dijo a s misma que era inmadura. Acepta lo
que es inevitable y disfruta del resto. Era tan importante para ella el ser finalmente
capitana de una aeronave?
S, para ella lo era. Para cualquier otra persona en el mundo, no.
Pero trag su amargura y su resentimiento.
Piscator debi darse cuenta de lo que senta. Lo descubri frecuentemente mirndola.
Entonces sonrea o simplemente miraba hacia otro lado. Pero lo sabia, lo sabia!
Pasaron seis meses en vez de dos. Firebrass dej de intentar conseguir que Obrenova
se trasladara a su apartamento. No mantuvo en secreto su deseo, ni ocult el hecho de
que finalmente ella lo haba rechazado.
Algunas veces gamas, otras pierdes le dijo a Jill con una irnica sonrisa. Quiz no
le gusten los hombres. Conozco una veintena o ms que beben los vientos por ella, y se
les muestra tan fra como si fuera la Venus de Milo.
Estoy segura de que no es lesbiana dijo Jill.
Lo dice una especialista, eh?
Maldita sea, sabes que soy ambivalente dijo ella furiosa, y se alej.
Indecisa es la palabra exacta! le grit l a sus espaldas.
Por aquel entonces Jill haba estado viviendo con Abel Park, un hombre alto,
musculoso, apuesto e inteligente. Era un Nio del Ro, uno de los varios millones de nios
que haban muerto en la Tierra con ms de cinco aos. Abel no recordaba en que pas
haba nacido o cul haba sido su idioma natal. Aunque resucit en un rea en que la
mayora eran hindes medievales, fue adoptado y educado por una pareja de escoceses,
nacidos el siglo XVIII en las Tierras Bajas de Escocia, de origen campesino. Pese a su
pobreza, el padre adoptivo haba conseguido un doctorado en medicina en Edimburgo.
Abel haba abandonado el rea cuando sus padres resultaron muertos, y vag Ro
abajo hasta llegar a Parolando. A Jill le haba cado bien y le haba pedido que fuera su
compaero de cabaa. El muchachote haba aceptado alegremente, y as haban
conocido unos meses idlicos. Pero, aunque inteligente, era ignorante. Jill le ense todo
lo que pudo: historia, filosofa, poesa, e incluso algo de aritmtica. El se senta ansioso
por aprender, pero finalmente la acus de querer dominarle.
Sorprendida, Jill lo neg.
Slo deseo educarte, proporcionarte unos conocimientos que te fueron negados
porque moriste demasiado pronto.
S, pero te muestras tan impaciente. Olvidas constantemente que no estoy a tu altura.
Cosas que a ti te parecen sencillas, porque siempre has vivido con ellas, son
sorprendentes para mi. No tengo tus referencias.
Hizo una pausa. Luego aadi:
T eres una chauvinista del conocimiento. En pocas palabras, una... cmo lo decs
vosotros?... una snob.
Jill an se sinti ms sorprendida. Neg esto tambin, aunque una posterior reflexin le
indic que quiz l tuviera razn. Por aquel entonces ya era demasiado tarde para reparar
el dao. l la dej por otra mujer.
Se consol diciendo que l estaba demasiado acostumbrado a la idea del hombre
como jefe. Le resultaba difcil aceptarla a ella como a un igual.
Ms tarde, se dio cuenta de que eso era cierto slo parcialmente. En realidad, ella
senta en lo profundo un cierto desdn hacia l, debido a que no era, m nunca podra
serlo, mentalmente su igual. Haba sido una actitud inconsciente, y ahora que se daba
cuenta de ello, lamentaba haberla sostenido. De hecho, se senta avergonzada por ello.
Despus de eso, no hizo ningn esfuerzo por tener ms que relaciones de lo ms
espordicas. Sus parejas eran hombres y mujeres que, como ella, deseaban tan slo
satisfaccin sexual. Normalmente, tanto ella como los otros u otras la obtenan, pero Jill
siempre se senta luego frustrada. Necesitaba un autntico afecto y compaerismo.
Obrenova y Thorn, observ, deban pertenecer a la misma clase que ella. Al menos,
nadie se trasladaba de una forma permanente a sus cabaas. Sin embargo, nunca les
haba observado demostrar ningn inters por nadie que pudiera ser interpretado como
sexual. Por lo que ella sabia, nadie pasaba ni siquiera una noche con ellos.
A Thorn, sin embargo, pareca gustarle la compaa de Obrenova. A menudo Jill los
vea hablar animadamente entre ellos. Quiz Thorn estaba intentando hacer de ella su
amante. Y quiz la rusa se negaba porque pensaba que slo iba a ser una sustituta de su
primera esposa.
Tres das antes de la gran partida, se decret una gran fiesta. Jill abandon la zona de
las llanuras porque estaba tan atestada y llena de ruido, con gente venida de arriba y
abajo del Ro. Estim que deba haber al menos varios cientos de miles de personas
acampando en Parolando, y que seran el doble cuando llegara el momento del despegue
del Parseval. Se retir a su cabaa, dejndola tan slo para ir a pescar un poco. Al
segundo da, mientras estaba sentada al borde del pequeo lago, con la mirada vaca
perdida en el agua, oy que alguien se aproximaba.
Su irritacin ante la invasin desapareci cuando vio a Piscator. Llevaba una caa de
pescar y un cesto de mimbre. Silenciosamente, se sent a su lado y le ofreci un
cigarrillo. Ella neg con la cabeza. Por algn tiempo ambos miraron a la superficie del
agua, ligeramente agitada por el viento, rota aqu y all por el salto de algn pez.
Finalmente, Piscator dijo:
No queda mucho tiempo antes de que tenga que decir adis reluctantemente a mis
discpulos y a todas mis labores piscatoras.
Es tan importante para ti?
Quieres decir, abandonar esta placentera vida por una expedicin que puede tener
como final la muerte? No lo sabr hasta que ocurra.
Tras un largo silencio, aadi:
Y cmo te va a ti? Ninguna otra experiencia como la de aquella noche?
No, estoy perfectamente.
Pero todava llevas un pual clavado en tu corazn.
Qu quieres decir con eso? murmur ella, volviendo la cabeza para mirarle. Esper
que su asombro no le pareciera a Piscator tan ficticio como se lo pareca a ella misma.
Hubiera debido decir tres puales. El puesto de capitn, la rusa, y sobre todo lo
dems t misma.
S, tengo problemas. Pero quin no los tiene? O acaso t eres la excepcin? Eres
humano, al menos?
l sonri.
Muy humano dijo. Ms que la mayora, puedo decirlo sin que parezca inmodestia.
Pero por qu? Porque he realizado mi propio potencial humano casi en su totalidad. No
puedo esperar que lo creas. A menos que t, algn da... pero ese da puede que no
llegue nunca.
De todos modos, referente a tu pregunta sobre mi humanidad, a veces me he
preguntado si algunas personas a las que conocemos son humanos. Quiero decir,
pertenecen a la especie Homo sapiens?
No es posible, incluso altamente probable, que Quienes Sean los responsables de
todo esto tengan agentes entre nosotros? Para qu propsito, no lo s. Pero pueden ser
catalizadores para provocar algn tipo de accin entre nosotros. Por accin, no quiero
significar accin fsica, como la construccin de barcos fluviales y aeronaves, aunque eso
puede ser tambin parte del plan. Me refiero a accin psquica. A canalizar, podramos
llamarlo, la humanidad. Hacia qu? Quiz hacia una meta en cierto modo parecida a la
que postula la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Una meta espiritual, un refinamiento del
espritu humano. O quiz, para utilizar una metfora cristiano-musulmana, para separar
las ovejas de los carneros.
Hizo una pausa, y dio una chupada a su cigarrillo.
Para seguir con las metforas religiosas, puede que existan dos fuerzas actuando
aqu, una malvada, la otra buena. Una de ellas est trabajando contra la consecucin de
esa meta.
Qu? dijo Jill. Y luego: Tienes alguna prueba de todo eso?
No, slo especulaciones. No me interpretes mal. No creo que Shaitn, Lucifer si lo
prefieres, est realmente conduciendo una guerra fra contra Al, o Dios, al que nosotros
los sufes preferimos denominar El Real. Pero a veces me pregunto si no habr en un
cierto sentido un paralelismo entre... Bueno, todo son especulaciones. Si hay agentes,
entonces tienen toda la apariencia de seres humanos.
Sabes algo que yo no s?
Probablemente he observado algunas cosas. T tambin lo has hecho, la diferencia
estriba en que t no las has correlacionado hasta formar con ellas un esquema. Un
esquema ms bien sombro. Aunque es posible que yo est contemplando el lado
equivocado del esquema. S le hiciera dar la vuelta, el otro lado tal vez resplandeciera con
luz propia.
Me gustara saber de qu ests hablando Te importara mostrarme algo de este...
esquema?
El se levant y arroj al lago la colilla de su cigarrillo. Un pez emergi, la engull, y
volvi a hundirse con un chapoteo.
Hay todo tipo de actividad ah, debajo de este espejo de agua dijo, sealando al
lago. No la podemos ver porque el agua es un elemento distinto del aire. Los peces
saben lo que est ocurriendo ah abajo, pero eso no nos sirve de mucho a nosotros. Todo
lo que podemos hacer es lanzar nuestros anzuelos a la oscuridad y esperar que atrapen
algo.
En una ocasin le una historia en la cual un pez se sentaba en el fondo de un
profundo y oscuro lago y lanzaba su caa de pescar hacia el aire, a la orilla. Y con su
cebo pescaba hombres.
Es eso todo lo que tienes que decir al respecto?
El asinti y dijo:
Imagino que asistirs a la fiesta de despedida de Firebrass esta noche.
Ms que una invitacin es una orden. Pero odio tener que ir. Va a ser una borrachera
monumental.
No tienes que ensuciarte unindote a los cerdos en su bestialidad. Ve con ellos pero
no seas uno de ellos. Eso te permitir gozar de la sensacin de que eres superior a todos
ellos.
Eres un asno dijo ella. Y luego, rpidamente: Lo siento, Piscator. Yo soy el asno.
Me has ledo correctamente, por supuesto.
Creo que Firebrass va a anunciar esta noche el rango de pilotos y oficiales.
Ella contuvo el aliento por un instante.
Yo tambin lo creo, aunque no me complace en absoluto saberlo.
Le concedes demasiada importancia al rango. Y lo que es peor an, lo sabes pero no
puedes hacer nada al respecto. En cualquier caso, creo que tienes excelentes
posibilidades.
Espero que s.
Mientras tanto, te importa acompaarme en barca a pescar en el centro del lago?
No, gracias.
Se puso en pie rgidamente y tir del sedal. El cebo haba desaparecido del anzuelo.
Creo que voy a ir a casa a incubar un poco todo esto.
No pongas ningn huevo dijo l, sonriendo.
Jill dej escapar un suave resoplido y se march. Antes de llegar a su cabaa, pas por
delante de la de Thorn. De ella surgan fuertes e irritadas voces. Las de Thorn y
Obrenova.
As que finalmente se haban juntado. Pero no parecan ser muy felices.
Jill vacil un momento, casi abrumada por el deseo de escuchar. Luego sigui
adelante, pero no pudo evitar or a Thorn gritar algo en un idioma desconocido para ella.
De modo que tampoco hubiera conseguido nada escuchando. Pero cul era ese idioma?
No le sonaba en absoluto como ruso.
Obrenova, con una voz ms baja, pero an lo suficientemente fuerte como para que Jill
pudiera orla, respondi algo en el mismo idioma. Evidentemente, era una peticin de que
bajara voz.
Sigui un silencio. Jill sigui caminando rpidamente, confiando en que no miraran
fuera y pensaran que haba hecho lo que haba estado a punto de hacer. Ahora tena algo
en lo que pensar. Por lo que sabia, Thorn slo saba hablar ingls, francs, alemn y
Esperanto. Por supuesto, poda haber aprendido un montn de lenguas durante sus
vagabundeos a lo largo del Ro. Incluso la persona menos dotada para los idiomas no
poda evitar el hacerlo.
De todos modos, por qu hablaran entre si en cualquier otra lengua que no fuera su
idioma nativo o el Esperanto? Acaso conocan algn idioma que utilizaban slo para
pelearse a fin de que nadie pudiera entenderles?
Le comentara esto a Piscator. Quiz tuviera alguna opinin que la iluminara al
respecto.
Tal como fueron las cosas, sin embargo, no tuvo ocasin de hacerlo, y cuando el
Parseval despeg haba olvidado por completo el asunto.
38
Descubrimientos
20 de enero del ao 20 despus de la Resurreccin
Peter Jairus Frigate
A bordo del Abigarrado
Zona Templada del Sur
Mundo del Ro
Robert F. Rohring Ro abajo (espero)
Querido Bob:
En trece aos en este barco he enviado treinta y una de estas misivas. Cartas de un
Lzaro. Cables desde Caronte. Misiva del Mictln. Conferencia en Po. Perorata desde Tir
na nOc. Tonadas desde Tuonela. Alegoras de alSirat. Debates desde la Estigia.
Inspiraciones desde Issus. Etc.
Ya basta de ampulosidades aliteradas.
Hace tres aos arroj al agua mi Telegrama desde Trtaro. Escrib casi todo lo
significativo que me haba ocurrido desde que t moriste en St. Louis a causa de haber
vivido demasiado. Naturalmente, no leers nunca ninguna de estas dos cartas, excepto
por una de esas rarsimas casualidades.
Aqu estoy hoy, bajo el brillante sol de la tarde, sentado en la cubierta de una goleta de
dos mstiles, escribiendo con una pluma de hueso de pescado y tinta de carbn sobre un
papel de bamb. Cuando haya terminado, enrollar las pginas, las envolver en una
membrana de pez, las meter en un cilindro de bamb. Clavar un disco de bamb en el
extremo abierto. Rezar una plegaria a los dioses que quieran orme. Y tirar el cilindro
por la borda. Ojal te llegue va Correo Fluvial.
El capitn, Martin Farrington, el Frisco Kid, est en estos momentos al timn. Su
cabello rojizo brilla al sol y se agita con el viento. Parece medio polinesio, medio celta,
pero no es ninguna de las dos cosas. Es un americano de ascendencia inglesa y galesa,
nacido en Oakland, California, en 1876. El no me lo ha dicho, pero yo lo s porque
conozco quin es realmente. He visto demasiadas fotos de l para no reconocerle. No
puedo divulgar su verdadera identidad porque tiene alguna razn para esconderse tras un
seudnimo. (El cual, incidentalmente, est tomado de dos de sus personajes de ficcin).
Si, fue un famoso escritor. Quiz seas capaz de imaginrtelo, aunque lo dudo. Una vez
me dijiste que slo habas ledo uno de sus libros, Cuentos de la patrulla de pesca, y
creas que era malo. Lament que te negaras a leer sus obras ms importantes, algunas
de las cuales son ahora clsicos.
El y su primer contramaestre, Tom Rider, Tex, y un rabe llamado Nur, son los
nicos miembros que quedan de la tripulacin original. Los otros han ido abandonando el
barco por una u otra razn: muerte, aburrimiento, incompatibilidad, etc. Tex y el Kid son
las nicas dos personas que he encontrado en el Ro que pueden ser consideradas como
famosas. He estado a punto de conocer a Georg Simon Ohm (habrs odo hablar de los
ohmios) y James Nasmyth, el inventor del martillo piln. Pero Rider y Farrington estaban
cerca del principio de la lista de las veinte personas que ms me hubiera gustado
conocer. Es una lista muy peculiar, pero, siendo yo humano, tambin soy peculiar.
El autntico nombre del primer contramaestre no es Rider. Su rostro es algo que nunca
hubiera podido olvidar, pese a la ausencia de su sombrero blanco de ala ancha que le
hace parecer menos familiar. Fue el gran hroe cinematogrfico de mi infancia,
compitiendo con mis hroes literarios: Tarzn, John Carter de Barsoom, Sherlock Holmes,
Dorothy de Oz, y Ulises. De las 260 pelculas del oeste que hizo, vi al menos cuarenta.
Las vi en esas sesiones de segundo o tercer reestreno en cines de barrio, el Grande, el
Princesa, el Columbia y el Apolo, todos ellos en Peora, todos ellos desaparecidos mucho
antes de que yo cumpliera los cincuenta aos. Sus pelculas me proporcionaron algunas
de mis mejores horas doradas. No recuerdo los detalles o las escenas de ninguna en
particular, todas ellas son como un montaje borroso y parpadeante, con la figura de Rider
gigantesca en el centro.
Cuando tena unos cincuenta y dos aos, empec a interesarme en escribir biografas.
Ya sabes que durante muchos aos plane escribir una gran biografa de Sir Richard
Francis Burton, el famoso e infame explorador, escritor, traductor, espadachn,
antroplogo, etc., del siglo XIX.
Pero exigencias financieras me mantuvieron demasiado ocupado para trabajar mucho
en Un inquieto caballero para la Reina. Finalmente, cuando ya estaba preparado para
dedicarme por completo al Caballero, vino Byron Farwell con una excelente biografa de
Burton. De modo que decid esperar unos cuantos aos, hasta que el mercado pudiera
asimilar otra biografa de Burton. Y justo cuando estaba a punto de empezar de nuevo,
fue publicada la vida de Burton probablemente la mejor de Fawn Brodie.
As que olvid el proyecto durante diez aos. Mientras tanto, decid escribir una
biografa de mi hroe favorito de la infancia (aunque comparta los honores con Douglas
Fairbanks, Senior, mi otro favorito).
Le un montn de artculos acerca de mi hroe en revistas de cine y del oeste y en
recortes de peridicos. Todos ellos lo describan como si hubiera vivido una vida ms
aventurera y llena de lances que las de los hroes que interpretaba en sus filmes.
Pero segua sin tener el dinero necesario para dejar de escribir ficcin el tiempo
suficiente como para viajar a travs de todo el pas entrevistando a la gente que lo haba
conocido... aunque la hubiera encontrado. Haba algunos que hubieran podido darme
detalles de su carrera como Ranger de Texas, como alguacil en Nuevo Mxico, como
ayudante del sheriff en el territorio de Oklahoma, como soldado de caballera con
Roosevelt en San Juan Hill, como soldado en la insurreccin de las Filipinas y la rebelin
de los Boxer, como domador de caballos para los britnicos y posiblemente como
mercenario para ambos bandos en la guerra de los Boer, como mercenario a las rdenes
de Madero en Mxico, como artista de rodeo, y como el mejor pagado actor de cine de su
tiempo.
Uno no poda confiar en todos los artculos escritos sobre l. Incluso aquellos que
afirmaban haberlo conocido bien daban diferentes versiones de su vida. Los artculos
evocativos a su muerte estaban llenos de contradicciones. Y saba que tanto la Fox como
la Universal haban aadido un montn de publicidad en las historias que se contaban
sobre l, la mayora de las cuales deban ser comprobadas para eliminar las
exageraciones o incluso las ms falaces mentiras.
La mujer que crea era su esposa haba escrito una biografa de l. Por ella nunca
sabrs que se haba divorciado y vuelto a casar dos veces antes. O que haba tenido dos
hijas con otra mujer. O que tena un problema con la bebida. O un hijo ilegtimo que era
joyero en Londres.
Ella crea que era su primera esposa pero, tal como se demostr luego, era la segunda
o la tercera. Nadie puede estar demasiado seguro de eso.
El que para ella siguiera siendo un hroe intachable despus de todo esto dice mucho
de ella, sin embargo. Tambin dice mucho ms de l.
Un buen amigo mo, Coryel Varoll (lo recordars, un acrbata de circo, juglar,
funmbulo, gargantuesco bebedor de cerveza, un fantico de Tarzn) me escribi sobre
l. En 1964, creo.
Recuerdo la primera vez que lo conoc: cre que estaba ante Dios... Muchos aos ms
tarde, despus de estar muchas veces con l bajo la misma lona (en el mismo circo
quiero decir), la admiracin desapareci, pero sigui siempre adorado por la mayora de la
gente y convertido siempre en dolo por los muchachos incluso despus de haber dejado
de hacer pelculas... S que sobrio era un tipo estupendo, aunque borracho se peleaba
por el menor motivo y haca algunas de las peores cosas (no las hacemos todos?)...
Tengo unas cuantas docenas de historias sobre l que nunca han sido publicadas. Te las
contar la prxima vez que nos veamos.
Pero, de algn modo, Cory nunca lo hizo.
Incluso se dudaba de su fecha de nacimiento. Sus estudios y su esposa afirmaban que
haba nacido en 1880. El monumento cerca de Florence, Arizona (donde muri yendo a
ciento treinta por hora en una asquerosa carretera secundaria), dice 1880. Pero hay
pruebas en contra que dicen que era en 1870. Tuviera sesenta o setenta aos, de todos
modos, pareca un joven de cincuenta. Siempre se haba mantenido en gran forma.
Uno de los amigos que lo vio poco antes de su fatal accidente dijo que estaba
conduciendo un Ford convertible amarillo. Su esposa dijo que era blanco. As son los
testigos oculares. El departamento de publicidad del estudio afirmaba que haba nacido y
se haba educado en Texas. Descubr por m mismo que eso no era cierto. Haba nacido
cerca de Mix Run, Pensilvania, y abandon el lugar a los dieciocho aos para entrar en el
ejrcito.
Justo cuando estaba a punto de escribir al Departamento de la Guerra para pedir una
copia de su historial militar y descubrir por m mismo qu haba hecho en el ejrcito
apareci una novela escrita por Darryl Ponicsan. Me haban ganado la mano otra vez; de
nuevo haba llegado demasiado tarde. Aunque el libro era semificcin, su autor haba
efectuado el mismo trabajo de investigacin que yo haba planeado hacer.
As que... mi hroe no era el nieto de un jefe cherokee. Ni haba nacido en El Paso,
Texas. Y, cuando estaba en el ejrcito, no haba sido seriamente herido en San Juan Hill
ni herido en las Filipinas.
En realidad, se haba alistado al da siguiente de que empezara la guerra
hispanoamericana. Estoy seguro como lo estaba Ponicsan de que esperaba entrar en
accin. No hay duda de que tena mucho valor y de que deseaba hallarse all donde las
balas fueran ms densas.
Sin embargo, fue mantenido en el fuerte y luego honorablemente licenciado. Pese a lo
cual volvi a alistarse. Pero tampoco consigui accin. As que desert en 1902.
No fue a Africa del Sur, como proclamaban los estudios.
En vez de ello, se cas con una joven maestra de escuela y march con ella al territorio
de Oklahoma. O bien el padre de ella consigui anular el matrimonio, o ella simplemente
lo abandon y el divorcio nunca lleg a proclamarse. Nadie est seguro de ello.
Mientras trabajaba como camarero en un bar, poco antes de ir a trabajar al Rancho 101
en Oklahoma, se cas con otra mujer. Este matrimonio tampoco funcion, y
aparentemente tampoco se divorci de ella.
La mayora de lo que afirmaba el departamento de publicidad de los estudios y el
propio Rider era falso. Esas historias eran inventadas para crear una aureola en torno a
un hombre que no la necesitaba. A Rider no le importaban esas historias, quiz incluso l
mismo inventara alguna para los estudios. Tras algn tiempo, incluso lleg a crerselas l
mismo. Quiero decir, creerlas realmente. Creo que puedo afirmarlo. Le he odo relatar casi
todas esas prevaricaciones, y es evidente que en la actualidad la ficcin es tan genuina
para l como la realidad.
Esta confusin en la distincin entre realidad y fantasa no interfiere en ningn modo
con su competencia en la vida real, por supuesto.
Si embargo, rechaz el deseo de la Fox de hacerle pasar como el hijo ilegitimo de
Bfalo Bill. Eso hubiera podido provocar investigaciones que hubieran puesto al
descubierto toda la verdad.
Y nunca dice ni una palabra acerca de haber sido una gran estrella de cine. Cuenta
historias acerca de sus experiencias en pelculas, pero en ellas siempre es un extra.
Por qu est utilizando un seudnimo? No lo s.
Su tercera esposa lo describi como alto, delgado y moreno. Supongo que a principios
de los 1900 poda considerrsele como un hombre alto, aunque es ms bajo que yo. Su
delgado cuerpo contiene msculos de acero. Farrington es ms bajo que l pero muy
musculoso. Siempre quiere medir su fuerza con Tom, especialmente cuando ha estado
(Farrington) bebiendo. Tom acepta. Apoyan un codo sobre la mesa, sujetndose las
manos, y luego intentan forzar la mano del otro contra la mesa. Es una larga lucha, pero
normalmente gana Tom.
Farrington se echa a rer, pero creo que realmente se siente apenado.
Me he medido con los dos, consiguiendo ganar (o perder) la mitad de las veces. Puedo
ganarles a ambos en lanzamiento y en salto. Pero cuando se trata de boxear o de luchar
con la prtiga, normalmente salgo perdiendo. No tengo su instinto asesino. Adems, su
machismo nunca ha representado demasiado para m. Aunque quiz sea porque lo he
suprimido por un miedo inconsciente a la competicin.
En cambio es importante para Farrington. Si lo es para Tom, nunca lo ha dejado
entrever.
De todos modos, fue una gran cosa para m poder estar con los dos. Sigue sindolo
todava, aunque el constante contacto engendra, sino el desdn, s la familiaridad.
Tom Rider ha ido arriba y abajo por el Ro a lo largo de cientos de miles de kilmetros,
y ha sido muerto tres veces.
En una ocasin resucit cerca de la desembocadura del Ro. Por cerca quiero decir
que estaba a tan slo 20.000 kilmetros de distancia. Aquello era la regin rtica. La
desembocadura del Ro est, como sus fuentes, cerca del Polo Norte. Sin embargo, las
dos parecen estar diametralmente opuestas, con las aguas brotando de las montaas en
un hemisferio y vacindose en las montaas en otro hemisferio.
Por lo que he odo, hay un mar en torno al Polo Norte, y est vallado por una montaa
circular que hara parecer el monte Everest como una verruga. El mar brota en una
abertura en la base de las montaas, zigzaguea por todo el hemisferio, rodea finalmente
el Polo Sur, y se adentra en el otro hemisferio. All se enrosca como una serpiente del
antrtico hasta el rtico, en un millar o ms de vueltas y revueltas, y finalmente se vaca
en las montaas polares del norte. (En realidad, es una sola montaa... como el cono de
un volcn).
Si dibujara un esbozo del Ro, parecera como la Serpiente Midgard de la mitologa
nrdica, una serpiente de tamao planetario que se muerde la cola.
Tom dice que las zonas ms cercanas a la boca estn pobladas principalmente por
hombres prehistricos de las Eras Glaciares, antiguos siberianos, y esquimales. Junto a
ellos hay pequeas cantidades de habitantes de la moderna Alaska, canadienses del
norte, y rusos, creo. Y algunos otros de cualquier tiempo y lugar.
Tom, siendo el aventurero que es, decidi viajar hasta la desembocadura. El y otros
seis construyeron algunos kayacs y remaron corriente abajo desde la tierra de bruma.
Sorprendentemente, la vegetacin creca entre la niebla y en la oscuridad durante todo el
camino hasta la desembocadura. Igualmente, las piedras de cilindros se extendan
durante ms de un millar de kilmetros en las brumas. La expedicin celebr su ltima
comida del cilindro en la ltima piedra y entonces, cargados con su pescado seco y su
pan de bellotas y lo que haban reservado de sus cilindros, siguieron remando, con la
cada vez ms intensa corriente empujndolos hacia su destino.
Los ltimos cien kilmetros los recorrieron en una corriente contra la cual era imposible
remar. Ni siquiera podan intentar dirigirse a la orilla; las estrechas paredes del can
caan a pico directamente sobre el agua. Los viajeros se vieron forzados a comer y dormir
sentados en sus kayacs.
Pareca como si aquello fuera el fin para todos ellos, lo fue. Se sumergieron en una
enorme cueva cuyo techo paredes estaban tan lejos que la antorcha de Tom no
consegua alcanzarlas. Luego, con un horrible rugir, el Ro penetr en un tnel. All el
techo era tan bajo que la cabeza de Tom golpe violentamente contra l. Eso es todo lo
que recuerda. Indudablemente, el kayac fue despedazado contra el mismo techo.
Tom se despert al da siguiente en algn lugar cerca de la regin del Polo Sur.
39
(Continuacin de la carta de Frigate)
Hay una Torre en medio de un mar rodeado por las montaas polares dijo Tom.
Una Torre? dije yo. Qu quieres decir?
No has odo hablar de eso? Pens que todo el mundo saba lo de la Torre.
Nadie me lo mencion nunca.
Bien dijo, adoptando un aire peculiar. Es un Ro infernalmente largo. Supongo que
debe estar lleno de zonas en las que nadie haya odo la historia.
Y procedi a contrmela exactamente tal como era, una historia. Sin ninguna prueba.
El hombre que se la cont a Tom poda ser un mentiroso, y slo Dios sabe que aqu hay
tantos como los haba en la Tierra. Pero este no era un relato odo de un hombre que lo
haba odo de otro el cual a su vez lo haba odo de otro y as sucesivamente. El propio
Tom haba hablado con el hombre que afirmaba haber visto la torre. Haca mucho que
Tom conoca a aquel hombre, pero nunca haba dicho una palabra al respecto hasta una
noche en que cogi una gran trompa junto con Tom. Cuando se hubo serenado, se neg
a hablar otra vez de ello. Estaba demasiado asustado.
Era un antiguo egipcio, que haba formado parte de una expedicin mandada por el
faran Akenatn o Ajnatn, como algunos lo pronunciaban. Ya sabes, el que intent
fundar una religin monotesta all por el siglo XIII antes de Cristo. Aparentemente,
Akenatn fue resucitado en una zona junto con gente de su propia poca. El que cont la
historia, Pahen, un noble, fue reclutado por Akenatn junto con otros cuarenta.
Construyeron un barco para iniciar el camino, sin saber cun lejos tendran que ir. O,
naturalmente, cul era su meta, excepto la fuente del Ro. Akenatn crea que Atn, Dios,
el sol, viva all, y que recibira a cualquier peregrino con grandes honores. Poda, de
hecho, trasladarlo al paraso, un lugar mucho mejor que el Mundo del Ro.
Pahen, al contrario del faran, era un politesta conservador. Crea en los autnticos
dioses: Ra, Horus, Isis, toda la Vieja Pandilla. Sigui al faran, pensando que lo
conducira hasta la morada de los dioses, donde sera castigado por haber abandonado la
antigua religin en la Tierra. Justicia potica. Pero l, Pahen, sera convenientemente
recompensado por su fe.
Afortunadamente para su bsqueda, la zona donde haban sido resucitados por
primera vez se hallaba en el hemisferio norte, muy arriba del Ro. Afortunadamente
tambin, cruzaron zonas principalmente habitadas por escandinavos de finales del siglo
XX. Estos eran comparativamente pacficos, de modo que la tripulacin del barco no fue
esclavizada, y no tuvieron problemas para utilizar las piedras de cilindros.
Cuando ya estaban cerca de las montaas polares, llegaron a una zona poblada por
gigantes subhumanos. Al parecer constituan una especie cuyos fsiles jams haban sido
encontrados en la Tierra. De dos y medio a tres metros de altura, lo creas o no. Con
narices como probscides de monos. Con un lenguaje articulado, aunque su habla era
simple.
Cualquiera de esos behemots hubiera podido barrer de la superficie del planeta a toda
la tripulacin con una sola mano, pero el barco les asust. Pensaron que se trataba de un
monstruo viviente, un dragn. Aparentemente, su zona, que se extenda a lo largo de
varios miles de kilmetros, estaba aislada de la zona siguiente por un valle muy estrecho.
El Ro espumeaba al atravesarlo con una gran presin, creando una corriente contra la
cual no poda luchar ningn barco.
Los egipcios no se detuvieron ante esto. Les tom seis meses, pero lo lograron.
Utilizando herramientas de pedernal y algunas herramientas de hierro haba algo de
hierro en aquella zona, que cambiaron por licor y tabaco de sus cilindros, tallaron un
estrecho reborde a unos tres metros por encima del agua. Desmontaron el barco pieza a
pieza y, acarreando las partes al hombro, se arrastraron por el kilmetro o as que los
separaba del otro lado de la angostura.
En la tierra de los gigantes, los egipcios reclutaron a un individuo cuyo nombre no
podan pronunciar. Lo llamara Djehuti (la forma griega de su nombre era Thoth) debido
que su larga nariz les recordaba a ese dios. Thoth tena la cabeza de un ibis, un pjaro de
largo pico.
El barco sigui Ro arriba, hasta donde se terminaban las piedras de cilindros. Aquella
zona estaba en perpetuas nieblas Aunque el Ro perda mucho de su calor mientras
cruzaba el mar dentro de las montaas polares, an segua conservando el suficiente
como para formar nubes cuando se encontraba con un aire ms fro.
Llegaron a una catarata que era lo bastante grande como para hacer flotar la luna en
ella, segn dijo Pahen. El barco tuvo que ser abandonado tras ellos, y por lo que se sabe
an se encuentra en una plataforma en una pequea caleta resguardada. Seguramente
pudrindose, con toda aquella humedad.
Ahora, aqu viene una de las partes ms extraas del relato. La expedicin lleg a un
risco que pareca infranqueable. Pero descubrieron un tnel que alguien haba horadado a
travs del risco. Y luego, ms tarde, al fondo de otro risco infranqueable, descubrieron el
extremo de una cuerda hecha con toallas. Treparon por ella, y gracias a esas dos
circunstancias pudieron llegar fcilmente al mar polar que hay ms all de las montaas.
Quin hizo el tnel y quin dej la cuerda? Y por qu? Me parece obvio que alguien
prepar el camino para nosotros los terrestres. Dudo que fueran habitantes del Ro
quienes abrieron el tnel y colgaron la cuerda. La montaa que contena el tnel era de
cuarzo duro. El tnel hubiera estropeado un gran nmero de herramientas de acero, que
de ninguna forma hubieran podido conseguirse en tales cantidades. Adems, Pahen dijo
que no haba cascotes, nada de los fragmentos resultantes de la excavacin apilados
fuera del tnel. Incluso con herramientas de acero, un equipo no hubiera tenido tiempo de
horadar el tnel. No hubieran podido traer consigo comida suficiente para el tiempo que
les hubiera requerido terminar el trabajo.
Adems, cmo poda alguien haber subido el segundo risco sin ninguna cuerda?
Quiz algn misterioso grupo que haba precedido a los egipcios lanz un cohete
arrastrando una cuerda? Tan slo haba all arriba una proyeccin, una alta y delgada
espira de roca, donde la hipottica cuerda con sus hipotticos garfios pudiera
engancharse. Las posibilidades de que el cohete la alcanzara (especialmente cuando era
invisible desde abajo) y los garfios se aferraran a ella eran altamente remotas. Adems,
no haba la carcasa de ningn cohete vaco por los alrededores. Quien fuera que haba
tendido la cuerda haba atado su extremo a la proyeccin. Y Pahen dijo que pareca como
si la misma proyeccin hubiera sido cortada hasta formar una larga espira.
Fuera como fuese, tras arrastrarse por un saliente rocoso a travs de una oscura
caverna por la cual soplaba un helado viento, llegaron al mar. Las nubes cubran el mar
de extremo a extremo del ininterrumpido anillo circular que lo rodeaba. Slo que no era
ininterrumpido. Al otro lado deba existir una gran abertura entre dos montaas. Djehuti
fue quien lo vio primero; gir un recodo justo en el momento en que el sol cruzaba por
ella. Los que estaban detrs de l oyeron un grito, luego un rugido, y despus un largo y
aterrado alarido. Dieron la vuelta al recodo, y llegaron al borde de la cornisa justo a tiempo
para ver el cuerpo de Djehuti desaparecer entre las nubes de abajo.
Ms tarde reconstruyeron lo que haba ocurrido. Haba girado el recodo, y haba
encontrado un cilindro en el suelo a pocos pasos de l. S, un cilindro. Alguien les haba
precedido. Aparentemente, Djehuti lo vio tambin, y entonces el sol brill por la abertura
en la montaa. Cegado, o sorprendido, haba retrocedido un paso, y haba tropezado con
el cilindro.
Haba apenas la suficiente luz procedente del sol que se ocultaba de nuevo tras las
montaas como para tener un atisbo de algo que haba en medio del mar. Pareca como
el extremo superior de un colosal cilindro surgiendo de entre las nubes. Entonces el sol
acab de ocultarse, y las nubes volvieron a cubrir el gran cilindro.
Probablemente te estars preguntando cmo pudieron los egipcios ver el sol. Incluso
aunque la grieta entre las montaas se extendiera hasta el horizonte, no hubiera
quedado cubierto por las nubes? La respuesta es, s, las nubes lo hubieran cubierto bajo
circunstancias normales. Pero se produjo una conjuncin de vientos que despejaron
momentneamente las nubes justo en el momento en que el sol cruzaba la abertura. Una
infeliz combinacin de circunstancias para Djehuti, de todos modos.
Los vientos son peculiares en esa regin. Dos veces despejaron las nubes de tal modo
que los egipcios pudieron ver, brevemente, la parte superior de la Torre. Sin los rayos
directos del sol, en la tenebrosa penumbra del reflejo de los cielos, slo podan ver una
masa oscura. Pero era suficiente. Haba un objeto ah en medio, un enorme objeto. No
necesariamente un objeto hecho por la mano del hombre, puesto que no sabemos si los
propietarios y operadores de este planeta son humanos. Pero era un artefacto; era
demasiado perfectamente cilndrico como para ser ninguna otra cosa. Aunque, a aquella
distancia, hubiera podido ser una espira de roca, supongo.
Pero hubo algo ms. Varias horas ms tarde los egipcios vieron un objeto surgir de
entre las nubes en torno a la Torre.
Era redondo, y para que ellos pudieran verlo desde donde estaban, tena que ser
enorme. Cuando estuvo muy alto, reflej la luz del invisible sol. Entonces sigui subiendo
hasta que se hizo tambin invisible.
Aquello me excit realmente. Dije:
Esa Torre podra ser el cuartel general, la base, de Quienes Sean que estn detrs
de todo esto!
Eso es lo que el Frisco y yo creemos.
Los egipcios se haban encariado con Djehuti. Pese a su ogresca apariencia, tena
buen corazn, y le gustaba bromear. Incluso haca juegos de palabras en egipcio, lo cual
demuestra una considerable inteligencia por su parte. La humanidad es nica en el reino
animal; es la nica especie capaz de jugar con las palabras. Homo agnominatio? No lo
s. Mi latn se esfuma cada vez ms a medida que pasan los das. Si supiera encontrar a
un antiguo romano o a un profesor de latn tomara un curso para refrescar mi memoria.
Volviendo al relato de Pahen. Y a Djehuti. Si no hubiera sido por su gorilesca fuerza,
los egipcios no hubieran llegado tan lejos como lo hicieron. As que rezaron algunas
oraciones por l, y siguieron su camino, ahora hacia abajo.
La estrecha cornisa se inclinaba, en lneas generales, en un ngulo de cuarenta y cinco
grados, y era muy resbaladiza a causa de la humedad. Era apenas lo suficientemente
ancha como para que un hombre caminara por ella, con el hombro pegado a la pared.
Haba varios lugares en los que se estrechaba, donde haba que ponerse de cara a la
pared y caminar de lado, la mejilla contra la roca, los talones colgando sobre el abismo,
los dedos aferrados a cada aspereza.
A mitad del descenso, Akenatn estuvo a punto de caer. Tropez en la niebla contra un
esqueleto. Si, un esqueleto, indudablemente el del hombre que haba abandonado el
cilindro. Ninguno de sus huesos pareca estar roto, de modo que supusieron que haba
muerto de hambre y agotamiento. El faran recit una plegaria sobre los huesos, y los
arroj al mar. Al cabo de un rato llegaron al final del sendero. Estaban al nivel del mar.
Desesperaban ya, pero Akenatn se aferr a un saliente con una mano y, con una
antorcha en la otra, mir ms all de la proyeccin que les cortaba el paso.
Al otro lado haba una abertura, la boca de una caverna. Rode el saliente, el agua
hasta las rodillas, los pies sobre la cornisa que prosegua bajo el agua. Su antorcha le
mostr un liso suelo de roca que se inclinaba hacia arriba en un ngulo de treinta grados.
Los otros le siguieron sin vacilar.
Con Akenatn a la cabeza, caminaron pendiente arriba. Sus corazones latan
fuertemente, sus pieles estaban heladas, sus dientes castaeteaban. Un hombre nuestro
Pahen estaba tan asustado que sufri una diarrea nerviosa.
Era aquella la entrada de la morada de los dioses? Estaba Anubis con su cabeza de
chacal aguardando para conducirles hasta el gran juez que pesara en una balanza sus
buenas obras contra las malas?
Fue entonces cuando Pahen empez a pensar acerca de las cosas malas e injustas
que haba hecho en su vida, sus mezquindades y sus crueldades, sus egosmos y sus
traiciones. Por un momento se neg a continuar. Pero los otros siguieron andando, y la
oscuridad empez a gravitar sobre l, y sigui caminando... aunque a una cierta distancia
detrs de los otros.
La cueva se convirti en un tnel, cuyas paredes de piedra haban sido indudablemente
trabajadas con herramientas. Empez a curvarse suavemente y luego, tras un centenar
de metros, desemboc en una enorme cmara circular. Estaba iluminada por nueve
lmparas de metal negro montadas sobre altos trpodes. Las lmparas tenan forma
esfrica, y ardan con una fra y constante luz.
Haba varias cosas en la cmara como para sorprenderles. La ms cercana, sin
embargo, era otro esqueleto. Como el anterior, iba an vestido. El brazo derecho estaba
completamente extendido como si intentara agarrar algo. A su lado haba un cilindro. En
un primer momento no examinaron los huesos, pero los describir ahora. Era el esqueleto
de una mujer, y el crneo y algunos trozos de cuero cabelludo que an no se haban
podrido mostraban que era negra.
Probablemente haba muerto de hambre. Era trgicamente irnico, puesto que haba
muerto a pocos metros de comida.
Despus de que su compaero muriera, haba seguido adelante, probablemente
arrastrndose parte del camino, extrayendo de algn lugar las fuerzas necesarias para
mantenerse en pie en los lugares ms estrechos. Luego, con la salvacin a la vista, haba
muerto.
Me pregunto quin poda ser. Qu la haba impulsado n emprender aquel peligroso
viaje? Cuntos de su grupo murieron o volvieron atrs antes de llegar a la enorme cueva
a travs de la cual las olas del mar polar se vierten al exterior? Cmo cruzaron el pas de
los peludos colosos de largas narices? Cul haba sido su nombre, y por qu haba
estado tan firmemente decidida a introducirse en el corazn de la oscuridad?
Quiz hubiera dejado algn mensaje dentro de su cilindro. Sin embargo, la tapa estaba
cerrada, de modo que slo ella poda abrirlo. De todos modos, es muy poco probable que
los egipcios hubieran podido leer su escritura. Aquello era antes de que los de la Iglesia
de la Segunda Oportunidad esparcieran el Esperanto por todo el mundo. Adems, miles
de millones de personas que saben hablar este idioma no saben escribirlo.
Los egipcios rezaron una plegaria sobre aquellos huesos y luego inspeccionaron
silenciosamente los objetos ms grandes que haba en la cmara: botes metlicos. Haba
once, algunos grandes, otros ms pequeos, apoyados sobre bajos soportes metlicos en
forma de V abiertos por ambos extremos.
Haba tambin reservas de comida. No lo supieron al prinipio, puesto que nunca antes
haban visto recipientes de plstico. Pero unos diagramas sobre hojas de plstico
indicaban cmo abrirlos, lo cual hicieron. Contenan carne, pan y vegetales. Comieron de
buen grado, y luego durmieron durante largo tiempo, tras el terrible cansancio de su viaje.
Pero tenan la sensacin de que los dioses (El Dios, segn Akenatn) haban velado
por ellos. Les haban preparado un camino, aunque no haba sido un camino fcil. El
camino a la inmortalidad nunca haba sido fcil, y slo los virtuosos y los persistentes
podan recorrerlo. Quiz Djehuti haba pecado de alguna forma, y por ello haba sido
arrojado de la cornisa por los dioses.
Haba diagramas, explicaciones de cmo-hacerlo empleando nicamente signos, en los
botes. Los estudiaron, y luego arrastraron uno de los botes grandes por el tnel. Poda
contener a treinta personas, pero cuatro hombres podan alzarlo fcilmente o un hombre
fuerte poda tirar de l. Lo echaron al mar en un lugar donde ste estaba moderadamente
tranquilo, y el grupo se meti dentro. Haba un pequeo tablero de control junto al timn.
Aunque era un faran y por ello estaba por encima de cualquier trabajo de cualquier
clase, Akenatn tom l mismo los controles. Siguiendo las instrucciones diagramadas,
puls un botn del tablero. Se ilumin una pantalla, y en su centro apareci un perfil de la
Torre. Puls otro botn, y el bote empez a moverse por voluntad propia hacia mar
abierto.
Todo el mundo estaba asustado, por supuesto, aunque su lder no lo demostraba. Sin
embargo, tenan la sensacin de que estaban en el lugar correcto y eran bien recibidos...
en un cierto sentido. El bote les recordaba la barcaza en la cual, en su religin, los
muertos viajan a travs de las aguas del Otro Mundo, Amenti (Amenti proviene de Ament,
una diosa cuyo nombre significa lo Occidental. Llevaba una pluma, como los libaneses,
el pueblo al oeste de Egipto. Era probable que fuese una diosa libanesa adoptada por los
egipcios. La pluma era tambin un signo jeroglfico para la palabra Oeste. En tiempos
posteriores, Occidental significaba la Tierra de los Muertos, y Ament se convirti en la
diosa del pas de los muertos. Era ella quien les daba la bienvenida en la puerta del Otro
Mundo. Les ofreca pan y agua y, si los coman, se convertan en amigos de los
dioses).
Naturalmente, la comida que encontraron en la cueva les record todo esto, del mismo
modo que el bote era un anlogo de la barcaza utilizada por los muertos en el Otro
Mundo. Los egipcios, como muchos otros pueblos, se haban visto desconcertados, si no
ultrajados, cuando despertaron de entre los muertos en el Mundo del Ro. Aquello no era
lo que los sacerdotes les haban dicho que ocurrira despus de la muerte. Sin embargo,
haba algunos paralelismos all, analogas fsicas, con la tierra prometida. Adems, el
hecho de que hubiera un Ro era reconfortante. Siempre haban sido un pueblo ribereo,
que haba pasado toda su existencia al borde del Nilo. Y ahora haban sido guiados por
una divinidad hasta el corazn del Otro Mundo.
Se preguntaron si no hubieran debido llamar al gigante subhumano Anubis en vez de
Djehuti. Anubis era el dios con cabeza de chacal que conduca a los muertos por el
Mundo Subterrneo hasta el Doble Palacio de Osiris, el Juez, el Pescador de Almas. Sin
embargo, Djehuti era el portavoz de los dioses y el conservador de sus archivos. A veces,
tomaba la forma de un mono con cabeza de perro. Considerando los rasgos y el pelaje de
su compaero, se pareca al avatar de Djehuti.
Nota: Estos dos aspectos de Thoth (Djehuti) indican que puede que se hubiera
producido una fusin de dos dioses diferentes en los tiempos primitivos.
Este mundo tena algunas similaridades con el Otro Mundo. Ahora que estaban en la
Morada de Osiris, las similaridades eran an ms sorprendentes. El Mundo del Ro poda
ser ese pas entre el mundo de los vivos y el de los muertos vagamente descrito por los
Sacerdotes. Los sacerdotes haban contado confusas y contradictorias historias. Slo los
dioses conocan toda la verdad.
Fuera cual fuese esa verdad, pronto sera descubierta. La Torre no se pareca a su
imagen del Doble Palacio de Justicia, pero quiz los dioses haban cambiado las cosas. El
Mundo del Ro era un lugar de constante cambio, un reflejo del estado mental de los
propios dioses.
Akenatn gir el volante hasta que la Torre naranja qued partida por la lnea vertical
que divida la pantalla. A veces, slo para convencerse a s mismo de que mantena el
control sobre la velocidad, apretaba el bulbo situado a la derecha de la rueda del timn.
La velocidad del bote poda incrementarse o disminuir segn la fuerza con que el bulbo
fuera apretado.
El bote avanzaba en lnea recta por el picado y brumoso mar en direccin a la Torre, a
una velocidad aterradora para sus pasajeros. Al cabo de dos horas la imagen en la
pantalla se haba vuelto enorme. Luego la imagen se convirti en una llama que cubra
toda la pantalla, y Akenatn hizo que el bote siguiera avanzando lentamente. Puls un
botn, y todos gritaron de miedo y asombro cuando dos objetos redondos en la proa del
bote lanzaron hacia adelante dos brillantes chorros de luz.
Frente a ellos haba una gigantesca masa... la Torre.
Akenatn puls un botn indicado por el diagrama. Lentamente, una puerta ancha y
redonda, como un puerto, se abri en lo que hasta aquel momento haba sido una lisa
superficie sin ninguna fisura. El interior estaba iluminado. En l poda verse un enorme
corredor, de paredes del mismo metal gris que el exterior.
Akenatn condujo el bote hasta la entrada. Algunos de sus ocupantes se agarraron al
umbral. El faran puls el botn que cortaba la invisible energa que mova el bote. Se
subi al costado del bote, que quedaba justo por encima del nivel del umbral. Tras saltar
al corredor, tom las cuerdas atadas al interior del casco de la embarcacin y las asegur
a unas argollas fijadas en el corredor. Aprensivamente, silenciosamente, los dems le
siguieron.
Todos, es decir, excepto Pahen. El terror era ahora casi insoportable. Sus dientes
castaeteaban incontroladamente. Sus rodillas temblaban. Su corazn lata en su helada
carne como las alas de un pjaro aterrorizado. Su mente funcionaba lentamente, como
barro invernal deslizndose por la ladera de una colina calentada por el sol.
Estaba demasiado dbil para levantarse del asiento y saltar al corredor. Estaba seguro
de que si segua adelante, se encontrara ante su juez con las manos vacas.
Dir una cosa en favor de Pahen. Dos. Era consciente, y no tuvo miedo de admitrselo
a Tom Rider, de ser un cobarde. Para eso se necesita valor.
Akenatn, como si no tuviera nada que temer de su Dios nico, caminaba firmemente
hacia el extremo del corredor. Los otros le siguieron temerosamente en un compacto
grupo, a una docena de pasos de distancia. Uno volvi la vista hacia atrs y se sorprendi
de que Pahen estuviera an en el bote. Le hizo un gesto para que fuera con ellos. Pahen
neg con la cabeza y se aferr ms fuertemente a la borda.
Luego, sin el menor grito de nadie, los que estaban en el corredor cayeron de rodillas,
se derrumbaron hacia adelante sobre sus manos, intentaron levantarse, fracasaron, y
cayeron finalmente de bruces. Quedaron tendidos all, tan flccidos e inmviles como
muecos de masilla.
La puerta se cerr lentamente. Lo hizo en silencio, sin dejar ninguna evidencia de que
all haba una puerta, ni una ranura, nada, y Pahen se encontr solo en medio de la
oscura bruma y el fro mar.
Pahen no perdi tiempo en hacer dar media vuelta al bote. Avanzaba a su misma
velocidad de antes, pero no haba esta vez ninguna seal en la pantalla, ninguna imagen
brillante hacia la cual dirigirse. No pudo encontrar la cueva, y as fue arriba y abajo por la
base del acantilado hasta perder las esperanzas en su intento de localizar la cueva.
Finalmente, dirigi el bote bordeando el acantilado hasta que lleg a la gran abertura por
la cual el mar penetraba en la montaa. Se meti por la larga y enorme caverna, pero
cuando lleg a la gran catarata no encontr ningn lugar donde amarrar el bote. Estaba
siendo arrastrado hacia la impresionante cada del agua. Pahen recordaba todava el
bramido de las aguas, el girar y girar y girar, y luego... la inconsciencia.
Cuando se despert de su traslacin, estaba tendido desnudo entre la oscura bruma
bajo la masa de una piedra de cilindros. Su cilindro uno nuevo, por supuesto y un
montn de ropas estaban a su lado. Entonces oy voces. Las imprecisas siluetas de
gente acudiendo a colocar sus cilindros en la piedra se aproximaron. Estaba sano y
salvo... excepto por el terrible recuerdo de la morada de los dioses.
Tom Rider fue trasladado a la zona de Pahen tras haber sido asesinado por algunos
cristianos medievales. Se convirti en un soldado, conoci a Pahen, que estaba en el
mismo pelotn, y oy su historia. Rider alcanz el grado de capitn luego fue muerto de
nuevo. Despert al da siguiente en la zona donde viva Farrington.
Varios meses ms tarde iniciaron juntos su viaje Ro arriba en una piragua. Luego se
establecieron durante un tiempo en un lugar adecuado para construir el Abigarrado.
Cul es mi reaccin a todo esto? Bien, la historia de Pahen me hace desear el ir a ver
por mi mismo si es cierta o no. Si no se lo invent todo, y Tom dice que Pahen es un
hombre tan impasible y poco imaginativo como una de esas esculturas de madera de un
indio que ponan en las tiendas donde vendan tabaco, entonces este mundo, al contrario
de Tierra, puede ofrecernos respuestas a las Grandes Preguntas, puede ser un espejo de
la Realidad Definitiva.
Adelante haca la Torre!
40
(Continuacin de la carta de Frigate)
Creo que hay ms en esa historia de lo que Rider me cont. Por casualidad sorprend
el otro da una conversacin entre Frisco y Tex. Estaban en la cabina principal, y la
escotilla estaba abierta. Yo estaba sentado con la espalda apoyada contra la cabina, y
haba encendido un puro. (S, como puedes ver, he cado de nuevo en las garras del Viejo
Demonio Nicotina). Realmente no estaba prestando mucha atencin a sus voces, puesto
que estaba ocupado con pensamientos resultantes de una conversacin con Nur el
Musafir.
Entonces o al capitn, que tiene una voz fuerte, decir:
S, pero cmo sabemos que no est utilizndonos por alguna razn personal suya?
Alguna razn que le beneficie a l pero no sea buena para nosotros? Y cmo saber
que podremos penetrar en la Torre? Esos egipcios no pudieron. Hay alguna otra
entrada? S es as, por qu no nos la dijo? Dijo que nos contara ms cosas de la Torre
ms tarde. Pero de eso hace ya diecisis aos! Diecisis! No hemos vuelto a verle
desde entonces!
Quiero decir, t no has vuelto a verle. Por supuesto, yo nunca le he visto. De todos
modos, quiz le haya ocurrido algo. Quiz lo atraparon. O tal vez ya no nos necesite
ms!
Rider dijo algo que no pude comprender. Farrington respondi:
De acuerdo, pero sabes lo que pienso? Creo que l no tena ni la menor idea de que
esos egipcios haban llegado hasta la Torre. O que aquel otro haba escapado. Al menos,
no cuando habl contigo.
Rider volvi a decir algo. Farrington respondi:
El tnel y la cuerda y los botones y probablemente el sendero deben haber sido
preparados para nosotros. Pero otros llegaron primero.
El viento se hizo ms intenso entonces, y no pude or nada durante uno o dos minutos.
Me acerqu un poco ms a la escotilla. Farrington estaba diciendo:
Crees realmente que algunos de ellos, uno al menos, pueden estar en este velero?
S, es posible, Tex, pero quin?
Pero entonces, por qu no nos ha dicho quienes eran los otros a fin de poder
reconocernos mutuamente y actuar juntos? Cundo nos lo dir? Dnde nos reuniremos
todos? Al final del Ro? Qu ocurrir si llegamos all y nadie se presenta? Deberemos
aguardar un centenar de aos o ms all? Qu pasar si...?
Rider interrumpi una vez ms. Esta vez debi hablar largo rato. Yo por mi parte tenda
el odo todo lo posible, tan encendido por la curiosidad que deba estar brillando como una
especie de Fuego de San Telmo. Mustaf, al timn, me estaba mirando con una
expresin extraa. Deba saber, o sospechar, que yo estaba espiando. Aquello me hizo
sentir intranquilo. Deseaba desesperadamente or el resto. Pero si el turco les deca a
aquellos dos que yo haba estado escuchndoles, podia ser arrojado del barco. Por otra
parte, l no poda saber si lo que estaban discutiendo era algo que yo no poda escuchar.
As que di unas profundas chupadas a mi puro y, cuando se apag, fing dormirme.
La situacin me recordaba la experiencia de Jim Hawkins en el barril de manzanas en
La isla del tesoro, cuando oy a Long John Silver y sus secuaces piratas conspirar para
apoderarse de la Hispaniola una vez fuera hallado el tesoro. Slo que, en este caso,
Farrington y Rider no estaban planeando nada en contra de nadie en absoluto. Pareca
ms bien que alguien planeaba algo contra ellos.
Farrington dijo:
Lo que me gustara saber es por qu nos necesita. Es un hombre con ms poder que
una docena de dioses, y si est luchando contra sus compaeros, qu ayuda puede
esperar unos simples mortales como nosotros? Y si nos desea en la Torre, por qu
simplemente no nos enva hasta all?
Hubo otra interrupcin, seguida por el golpear entre si de dos copas del cilindro. Luego
Rider dijo con voz fuerte:
... debe tener unas malditas buenas razones. De todos modos, las descubriremos a su
debido tiempo. Y qu otra cosa podemos hacer?
Farrington ri estrepitosamente y luego dijo:
Eso es cierto! Qu otra cosa podemos hacer? Al menos tenemos una finalidad a la
que dedicar nuestro tiempo, sea buena o mala. Pero sigo teniendo la sensacin de ser
explotado, estoy empezando a sentirme harto de eso. Fui explotado por los ricos y por la
clase media cuando era joven, y luego, cuando me hice famoso y rico, fui explotado por
editores y libreros y luego por mis parientes y amigos. No estoy dispuesto a dejar que
nadie me explote aqu en este mundo, me utilice como si yo fuera una bestia tonta que
sirve para apalear carbn o salar pescado!
T tambin te explotaste un poco a ti mismo dijo Rider. Y quin no lo ha hecho?
Yo gan tanto dinero como t. Y qu ocurri? Gast ms del que ganaba en grandes
casas y fastuosos coches y malas inversiones y bebida y putas y en pura fachada.
Hubiramos podido ser listos y acumular y guardar nuestro dinero y emplearlo para vivir
esplndidamente los ltimos aos de muestras vidas. Pero...
Farrington estall de nuevo en risas.
Pero no lo hicimos, verdad? No era nuestro estilo, Tex, y sigue sin serlo. Vive
intensamente, haz arder la vela por los dos extremos, escupe fuego y belleza como una
rueda de fuegos artificiales en vez de arrastrarte como un asno tirando de una noria! Y
aunque luego el pobre animal sea dejado en los pastos en vez de ser llevado a la fbrica
de cola, qu? Qu pensar mientras est masticando su hierba? Que ha tenido una
larga vida gris y le queda un corto futuro gris?
Ms entrechocar de copas. Luego Farrington empez a decirle a Rider algo acerca de
un viaje en tren que haba hecho desde San Francisco hasta Chicago. Se habla
presentado l mismo a una hermosa mujer que iba acompaada por sus hijos y una
doncella. No hara ms de una hora desde que se haban visto por primera vez que l y la
mujer ya estaban en su compartimiento, donde copularon como visones furiosos durante
tres das y tres noches.
Decid que ya era el momento de marcharme. Me levant y me dirig hacia el trinquete,
donde Abigail Rice y Nur estaban hablando. Aparentemente Mustaf no haba llegado a
sospechar que yo estuviera escuchando furtivamente.
Desde entonces, no he dejado de hacerme preguntas. Quin era aquel l al que se
referan? Era obvio que deba tratarse de uno de Aquellos que haban construido este
mundo para nosotros y luego nos haban alzado de entre los muertos. Poda ser
realmente as? La idea pareca tan tremenda, tan difcil de asimilar. Sin embargo...
Alguien tena que haber hecho esto. Varios Alguien, debera decir. Y eran autnticos
dioses, en varios sentidos al menos.
Si Rider dice la verdad, hay una Torre en el mar del Polo Norte. Y por implicacin, es
una base para Quienes Sean que han hecho este mundo, nuestros dueos secretos. S,
s que suena paranoico. O como un relato de ciencia ficcin, la mayor parte de los cuales
son paranoicos de todos modos. Pero, excepto los muy pocos que se han hecho ricos, los
escritores de ciencia ficcin estaban convencidos de que sus amos secretos (o no tan
secretos) eran sus editores. E incluso los ms ricos cuestionaban sus liquidaciones de
derechos de autor. Quiz la Torre est habitada por la camarilla de los supereditores.
(Slo estoy bromeando, Bob. Creo).
Quiz Rider est mintiendo. O su informante, Pahen, estuviera mintiendo. No lo creo.
Es obvio que Rider y Farrington han sido abordados por uno de esos Quienes Sean.
Nunca se les ocurrira inventar esta historia simplemente para engaar a un oyente
furtivo.
O si?
Hasta dnde puede llegar la paranoia de uno?
No, estaban discutiendo algo que realmente haba ocurrido. Si se haban mostrado
descuidados, haban dejado la escotilla abierta, no hablaban en voz baja, era algo natural.
Despus de todos esos aos, quin no termina siendo descuidado? Y adems, por qu
todo el mundo no debera tener derecho a saberlo?
Alguien poda estar buscndoles. Quin? Por qu?
Mi mente se desliza, rueda, vacila. Demasiadas especulaciones, demasiadas
posibilidades. Y pienso: huau, vaya historia! Lstima que no pensara en algo as cuando
estaba escribiendo ciencia ficcin. Pero el concepto de un planeta consistente en un solo
ro de varios millones de kilmetros de largo a cuyas orillas ha sido resucitada toda la
humanidad que haya vivido a lo largo de la historia (o buena parte de ella, al menos)
hubiera sido algo demasiado grande para ponerlo en un solo libro. Hubiera necesitado al
menos doce libros para desarrollarlo honestamente. No, me alegra no haber pensado en
ello.
A la luz de esos nuevos datos, qu debo hacer ahora? Debo enviar esta carta o
hacerla pedazos? No caer en tus manos, por supuesto, no hay la menor posibilidad de
ello. En cules, entonces?
Probablemente sea recogida por alguien que ni siquiera sepa leer el ingls.
Por qu tengo tanto miedo de que caiga en manos equivocadas? Realmente no lo s.
Pero se est produciendo una tenebrosa y secreta lucha bajo la aparentemente simple
vida de este Valle. Mi intencin es descubrir cul es. Pero tengo que actuar
cautelosamente. Una vocecita me dice que sera mejor que no me metiera en nada de
eso.
De todos modos, a quin le estoy escribiendo realmente estas misivas? A m mismo,
probablemente, puesto que espero sin esperanzas la posible imposibilidad de que una de
ellas pueda derivar hasta las manos de alguien a quien yo haya conocido y amado o al
menos apreciado.
Y sin embargo, en este mismo momento, mientras contemplo a travs del agua a la
mucha gente en la orilla, puede que est mirando directamente a la persona para quien
he escrito una de estas cartas. Pero el barco est en mitad del Ro en este momento, y
estoy demasiado lejos para reconocer a alguien reconocible.
Gran Dios, los rostros que he llegado a ver en veinte aos! Millones, muchos ms de
los que vi nunca en la Tierra. Algunos de esos rostros procedan de hace trescientos mil
aos o ms. Indudablemente, los rostros de la mayora de mis antepasados, algunos de
ellos neanderthales. Un cierto nmero de Horno neanderthalis fueron absorbidos por
mestizaje con el Horno sapiens, ya sabes. Y considerando el flujo y reflujo de grandes
grupos a travs de la prehistoria y la historia, migraciones, invasiones, esclavitud, viajes
individuales, algunos, quiz muchos, de los rostros mongoles, amerindios, australoides y
negros que he visto correspondan a mis antepasados.
Considera esto. Cada generacin de tus antepasados, yendo haca atrs en el tiempo,
dobla su nmero. T naciste en 1925. Tuviste dos padres, nacidos en 1900. (S, ya s que
naciste en 1923, y que tu madre tena cuarenta aos cuando te dio a luz. Pero este es un
caso idealizado, una generalizacin).
Los padres de tus padres nacieron en 1875. Eso hace cuatro. Dobla a tus antepasados
cada veinticinco aos. En 1800, tenias treinta y dos antepasados. La mayora de ellos ni
siquiera se conocan entre s, pero estaban destinados a ser tus tataratatarabuelos.
En el ao 1700 despus de Cristo, tenas quinientos doce antepasados. En 1600 eran
8192 antepasados. En 1500 eran 131.072. En 1400, 2.097.152. En 1300, 33.554.432. En
el ao 1200 despus de Cristo tenas 536.870.912 de antepasados.
Yo tambin. Y todo el mundo. Si la poblacin mundial era, digamos, dos mil millones en
1925 (no recuerdo si era as), entonces multiplica eso por el nmero de tus antepasados
en el ao 1200 despus de Cristo. Obtendrs ms de mil billones. Imposible? Cierto.
Acabo de recordar que en el ao 1600 la poblacin estimada del mundo era de
quinientos millones. En el ao 1 despus de Cristo se estimaba en 138.000.000. As pues,
la conclusin es obvia. Los incestos, cercanos y remotos, estuvieron a la orden del da en
el pasado. Sin mencionar el presente. Probablemente desde el mismo inicio de la
humanidad. As, t y yo estamos emparentados. Y, de hecho, es posible que todos
estemos emparentados, y ms de una vez. Cuntos chinos y americanos negros
nacidos en 1825 eran primos lejanos tuyos y mos? Yo dira que montones.
As, los rostros que he visto en ambas orillas mientras navegaba a lo largo del Ro son
mis primos. Hola, Hang Chow. Qu tal, Bulabula? Cmo te va, Hiawata? Salud, og,
Hijo del Fuego! Pero aunque ellos supieran eso, no se sentiran ms amistosos conmigo.
O viceversa. Las discusiones ms intensas y los conflictos ms sangrientos se producen
en las familias. Las guerras civiles son las peores guerras. Las ms incivilizadas. La
paradoja de las relaciones humanas. Date la vuelta, hermano, para que pueda darte una
patada en el trasero.
Mark Twain tena razn. Has ledo alguna vez su Extracto de la visita del capitn
Tormenta a los cielos? El viejo Tormenta se sinti impresionado tras cruzar las puertas del
Paraso, porque haba all demasiados negros. Como todos nosotros, plidos
caucasianos, haba imaginado el Cielo como lleno de rostros blancos con aqu y all algn
amarillo, indio o negro. Pero las cosas no eran as. Haba olvidado que los pueblos de piel
oscura siempre haban superado en nmero a los blancos. De hecho, por cada rostro
blanco que vio haba dos oscuros. Y as es como son las cosas. Me quito el sombrero
ante ti, Mark Twain. Dijiste las cosas tal como eran en la realidad.
Y aqu estamos nosotros en el Valle del Ro, sin saber por qu ni gracias a quin.
Exactamente igual que en la Tierra.
Naturalmente, hay montones de gente que dice que ellos s lo saben. Hay dos iglesias
dominantes, la de la Segunda Oportunidad y los nichirenitas, y un millar de sectas de
cristianos, musulmanes, judos, budistas, hindes y Dios sabe qu, reformados. Los
antiguos taostas y confucionistas dicen que les importa un pimiento; esta es una vida
mejor, en su conjunto, que la otra. Los totemistas se sienten un poco decepcionados,
pues aqu no hay animales. Pero eso no quiere decir que los espritus de los totems no
estn aqu. Muchos de los salvajes que he encontrado ven a su totem en sueos o
visiones. La mayora de ellos, sin embargo, se han convertido a alguna de las religiones
superiores.
Tambin est Nur elMusafir. Es un suf. Estaba tan impresionado como todos por
haberse despertado aqu. No se senta ultrajado, sin embargo, y reorden sus
pensamientos tout de suite. Dice que quienes sean los seres que construyeron este
mundo lo hicieron para nuestro bien. De otro modo, por qu se hubieran tomado tanto
tiempo y esfuerzo? (En esto, suena como un vocero de un circo. Pero es sincero. Lo cual
no quiere decir que sepa de qu est hablando).
No tenemos por qu preocuparnos del Quin o del Cmo, dice. Slo del Porqu. En
este aspecto, suena como uno de los de la Segunda Oportunidad. Pero veo que estoy a
punto de terminar mi provisin de papel. As que adieu, adis, selah, ann, salaam,
shalom, y todo lo que quieras. (El ingls so long viene de selang, la pronunciacin de los
malayos musulmanes del rabe salaam).
Amigable y didcticamente tuyo en las entraas de Quienquiera.
PETER JAIRUS FRIGATE
P.S. Sigo sin saber si enviar esta carta por correo in toto, si la censurar, o si la
utilizar como papel higinico.
41
Por trmino medio, el Ro tena dos kilmetros y medio de ancho. A veces se
estrechaba hasta formar canales comprimidos siempre entre altas montaas; a veces se
ensanchaba hasta formar un lago. Fuera cual fuese su amplitud, sin embargo, su
profundidad era en todos lados de unos trescientos metros.
En ningn lugar a lo largo del Ro se apreciaba erosin del agua en las orillas. La
hierba de las llanuras se transformaba en plantas acuticas al nivel del agua, y estas
ltimas florecan en los lados y fondo del lecho. Las races de stas se entremezclaban
con las races de la hierba de la superficie hasta formar una masa interconectada. La
hierba no estaba formada por hojas separadas; era una sola y enorme entidad vegetal.
Las plantas acuticas eran comidas por una multitud de peces desde la superficie
hasta el fondo. Muchas especies se movan exclusivamente por los estratos superiores,
donde penetraba la luz del sol. Otras, plidas criaturas pero no por ello menos voraces,
pululaban por las capas intermedias. En la oscuridad del fondo haba multitud de formas
extraas que se escabullan, reptaban, serpenteaban, chorreaban, nadaban.
Algunas coman las enraizadas cosas de color blanco leproso que parecan flores o
eran a su vez rodeadas y digeridas por ellas. Otras, grandes y pequeas, iban
estlidamente de un lado para otro, con las bocas abiertas, recogiendo la vida
microscpica que viva tambin en los estratos fluidos.
La ms grande de todas ellas, enorme como la ballena azul de la Tierra, era un pez
carnvoro llamado el dragn de ro. Comparta con un colega bastante ms pequeo la
habilidad de hundirse hasta el fondo y emerger a la superficie sin sufrir ningn dao por el
cambio de presin.
La otra criatura tena varios nombres, aunque generalmente era conocida como
croador. Era del tamao de un perro polica alemn, tan lento como un perezoso, y con
un apetito tan indiscriminado como un cerdo. Era el jefe ingeniero de sanidad del Ro,
puesto que coma todo lo que no se le resistiera. La mayor parte de su dieta, sin embargo,
eran los excrementos humanos.
Era un pez con pulmones, de modo que por las noches haca alguna que otra incursin
a tierra firme. Ms de un humano se haba aterrado al ver sus enormes ojos rojos
protuberantes brillando en la bruma o cuando haba tropezado con su viscoso cuerpo
cuando se arrastraba en busca de basura e inmundicias. Casi tan estremecedor como su
apariencia era su fuerte croar, que evocaba imgenes de monstruos y fantasmas.
En aquel da del ao 25 despus de la Resurreccin, uno de esos asquerosos
necrfagos se hallaba cerca de una orilla. All, la corriente era menos intensa que en el
centro. Pese a ello, sus aletas-patas se agitaban frenticamente para impedir ser
arrastrado hacia atrs. De pronto, su nariz detect un pez muerto flotando hacia l. Se
movi un poco hacia un lado y aguard a que el cadver derivara y penetrara en su boca.
Junto al pez, apareci otro objeto inmediatamente detrs. Ambos fueron a parar a la
boca del croador, el pescado deslizndose suavemente por su garganta, el otro objeto
ms grande atorndose un momento antes de ser engullido mediante un convulsivo
movimiento.
Durante cinco aos, el depsito hermtico de bamb conteniendo la carta de Frigate a
Rohrig haba sido arrastrado Ro abajo. Considerando el enorme nmero de pescadores y
viajeros, hubiera debido ser recogido y abierto haca mucho. Sin embargo, haba sido
desdeado por todas las criaturas excepto por el pez, cuyo objetivo real haba sido la
deliciosa carroa que le preceda.
Cinco das antes de que el contenedor llegara al final de su viaje, haba derivado
delante de la zona en la cual viva su destinatario. Pero Rohrig estaba en una cabaa,
rodeado de las esculturas de piedra y de madera que fabricaba para comerciar a cambio
de bebida y cigarrillos, roncando bajo los efectos de una gran fiesta.
Quiz fuera slo coincidencia, quiz existiera algn principio psquico, un lazo vibratorio
entre remitente y destinatario. Fuera cual fuese la causa, Rohrig estaba soando en
Frigate aquella maana a primera hora. Estaba de vuelta a 1950, cuando era un
estudiante universitario sostenido por el gobierno de los Estados Unidos y una mujer que
trabajaba.
Era un clido da de finales de mayo. Estaba sentado en una pequea habitacin,
enfrentndose a tres catedrticos. Era el da del ajuste de cuentas. Tras cinco aos de
trabajo y tensin en las aulas iba a ganar o a perder el premio, un ttulo en literatura
inglesa. Si pasaba la defensa oral de su tesis, podra enfrentarse al mundo como profesor
de enseanza secundaria de ingls. Si fracasaba, tendra que estudiar seis meses ms y
luego intentarlo por segunda y ltima vez.
Ahora los tres inquisidores, aunque sonriendo, estaban lanzndole preguntas como si
fueran dardos y l el blanco... y as era precisamente. Rohrig no estaba nervioso puesto
que su tesis versaba sobre poesa medieval galesa, un tema que haba elegido porque
crea que los profesores sabran muy poco de l.
Era cierto. Pero Ella Rutherford, una encantadora dama de cuarenta y seis aos,
aunque con el pelo monstruosamente blanco, lo tena cogido. Durante algn tiempo
haban sido amantes, encontrndose dos veces por semana en el apartamento de ella.
Luego, una tarde, se haban enzarzado en una furiosa discusin, estando ambos medio
borrachos, acerca de los mritos de Byron como poeta. Rohrig no era entusiasta de la
poesa, pero admiraba el estilo de vida de Byron, que consideraba corno potico en s
mismo. De todos modos, siempre le gustaba llevar la contraria en una discusin.
Como resultado de todo ello, haba salido del apartamento dando un portazo tras
decirle algunas cosas realmente crueles. Tambin le haba gritado que no deseaba verla
nunca ms en privado.
La Rutherford crea que l la haba seducido nicamente para obtener una buena nota
en su curso, y que estaba utilizando la discusin como una excusa para dejar de seguir
haciendo el amor con una mujer de mediana edad. Estaba equivocada. El se senta
compulsivamente atrado por las mujeres mayores. Sin embargo, estaba dndose cuenta
de que las exigencias de ella lo agotaban demasiado. Ya no poda seguir satisfacindola
a ella, a su esposa, a dos estudiantes de segundo ao, a dos esposas de sus amigos, a
una camarera que le proporcionaba bebidas gratis, y a la encargada del edificio de
apartamentos donde viva.
Cinco poda aguantarlas; ocho no. Se daba cuenta de que se le agotaban el tiempo, las
energas y el semen, y estaba empezando a dormirse en clase. As, haba decidido
provocar violentas discusiones para terminar con su profesora, una de las alumnas de
segundo ao (se rumoreaba que tena la gono), y la esposa de un amigo (era
emocionalmente demasiado exigente, de todos modos).
Ahora, la Rutherford, con sus acuosos ojos azules entrecerrados, estaba dicindole:
Ha mantenido muy bien su defensa, seor Rohrig. Por ahora.
Hizo una pausa. El se sinti repentinamente helado. Su ano se contrajo. El sudor
empap su rostro y sus sobacos. Tuvo visiones de ella sentada hasta altas horas de la
noche rumiando su venganza, alguna horrible y particularmente humillante venganza.
Los doctores Durham y Pour dejaron de tabalear con sus dedos. Aquello se estaba
poniendo interesante. Su colega llameaba, con los ojos de un tigre a punto de saltar sobre
un cordero atado a un poste. El rayo iba a golpear, y el infortunado candidato careca de
pararrayos, excepto el que le iban a clavar atravesndolo de parte a parte.
Rohrig se aferr a los brazos de su silln. El sudor corra por su frente como ratones
asustados de un queso suizo; sudor, cido sudor, mordisqueaba los sobacos de su
camisa. Qu infiernos iba a caerle encima?
La Rutherford dijo:
Parece dominar usted muy bien su tema. Ha efectuado una notable demostracin de
conocimiento de un aspecto de la poesa ms bien oscuro. Estoy segura de que se siente
orgulloso de s mismo. No hemos malgastado nuestro tiempo con usted en las clases.
La zorra marrullera estaba dicindole que ella haba malgastado su tiempo fuera de la
clases con l. Pero ste slo era un golpe de flanco, una observacin destinada a herirle
pero no a matar. Le estaba preparando para el golpe de gracia, Era raro, si es que ocurra
alguna vez, que los profesores que formaban el tribunal examinador felicitaran al
candidato durante la tortura. Despus quiz, cuando el tribunal haba dictaminado que
haba superado la prueba.
Ahora... dgame pronunci lentamente la Rutherford.
Hizo una pausa.
Otra vuelta a la manivela del potro.
Dgame, seor Rohrig, dnde est exactamente Gales?
Algo dentro de l se solt y cay resonando contra el fondo de su estmago. Se dio
una palmada en la frente, y gru.
Madre de misericordia! Me ha atrapado! Mierda! La doctora Pur, decana de las
profesoras, se puso plida. Esta era la primera vez en su vida que oa tales palabras.
El doctor Durham, que sollozaba cuando recitaba poesa a sus estudiantes, pareci a
punto de desmayarse.
La doctora Rutherford, habiendo lanzado su rayo, sonri Sin piedad ni clemencia sobre
los restos de su vctima. Rohrig se recobr. Rechaz marcharse sin hacer ondear sus
banderas, sin que la banda tocara Ms cerca de ti mi Dios.
Sonri como si el oro en la olla al final del arco iris no se hubiera convertido
repentinamente en excrementos.
No s como lo ha hecho, pero me ha atrapado! De acuerdo, nunca dije que fuera
perfecto. Qu va a ocurrir ahora?
Veredicto: fracaso. Sentencia: seis meses de prueba, con otra ltima y definitiva
inquisicin al final.
Ms tarde, cuando l y la Rutherford estuvieron solos en el vestbulo, ella dijo:
Le sugiero que estudie tambin geografa, Rohrig. Le dar una pista. Gales est cerca
de Inglaterra. Pero dudo que mi consejo pueda ayudarle. No podra distinguir ni su propio
culo aunque se lo presentaran sobre una bandeja de plata.
Su amigo, Pete Frigate, le estaba aguardando al final del vestbulo. Pete era uno de los
componentes del grupo de viejos estudiantes apodados Los Barbudos por una chica de
segundo ao a la que le gustaba merodear en torno suyo. Todos ellos eran veteranos
cuya educacin universitaria haba sido interrumpida por la guerra. Ellos y sus esposas o
amantes llevaban una vida que era calificada por aquel entonces de bohemia. Eran sin
saberlo los precursores de los beatniks y de los hippies.
Cuando Rohrig se le acerc, Frigate lo interrog con la mirada. Aunque Rohrig estaba a
punto de echarse a llorar, consigui dibujar una gran sonrisa, y luego empez a rerse a
carcajadas.
No vas a creerlo, Pete!
Frigate encontr efectivamente difcil de creer que alguien pasada la escuela elemental
no supiera dnde estaba Gales. Cuando qued finalmente convencido, l tambin se
ech a rer.
Cmo infiernos habr descubierto esa zorra de pelo blanco mi punto flaco? gru
Rohrig.
No lo s dijo Frigate, pero es lista. Escucha, Bob. No te sientas tan mal. Conozco a
un distinguido cirujano que no recuerda si el Sol da vueltas alrededor de la Tierra o es la
Tierra la que gira en torno al Sol. Dice que no necesita saberlo para hurgar en los cuerpos
de la gente.
Pero un licenciado en literatura inglesa... al menos debera saber... oooh, ja, ja!
En uno de esos saltos incongruentes que a menudo escribe el Guionista de los
Sueos, Rohrig se encontr en otro lugar. Ahora estaba entre brumas persiguiendo a una
mariposa. Era hermosa, y lo que la haca tan valiosa era el hecho de que era la nica en
su especie, y slo Rohrig saba que exista. Sus alas eran a rayas azules y oro, sus
antenas escarlata, sus ojos esmeraldas verdes. El rey de los enanos la haba moldeado
en su cueva de las Montaas Negras, y el Mago de Oz la haba sumergido en las aguas
de la vida.
Aleteando a tan slo un centmetro de su tendida mano, lo conduca a travs de las
brumas.
Detnte, maldita hija de puta! Detnte!
Fue tras ella durante lo que le pareci kilmetros. Vagamente, por el rabillo del ojo,
pudo ver formas entre las brumas, cosas de pie e inmviles como si estuvieran esculpidas
en piedra. En dos ocasiones distingui una figura; la una llevaba una corona, la otra una
cabeza de caballo.
Repentinamente, se encontr enfrentado a una de ellas. Se detuvo, puesto que pareca
imposible por alguna razn rodearla. La mariposa flot por un momento encima del
extremo de la cosa, luego se pos en ella. Sus verdes ojos resplandecieron, y sus patas
delanteras frotaron burlonamente sus antenas.
Avanzando lentamente, Rohrig vio que era Frigate quien le estaba bloqueando el paso.
No te atrevas a tocarla! susurr Rohrig fieramente. Es ma!
El rostro de Frigate era tan inexpresivo como la visera de la armadura de un caballero.
Siempre se mostraba inexpresivo cuando Rohrig caa en uno de sus muchos ataques de
furia y la emprenda contra todo aquel que se pusiera ante su vista. Aquello hacia que
Rohrig se pusiera an ms furioso, y ahora alcanz casi el punto de la absoluta locura.
Fuera del camino, Frigate! Aprtate a un lado o te derribar de un golpe!
La mariposa, sobresaltada por el estallido, ech a volar y se perdi en la bruma.
No puedo dijo Frigate.
Por qu no? retumb Rohrig, pateando de pura frustracin.
Frigate seal hacia abajo. Estaba de pie sobre un gran cuadrado rojo. Junto a ste
haba otros cuadrados, algunos rojos, algunos negros.
Estoy mal situado. No s lo que va a pasar ahora. Es contra las reglas que est sobre
un cuadrado rojo. Pero quin se preocupa de las reglas? Aparte de las piezas, quiero
decir.
Puedo ayudarte? pregunt Rohrig.
Y cmo podras? Ni siquiera puedes ayudarte a ti mismo.
Frigate seal por encima del hombro de Rohrig.
Es ella quien va a cazarte a ti ahora. Mientras estabas cazando a la mariposa, ella se
preparaba para cazarte a ti.
Rohrig se sinti de pronto terriblemente aterrado. Haba algo tras l, algo que poda
hacerle cosas horribles.
Desesperadamente, intent avanzar, pasar por encima o alrededor de Frigate. Pero el
cuadro rojo lo sujetaba del mismo modo que sujetaba a Frigate.
Estoy atrapado!
An poda ver la mariposa, un punto, una mancha de polvo, nada. Desaparecida. Para
siempre.
La bruma se haba espesado. Frigate era tan slo una mancha imprecisa.
Yo hago mis propias reglas! grit Rohrig. De la bruma frente a l le lleg un suspiro.
Quieto! Va a orte!
Despert brevemente. Su compaera de cabaa se agit.
Qu ocurre, Bob?
Me estoy ahogando en un mar de incertidumbre.
De qu?
De indefinicin.
Se hundi de nuevo en el ocano primigenio donde los dioses ahogados yacan
inclinados en ngulos absurdos en el limo, mirndole con fijos ojos de pez bajo sus
coronas de algas.
Ni l ni Frigate saban que poda haber respondido a una de las preguntas de la carta.
Rohrig haba despertado el Da de la Resurreccin muy al norte. Sus convecinos eran
escandinavos prehistricos, indios de la Patagonia, mongoles de la Era Glacial, y
siberianos de finales del siglo XX. Rohrig era rpido aprendiendo nuevos idiomas, y
pronto habl fluidamente una docena de ellos, aunque nunca lleg a dominar la
pronunciacin y asesinaba la sintaxis. Como siempre, se senta en casa en cualquier lado,
y pronto se haca amigo de la mayora. Durante un tiempo, incluso lleg a convertirse en
una especie de chamn. Los chamanes, sin embargo, tienen que tomarse en serio a s
mismos si quieren tener xito, y Rohrig slo era serio con sus esculturas. Adems,
empezaba a cansarse del fro. Era un adorador del sol; sus das ms felices haban
transcurrido en Mxico, donde era primer contramaestre de un pequeo barco costero
que transportaba langostinos congelados de Yucatn a Brownsville, Texas. Se haba visto
brevemente envuelto en un asunto de contrabando de armas, pero lo haba dejado antes
que pasar unos cuantos das en una crcel mexicana. Tambin haba abandonado
Mxico. Las autoridades no pudieron probar su culpabilidad, pero le sugirieron que lo
mejor que poda hacer era abandonar el pas.
Estaba a punto de tomar una piragua Ro abajo en busca de climas ms clidos
cuando lleg al lugar Agatha Croomes. Agatha era una mujer negra, nacida en 1713,
muerta en 1783, una esclava liberada, una predicadora baptista en las regiones salvajes
del interior, cuatro veces casada, madre de diez hijos, fumadora en pipa. Haba resucitado
a cien mil piedras de cilindros de distancia, pero ah estaba. Haba tenido una visin, una
visin en la cual Dios le deca que acudiera a Su morada en el Polo Norte, donde l le
entregara las llaves del reino por venir, de la gloria y la salvacin eternas, de la
comprensin del tiempo y la eternidad, del espacio y la infinitud, de la creacin y la
destruccin, de la muerte y de la vida. Ella sera tambin quien arrojara al diablo a las
profundidades, lo encerrara all, y arrojara despus las llaves.
Rohrig pens que estaba loca, pero le intrig. Adems, no estaba seguro de que la
solucin del misterio de aquel mundo no estuviera en el principio del Ro.
Saba que nadie se haba aventurado al pas de las brumas que se extenda ms al
norte. Si acompaaba a su expedicin de once miembros, sera de los primeros en
alcanzar el Polo Norte. Con un poco de suerte, podra ser incluso el primero. Cuando su
meta estuviera a la vista, poda adelantarse rpidamente y plantar en el mismo Polo Norte
una estatuilla de piedra de s mismo, con su nombre grabado en la base.
A partir de entonces, cualquiera que llegara hasta all sabra que haba sido ganado por
Robert F. Rohrig. Agatha, sin embargo, no aceptara llevarlo con ella a menos que creyera
en el Seor y en el Libro Sagrado. Odiaba mentir, pero se dijo a s mismo que en realidad
no la estaba engaando. En lo ms profundo crea en un dios, aunque no estaba seguro
de si su nombre era Jehov o Rohrig. En cuanto a la Biblia, era un libro, y todos los libros
decan la verdad en el sentido en que sus autores crean que estaban escribiendo alguna
especie de verdad.
Antes de que la expedicin alcanzara el final de las piedras de cilindros, cinco de sus
miembros se haban vuelto atrs. Cuando alcanzaron la enorme caverna de la que
brotaba el Ro, cuatro ms decidieron que iban a morirse de hambre si continuaban
adelante. Rohrig sigui con Agatha Croomes y Winglat, un miembro de una tribu
amerindia que haba cruzado de Siberia a Alaska en algn momento de la Edad de
Piedra. Rohrig hubiera preferido volver atrs, pero no estaba dispuesto a admitir que una
mujer negra loca y un salvaje paleoltico tenan ms valor que l.
Adems, las plegarias de Agatha casi le haban convencido de que ella haba tenido
una autntica visin. Quiz el Dios Todopoderoso y el dulce Jess estaban
aguardndoles. No era el momento de contrariarles.
Despus de arrastrarse por el reborde de la caverna y de que Winglat resbalara y
cayera al Ro, Rohrig se dijo que estaba tan loco como Agatha. Pero sigui adelante.
Cuando llegaron al lugar donde la cornisa empezaba a descender y se hunda en la
bruma, esa bruma que cubra un mar cuyo rumor les llegaba dbilmente, estaban muy
debilitados a causa del hambre. Ahora ya no haba posibilidad de volver atrs. Si no
hallaban comida dentro de aquel da, moriran. Agatha. sin embargo, dijo que la comida
estaba al alcance de su mano. Lo saba porque haba tenido una visin mientras dorman
en el reborde dentro de la caverna. Haba visto un lugar donde haba carne y vegetales en
abundancia.
Rohrig la observ arrastrarse hacia adelante. Tras un instante, la sigui. Pero dej su
cilindro atrs porque se senta demasiado dbil como para acarrearlo. Si sobreviva,
siempre poda volver para recuperarlo. La estatuilla estaba en el cilindro, y por unos
breves segundos pens en sacarla y llevrsela con l. Al infierno con ello, pens, y sigui
adelante por la cornisa.
Nunca lleg a alcanzar a su compaera. La debilidad lo venci; sus piernas y brazos
simplemente dejaron de obedecer a su voluntad.
Lo mat la sed antes de que el hambre hiciera su trabajo. Era irnico que el Ro
hubiera pasado rugiendo junto a l, y no hubiera podido beber debido a que no tena
ninguna cuerda con la que bajar su cilindro y recoger el precioso lquido. Un mar golpeaba
contra las rocas en la base de los acantilados, y l no poda descender hasta all.
A Coleridge le hubiera gustado esto, pens. Lo hubiera sabido apreciar.
Ahora nunca sabr las respuestas a mis preguntas murmur. Quiz sea lo mejor.
Probablemente no me hubieran gustado.
Ahora Rohrig dorma intranquilo en una cabaa junto al Ro en la zona ecuatorial. Y
Frigate, de guardia en cubierta de un cter, estaba sonriendo. Estaba recordando la
penosa experiencia de Rohrig mientras defenda su tesis.
Quiz fuera telepata lo que evocara el incidente en sus mentes al mismo tiempo. La
navaja de Occam pierde su filo tan slo cuando se la utiliza raramente. Llammosle
coincidencia.
El croador se situ directamente en el camino del flotante pez muerto. El cuerpo se
introdujo en la enorme boca del anfibio. La carta de Frigate y su envoltorio, slo a un
centmetro detrs del cadver, fueron engullidos tambin, y ambos se deslizaron por la
garganta y quedaron alojados en el estmago del croador.
Su estmago poda digerir fcilmente basura, excrementos, y carne podrida. Pero las
fibras de celulosa del envoltorio de bamb eran demasiado resistentes como para que
pudiera convertirlas en una materia asimilable. Tras sufrir agudos dolores durante largo
tiempo, el croador muri intentando digerir el envase.
A menudo la letra mata al espritu. A veces, es el envoltorio quien lo hace.
42
Casi todo el mundo estaba vitoreando. La gente se apiaba en torno a Jill, abrazndola
y besndola, y por una vez a ella no le import. Sabia que la mayor parte de los
despliegues efusivos eran debidos al alcohol, pero ella tambin senta una clida
sensacin de su interior. Si no se hubieran sentido complacidos, su alegra etlica se
hubiera transformado en abierta hostilidad. Quiz no la detestaban tanto como ella haba
credo. All estaba David Schwartz, al que en una ocasin haba odo llamarla Vieja Cara
de Hielo, palmendole la espalda y felicitndola.
Anna Obrenova estaba de pie junto a Barry Thorn, aunque ninguno de los dos haba
hablado mucho con el otro durante toda la velada. Ella estaba sonriendo como si se
sintiera complacida de que Jill Gulbirra hubiera sido elegida por encima suyo. Quiz
realmente no le importara. Jill prefera creer que la pequea rubia arda interiormente de
odio, aunque poda estar equivocada. Anna poda haber adoptado una actitud racional
con respecto a ella. Despus de todo, era una recin llegada, y Jill haba dedicado miles
de horas a la construccin de la nave y al entrenamiento de la tripulacin.
Firebrass haba gritado pidiendo silencio. Las conversaciones y la msica se haban
detenido finalmente. Entonces haba dicho que iba a anunciar la lista de oficiales, y le
haba sonredo a ella. Aquello la haba hecho sentirse enferma. Su sonrisa era maliciosa,
estaba segura de ello. Iba a hacerle pagar todas las observaciones hirientes que le haba
lanzado a lo largo del tiempo. Observaciones justificadas, porque ella no estaba dispuesta
a permitir que nadie se le impusiera por el simple hecho de que era una mujer. Pero l
estaba en una posicin que le permita tomarse su revancha.
Sin embargo, l haba hecho al final lo que deba, y pareca mostrarse feliz de haberlo
hecho.
Jill, sonriendo, se abri camino entre la multitud, abraz a Firebrass y estall en
lgrimas. l introdujo su lengua profundamente en la boca de ella y le palme el trasero.
Esta vez, ella no protest ante aquellas familiaridades no deseadas. El no se estaba
aprovechando de sus emociones ni mostrndose paternalista. Despus de todo, se senta
encariado con ella, y quiz incluso se sintiera atrado sexualmente por ella. O quiz
simplemente se estaba mostrando tal como era.
Anna, an sonriendo, le tendi su mano y dijo:
Mis sinceras felicitaciones, Jill. Jill tom la delicada y fra mano, sinti un irracional y
casi invencible impulso de arrancarle el brazo de cuajo, y dijo:
Muchas gracias, Anna.
Thorn le hizo un signo con la mano y le grit algo, felicidades, probablemente. No hizo,
sin embargo, ningn esfuerzo por acercarse a ella.
Un momento ms tarde, Jill sali tambalendose y sollozando del saln de baile. Antes
de alcanzar su cabaa, se odiaba a s misma por haber mostrado cun fuertes eran sus
sentimientos. Nunca haba llorado en pblico, ni siquiera en los funerales de sus padres.
Sus lgrimas se secaron cuando pens en su padre y en su madre. Dnde estaran
ahora? Qu estaran haciendo? Sera una gran cosa si pudiera verles. Pero eso era
todo: sera una gran cosa verles. No deseaba vivir en la misma zona que ellos. Ya no eran
sus viejos padre y madre, con el cabello canoso, el rostro lleno de arrugas, y gordos,
preocupados nicamente por sus nietos. Su aspecto sera tan joven como el de ella, y
tendran muy poco en comn con ella, excepto algunas experiencias compartidas. La
fastidiaran, y ella los fastidiara a ellos. Era intil pretender que la relacin hijos-padres no
haba muerto en el Mundo del Ro.
Adems, ella recordaba siempre a su madre como una nulidad, un apndice pasivo de
su padre, que era un hombre violento, terco y dominante. Realmente nunca se haban
llevado bien, aunque en cierta forma lo haba lamentado cuando haba muerto. Pero eso
era a causa de lo que hubiera podido haber sido, no a causa de lo que fue.
Por lo que saba, podan estar muertos de nuevo.
Acaso importara?
No, no importara. Entonces, por qu este segundo derramamiento de lgrimas?
43
Bien, amigos, aqu estamos de nuevo. Esta vez es el gran acontecimiento. El
despegue definitivo. Directos hacia el Gran Cilindro, la Torre de las Nieblas, la casa de
Santa Claus en el Polo Norte, el San Nicols que nos concedi los dones de la
resurreccin, la juventud eterna, la comida gratis y el alcohol y el tabaco.
Debe haber al menos un milln de personas aqu. Las tribunas estn llenas, las
colinas atestadas, la gente se cae de los rboles. La polica tiene un trabajo infernal en
mantener el orden. Es un hermoso da, no es cierto? Este rugir significa realmente algo,
y no creo que nadie oiga absolutamente nada de lo que estoy diciendo pese al sistema de
amplificadores. As que, amigos, iros a que os zurzan!
Aj! Parece que algunos s han odo eso ltimo. Slo estaba bromeando, amigos,
slo intentaba llamar vuestra atencin. Dejadme hablaros de nuevo del Parseval. Ya s
que todos tenis folletos describiendo esta colosal aeronave, pero la mayora de vosotros
no sabis leer. No es culpa vuestra. Hablis Esperanto, pero nunca habis tenido la
oportunidad de aprender a leerlo. As que adelante. Hey, esperad un momento a que
remoje el cuero reseco de mi garganta con un poco de flor de crneo.
Aj! Esto estuvo bieee-eee-een! El nico problema es que he estado remojando mi
seca garganta desde esta maana antes del amanecer, y estoy teniendo problemas en
mantenerme derecho. Odio pensar en maana por la maana, pero al infierno. Uno tiene
que pagar por todo lo bueno que tiene este mundo, sin mencionar a todos los dems
mundos.
Aqu est, muchachos, aunque no es necesario que os lo seale. El Parseval.
Llamado as por Firebrass en honor al hombre que primero sugiri la posibilidad de
construir una aeronave, aunque hubo un montn de discusiones al principio acerca de
qu nombre bamos a pintar en sus plateados costados.
EI tercero de a bordo Metzing deseaba llamarlo el Graf Zeppelin III, en honor al
hombre que fue responsable de la primera lnea comercial de dirigibles y primer
responsable de los zepelines militares.
"La primero de a bordo Gulbirra pens que deba ser llamado Adn y Eva, en honor a
toda la raza humana, puesto que nos representa a todos nosotros. Tambin sugiri Reina
de los Cielos y Titania. En fin, un poco de chauvinismo femenino. Titania se parece mucho
a Titanic, de todos modos, y ya sabis lo que le ocurri a ese barco.
No, no lo sabis. Olvidaba que la mayora de vosotros nunca habis odo hablar de l.
Uno de los ingenieros, en este momento he olvidado su nombre, que fue miembro de
la tripulacin del infortunado Shenandoah, deseaba llamarlo Nube plateada. Este era el
nombre del dirigible en un libro titulado Tom Swift y su gran dirigible.
"Otro deseaba llamarlo el Henri Gilfard, en honor al francs que hizo volar el primer
aparato ms ligero que el aire autopropulsado. Es una lstima que el viejo Henri no pueda
estar aqu para ver la culminacin de la aeronave, la cspide del arte de los dirigibles, el
ltimo y el mejor y el ms grande de todos los navos areos. Lastima que toda la raza
humana no pueda estar aqu para ser testigo de este desafo a los dioses, el guante
volador arrojado contra el rostro de los poderes que estn ah en lo alto!
Perdonad un momento, amigos. Una pausa para otra libacin en honor a los dioses,
pero mejor echarla por mi garganta abajo que al suelo.
Aaaah! Insuperable, amigos! El licor es gratis, obsequio de la casa, la nacin de
Parolando en este caso.
As que, amigos, vuestro estimado expresidente, Milton Firebrass, examericano,
exastronauta, decidi llamar a este coloso el Parseval. Puesto que l es el jefe honcho,
la gran enchilada, el boss, nadie lo contradijo.
As que... oh, s, haba empezado a daros unas cuantas estadsticas. Veamos. El
capitn Firebrass deseaba construir el mayor dirigible jams soado, y lo hizo. Es tambin
el mayor que se construir nunca, puesto que no habr otro. Quiz hubiera debido
llamarle El ltimo es el mejor.
Sea como sea, el Parseval mide 820 metros de largo. Su dimetro mayor es de 328
metros. Su capacidad de gas es de 6.360.000 metros cbicos.
Su superficie es de duraluminio reforzado, y contiene ocho grandes cmaras de gas
con cmaras ms pequeas en el morro y en la cola. Originalmente, tena que llevar trece
gndolas suspendidas fuera del casco, la gndola de control y doce gndolas motoras,
conteniendo cada una dos motores. Su montaje exterior era requerido por el altamente
inflamable hidrgeno. Pero pruebas con el material del que estn hechas las cmaras de
gas, la membrana intestinal del pez dragn del Ro, demostraron que dejaban escapar
algo de gas es una broma, amigos! y as Firebrass orden a sus cientficos que
fabricaran un material plstico que no dejara escapar, es una forma de decirlo, ninguna
ventosidad.
As lo hicieron: cuando Firebrass dice salta, todo el mundo establece un nuevo
rcord... Qu? Mi asistente, Randy, dice que todo el mundo no puede establecer un
rcord al mismo tiempo. Y a quin le importa? Sea como sea, no se escapa ni un tomo
de hidrgeno.
As pues, la sala de control y todos los motores se hallan dentro del casco, excepto
los del morro y las gndolas de cola.
EI hidrgeno, incidentalmente,. es puro en un 99,999 por ciento.
Adems de la tripulacin de noventa y ocho hombres y dos mujeres, el Parseval
llevar dos helicpteros, cada uno de ellos con una capacidad de treinta y dos personas, y
un planeador biplaza.
Pero no habr ningn paracadas. Un centenar de paracadas representan un enorme
peso, as que se decidi no cargar ninguno. Eso es tener confianza. Ms de la que tengo
yo.
Miradlo, amigos! Es realmente grande! El sol resplandece sobre l como si fuera la
gloria del propio Dios! Hermoso, hermoso y magnfico!
Un gran da para la humanidad! Aqu est la orquesta, tocando la Obertura del
Llanero Solitario. Ja, ja! Es slo un pequeo chiste, que me llevara mucho tiempo
explicaros, muchachos. En realidad se trata de la Obertura de Guillermo Tell, de Rossini,
creo. Elegida por Firebrass como la msica ms apropiada para el despegue, puesto que
se siente prendado por esa pieza. Sin mencionar otras buenas piezas que tambin le
prendan, algunas de las cuales puedo ver en este mismo momento entre vosotros.
Dame otro vaso de ambrosa, Randy. Randy es mi asistente y mi maestro de
ceremonias, amigos, un escritor de historias de fantasa en la Tierra y ahora jefe inspector
del control de calidad de las destileras en Parolando. Lo cual es como contratar a un lobo
para que guarde el rebao.
Aaaaaaaah! Eso es divino! Y aqu viene el Parseval ahora, remolcado fuera del
hangar! Su morro est atado al nico mstil de amarre mvil del mundo. El despegue se
efectuar dentro de unos pocos minutos. Desde aqu puedo ver la gran ventanilla
acristalada de la sala de control o puente, situado en el morro.
El hombre del centro, sentado ante el panel de control... podis ver su cabeza, estoy
seguro... es el piloto jefe Cyrano de Bergerac. En su da fue tambin escritor, escribi
novelas acerca de viajar a la Luna y al Sol. Ahora est a bordo de una mquina area
como nunca hubiera soado, del mismo modo que nunca hubiera imaginado tampoco un
viaje como ste. Volar hasta el Polo Norte de un planeta que nadie, absolutamente nadie
en la Tierra, por lo que yo s, ha descrito en el ms alocado de sus relatos. Ascender por
los aires en el ms grande zepeln jams construido, el ms grande que ser construido
nunca. Encaminarse hacia una fabulosa torre en medio de un fro y brumoso mar. Un
caballero de los aires, un Galahad post-terrestre, en busca de un gigantesco grial!
Cyrano est realizando por s mismo todas las operaciones. La nave est
completamente automatizada; sus motores y timones y elevadores se hallan conectados
al panel de control mediante sistemas electromecnicos. No hay necesidad de tener
hombres en los elevadores y en los timones y un sistema telegrfico de seales para
maniobrar la nave como ocurra en los antiguos dirigibles. Un solo hombre podra pilotar la
nave durante todo el camino hasta el Polo Norte, si consiguiera permanecer despierto tres
das y medio, el tiempo estimado de vuelo. De hecho, tericamente, la nave podra volar
por s misma sin ninguna alma a bordo.
Y ah, a la derecha de Cyrano, est el capitn, el propio Milton Firebrass en persona.
Ahora est saludando con la mano al hombre que le ha sucedido como presidente, el
siempre popular Judah P. Benjamin, hijo de Louisiana y ex procurador general de los
desaparecidos pero no necesariamente lamentados Estados Confederados de Amrica.
Qu? Qutame las manos de encima, amigo! No pretenda ofender a ningn ex
ciudadano de los E.C.A. Oficiales, echen de aqu a ese tipo borracho!
Y ah, de pie en el lado de la izquierda, est el piloto tercer oficial Mitia Nikitin.
Prometi permanecer sobrio durante todo el vuelo y no ocultar ninguna botella de licor
detrs de las cmaras de gas, ja, ja!
A la derecha de Nkitin est el primer oficial Jill Gulbirra. Nos ha dado algn que otro
problema en otros tiempos, Miz Gulbirra, pero admiramos...
Aqu estn de nuevo las trompetas. Vaya sonido! Y ah est el capitn Firebrass,
saludndonos con la mano. Hasta pronto, mon capitaine, bon voyagel Mantnnos
informados por radio.
Acaban de soltar los cables de la cola. La nave cabecea un poco, pero se estabiliza.
Hace un par de horas he visto su equilibrado final. La nave est tan equili-equili-
equilibrada que un hombre de pie en el suelo bajo esa gigantesca masa podra alzarla con
una sola mano.
Ahora su morro es soltado del mstil de amarre mvil. Se suelta un poco de lastre de
agua. Lo lamento, amigos. Se os advirti ya, aunque no creo que ninguno de vosotros sea
incapaz de soportar una ducha.
Ahora se est elevando un poco. El viento lo empuja hacia atrs, hacia el sur. Pero los
propulsores han entrado ya en funcionamiento y lo estn haciendo girar ligeramente hacia
el norte.
Ya est en camino! Ms grande que una montaa, ms ligero que una pluma! En
direccin al Polo Norte y a la Torre Oscura!
Dios mo, estoy llorando! Debo haber mojado demasiado mis labios en la copa de
nctar!
44
All arriba en el cielo, muy alto, el dirigible centelleaba atravesando el espacio como
una aguja.
A una altitud de seis kilmetros, la tripulacin del Parseval tena una amplia visin del
Mundo del Ro. Jill, de pie frente al parabrisas delantero, vea los meandros paralelos de
los valles, corriendo orientados al norte y al sur directamente bajo ella pero desvindose
en una amplia curva hacia el este a unos veinte kilmetros al frente. Luego las lneas
discurran a lo largo de cien kilmetros como delgados krises malayos, curvadas hojas
colocadas una al lado de la otra antes de volver a girar hacia el nordeste.
De tanto en tanto, el Ro lanzaba, como un eco luminoso, un rayo de sol. Los millones
de personas a lo largo de sus orillas y en su superficie eran invisibles desde aquella
altura, e incluso los barcos ms grandes parecan los lomos de peces dragn
asomndose a la superficie. El Mundo del Ro pareca como si se hallara en la vspera del
Da de la Resurreccin.
Un fotgrafo en el domo del morro estaba tomando las primeras fotos areas de aquel
planeta. Y las ltimas. Las fotografas seran comparadas con el curso del Ro informado
va radio por el Mark Twain. De todos modos, iba a haber grandes lagunas en el mapa
trazado por el cartgrafo del Parseval. El barco de paletas haba viajado hasta muy al sur,
hasta el borde de las regiones polares meridionales, varias veces. De modo que el
cartgrafo de la aeronave solamente poda comprobar sus imgenes con los mapas
transmitidos por los barcos de superficie que haban viajado por el hemisferio norte.
Pero bastaba un giro de su cmara para cubrir zonas por las que viajara el Mark Twain
algn da.
El radar estaba efectuando tambin mediciones de altitud de las grandes montaas.
Hasta el momento, el punto ms alto estaba a cuatro mil quinientos metros. En la mayora
de los puntos, las montaas tan slo tenan tres mil metros de altura. A veces las paredes
descendan hasta unos mil quinientos metros solamente Antes de llegar a Parolando, Jill
supona, como casi todo el mundo al que conoca, que las montaas tenan de cuatro mil
quinientos a seis mil metros de altura. Se trataba de estimaciones puramente visuales, por
supuesto, y nadie al que conociera haba intentado siquiera hacer una medicin cientfica.
Hasta que estuvo en Parolando, donde haba disponibles instrumentos de finales del siglo
XX, no supo la verdadera altitud de las montaas.
Quiz era la comparativa proximidad de las paredes lo que engaaba a la gente. Se
alzaban a pico, rectas, tan lisas despus de los primeros trescientos metros que eran
inescalables. A menudo eran ms anchas en la cima que en la base, presentando un
voladizo que desanimaba al ms osado escalador, aunque dispusiera de pitones de
acero. Y esos solamente podan encontrarse en Parolando, que ella supiese.
En su parte ms alta, la anchura de las montaas era por trmino medio de
cuatrocientos metros. Este relativamente escaso espesor de dura roca era impenetrable
sin herramientas de acero y dinamita. Hubiera sido posible navegar hacia el norte Ro
arriba hasta que se curvara para uno de sus tramos haca el sur. All, con suficiente
material de perforacin y equipo de dinamitado, se hubiera podido practicar un orificio en
la pared de la montaa. Pero, quin saba qu invulnerables estratos poda haber bajo la
capa superficial?
El Parseval se haba enfrentado a los vientos superficiales de la zona ecuatorial, que
soplaban hacia el nordeste. Cruzando las zonas de calma tropicales, haba aprovechado
los vientos de cola de las latitudes templadas. En veinticuatro horas haba viajado
aproximadamente una distancia igual a la existente desde Ciudad de Mxico hasta el
extremo inferior de la Baha de Hudson, en el Canad. Antes de terminar el segundo da,
se encontrara con los vientos contrarios de la regin rtica. Cun fuertes seran esos
vientos era algo que nadie saba. Sin embargo, los vientos raramente alcanzaban all las
intensidades de los vientos de la Tierra debido a la falta de diferencias trmicas entre las
masas de tierra y agua.
Era evidente una diferencia en la altitud de las montaas y la anchura de los valles
entre las zonas ecuatoriales y templadas. Las montaas eran generalmente ms altas y
los valles ms estrechos en las regiones ms clidas.
La angostura de los valles y la altura de las montaas haca que las condiciones
climatolgicas fueran semejantes a las de los estrechos valles de Escoca. Generalmente,
llova cada da a las 15:00 horas, las tres de la tarde, en las zonas templadas.
Normalmente, una tormenta de truenos acompaada de lluvia se produca a las 03:00
horas, las tres de la madrugada, en la zona ecuatorial. Este no era un fenmeno natural
en los trpicos, o al menos se crea que no lo era. Los cientficos de Parolando
sospechaban que algn tipo de mquinas productoras de lluvia ocultas en las montaas
causaban esas precipitaciones por encargo. La energa requerida para ello deba ser
enorme, colosal, de hecho. Pero los seres que haban podido remodelar este planeta
hasta convertirlo en un inmenso Valle Fluvial, que podan proporcionar a unos estimados
treinta y seis mil millones de personas tres comidas diarias a travs de conversores de
energa en materia, podan indudablemente modelar el clima diario.
Cul era la fuente de energa? Nadie lo saba, aunque generalmente se sospechaba
que era el calor del ncleo del planeta.
Se especulaba que haba algn tipo de escudo metlico entre la corteza del planeta y
sus capas ms profundas. La no existencia de actividad volcnica ni terremotos tenda a
reforzar esta hiptesis.
Puesto que no haba enormes masas de hielo o agua creando diferencias de
temperatura comparables a las de la Tierra, las condiciones de los vientos podran haber
sido muy distintas. Sin embargo, el esquema pareca ser terrestre.
Firebrass decidi hacer descender la nave hasta una altitud de tres mil seiscientos
metros. Quiz los vientos fueran all ms suaves. Las cimas de las montaas estaban slo
a seiscientos metros por debajo del dirigible, y el efecto de las corrientes ascendentes y
descendentes era all fuerte a aquella hora del da. Pero la habilidad de cambiar
rpidamente el ngulo de los propulsores compensaba de alguna forma aquel movimiento
de montaa rusa. La velocidad con relacin al suelo se incrementaba.
Antes de las 15:00, Firebrass orden que la nave fuera elevada por encima de las
nubes cargadas de lluvia. Volvi a descender a las 16:00, y el Parseval avanz
mayestticamente por encima de los valles. A medida que el sol descenda, tanto los
vientos horizontales como los verticales se debilitaban, y la nave poda avanzar por el aire
con menos sacudidas.
Cuando llegara la noche, el hidrgeno de las cmaras se enfriara, y la nave tendra
que alzar el morro en un ngulo ms pronunciado para conseguir una mayor ascensin
dinmica que compensara la prdida de flotabilidad.
La cabina de control presurizada estaba caldeada por calentadores elctricos. Sus
ocupantes, sin embargo, llevaban ropa de abrigo. Firebrass y Piscator estaban fumando
puros; la mayora de los dems, cigarrillos. Los ventiladores aspiraban el humo pero no lo
bastante rpido como para que no se notara el olor a puro, que Jill detestaba.
Los detectores de fugas de hidrgeno situados en las cmaras de gas transmitiran
inmediatamente su advertencia si se produca alguna prdida. Sin embargo, el fumar
estaba permitido tan slo en cinco zonas: la gndola de control o puente, una sala a
medio camino del eje de la nave, la sala de control auxiliar en el plano de deriva de la
cola, y las habitaciones destinadas a alojamiento de la tripulacin a proa y popa.
Barry Thorn, primer oficial en la seccin de cola, inform de algunas lecturas
magnticas. Segn stas, el Polo Norte del Mundo del Ro coincida con el polo norte
magntico. La propia fuerza magntica era mucho ms dbil que la de la Tierra, tan ligera,
de hecho, que sera indetectable si no se dispusiera de los precisos instrumentos
conocidos slo a finales de los aos 1970.
Lo cual significa dijo Firebrass, riendo que hay tres polos en un mismo lugar. El
Polo Norte, el polo magntico, y la Torre. De modo que, si en nuestra tripulacin hubiera
alguien que se llamara Polo, tendramos dentro de poco cuatro polos en un mismo sitio.
La recepcin por radio era excelente aquel da. La nave estaba muy alta sobre las
montaas, y el emisor-receptor del Mark Twain era arrastrado por un globo cautivo
remolcado por el barco.
Aukuso dijo:
Puede usted hablar, seor.
Firebrass se sent al lado del samoano.
Aqu Firebrass, Sam dijo. Acabamos de recibir noticias de Greystock. Est en
camino, en direccin nordeste, preparado para variar el rumbo en el momento en que
descubra la localizacin del Rex.
En cierto modo espero que no encontris al Podrido Juan dijo Sam. Me gustara
atraparlo con mis propias manos y tener el placer de ahogarlo yo mismo. No es una
actitud muy prctica, pero si altamente satisfactoria. No soy un hombre vengativo, Milt,
pero esa hiena seria capaz de conseguir que el propio San Francisco lo despeara de una
patada en el culo.
El Minerva lleva cuarenta y seis kilogramos de bombas y seis cohetes con cabezas de
combate de nueve kilos dijo Firebrass. Si tan slo dos bombas consiguen un impacto
directo, pueden hundir el barco.
Incluso as, ese rey de los ladrones sera capaz de salirse sano y salvo y ganar la
orilla a nado dijo Clemens. Tiene la buena estrella de los perversos. Y cmo podra
encontrarlo entonces? No, quiero ver su cuerpo. O si es capturado vivo, quiero retorcerle
personalmente el cuello.
De Bergerac se inclin hacia Jill.
Clemens habla mucho para un hombre que se desmaya ante la violencia dijo en voz
baja. Es muy fcil hacerlo cuando se tiene al enemigo a seis mil kilmetros de distancia.
Firebrass se ech a rer.
Bien, si t no puedes retorcerle el cuello, Sam, Joe es el hombre indicado para el
trabajo dijo.
No retumb una voz inhumanamente profunda, primero le arrancar loz brazoz y
laz piernaz. Luego Zam podr retorcerle la cabeza para que pueda ver donde ezt. Pero
no creo que le haga mucha grazia.
Arrncale una oreja de mi parte dijo Firebrass. El Viejo Juan casi estuvo a punto de
alcanzarme cuando me dispar.
Jill supuso que estaban refirindose a la lucha que se produjo a bordo del No Se
Alquila cuando Juan se apoder de l.
Segn los clculos dijo Firebrass, el Rex debera estar en la zona que
sobrevolaremos dentro de una hora. T deberas estar en la misma zona, pero a unos
ciento cuarenta kilmetros en lnea recta al oeste del Rex. Naturalmente, esto slo son
estimaciones. No sabemos si el Rex est viajando a la velocidad que puede ir, o si el Rey
Juan no habr decidido anclar para efectuar reparaciones o para pasar una temporada en
tierra.
Sigui una hora de conversacin. Clemens habl con algunos miembros de la
tripulacin, a la mayora de los cuales conoca de antes de abandonar Parolando. Jill
observ que no peda hablar con de Bergerac.
Justo cuando Sam iba a cortar la comunicacin el operador del radar anunci que el
Rex Grandissimus estaba en la pantalla.
45
Flotando a cuatrocientos cincuenta metros de altitud, el Parseval dio un rodeo en torno
al barco. Desde aquella altura pareca un juguete, pero las fotografas, rpidamente
ampliadas, demostraron que era efectivamente el barco del Rey Juan. Era magnfico. Jill
pens que sera un crimen destruir algo tan hermoso, pero no dijo nada. Firebrass y de
Bergerac sentan una absoluta aversin hacia el hombre que les haba robado su fabuloso
Barco Fluvial.
Aukuso transmiti la localizacin a Greystock, que dijo que el Minerva alcanzara al Rex
al da siguiente. Comprob tambin la localizacin del Mark Twain.
Me hubiera gustado sobrevolarlo para que Sam pudiera echarle una buena mirada a
la nave que est a punto de hundir al Rex dijo Greystock.
No te apartar mucho de tu rumbo el hacerlo dijo Firebrass. Y le proporcionar a
Sam un gran placer.
Tras cortar la comunicacin con Clemens, Firebrass dijo:
Creo realmente que Greystock se ha embarcado en una misin suicida. El Rex est
provisto de cohetes, y lleva dos aeroplanos armados con cohetes y ametralladoras. Todo
depende de que Greystock pueda pillar o no al Rex por sorpresa. No hay muchas
posibilidades de ello si el radar de Juan detecta al Minerva. Por supuesto, puede que est
desconectado. Por qu debera estar funcionando? El sonar basta para la navegacin
diurna.
S dijo Piscator. Pero la gente del Rex debe habernos visto. Deben estar
preguntndose quines somos, y puesto que no pueden determinar nuestra identidad, es
probable que conecten el radar por precaucin.
Yo tambin lo creo dijo Jill. Pueden imaginar fcilmente que slo Parolando es
capaz de construir un dirigible.
Bien, ya veremos. Quiz. Cuando el Minerva alcance al Rex, nosotros estaremos
detrs de las montaas polares. No creo que debamos esperar una buena recepcin de
radio all. Tendremos que aguardar hasta que volvamos a estar sobre ellos.
Firebrass pareca pensativo, como si estuviera preguntndose s el Parseval iba a
volver.
El sol se ocult tras el horizonte, aunque a aquella altitud el sol permaneca brillante
durante largo tiempo. Finalmente, lleg la noche con su cortejo de resplandecientes
enjambres estelares y nubes de gas. Jill habl durante algunos minutos con Anna
Obrenova antes de retirarse a su cabina. La pequea rusa pareca muy amistosa, pero
haba algo en su comportamiento que indicaba que no estaba a gusto. Se senta
realmente resentida porque no haba obtenido el puesto de primer oficial?
Antes de dirigirse a sus apartamentos, Jill dio un largo paseo por el corredor
semipresurizado que conduca hasta la seccin de cola. All bebi un poco de caf y
charl brevemente con algunos de los oficiales. Barry Thorn estaba presente, pero l
tambin pareca un poco nervioso, ms reticente an que lo habitual. Quiz, pens Jill, se
senta todava resentido por haber sido rechazado por Obrenova. Si, por supuesto, esta
haba sido la causa de su discusin.
En aquel momento fue cuando record que los dos haban hablado en un idioma
desconocido para ella. Ahora no era el momento de preguntarle nada al respecto. Era
posible que nunca pudiera plantear la cuestin. Hacer eso seria admitir que haba estado
escuchando furtivamente.
Por otra parte, se senta realmente curiosa. Algn da, cuando no hubiera cosas ms
importantes que tener en cuenta, se lo preguntara. Afirmara que simplemente pasaba
por all camino de su casa lo cual era cierto, y haba odo tan slo unas pocas palabras
del dilogo. Despus de todo, si ella no haba podido comprender nada de lo que estaban
diciendo, no poda haber estado escuchando, verdad?
Se dirigi a su cabina, donde se meti en su litera y se durmi casi inmediatamente. A
las 04:00 horas un silbido por el intercom la despert. Se encamin a la sala de control
para relevar a Metzing, el tercer oficial. El hombre se qued por all un momento,
hablando de sus experiencias como comandante del LZl, luego se fue. Jill no tena
mucho que hacer, puesto que Piscator era un competente piloto y las condiciones
atmosfricas eran normales. De hecho, el japons haba puesto el piloto automtico,
aunque no dejaba de controlar el panel de indicadores.
Haba otras dos personas presentes, los operadores de radio y de radar.
Deberamos ver las montaas a las 23:00 dijo ella.
Piscator se pregunt en voz alta si seran tan altas como haba estimado Joe Miller. El
titntropo haba calculado que tendran unos seis mil metros. Joe, sin embargo, no era un
buen juez apreciando distancias, o, al menos, no lo suficientemente bueno como para
convertir distancias en metros.
Lo sabremos cuando lleguemos all dijo Jill.
Me pregunto si los misteriosos ocupantes de la Torre nos permitirn regresar dijo l.
O siquiera entrar en la Torre.
Aquella cuestin tena la misma respuesta que las anteriores. Jill no hizo ningn
comentario.
Pienso dijo Piscator, que quiz nos permitan sobrevolarla.
Jill encendi un cigarrillo. No se senta nerviosa, pero saba que, cuando estuviesen
cerca de las montaas, iba a sentirse bastante ms inquieta. Aquello representara entrar
en lo prohibido, en lo tab, en la zona del Castillo Peligroso.
Piscator, sonriendo, sus negros ojos brillando, dijo:
Has considerado alguna vez la posibilidad de que alguno de Ellos pueda estar en
esta nave?
Jill casi se atragant con el humo de su cigarrillo. Cuando hubo despejado sus
pulmones tosiendo, dijo jadeando:
Qu demonios quieres decir?
Podran tener agentes entre nosotros.
Qu te hace pensar as?
Es slo una idea dijo l. Despus de todo, no es razonable creer que Ellos hayan
estado observndonos?
Creo que has visto ms de lo que ests admitiendo. Qu es lo que te hace pensar
as? No te har ningn dao decrmelo.
Es slo una especulacin ociosa.
En esta especulacin ociosa, como t dices, hay alguien que t creas que puede ser
uno de Ellos?
No sera discreto decirlo, aunque hubiera alguien. No me gustara sealar con el dedo
a algn miembro inocente de la expedicin.
No sospechars de m?
Seria tan estpido como para decrtelo? No, slo estoy pensando en voz alta. Una
costumbre ms bien lamentable, de la que debera desprenderme.
No recuerdo haberte odo pensar nunca en voz alta antes.
Ella no prosigui el tema, puesto que Piscator mostr con toda evidencia que no iba a
aadir nada ms. Durante el resto de la guardia Jill intent pensar en lo que l poda
haber observado y luego reunido para formar un esquema. El esfuerzo hizo que su
cabeza empezara a zumbar, y volvi a la cama sintindose muy frustrada. Quiz l
simplemente haba querido burlarse un poco de ella.
Por la tarde, con slo dos minutos de diferencia de la hora que haba predicho, las
cimas de las montaas polares estuvieron a la vista. Parecan como nubes, pero el radar
mostr su autntica naturaleza. Eran montaas. Mejor dicho, eran una nica montaa
ininterrumpida que rodeaba el mar central. Firebrass, leyendo la indicacin de su altura,
gru.
Casi diez mil metros de alto! Mas que el monte Everest!
Haba una buena razn para su gruido, y para que los otros se mostraran inquietos.
La aeronave no poda remontarse a ms de nueve mil metros, y Firebrass dudaba en
llevarla hasta esa altura. Tericamente, ese era el tope de presin de las cmaras de gas.
Ir ms arriba significaba que las vlvulas automticas en la parte alta de las cmaras
podan soltar hidrgeno. Si no lo hacan, las cmaras podan estallar, habiendo alcanzado
su lmite de inflado.
A Firebrass no le gustaba llevar la nave hasta el lmite de presin. Una inesperada
capa caliente de aire poda hacer que el hidrgeno en las cmaras se expandiera an
ms, dndole as a la nave una flotabilidad ms all de su lmite de seguridad. Bajo esas
condiciones, el Parseval ascendera rpidamente. El piloto debera actuar con rapidez,
apuntando el morro del dirigible hacia abajo e inclinando los propulsores de modo que
compensaran el movimiento ascendente. Si esta maniobra fallaba, el gas, expandindose
bajo la ms tenue presin atmosfrica, poda dilatar las paredes de las cmaras hasta
ms all del punto de ruptura.
Aunque el dirigible soportara sin daos esta situacin, su prdida de gas a travs de las
vlvulas lo hara ms pesado. La nica forma de aligerar la nave sera desprenderse de
lastre. Si era descargado demasiado lastre, el Parseval poda adquirir un exceso de
flotabilidad.
Si son as a todo alrededor dijo Firebrass, estamos perdidos. Pero Joe dijo...
Se detuvo un instante, pensando, observando la oscura y ominosa masa que se
agrandaba por momentos. Bajo ella el valle se enroscaba como una serpiente, cubierto
eternamente de brumas en aquella zona fra. Haca rato que haban pasado la ltima de la
doble lnea de piedras de cilindros. Sin embargo, el radar y el equipo de infrarrojos
mostraban que creca vegetacin alta en las colinas. Otro misterio ms. Cmo podan
desarrollarse los rboles entre fras brumas?
Descendamos a tres mil metros, Cyrano dijo Firebrass. Deseo echarle una buena
mirada a las fuentes del Ro.
Por mirada" entenda una buena exploracin con el radar. Nadie poda ver a travs de
las masivas y remolineantes nubes que cubran el enorme orificio en la base de las
montaas. Pero el radar mostr una salida colosal para el Ro, una abertura de casi cinco
kilmetros de ancho por tres y medio de alto en el punto mayor de la bveda.
El enorme flujo de agua avanzaba horizontalmente durante tres kilmetros antes de
verterse por el borde del acantilado y caer desde una altura de novecientos metros.
Joe pudo exagerar cuando dijo que uno poda hacer flotar la luna sobre el Ro all
donde sale de la caverna dijo Firebrass. Pero es impresionante!
S dijo Cyrano, es realmente grande. Pero el aire aqu es ms bien turbulento.
Firebrass orden que el Parseval ganara altitud y siguiera un rumbo paralelo a la
montaa a una distancia de doce kilmetros. Cyrano tuvo que hacer derrapar al dirigible y
girar los propulsores para impedir que la nave fuera arrastrada hacia el sur, y se mantuvo
en diagonal a lo largo de la cordillera rocosa.
Mientras tanto, el operador de la radio intent entrar en contacto con el Mark Twain.
Sigue intentndolo dijo Firebrass. Sam desear saber lo que estamos haciendo. Y
yo estoy interesado por averiguar cmo le han ido las cosas al Minerva.
Volvindose hacia los dems, aadi:
Vamos a buscar esa hendidura en la montaa. Tiene que haber una. Joe dijo que el
sol destell momentneamente por un agujero o lo que l pens que era un agujero. No
pudo ver la brecha, pero puesto que el sol nunca asciende a ms de media altura sobre el
horizonte aqu, no podra reflejarse sobre el mar a menos que la abertura se iniciara al
nivel del suelo.
Jill se pregunt por qu Ellos habran erigido una barrera tan enorme slo para dejar
una abertura.
A las 15:05, el radar inform que haba una abertura en la vertical. Ahora la aeronave
estaba sobrevolando unas montaas en la parte exterior de la pared principal. Esas
montaas no formaban parte de la cordillera continua que rodeaba el mar sino que eran
picos aislados, algunos de los cuales alcanzaban los tres mil metros. Luego, mientras se
acercaban a la abertura, vieron que entre las montaas ms bajas y la pared haba un
inmenso valle.
Un autntico Gran Can, si es tal como me lo habis descrito siempre dijo Cyrano.
Un abismo colosal. Nadie puede descender por sus paredes a menos que disponga de
una cuerda de seiscientos metros de largo. Ni puede tampoco trepar por el otro lado.
Tiene la misma altura, y sus paredes son tan lisas como el trasero de mi querida.
Al otro lado de las montaas ms bajas se alzaba imponente la gran montaa que
vallaba el Ro. S un hombre consegua superar las primeras alturas y salir del valle, luego
iba a tener que cruzar una abrupta cadena montaosa por ms de ochenta kilmetros.
Tras lo cual debera enfrentarse al infranqueable valle.
Ginnungagap dijo Jill.
Qu? murmur Firebrass.
De la mitologa escandinava. El abismo primordial en el cual Yamir, el primero creado
a la vida, el antepasado de la maligna raza de gigantes, naci.
Firebrass lanz un gruido y dijo:
La prxima vez me dirs que el mar est poblado de demonios.
Firebrass pareca bastante tranquilo, aunque Jill se pregunt si no sera una fachada. A
menos que tuviera nervios sobrehumanos, su cuerpo estaba bajo tensin, la adrenalina
derramndose a chorros, la presin sangunea subiendo. Estaba pensando tambin,
como ella, que debera haber a los controles un piloto mucho ms experimentado? La
capacidad de juicio y los reflejos del francs eran probablemente ms rpidos que los de
cualquier otro. Haban sido probados infinidad de veces en emergencias simuladas
durante el entrenamiento. Pero... no tena los necesarios miles de horas de vuelo en
dirigible bajo condiciones terrestres, es decir, condiciones rpidamente cambiantes. De
hecho, el viaje haba sido demasiado tranquilo. Pero el entorno polar era desconocido, y
pasar por encima de las montaas poda enfrentar a la nave a repentinas fuerzas
inesperadas. No poda. Deba.
All en la cima del mundo, los rayos del sol eran ms dbiles y por lo tanto hacia ms
fro. El Ro se vaciaba en el mar polar al otro lado del anillo circular, despojndose de todo
el calor que le quedaba tras miles de kilmetros de vagar por la regin rtica. El contacto
del fro aire con las clidas aguas causaba las nieblas que haba sealado Joe Miller.
Incluso as, el aire era relativamente ms fro que fuera de las montaas. La alta presin
del aire fro del interior del anillo de montaas flua hacia el exterior. Joe haba descrito los
vientos que aullaban a travs de los pasos.
Jill deseaba desesperadamente pedirle a Firebrass que reemlazara a Cyrano por ella.
O por Ana o por Barry Thom, las nicas otras personas con mucha experiencia. Ambos
eran, considerados objetivamente, tan buenos como ella. Pero ella deseaba estar a los
controles. Slo entonces se sentira tranquila. O tan tranquila como permitiera la situacin.
Era probable que Firebrass fuera de la misma opinin. Sin embargo, no lo demostraba,
y ella tampoco poda decir nada al respecto. Un cdigo no escrito, de hecho ni siquiera
formulado, lo impeda. Era el turno de Cyrano. Ordenarle que entregara los mandos a un
piloto ms cualificado seria humillarle. Demostrara una falta de confianza, le hara sentir
menos hombre.
Ridculo. Absolutamente ridculo. Toda la misin y un centenar de vidas estaban en
juego.
Pese a lo cual, ella no iba a decir nada aunque interiormente pensara que era
necesario. Como los dems, estaba ligada por el cdigo. No importaba cun contrario a la
supervivencia fuera. No poda culparle a Cyrano. Adems, para ella, sugerir que el
hombre fuera reemplazado la avergonzara a ella tambin.
Ahora estaban enfrentados a la abertura. No era la fisura en forma de V que haban
esperado. Era un crculo perfecto cortado en la pared de la montaa, un agujero de tres
kilmetros de dimetro a mil metros por encima de la base. Por l surgan nubes,
arrastradas por un viento que, si pudieran orlo, sera indudablemente aullante. Cyrano
se vio obligado a orientar el dirigible directamente hacia el orificio para impedir ser
arrastrados hacia el sur. Pero incluso entonces, con los motores funcionando a toda
potencia, el Parseval poda avanzar tan slo a quince kilmetros por hora.
Vaya viento! dijo Firebrass. Vacil. El aire que surga por encima de la montaa
aada su fuerza al que soplaba a travs del orificio. Y el piloto tena que confiar en el
radar para controlar la distancia de los lados del agujero.
Si las montaas no son ms anchas que las que hay a lo largo del Rio dijo
Firebrass, podremos cruzarlas ms rpido que un perro salta a travs de un aro. Sin
embargo...
Mordisque su puro, luego aadi, entre dientes encajados:
Es como entrar por las puertas del infierno!
46
La convergencia de los caminos a travs del azar era algo que fascinaba a Frigate.
El puro azar haba transformado su in potentio en essems.
Su padre haba nacido y crecido en Terre Haute, Indiana; su madre en Galena, Kansas.
No haba muchas posibilidades de que se conocieran y dieran como resultado un Peter
Jairus Frigate, verdad? Especialmente en 1918, cuando la gente no viajaba mucho. Pero
su abuelo, el apuesto, opulento, jugador, mujeriego, bebedor William Frigate, se vio
obligado a realizar un viaje de negocios a Kansas City, Missouri. Pens que su hijo mayor,
James, deba empezar a aprender los detalles del manejo de sus varios intereses en el
Medio Oeste. As que se llev consigo al joven, que en aquel momento tena veinte aos.
En vez de hacer el viaje en su nuevo Packard, tomaron el tren.
La madre de Peter estaba por aquel tiempo en Kansas City, viviendo con sus parientes
alemanes, mientras asista a una escuela comercial. Los Hoosier y los Jaybawk nunca
haban odo hablar los unos de los otros. No tenan nada en comn excepto el hecho de
ser seres humanos y vivir en el Medio Oeste, que es una extensin tan grande como
muchos pases europeos.
Y as, una calurosa tarde, su futura madre fue a un drugstore en busca de un bocadillo
y un batido. Su futuro padre se haba pasado toda la maana aburrido escuchando una
conferencia de negocios entre su padre y un fabricante de maquinaria agrcola. Cuando
lleg la hora de la comida, los dos viejos encaminaron sus pasos hacia el bar. James, no
deseando empezar a beber tan pronto, se escabull al drugstore. All fue recibido por los
agradables olores de los helados de vainilla y chocolate, el frescor de los dos grandes
ventiladores del techo, la visin del largo mostrador de mrmol, las revistas en sus
estantes, y tres hermosas muchachas sentadas en sillas de rejilla metlica en torno a una
pequea mesa con el sobre de mrmol. Las mir, como hara cualquier hombre, joven o
viejo. Se sent y pidi un batido de chocolate y un bocadillo de jamn, luego decidi ir a
dar un vistazo a las revistas. Hoje algunas revistas y una novela de bolsillo de fantasa
sobre viajes por el tiempo. Nunca le haban gustado demasiado esas novelas. Haba
intentado H. G. Wells, Julio Verne, H. Rider Haggard, y Frank Reade, Jr., pero su dura
cabeza Hoosier haba rechazado todas esas implausibilidades.
En su camino de vuelta, justo cuando pasaba junto a la mesa ante la que se sentaban
riendo tontamente las tres muchachas, tuvo que dar un salto hacia un lado para evitar un
vaso lleno de coca cola. Una de las chicas, agitando sus manos mientras contaba algo, le
haba dado un golpe y lo haba volcado. Si no hubiera sido tan gil, toda la pernera de su
pantaln hubiera quedado empapada. Pese a todo, no pudo evitar mancharse los
zapatos.
La chica se disculp. James le dijo que no tena por qu preocuparse. Se present, y
pidi si poda sentarse con ellas. Las muchachas estaban ansiosas de hablar con un
apuesto joven procedente del lejano estado de Indiana. Una cosa condujo a la otra. Antes
de que las chicas tuvieran que marcharse hacia la cercana escuela, haba concertado una
cita con Teddy Griffiths. Era la ms quieta del tro y en absoluto la ms llamativa, pero
haba algo en su delgado cuerpo y en sus rasgos teutones, en su pelo de india y en sus
grandes ojos marrn oscuro, que le atraan.
Afinidad electiva, lo llamaba Peter Frigate, tomndole prestada tranquilamente la frase
a Goethe.
Cortejar a una muchacha en aquellos tiempos no era tan sencillo como en los das de
Peter. James tuvo que acudir a la residencia de los Kaiser en Locust Street, un largo viaje
en tranva, y ser presentado a su to y a su ta. Luego se sentaron en el porche delantero
con los viejos, tomando helado hecho en casa y pastelillos. Hacia las ocho, l y Teddy
fueron a dar un paseo en torno a la manzana, hablando de esto y de aquello. Al regreso,
dio las gracias a la familia de ella por su hospitalidad y dijo adis a Teddy, sin darle ningn
beso. Pero se escribieron y, dos meses ms tarde, James hizo otro viaje, esta vez en uno
de los coches de su padre. Y esta vez se dieron algn que otro achuchn, principalmente
en la ltima fila del cine del barrio.
En su tercer viaje, se cas con Teddy. Se marcharon inmediatamente despus de la
boda para tomar el tren hasta Terre Haute. James se senta orgulloso de decirle a su hijo
mayor que hubieran debido llamarle Pullman:
Fuiste concebido en un tren, Pete, as que pienso que hubiera sido de justicia que tu
nombre conmemorara ese acontecimiento. Pero tu madre no quiso.
Peter no sabia si creer o no a su padre. Le gustaban tanto las bromas. Adems, no
poda imaginarse a su madre discutiendo con su padre. James era un hombre bajito, pero
un autntico gallo de pelea que le gustaba ser el rey del gallinero, un Napolen
domstico.
Esta era la concatenacin de acontecimientos que haban deslizado a Peter Jairus
Frigate de la potencialidad a la existencia. Si el viejo Williams no hubiera decidido llevarse
a su hijo a Kansas City, si James no se hubiera sentido ms tentado por los batidos que
por la cerveza, si la muchacha no hubiera volcado su vaso de coca cola, no hubiera
existido Peter Jairus Frigate. Al menos, no el individuo que ahora llevaba ese nombre. Y si
su padre hubiera eyaculado en sueos la vspera, o hubiera utilizado un anticonceptivo la
noche de bodas, l, Peter, no hubiera nacido. O si no hubiera habido copulacin aquella
noche, si hubiera sido abandonada por alguna razn, el vulo hubiera sido desechado y
hubiera terminado su vida en una compresa higinica.
Y qu era lo que tena aquel espermatozoide en particular, uno entre trescientos
millones, para permitirle vencer a todos los dems en su carrera hacia el vulo?
Quiz rega la ley de que venciera el mejor. Y as haba sido. Pero la cosa haba ido tan
justa, tan justa, que pensar en ello le haca sudar.
Y luego estaba la horda de sus hermanos y hermanas in potentio, que haban perdido
la carrera. Haban muerto, llegando demasiado tarde o no llegando siquiera. Una prdida
de carne y de espritu. Y cualquiera de los espermatozoides, tena la misma
potencialidad para su imaginacin y talento literarios? O estos estaban en el vulo? O
eran una resultante de la fusin de espermatozoide y vulo, una combinacin de genes
slo posible con la fusin de este espermatozoide en particular y este vulo en particular?
Sus hermanos tenan una imaginacin ms bien pasiva y en absoluto creativa; su
hermana posea una imaginacin pasiva, le gustaba la fantasa y la ciencia ficcin, pero
no senta ninguna inclinacin a escribir. Qu era lo que creaba la diferencia?
El entorno no poda explicarlo. Los dems se haban visto expuestos a las mismas
influencias que l. Su padre haba comprado esa biblioteca de pequeos libros rojos
encuadernados en similpiel, cmo demonios se llamaba? Era una biblioteca muy popular
en todos los hogares en su infancia. Pero no se haban sentido fascinados por las
historias que contena. No se haban enamorado de Sherlock Holmes y de Irene Adler en
Un escndalo en Bohemia, o simpatizado con el monstruo en Frankenstein, o luchando
ante las murallas de Troya con Aquiles, o sufrido con Ulises en sus viajes, o
descendiendo a las heladas profundidades con Beovulfo para luchar contra Grandel, o
acompaado al Viajero a travs del Tiempo de Wells, o visitado esas extraas estrellas de
Olive Schneider, o escapado de los mohicanos con Natty Bunnpoo. Ni se haban
mostrado interesados por los otros libros que sus padres haban comprado, El viaje del
peregrino, Tom Sawyer y Huckleberry Finn, La isla del tesoro, Las mil y una noches y Los
viajes de Gulliver. Ni haban explorado la pequea biblioteca del lugar, donde l haba
espigado lo mejor de Frank Baum, Hans Andersen, Andrew Lang, Jack London, A. Conan
Doyle, Edgar Rice Burroughs, Rudyard Kipling, y H. Rider Haggard. Sin olvidar tampoco a
los de segunda fila: Irving Grump, A. G. Henty, Roy Rockwood, Oliver Curwood, Jeffrey
Farnol, Robert Service, Anthony Hope, y A. Hyatt Verril. Despus de todo, en su panten
personal, el Neanderthal, Og, y Rudolph Rassendyll, se alineaban casi juntos con Tarzn,
John Carter de Barsoom, Dorothy Gale de Oz, Ulises, Holmes y Challenger, Jim Hawkins,
Ayesha, Allan Quartermain y Umslopogaas.
En este momento excitaba a Peter el pensar que se hallaba en el mismo barco que el
hombre que haba proporcionado el modelo para el personaje de ficcin Umslopogaas. Y
era tambin compaero de cubierta del hombre que haba creado a Buck y a Colmillo
Blanco, a Lobo Larsen, el annimo narrador subhumano de Antes de Adn, y a Smoke
Bellew. Le encantaba tambin hablar diariamente con el gran Tom Mix, inigualado en sus
fantsticas aventuras cinematogrficas excepto por Douglas Fairbanks, Senior. Si
Fairbanks estuviera tambin a bordo. Pero entonces hubiera sido tambin delicioso tener
a Doyle y a Twain y a Cervantes y a Burton, especialmente a Burton. Y... Seguro que el
barco empezara a estar demasiado lleno. Contntate con lo que tienes. Pero nunca se
contentaba.
De qu pensamientos se haba desviado? Oh, s. Del azar, otra palabra para destino.
El no crea, como crea Mark Twain, que todos los acontecimientos, todos los hombres
y mujeres, estuvieran rgidamente predeterminados. Desde el momento en que el primer
tomo del gran mar laurentino golpe contra el segundo tomo, nuestros destinos
quedaron fijados. Twain haban escrito algo as, probablemente en su deprimente
ensayo Qu es el Hombre? Esa filosofa era una excusa para huir de la culpabilidad.
Para eludir responsabilidades.
Como tampoco crea, como crea Kurt Vonnegut, la encarnacin de Mark Twain de
finales del siglo XX, que estamos enteramente gobernados por la qumica de nuestros
cuerpos. Dios no era el Gran Taller Mecnico de los Cielos ni el Divino Proveedor de
Pldoras. Si es que exista un Dios. Frigate no saba qu era Dios, y a menudo dudaba
incluso de Su existencia.
Dios poda no existir, pero el libre albedro s exista. Cierto, era una fuerza limitada,
reprimida o influenciada por los condicionamientos del entorno, qumicos, daos
cerebrales, enfermedades nerviosas, lobotomas. Pero un ser humano no era
simplemente un robot protenico. Ningn robot poda cambiar de opinin, decidir por
voluntad propia reprogramarse, liberarse por s mismo de sus ligaduras mentales.
Adems, hemos nacido con distintas combinaciones genticas, y sas determinan en
cierta medida nuestra inteligencia, aptitudes, inclinaciones, reacciones, en pocas
palabras, nuestro carcter. Y el carcter determina el destino, segn el antiguo griego
Herclito. Pero una persona, hombre o mujer, puede cambiar de carcter. En algn lugar
dentro de nosotros hay una fuerza, una entidad, que dice: No har esto!, o: Nadie
podr impedirme que haga esto!, o: He sido un cobarde pero esta vez actuar como
un len!
A veces uno necesita un estmulo exterior o un estimulador, como hicieron el Hombre
de Hojalata y el Espantapjaros y el Len Cobarde. Pero el Mago no les dio ms que lo
que haban tenido desde un principio. Los cerebros de aserrn, salvado, alfileres y agujas,
el corazn de seda relleno de aserrn, y el lquido de la botella verde cuadrada etiquetada
Valor, eran nicamente antiplacebos.
A travs del pensamiento uno puede cambiar sus actitudes emocionales. Frigate crea
en ello, aunque su prctica nunca le haba demostrado su teora.
Haba sido educado en el seno de una familia adepta a la Ciencia Cristiana. Pero
cuando tena once aos sus padres lo haban enviado a una iglesia presbiteriana, puesto
que por aquel entonces estaban atravesando una crisis de apata religiosa. Los domingos
por la maana su madre limpiaba la cocina y cuidaba de los bebs mientras su padre lea
el Chicago Tribune. Le gustara o no, l iba a la escuela dominical y luego al sermn.
As, se haba encontrado con dos educaciones religiosas contrarias.
Una de ellas crea en el libre albedro, en el mal, en la ilusin de la materia y en el
Espritu como nica realidad.
La otra crea en la predestinacin. Dios elega aqu y all a unos cuantos a los que les
aseguraba la salvacin, y dejaba que los otros se fueran al infierno. No haba en su
actitud ningn ritmo ni razn. Uno no poda hacer nada para cambiar las cosas. Una vez
se haba efectuado la eleccin divina, todo estaba hecho. Uno poda vivir en la pureza,
rezando torturadamente y esperando toda la vida. Pero cuando llegaba el final de su vida
en la Tierra, uno iba a parar al lugar predestinado para l. Las ovejas, aquellos a quienes
Dios haba marcado por alguna razn inexplicable con Su gracia, iban a sentarse a Su
diestra. Los carneros, rechazados por las mismas misteriosas razones, se deslizaban en
su predeterminada cada hacia el fuego, santos y pecadores juntos.
Cuando tena doce aos, haba sufrido varias pesadillas en las cuales Mary Baker Eddy
y Juan Calvino luchaban por su alma.
No era extrao que, a los catorce aos, decidiera romper con ambas religiones. Con
todas las religiones. Sin embargo, haba seguido siempre el eptome del puritanismo.
Ninguna mala palabra escapaba de sus labios; enrojeca si se contaba un chiste sucio. No
poda soportar el olor a cerveza o a whisky, y aunque le hubieran gustado, los hubiera
rechazado con desprecio. Y disfrutaba de una suprema sensacin de superioridad moral
haciendo todo eso.
El inicio de su pubertad fue un tormento. En sptimo grado, cuando deba ponerse en
pie para recitar cualquier cosa, enrojeca, su pene se pona rgido contra su bragueta ante
la insoportable mirada de los exuberantes pechos de su profesora. Nadie pareca darse
cuenta de ello, pero cada vez que se pona en pie estaba seguro de que aquello traera su
desgracia. Y cuando acompaaba a sus padres al cine para ver una pelcula en la cual la
herona llevaba un atuendo atrevido o exhiba el atisbo de una liga, se llevaba las manos
a los pantalones para ocultar su ereccin.
La parpadeante luz de la pantalla poda revelar su pecado.
Sus padres podan adivinar cules eran sus pensamientos, y sentirse aterrorizados
ante ellos. Nunca ms podra volver a mirarles a la cara.
En dos ocasiones, su padre habl de sexo con l. La primera vez cuando tena doce
aos. Aparentemente, su madre haba observado huellas de sangre en su toalla de bao,
y haba hablado de ello con su padre. James Frigate, con muchos aspavientos y gestos y
contorsiones faciales, le haba preguntado si se masturbaba. Peter se haba sentido a la
vez horrorizado e indignado. Lo haba negado, aunque su padre actu como si realmente
no le creyera.
Las futuras investigaciones revelaron, sin embargo, que, cuando se baaba, Peter no
echaba hacia atrs su prepucio para lavar su parte interna. De hecho nunca se haba
atrevido tocarse el pene. Como resultado, el esmegma se haba ido acumulando bajo la
piel. El cmo esto haba ocasionado la aparicin de sangre era algo que ni l ni su padre
saban. Pero ste le aconsej que se lavara cuidadosamente esa parte cada vez que se
baara. Al mismo tiempo le dijo que la masturbacin roa el cerebro, y le puso como
ejemplo el idiota del pueblo de North Terre Haute, un muchacho que se masturbaba en
pblico. Con rostro serio, su padre le dijo que todo el mundo que se haba masturbado de
joven terminaba su vida como un imbcil babeante. Quiz su padre creyera realmente en
aquello. Tantos de su generacin lo hacan. O quiz solamente le haba retransmitido esa
horrible historia, pasada de boca en boca a travs de slo Dios saba cuntas
generaciones, siglos, incluso milenios, para asustar a su hijo.
Peter descubrira ms tarde que todo aquello era una mera supersticin, un
razonamiento de efecto a causa, totalmente invlido. Poda alinearse en el mismo lugar
que la creencia de que, si uno coma un bocadillo de mantequilla de cacahuete y
mermelada mientras estaba sentado en el water, vendra el diablo y se lo llevara.
Peter no haba mentido. Nunca se haba dejado tentar por el pecado de Onn. Aunque
no llegaba a comprender por qu se le llamaba onanismo, puesto que Onn nunca se
haba masturbado. Onn simplemente haba utilizado la tcnica que Peter haba odo
llamar a su padre la tcnica del expreso IC (Illinois Central). Retirarse a tiempo.
Algunos de sus compaeros de la escuela los ms atrevidos alardeaban de darle
a la caa. Uno de ellos, un chico indomable llamado Vernon (muri al estrellarse en 1924
mientras se entrenaba en un bombardero de las Fuerzas Areas) haba llegado a
masturbarse en la parte de atrs de un tranva cuando regresaban a casa despus de un
partido de baloncesto. Peter, observndole, se haba sentido a la vez enfermo y
fascinado. Los otros chicos se haban limitado a rerse.
En una ocasin, l y un amigo, Bob Allwood, tan puritano como l mismo, volvan en
tranva a casa tras asistir a la ltima sesin de cine. No haba nadie ms en el vehculo
excepto el conductor y una llamativa rubia oxigenada sentada en el asiento delantero.
Cuando el tranva inici el ltimo tramo de la lnea en Elizabeth Street, el conductor haba
bajado la cortinilla en torno a l y a la rubia y haba apagado la luz de la cabina. Bob y
Pete observando desde la parte de atrs del vehculo, vieron las piernas de la mujer
desaparecer. No fue hasta unos minutos ms tarde que Peter comprendi lo que estaba
ocurriendo. La mujer deba estar sentada en el reborde del parabrisas frontal, o sobre la
misma columna de control, cara al operador, mientras ste se la beneficiaba.
Peter no dijo nada sobre ello a Bob hasta que hubieron bajado del tranva. Bob se neg
a creerlo.
Peter se sinti sorprendido de su propia reaccin. Se haba sentido ms divertido que
otra cosa. O quiz envidioso fuera ms apropiado. Su reaccin adecuada lleg ms
tarde. Aquel hombre y su rubia oxigenada iran ambos al infierno, seguro.
47
Eso haba sido haca mucho tiempo. Haba llegado el da en el que Peter haba hecho
el amor con una mujer ante el altar de una iglesia vaca, aunque estaba borracho cuando
hizo esto. Ocurri en una catedral catlica romana en Syracuse, y la mujer era juda.
Haba sido idea de ella. Odiaba la religin porque crea que los chicos catlicos polacos
de la escuela secundaria de Boston a la que iba ella la haban molestado varias veces
porque era juda. La idea de profanar la iglesia le haba parecido a Peter estupenda en
aquel momento, pero a la maana siguiente se haba puesto a sudar pensando en lo que
hubiera podido haber ocurrido caso de ser descubiertos. Pero hacerlo en una iglesia
protestante no le hubiera atrado tanto. Las iglesias protestantes siempre le haban
parecido unos lugares estriles. Dios no se dejaba ver por all. Prefera merodear por los
lugares de culto catlicos. Peter siempre haba tenido una tendencia hacia la religin
romnica, y haba estado dos veces a punto de convertirse. Uno slo puede blasfemar
cuando Dios est ah, lo cual no dejaba de ser una curiosa actitud. Si uno no crea en
Dios, por qu preocuparse por blasfemar?
Y por si eso no fuera suficientemente malo, l y Sarah haban entrado en un cierto
nmero de casas de apartamentos en una calle cuyo nombre no poda recordar ahora. Se
trataba de un distrito en su tiempo elegante, donde los ricos haban construido enormes
casas llenas de cpulas y adornos superfluos. Luego se haban ido a otros barrios, y las
casas haban sido convertidas en apartamentos. La mayora de sus actuales habitantes
eran gente mayor, viudas y parejas jubiladas. Los dos haban vagabundeado por los
pasillos de tres edificios donde todas las puertas estaban cerradas a cal y canto y al otro
lado no se oa ms que el apagado rumor de los aparatos de televisin. Estaban en el
tercer piso del cuarto edificio y Sarah estaba arrodillada ante l, manipulando en su
bragueta, cuando se abri una puerta. Una mujer entrada en aos asomo la cabeza al
pasillo, grit, y volvi a cerrar la puerta de golpe. Riendo, l y Sarah haban huido a la
calle, y haban terminado subiendo al apartamento de ella.
Ms tarde, Peter se haba preocupado pensando en lo que hubiera podido ocurrir si
hubieran sido sorprendidos por la polica. La crcel, el deshonor pblico, la prdida de su
trabajo en la General Electric, la vergenza de sus hijos, la clera de su mujer. Y si la
mujer vieja hubiera sufrido un ataque al corazn? Busc las columnas necrolgicas, y se
sinti aliviado al descubrir que nadie de aquella calle haba muerto la noche anterior.
Aquello era en s mismo una rareza, puesto que Sarah deca que nunca haba podido
mirar por la ventana de su apartamento sin ver un cortejo funerario bajando por la calle.
Tambin busc alguna informacin del incidente en los peridicos. Si la vieja dama
haba llamado a la polica, sin embargo, la noticia no haba sido reflejada por la prensa.
A los treinta y ocho aos, sin embargo, un hombre no tena que hacer cosas tan
infantiles como aquella, se dijo a s mismo. Especialmente si poda resultar afectada gente
inocente. Nunca ms. Pero, a medida que pasaban los aos, no dejaba de rerse cada
vez que pensaba en ello.
Aunque ateo a los quince aos, Frigate nunca haba sido capaz de librarse por
completo de las dudas. Cuando tena diecinueve aos, haba acudido a una reunin
revivalista con Bob Allwood. Allwood haba sido educado en una devota familia
fundamentalista. El tambin se haba pasado al atesmo, pero aquello slo le haba
durado un ao. En aquel tiempo, los padres de Bob haban muerto de cncer. El shock le
haba conducido a pensar en la inmortalidad. Incapaz de soportar la idea de que su padre
y su madre estaban muertos para siempre, que nunca volvera a verlos, haba empezado
a acudir a sesiones revivalistas. Su conversin se ha haba producido a los dieciocho
aos.
Peter y Bob acostumbraban a verse a menudo, puesto que haban sido compaeros de
juegos en la escuela secundaria y haban ido a la misma escuela superior. Discutan
mucho acerca de religin y de la autenticidad de la Biblia. Finalmente, Peter acept ir con
Bob a una reunin masiva en la cual iba a predicar el famoso reverendo Robert Ransom.
Para gran sorpresa de Peter, se descubri profundamente afectado, aunque todo ello le
viniera por el camino del ridculo. Se sorprendi an ms cuando se hall de rodillas ante
el reverendo, prometiendo aceptar a Jesucristo como su Seor.
Esa promesa fue rota antes de un mes. Simplemente, Peter no poda mantenerse
mucho tiempo firme en sus convicciones. Segn la terminologa de Allwood, se haba
deslizado de nuevo hacia atrs, haba cado de la gracia.
Peter le dijo a Bob que su primitivo condicionamiento religioso y las apasionadas
exhortaciones de los conversos haban sido los responsables de sumirlo en aquella crisis
de la fe.
Alwood continu discutiendo con l, intentando forcejear con su alma. Peter sigui
irredento.
Peter se aproximaba a los sesenta aos. Sus amigos y compaeros de escuela iban
muriendo; l mismo tampoco gozaba de buena salud. La muerte ya no estaba a mucha
distancia. Cuando era joven, haba pensado mucho acerca de los miles de millones de
personas que le haban precedido, haban nacido, sufrido, redo, amado, llorado, y
muerto. Y pensaba tambin en los miles de millones que vendran tras l, y seran
lastimados, y odiados, y amados, y desapareceran tambin. Al final de la Tierra, todos,
hombres de las cavernas y astronautas, seran polvo y menos que polvo.
Cul era el significado de todo eso? Sin la inmortalidad, no haba ningn significado.
Haba gente que deca que la vida era la excusa para la vida, su nica razn.
Eran estpidos, se engaaban a si mismos. No importaba cun inteligentes fueran en
otras materias, eran estpidos en esto. Se haban puesto unas anteojeras, eran idiotas
emocionales.
Por otra parte, por qu tenan que temer los seres humanos la oportunidad de otra
vida despus de la muerte? Eran unos infelices tan miserables, codiciosos, egostas e
hipcritas. Hasta los mejores lo eran. No conoca a ningn santo, aunque admita que
haban existido y podan existir algunos. Tena la impresin de que tan slo los santos
merecan la inmortalidad. Pero incluso pese a ello, dudaba de las afirmaciones de
aquellos que haban sido premiados con aureolas.
Tomemos a San Agustn, por ejemplo. Tonto del culo era la nica palabra que
encajaba con l. Un monstruo del egocentrismo y de la pedantera.
San Francisco era tan santo como poda serlo cualquier persona. Pero era
indudablemente un psictico. Besar las llagas de un leproso para demostrar humildad!
Sin embargo, como haba sealado la esposa de Peter, no hay nadie perfecto.
Y all estaba Jess, aunque no haba ninguna prueba de que fuera un santo. De hecho,
resultaba evidente por el Nuevo Testamento que haba restringido la salvacin de los
judos nicamente. Pero ellos lo haban rechazado. Y as, San Pablo, descubriendo que
los judos no estaban dispuestos a abandonar la religin por la cual haban luchado tan
duramente y haban sufrido tanto, se volvi hacia los gentiles. Hizo algunos compromisos,
y el cristianismo, al que se podra llamar mejor paulismo, haba degenerado. Pero San
Pablo era un pervertido sexual, puesto que la total abstinencia sexual era una perversin.
Eso hacia de Jess un pervertido tambin.
Sin embargo, algunas personas no estaban sujetas a un poderoso impulso sexual.
Quiz Jess y Pablo haban sido dos de ellos. O quiz haban sublimado sus impulsos
hacia algo ms importante, su deseo de conseguir que la gente viera la Verdad.
Buda quiz fuera un santo. Heredero de un trono, de riquezas y poder, casado con una
encantadora princesa que le haba dado hijos, haba renunciado a todo. Las miserias y
desgracias de los pobres, la rigurosa inevitabilidad de la muerte, lo haban visto vagar por
la India, en busca de la Verdad. Y as haba fundado el budismo, rechazado finalmente
por el mismo pueblo, el hind, al que haba intentado ayudar. Sus discpulos haban
llevado sin embargo sus enseanzas a otros lugares, y all haban arraigado y se haban
desarrollado. Del mismo modo que San Pablo haba tomado las enseanzas de Jess y
las haba trasladado de su pueblo nativo para plantarlas como semillas en tierras
extranjeras.
Las religiones de Jess, Pablo, y Buda, haban empezado a degenerar antes de que
sus fundadores se hubieran enfriado en sus tumbas. Del mismo modo que la orden de
San Francisco haba empezado a corromperse antes de que se hubiera corrompido el
cuerpo de su fundador.
48
Una tarde, mientras el Abigarrado navegaba con un buen viento hinchando sus velas,
Frigate le comunic a Nur elMuafir todos sus pensamientos. Estaban sentados con la
espalda apoyada en la mampara del castillo de proa, fumando puros contemplando
ociosamente a la gente en las orillas. El Frisco Kid estaba al timn, y los dems estaban
hablando o jugando al ajedrez.
El problema contigo, Peter, uno de los problemas, es que te preocupas demasiado por
el comportamiento de los dems. Les asignas ideales demasiado elevados, ideales bajo
los cuales ni t mismo intentas vivir.
S que no puedo vivir bajo ellos, as que no lo pretendo dijo Frigate. Pero me
preocupa que los dems proclamen que tienen esos ideales y no vivan bajo ellos. Si les
muestro que no lo hacen, se irritan.
El pequeo moro dej escapar una risita.
Naturalmente. Tu crtica amenaza la imagen que tienen de s mismos. Si esta imagen
es destruida, ellos tambin resultan destruidos. Al menos, eso es lo que ellos piensan.
Lo s dijo Frigate. Por eso no he dejado de hacerlo desde hace tiempo. Aprend en
la Tierra a mantenerme callado sobre estos asuntos. Adems, la gente se encoleriza
mucho algunos incluso me amenazaban violentamente. Y no puedo cortar ni la clera mi
la violencia.
Y sin embargo eres una persona muy colrica. Y piensa que tu aborrecimiento de la
violencia surge de tu temor a ser t mismo violento. Temas, tienes, miedo a daar a
terceros. Por eso suprimiste esa violencia en ti mismo.
Pero como escritor, s podas expresarla. Podas convertirla en algo impersonal, y eso
hacas. Hacas lo que jams te atreveras a hacer en una situacin cara a cara.
S todo eso.
Entonces, por qu no has hecho nunca nada al respecto?
Lo he hecho. He intentado varias terapias, disciplinas y religiones. Psicoanlisis,
diantica, cientologa, Zen, meditacin trascendental, nichirenismo, terapia de grupo,
ciencia cristiana, y cristianismo fundamental. Y me sent fuertemente tentado a
convertirme a la iglesia catlica.
Nunca he odo hablar de la mayora de esas cosas, por supuesto dijo Nur. Ni
necesito saber lo que son. El fallo est en ti mismo, independientemente de la validez de
todo ello. T mismo has admitido que nunca te adheriste largo tiempo a ninguna. No les
diste ninguna oportunidad.
Eso dijo Frigate era debido a que, una vez en ellas, poda ver sus defectos. Y tena
la oportunidad de estudiar a la gente que las practicaba. La mayora de esas religiones y
disciplinas lograban efectos beneficiosos en quienes las practicaban. Pero no
necesariamente los que ellos proclaman. Y esos practicantes se engaaban a s mismos
acerca de muchos de sus beneficios que proclamaban.
Aparte todo ello, t no tenias la perseverancia necesaria dijo Nur. Creo que eso era
debido a tu miedo a ser cambiado. T deseabas el cambio, pero lo temas. Y el miedo
venca siempre.
Tambin s eso dijo Frigate.
Y sin embargo, no has hecho nada por vencer ese miedo.
No nada. Un poco.
Pero no lo suficiente.
No. De todos modos, a medida que iba envejeciendo, hice algunos progresos. Y aqu
he hecho muchos ms.
Pero no los suficientes tampoco?
No.
De qu sirve conocerse uno a s mismo, si no acta sobre sus imperfecciones?
De no mucho admiti Frigate.
Entonces tienes que encontrar una forma de hacer que tu voluntad de actuar supere a
tu voluntad de no actuar.
Nur hizo una pausa sonriendo, sus negros ojillos brillando.
Naturalmente, me dirs que ya sabes todo eso. A continuacin, me preguntars si
puedo mostrarte el camino. Y yo te responder que primero debes estar dispuesto a
permitirme que te lo muestre. An no ests preparado, aunque creas que s lo ests. Y
puede que jams lo ests, lo cual sera una lstima. Tienes potencialidades.
Todo el mundo tiene potencialidades.
Nur alz la cabeza hacia Frigate.
En un cierto sentido, s. En otro sentido, no.
Te importara explicar eso?
Nur se restreg su gran nariz con una mano pequea y delgada, y luego tir su puro
por encima de la borda. Sac su flauta de bamb y pareci como si fuera a ponerse a
tocar.
Cuando llegue el momento, si llega alguna vez.
Mir de reojo a Frigate.
Te sientes rechazado? S. S que reaccionas muy intensamente al rechazo. Lo cual
es una de las razones de que siempre hayas intentado evitar situaciones en las cuales
pudieras ser rechazado. Aunque entonces me resulta un misterio el porqu llegaste a
convertirte en un escritor de ficcin. Cmo lo conseguiste? Persististe en tu profesin
pese a los rechazos iniciales. Aunque, segn tu propia historia, dejaste pasar a menudo
largos espacios de tiempo antes de intentarlo de nuevo. Pero persististe.
Pero tal como estn las cosas, te corresponde ahora a ti decidir si te sientes
descorazonado por mi rechazo actual. Intntalo ms adelante. Cuando sepas que eres
como mnimo un candidato aceptable.
Frigate permaneci en silencio durante largo rato. Nur se llev la flauta a los labios y
comenz a tocar una extraa meloda, toda altos y bajos. Nur jams abandonaba su
instrumento cuando estaba fuera de servicio. Algunas veces se contentaba con piezas
cortas, cancioncillas. Otras veces se sentaba con las piernas cruzadas durante horas
sobre el castillo de proa, la flauta silenciosa, los ojos cerrados. En tales ocasiones, su
peticin de no ser interrumpido era respetada. Frigate saba que Nur se estaba situando
en esas ocasiones en una especie de trance. Pero hasta ese momento slo le haba
preguntado al respecto en una sola ocasin.
Nur haba dicho:
No necesitas saberlo. Todava.
Nureldn ibn Ah elHallaq (Luzdelafe, hijo de Ah el barbero) fascinaba a Frigate.
Nur haba nacido el 1164 despus de Cristo en Crdoba, bajo dominio musulmn desde
el ao 711. La Iberia morisca se hallaba entonces cerca de la apoteosis de la civilizacin
sarracena, que Nur haba podido ver en toda su gloria. La Europa cristiana, comparada
con la brillante cultura de los musulmanes, se hallaba an en la Edad Oscura. Arte,
ciencias, filosofa, medicina, literatura, poesa, florecan en los grandes centros de
poblacin del Islam. Las ciudades occidentales: las ibricas Crdoba, Sevilla y Granada, y
las ciudades orientales: Bagdad y Alejandra, no tenan rivales, excepto en la lejana
China.
Los cristianos ricos enviaban a sus hijos a las universidades ricas para darles una
educacin que no poda obtenerse en Londres, Pars y Roma. Los hijos de los pobres
iban all mendigar mientras aprendan. Y los cristianos volvan de las escuelas para
transmitir aquello de lo que se haban embebido los pies de sus doctos maestros.
La Iberia morisca era un extrao y esplndido pas, gobernado por hombres que
diferan en grados de fe y dogmatismo. Algunos eran intolerantes y duros. Otros eran
amplios de miras, lo bastante tolerantes como para nombrar cristianos y judos como sus
visires, inclinados a las artes y a las ciencias, dando la bienvenida a todos los extranjeros,
deseosos de aprender de ellos, flexibles en materia de religin.
El padre de Nur ejerca su oficio en el enorme palacio de las afueras de Crdoba, la
cercana ciudad de Medinat azZabra. En tiempos de Nur era conocida por todo el mundo,
pero en el de Frigate apenas haban quedado unas pocas huellas. Nur haba nacido all y
aprendido la habilidad de su padre. Pero deseaba ser algo ms y, puesto que era
inteligente, su padre utiliz a sus ricos patronos para promocionar a su hijo. Habiendo
demostrado su aptitud para la literatura, msica, matemticas, alquimia y teologa, Nur
acudi a la mejor escuela de Crdoba. All se mezcl con los ricos y con los pobres, los
importantes y los insignificantes, los cristianos del norte y los negros nubios.
Fue all tambin donde conoci a Muyideddin ibm elArab. Ese joven tena que
convertirse en el mayor poeta amoroso de su tiempo, y podan encontrarse ecos de sus
canciones en las de los trovadores provenzales y germanos. El rico y apuesto joven,
tomndole afecto al pobre y feo hijo de un barbero, lo invit en 1202 a acompaarle a un
peregrinaje a la Meca. Durante el viaje a travs de Africa del Norte, se encontraron con un
grupo de inmigrantes persas, sufes. Nur haba conocido aquella disciplina antes, pero
hablando con los persas, decidi convertirse en discpulo. Sin embargo, en aquel
momento, no encontr a ningn maestro que pudiera aceptar la peticin de su
candidatura. Nur continu con elArabi a Egipto, donde ambos fueron acusados de
hereja por los fanticos y escaparon a duras penas de ser asesinados.
Tras completar su hajj en la Meca, viajaron a Palestina, Siria, Persia y la India. Aquello
les llev cuatro aos, al final de los cuales regresaron a su ciudad nativa, pasando un ao
en el viaje. En Crdoba, ambos fueron durante un tiempo pupilos de una mujer suf,
Ftima bint Waliyya. Los sufes consideraban como iguales a los hombres y a las mujeres,
y aquello escandalizaba a los ortodoxos. Estos estaban seguros de que si hombres y
mujeres se mezclaban socialmente, el resultado no poda ser ms que una orga sexual.
Ftima envi a Nur a Bagdad para que estudiara bajo un famoso maestro all. Tras
algunos meses, su maestro lo envi de vuelta a Crdoba a otro gran maestro. Pero
cuando los cristianos tomaron Crdoba, tras una salvaje guerra, Nur se traslad con su
maestro a Granada.
Tras algunos aos all, Nur inici la serie de peregrinaciones que le valieron su lackab,
su sobrenombre, de elMusafir, el Viajero. Despus de Roma, donde unas cartas de
presentacin de elArab y Ftima le proporcionaron un salvoconducto, viaj a Grecia, a
Turqua, de nuevo a Persia, Afghanistn, de nuevo la India, Ceyln, Indonesia, China, y
Japn.
Establecindose en la sagrada Damasco, se gan la vida como msico y, como
tasawwuf o maestro suf, acept un cierto nmero de discpulos. Al cabo de siete aos,
parti de nuevo. Remont el Volga y cruz Finlandia y Suecia, luego atraves el Bltico
hacia la tierra de los adoradores de dolos, los salvajes prusianos. All, tras escapar a ser
sacrificado a la estatua de madera de un dios, sigui su camino hacia el oeste cruzando
Germania. El norte de Francia y luego Inglaterra e Irlanda formaron parte de su itinerario.
En la poca en que Nur estaba en Londres, Ricardo I, apodado Corazn de Len,
reinaba en el pas. Ricardo no estaba su Inglaterra entonces, sino empeado en el asedio
del castillo de Chalus en el Limousin, Francia. Ricardo result muerto por una flecha
lanzada desde el castillo al mes siguiente, y su hermano Juan fue coronado en mayo. Nur
asisti a las ceremonias en la ciudad. Algn tiempo despus, obtuvo una audiencia con el
Rey Juan. Lo encontr un hombre encantador y cultivado, interesado por la cultura
islmica y el sufismo. Juan se mostr especialmente fascinado por los relatos de Nur de
lejanos pases.
Viajar en esos das era ms bien arduo y peligroso dijo Frigate. Incluso los pueblos
autocalificados como civilizados no ofrecan fiestas campestres precisamente. Los odios
religiosos prevalecan por todas partes. Cmo pudiste, un musulmn, solo, sin
proteccin ni dinero, viajar seguro por los pases cristianos? Especialmente cuando las
Cruzadas estaban en pleno apogeo y el odio religioso se haba convertido en algo
endmico?
Nur se haba alzado de hombros.
Normalmente me pona bajo la proteccin de los dignatarios de la religin del estado
de esos pases. Y esos me proporcionaban proteccin civil. Los lderes religiosos estaban
ms preocupados con lo herejes de su propia fe que con los infieles. En sus propias
provincias, al menos.
En otras ocasiones, mi propia extrema pobreza era mi salvaguardia. Los ladrones no
estaban interesados en m. Cuando viajaba por reas rurales, me ganaba mi comida y
alojamiento y proporcionaba diversin tocando con mi flauta y utilizando mis habilidades
como juglar, acrbata y mago. Tambin soy un gran lingista y poda aprender el lenguaje
o el dialecto de un lugar muy rpidamente. Tambin contaba historias y ancdotas. Ya
sabes, en todos lados la gente estaba loca por noticias y diversin. En casi todos los
lugares me daban la bienvenida, aunque sufr un cierto nmero de recepciones hostiles
aqu y all. Qu les importaba que fuera musulmn? Era inofensivo, y les proporcionaba
alegra.
Adems, irradiaba una tranquilizadora confianza. Eso es algo que nosotros podemos
hacer.
A su regreso a Granada, y descubriendo que la atmsfera haba cambiado y era hostil
a los sufes, se dirigi al Jurasan. Tras ensear all durante varios aos, hizo otro viaje a
la Meca. Desde el sur de Arabia viaj en un barco mercante hasta la costa de Zanzbar y
luego hasta el sudeste de Africa. Tras regresar a Bagdad, vivi all hasta su muerte a la
edad de noventa y cuarto aos.
Los mongoles, bajo Hulagu, nieto de Gengis Khan, irrumpieron en Bagdad, asesinando
y robando. Durante cuarenta das, centenares de miles de sus ciudadanos fueron
masacrados. Nur fue uno de ellos. Estaba sentado en su pequea habitacin tocando con
su flauta cuando un soldado rechoncho, de ojos oblicuos e inyectados en sangre, entr.
Nur sigui tocando hasta que el mongol abati su espada contra su cuello.
Los mongoles devastaron el Oriente Medio haba dicho Frigate. Nunca en la historia
se haba producido una tal desolacin en tan poco espacio de tiempo. Antes de que se
fueran, los mongoles haban matado a la mitad de la poblacin, y lo haban destruido
todo, desde canales a edificios. En mis tiempos, seiscientos aos ms tarde, el Oriente
Medio an no se haba recuperado.
Fueron evidentemente el azote de Al haba dicho Nur. Sin embargo, haba hombre
y mujeres buenos entre ellos.
Ahora, sentado junto al hombrecillo, observando a los masticadores de nueces de betel
de tez oscura de la orilla, Frigate pensaba en el azar. Qu destino haba cruzado los
caminos de un hombre nacido en el medio oeste de Amrica en 1918 y uno nacido en la
Espaa musulmana en 1164? Era el destino algo ms que simple azar? Probablemente.
Pero las posibilidades en contra de que esto ocurriera en la Tierra eran infinito a uno.
Luego el Mundo del Ro haba cambiado las posibilidades, y aqu estaban ellos.
Fue esa tarde, tras su conversacin con Nur, que todos acudieron a la cabina del
capitn. La nave estaba anclada cerca de la orilla, y lmparas de aceite de pez iluminaban
su juego de pker. Despus de que Tom Rider se hubiera quedado con toda la ltima
puesta la moneda de juego eran cigarrillos, pasaron a la charla. Nur les cont dos
historias del mullah Nasruddin. Nasruddin (AguiladelaFe) era una figura de las
historias populares musulmanas, un derviche loco, un simple cuyas aventuras eran
realmente lecciones de sabidura.
Nur sorbi su whisky escocs nunca beba ms de dos dedos al da y dijo:
Capitn, t me contaste la historia acerca de Pat y Mike, el sacerdote, rabino y
ministro. Es una historia divertida, pero hay que contrsela a una persona cuyo
pensamiento sea occidental. Pat y Mike son figuras del folklore del Oeste. Djame
contarte una historia del Este.
Un da, un hombre acudi a la casa del mullah Nasruddin y lo encontr andando a su
alrededor, arrojando migas de pan al suelo.
Por qu hace eso, mullah? pregunt el hombre.
Estoy manteniendo alejados a los tigres.
Pero dijo el hombre no hay tigres por aqu.
Exactamente. Funciona, no?
Todos rieron, y luego Frigate dijo:
Nur, cun vieja es esta historia?
Tena al menos doscientos aos cuando yo nac. Se origin entre los sufes como
historia de enseanza. Por qu?
Porque dijo Frigate o la misma historia, en una forma diferente, all por 1950. El
protagonista era un ingls, y estaba de rodillas en la calle, trazando con tiza una lnea en
la acera. Un amigo, acercndose a l, le pregunt:
Por qu haces esto?
Para mantener alejados a los leones.
Pero si no hay leones en Inglaterra.
Lo ves?
Por Dios, yo o la misma historia cuando era un chico en Frisco exclam Farrington.
Slo que la ma se refera a un irlands.
Muchas de las historias instructivas de Nasruddin se han convertido en simples
chistes dijo Nur. La gente las cuenta slo para rer, pero originalmente se contaban
para ser tomadas en serio. Aqu hay otra:
Nasruddin cruzaba la frontera de Persia a la India en su asno muy a menudo. Cada
vez, el asno llevaba a lomos grandes sacos de paja. Pero cuando Nasruddin regresaba, el
asno no llevaba nada. Cada vez, los guardias fronterizos registraban a Nasruddin, pero no
podan encontrar ningn contrabando.
El guardia siempre le preguntaba a Nasruddin qu era lo que cruzaba. El mullah
siempre responda:
Contrabando y sonrea.
Tras muchos aos, Nasruddin se retir a Egipto. El aduanero acudi a l y le dijo:
Muy bien, Nasruddin Ahora ya no tienes nada que temer. Qu era lo que pasabas
de contrabando?
Asnos.
Rieron de nuevo, y Frigate dijo:
O la misma historia en Arizona. Slo que esta vez el contrabandista era Pancho, y
estaba cruzando la frontera entre Mxico y los Estados Unidos.
Supongo que todas las historias son viejas exclam Tom Rider con su acento
arrastrado. Probablemente se iniciaron con los hombres de las cavernas.
Quiz dijo Nur. Pero es una tradicin que esas historias fueron originadas por los
sufes mucho antes del nacimiento de Mahoma. Estn ideadas para ensear a la gente
cmo cambiar sus formas de pensar, aunque son divertidas en si mismas. Por supuesto,
son utilizadas en los primeros y ms simples estadios de enseanza por los maestros.
Sin embargo, desde entonces esas historias se han esparcido por todas partes, tanto
en Oriente como en Occidente. Yo me divert mucho encontrando algunas de ellas, en
distintas formas, contadas en galico por los irlandeses. De boca en boca, a travs de
miles de lenguas y milenios de aos, Nasruddin haba pasado de Persia a Hibernia.
Si los sufes las originaron antes de Mahoma dijo Frigate, entonces los sufes
debieron ser en un principio zoroastrianos.
El sufismo no es un monopolio del islamismo dijo Nur. Fue muy desarrollado por los
musulmanes, pero nadie que crea en Dios puede ser un candidato suf. Sin embargo, los
sufes modifican su mtodo de enseanza para adecuarlo a las culturas locales. Lo que
funcionar para los musulmanes persas en el Jurasan no tiene que funcionar
necesariamente para los musulmanes negros del Sudn. Y las diferencias en mtodos
efectivos pueden ser incluso mayores para los cristianos parisinos. El lugar y el momento
determinan la enseanza.
Ms tarde, Nur y Frigate estiraron sus piernas en tierra firme, caminando en torno a una
fogata por entre una multitud de charloteantes dravidianos. Frigate dijo:
Cmo puedes adaptar tus medievales mtodos ibero-moriscos para ensear en este
mundo? La gente est tan mezclada, procedente de todos los lugares y pocas. No son
culturas monolticas. Adems, lo que existe est cambiando constantemente.
Estoy trabajando sobre esto dijo Nur.
Entonces, una de las razones de que no me tomes como discpulo es que an no
ests preparado como maestro?
Puedes consolarte pensando esto dijo Nur, y se ech a rer. Pero s, es una razn.
Sabes?, el maestro debe estar siempre ensendose a si mismo.
49
Las nubes grises avanzaban a travs del barco, llenando todas las estancias.
Sam Clemens dijo:
Oh, no, no de nuevo! aunque no saba por qu deca eso. La niebla no slo se
infiltraba por todas las escotillas y rezumaba en todo lo que pudiera absorber humedad,
sino que penetraba en su garganta y envolva su corazn. El agua lo empapaba, y caan
gotas de l, salpicando dentro de su vientre, gorgoteando en su ingle, deslizndose hacia
abajo por sus piernas, anegando sus pies.
Estaba saturado por un miedo sin nombre peor que el que hubiera experimentado
nunca antes.
Estaba solo en la cabina de pilotaje. Solo en el barco. Estaba de pie junto al panel de
control, mirando a travs de la ventana. La niebla se aglutinaba contra ella. No poda ver a
ms de la longitud de un brazo al otro lado del plstico. Sin embargo, de alguna forma,
saba que las orillas del Ro estaban vacas de vida. No haba nadie ah afuera. Y l
estaba solo en aquel gigantesco barco, la nica persona a bordo. Y ni siquiera l era
necesario, puesto que los controles estaban conectados a navegacin automtica.
Solo y solitario como estaba, al menos nadie podra detenerle en su misin de alcanzar
las fuentes del Ro. No quedaba nadie en el mundo capaz de oponrsele.
Se volvi y empez a pasear arriba y abajo de lado a lado de la timonera. Cunto
tiempo iba a llevarle an aquel viaje Cundo se levantara la niebla y el sol volvera a
brillar con toda su intensidad y las montaas que rodeaban el mar polar se revelaran por
fin? Y cundo oira otra voz humana y vera otro rostro?
Ahora! grit alguien.
Sam dio un salto como si un muelle acabara de ser soltado bajo sus pies. Su corazn
se abri y se cerr tan rpidamente como el batir de las alas de un colibr. Arroj fuera
agua y miedo, formando un charco en torno a sus pies. De alguna manera, sin ser
consciente de ello, haba dado media vuelta y estaba mirando directamente al propietario
de la voz. Era una figura sombra entre las nubes que torbellineaban en la timonera.
Avanzaba hacia l, luego se detuvo y alz un impreciso brazo. Un seudpodo accion un
conmutador en el panel.
Sam intent gritar: No! No!, pero las palabras se atropellaron en su garganta,
chocaron entre s y se hicieron aicos como si estuvieran hechas de fino cristal.
Aunque era demasiado oscuro para ver qu control haba tocado la figura, supo que el
barco haba variado de rumbo y se diriga ahora a toda velocidad hacia la orilla izquierda.
Finalmente, las palabras surgieron de su boca... chirriantes.
No puedes hacer esto!
Silenciosamente, la masa de sombras avanz. Ahora poda ver que era un hombre. Era
de su misma estatura, pero sus hombros eran mucho ms amplios. Y colgado de su
hombro llevaba un gran mango de madera. En su punta haba un truncado tringulo de
acero.
Erik Hachasangrienta! exclam.
Entonces empez la terrible persecucin. Huy a travs de todo el barco, a travs de
todas las estancias de la timonera de tres niveles, cruzando la cubierta de vuelos, bajando
una escalerilla y a travs de todas las estancias de la cubierta de hangares, bajando una
escalerilla y a travs de todas las estancias de la cubierta de pasajeros, bajando una
escalerilla y travs de todas las estancias de la cubierta principal, bajando una escalerilla
y dentro de las enormes entraas del barco.
All, consciente del agua haciendo presin contra el casco, consciente de que estaba
por debajo de la superficie del Ro, corri a travs de las muchas estancias, grandes y
pequeas. Pas entre los gigantescos motores elctricos que hacan girar las paletas que
conducan el barco hacia su destruccin. Desesperadamente, intent penetrar en el gran
compartimiento que contena las dos lanchas. Arrancara los hilos del motor de una y
tomara la otra para huir por el Ro y alejarse dejando as atrs a su siniestro perseguidor.
Pero alguien haba cerrado la puerta con llave.
Ahora estaba acurrucado en un pequeo compartimiento, intentando contener su
jadeante respiracin. Entonces, la compuerta se abri. La figura de Erik Hachasangrienta
se cerni en el grisor. Avanz lentamente hacia l, la gran hacha sujeta con ambas
manos.
Te lo dije murmur Erik, y alz el hacha. Sam se senta impotente de moverse, de
protestar. Despus de todo, era su propia culpa. Se lo mereca.
50
Se despert gimiendo. Las luces de la cabina estaban encendidas, y el hermoso rostro
de Gwenafra y su largo pelo color miel estaban inclinados sobre l.
Sam! Despierta! Has vuelto a tener otra pesadilla!
Esta vez casi lo consigui murmuro.
Se sent. Estaban sonando silbatos en las cubiertas. Un minuto ms tarde, el intercom
dej or un sonido. El barco se dirigira dentro de poco hacia una piedra de cilindros para
el desayuno. Sam deseaba quedarse durmiendo hasta tarde, y de buena gana se hubiera
perdido el desayuno. Pero como capitn era su deber levantarse a la misma hora que
todos.
Salt de la cama y se dirigi tambalendose hacia el cuarto de bao. Tras ducharse y
cepillarse los dientes, sali. Gwenafra ya estaba vestida con sus ropas de primera hora de
la maana, parecida a un esquimal que hubiera cambiado sus pieles por toallas. Sam se
enfund otro traje similar, pero dej su capucha echada hacia atrs para ponerse su gorra
de capitn. Encendi un corona y arroj una nube de humo mientras caminaba arriba y
abajo.
Ha sido otra pesadilla sobre Hachasangrienta? pregunt Gwenafra.
S dijo Sam. Preprame algo de caf, quieres?
Gwenafra ech una cucharadita de cristales oscuros dentro de una taza de metal gris.
El agua hirvi apenas los cristales soltaron calor y cafena. Tom la taza.
Gracias dijo.
Ella sorbi su propio caf, luego dijo:
No hay razn alguna para que te sientas culpable de aquello.
Eso es lo que me he dicho a m mismo un millar de veces dijo Sam. Es irracional,
pero cundo el saber esto ha hecho sentirse mejor a nadie? Es lo irracional lo que nos
mueve. El Maestro de los Sueos tiene tanto seso como un puercoespn. Pero es un gran
artista, por necio que sea, como la mayora de artistas que conozco. Quiz incluido tu
seguro servidor.
No hay ninguna posibilidad de que Hachasangrienta llegue a encontrarte nunca.
S eso. Pero intenta decrselo al Maestro de los Sueos.
Una luz parpade; son un silbato en un panel situado en una mampara. Sam accion
un conmutador.
Capitn? Aqu Detweiller. Tiempo de llegada a la piedra de cilindros designada:
dentro de cinco minutos.
De acuerdo, Hank dijo Sam. Vengo inmediatamente.
Seguido por Gwenafra, abandon la cabina. Recorrieron un estrecho corredor y,
cruzando una escotilla, se hallaron en la sala de control o puente. Estaba en la cubierta
superior de la timonera; los otros oficiales estaban repartidos en las cabinas de la
segunda y tercera cubiertas.
Haba tres personas en la sala de control: Detweiller, que antiguamente haba sido
piloto fluvial, luego capitn, luego propietario de una compaa de barcos fluviales en el
ro Illinois, Mississippi; el oficial jefe ejecutivo, John Byron, ex-almirante de la Royal Navy;
el brigadier de los marines del barco, Jean Baptiste Antoine Marcellin de Marbot, ex-
general de Napolen.
Este ltimo era un tipo bajo, delgado, de aspecto festivo, pelo marrn, nariz chata, y
brillantes ojos azules. Salud a Clemens e inform en Esperanto.
Todo preparado, capitn.
Estupendo, Marc dijo Sam. Puedes volver a tu puesto.
El pequeo francs salud y abandon la timonera, deslizndose por la barra que una
las cubiertas hasta la cubierta de vuelos. All, las luces mostraban a los marines con
uniforme e batalla alineados en su parte central. El portaestandarte llevaba un mstil en
cuyo extremo flameaba la ensea del barco, un cuadrado de un azul luminoso con un
fnix escarlata en el centro. Cerca de l haba hileras de pistoleros, hombres y mujeres
llevando cascos de duraluminio gris rematados con penachos de pelo humano untado con
grasa, corazas de plstico, botas de cuero hasta las rodillas, y anchos cinturones de
donde colgaban revlveres Mark IV.
Tras ellos estaban los lanceros; tras ellos, los arqueros. A un lado haba un grupo de
bazuqueros.
A uno de los lados haba un coloso revestido con una armadura, sujetando una maza
de roble que Sam apenas podra levantar con grandes dificultades con las dos manos.
Oficialmente, Joe Miller era el guardaespaldas de Sam, pero siempre acompaaba a los
marines en estas ocasiones. Su funcin principal era asustar y maravillar a los lugareos.
Pero como siempre deca Sam a menudo, Joe va demasiado lejos. Los asusta de
muerte con slo merodear por all.
Este da empezaba como cualquier otro da. Sin embargo, estaba destinado a ser
completamente distinto. En algn momento a lo largo del da, el Minerva atacara al Rex
Grandissimus. Sam hubiera debido sentirse exultante. No lo estaba. Odiaba la idea de
destruir un barco tan hermoso, algo que l mismo haba diseado y construido. Adems,
iba a verse privado de la alegra que tomar una venganza personal sobre Juan.
Por otra parte, era mucho ms seguro de esta forma.
Haba una fogata a la derecha, aproximadamente a medio kilmetro de distancia.
Revelaba una piedra de cilindros con inconfundible forma de seta y una multitud de ropas
blancas a su alrededor cubriendo cuerpos. La bruma sobre el Ro era aqu tan baja y
tenue como la que encontraban habitualmente. Desaparecera rpidamente apenas el sol
se asomara por encima de los picos. El cielo estaba aclarando, limpindose de las
llameantes estrellas gigantes y de las nubes de gas. Siguiendo el procedimiento habitual,
el Dragn de fuego III, una lancha anfibia blindada, preceda al barco madre. Cuando
alcanzaba una zona en la cual el barco deba recargar su batacitor, su comandante
conferenciaba con los habitantes del lugar para utilizar dos piedras de cilindros. La
mayora de los lugareos se sentan complacidos aceptando, a cambio de la
remuneracin de la sorprendente vista del coloso desde cerca.
Los lugareos que objetaban descubran que sus piedras de cilindros quedaban
temporalmente confiscadas. No podan hacer nada al respecto excepto protestar. El barco
posea un armamento invencible, aunque Clemens se mostraba siempre reluctante a
utilizarlo. Cuando se vea obligado a recurrir a la violencia, Clemens evitaba siempre una
masacre. Unos cuantos disparos con balas de plstico calibre.80 de las ametralladoras a
vapor y unos cuantos disparos ms del anfibio blindado que merodeaba junto a la orilla
generalmente bastaban. En la mayora de los casos ni siquiera era necesario matar a
nadie.
Despus de todo, qu perdan los habitantes del lugar permitiendo que dos de sus
piedras de cilindros fueran utilizados por alguien una sola vez? Nadie se perda una
comida. Siempre haba las suficientes depresiones cilndricas sin usar en las piedras ms
cercanas como para cubrir el hueco. De hecho, la mayora de aquellos que renunciaban a
su comida ni siquiera se molestaban en ir a la piedra ms prxima. Preferan quedarse all
y ver entre ooohs y aaahs la magnfica belleza del barco.
Los cuatro enormes motores elctricos del barco requeran una energa tremenda. Una
vez al da, un gigantesco casquete metlico era colocado sobre la piedra de cilindros junto
a la cual estaba estacionado el barco. Una lancha llevaba los cilindros de los ocupantes
del barco hasta la siguiente piedra para llenarlos. Una gra montada sobre otra lancha era
la encargada de alzar el casquete y colocarlo sobre la piedra. Cuando la piedra lanzaba
su descarga, su energa pasaba va gruesos cables al batacitor. Este era una enorme caja
metlica que ocupaba desde las entraas del barco hasta la cubierta principal.
Almacenaba instantneamente la energa en su funcin de acumulador. Bajo demanda,
iba soltando la energa en su funcin de batera.
Sam Clemens fue a tierra y habl brevemente con el jefe y personalidades del lugar,
que comprendan el Esperanto. Este lenguaje universal se haba ido degradando aqu
hasta una forma que resultaba difcil pero no imposible de comprender para Sam. Les dio
gravemente las gracias por su cortesa, y regres al barco en su pequea lancha privada.
Diez minutos ms tarde, el Dragn de fuego IV volva con un cargamento de cilindros
llenos.
Lanzando silbidos y haciendo sonar todas las campanas para ofrecer a los habitantes
del lugar un buen espectculo, el barco sigui su camino Ro arriba. Sam y Gwenafra
desayunaron a la cabecera de la gran mesa de nueve lados en el comedor de oficiales en
el saln de la cubierta principal. Todos los oficiales, excepto los que estaban de servicio,
estaban tambin all. Despus de algunas rdenes para el da, Sam se retir a la mesa de
billar, donde jug una partida con el titntropo. Joe no era muy bueno con un palo o con
las cartas debido a sus enormes manos. Sam casi siempre le ganaba. Aunque a veces
jugaba contra adversarios ms difciles.
A las 07:00, Sam efectu una inspeccin del barco. Odiaba caminar, pero insista en
ello porque necesitaba el ejercicio. Tambin ayudaba a mantener la disciplina a bordo. Sin
las inspecciones y los entrenamientos, la tripulacin acabara muy pronto convirtindose
en una pandilla de civiles holgazanes. Deban ser mantenidos bajo una frrea disciplina,
acostumbrados a ver a sus superiores cuando estaban de servicio.
Mando un barco impecable se enorgulleca a menudo Sam. Al menos, la tripulacin
es impecable, nadie ha sido encontrado todava borracho cuando estaba de servicio.
La inspeccin no tuvo lugar aquella maana. Sam fue llamado a la timonera porque el
radio operador haba recibido un mensaje del Minerva. Antes de que Sam pudiera tomar
el ascensor, la pantalla de radar haba detectado un objeto acercndose por encima de
las montaas desde el lado de babor.
51
El dirigible apareci descendiendo del brillante cielo como fuera un huevo plateado
puesto por el sol. Para la sorprendida gente del suelo, pocos de los cuales haban visto o
siquiera odo hablar de una aeronave antes, era un monstruo aterrador. Sin duda algunos
creyeron que se trataba de una nave de los misteriosos seres que los haban despertado
de la muerte Algunos pocos quiz incluso lo contemplaron con una mezcla de temor y
alegra, seguros de que era inminente una revelacin.
Cmo haba encontrado el Minerva al Mark Twain tan fcilmente? El gran barco
remolcaba un enorme globo en forma de cometa que se elevaba por encima de las
montaas y que transportaba un transmisor de gran potencia. Hardy, el piloto del Minerva,
conoca la localizacin general del barco por el mapa del Ro en su mesa. Durante sus
aos de viaje, el Mark Twain haba enviado constantemente datos por radio que haban
permitido a los de Parolando trazar su ruta. Adems, al localizar el barco, el piloto del
Parseval haba enviado un mensaje dndole al Minerva una localizacin aproximada.
Habiendo conseguido localizar tambin al Rex, el capitn del Minerva saba que el
barco de Juan Sin Tierra estaba casi en lnea recta hacia el este en relacin con el barco
de Sam. El Rex estaba a tan slo 140 kilmetros de distancia del otro barco, si esa lnea
era trazada tan recta como la espalda de un oficial prusiano. Siguiendo el Ro, sin
embargo, Sam debera recorrer quinientos setenta mil kilmetros antes de conseguir
llegar a donde estaba ahora el Rex.
Greystock, hablando por el transmisor en la gndola de control, pidi permiso para
sobrevolar el Mark Twain.
Por qu? la voz de Sam era inexpresiva por el transmisor.
Para saludarte dijo el ingls. Adems, as t y tu tripulacin podris echarle una
mirada de cerca al dirigible que va a destruir al Rey Juan. Y, para ser sinceros, a mis
hombres y a m nos gustara ver de cerca tu esplndido barco.
Hizo una pausa, y luego aadi:
Puede que sea nuestra ltima oportunidad.
Esta vez fue Sam quien hizo una pausa. Luego, sonando como si estuviera
conteniendo las lgrimas, dijo:
De acuerdo, Greystock. Puedes pasar junto a nosotros, pero no por encima de
nosotros. Llmame paranoico. Pero me pone la carne de gallina tener a una aeronave
transportando cuatro grandes bombas directamente encima de mi cabeza. Qu ocurrira
si se soltaran accidentalmente?
Greystock hizo una mueca de disgusto y sonri salvajemente al otro hombre en la
gndola.
No es posible que pueda ocurrir nada dijo.
S? Eso fue lo que dijo el comandante del Maine antes de irse a la cama. No,
Greystock, haz como digo.
Greystock, obviamente disgustado, respondi que obedecera.
Daremos una vuelta alrededor vuestro y luego iremos al trabajo.
Buena suerte en eso dijo la voz de Sam. S que sois gente valerosa que no
puede...
Pareci incapaz de completar la frase.
Sabernos que es posible que no volvamos dijo Greystock. Pero pienso que
tenemos unas excelentes posibilidades de pillar al Rex por sorpresa.
Yo tambin espero que s. Pero recordad que el Rex tiene dos aeroplanos. Primero
tenis que alcanzar la cubierta de vuelos para evitar que puedan despegar.
No necesitas advertrnoslo elijo Greystock framente.
Hubo otra pausa, ms larga que las anteriores.
La voz de Sam surgi ms fuerte del altavoz.
Lothar von Richthofen est aqu para saludaros. Desea volar al lado vuestro y daros
sus bendiciones personales. Es lo menos que puedo hacer por l. He tenido que discutir
constantemente para impedirle que os diera escolta en vuestra misin. Le gustara
participar en el ataque.
Pero nuestro aeroplano tiene un techo de slo tres mil quinientos metros. Eso lo hace
tan susceptible a las corrientes descendentes de la cima de las montaas. Adems,
tendra que llevar un tanque de combustible extra para el regreso.
Le dije que t podras proporcionarme el combustible necesario de tu propia nave,
Greystock interrumpi la voz de Lothar. Podra regresar.
Ni pensarlo!
Greystock mir hacia abajo a travs de la ventanilla delantera. Estaban recogiendo el
globo cautivo, pero se necesitaran unos buenos veinte minutos antes de completar la
maniobra.
El gigantesco barco era una belleza, una cuarta parte ms largo que el Rex y mucho
ms alto. Jill Gulbirra haba afirmado que el Parseval era el ms hermoso y el mayor
artefacto de todo el Mundo del Ro. La Tierra nunca haba tenido nada igual a l. Pero
Greystock pens que este barco, por usar una frase de Clemens, se llevaba la cinta azul
por una buena milla.
Mientras Greystock observaba, un aeroplano subi por un ascensor hasta la cubierta
de vuelos mientras un grupo de hombres preparaba una catapulta.
El robusto hombre mir con ojos fros a su alrededor en la gndola de control. El piloto,
Newton, un aviador de la Segunda Guerra Mundial, estaba en su puesto. Hardy, el
navegante, y Samhradh, el primer oficial irlands, estaban en la escotilla de babor. Haba
otros seis hombres a bordo, situados en las tres gndolas motoras.
Greystock se dirigi a la cabina de las armas, la abri, y sac dos de las pesadas
pistolas Mark IV. Eran revlveres de acero de cuatro tiros que utilizaban cartuchos de
duraluminio con balas de plstico calibre.69. Sujet una por la culata con la mano
izquierda; la otra, al revs. Sin dejar de mirar a los dos hombres en la escotilla de babor,
fue a situarse detrs de Newton. Hizo bajar el extremo de la pistola que sostena en su
mano derecha contra la parte superior de la cabeza de Newton. El piloto se derrumb de
su silla y cay al suelo.
Greystock adelant rpidamente su mano izquierda y desconect el transmisor con un
gesto del pulgar. Los dos hombres se volvieron al or el sonido del impacto del metal
contra el hueso. Se inmovilizaron, contemplando la totalmente inesperada escena.
No os movis dijo Greystock. Ahora... poned vuestras manos en vuestras nucas.
Qu pasa, hombre? dijo Hardy, con ojos desorbitados.
Qudate donde ests.
Hizo un gesto con la pistola, sealando hacia un pequeo armario.
Poneos los paracadas. Y no intentis engaarme. Puedo disparar fcilmente contra
vosotros.
Samhradh se puso a tartamudear, su rostro pasando del plido al rojo.
T... t... eres un basbastardo! Un traitraidor!
No elijo Greystock. Un leal sbdito del Rey Juan de Inglaterra. Sonri. Aunque he
recibido tambin la promesa de que ser el segundo al mando en el Rex cuando le
entregue esta aeronave a Su Majestad. Eso asegur mi lealtad.
Samhradh mir por la escotilla posterior. La accin en la gndola de control era visible
desde las gndolas motoras.
Hace poco sal por espacio de media hora elijo Greystock, a comprobar los motores
con los mecnicos, recordis? Ahora todos ellos estn bien atados, de modo que no
podrn seros de ninguna ayuda.
Los dos hombres cruzaron la gndola, abrieron el armario y empezaron a ponerse los
paracadas. Hardy dijo:
Y Newton?
Podis ponerle su paracadas y echarlo antes de saltar vosotros.
Y los mecnicos?
Debern correr el riesgo.
Morirn si resultas derribado! exclam Samhradh.
Mala suerte.
Cuando los dos hombres se hubieron ajustado sus paracadas, arrastraron a Newton
hasta el centro de la gndola. Greystock, apuntndoles con las pistolas, retrocedi
mientras lo hacan. Luego puls el botn que abra la portilla de plexigls a babor.
Newton, gruendo, semiinconsciente, fue empujado hacia el borde. Samhradh tir de la
anilla de su paracadas en el momento que caa. Un momento ms tarde, el irlands alto.
Hardy hizo una pausa con una pierna fuera de la escotilla.
Si alguna vez volvemos a cruzarnos, Greystock, te matar.
No, no lo hars dijo Greystock. Salta antes de que decida asegurarme que nunca
tengas esa posibilidad.
Conect de nuevo el transmisor.
Clemens estaba aullando:
Qu demonios ocurre ah arriba?
Tres de mis hombres echaron a suertes quin abandona el dirigible dijo Greystock
tranquilamente. Decidimos que la nave necesitaba ser aligerada un poco. Es mejor as;
vamos a necesitar toda la velocidad que sea posible.
Por qu infiernos no me dijiste nada? dijo Clemens. Ahora tendr que parar los
motores para pescarlos del agua.
Lo s elijo Greystock, en un susurro casi inaudible.
Mir por la escotilla de babor. El Minerva haba adelantado ahora al Mark Twain. Sus
cubiertas estaban llenas de gente mirando al dirigible. El aeroplano, un monoplano
monoplaza de alas bajas, estaba en la catapulta, que estaba siendo orientada de cara al
viento. El globo cautivo segua siendo recogido. Greystock se sent ante el panel de
control. Al cabo de pocos minutos haba hecho descender el dirigible por debajo de los
cien metros sobre el Ro. Entonces le hizo dar la vuelta, se dirigi directamente hacia el
barco.
La enorme embarcacin blanca estaba parada en medio de sus cuatro juegos de
paletas girando slo lo suficiente como para mantener su estabilidad. Haban bajado una
enorme lancha de su lado de babor, por la parte trasera, y ahora estaba dando la vuelta al
barco para recoger a los paracaidistas que se debatan en el agua.
Ambas orillas estaban llenas de espectadores, y al menos un centenar de
embarcaciones navegaban a vela o a remo hacia los tres paracaidistas.
De la catapulta surgi un chorro de vapor, y el monoplano sali disparado de la
cubierta. Su fuselaje y sus alas brillaron plateados a la luz del sol cuando empez a subir
hacia la aeronave.
La voz de Clemens gru por el transmisor:
Qu malditos infiernos ests haciendo ahora, John?
Slo estoy dando la vuelta para asegurarme que mis hombres estn a salvo dijo
Greystock.
De todos los mentecatos! chirri Clemens. Si tus sesos fueran aumentados diez
veces, seguiran cabiendo en el culo de un mosquito! Eso es lo que ocurre por intentar
hace una capa de visn del ano de un cerdo! Le dije a Firebrass que no dejara un
dirigible en manos de un barn medieval Greystock es el ms torpe, arrogante e indigno
de confianza de todos los tipos de hombre que puedas encontrar, le dije Un noble
medieval! Jess en bicicleta! Pero no, l argument que t tenias potencialidades, y
que sera un interesante experimento ver si podas amoldarte a la Era Industria!
Tmatelo con calma, Zam retumb la voz de Joe Miller. Zi le dicez todaz eztaz
cozaz, va a negarze a atacar el barco de Juan.
Acazo te he preguntado zi te acoztabaz con tu ta? respondi Sam burlonamente.
Cuando necesite el consejo de un paleoantropo, ya lo pedir.
No tienez por qu inzultar a tuz amigoz zlo porque eztez loco, Zam dijo Miller. No
ze le ha ocurrido penzar a Zu Majeztad que tal vez Greyztock tenga otraz ideaz? Qu
quiz ezt de acuerdo con eze culoazno de Rey Juan?
Greystock maldijo. Aquel peludo coloso de aspecto cmico y aires simiescos era
mucho ms listo de lo que pareca. Sin embargo, en toda su furia, era probable que
Clemens lo ignorara.
Por aquel entonces el dirigible, el morro inclinado diez grados hacia abajo con respecto
a la horizontal, se diriga directamente hacia el barco. Su altitud era ahora de treinta
metros, descendiendo.
El aeroplano de von Richthofen pas zumbando a menos de quince metros. Hizo un
saludo con la mano a Greystock pero pareca desconcertado. Deba haber estado
escuchando la conversacin por la radio, por supuesto.
Greystock puls un botn. Un cohete sali silbando de su alojamiento bajo la gndola
motora delantera de babor. El dirigible gan altitud al verse aligerado del peso del misil.
Escupiendo fuego por la cola, el largo y delgado tubo serpente hacia el avin plateado,
su localizador de calor del morro husmeando los gases de escape del aparato. El rostro
de Richthofen no era visible, pero Greystock pudo imaginar su expresin de horror. Tena
seis segundos para saltar de la cabina y tirar de la anilla de su paracadas. Aunque
escapara, tendra suerte si a aquella altura se le abra a tiempo.
No, no pensaba saltar. En vez de ello, haba hecho un brusco giro sobre un ala y se
haba dirigido directamente hacia el agua. Ahora estaba enderezndose justo encima de
la superficie. Entonces estall el cohete. Misil y aeroplano desaparecieron en una bola de
fuego.
Por aquel entonces, en la cubierta de vuelos se estaba disponiendo frenticamente otro
aeroplano para ser catapultado. El equipo que recoga el globo cautivo, desconcertado
por las sirenas y los silbatos y la repentina actividad frentica, dej de tirar de su peso
muerto. Greystock confi en que no tuvieran la presencia de nimo de dejarlo libre. El
gran aerostato sera un estorbo cuando el barco intentara maniobrar rpidamente.
A travs del transmisor llegaban dbilmente el aullar de sirenas y la voz de Clemens,
casi tan aguda como las propias alarmas.
El barco empez a adquirir velocidad y a girar al mismo tiempo. Greystock sonri.
Haba esperado que el Mark Twain le presentara su costado. Apret un botn, y el
dirigible, liberado del peso de dos pesados torpedos, salt hacia arriba. Greystock accion
los elevadores para hundir ms el morro de la nave, y puso los controles a velocidad
mxima.
Los torpedos golpearon el agua con un chapoteo. Dos estelas espumearon tras ellos.
El transmisor aull con la voz de Clemens. El gigantesco barco dej de girar y avanz en
ngulo hacia la orilla izquierda. De sus cubiertas brotaron cohetes. Algunos de ellos
trazaron un arco hacia los torpedos y estallaron inmediatamente despus de tocar la
superficie del agua. Otros partieron hacia el dirigible.
Greystock maldijo en francs normando. No haba sido lo bastante rpido. Pero los
torpedos seguramente alcanzaran el barco, y si lo hacan, las rdenes del Rey Juan
habran sido cumplidas.
Pero l no deseaba morir. l tena su propia misin.
Quiz hubiera debido arrojar las bombas cuando estaba pasando por encima del barco.
Este haba modificado su rumbo cuando l haba intentado pasar directamente por
encima, y no haba querido cambiar el rumbo del dirigible demasiado bruscamente.
Hubiera tenido que neutralizar antes a la tripulacin y luego haberle dicho a Clemens que
iba a acercar ms la aeronave para que todo el mundo pudiera verla bien.
Mientras pensaba en todo esto, haba pulsado automticamente el botn que soltaba
todos los cohetes. Partieron en direccin a los misiles del barco, sus detectores de calor
enfocados a las toberas de los del barco, del mismo modo que los cohetes del barco
estaban enfocados a las toberas de sus misiles.
Las explosiones de cohetes contra cohetes sacudieron la aeronave. Una gran nube de
humo se form ante ella, velando el barco. Cuando consigui salir de la oscuridad y el
humo estaba casi encima del Mark Twain.
Por las heridas de Dios! Un torpedo acababa de fallar la parte trasera de estribor del
barco, pero el segundo iba a darle de lleno! No, no le daba! Haba golpeado de lado
contra el costado del barco, y haba sido desviado! El Mark Twain haba escapado de
algn modo a los dos proyectiles!
La voz de Clemens estaba aullando ahora, ordenando que no se dispararan ms
cohetes. Tema que la aeronave pudiera estallar, y, arrastrada por el viento, caer en
llamas sobre el barco.
El globo cautivo, tirando de su cable de plstico, flotaba Ro abajo, ascendiendo al
mismo tiempo.
Clemens haba olvidado que la aeronave an no haba soltado sus bombas.
El segundo aeroplano, un anfibio biplaza, parti a sus pies. Su piloto alz una frustrada
mirada hacia l. Estaban demasiado cerca el uno del otro y l iba demasiado aprisa para
hacer un viraje y disparar contra l sus ametralladoras delanteras. Pero el tirador en la
carlinga tras el piloto estaba haciendo girar sus ametralladoras en redondo. Una de cada
diez balas poda ser trazadora, cargada con fsforo. Una sola de ellas en una cmara de
gas sera suficiente para prender e! hidrgeno. El Minerva estaba a tan slo ciento
cincuenta metros del Mark Twain y acercndose rpidamente. Sus motores funcionaban a
toda potencia. Esto, ms un viento de quince kilmetros soplando por la cola, quera decir
que el barco no podra de ninguna forma apartarse a tiempo.
Si tan slo pudiera dejar caer las bombas antes de que las balas trazadoras
impactaran. Quiz el tirador fallara su blanco. Cuando consiguiera hacer girar
completamente sus armas, el aeroplano poda estar ya demasiado lejos.
El costado del barco se haca ms grande por momentos. Aunque el dirigible no fuera
alcanzado por las trazadoras, estaba tan cerca del barco que las bombas podan hacer
estallar ambos aparatos.
Calculando el momento de llegada del Minerva sobre el barco de paletas, ajust el
mecanismo que soltara las bombas con un movimiento de su mueca. Luego se levant
de su asiento y se dirigi hacia la escotilla abierta. No tena tiempo de ponerse el
paracadas. Adems, estaba demasiado cerca del agua para que se abriera a tiempo.
Mientras caa, fue golpeado por una oleada de aire como el soplo de un colosal ventilador.
Gir, inconsciente, incapaz siquiera de pensar en cmo haba perdido su puesto de
segundo bajo las rdenes de Juan Sin Tierra. O sus planes de librarse de Juan y
quedarse con el mando del Rex Grandissimus para l.
52
Peter Frigate se haba embarcado en el Abigarrado una semana despus del sptimo
Da de Ao Nuevo despus de la Resurreccin. Veintisis aos ms tarde, estaba todava
en la goleta. Pero estaba empezando a sentirse cansado y desanimado. Llegara alguna
vez la nave a las fuentes del Ro?
Desde el da en que subiera a bordo, haba pasado, a estribor, 810.000 piedras de
cilindros. Eso significaba que haba viajado un milln trescientos mil kilmetros.
Haba iniciado su viaje en la zona ecuatorial, y haba sido preciso un ao y medio para
alcanzar las regiones rticas, avanzando no como vuela un pjaro sino como se arrastra
una serpiente. Si el Ro hubiera estado tan recto como una regla, el barco hubiera estado
all en menos de seis meses, quiz en cinco. Pero era ms retorcido que las promesas de
la campaa de un poltico despus de las elecciones.
La primera vez que el barco lleg al rtico, justo antes de que el Ro girara de nuevo
definitivamente para su recorrido hacia el sur, Frigate haba propuesto que siguieran hacia
el norte a pie. Las montaas polares no estaban a la vista, pero deban estar
relativamente cerca. Tentadoramente cerca tambin.
Farrington haba dicho:
Y cmo por cien mil diablos piensas escalarlas?
Y haba sealado hacia la lisa verticalidad de la piedra hacia el norte. All su altura era
superior a los tres mil quinientos metros.
En un globo.
Ests chiflado? El viento sopla hacia el sur aqu. Nos enviara lejos de las montaas
polares.
El viento de superficie quiz. Pero si el sistema meteorolgico es el mismo aqu que
en la Tierra, los vientos polares superiores deben soplar hacia el nordeste. Una vez el
globo hubiera subido lo suficiente como para entrar en esa corriente, variara de rumbo,
nos llevara hacia el polo.
Entonces, cuando llegramos a las montaas que se supone rodean el supuesto mar,
descenderamos. No tendremos la suerte de poder cruzar sobre esas montaas en el
globo, si son tan altas como dicen.
Farrington se haba puesto plido al or la proposicin de Frigate.
Rider, sonriendo, dijo:
No saba que al Frisco Kid no le gustaba ni la idea de un viaje areo.
No es cierto! dijo Martin, con ojos llameantes. Si un globo pudiera llevarnos hasta
all, yo sera el primero en subir a l. Pero no puede! De todos modos, cmo mierda
bamos a arreglrnoslas para construir un globo, aunque pudiramos viajar en uno?
Frigate tuvo que admitir que no podan. Al menos, no en aquella zona. Construir un
globo y llenarlo con hidrgeno era imposible. No haba all los materiales necesarios. Ni
en ningn otro lugar, por lo que l saba.
Sin embargo, haba otro mtodo que valla la pena tomar en consideracin. Por qu no
un globo de aire caliente que llevara una cuerda hasta la parte superior de la montaa?
Mientras hablaba, sin embargo, se ech a rer. Cmo podan fabricar una cuerda de
tres mil quinientos metros de longitud, una cuerda lo suficientemente fuerte como para
que no se rompiera bajo su propio peso? Qu tamao debera tener el globo necesario
para alzar esa enorme masa de cuerda? Uno tan grande como el Hindenburg?
Y cmo lo haran para asegurar la cuerda a la cima de la montaa?
Sonriendo, Frigate propuso enviar a un hombre en el aerostato que llevara la cuerda.
Podra bajar una vez estuviera arriba y asegurar el globo.
Olvdalo! dijo Farrington.
Frigate se sinti feliz de hacerlo.
El Abigarrado prosigui su navegacin hacia el sur, el viento a sus espaldas, su
tripulacin feliz de alejarse de aquella fra y deprimente zona. Haba alguna gente de la
Edad de Piedra viviendo all, pero en su tiempo haban vivido en las regiones rticas de la
Tierra. No haban conocido nunca nada mejor.
A partir de entonces, la goleta haba cruzado el ecuador y entrado en la regin polar sur
nueve veces. En este momento, estaban de nuevo en la zona ecuatorial.
Peter Frigate estaba hastiado de la vida a bordo. Y no era el nico. Las escalas en la
orilla se estaban haciendo cada vez ms largas ltimamente.
Un da, mientras tomaba su almuerzo en tierra, Frigate experiment dos fuertes
impresiones en una rpida secuencia. La primera fue lo que le ofreci su cilindro. Durante
aos haba estado deseando obtener mantequilla de cacahuete y un pltano al mismo
tiempo. Ahora, al abrir el cilindro, hall la realizacin de su sueo.
Una de las tazas de metal de los compartimientos estaba llena con una suave y
deliciosa mantequilla de cacahuete. En una bandeja se divisaba la encantadora forma
amarilla de un pltano.
Sonriendo, babeando, relamindose por anticipado, pel la fruta y sumergi uno de sus
extremos en la mantequilla de cacahuete. Casi canturreando de alegra, mordi la
combinacin de sabores.
Valla la pena haber resucitado slo por la comida.
Un momento ms tarde, vio que se le acercaba una mujer. Era muy atractiva, pero fue
lo que llevaba lo que le hizo desorbitar los ojos. Se puso en pie y, hablando en Esperanto,
se acerc a ella.
Pardonu min, sinjorino. No he podido evitar el observar este sorprendente brazalete.
Parece de cobre!
Ella baj la mirada, sonriendo, y dijo:
Estas brazo.
Acept el cigarrillo que l le ofreca murmurando un Dankon, y lo encendi. Pareca
ser muy amable. Demasiado, pareci pensar una persona. Frunciendo el ceo, un hombre
gigantesco y muy moreno se acerc a ellos.
Frigate se apresur a asegurar que su inters se centraba en su brazalete y no en ella.
El hombre pareci aliviado; la mujer decepcionada. Pero se alz de hombros con
resignacin.
Procede de Ro arriba dijo. Cost cien cigarrillos y dos cuernos de pez cornudo.
Sin mencionar algunos favores personales por su parte dijo el hombre.
Oh, Emil, eso fue antes de que me fuera contigo protest la mujer.
Sabe usted de dnde procede? dijo Frigate. Quiero decir, dnde est hecho?
El hombre que me la vendi proceda de Nova Bohemujo.
Frigate ofreci al hombre un cigarrillo, y eso pareci calmar la tensin. Emil dijo que
Nueva Bohemia era un estado ms bien grande a unas novecientas piedras de cilindro
Ro arriba. La mayora de sus habitantes eran checos del siglo XX. La minora estaba
compuesta por algunas antiguas tribus galas, con, por supuesto, el habitual uno o dos por
ciento de gente de cualquier tiempo y lugar.
Hasta haca tres aos Nueva Bohemia haba sido pequeo, slo uno de los muchos
pueblos galo-eslavos de aquella zona.
Pero su jefe, un hombre llamado Ladislas Podebrad, inici un proyecto har unos seis
aos. Crea que deba haber tesoros minerales, especialmente hierro, profundamente
enterrados en el suelo. Su gente empez a excavar en la base de la montaa, e hicieron
un enorme y profundo hoyo. Gastaron mucho pedernal y hueso. Ya sabe lo resistente que
es la hierba.
Frigate asinti. La hierba pareca haber sido diseada para resistir la erosin. Sus
races se hundan muy profundamente y se entremezclaban. De hecho, no estaba seguro
de que no fuera una sola planta, un nico organismo extendindose a ambos lados del
Ro y quiz por debajo de l. Y sus races eran tan resistentes como una cota de malla.
Se necesit mucho tiempo para llegar debajo de la hierba, y cuando lo consiguieron,
no haba nada tras ella excepto tierra. Prosiguieron, y despus de otros sesenta metros,
llegaron a una capa de roca. Creo que piedra caliza. Casi estuvieron a punto de
abandonar entonces. Pero Podebrad, que es algo as como un mstico, les dijo que haba
tenido un sueo acerca de que haba grandes cantidades de hierro debajo de la roca.
Por supuesto dijo la mujer, no te veo a ti trabajando en esa forma.
T tampoco haras muy buen papel.
Frigate no les calcul mucho tiempo de seguir juntos, pero no dijo nada. Poda
equivocarse. Haba conocido parejas como aquella en la Tierra que se apualaban
verbalmente a cada instante desde el matrimonio hasta la muerte. Por alguna razn
patolgica, se necesitaban mutuamente.
Haca tres aos, el sueo de Podebrad y el duro trabajo haban dado frutos.
Haban llegado a una inmensa reserva de minerales: hierro, sulfito de zinc, arena,
carbn, sal, plomo, azufre, e incluso algo de platino y vanadio.
Frigate parpade y dijo:
Quieres decir en capas, en estratos? Pero no pueden encontrarse naturalmente en
esa forma.
No dijo Emil. Al menos, el hombre le dijo a Marie que no estaban as. Lo que dijo, y
he odo a otros de Nueva Bohemia contar lo mismo, es que pareca como si un
gigantesco camin los hubiera ido echando.
Quienquiera que hizo este mundo habla arrojado todo aquello all, ya sabe, como con
un gigantesco bulldozer. Luego haba colocado la roca encima, luego la tierra, y
finalmente la hierba.
Podebrad haba empezado a sacar el mineral, de hecho an lo segua extrayendo.
Toda su gente estaba armada ahora con armas de acero. Y Nueva Bohemia se haba
extendido de sus doce kilmetros originales a sesenta kilmetros por ambos lados del
Ro.
Sin embargo, esto no se haba conseguido a travs de la conquista. Los estados
vecinos haban solicitado ser absorbidos, y Podebrad les haba dado la bienvenida. Haba
riqueza suficiente para todos.
Mientras tanto, otros estados cercanos haban iniciado sus propios proyectos de
perforacin. Haban trabajado durante tres aos, pero no haban conseguido ms que
sudor, herramientas estropeadas, y decepcin.
El emplazamiento original de Podebrad pareca ser el nico que contena minerales. A
menos que los otros depsitos, como Emil los llamaba, estuvieran enterrados an ms
profundamente.
Emil seal hacia las colinas.
Nuestro propio pas tiene un agujero de sesenta metros de profundidad. Pero ahora
estn volviendo a llenarlo. La capa rocosa es dolomita. Podebrad tuvo suerte. La suya era
blanda piedra caliza.
Frigate les dio las gracias y se march excitadamente. Como resultado de aquello, el
Abigarrado anclaba junto a la capital de Podebrad once das ms tarde.
La tripulacin ola ya Nueva Bohemia medio da antes de llegar a sus lmites
meridionales. Los humos de azufre y carbn apestaban toda la zona.
Altas murallas de tierra haban sido erigidas a lo largo de las orillas. Por todos lados se
vean armas de acero, incluyendo pistolas de chispa. El Ro era patrullado por cuatro
grandes barcos de paletas movidos a vapor, cada uno de los cuales llevaba dos caones,
y por un gran nmero de barcos ms pequeos con ametralladoras.
La tripulacin del Abigarrado estaba asombrada. Tambin algo deprimida. El hermoso
valle haba sido saqueado. A lo largo de donde alcanzaba la vista haban desaparecido el
aire puro y el cielo azul y las verdes llanuras y colinas.
Nur le pregunt a uno de los habitantes si haba sido necesario estropear todo el
paisaje y construir todas aquellas armas.
Hemos tenido que hacerlo dijo el hombre. Si no lo hubiramos hecho, entonces
otros estados hubieran intentado robarnos nuestro mineral. Y se hubieran lanzado a
conquistas violentas. Nosotros hacemos las armas para defendernos.
Por supuesto, tambin hacemos otros artefactos. Comerciamos con ellos, y as
obtenemos ms tabaco, licor, comida, y adornos que podemos usar.
El hombre palme su sobresaliente barriga.
Nur sonri.
Los cilindros proporcionan lo suficiente para las necesidades de cualquier persona, y
algunos lujos tambin dijo. Por qu destrozar el pas y hacer que hieda para conseguir
ms de lo que necesitis?
Acabo de decirte por qu.
Hubierais hecho mejor volviendo a tapar el agujero dijo Nur. O no haberlo horadado
desde un principio.
El hombre se alz de hombros. Entonces, pareciendo sorprenderse, se acerc a Rider.
Oye, t no eres Tom Mix, la estrella de cine?
No, amiko dijo Tom, sonriendo. Ha habido gente que me ha dicho que me parezco
un poco a l, sin embargo.
Te vi... esto... lo vi cuando fue a Pars durante su tourne europea. Yo estaba en viaje
de negocios, y estaba entre la multitud y te aclamaba... a l, por supuesto... mientras
desfilaba sobre su caballo Tony. Fue un gran da para m. Tom era mi actor preferido de
westerns.
El mo tambin dijo Tom, y se alej.
Frigate llam al capitn y al primer contramaestre a un lado.
Pareces muy excitado, Pete dijo Martin Farrington. Debes estar pensando en lo
mismo que Tom y yo hemos estado discutiendo hace apenas un minuto.
Bien, y qu es ello? dijo Frigate.
Martin mir de reojo a Tom y sonri.
No lo supones? Estbamos hablando, slo especulaciones, ya sabes, de lo bueno
que sera si tuviramos uno de esos pequeos barcos de vapor.
Frigate se mostr sorprendido.
No es en eso en lo que estaba pensando! Qu pretendis, robarlo?
Algo as dijo Tom, arrastrando las palabras. Ellos siempre podrn construir otro.
Estbamos pensando en lo mucho ms rpido que podramos ir Ro arriba con uno de
esos barcos a paletas.
Aparte de la tica del asunto dijo Frigate, podra ser peligroso. Supongo que
estarn custodiados durante la noche.
Mira como habla de tica dijo Martin. T robaste tu lanza y tu arco y tus flechas,
recuerdas?
El rostro de Frigate enrojeci.
No fue exactamente un robo. Haba hecho las armas yo mismo. Me pertenecan.
Fueron robadas dijo Martin. Despleg una de sus encantadoras sonrisas
maravillosas y le dio una palmada en el hombro a Frigate. Pero no necesitas enfadarte
por eso. Tu necesidad era mayor que la del estado, y tomaste algo que poda ser
fcilmente reemplazado. Nosotros estamos en la misma situacin. Necesitamos ir Ro
arriba con mayor rapidez.
Sin mencionar que lo haramos mucho ms confortablemente dijo Tom.
Queris correr el riesgo de resultar muertos?
Piensas presentarte voluntario? No quiero ordenar a nadie que lo haga. Si no te
atreves, no habr ningn problema, siempre que mantengas la boca cerrada,
comprendido?
No es eso! dijo Frigate, sintiendo que volva a enrojecer. No estoy objetando
porque tenga miedo! Escuchad, lo har, si es necesario. Pero lo que tengo en mente es
otra cosa. Es algo que podra llevarnos hacia el norte muchsimo ms rpidamente que un
barco de vapor.
Quieres decir que este Podebrad nos construira una lancha rpida? dijo Martin.
Un yate a vapor?
No, no es eso tampoco. Pienso en algo para ir Ro arriba. Ir por encima!
Que me aspen dijo Tom. Quieres decir un avin?
Tom pareca ansioso. Martin se puso plido.
No, eso no funcionara. Quiero decir, un avin podra llevarnos mucho ms aprisa.
Pero deberamos aterrizar varias veces y conseguir combustible, y no hay forma de
conseguirlo ni de fabricarlo. No, estoy pensando en otro tipo de vehculo areo.
No estars pensando en un globo.
Claro, por qu no? Un globo. O mejor an, un dirigible.
53
A Tom Rider le gust la idea.
No! dijo Farrington. Es demasiado peligroso! No confo en esos frgiles sacos de
gas. Adems, hay que utilizar hidrgeno, no? El hidrgeno se incendia con slo
chasquear los dedos!
Hizo chasquear los dedos.
Adems, son presa fcil de los vientos fuertes y las tormentas. Y por otro lado,
dnde piensas encontrar a un buen piloto de dirigibles? Puede que los pilotos de aviones
sean fciles de conseguir, aunque personalmente slo he conocido a dos. Adems,
nosotros tenemos que formar parte de la tripulacin, y eso significa que tenemos que ser
entrenados. Y si no servimos para ello? Y hay otra razn...
Un ataque de hgado? dijo Tom, sonriendo.
Martin enrojeci, y sus manos temblaron.
Qu te parecera si te hiciera saltar unos cuantos dientes?
No sera la primera vez dijo Tom Rider. Pero tmatelo con calma, Frisco, slo
estaba intentando pensar en algunas otras razones por las que no pudiramos hacerlo.
En cierto modo, intentaba ayudarte.
Frigate saba que Jack London nunca haba sentido ningn inters por volar. Y sin
embargo, un hombre que haba vivido tan aventureramente, que siempre haba sido
valeroso, y que era tremendamente curioso al mismo tiempo, hubiera debido sentirse
ansioso por montar en una de esas nuevas mquinas volantes.
Era posible que le tuviera miedo al aire?
Poda ser. Ms de una persona que pareca no temerle a nada en el mundo se senta
aterrada ante la idea de abandonar la superficie. Era uno de esos condicionamientos de la
naturaleza humana, por el que nadie deba sentirse avergonzado.
Sin embargo, Martin poda sentirse avergonzado de evidenciar miedo.
Frigate se admiti a s mismo que en ocasiones haba sentido ese tipo de vergenza.
La haba superado a veces, pero an le haban quedado muchos residuos. No tema
admitir un miedo si haba algn motivo racional para sentirlo. Revelar su miedo si sus
bases eran irracionales era ms difcil de aceptar para l.
La reaccin de Farrington tena algo de lgica. Poda ser peligroso, incluso quiz
estpido, subir a un dirigible en condiciones inevitablemente inciertas.
Nur y Pogaas fueron llamados para or la nueva idea de Frigate. Frigate procedi a
explicarles cules podan ser los peligros.
Pese a todo, considerando el tiempo que ganaremos, es ms eficiente, ms
econmico, ir en dirigible. Realmente, considerando el tiempo necesario para un dirigible
contra el tiempo que necesitara un barco, encontraris que es mucho ms peligroso el
barco.
Maldita sea, yo no le tengo miedo al peligro! Me conoces mucho mejor que eso! Se
trata tan slo que...
La voz de Martin se esfum.
Tom sonri.
De qu te ests riendo? dijo Farrington. Te pareces a una mofeta comiendo
mierda!
Pogaas tambin sonri.
No hay necesidad de excitarnos ahora dijo Tom. Primero tenemos que ir a ver lo
que ese gran manit. Podebrad, puede hacer por nosotros. Lo ms probable es que no
quiera construirnos un dirigible. Por qu debera hacerlo? Pero vayamos hasta su casa y
veamos qu tiene que decir al respecto.
Nur y Pogaas tenan otros asuntos ms importantes que hacer, de modo que el
capitn, el primer contramaestre y el marinero caminaron hacia un enorme edificio de
piedra caliza que uno de los transentes les seal.
Supongo que no hablaris en serio acerca de robar uno de los barcos de vapor dijo
Frigate.
Eso depende respondi Tom.
Nur no querr intervenir en eso dijo Frigate. Y algunos de los otros tampoco.
Entonces quiz lo hagamos sin ellos dijo Tom.
Se detuvieron ante la casa de Podebrad, que se ergua en la cima de una colina, su
puntiagudo techo de bamb tocando casi las ramas inferiores de un alto pino. Los
guardias los hicieron pasar a una sala de recepciones. Un secretario les escuch
atentamente, luego desapareci durante un minuto. Al regresar, les dijo que Podebrad los
vera dentro de dos das, despus de la comida.
Decidieron ir a pescar el resto del da. Rider y Farrington capturaron algunas percas
listadas, pero pasaron la mayor parte del tiempo planeando cmo apoderarse de un barco
de vapor.
Ladislas Podebrad era pelirrojo y de mediana estatura, muy ancho y musculoso, cuello
de toro, labios delgados, mandbula masiva. Aunque sus rasgos eran formidables y su
comportamiento glacial, permiti que la entrevista durara ms de lo que los tres haban
esperado. Incluso se sintieron satisfechos de ella, aunque no tanto como esperaban.
Por qu tienen tanta prisa por alcanzar el Polo Norte? He odo hablar de esa Torre
que se supone est en medio del mar al otro lado de infranqueables montaas. No s si
creer esa historia. Pero parece posible. Quiz, incluso probable.
Este mundo puede haber sido originalmente construido por Dios. Pero es evidente
que unos seres humanos, o algo similar a ellos, han remodelado la superficie de este
planeta. Es evidente tambin, para m al menos, como cientfico, que nuestra resurreccin
ha sido ocasionada por medios fsicos, a travs de la ciencia, y no por una intervencin
sobrenatural.
Por quin, no lo s. Pero la Iglesia de la Segunda Oportunidad tiene una explicacin
que suena en cierto modo lgica. Aunque les faltan muchos datos y no poseen la menor
certeza.
De hecho, tengo la impresin de que la Iglesia conoce mucho ms que cualquier otro
acerca de este asunto, si puedo expresarlo de este modo.
Tabale sobre la mesa con unos dedos largos y finos, mientras todos permanecan en
silencio. Frigate, observndole, pens que no se correspondan con su rechoncho fsico y
con sus anchas y gruesas manos.
Podebrad se alz y se dirigi hacia el armario, lo abri, sac un objeto. Mostr entre
sus dedos un hueso en espiral de un pez cornudo.
Todos ustedes saben lo que es esto. Los de la Segunda Oportunidad lo llevan como
smbolo de su fe, aunque yo personalmente preferira que mostraran ms conocimientos
sobre los que apoyar su fe. Pero si tuvieran ms conocimientos, entonces no necesitaran
la fe, no creen? A este respecto son como todas las dems religiones, terrestres o del
Mundo del Ro.
Sin embargo, sabemos que hay una vida despus de la muerte.
O quiz, debiera decir, haba una vida despus de la muerte. Ahora que la gente ya
no resucita despus de morir, ya no sabemos qu esperar. Ni siquiera la Iglesia tiene
respuesta a la cuestin de por qu las traslaciones han cesado de repente. Especula que,
quiz, la gente ha tenido tiempo suficiente para salvarse, y que ya no hay razn para
proseguir con las resurrecciones.
Si uno no ha sido salvado ya, es intil que espere salvarse a estas alturas.
Realmente, no s cul pueda ser la verdad.
Caballeros, yo fui un ateo en la Tierra, un miembro del Partido Comunista
checoslovaco. Pero aqu encontr a un hombre que me convenci de que la religin no
tiene nada que ver con lo racional. Al menos, sus fundamentos, las bases de su
existencia, no lo tienen.
Una vez se produce el acto de fe, por supuesto, se busca luego la racionalizacin, su
justificacin pseudolgica. Sin embargo, ni Jess ni Marx, ni Buda ni Mahoma, ni los
hindes ni los confucianistas, ni los taostas ni los judos, supieron ver el mundo despus
de la muerte. Cometieron ms errores respecto a este mundo que respecto al otro en el
cual nacimos.
Se encamin hacia el escritorio, se sent tras l y coloc el hueso en espiral sobre su
superficie.
Sinjoroj, hoy iba a anunciar mi conversin a la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Y a
anunciar tambin mi dimisin como jefe del estado de Nova Bohemujo. Algunos das ms
tarde, iba a embarcarme Ro arriba para viajar hasta Virolando, que, me han asegurado,
existe realmente. Y all pensaba preguntarle al lder y al fundador de la iglesia, La Viro,
algunas cosas. Si l me las responda satisfactoriamente, a incluso si admita que no
conoca todas las respuestas, iba a ponerme bajo su jurisdiccin. Hubiera ido donde l me
dijese, hubiera hecho lo que l me ordenase.
Pero si mi informacin es correcta, y no tengo razones para creer que mis
informadores sean unos mentirosos, Virolando se halla a millones de kilmetros de
distancia. Iba a tomarme ms de la mitad de una vida terrestre llegar hasta all.
Y ahora, aparecen repentinamente ustedes con una proposicin. Algo que me
sorprende no haber pensado por m mismo antes. Quiz porque realmente estaba ms
interesado en el viaje que en su final.
Los viajes son siempre ms fructferos en el descubrimiento de uno mismo que en el
descubrimiento de todo lo dems no es cierto? Quiz fue por eso por lo que lo obvio se
me escap.
S, caballeros. Puedo construir un dirigible para ustedes.
Slo hay una condicin. Tienen que llevarme a m tambin.
54
Tras un largo silencio, Farrington dijo:
No veo cmo podramos decirle que no, Sinjoro Podebrad. Y creo que hablo por todos
nosotros.
Frigate y Rider asintieron.
Realmente, no nos deja otra eleccin. No es que tenga nada en contra de que venga
con nosotros. De hecho, me agrada. Slo que... bien, qu ocurrir si no encontramos a
ningn hombre experimentado en dirigibles? Seramos unos locos si nos furamos ah
arriba sin saber cmo se maneja el aparato o sin disponer de alguien que s lo sepa.
Por supuesto. Pero va a tomar mucho tiempo construir la aeronave. A menos que
podamos encontrar algunos ingenieros que sepan como disear el aparato, o al menos
puedan calcular sus especificaciones, deberemos empezar desde cero.
Mientras tanto, podemos buscar un piloto. Aunque son muy raros, en algn lugar a lo
largo del Ro, dentro de un radio de dos mil kilmetros en ambas direcciones, se hallar el
hombre al que estamos buscando.
O quiz deba decir puede hallarse. De hecho, las posibilidades de que lo encontremos
estn ms bien en contra.
Yo practiqu el vuelo en globo dijo Frigate. Y he ledo multitud de libros acerca de
los aparatos ms ligeros que el aire. Sub a un dirigible para dos cortos vuelos. Claro que
eso no me hace un experto, por supuesto.
Quiz tengamos que entrenarnos nosotros mismos, Sinjoro Frigate. En cuyo caso,
cualquier conocimiento nos ser de una buena ayuda.
Por supuesto, eso ocurri hace mucho tiempo. He olvidado gran parte de las cosas.
No es que inspires confianza precisamente, Pete dijo speramente el Frisco Kid.
La confianza viene con la experiencia dijo Podebrad. Ahora, caballeros,
empezaremos inmediatamente. Demorar el anuncio de mi conversin hasta que la nave
est preparada para despegar. Ningn miembro de la Iglesia, nadie que predique la total
resistencia pasiva, puede ser jefe de este estado.
Frigate se pregunt cun profunda era la conversin del hombre. Le pareca que
cualquiera que creyera realmente en los dogmas de la Iglesia lo proclamara
inmediatamente. Sin importarle cules fueran las consecuencias.
Tan pronto como termine nuestra conferencia, tomar las disposiciones necesarias
para iniciar la produccin de hidrgeno. Creo que el mejor mtodo, considerando los
minerales disponibles, ser por reaccin de cido sulfrico diluido y zinc. Nuestra industria
de cido sulfrico ha estado funcionando durante algn tiempo. Fuimos afortunados
descubriendo platino y vanadio, aunque no en grandes cantidades.
Hubiera deseado poder fabricar aluminio, pero...
Las aeronaves SchteLanz estaban hechas de madera dijo Frigate. De todos
modos, un dirigible no necesita mucha madera.
Madera! dijo Farrington. Pretendes meterme en un dirigible de madera?
La nica madera estar en la quilla y en la cabina dijo Frigate. La envoltura puede
ser construida a partir de la membrana intestinal del pez dragn.
Eso requerir mucha pesca dijo Podebrad. Se puso en pie. Voy a tener que trabajar
mucho hoy. Pero les ver de nuevo, caballeros, maana en la comida. Podremos discutir
esos detalles entonces. Mientras tanto, buenas tardes.
Farrington, con aire grave, se dirigi a Rider mientras abandonaban el edificio.
Si me lo preguntas, todo esto es una locura!
A m me suena a magnfico dijo Tom. A decir verdad, empiezo a estar cansado de
tanta vela.
Si, pero podemos matarnos mientras estamos dando vueltas por ah intentando cmo
aprender a volar en esa maldita cosa!
Y qu ocurrir si no encontramos a nadie para manejarla? Habremos perdido un
montn de tiempo!
Eso no suena propio de un hombre que conduca a la gente por los rpidos de White
Horse en Alaska, una y otra vez, slo para ganarse unos cuantos dlares. O al hombre
que pirateaba ostras...
Se puso plido. Rider y Farrington se haban detenido, y sus rostros eran duros.
He odo un montn de historias acerca del Yukon dijo Farrington lentamente, pero
nunca he odo hablar nada de los rpidos de White Horse. Ni a ti tampoco. Has estado
espiando?
Frigate inspir profundamente.
Infiernos, no necesito espiar! dijo. Os reconoc la primera vez que os vi!
Repentinamente, Rider estaba tras l, y Farrington llevaba su mano a la empuadura
de su cuchillo de pedernal.
Rider habl en un tono bajo y montono.
De acuerdo: quienquiera que seas, simplemente camina delante mo. Directamente al
barco. Y no intentes ninguna travesura.
No soy yo quien anda de incgnito! dijo Frigate. Sois vosotros!
Simplemente haz lo que te digo.
Frigate se alz de hombros e intent sonrer.
Es evidente que vosotros dos estis haciendo mucho ms que simplemente ocultar
vuestras autnticas identidades. De acuerdo, adelante. Pero no pretenderis matarme,
supongo.
Eso depende dijo Rider.
Caminaron bajando la colina y cruzando la llanura. En el muelle, el nico miembro de la
tripulacin presente era Nur, que estaba hablando con una mujer. Rider le dijo:
Ni una palabra, Pete. Y sonre.
Frigate, mirando directamente al pequeo moro, hizo una mueca. Esperaba que Nur se
diera cuenta de que pasaba algo raro... era tan sensible a las expresiones. Pero Nur slo
lo salud con la mano. Cuando estuvieron en la cabina del capitn, Frisco cerr la puerta
y oblig a Frigate a sentarse en el borde de un banco.
He estado con vosotros veintisis aos dijo Frigate. Veintisis! Y nunca he dicho a
nadie cules eran vuestros autnticos nombres.
Farrington se sent en el silln tras su escritorio. Jugueteando con su cuchillo, dijo:
Eso parece contra la naturaleza humana. Cmo puedes haber mantenido la boca
cerrada durante tanto tiempo? Y por qu?
Especialmente por qu dijo Rider. Permaneca de pie junto a la puerta, con un
estilete de pez cornudo en la mano.
Era evidente que vosotros no deseabais ser reconocidos, por una parte. As que,
siendo amigo vuestro, no dije nada... aunque admitir que me he preguntado a menudo el
porqu de tanto secreto.
Farrington mir a Rider.
Qu piensas, Tom?
Rider se alz de hombros.
Cometimos un error dijo. Simplemente hubiramos debido echarnos a rer. Admitir
quienes ramos e inventar alguna historia para justificar el porqu ocultamos nuestros
nombres.
Farrington dej el cuchillo y encendi un cigarrillo.
S. Esto es fcil de decir ahora. Qu hacemos?
Tras toda esta misteriosa escena, Pete debe estar convencido de que tenemos algo
que ocultar.
Ya lo ha dicho.
Rider enfund su estilete y prendi tambin un cigarrillo. Frigate se pregunt si no sera
ya el momento de intentar la fuga. Sus posibilidades de xito eran pocas. Aunque ambos
hombres eran bajos, eran muy fuertes y rpidos. Adems, intentar escapar le hara
parecer culpable.
Culpable de qu?
Eso est mejor dijo Tom. Olvida salir huyendo. Reljate.
Con vosotros dos pensando en asesinatos?
Rider se ech a rer.
Despus de todos estos aos deberas saber que somos incapaces de matar a
sangre fra dijo. Incluso a un extrao. Y sentimos aprecio hacia ti.
Bien, si yo fuera quien pensis que soy, sea quien sea, qu harais?
Iniciar una buena disputa a fin de no tener que matarte a sangre fra, calculo.
Por qu?
Si no eres realmente Peter Frigate, entonces t sabrs.
Quin otro podra ser, infiernos?
Hubo un largo silencio. Finalmente, Farrington aplast su cigarrillo en un cenicero
clavado a la mesa.
El asunto, Tom dijo, es que ha estado con nosotros mucho ms que cualquiera de
nuestras mujeres. Si fuera uno de Ellos, cmo habra permanecido por ah durante tanto
tiempo? Especialmente puesto que afirma que nos reconoci el da mismo en que nos
conocimos.
Hubiramos sido embarcados esa misma noche, si fuera uno de Ellos.
Quiz dijo Tom. No sabemos ni una cuarta parte de lo que est pasando. Una
octava parte, quiz. Y lo que sabemos puede ser una mentira. Quiz nos tomen por unos
Incautos.
Ellos? Embarcados? dijo Frigate.
Martin Farrington mir a Tom.
Qu vamos a hacer ahora? dijo. No hay ninguna forma de identificarles. Somos
estpidos, Tom. Hubiramos debido contarle una gran mentira. Ahora no nos queda ms
remedio que decirle toda la verdad.
Si es uno de Ellos, ya la sabe dijo Rider. As que no podremos contarle mucho que
ya no conozca. Excepto acerca del Etico. Y si es un agente, entonces no hubiera sido
puesto tras nuestro rastro a menos que Ellos sospecharan que hemos sido contactados
por l.
S, nos hemos precipitado. Demasiado, creo. Sabes?, si Pete es un agente, por
qu nos ha sugerido lo del dirigible? Deseara un agente que llegramos hasta la Torre?
Eso es cierto. A menos...
Adelante, dilo.
A menos que haya algo que no funcione, y est tan a oscuras como nosotros.
Qu quieres decir?
Escucha, Tom, ltimamente me he pasado muchos ratos pensando, cuando hubiera
debido estar durmiendo o fornicando. He estado pensando en que est ocurriendo algo
misterioso. No quiero decir lo que nos dijo el Etico. Me refiero a este asunto de que
repentinamente ya no haya ms resurrecciones. Se te ha ocurrido pensar alguna vez
que quiz su interrupcin no sea parte del plan original... sea cual sea ste?
Quieres decir que alguien le arroj una llave inglesa a la maquinaria? Y que hizo
saltar un fusible y dej a todo el mundo a oscuras?
S. Y los agentes ya no saben lo que ocurre ms de lo que podamos saber t y yo. Lo
cual quiere decir que Pete, aqu, es un agente. Y simplemente est intentando volver a
casa.
Quieres decir que puede habernos descubierto pero que no puede hacer nada al
respecto? Y que por eso nos ha acompaado durante todo el camino? Y ha propuesto
esa idea del dirigible porque esto lo ayudar, a l, no a nosotros, a ir ms rpido?
Algo as.
De modo que estamos peor que antes. Pete puede ser uno de ellos.
Si lo es, es como yo digo. No vamos a decirle nada que ya no sepa.
S, pero l puede decirnos a nosotros mucho. Mucho!
Piensas usar la fuerza con l? Y si realmente es Frigate?
No lo hara de ningn modo. No a menos que supiera que la apuesta era muy alta.
Oh, infiernos, ni siquiera entonces.
Simplemente podemos levar anclas y dejarlo atrs dijo Farrington.
Tom sonri torcidamente.
S? dijo. Te gustara eso, verdad? No tendras que confiar tu temblorosa carne y
tu aporreante corazn a una aeronave.
Cada vez ests ms cerca de volverme loco, Tom.
De acuerdo. No volver a decir nunca ms una palabra sobre ese tema. Adems, s
que no hay ni un hueso cobarde en tu cuerpo.
Entonces, qu vamos a hacer? Recuerda, si seguimos con nuestra navegacin,
cuando lleguemos al Polo Norte, si llegamos algn da, Pete puede haberlo resuelto ya
todo.
Oh, infiernos dijo Farrington. Cmo puede ser uno de Ellos? Son superiores a los
seres humanos, no? Y puedo asegurar que Pete no es ningn superhombre. No te
ofendas, Pete.
Tom mir a Frigate con ojos entrecerrados.
Puede estar pretendiendo ser slo humano. Pero no creo que nadie pueda mantener
una fachada as durante veintisis aos.
T siempre has hablado demasiado.
Mira quien habla, el Viejo Jefe Corre-a-contrselo-a-todo-el-mundo en persona.
Farrington encendi otro cigarrillo. Rider sigui su ejemplo, y luego dijo:
Quieres uno, Pete?
Estis intentando matarme con humo dijo Frigate.
Extrajo un puro de su bolsa de bandolera. Creo que tambin necesito un trago.
Todos lo necesitamos. Tom, haz los honores. Luego se contaremos todo. Dios, vaya
alivio!
55
Era una noche oscura y tormentosa dijo Tom. Sonri al darse cuenta de que
imitaba deliberadamente la clsica frase inicial de las historias de fantasmas. Jack y yo...
Sigue con el Martin, Tom. Recuerdas? Incluso en privado.
De acuerdo, pero t eras Jack entonces. De todos modos, ya nos conocamos,
aunque todava no ramos buenos amigos. Nuestras cabaas estaban cerca la una de la
otra, ambos ramos marineros en una chalupa patrullera de la marina de un seor de la
guerra local.
Una noche, cuando yo estaba fuera de servicio, durmiendo en mi cabaa, me
despert de pronto. No era el rayo y el trueno los que me haban despertado, sin
embargo. Fue un golpe en mi hombro.
AI primer momento pens que era Howardine, mi mujer. La recuerdas, Kid?
Era una belleza dijo Martin a Frigate. Una escocesa pelirroja.
Frigate se agit.
Preferira que fuerais al fondo del asunto.
De acuerdo, nada de florituras entonces. No era ella, puesto que estaba
profundamente dormida. Entonces el resplandor de un relmpago me mostr una oscura
silueta inclinada sobre m. Empec a levantarme, mientras mi mano buscaba bajo la
almohada mi tomahawk. Pero no pude moverme.
Supongo que estaba drogado o bajo un encantamiento de alguna clase. Pens: Oh,
oh! Ese tipo ha venido a por m, y de algn modo me ha paralizado, y va a dar buena
cuenta de mi pobre alma.
Naturalmente, me despertara al da siguiente en algn otro lugar, pero no me seduca
la idea de marcharme de all.
Entonces un par de relmpagos me mostraron con mayor detalle la silueta del tipo.
Me qued estupefacto. No asustado, sino estupefacto. Su cuerpo estaba cubierto por una
gran capa negra. Y la cabeza! No tena cabeza. Quiero decir, estaba cubierta por un
globo, como una pecera. Estaba tan oscuro que no poda ver su cara. Pero de algn
modo l poda verme a m.
Si bien no poda moverme, si poda hablar. Dije:
Quin es usted? Qu es lo que quiere?
Habl lo suficientemente alto como para despertar a Howardine, pero ella no se
removi durante toda la conversacin. Imagino que estaba drogada tambin, pero ms
que yo.
El desconocido habl con una voz profunda, respondindome en ingls:
No tengo mucho tiempo, as que no entrar en muchos detalles. Mi nombre no
importa. En cualquier caso, tampoco puedo decrtelo porque ellos pueden encontrarte y
desenrollar tus recuerdos.
Me pregunt qu significara aquello de desenrollar mis recuerdos. Todo el asunto
estaba empezando a parecerme extrao. Saba que no estaba soando. Hubiera
preferido estarlo.
Si lo hicieran, sabran todo lo que he dicho y hecho aqu dijo el hombre. Es como
tomar una pelcula de tu mente. Tambin pueden borrar lo que quieren que no recuerdes,
y t no lo recordars. Pero si hicieran eso, volvera a hablar contigo.
Quines son ellos? pregunt.
La gente que reestructur este planeta y que os resucit dijo. Ahora escucha, y no
hables hasta que yo haya terminado.
Ya me conoces, Kid. No acepto rdenes de nadie. Pero aquel tipo hablaba como si
todo el mundo fuera un rancho de su propiedad y yo simplemente uno de sus peones. De
todos modos, qu otra cosa poda hacer yo?
Ellos dijo viven en la Torre situada en el centro del mar del Polo Norte. Puede que
hayas odo rumores al respecto. Algunos hombres han conseguido incluso cruzar las
montaas que rodean el mar.
En aquel momento hubiera podido preguntarle si era l quien haba dejado caer
aquella larga cuerda para trepar al risco y haba horadado aquel tnel para ellos. Pero por
aquel entonces yo an no conoca esa historia.
Pero no han entrado en la Torre prosigui. Uno de los del grupo, sin embargo,
muri cuando cay de la montaa al mar. Fue trasladado de nuevo al Valle.
Tom hizo una pausa.
Me pregunto cmo saba todo esto. Deba tener algn medio. Prosigui hablndome.
Pero los otros no fueron resucitados. Ellos... no importa.
As dijo Tom, sonriendo, no lo saba todo acerca de los egipcios. No saba que uno
haba escapado. O, si lo saba, no me lo deca por alguna razn. De todos modos, me
inclino por la primera hiptesis. Claro que... nunca se sabe.
De todos modos, el desconocido prosigui:
La rapidez de la comunicacin verbal en el Valle es sorprendente. Creo que le llamis
el rumor. El hombre que cay de la montaa cont su historia tras ser trasladado, y sta
se esparci por todo el valle. Dime, has odo la historia alguna vez?
No hasta ahora dije.
Bien, indudablemente la oirs en el futuro. Vas a ir Ro arriba, y seguramente
encontrars alguna u otra de sus distorsionadas formas. Su esencia es cierta.
Hizo una pausa, mirndome fijamente.
Seguramente. te habrs preguntado ms de una vez por qu habis sido resucitados
de entre los muertos y colocados aqu.
Asent, y l dijo:
Mi gente, los Eticos, han hecho esto puramente como un experimento cientfico. Os
han puesto a todos vosotros aqu, han mezclado las razas y las naciones de distintas
pocas, nicamente para estudiar vuestras reacciones. Para registrarlas y clasificarlas.
Su voz alcanz un agudo tono de gran indignacin.
Luego, una vez os hayan sometido a todos a su experimento, una vez os hayan
llenado con las esperanzas de una vida eterna, cancelarn el proyecto! Moriris, para
siempre! No habr ms resurrecciones para vosotros! Os convertiris en polvo, seris
polvo eternamente!
Eso parece terriblemente cruel dije, olvidando que no me haba dado permiso para
hablar.
Es inhumanamente cruel dijo. Porque poseen el poder de proporcionaros la vida
eterna! Al menos, durara lo que durara vuestro sol. Ms an, porque siempre podrais ser
transportados a otro planeta con un sol vivo. Pero no! No van a hacer eso! Dicen que no
merecis la inmortalidad!
Eso es completamente no tico dije. En este caso, cmo se llaman a si mismos
los Eticos?
Aquello pareci detenerlo por un momento. Luego dijo:
Porque piensan que seria no tico permitir a una especie tan miserable e indigna que
viviera eternamente.
No tienen una muy buena opinin de nosotros dije.
Yo tampoco respondi el desconocido. Pero las buenas o malas opiniones de la
humanidad, basadas en consideraciones de masa, no tienen nada que ver con los
aspectos ticos del asunto.
Cmo puedes querer a alguien a quien desprecias? dije.
No es fcil respondi. Pero nada autnticamente tico es fcil de hacer. De todos
modos, estamos perdiendo el tiempo.
Brill una luz azulada, y a su resplandor pude ver que haba sacado su mano derecha
de debajo de su capa. En torno a su mueca haba un aparato un poco ms grande que
un reloj de pulsera, que era el que emita la luz azulada. No poda ver lo que haba en su
esfera, pero estaba hablando suavemente, como una radio puesta a un nivel muy bajo.
No pude or lo que deca, pero me sonaba como un idioma extranjero que no hubiera
odo nunca. Y la luz azulada me mostraba el globo que cubra la cabeza del desconocido,
que era negro y pareca como de cristal. Su mano era grande, ancha, pero con dedos
largos y finos.
Mi tiempo se est acabando dijo, y volvi a ocultar su mano bajo la capa, y la
cabaa qued de nuevo a oscuras, excepto algn relmpago de tanto en tanto.
No puedo explicarte por qu te he elegido dijo, pero si puedo decirte que tu aura
muestra que eres un buen candidato para el trabajo.
Qu es un aura?, pens. Saba lo que significaba segn el diccionario, pero tena la
sensacin de que en este caso significaba algo distinto. Y qu trabajo?, pens.
Repentinamente, como si hubiera estado leyendo mis pensamientos, su mano volvi a
emerger de su capa. La luz azulada era brillante, muy brillante, tan brillante que casi no
poda verle a l. Pero ahora poda ver sus dos manos, y retiraron el globo de su cabeza.
Cre ser capaz de ver al menos algunos rasgos de su cara. Pero todo lo que pude ver fue
el gran globo encima de su cabeza. No el globo de cristal, porque este lo sujetaba a un
lado. La cosa que haba encima de su cabeza giraba, resplandeciendo en varios colores,
y era tan brillante que era lo nico que poda ver. Lanzaba como unas prolongaciones de
tanto en tanto, seudpodos que se agitaban y luego se retraan de nuevo a la girante
esfera.
No me importa admitir que me asust. Bueno, realmente no me asust, sino que me
maravill. Era como ver a un ngel cara a cara, y no es una vergenza sentir temor ante
un ngel.
Lucifer era un ngel dijo Frigate.
S, lo s. He ledo la Biblia. Y tambin a Shakespeare. Quiz no haya ido mucho a la
escuela, pero me he cultivado por m mismo.
No estaba insinuando que fueras un ignorante dijo Frigate.
Martin resopl.
Acaso vosotros dos creis realmente en ngeles? dijo.
Yo no dijo Tom. Pero realmente pareca uno de ellos. De todos modos, no creo que
esa aura sea visible normalmente. Imagino que me la mostr por medio de esa cosa que
llevaba en su mueca. Repentinamente desapareci, y el resplandor azulado desapareci
tambin inmediatamente. Demasiado pronto para que yo pudiera ver su rostro. Entonces
otro relmpago hizo destacar su silueta, y vi que estaba volviendo a colocarse el globo de
cristal sobre su cabeza.
As supe lo que l quera decir por un aura. Imagin por lo que haba dicho que yo
tambin posea una. Y que era invisible.
La prxima vez afirmars que eres un ngel dijo Martin.
Tom no le hizo el menor caso. Prosigui:
Entonces el desconocido me dijo:
T puedes, debes, ayudarme. Deseo que te dirijas Ro arriba, hacia la Torre. Pero
primero debes decirle a ese Jack London lo que ha ocurrido aqu esta noche. Y debes
convencerle de que le ests diciendo la verdad. Y conseguir que te acompae.
Hizo una pausa, como para remarcar sus siguientes palabras.
Pero bajo ninguna circunstancia le diris a nadie que he hablado contigo prosigui.
A nadie. Nosotros los Eticos somos pocos, y muy pocas veces nos aventuramos fuera de
la Torre. Pero mis enemigos tienen agentes entre vosotros. No muchos, comparados con
vosotros. Pero estn disfrazados como resucitados, y estarn buscndome. Algn da
quiz sospechen incluso que he reclutado ayuda entre los habitantes del Ro. As que
intentarn descubriros. Si lo consiguen, os llevarn a la Torre, desenrollarn vuestros
recuerdos, los leern, y borrarn las partes relativas a m. Y os devolvern al valle.
Un relmpago ilumin de nuevo brevemente su figura.
London tiene tambin un aura-tigre. Debes convencerle de que vaya contigo. Dile
que vendr a veros de nuevo a los dos, y que entonces creer. Y entonces sabris mucho
ms de todo este asunto.
Se levant y dijo:
Hasta entonces.
Lo vi a la luz de otro relmpago que ilumin su negra silueta, la capa, y el globo.
Estaba empezando a preguntarme si me habra vuelto loco. Intent alzarme pero no pude.
Tras casi media hora, la parlisis cedi, y sal afuera. La tormenta ya haba terminado, las
nubes empezaban a dispersarse. Pero no pude ver ningn indicio de l.
Martin tom el relevo de la historia. Tom haba acudido a l a la maana siguiente y le
haba hecho prometer que guardara silencio acerca de lo que iba a decirle. Martin no
supo si creerle o no. Lo que le convenci de que no estaba mintiendo era que no haba
ninguna razn para que Tom se inventara un relato tan fantstico.
El incidente haba ocurrido, pero no seria una broma de alguien desconocido?
Tom pens en ello y luego se pregunt si quiz el propio London fuera el desconocido,
gastndole una mala pasada. Luego se dieron cuenta muy pronto de que ni ellos ni nadie
que conocieran poda haber fabricado el globo ni el otro instrumento que haba utilizado.
Y cmo poda nadie crear aquella aura resplandeciente?
De todos modos, el Frisco Kid estaba empezando a ponerse nervioso. Le gustaba la
idea de construir un barco y partir a la aventura. Fuera cierta o no la historia, les
proporcionaba un incentivo, un significado a sus vidas. Tom senta del mismo modo. La
Torre se convirti para ellos en una especie de Santo Grial.
Me sent como un miserable abandonando a Howardine sin una palabra. Las cosas no
le iban tan bien al Kid con su mujer, una muchacha alta y un poco basta con la que
siempre se estaba peleando, no s qu haba visto en ella, as que no sinti el menor
remordimiento dejndola.
Partimos Ro arriba a lo largo de un par de centenares de piedras, y luego
empezamos a construir nuestra goleta. Lleg Nur, y nos ayud en la construccin. Es el
nico miembro original de la tripulacin, aparte nosotros.
Tom, llevndose un dedo a los labios, se dirigi silenciosamente hacia la puerta.
Escuch por un momento, con el odo pegado a ella. Luego la abri de un golpe.
El pequeo moro, Nur elMusafir, estaba escuchando al otro lado.
56
Nur no pareci ni sorprendido ni asustado. Dijo, en ingls:
Puedo entrar?
Ya lo creo que entrars! rugi Tom. Pero no hizo ningn gesto para meterlo dentro,
de todos modos. Algo en el moreno hombrecillo prometa fuertes represalias si era
atacado.
Nur entr. Farrington, echando chispas, se puso en pie.
Estabas escuchando?
Obviamente.
Por qu? pregunt Tom.
Porque, cuando los tres entrasteis en el barco, pude ver por vuestras expresiones que
algo malo ocurra. Peter estaba en peligro.
Gracias, Nur dijo Frigate.
Tom Rider cerr la puerta.
Necesito otro trago dijo Martin.
Nur se sent sobre un arcn. Martin se sirvi un whisky doble. Tom dijo:
Lo has odo todo?
Nur asinti.
Hubiera sido mejor que nos hubiramos puesto en cubierta con un megfono y se lo
hubiramos dicho a todo el mundo! aull Martin.
Por el amor del cielo! dijo Tom. Ahora tenemos otro problema entre manos!
No tenis ms necesidad de matarme a m de la que tenais de matar a Peter dijo
Nur. Sac un cigarro de su bolsa de costado y lo encendi. He odo a vuestras mujeres
decir que iban a volver pronto. As que no tenemos mucho tiempo.
Es un tipo fro, eh? dijo Tom a Martn.
Como un agente experimentado.
Nur se ech a rer.
No dijo. Ms bien como alguien que ha sido elegido por un Etico.
Hizo una pausa.
Podis quedaros mirndome as. Pero hace mucho tiempo que hubierais debido
preguntaros por qu me haba unido vosotros desde un principio, y por qu me haba
quedado con vosotros en un viaje tan tedioso y agotador.
Martin y Tom abrieron al unsono sus bocas.
S dijo Nur, s lo que estis pensando. Si yo fuera un agente, pretendera ser uno
de los reclutas de los Eticos. Creedme, no soy un agente.
Cmo podemos saber que no lo eres? Puedes probarlo?
Cmo s yo que los agentes no sois vosotros dos? Podis probarlo?
El capitn y el primer contramaestre se quedaron sin habla.
Cundo habl contigo el misterioso extrao? dijo Frigate. Y por qu no le dijo a
Tom que t tambin estabas en esto?
Nur se alz de hombros.
Se me apareci poco despus de su visita a Tom. No s exactamente cundo. Con
respecto a la segunda pregunta, no conozco la respuesta.
He llegado a sospechar que el Etico pudo no decirme la verdad. Poda estar mintiendo
en el sentido de contarte solamente una parte de la autntica situacin. Por qu, no lo s.
Pero me siento intrigado.
Quiz lo que debiramos hacer sera dejar a esos dos detrs dijo Martin.
Si lo hacis dijo Nur, Peter y yo tomaremos la va expreso, y estaremos en la Torre
mucho antes que vosotros.
Est parafraseando la cancin de Bobby Burns, esa que tu cantas tan a menudo dijo
Tom a Martin.
Martin gru.
No pueden ser agentes de los enemigos de tu visitante, Tom dijo. De otro modo,
nos hubieran atrapado hace mucho tiempo. As que tenemos que creerles. Aunque sigo
sin comprender por qu el Etico no nos habl de Nur.
Tom propuso un brindis a la salud de la recin formada pandilla, y bebieron. Entonces
oyeron a las mujeres en cubierta. Los hombres estaban riendo de uno de los chistes de
Martin cuando las mujeres entraron en la cabina, pero haban tenido tiempo de concertar
una reunin ms tarde en las colinas.
Al da siguiente se reunieron con Podebrad, que les present a su equipo de
ingenieros. Se lanzaron inmediatamente a discutir las caractersticas del dirigible.
Frigate observ que deberan construirlo de acuerdo con su objetivo. S slo pretendan
llegar cerca de las fuentes, iban a necesitar una aeronave lo suficientemente grande como
para llevar consigo el combustible suficiente para llevarlos hasta all. Tena que poseer un
techo de ms de cinco mil metros. Si pretendan pasar por encima de las montaas y
circunvolar el mar polar, entonces tenan que construir uno cuyo techo fuera de diez mil
metros.
Todo ello, por supuesto, si las historias acerca de su altura eran ciertas. Nadie lo saba
con certeza.
Iba a tomar mucho tiempo el disear y construir un dirigible rgido para el largo y alto
vuelo. Requerira una tripulacin mucho ms numerosa y, en consecuencia, mucho ms
entrenamiento. A grandes altitudes, los motores necesitaran ms potencia. Adems, los
vientos all seran probablemente mucho ms fuertes que los de superficie. Demasiado
fuertes. El zepelin tendra que llevar reservas de oxgeno para el personal y los motores.
Aquello hara la carga mucho ms pesada. Y estaba el problema del posible
congelamiento de los motores.
Sera ideal si pudieran utilizar motores a chorro. Esos, sin embargo, eran ineficientes a
baja altitud y a poca velocidad. Las aeronaves no podan utilizarlos a menos que
ascendieran a grandes alturas. Desgraciadamente, no disponan de los metales
necesarios para construir un reactor.
Podebrad replic framente que un dirigible rgido quedaba eliminado. Estaba
interesado tan slo en el tipo pequeo no rgido. Podra cruzar las montaas
mantenindose a una altura de cuatro mil metros. Saba que las montaas ascendan en
algunos puntos hasta los seis mil metros. El vehculo poda simplemente bordearlas hasta
que llegara a aquellas de menor altura.
Eso requerir ms combustible, puesto que har el viaje ms largo observ Frigate.
Obviamente dijo Podebrad. La nave deber ser lo suficientemente grande como
para estar preparada para eso.
Resultaba claro que Sinjoro Podebrad era el jefe. Al da siguiente se inici el Proyecto
Aeronave. Fue completado en ocho meses, cuatro menos de los calculados. Podebrad
era un buen dirigente.
Nur le pregunt a Podebrad cmo iban a encontrar Virolando sin mapas.
El checo respondi que haba hablado con varios misioneros que eran originarios de
all. Segn sus relatos, Virolando estaba cerca de la regin rtica en la cual iniciaba su
curso el Ro. Se hallaba a unos cincuenta mil kilmetros aproximadamente de las fuentes,
y no iba a ser difcil de identificar desde el aire, puesto que se hallaba a orillas de un gran
lago con una forma parecida a una clepsidra, y contena exactamente cien altas espiras
de roca, de modo que era imposible confundirlo con otro lago.
Naturalmente, a menos que tuviera algn duplicado en cualquier otro sitio.
Ms tarde, Frigate dijo:
Tengo mis dudas acerca de su conversin a la Segunda Oportunidad. Todos los
miembros que he conocido hasta ahora eran muy calurosos, muy compasivos. Este tipo
podra darle lecciones de congelacin a una nevera.
Quiz sea un agente dijo Nur.
Los otros se ensombrecieron ante aquel pensamiento.
De todos modos, si lo fuera dijo Nur, no deseara construir un zepelin que pudiera
alcanzar grandes alturas para sobrevolar las montaas polares?
No creo que una aeronave pueda subir tan alto dijo Frigate.
Fuera lo que fuese, lo que no poda negarse a Podebrad era la eficiencia. Aunque
fracas en encontrar pilotos para el dirigible, tena suficientes ingenieros como para
construir una docena de aparatos. Y decidi que los pilotos se entrenaran por s mismos.
Fueron escogidas tres tripulaciones completas, a fin de que, si alguna persona
abandonaba por cualquier motivo, siempre se dispusiera de reemplazos. Fue durante el
entrenamiento en tierra cuando Frigate, Nur, Farrington, Rider y Pogaas empezaron a
tener sus dudas. Ninguno de ellos saba mucho sobre motores, lo cual significaba que
deban recibir tambin entrenamiento. Por qu los utilizaba Podebrad, cuando dispona
de experimentados ingenieros y mecnicos?
Haba planeado una tripulacin de slo ocho personas. Pero, segn su promesa, los
cinco del Abigarrado seran asignados a la primera tripulacin. Podebrad ira en cada
vuelo de ensayo, aunque ostensiblemente slo como observador.
Frigate estaba nervioso cuando emprendi su primer vuelo, pero su experiencia con
globos le ayud a superar aquel momento.
Uno tras otro, la tripulacin fue entrenndose. Luego el gran dirigible semirgido
emprendi varios vuelos de prueba de seiscientos kilmetros ida y vuelta. Pasaron por
encima de cuatro cordilleras de montaas, lo cual les permiti conocer valles que nunca
antes haban visto, pese a estar prcticamente en la puerta de al lado.
La noche antes del gran vuelo, las tripulaciones asistieron a una gran fiesta dada en su
honor. La tripulacin del Abigarrado, menos las mujeres del capitn, el primer
contramaestre, y de Frigate, estaba all. Las mujeres se haban puesto furiosas,
comprensiblemente, por haber sido dejadas de lado. Aunque ya haban tomado otros
amantes, no haban olvidado a sus anteriores compaeros de cabina.
Nur haba llegado a Nueva Bohemia sin mujer, de modo que no tena que preocuparse
en este aspecto.
Poco antes de medianoche, Podebrad envi a todo el mundo a casa. El despegue se
producira inmediatamente antes del amanecer, y la tripulacin tena que estar en pie
mucho antes. El grupo de Farrington se retir a una cabaa cerca del gran hangar de
bamb y, despus de charlar unos momentos, todos se durmieron. Haban esperado que
Podebrad anunciara su renuncia y su partida en la fiesta. Pero era obvio ahora que
esperaba a hacerlo cuando estuviera en el dirigible.
Quiz tema ser linchado dijo Martin.
Frigate fue el ltimo en dormirse o, al menos, as lo supuso. Martin poda estar
pretendiendo que dorma. Aunque no haba evidenciado ningn temor, segua sin gustarle
en absoluto el volar.
Frigate dio vueltas y vueltas en la cama, demasiado tenso como para dormirse. El
sueo siempre cuesta en llegar la noche antes de acontecimientos importantes, como le
haba ocurrido en las vsperas de los partidos de ftbol u otras competiciones. Demasiado
a menudo, el insomnio se haba transformado en cansancio al da siguiente, y as no
haba podido dar de s todo lo necesario. La preocupacin de no rendir lo suficiente se
haba traducido efectivamente en no rendir lo suficiente.
Adems, habiendo tripulado aviones en las Fuerzas Areas del ejrcito de los Estados
Unidos cuando era joven, y globos en su edad madura, saba los peligros con los que
poda enfrentarse.
Se despert de un ligero sueo al or el rugir de motores y el girar de hlices.
Salt de la cama, abri la puerta, y mir fuera. Aunque slo poda ver bruma, supo que
aquel ruido slo poda tener una fuente.
Le tom un minuto escaso despertar a los otros. Vestidos slo con sus faldellines, y
echndose gruesas y largas toallas sobre los hombros, echaron a correr hacia el hangar.
Varias veces tuvieron que sortear cabaas, y tropezaron y estuvieron a punto de caer a
menudo. Finalmente, cuando llegaron a la parte alta de la pendiente de las llanuras, sus
cabezas estuvieron fuera de la bruma.
A la brillante luz de las estrellas, vieron lo que haban temido.
Haba hombres y mujeres por todos lados, vitoreando soolientamente. Ellos haban
sido quienes haban soltado las cuerdas de amarre del gran dirigible. Ahora, hecho su
trabajo, contemplaban como el vehculo se alzaba lentamente. De pronto fue soltado el
lastre de agua, empapando a varios de ellos. Ms rpidamente ahora, la aeronave en
forma de cigarro se elev, el morro vuelto hacia el Ro. Las luces de la cabina, situadas
bajo la larga quilla triangular que recorra toda la parte baja de la nave, resplandecan.
Pudieron ver el perfil de Podebrad a travs de una ventanilla.
Gritando, maldiciendo, corrieron hacia el dirigible. Pero saban que ya no podan hacer
nada para impedir su partida.
Farrington agarr una lanza apoyada contra el lado del hangar, y la lanz. Qued muy
corta, y casi estuvo a punto de herir a una mujer. Se dej caer al suelo y golpe la hierba
con los puos.
Mix saltaba y gritaba y agitaba los puos.
Nur agit la cabeza.
Pogaas lanz maldiciones en su idioma nativo. Frigate sollozaba. Por culpa de l, los
otros haban malgastado nueve meses. Si no hubiera pensado en el dirigible, ahora
estaran como mnimo cincuenta mil kilmetros ms cerca de su destino.
Lo peor de todo era que haban vendido el Abigarrado. No por nada. Por quinientos
cigarrillos y mucho alcohol y algunos favores personales.
Ms tarde, se sentaron sombramente cerca de una piedra de cilindros, aguardando a
que su descarga llenara sus cilindros. Los nuevobohemios eran una parlanchina multitud
a su alrededor, discutiendo y maldiciendo a su perdido jefe.
La ex tripulacin del Abigarrado y del dirigible permaneca en silencio. Finalmente,
Martin Farrington dijo:
Bien, siempre podemos recuperar mi barco robndolo.
Eso no sera honesto dijo Nur.
Qu quieres decir con no ser honesto? No estaba pensando en tomarlo simplemente
sin pagar por l. Devolveremos exactamente lo mismo que ellos pagaron.
Nunca van a aceptar el trato dijo Tom.
Y qu van a poder hacer al respecto?
Hubo un reflujo de actividad, que les hizo callar por un momento. Un hombre haba
anunciado que el consejo habla elegido ya al nuevo jefe del estado. Era el segundo de
Podebrad, Karel Novak. Hubo algunos vivas, pero la mayor parte de la gente se senta
demasiado deprimida como para expresar muchas emociones.
Por qu suponis que nos habr hecho eso? dijo Martin. Eramos tan buenos
tripulantes para el dirigible como cualquier otro, y l nos lo prometi.
La verdad dijo Frigate, sintiendo que iba a romprsele la voz es que yo no era tan
buen piloto como Hronov y Zeleny. Podebrad sabia que si me rechazaba, vosotros
organizarais un infierno. As que simplemente se fue sin nosotros.
El sucio rastrero! dijo Tom. Pero no es eso. T eres bastante bueno.
Nunca lo sabremos dijo Martin. Escuchad, pensis que Podebrad pueda ser un
agente? Y que de alguna forma supo lo que ramos y por eso nos dej atrs,
chasqueados?
Lo dudo dijo Nur. Podra ser un agente. Quiz originalmente pretendiera construir
un barco de vapor lo suficientemente rpido para ir Ro arriba. Entonces llegamos
nosotros y le pusimos una abeja dentro del sombrero: el dirigible. Pero al final fuimos
nosotros quienes resultamos picados.
Si era un agente, cmo descubri lo que ramos?
Frigate alz la cabeza.
Eso es! Quiz alguna de las mujeres a las que dejamos os oyeron en alguna ocasin
hablar de ello. Algunas veces erais ms bien descuidados cuando hablbais en vuestra
cabina. Quiz Eloise o Nadja os oyeron hablar en sueos. En venganza, se lo dijeron todo
a Podebrad, y l decidi que no tena ningn inters en llevarnos con l.
Ninguna de ellas hubiera podido mantener la boca cerrada durante mucho tiempo
dijo Tom. Hubieran perdido el aliento sacndonos el resto de la verdad.
Nunca lo sabremos volvi a decir Martin, agitando la cabeza.
S? dijo Tom. Bien, si alguna vez me encuentro con Podebrad, le partir el cuello.
Primero, yo le partir las piernas dijo Farrington.
No, yo deseo construir una casa de seis plantas dijo Frigate. Con una sola ventana,
en la planta superior. Entonces lo ejecutaremos de una manera tpicamente checa.
Defenestracin.
Y qu es eso? dijo Tom.
Arrojarlo por la ventana.
Las fantasas de venganza constituyen un buen mtodo para aliviar la clera dijo
Nur. Sin embargo, es mejor no sentir la necesidad de la venganza. Lo que necesitamos
ahora es actuar, no echar vapor por las orejas.
Frigate se puso rpidamente en pie.
Tengo una idea! Nur, te ocupars de mi cilindro por m? Voy a ir a ver a Novak.
T y tus ideas! gru Farrington. Ya nos han metido en bastantes problemas!
Vuelve aqu!
Frigate sigui caminando.
57
Lentamente, mayestticamente, el Parseval avanzaba por encima del abismo. Su
morro alzado, sus propulsores en ngulo agudo. El viento que brotaba por el agujero se
desviaba hacia abajo al golpear contra el borde superior del can, y el dirigible tena que
evitar ser dominado por la corriente descendente. Cyrano tena que calcular exactamente
el impulso, manteniendo la aeronave a la misma altitud, apuntada hacia el centro del
orificio en forma de arco. Un ligero error poda dar como resultado que la gran nave se
estrellase contra el borde del can y se partiera en dos.
Jill pensaba que, si ella fuera el capitn, no hubiera corrido el riesgo de entrar por all.
Hubiera sido mejor rodear la montaa, buscando alguna otra entrada. Sin embargo, eso
significaba usar mucho ms combustible. Luchando contra aquellos fuertes vientos, los
motores ya deban estar quemando el suficiente combustible como para comprometer su
regreso a Parolando. Quiz la nave no pudiera alcanzar nunca ni siquiera al Mark Twain.
Cyrano estaba sudando, pero sus ojos brillaban y su expresin era tensa. Si estuviera
asustado no tendra ese aspecto. Jill tena que admitirse que, despus de todo, era el
mejor en una situacin as. Sus reflejos eran los ms rpidos, y el pnico no lo
inmovilizara. Para l, aquello deba parecerse mucho a un duelo con espadas. El viento
atacaba; l paraba el ataque; el viento contraatacaba; el contraparaba.
Ahora estaban metindose en las espesas nubes que brotaban del agujero.
De pronto, estuvieron al otro lado.
Aunque seguan cegados por la niebla, podan ver las seales del radar. Ante ellos
haba un mar, a un kilmetro por debajo. A su alrededor estaba el gran crculo de la
montaa. Y al frente, en el centro del mar, a cincuenta kilmetros de distancia, haba un
objeto que se alzaba enormemente sobre el agua, aunque las montaas que lo rodeaban
lo hacan parecer enano.
Cyrano, observando el tubo de rayos catdicos del panel, dijo:
Admirad la Torre!
El operador del radar, sentado ante su equipo en el lado de babor, confirm su
existencia.
Firebrass orden que el dirigible ascendiera a tres mil metros. Los propulsores no
podan dar todo su empuje para elevar rpidamente el aparato porque tenan que luchar
con los vientos.
Sin embargo, mientras ascendan, observaron que el viento disminua. Cuando la nave
hubo alcanzado la altitud deseada, pudo avanzar casi horizontalmente. Ahora su
velocidad estimada con respecto al suelo era de unos ochenta kilmetros a la hora. A
medida que se acercaban a la Torre, fueron ganando velocidad.
El cielo era ahora ms brillante que en el crepsculo, iluminado a la vez por el dbil sol
y los racimos de masas estelares.
Ahora los radares podan barrer todo el mar y alcanzar la cima de la pared ms
distante. La masa de agua casi circular tena casi cien kilmetros de anchura. La pared
opuesta se alzaba a la misma altura que la que tenan ms cerca.
La Torre! estall Firebrass. Tiene casi dos kilmetros de alto! Y diecisis de
ancho!
Hubo una interrupcin. El ingeniero jefe, Hakkonen, inform que se estaba formando
hielo en el casco. Esto no ocurra sin embargo en las ventanas de la sala de control,
puesto que estaban hechas de plstico resistente al hielo.
Desciende a mil quinientos metros, Cyrano dijo Firebrass. El aire es ms clido all.
El Ro, entrando en el mar, segua arrastrando consigo mucho calor despus de su
paso por las regiones rticas. Las aguas desprendan parte de este calor, de modo que la
temperatura a mil quinientos metros era de dos grados sobre cero. Pero, a mayor altitud,
el aire saturado de humedad se converta en una trampa de hielo.
Mientras el dirigible perda altura, el operador del radar inform que la cara interior de
las montaas no era tan lisa como la exterior. Haba innumerables orificios y salientes,
como si los creadores de la montaa no hubieran considerado necesario pulimentar el
interior.
La estrecha cornisa descrita por Joe Miller haba sido detectada por el radar. Conduca
desde la cima de la montaa hasta el fondo. Haba otra estrecha cornisa que prosegua
casi al nivel del mar, terminando en una abertura de unos tres metros de ancho por dos
de alto.
Nadie hizo ningn comentario al respecto. Pero Jill se pregunt en voz alta por qu
habra sido practicado el gran orificio por el cual haba penetrado el dirigible.
Quiz est destinado a sus naves areas, si poseen alguna dijo Firebrass. Podra
ser usado para evitar el tener que sobrevolar la montaa.
Aquella pareca una razn tan buena como cualquier otra. Quiz dijo Piscator. De
todos modos, el destello de luz que tanto sorprendi a Joe Miller no pudo provenir de los
rayos del sol pasando a travs del orificio. En primer lugar, el agujero est siempre
cegado por ese flujo de nubes. En segundo lugar, aunque los rayos del sol hubieran
pasado a travs de l, no hubieran podido iluminar la cima de la Torre. Joe dijo que la
niebla se despej momentneamente. Pero ni siquiera as hubieran podido los rayos
alcanzar la parte superior de la Torre. Y aunque lo hubieran hecho, l no estaba en lnea
recta con los rayos y la Torre. Observaris que la cornisa no avanza lo suficiente como
para situarse en alineacin.
Quiz ese rayo de luz procediera realmente de la nave que vio un minuto ms tarde
dijo Firebrass. Estaba descendiendo, y quiz sus motores tuvieran que emitir algn tipo
de energa, en alguna forma, para comprobar su velocidad de descenso. Joe pens que
eran los rayos del sol.
Es posible dijo Cyrano. O quiz la luz era una seal de la Torre. De todos modos, si
bien la Torre es lo suficientemente grande como para ser vista por Joe, y ste se hallaba
en un punto elevado en esa cornisa como para ver un objeto situado a cincuenta
kilmetros de distancia, cmo pudo ver un objeto mucho ms pequeo, el aparato
areo?
Quiz no fuera tan pequeo dijo Firebrass.
Guardaron silencio durante un momento. Jill intent calcular el tamao de una
aeronave que pudiera ser vista a esa distancia. No poda decirlo con exactitud, pero
pens que al menos debera tener un kilmetro de dimetro.
Prefiero no pensar en eso dijo Cyrano.
Firebrass le orden que hiciera dar al dirigible una vuelta en torno al mar. El radar
indicaba que los lados de la torre circular eran lisos y sin aberturas, excepto algunos
orificios a unos doscientos cincuenta metros por debajo de la cima.
Haba una diferencia entre la altura exterior de la Torre y la interior. Dentro, bajo unas
paredes de doscientos cincuenta metros de altura, estaba la lisa superficie de un campo
de aterrizaje de unos diecisis kilmetros de anchura.
Esas aberturas al fondo de la pared estn ligeramente ms abajo que el centro dijo
Firebrass. Deben ser para que la humedad pueda salir por los orificios.
Lo ms interesante, sin embargo, era la nica protuberancia en el campo de
aterrizaje. Estaba situada en un extremo, al sur todas las direcciones desde el centro
de la Torre eran el sur, y era una semiesfera con un dimetro de diecisis metros y una
altura de ocho.
Si no es una entrada, me como mi taparrabo dijo Firebrass. Agit la cabeza. Sam
se sentir decepcionado cuando oiga esto. No hay forma de que nadie pueda penetrar en
la Torre excepto por el aire.
An no estamos dentro murmur Piscator.
Eh? S, lo s. Pero no vamos a dejarlo ahora. Escuchad, todo el mundo. Sam orden
que efecturamos tan slo un viaje de exploracin. Creo que intentar penetrar en esta
Torre entra dentro de la definicin de explorar.
Firebrass estaba siempre dinmico, pero ahora todo su cuerpo pareca temblar y su
rostro estaba iluminado como si todos sus nervios se hubieran convertido repentinamente
en transmisores de luz. Incluso su voz temblaba por la excitacin.
Debe haber armas defensivas, manuales o automticas, ah abajo. La nica forma de
descubrirlo es probar. Pero no deseo arriesgar la nave ms de lo necesario.
Jill, voy a ir ah abajo con un pequeo grupo en un helicptero. T te quedars a
cargo de la nave, es decir sers el capitn, aunque slo sea por poco tiempo. Pase lo que
pase, habrs cumplido con tu ambicin.
Mantendrs la nave a unos mil metros encima de la parte alta de la Torre y a unos mil
metros de distancia de ella. Si a nosotros nos ocurriera cualquier cosa, regresars con el
dirigible junto a Sam. Es una orden.
Si veo algo sospechoso, dar la alarma. Entonces te marchars inmediatamente y
dejars que yo me las arregle como pueda. Comprendido?
S, seor dijo Jill.
Si ese domo es una entrada, puede que tenga un sistema mecnico o electrnico de
Ssamo brete. Puede que no. No creo que ellos piensen que podemos llegar desde aqu
arriba. No creo que haya nadie dentro. O quiz si, y simplemente estn esperando a ver lo
que hacemos antes de entrar en accin. Esperemos que no.
Me gustara ir contigo, capitn dijo Cyrano.
T te quedars aqu. Eres nuestro mejor piloto. Vendrs t, Anna, y Haldorson, que
puede pilotar un helicptero, y tambin Metzing, Arduino, Chong, y Singh. Es decir, si se
ofrecen voluntarios.
Obrenova telefone a los otros en sus puestos, y respondieron que se presentaban
ms que voluntarios.
Firebrass inform a la tripulacin de los descubrimientos del radar a travs del sistema
general de transmisiones. Les explic tambin que un grupo iba a aterrizar sobre la Torre
dentro de poco.
Apenas haba terminado cuando recibi una llamada de Thorn. Firebrass escuch
durante un minuto, luego dijo:
No, Barry, tengo ya suficientes voluntarios.
Colg el telfono.
Thorn estaba muy ansioso por venir conmigo dijo a los dems. Pareca muy
decepcionado cuando le dije que no. No cre que esto fuera tan importante para l.
Jill telefone a la seccin del hangar y le dijo a Szentes, el oficial jefe de
mantenimiento, que preparara el helicptero numero 1.
Firebrass estrech la mano de todo el mundo en la sala de control excepto Jill. Le dio
un fuerte abrazo. Ella no estuvo segura de si le gust. Pareca tan poco oficial, y adems
era tan parecido a un abrazo de adis. Tena Firebrass alguna duda acerca de las
posibilidades de retorno? O simplemente ella estaba proyectando sus propias
ansiedades sobre l?
Fuera cual fuese la verdad, se vea sometida a conflictivas emociones. Le molestaba
que la tratara de forma distinta a los dems, aunque se senta reconfortada de que se
mostrara especialmente afectuoso con ella. Era extrao que no sufriera ninguna lcera:
estaba abocada a tantos y tan frecuentes sentimientos contradictorios. Pero nunca haba
odo de nadie que sufriera de lceras en este mundo. Las tensiones mentales y nerviosas
parecan manifestarse nicamente en sus formas psquicas. Sus alucinaciones, por
ejemplo.
Un momento ms tarde, ella ya no era la nica excepcin. Cyrano le haba pedido a
Piscator que ocupara su puesto por un minuto. Luego se haba levantado y haba
abrazado al capitn, mientras las lgrimas resbalaban por sus mejillas.
Mi querido amigo, no debes mostrarte tan triste! Puede haber peligro ah, pero no
hay por qu tener miedo! Yo, Savinien de Cyrano de Bergerac, estar a tu lado!
Firebrass se solt, palme al francs en el hombro, y se ech a rer.
Hey, no quiero que nadie piense que algo puede ir mal! No estaba diciendo adis,
sino hasta pronto! Infiernos! Acaso no puedo...? Oh, est bien! No, Cyrano, vuelve a tu
puesto.
Sonri, sus dientes muy blancos en su oscuro rostro, y les hizo un gesto con la mano.
Hasta pronto!
Anna Obrenova, con aspecto muy pensativo, le sigui. Metzing, con expresin muy
grave y teutnica, sali tras ella.
Jill dio rdenes inmediatamente para que la nave se colocara en la posicin que
Firebrass haba ordenado. El Parseval empez a descender en crculo. Cuando se hubo
hundido en la niebla, sus focos fueron conectados. Aunque potentes, slo podan penetrar
unos ciento cincuenta metros. El dirigible tom posicin, inmovilizndose en su lugar, su
morro apuntando al viento, su velocidad exactamente compensada con la fuerza del
viento. Cuatro tneles de luz se sumergan en la niebla, pero no mostraban nada excepto
nubes de color gris oscuro. La torre estaba delante y ms abajo, invisible, aunque pareca
radiar una ominosidad vaca, seudpodos que se extendan para aferrar la nave.
Nadie habl. Cyrano prendi un puro. Piscator se inmoviliz detrs del operador del
radar y observ los barridos de los osciloscopios. El radio operador estaba pendiente de
sus diales, recorriendo todo el espectro de frecuencias. Jill se pregunt qu era
exactamente lo que esperaba encontrar.
Tras lo que pareca una hora pero eran tan slo quince minutos, Szentes llam a la
capitana pro tempore. La compuerta inferior estaba abierta, el helicptero estaba con los
motores calentados, listo para despegar en un minuto.
Szentes pareca preocupado.
Hay un pequeo problema, Miz Gulbirra, y por eso la he llamado antes del despegue.
Thorn apareci e intent discutir con el capitn para que lo llevara con l. El capitn le dijo
que volviera a su puesto.
Lo hizo?
S, seor. El capitn me dijo que la llamara a usted para que se asegurara. Thorn no
puede haber tenido tiempo todava de regresar a la seccin de cola.
Muy bien, Szentes. Me encargar de ello.
Cort la comunicacin, y maldijo en voz baja. All estaba, comandante de la nave desde
haca tan slo quince minutos, y enfrentada ya a un problema disciplinario. Qu
demonios le ocurra a Thorn?
Slo haba una cosa que hacer. Si ignoraba el comportamiento de Thorn, poda perder
el control de la nave, el respeto de la tripulacin.
Telefone a la sala de control auxiliar en la parte inferior la estructura de cola. Salomo
Coppename, un surinams, segundo oficial de cola, respondi.
Arreste al seor Thorn. Haga que lo conduzcan a su cabina bajo guardia, y asegrese
de que queda una guardia montada ante su puerta.
Coppename debi preguntarse qu ocurra, pero no hizo ninguna pregunta.
Y llmeme tan pronto como est all.
S, seor.
Una luz roja en el panel de control dej de parpadear. La compuerta inferior acababa
de ser cerrada. El radar capt el blip del helicptero N 1 descendiendo en direccin a la
cima de la Torre.
Una voz surgi de pronto por la radio.
Aqu Firebrass.
Le captamos claro y definido dijo el radio operador.
Estupendo. Nuestra audicin es tambin de cinco sobre cinco. Estoy disponindome a
aterrizar a un centenar de metros del domo. Nuestro radar funciona perfectamente, de
modo que no debe de haber ningn problema. Espero que la pared bloquee la mayor
parte del viento cuando aterricemos. Jill, ests ah?
S, capitn.
Qu has hecho con Thorn?
Jill se lo cont, y Firebrass aprob.
Eso es lo que yo hubiera hecho. Le preguntar por qu estaba tan ansioso de venir
con nosotros cuando vuelva. Si... si no vuelvo, por alguna razn, interrgalo t. Pero
mantnlo bajo guardia hasta que este asunto de la Torre haya terminado.
Jill orden a Aukuso que conectara la radio con el sistema general de comunicacin.
No haba razn alguna para que todo el mundo no pudiera escuchar.
Ahora estamos descendiendo. El viento es ms dbil ahora. Jill, yo...
La compuerta inferior se est abriendo! Exclam Cyrano.
Seal con el dedo a una parpadeante luz roja en el panel.
Mon Dieu!
Volvi a sealar, esta vez hacia el parabrisas de la sala de control.
No era necesario. Todo el mundo en la sala de control pudo ver la llameante bola que
haba aparecido repentinamente en el oscuro grisor.
Jill gimi.
Capitn! dijo Aukuso a voz en grito. Vuelva, capitn!
No hubo respuesta.
58
El intercom estaba sonando.
Movindose lentamente, como si el aire fuera una masa de filamentos pegajosos, Jill
gir el conmutador a la posicin ABIERTO.
Seor, Thorn acaba de robar el otro helicptero! dijo Szentes. Pero creo que he
cazado a ese hijo de puta! He vaciado mi pistola contra l!
Lo tengo en la pantalla! dijo Cyrano.
Szentes, qu ha ocurrido?!
Luch por salirse de la masa de espesura en la que se estaba ahogando. Tena que
recuperarse, ser de nuevo rpida en el anlisis y la decisin.
El oficial Thorn abandon el hangar tal como orden el capitn. Pero volvi a l tan
pronto como el helicptero hubo despegado, y llevaba consigo una pistola. Nos hizo
entrar en el compartimento de los vveres, y cort el intercom. Entonces nos encerr
dentro. Olvid que all tambin estn almacenadas las armas. O quiz pens que estara
fuera antes de que nosotros logrsemos salir.
Fuera como fuese, hicimos saltar la cerradura, y salimos fuera en tromba. Por aquel
entonces l estaba ya en el helicptero y despegando de la plataforma. Dispar contra l
justo en el momento en que atravesaba la compuerta. Los otros dispararon tambin.
Seor, qu est ocurriendo?
Lo comunicar a la tripulacin tan pronto como lo sepa dijo Jill.
Seor?
S?
Hay algo curioso. Thorn estaba llorando durante todo el tiempo que nos oblig a
meternos en el compartimiento de los vveres, incluso cuando dijo que disparara contra
nosotros si intentbamos detenerle.
Est bien, corto dijo Jill, y devolvi el intercom a la posicin CERRADO.
El operador del equipo de infrarrojos dijo:
El fuego sigue ardiendo, seor.
El operador del radar, plido bajo su oscura pigmentacin, dijo:
Ese fuego es el helicptero, seor. Se halla en la zona de aterrizaje de la Torre.
Jill mir a travs de la niebla. No poda ver nada excepto las torbellineantes nubes.
Tengo al otro helicptero dijo el hombre del radar. Se dirige hacia abajo. Hacia la
base de la Torre.
Un momento ms tarde, aadi:
El helicptero est en la superficie del mar.
Aukuso, llame a Thorn.
La sensacin de embotamiento estaba recediendo ahora. An se senta confusa, pero
ya era capaz de descubrir algn orden en el caos.
Tras un minuto, Aukuso dijo:
No contesta.
Segn el radar, el helicptero anfibio estaba flotando ahora en el mar, a treinta metros
de la Torre.
Sgalo intentando, Aukuso.
Firebrass estaba probablemente muerto. Ahora ella era la capitana, se haba cumplido
su ambicin.
Dios! No lo quera de este modo!
Sombramente, llam a Coppename y le dijo que acudiera a la sala de control para
hacerse cargo de las obligaciones de primer oficial. Alexandros sera el primer oficial de
cola.
Cyrano, tendremos que ocuparnos de Thorn ms tarde. Ahora tenemos que descubrir
qu le ha ocurrido a Firebrass... y a los otros.
Hizo una pausa, y luego aadi:
Tenemos que aterrizar en la cima de la Torre.
Seguro, por qu no? dijo Cyrano.
Estaba plido y mantena las mandbulas apretadas. Pero pareca controlarse
perfectamente a s mismo.
El Parseval avanz entre las nubes, el radar tanteando adelante y atrs. Haba una
poderosa corriente ascendente en torno a la Torre, pero perdi su fuerza tan pronto el
dirigible estuvo por encima de ella.
Los proyectores de la parte inferior del dirigible lanzaron sus rayos hacia abajo,
barriendo el opaco metal gris de la enorme superficie. Los de la sala de control podan ver
las llamas, pero no podan distinguir el helicptero en s.
Lentamente, la aeronave se desliz ms all de donde estaba el fuego. Ahora sus
propulsores estaban nivelados para dirigir el coloso hacia abajo.
Tan suavemente como le fue posible, el piloto lo condujo en una lnea descendente.
Bajo condiciones ideales, no hubiera debido de haber viento. Sin embargo, los miles de
agujeros de drenaje a lo largo de la base de la pared permitan una brisa de ocho
kilmetros por hora. Esto, en la escala Beaufort, era una ligera brisa. Un ligero viento en el
rostro. Hojas agitndose. Las aspas de un ventilador movindose ligeramente.
Cualquiera lo considerara despreciable. Pero la gran superficie que presentaba la
flotante nave era fcilmente empujada por aquella brisa si ninguna fuerza propulsora la
contrarrestaba. El dirigible seria arrastrado contra una de las paredes a menos que se
hiciera algo para detener su deriva.
Desgraciadamente, no haba torre de amarre. Adems, no poda llevarse el aparato
hasta un contacto directo con el campo de aterrizaje. Al contrario del Graf Zeppelin y del
Hindenburg, el Parseval no dispona de una gndola de control colgante con un tren de
aterrizaje para impedir que la parte de cola de la estructura rozara contra el suelo cuando
aterrizara. Puesto que la sala de control del Parseval estaba en el morro, la nave no poda
aterrizar sin recibir daos en el alern de cola.
Sin embargo, haba cuerdas almacenadas a bordo. Estaban ah en previsin de que
tuviera que efectuarse algn aterrizaje en las llanuras a lo largo del Ro. Seran lanzadas
a la gente en el suelo y sta, esperaban, ayudara trabajando como tripulacin de tierra.
Jill dio algunas rdenes. Cyrano hizo girar la nave de costado al viento. Durante varios
kilmetros permiti que el viento, que era decreciente, empujara la nave hacia la pared.
Por aquel entonces era obvio que el viento estaba soplando del otro lado ahora, teniendo
como fuente las ms cercanas aberturas.
Cuando el radar seal que el morro estaba a medio kilmetro de la pared, invirti los
propulsores a baja velocidad. La aeronave se detuvo, y la compuerta inferior se abri.
Fueron soltadas las cuerdas y, en grupos de cuatro, cincuenta y dos hombres
descendieron por ellas. A medida que cada grupo tocaba el suelo, la nave perda peso y
aumentaba su flotabilidad. Reluctantemente, Jill orden que fuera soltado algo de
hidrgeno de las cmaras. Aquella era la nica forma de equilibrar la flotabilidad, aunque
odiaba malgastar gas. Luego habra que soltar lastre para recuperar el equilibrio.
Otras cuerdas fueron arrojadas desde el morro y la cola. Los hombres en el suelo las
sujetaron y se colgaron de ellas, ayudando con su peso a la estabilizacin.
Cyrano dej entonces que la aeronave derivara hacia la pared, los propulsores
parados. Antes de que el morro tocara la pared, los propulsores se pusieron de nuevo en
marcha, y el dirigible se detuvo.
Dos hombres corrieron hacia la pared y comprobaron el viento en las aberturas. A
travs de sus walkietalkies, verificaron que el viento que surga de ellas era lo
suficientemente fuerte como para impedir que la nave chocara de costado contra la pared.
Otros hombres descendieron por las cuerdas, y hubo que soltar ms hidrgeno por las
vlvulas. Esos aadieron su peso los tripulantes que sujetaban las cuerdas de popa.
Otros se apresuraron a ayudar a los hombres en el morro. Tras arrastrar al Parseval
lentamente hasta que su morro casi toc la pared, pasaron las cuerdas a travs de los
tres orificios, el del morro y los dos de la pared, utilizando garfios largos para sujetar las
cuerdas por el exterior y luego hacerlas entrar por el otro orificio tirando de ellas. Fueron
atadas, y la cola fue soltada para que derivara hasta que el dirigible qued paralelo a la
pared. Entonces las cuerdas de cola fueron atadas tambin del mismo modo.
La nave flotaba ahora a unos veinte metros de distancia de la pared.
Jill no esperaba que se produjera ningn cambio en el viento. Si esto se produca, los
daos podan llegar a ser considerables. Un roce de la nave contra la pared poda
arrancar los instrumentos de transmisin y los propulsores del lado de babor.
Se dej caer una escalerilla desde la compuerta inferior. Jill y Piscator abandonaron
rpidamente la sala de control, caminaron a toda prisa por la pasarela, y bajaron la
escalerilla. El doctor Graves estaba aguardndoles, su maletn negro en la mano.
El helicptero se haba estrellado a unos treinta metros del domo. Con sus llamas como
faro gua, se apresuraron a travs de la niebla hacia all. El corazn de Jill lata cada vez
ms fuerte a medida que se acercaban a los restos. Pareca imposible que el vigoroso,
impetuoso Firebrass pudiera estar muerto.
Yaca a unos metros de la llameante masa, all donde el impacto lo haba arrojado. Los
otros estaban an en el aparato, el cuerpo calcinado de uno de ellos sentado an en su
asiento.
Graves le tendi su lmpara a Piscator y se inclin sobre el cuerpo. El humo se
mezclaba con la niebla y traa hacia ellos el mareante olor a gasolina y carne quemadas.
Jill sinti que iba a vomitar.
Mantn la luz quieta! exclam Graves.
Jill obedeci, obligndose a s misma a mirar al cadver. Sus ropas haban sido
arrancadas por la explosin; su piel estaba chamuscada de la cabeza a los pies. Pese a
las quemaduras, sus rasgos eran an reconocibles. No deba haber estado mucho tiempo
entre las llamas. Quizs haba sido arrojado por la explosin antes de que el aparato se
estrellara. La cada poda ser la causa de la destruccin de parte de su crneo.
Jill no poda ver por qu el doctor tena que examinar el cuerpo. Estaba a punto de
decrselo cuando ste se puso en pie. Tendi su mano, con la palma abierta, hacia ella.
Mira eso.
Ella acerc la lmpara a la mano. El objeto era una esfera del tamao de la cabeza de
un fsforo.
Estaba en la parte delantera de su cerebro. No s qu infiernos pueda ser.
Despus de secarlo y limpiar la sangre, dijo:
Es negro.
Envolvi la pequea bola en un pao y la meti en su bolsa.
Qu quieres hacer con los cuerpos?
Jill mir a la an llameante masa de retorcido metal.
No sirve de nada malgastar nuestra espuma para apagar el fuego ahora dijo con voz
inexpresiva. Observ a los hombres que la haban seguido. Peterson, lleve el cuerpo de
vuelta al dirigible. Envulvalo primero. El resto sganme.
Unos pocos minutos ms tarde se detenan ante el domo. Los proyectores del dirigible
haban sido conectados, enfocados hacia all, y lo hacan parecer como el fantasma de un
igloo esquimal. Utilizando su lmpara, Jill vio que el domo estaba hecho del mismo metal
gris que la Torre. Pareca ser una continuacin del metal de la propia Torre. Al menos, no
haba ninguna seal de soldadura, ninguna unin. Era como si fuera una burbuja surgida
en su superficie.
Los dems permanecan un poco retirados del arco que formaba su entrada,
aguardando a que ella decidiera qu hacer. Sus luces revelaban una abertura como una
caverna. A unos diez metros de distancia, las paredes de la burbuja se curvaban hacia el
interior, formando como un corredor de tres metros de ancho por dos y medio de alto. Las
paredes eran de la misma sustancia gris. A su final, a unos treinta metros ms all, el
pasillo mostraba un brusco recodo. Si haba alguna entrada al interior de la Torre, tena
que estar inmediatamente despus de ese recodo.
Justo encima de la abertura haba dos smbolos, ambos en aItorrelieve. El superior era
un semicrculo, y mostraba los siete colores primarios. Debajo haba un crculo dentro del
cual poda verse una cruz ansada, el ankh egipcio.
Un arcoiris encima del emblema de la vida y la resurreccin dijo Jill.
Perdn dijo Piscator. La cruz dentro del crculo es tambin el crculo astrolgico-
astronmico de la Tierra. Sin embargo, en ese smbolo la cruz es una cruz simple, no una
cruz ansada.
Y ese arcoiris en un smbolo de esperanza. Y, si recuerdas el Antiguo Testamento, es
el signo de la alianza entre Dios y Su pueblo. Tambin evoca la olla de oro al final del
arcoiris, la Ciudad de Esmeraldas de Oz, y muchas otras cosas.
Piscator se la qued mirando curiosamente.
Ella permaneci silenciosa durante un minuto, abrumada por una admiracin y un
miedo que no saba si podra superar.
Voy a entrar dijo luego. T espera aqu, Piscator. Cuando llegue al final del pasillo,
te har una sea para que entres t tambin. Es decir, si no hay ningn problema.
Si me ocurriera algo, no s el qu, t y los hombres volved a la nave lo ms rpido
que os sea posible. Y despegad inmediatamente. Es una orden.
T sers el capitn. Coppename es un buen hombre, pero no posee tu experiencia, y
t eres el hombre ms centrado que conozco.
Piscator sonri.
Firebrass orden que no aterrizaras si le ocurra algo a l. Sin embargo, t aterrizaste.
Crees que iba a dejarte en una situacin peligrosa?
No deseo poner en peligro la nave. O las vidas de casi un centenar de hombres.
Veremos. Actuar como crea que exige la situacin. T no haras otra cosa. Y
adems, est Thorn.
Cada cosa a su tiempo dijo ella.
Se volvi y camin hacia la entrada. Al acercarse, jade.
Una dbil luz acababa de iluminar el pasillo.
Tras vacilar algunos segundos, prosigui. Cuando pas bajo el arco, se vio inmersa en
una repentina y brillante luz.
Jill se detuvo. Piscator dijo:
De dnde proviene esta luz?
Jill se volvi.
Lo ignoro dijo. No parece haber ninguna fuente. Mira. No arrojo sombra.
Se volvi otra vez y sigui andando lentamente. Y entonces se detuvo de nuevo.
Qu ocurre? dijo Piscator. T...
Que me condene si lo s. Parece como si estuviera andando en una jalea cada vez
ms espesa! No puedo respirar, y tengo que luchar para dar otro paso!
Inclinndose hacia la palpable pero invisible barrera como si estuviera luchando contra
un fuerte viento, consigui dar otros tres pasos. Entonces, jadeante, se detuvo.
Debe ser algn tipo de campo. No hay nada material aqu, pero me siento como una
mosca atrapada en una tela de araa.
Es posible que el campo est afectando los cierres magnticos de tu ropa?
No lo creo. Si fuera as, los cierres tiraran de la ropa, y no noto nada de eso. Lo
probar, de todos modos.
Sintiendo una cierta vergenza ante la idea de desnudarse delante de cincuenta
hombres, solt los cierres magnticos. La temperatura del aire estaba apenas por encima
del punto de congelacin. Temblando, castaeteando los dientes, intent abrirse de nuevo
camino en el denso elemento. No consigui alcanzar un centmetro ms all de donde
haba logrado llegar antes.
Se inclin para tomar de nuevo sus ropas, notando que eso poda hacerlo con facilidad.
La fuerza actuaba tan slo en sentido horizontal. Tras retroceder dos pasos y sintiendo
que la fuerza disminua, volvi a ponerse sus ropas.
De nuevo fuera de la entrada, dijo:
Intntalo t, Piscator.
Crees que voy a tener xito all donde t fracasaste? Bueno, siempre vale la pena
experimentar.
Desnudo, entr. Ante la sorpresa de Jill, no pareci afectado por el campo. No, al
menos, hasta que lleg a unos pocos metros de la curva. All dijo que empezaba a
encontrar dificultad.
Avanz ms y ms lentamente, forcejeando, respirando tan pesadamente que ella
poda orle.
Pero alcanz la curva, y all se detuvo para recuperar el aliento.
Hay un elevador abierto al final. Parece ser la nica forma de bajar.
Puedes llegar hasta l? pregunt Jill.
Lo intentar.
Avanzando como un actor en un film a cmara lenta, sigui caminando. Y desapareci
tras el recodo.
Pas un minuto. Dos. Jill penetr en el corredor tanto como pudo.
Piscator! Piscator!
Su voz reson extraamente, como si el corredor poseyera unas propiedades acsticas
peculiares.
No hubo respuesta, Pese a que, si l estaba justo al otro lado de la curva, deba
haberla odo.
Grit una y otra vez. Slo le respondi el silencio.
No haba nada que pudiera hacer excepto regresar a la entrada y dejar a algn otro
intentarlo.
Los hombres fueron entrando de dos en dos para ahorrar tiempo. Algunos consiguieron
avanzar algo ms que ella; otros menos que ella. Todos abandonaron sus ropas, pero eso
no pareci ayudarles mucho.
Jill utiliz el walkietalkie para ordenar a los hombres que se haban quedado en el
dirigible que acudieran a hacer un intento. Si uno de los cincuenta y dos haba podido
hacerlo, quiz uno de los cuarenta y uno que quedaban en la nave tuviera tambin xito.
Primero, sin embargo, todo el mundo excepto ella deba regresar a la nave. Partieron
en tropel, figuras fantasmagricas en la dbilmente iluminada niebla. Nunca se haba
sentido tan sola en toda su vida, y haba conocido muchas horas de negra soledad. La
niebla apretaba hmedas manos contra su rostro, que parecan querer congelarlo en una
mscara de hielo. La pira funeraria de Obrenova, Metzing, y los dems, arda an
intensamente. Y all estaba Piscator, en algn lugar al otro lado del recodo. En qu
situacin se hallaba? Era incapaz de ir hacia adelante y hacia atrs? Regresar no le
haba sido difcil ni a ella ni a los otros hombres. Por qu l no era capaz de retroceder?
Pero ella ignoraba qu otros obstculos poda haber ms all de aquel sombro
corredor gris.
Se murmur a s misma el verso de Virgilio: Facilis descensus Averni, es fcil el
descenso al Averno.
Cmo continuaba? Tras tantos aos, le resultaba difcil recordar. Si este mundo
tuviera tan slo libros, material de referencia.
Entonces lo record.
Es fcil el descenso al Averno. Noche y da, las puertas de la Muerte permanecen
abiertas. Pero regresar, volver sobre los pasos al aire libre. Tal es el obstculo, tal es la
tarea.
El nico problema real con esa cita era que no resultaba apropiada. Haba sido muy
difcil alcanzar las puertas, imposible para todos excepto uno. Y regresar excepto para
unohaba sido fcil.
Conect el walkietalkie.
Cyrano. Aqu la capitana.
S? Qu ocurre, mi capitana?
Ests llorando?
S, naturalmente. Acaso no quera mucho a Firebrass? No me siento avergonzado
de mi dolor. No soy un fro anglosajn.
Eso no importa ahora. Sernate. Tenemos trabajo.
Cyrano sorbi sus lgrimas.
Lo s dijo. Y estoy preparado. No encontrars un hombre inferior al de antes.
Cules son tus rdenes?
Sabes que tienes que ser relevado por Nikitin. Deseo que traigas veinticuatro kilos de
explosivo plstico.
S. Te he odo. Pero no pretenders volar la Torre.
No, slo la entrada.
Pas media hora. Los hombres del dirigible haban salido, los que estaban fuera haban
entrado. Fue un proceso largo, puesto que por cada hombre que sala uno tena que
entrar inmediatamente. Efectuarlo de este modo, por turnos, retrasaba todo el proceso,
pero era necesario. Cuarenta y ocho personas abandonando la nave al mismo tiempo
hubieran desequilibrado su flotabilidad. El dirigible se hubiera elevado demasiado,
dejando el final de la escalerilla fuera del alcance de los que estaban en el suelo.
Finalmente, vio sus luces y oy sus voces. Les explic lo que haba ocurrido, aunque
todos ya lo saban. Luego les dijo o que tenan que hacer, qu era lo que esperaba de
ellos.
El resultado fue que nadie pudo ir tan lejos como Piscator.
Muy bien dijo Jill.
El explosivo plstico fue aplicado contra el exterior del domo, opuesto a un punto
situado a la mitad del corredor. Le hubiera gustado instalarlo en el punto de unin de la
parte de atrs del domo y la pared de la torre. Pero tema que el explosivo abriera un
agujero en el domo y matara a Piscator.
Se retiraron hasta el dirigible, y el especialista en explosivos puls el botn de un
transmisor. El estallido fue ensordecedor, aunque el plstico haba sido aplicado al lado
del domo ms alejado de ellos. Corrieron hasta all, se detuvieron, tosiendo por el humo.
Cuando el aire se aclar, Jill mir al domo.
No haba sufrido el menor dao.
Me lo tema se dijo a s misma.
Antes le haba gritado a Piscator que no intentara salir hasta despus de la explosin.
No haba obtenido respuesta. Tena el presentimiento de que el hombre no estaba en las
inmediaciones, aunque un presentimiento no es una certeza.
Jill penetr de nuevo en el domo tan rpido como le fue posible. No not ninguna
fuerza que se opusiera a la larga prtiga con un garfio en su extremo que esta vez haba
trado consigo. Con su ayuda, pudo llevar una prenda de ropa lastrada con metal hasta el
extremo del corredor. De modo que el campo no era una barrera para los objetos
inanimados.
Si dispusieran de un periscopio lo suficientemente largo como para alcanzar el final del
corredor, podran ver al otro lado del recodo. Sin embargo, no haba ningn periscopio
entre el material auxiliar de a bordo.
No se sinti desanimada por esto. Haba un pequeo taller mecnico a bordo del
Parseval. Poda construirse un carrito con ruedas que pudiera llegar hasta el extremo del
corredor. Poda atarse una cmara a su parte delantera, y la cmara poda ser activada
por un radiotransmisor.
El jefe de mecnicos calcul que poda construir el artefacto en una hora. Jill le dijo
que lo hiciera, y luego orden a tres hombres que montaran guardia en el domo.
Si aparece Piscator, comunquenlo por radio.
Regres al dirigible y telefone al taller mecnico.
Pueden realizar su trabajo mientras estamos en vuelo? Es posible que nos agitemos
un poco.
No importa, seor. Bueno, slo un poco, pero nos las arreglaremos.
El proceso de desamarrar la nave y despegar tom quince minutos. Nikitin llev al
Parseval por encima de la Torre, y luego lo hizo descender hacia su base. El radar
indicaba que el helicptero estaba ahora contra la base de la Torre. Aunque el mar no era
violento, sus olas eran cortas y picadas, y probablemente haban arrojado el aparato
contra la Torre. Sin embargo, con un poco de suerte, los daos seran mnimos.
Aukuso llam de nuevo a Thorn por radio, sin xito.
Debido a las corrientes ascendentes junto a la torre, era imposible acercar el dirigible al
helicptero. Nikitin lo pilot acercndolo a la superficie y mantenindolo contra el viento.
La compuerta inferior fue abierta, y tres hombres en un bote hinchable con un motor fuera
borda fueron bajados. Se dirigieron hacia a Torre, guiados por el hombre del radar desde
la nave.
Boynton, el oficial al mando, fue informando a medida que actuaban.
Nos hallamos ahora junto al helicptero. Est golpeando contra la Torre, pero sus
flotadores han impedido que las palas resulten daadas. Los flotadores tampoco parecen
daados. Vamos a tener un trabajo infernal con este mar picado. Seguir informando
dentro de un minuto.
Dos minutos ms tarde, su voz regres.
Propp y yo estamos ahora en el helicptero. Thorn est aqu! Est en medio de un
mar de sangre, parece como si hubiera recibido una bala en el lado izquierdo del pecho, y
algunos fragmentos se le han clavado tambin en el rostro. Pero est vivo todava.
59
Hay alguna abertura o entrada de alguna clase en la Torre?
Espere un minuto. Tengo que encender un proyector. Esas lmparas no son lo
bastante intensas... No, no hay nada excepto metal liso.
Me pregunto por qu amerizara aqu dijo Jill a Cyrano.
El francs se alz de hombros.
Supongo que quiz tuvo que posarse rpidamente antes de perder el conocimiento
dijo.
Pero dnde pensaba ir?
Hay muchos misterios aqu. Deberamos ser capaces de aclarar algunos de ellos si
aplicamos ciertos mtodos de persuasin a Thorn.
Tortura?
El largo y huesudo rostro de Cyrano estaba grave.
Eso sera inhumano y, por supuesto, el fin nunca justifica los medios. O esta
afirmacin es una falsa filosofa?
Yo nunca podra torturar a nadie, y no permitira que nadie lo hiciera por mi.
Quiz Thorn quiera darnos voluntariamente su informacin cuando se d cuenta de
que no podr ser libre hasta que o haga. Aunque realmente no lo creo mucho. Parece
ms bien testarudo.
La voz de Boynton les lleg de nuevo:
Con su permiso, Miz Gulbirra. Voy a traer de vuelta el helicptero. Todo parece
funcionar bien. Mis hombres pueden llevar de vuelta a Thorn en el bote.
Permiso concedido dijo Jill. Si es operable, llvelo hasta el techo de la Torre.
Nosotros iremos all ms tarde. Al cabo de diez minutos el operador del radar inform que
el helicptero estaba despegando, Boynton aadi que todo estaba funcionando
perfectamente.
Dejando a Coppename al cargo, Jill baj al hangar. Lleg a tiempo para ver cmo el
ensangrentado cuerpo de Thorn era izado desde el bote. An estaba inconsciente. Sigui
a los camilleros hasta la enfermera, donde Graves se hizo cargo inmediatamente de l.
Est en estado de shock, pero creo que podr sacarlo de sta. Por supuesto, no
puedes interrogarlo ahora.
Jill apost dos guardias armados a la puerta y regreso a la sala de control. En aquellos
momentos el dirigible estaba elevndose, dirigindose de nuevo hacia la cima de la Torre.
Media hora ms tarde, el Parseval estaba de nuevo flotando sobre el campo de aterrizaje.
Esta vez, se situ a doscientos metros del domo. Su morro estaba orientado contra el
ligero viento, y sus propulsores giraban lentamente.
Al cabo de poco tiempo, la pequea vagoneta construida por los mecnicos era bajada
a la superficie. Tras ser arrastrada hasta la entrada, fue llevada hasta tan adentro como
dos hombres pudieron llegar. Luego, largas prtigas preparadas por los mecnicos fueron
utilizadas para empujar la vagoneta ms hacia el fondo. A medido que eran necesarias les
iban siendo aadidas extensiones a las prtigas. Poco despus, la parte delantera de la
vagoneta se apoyaba contra la pared del fondo.
Despus de tomar seis fotografas, la vagoneta fue trada hacia el exterior mediante
una larga cuerda. Jill extrajo ansiosamente las grandes placas, que haban sido reveladas
electrnicamente en el momento de la exposicin.
Mir a la primera.
No est aqu.
Se la tendi a Cyrano. Este dijo:
Qu es eso? Un pasillo corto y una especie de portal al extremo. Parece como si
hubiera un ascensor ms all, no? Pero... no hay cabina, y tampoco cables.
No creo que Ellos tengan que depender de algo tan primitivo como cables dijo Jill.
Pero es evidente que Piscator pas a travs del campo y que tom el ascensor.
Pero por qu no ha vuelto? Tiene que saber que estamos preocupados.
Hizo una pausa, y luego dijo:
Tambin debe saber que no puede quedarse para siempre ah.
Slo quedaba una cosa que hacer.
60
Dio la orden de amarrar de nuevo la nave. Una vez hecho esto, reuni a toda la
tripulacin en el hangar. Las fotografas fueron pasadas de mano en mano, mientras Jill
les explicaba en detalle todo lo que haba ocurrido.
Aguardaremos aqu una semana si es necesario. Despus de eso, tendremos que
irnos. Piscator no se quedara voluntariamente ah abajo tanto tiempo. Si no est de
vuelta dentro de un plazo de veinte horas podremos suponer que ha sido detenido por
Ellos... O quiz ha sufrido un accidente y ha resultado muerto o herido. No hay forma de
saberlo. No podemos hacer nada excepto esperar durante un periodo de tiempo
razonable.
Nadie pensaba en abandonar a Piscator en aquellos momentos. Pero resultaba
evidente que no les gustaba la idea de permanecer siete das en aquel fro, oscuro,
hmedo y ominosamente silencioso lugar. Se pareca mucho a acampar en la parte de
fuera de las puertas del infierno.
Por aquel entonces, el helicptero N 1 haba dejado de arder. Un equipo de trabajo se
dedic a recuperar los cadveres y a investigar las causas de la explosin. Los mecnicos
comprobaron el otro helicptero por si haba algn dao en los flotadores y reemplazaron
el parabrisas y la portezuela de babor acribillados por las balas.
Una guardia de tres hombres estaba apostada a la entrada del domo. Jill iba a dirigirse
al comedor de oficiales cuando recibi una llamada del doctor Graves.
Thorn sigue inconsciente, pero se est recuperando. He examinado tambin lo que
qued del cerebro de Firebrass. No puedo hacer mucho porque no dispongo de
microscopio. Pero jurara que la pequea esfera negra estaba unida al sistema neural en
la parte delantera del cerebro. He considerado la posibilidad de que fuera un objeto
extrao que se hubiera clavado all por la fuerza de la explosin. Pero los mecnicos me
han dicho que no hay nada as en el equipo del helicptero.
Quieres decir que crees que esa esfera estaba implantada quirrgicamente en su
cerebro?
No ha quedado suficiente parte frontal del crneo como para afirmarlo
categricamente dijo Graves. Pero voy a examinar los cerebros de los otros tambin.
De hecho, voy a hacer una autopsia completa a todas las vctimas. Eso va a tomar
tiempo, especialmente porque he de vigilar tambin a Thorn.
Te das cuenta de las implicaciones de esa esfera? dijo Jill, intentando impedir que
su voz temblara.
He estado pensando bastante en ello. No s qu infiernos significa, pero es
importante. Jill, me he pasado efectuando autopsias durante aos aqu, simplemente para
mantenerme en forma. Y nunca he encontrado nada fuera de lo ordinario en ms de un
millar de cadveres.
Pero te dir una cosa. Creo que s por qu Firebrass insisti en obtener radiografas
de los crneos de su tripulacin. Estaba buscando a la gente con esferas negras sobre, o
en, su cerebro.
Y te dir algo ms. Creo que se apresur a arrojar el cadver de Stern al Ro porque
saba que Stern tena una de esas bolas en su cerebro!
Es como dijo Alicia, no?: "Misterioso y misterioso".
Con su corazn latiendo fuertemente y su mano temblando, Jill cort el intercom.
Firebrass era uno de Ellos.
Un momento ms tarde volvi a llamar a Graves.
Firebrass dijo que nos contara por qu deseaba obtener nuestras radiografas. Pero
nunca lo hizo, o a m, al menos. Te dijo algo a ti?
No. Le ped que me explicara, y me contest simplemente que tena trabajo y que ya
me lo dira en otra ocasin.
Entonces no sabes si Thorn tiene o no una esfera en su cabeza. Si muere, hazle
rpidamente la autopsia, doc.
Lo har. De todos modos, puedo abrirle el cerebro sin esperar a que muera. Aunque
no ahora. Primero he de esperar a que se recupere.
Eso no lo matar? Saba que poda abrirse el crneo en operaciones, pero puedes
poner al descubierto el cerebro de Thorn?
A m no va a hacerme ningn dao.
Pasaron veinticuatro horas. Jill intent mantener ocupada a la tripulacin, pero haba
muy poco que hacer excepto una limpieza innecesaria. Hubiera deseado haber trado
algunas de las pelculas hechas en Parolando. Excepto hablar, jugar a las damas, al
ajedrez y a las cartas o echar los dados, haba muy pocas ocupaciones para ellos. Jill
organiz perodos de ejercicios para cansarlos un poco, pero no poda prolongarlos
indefinidamente, y eran tan aburridos como el no hacer nada.
Mientras tanto, la oscuridad y el fro parecan meterse hasta en los huesos. Y el
pensamiento de que debajo de ellos podan estar aquellos misteriosos seres que haban
construido aquel mundo para ellos era algo que pona los nervios de punta. Qu estaban
haciendo Ellos? Por qu no salan?
Y por encima de todo, qu le haba ocurrido a Piscator?
Cyrano de Bergerac pareca hallarse especialmente afectado. Sus largos silencios y
obvias meditaciones podan ser causadas por la muerte de Firebrass. A Jill, sin embargo,
le pareca que exista algo ms que le preocupaba.
El doctor Graves le pidi que acudiera a su consulta. Cuando entr en ella, lo encontr
sentado al borde de su escritorio. Silenciosamente, le tendi su palma. En ella haba una
pequea esfera negra.
Todos estaban tan quemados que ni siquiera poda determinar el sexo por
observacin externa. Obrenova era la ms baja, sin embargo, as que hice primero la
autopsia al cadver ms pequeo. Encontr eso casi de inmediato. No te comuniqu
enseguida porque antes deseaba examinar a todos los dems.
Ella era la nica que lo tena.
Ya son dos!
S. Y eso me hace preguntarme acerca de Thorn.
Jill se sent y encendi un cigarrillo con manos temblorosas.
Escucha dijo Graves. El nico licor que hay a bordo est en mi botiqun. Es slo para
usos mdicos, pero creo que necesitas algo de medicina. Y s que yo tambin la
necesito.
Mientras sacaba una botella, ella le cont lo de la discusin que haba odo entre Thorn
y Obrenova.
El le tendi una taza de lquido prpura.
As que crees que se conocan de antes de llegar a Parolando? pregunt.
No lo s. No s lo que significa nada de esto.
Y quin lo sabe? Excepto Thorn quiz. Salud! Jill bebi el reconfortante y afrutado
licor.
No hemos encontrado nada sospechoso en los apartamentos de ninguno de ellos
dijo. Ni de Firebrass, ni de Obrenova, ni de Thorn.
Hizo una pausa, y luego aadi:
Hay una cosa, significativa no por su presencia sino por su ausencia. Como el perro
que no ladra en la historia de Sherlock Holmes. El cilindro de Thorn no estaba ni en su
helicptero ni en su cabina. He ordenado sin embargo un registro ms minucioso del
helicptero.
Me dijiste hace algunas horas que Thorn estaba consciente ahora. Puede ser
interrogado?
No durante un cierto tiempo. Te aconsejo que esperes hasta que est ms
recuperado. Ahora, si no desea hablar, simplemente puede pretender quedarse dormido.
El intercom son. Graves accion el conmutador.
Doctor? Aqu el contramaestre Gogswell. Deseara hablar con el capitn.
Aqu la capitana dijo Jill.
Capitn, acabamos de encontrar una bomba en el helicptero N 2! Es un explosivo
plstico. Parece pesar unos dos kilos, y el detonador est conectado a un receptor de
radio. La hemos encontrado en el interior del depsito de armas y municiones de la parte
de atrs.
No hagan nada hasta que yo llegue ah. Deseo verla antes de que sea retirada.
Se puso en pie.
No creo que exista ya ninguna duda de que Thorn coloc una bomba en el helicptero
de Firebrass. Los que estn investigando las causas del accidente no han podido detectar
el origen de la explosin, pero su jefe dijo que crea que poda haber sido una bomba.
S dijo Graves. La cuestin es saber por qu Thorn hara eso.
Jill se dirigi hacia la puerta, pero se detuvo antes de llegar a ella.
Dios mo! Si Thorn coloc bombas en ambos helicpteros, pudo haber escondido
alguna en el dirigible tambin!
No encontraste ningn transmisor cuando registraste su cabina dijo el doctor.
Aunque quiz escondiera uno, o varios, en otros lugares de la nave.
Jill alert inmediatamente a todo el personal. Tras darle a Coppename rdenes para
que organizara equipos de bsqueda, se dirigi al hangar. La bomba estaba all donde el
jefe haba dicho. Se puso de rodillas y la observ con ayuda de una linterna. Luego
abandon el aparato.
Desarme el detonador y el receptor. Ponga el plstico en el depsito de explosivos.
Llame al oficial de electrnica y dgale que me gustara saber a qu frecuencia est
sintonizado el receptor. No, espere. Le llamar yo misma.
Deseaba asegurarse de que aquel experimento se efectuara en una habitacin
radioelctricamente protegida. Las distintas bombas si existan podan haber sido
instaladas al mismo tiempo, pero Thorn habra ajustado el receptor de cada una para que
respondiera a su propia longitud de onda. Era preciso no correr riesgos.
Tras asegurarse de que Deruyck, el oficial electrnico, comprenda por qu deba
utilizar una habitacin protegida, se dirigi a la sala de control. Coppename estaba en el
intercom, escuchando los informes de los equipos de bsqueda.
Cyrano estaba en el asiento del piloto, mirando al panel como si la nave estuviera en
pleno vuelo. Alz la vista hacia ella cuando entr.
Est permitido preguntar qu fue lo que el doctor Graves encontr?
Hasta ahora, ella no haba ocultado nada a la tripulacin. Crea que tenan derecho a
saber tanto como ella misma.
Cyrano no dijo nada durante un largo rato despus de que ella terminara de hablar. Sus
largos dedos tamborilearon sobre el panel mientras miraba hacia arriba, como si hubiera
algo escrito sobre su cabeza. Finalmente, se puso en pie.
Creo que es necesario que t y yo tengamos una pequea charla. En privado. Ahora,
si es posible.
Con todo esto que est pasando?
Podemos ir a la sala de derrota.
La sigui, y cerr la puerta tras ellos. Jill se sent y prendi otro cigarrillo. El se puso a
pasear arriba y abajo, las manos tras su espalda.
Es evidente que Firebrass, Thorn y Obrenova eran agentes de Ellos. Me resulta difcil
de creer el caso de Firebrass. Era tan humano! Pero es posible que Ellos sean humanos
tambin.
Sin embargo, ese ser que se llamaba a s mismo un Etico dijo que ni ellos ni sus
agentes eran violentos. Detestaban, aborrecan la violencia. Pero Firebrass poda ser muy
violento; seguro que no actuaba como un pacifista. Y luego est el incidente con el recin
llegado Stern. Por lo que t me dijiste, parece que fue Firebrass quien lo atac, no Stern
quien atac a Firebrass.
No s de qu ests hablando dijo Jill. Sera mejor que empezaras por el principio.
Muy bien. Te dir algo que promet mantener en secreto. No suelo romper mi palabra,
de hecho, sta es la primera vez que lo hago. Pero puede que le diera mi palabra a
alguien que es mi enemigo, mi enemigo secreto.
Hace diecisis aos de eso. Cunto tiempo ha pasado ya, y sin embargo qu
reciente parece! Por aquel tiempo yo estaba en una zona en la que la mayora de la gente
eran de mi propio tiempo y pas. En la orilla derecha tan slo, por supuesto. La izquierda
estaba poblada por salvajes de piel muy oscura. Indios que haban vivido en la isla de
Cuba antes de que Coln la descubriera, aunque creo que sus habitantes jams llegaron
a saber que su pas haba sido conquistado. Eran muy pacficos, y tras algunos forcejeos
y dificultades iniciales, nuestra zona estaba tranquila y en paz.
Mi propio pequeo estado estaba, de hecho, mandado por el gran Conti, bajo cuyas
rdenes haba tenido el honor de servir en el asedio de Arras. All fue donde recib un
golpe de espada en la garganta, la segunda de las heridas importantes que me
convencieron, junto con todos los dems horrores y miserias que haba visto en la guerra,
de que Marte era el ms estpido de los dioses. Adems, me alegr sobremanera
encontrar all tambin a mi buen amigo y mentor, el merecidamente famoso Gassendi.
Fue, como sin duda sabrs, quien se opuso al infame Descartes y rehabilit a Epicuro,
cuya fsica y moral present tan esplndidamente. Sin mencionar su influencia en Molire,
Chapelle y Dehnault, todos ellos, incidentalmente, buenos amigos mos. l fue quien les
persuadi de traducir a Lucrecio, el divino atomista romano...
Vayamos al asunto. Dame slo los hechos escuetos.
A decir verdad, citando ms o menos a otro romano...
Cyrano!
61
Muy bien. Vayamos al asunto. Era a ltima hora de la noche. Yo estaba
profundamente dormido al lado de mi bienamada Livy, cuando fui despertado
bruscamente. La nica iluminacin era la luz nocturna que penetraba por los barrotes de
madera de nuestra ventana abierta. Una enorme figura estaba de pie junto a ml, una
masa negra con una tremenda cabeza redonda como una calcinada luna. Me sent en la
cama, pero antes de que pudiera alcanzar mi lanza, que tena siempre a mi lado, la figura
habl.
En qu idioma?
Eh? En el nico que yo dominaba bien por aquel entonces, mi lengua nativa, el ms
hermoso de todos los idiomas de la Tierra. Aquel ser no hablaba un francs demasiado
correcto, pero lo entend.
Savinien de Cyrano II de Bergerac dijo, llamndome por mi nombre completo.
Tienes una ventaja sobre m, seor dije yo. Aunque mi corazn lata fuertemente y
senta la ms intensa necesidad de orinar, me comport admirablemente. Por aquel
entonces poda darme cuenta, an en aquella oscuridad apenas mitigada por la luz de las
estrellas, que aquel ser no era abiertamente beligerante. Si llevaba alguna arma, la
mantena escondida bajo su gran capa. Aunque siempre he sido un tanto distrado, no
pude dejar de preguntarme por qu Livy, que siempre tena un sueo ligero, no se haba
despertado. Segua durmiendo, roncando suave y adorablemente.
Puedes llamarme como quieras dijo el ser. Mi nombre no es importante en este
momento. Y si te ests preguntando por qu tu mujer no se ha despertado tambin,
djame decirte que es debido a que me he asegurado que no lo hiciera. Oh, no! se
apresur a aadir cuando, furioso, intent ponerme en pie. No ha sufrido el menor dao.
Ha sido drogada, y despertar por la maana sin ni siquiera un dolor de cabeza.
En aquel momento me di cuenta de que, al menos en algn grado, yo tambin haba
sido drogado. Mis piernas no me obedecan, aunque, sorprendentemente, no las senta
doloridas ni entumecidas. Simplemente, no consegua hacer que se movieran.
Naturalmente, me sent furioso por las libertades tomadas sobre mi persona, pero no
haba gran cosa que pudiera hacer al respecto.
Entonces el desconocido tom un asiento y se sent junto a m. Escucha, y luego
decide por ti mismo si vale la pena haberme escuchado dijo.
Y me cont la ms sorprendente historia, Jill, como nunca habrs odo en tu vida. Me
dijo que era uno de los seres que nos haban resucitado. Se llamaban a s mismos los
Eticos. No iba a entrar en detalles acerca de sus motivos ni de dnde procedan ni nada
parecido. No tena bastante tiempo para ello. De hecho, si era atrapado, por su propia
gente, entiendes?, lo iba a pasar mal tambin l.
Yo senta deseos de hacerle muchas preguntas, por supuesto, pero cuando abr la
boca me dijo que me mantuviera callado y escuchara. Iba a visitarme de nuevo, dijo, quiz
ms de una vez. Entonces respondera a la mayor parte de mis preguntas. Mientras tanto,
yo tena que comprender una cosa: no habamos sido devueltos a la vida para vivir
eternamente. Eramos tan slo los sujetos de un experimento cientfico, y cuando el
experimento hubiera terminado, nosotros terminaramos tambin. Moriramos por ltima
vez, para siempre.
Qu tipo de experimento?
Bueno, era ms que un simple experimento. Era tambin un proyecto histrico. Su
gente deseaba reunir datos sobre historia, antropologa, y as. Estaban interesados
tambin en descubrir qu tipo de sociedades formaramos los humanos cuando nos
encontrramos tan mezclados. Cmo iba a cambiar la gente bajo determinadas
condiciones?
Dijo que muchos grupos haban sido dejados a sus propios medios para que se
desarrollasen sin interferencia alguna de su gente. Pero algunos seran influenciados,
algunos sutilmente, otros por mtodos directos. El proyecto tomara mucho tiempo, quiz
varios cientos de aos. Entonces se dara el finit al proyecto, y tambin el finit a nosotros.
Volveramos al polvo... para siempre.
Esto no me suena tico, seor le dije. Por qu tienen que negarnos lo que ellos
poseen... la vida eterna?
Es debido a que no son realmente ticos me respondi. Pese a la alta opinin que
tienen de s mismos, son crueles, como son crueles los cientficos que torturan animales
en pro del avance de la ciencia. Pero ellos tienen sus justificaciones, su racionalizacin.
Comprndelo, el cientfico est haciendo algo bueno, est siendo tico en un cierto
sentido. Es cierto que, como resultado de este proyecto, algunos de vosotros pasaris a
ser inmortales. Pero slo unos pocos.
Y cmo? le pregunt.
Entonces me habl de esa entidad que los de la Iglesia de la Segunda Oportunidad
llaman el ka. Sabes lo que es, Jill?
He asistido a varias de sus conferencias dijo Jill.
Entonces conoces todo lo relativo al ka y al akh y a todo lo dems. Esta persona dijo
que la teologa de los de la Segunda Oportunidad era parcialmente cierta. Principalmente
porque uno de los Eticos haba visitado al hombre que ellos llaman La Viro y haba
originado as la fundacin de la Iglesia.
Siempre cre que no era ms que otra historia que se haban inventado esos
visionarios dijo Jill. No les conced ms crdito que el que les concediera en su tiempo
a los delirios de los profetas de la Tierra. Moiss, Jesucristo, Zaratustra, Mahoma, Buda,
Smith, Eddy, toda la pandilla de dbiles mentales.
Yo tampoco dijo Cyrano. Sin embargo, cuando estaba murindome, me arrepent.
Pero eso fue tan slo para hacer a mi pobre e infeliz hermana y a mi amigo Le Bret
felices. Adems, una conversin en el lecho de muerte no poda hacerme ningn dao. Y,
a decir verdad, me asustaban los fuegos del infierno. Despus de todo...
Tu condicionamiento infantil.
Exactamente. Pero ah estaba un ser que deca que haba algo muy parecido al alma.
Y yo tena una prueba positiva de que exista una vida despus de la muerte. De todos
modos, no poda dejar de preguntarme si no estara siendo blanco le una burla. Y si este
hombre era simplemente uno de mis vecinos, pretendiendo ser un visitante de los dioses
slo para rerse un poco? Si le crea, entonces igual al da siguiente todos se rean de m.
De Bergerac, el racionalista, el ateo, engaado completamente por este cuento
fantstico!
Pero... quin poda hacerme esto a m? Yo no conoca nadie que tuviera ni motivo ni
medios para una tal broma. Y esa droga que haca que Livy siguiera durmiendo y mis
piernas estuvieran paralizadas? Nunca haba odo hablar de una droga as. Adems, de
dnde poda haber sacado un bromista esta esfera que rodeaba su cabeza? Haba la luz
suficiente como para ver que era negra y opaca. Y sin embargo...
Y entonces, como si l se diera cuenta de mi falta de fe, el desconocido me tendi una
gafas de un material que no pude identificar.
Ponte esto frente a tus ojos dijo. Y mira a Livy.
Lo hice, y dej escapar una exclamacin de sorpresa. Un poco por encima de su
cabeza haba un globo de varios colores. Brillaban esplendorosamente, como iluminado
desde el interior. Giraba y se retraa y se expanda y emita como unas prolongaciones de
tanto en tanto, como unos tentculos de seis lados, y luego estos tentculos se contraan
hacia el globo otros brotaban en su lugar.
EI desconocido tendi su mano y me dijo que dejara caer en ella las gafas. No lo dijo,
pero era evidente que no deseaba que yo lo tocase. Obedec, por supuesto.
Las gafas desaparecieron bajo su capa, y entonces dijo:
Lo que has visto es el wathan. Esa es la parte inmortal en ti. Y luego aadi: He
elegido a unos cuantos de vosotros para que me ayudis a luchar contra este monstruoso
crimen que mi gente est cometiendo. Os he escogido a causa de vuestros wathans.
Como podrs ver, podemos leer los wathans tan fcilmente como vosotros podis leer un
cuento infantil. El carcter de una persona es reflejado en su wathan. Quiz no debiera
decir reflejado, puesto que el wathan es el carcter. Pero no tengo tiempo de explicrtelo.
El asunto es que tan slo una pequesima fraccin de la humanidad alcanzar el final, el
estadio ltimo deseado, la wathanidad, a menos que a la humanidad se le conceda
mucho ms tiempo.
Entonces me esboz lo que los de la Segunda Oportunidad exponen con todo detalle.
Que el wathan no realizado de una persona muerta vaga eternamente por el espacio,
conteniendo todo lo que es humano pero inconsciente. Slo el wathan completamente
evolucionado posee consciencia. Y este estadio es alcanzado tan slo por aquellos que
consiguen una perfeccin tica en su vida. O la casi perfeccin, como mnimo.
Qu? dije yo. La perfeccin tica ltima es vagar como un fantasma por el
espacio, para rebotar contra las paredes del universo como una pelota csmica, de un
lado para otro, y ser consciente de este terrible estado e incapaz de comunicarse con
nadie excepto consigo mismos? Es este un estado deseable?
No debes interrumpirme dijo el desconocido. Pero te dir esto. El ser que alcanza
la perfecta wathanidad o akhidad, va ms all. No se queda en este mundo. Va ms all!
Y dnde pregunt est ese ms all?
Ir ms all significa ser absorbido por el Superwathan. Ser uno con la nica
Realidad. O Dios, si deseas darle ese nombre a la Realidad. Convertirse en una de las
clulas de Dios y experimentar el eterno e infinito xtasis de ser Dios.
Estaba medio convencido, por aquel entonces, de que tena que vrmelas con un
pantesta loco. Pero dije:
Y esa absorcin significa la prdida de la individualidad de uno?
S dijo. Pero entonces te convertirs en el Super wathan, Dios. Cambiars tu
individualidad, tu autoconciencia, por la del Ser Supremo, lo cual no es una prdida. Es el
mayor logro posible, el logro definitivo.
Es horrible! exclam. Qu tipo de monstruoso juego es el que Dios juega con
Sus criaturas? Cmo puede ser la vida despus de la muerte, la inmortalidad, mejor que
la propia muerte? No! Esto no tiene sentido! Hablando con lgica, por qu el wathan, el
alma, tuvo que ser creada? Qu sentido tiene una creacin en la que la mayor parte de
los wathans van a despreciarse, como si fueran moscas pululando slo para ser comidas
o atrapadas por un matamoscas? Y esos wathans que sobrevivirn, como dices t. Qu
significado tiene alcanzar casi la perfeccin, la santidad si quieres, slo para ser
engaado? No, si no he de ser inmortal, prefiero seguir siendo yo, Savinien de Cyrano de
Bergerac. No quiero esa inmortalidad esprea, esa existencia como una clula annima y
descerebrada del cuerpo de Dios. Sin nombre ni cerebro!
Como la mayora de los de tu raza, hablas demasiado dijo el desconocido. Sin
embargo... Vacil, y luego dijo: Hay una tercera alternativa, una que te gustar. No
pensaba decrtela... y no lo har, ahora. No tengo tiempo, ni es el mejor momento. Quiz
la prxima vez. Debo marcharme rpidamente. Pero antes se trata de tu lealtad y de tu
ayuda. Ests conmigo?
Cmo puedo prometer m apoyo cuando no s an si vale la pena apoyarte? Por lo
que s, t puedes ser el mismsimo Satn!
Ri huecamente y dijo. T eres uno de los que negaron tanto a Dios como al Diablo.
No soy el Diablo ni nada anlogo a l. De hecho estoy a tu lado, al lado de la engaada y
sufriente humanidad. No puedo probrtelo. No ahora. Pero piensa en esto. Se han
acercado a ti mis colegas? Han hecho algo excepto traerte de vuelta de entre los
muertos para una finalidad que no han condescendido a decirte? No te he elegido a ti
entre varios miles de millones para que colabores en esta secreta lucha? T y otros
once? Por qu t y no otro? Te lo dir. Porque s que t eres uno de los pocos que
pueden ayudarme. Porque tu wathan me dice que t estars de m parte.
Entonces, esto es predestinacin! dije. Y yo no creo en la predestinacin.
No, no existe tal cosa, excepto en un sentido que no llegaras a comprender o que te
resultara difcil aceptar. Y todo lo que puedo decirte de momento es que estoy a tu lado.
Sin mi, t y la mayora de los tuyos estais condenados. Tienes que tener fe en m.
Pero exclam, qu podemos hacer un pobre puado de seres humanos?
Tenemos que enfrentarnos a superhombres con superpoderes.
El respondi que los doce no podramos hacer nada sin un amigo en su campo. El era
ese amigo. Los doce deberamos reunirnos y viajar hasta el Polo Norte, hasta la Torre en
medio del mar. Pero deberamos hacer esto por nosotros mismos. El no poda llevarnos
hasta all. No poda decirme por el momento por qu no.
Tengo que actuar lenta y cuidadosamente dijo. Y t debes prometerme no
revelarle a nadie esta conversacin. A nadie excepto a los doce que he elegido. Hacer lo
contrario significara ser detectado por un agente. Eso dara como resultado que te seran
borrados todos tus recuerdos de tus encuentros conmigo. Y yo me vera abocado a un
peligro an mayor.
Pero cmo reconocer a esos otros? dije. Cmo sabr quines son ellos o ellos
quin soy yo? Dnde estn ahora?
Mientras le haca estas preguntas, me senta maravillado y exaltado a la vez. Uno de
los seres que nos haban devuelto de la muerte y que haban construido este mundo
estaba solicitando mi ayuda! Yo, Savinien de Cyrano de Bergerac, que soy simplemente
un ser humano, aunque consciente de mis talentos, haba sido elegido entre varios miles
de millones!
El conoca a su hombre, saba que no seria capaz de resistirse a este desafo. Si
hubiera podido ponerme en pie, hubiera cruzado espadas con l caso de disponer de
espadas y hubiera sellado mi lealtad con un brindis... caso de haber vino disponible.
Hars lo que te pido? me dijo.
Naturalmente! le respond. Tienes mi palabra, y nunca me vuelvo atrs en ella!
Jill, pasar por alto los dems detalles de nuestra conversacin. Excepto... me dijo
que deba comunicarle a Sam Clemens que deba buscar a un hombre llamado Richard
Francis Burton. Era uno de los elegidos. Y que debamos aguardar durante un ao en
Virolando hasta reunirnos todos. Si alguno no se presentaba, entonces debamos seguir
adelante los dems. Y volveramos a tener noticias de l, el Extrao, en un prximo futuro.
Me dio indicaciones para encontrar a Clemens, que estaba aproximadamente a diez
mil leguas Ro abajo. Clemens estaba construyendo un gran barco con el mineral de un
meteorito. Yo saba quin era Clemens pese a que yo haba muerto ciento ochenta y un
aos antes de que l naciera. Despus de todo, no era su esposa terrestre la que estaba
durmiendo ahora en mi cama? Le dije esto al desconocido, y se ech a rer y me dijo:
Lo s.
No ser esto muy embarazoso para m? dije yo. Y especialmente para Livy?
Querr admitirme a bordo de su enorme barco el gran Clemens en esta situacin?
Qu es ms importante para ti? dijo l con un cierto grado de impaciencia. Una
mujer, o la salvacin del mundo?
Eso depende de mis sentimientos hacia la mujer le respond. Objetiva y
humanamente, no hay discusin. Soy humano, pero no soy objetivo.
Entonces ve y averigua qu ocurre dijo. Quiz esta mujer te prefiera a ti.
Cuando Cyrano arde de amor dije, su fuego no puede apagarse con una orden.
Entonces se puso en pie y me dijo:
Nos veremos y desapareci. Me arrastr como pude con mis brazos, tirando de mis
intiles piernas tras de m, hasta la puerta, y la abr. No haba el menor signo de l. A la
maana siguiente, le anunci a Livy que estaba hastiado de aquel lugar. Deseaba viajar,
ver este maravilloso mundo nuevo. Ella dijo que estaba cansada de viajar. Pero si yo me
marchaba, ella vendra conmigo. As que partimos. Ya conoces el resto.
Jill experimentaba una extraa sensacin de irrealidad. Crea la historia de Cyrano,
pero sta le haca sentir como fuera una actriz en un escenario, cuyos decorados
ocultaban algo aterrador. Y nadie se haba encargado de comunicarle su papel.
No, no conozco el resto. Qu ocurri entre t y Clemens? Qu saba l que t
ignorases? Y cuntos de los otros elegidos por el Etico se unieron a vosotros?
Clemens fue visitado dos veces por el Etico. Clemens lo llama X o el Misterioso
Extrao.
En una ocasin escribi un libro titulado El misterioso Extrao. Una historia muy triste
y amarga, abrumadoramente pesimista. El Extrao era Lucifer.
Me habl de ella. No obstante, no saba mucho ms que eso. Excepto que aquel X
haba desviado de alguna forma un meteorito de modo que cayera all donde Clemens
pudiera contraro.
Te das cuenta de la energa necesaria para eso?
Me lo explicaron. De todos modos, Sam rompi la palabra dada al Extrao. Le cont a
Joe Miller y a Lothar von Richthofen su existencia. Dijo que no poda evitar el contrselo.
Y haba tambin dos ms. Un gigante salvaje de pelo rojizo, un hombre llamado John
Johnston. Y... Firebrass!
Ella casi dej caer su cigarrillo.
Firebrass! Pero l...!
Cyrano asinti.
Exactamente. Parece ser uno de esos agentes que el Etico mencion pero no explic.
Nunca volv a ver al Etico, as que no obtuve ninguna respuesta a mis muchas preguntas.
Pero creo, aunque no puedo estar seguro, que se hubiera sorprendido mucho de saber
que Firebrass proclamaba ser uno de los doce. Quiz Firebrass fuera un espa. Pero eso
no explica a Thorn y Obrenova.
Aadieron Johnston o Firebrass algo a tus conocimientos?
Sobre el Etico? No, Johnston fue visitado slo una vez. Firebrass, por supuesto, no
era uno de los doce elegidos. Dudo que el Etico supiera que era un agente. Cmo
hubiera podido saberlo, a menos que l mismo se hubiera deslizado bajo otra apariencia
entre nosotros? Lo cual quiz s hizo. Pero si saba que Firebrass era un agente, tuvo
alguna razn para no decrnoslo.
Lo que me preocupa, entre otras muchas cosas, es que el Etico no haya vuelto a
visitarnos.
Jill se envar en su asiento.
Puede ser Piscator un agente?
Cyrano dej de caminar arriba y abajo, alz los hombros y las cejas, y abri los brazos
con las palmas de sus manos extendidas hacia arriba.
A menos que regrese, puede que no lleguemos a saberlo nunca.
Motivaciones, contramotivaciones, contracontramotivaciones. Engranajes dentro de
engranajes dentro de engranajesdijo Jill. Maya hace descender siete velos de ilusin
entre nosotros y ellos.
Qu? Oh, ests refirindote al concepto hind de ilusin.
No creo que Piscator sea un agente. Si lo fuera, no me hubiera dicho nada acerca de
sus sospechas de que estaba tramndose algo oscuro y misterioso.
Una llamada a la puerta les sobresalt.
Capitn! Aqu Greeson, jefe del Equipo de Bsqueda Tres. Todas las zonas de esta
seccin han sido registradas excepto el cuarto de derrota. Podemos volver luego.
Adelante, pasen dijo Jill, levantndose.
Y, dirigindose a Cyrano:
Hablar contigo ms tarde. Hay mucho que desentraar, demasiadas preguntas.
Dudo que yo tenga alguna respuesta.
62
Haban transcurrido tres perodos de veinticuatro horas. Los muertos hablan sido
enterrados en el mar, sus cuerpos envueltos en telas, parecidos a momias egipcias
mientras eran deslizados por una de las aberturas. Mientras Jill permaneca en medio de
la niebla iluminada por los proyectores contemplando desaparecer los cuerpos, uno por
uno, a travs del arco en la base de la pared, calcul el tiempo de su cada. No era
insensibilidad lo que la mova a enfrascarse en el ejercicio mental. Era costumbre, y
tambin un modo de levantar una barrera contra el horror de la muerte.
La muerte era algo real ahora; la esperanza de resurreccin en este mundo haba
desaparecido. La muerte pareca ser ms omnipresente que nunca, y siempre
amenazadora en este lugar con sus fros y hmedos vientos y sus oscuras y
torbellineantes nubes. Slo tena que caminar unos pocos pasos entre la niebla, y se
hallara fuera del alcance de la vista y el odo de todos los seres vivientes y sus esfuerzos.
Ni siquiera poda ver sus pies ni el metal sobre el que se apoyaban.
Si se inclinaba en una abertura y sacaba su cabeza fuera, ni siquiera poda or el fro y
mortal mar estrellndose contra la Torre. Estaba demasiado lejos. Todo estaba
demasiado lejos, incluso aunque estuviese tan slo a unos pocos metros de distancia.
Era realmente un lugar desolado. Se sentira feliz cuando lo abandonaran.
Hasta este momento, Piscator no haba regresado. Cada vez tena menos esperanzas
de que lo hiciera. Bajo ninguna circunstancia hubiera estado tanto tiempo voluntariamente
en la Torre. O bien estaba muerto, o gravemente herido, o prisionero. En cualquier caso,
los de fuera no podan hacer nada por l, y la propuesta espera de siete das pareca
ahora demasiado larga. Por ello, Jill haba anunciado a la tripulacin que la aeronave
despegara al trmino de un perodo de cinco das.
Recibieron la noticia con evidente alivio. Como ella, sus nervios estaban tensos al
mximo, a punto de saltar. Debido a ello, se haba visto obligada a cambiar los turnos de
guardia de cuatro horas junto al domo por otros de dos horas. Algunos de los guardias
empezaban a sufrir alucinaciones, vean formas fantasmales entre la niebla, oan voces
procedentes del corredor. Un hombre haba disparado incluso contra lo que crey que era
una enorme forma corriendo hacia l desde la niebla.
La primera bsqueda en la nave no haba hallado ni bombas ni transmisores. Temiendo
que la tripulacin no hubiera cubierto cada centmetro cuadrado, y deseando tambin
mantener a los hombres ocupados, orden otra bsqueda. Esta se extendi tambin a la
superficie exterior del dirigible. Los hombres subieron al lomo del aparato y recorrieron
toda la pasarela, paseando sus lmparas por los dos costados. Otros barrieron con sus
luces todo el exterior de las estructuras de cola.
No fue localizada ninguna bomba.
Jill no se sinti aliviada. Si Thorn haba planeado desde un principio ocultar explosivos,
poda haba situado alguno en el interior de una cmara de gas. Si lo haba hecho, les
haba ganado la mano, puesto que no haba ninguna forma de penetra en las cmaras sin
vaciar antes el irremplazable hidrgeno. Era cierto que para ccionarias necesitaba un
transmisor, pero se trataba de un objeto pequeo. Poda incluso ser camuflado como
alguna otra cosa.
Este pensamiento la llev a una tercera bsqueda en la cual todos los mecanismos
pequeos o artefactos elctricos a bordo fueron inspeccionados para asegurarse de que
eran realmente lo que pretendan ser. Todos eran lo que se supona que eran, pero la
idea de que poda existir un transmisor camuflado como alguna otra cosa contribuy al
nerviosismo general.
Naturalmente, mientras Thorn fuera mantenido dentro de la enfermera, no poda tener
a mano ningn transmisor oculto. Se haba colocado una cerradura en la puerta de la
enfermera, y siempre haba dos guardias en el interior y dos en el exterior.
Jill habl con Cyrano respecto a otro problema.
Sam se va a poner tremendamente furioso cuando oiga que no va a poder hacer nada
ni siquiera si llega hasta aqu. No hay forma de alcanzar la cima de la Torre desde la
superficie del mar. Y aunque lograra lo imposible, seguira sin poder hacer nada para
poder entrar. Es posible que uno o ms de los miembros de su tripulacin sean capaces
de entrar en la Torre, si consiguen llegar hasta aqu arriba. Pero an entonces, qu
garanta tenemos de que no les ocurrir lo mismo que pueda haberle ocurrido a Piscator?
Sea lo que sea dijo Cyrano ttricamente. Se senta casi tan encariado con el
japons como con Firebrass.
Te habl tambin Firebrass del lser oculto en el Mark Twain?
Cyrano pareci volver a la vida.
Aj! Qu estpido soy! El lser! Si, Firebrass me habl de l, por supuesto. Por
qu habra de decrtelo a ti y no a m? Le hubiera obligado a besar a un cerdo bajo la
cola si hubiera procedido as!.
Bueno, es posible que este metal resista incluso a un rayo lser. Pero no lo sabremos
hasta que no lo intentemos, verdad?
El francs se hundi de nuevo rpidamente en su depresin.
Pero qu piensas hacer con respecto al combustible? No podemos volar hasta el
barco de Clemens, tomar el lser, volver hasta aqu, y luego regresar a Parolando o al
barco. No tenemos suficiente combustible para todo esto.
Tomaremos el lser de Sam y luego iremos a Parolando repostar, y despus
regresaremos aqu.
Eso representa mucho tiempo. Pero es lo nico que podemos hacer. Sin embargo,
qu pasar si ese cabeza dura de Clemens no nos permite usar el lser?
No s cmo pueda negarse dijo Jill lentamente. Es la nica forma que tenemos
para entrar en la Torre.
Oh, si, cierto. Pero con esto ests diciendo que la lgica y Clemens van de acuerdo.
Clemens es humano, lo cual significa que no es en absoluto lgico. En fin, ya veremos.
Jill estaba tan exaltada con esta idea que ya no vea ninguna razn para seguir
esperando ms a Piscator. Si estaba herido o haba sido hecho prisionero por algn
artilugio mecnico o por seres vivos, no iban a poder liberarlo sin el lser. Pero primero,
pens, Thorn tena que ser interrogado. Tras ordenar a Coppename que aguardara hasta
que ella volviera, se dirigi a la enfermera con Cyrano. Thorn estaba sentado en la cama.
Su pierna derecha estaba atada con un grillete, unido por medio de una cadena a la
propia cama.
No dijo nada cuando entraron, y Jill permaneci silenciosa tambin por un momento,
mientras lo estudiaba. Su firme mandbula estaba encajada; su mentn, ms agresivo;
sus ojos azul profundo entrecerrados. Pareca tan testarudo como el propio Lucifer.
Vas a decirnos exactamente todo lo ocurrido? dijo Jill.
Thorn no respondi.
Jill se haba asegurado que nadie le dijera nada acerca del desastre del helicptero
hasta que ella hablara con l.
Sabemos que t hiciste estallar esa bomba. Mataste a Firebrass y a Obrenova, a
todos los que iban en el helicptero.
Los ojos de Thorn se abrieron del todo, pero su expresin no cambi. O haba una
ligera sonrisa en la comisura de sus labios?
Eres culpable de asesinato con premeditacin. Puedo hacerte fusilar, y es probable
que lo haga. A menos que me lo cuentes todo.
Aguard. l sostuvo firmemente su mirada.
Sabemos lo de las pequeas esferas en los cerebros de Firebrass y Obrenova.
Aquello pareci alcanzarle, golpear algo sensible dentro de l. Su piel palideci, e hizo
una mueca.
Hay tambin una esfera en tu cerebro?
Gru, y dijo:
Fui sometido a la prueba de los rayos X. Crees que Firebrass me hubiera aceptado a
bordo si hubiera habido alguna?
No lo s dijo Jill. Acept a Obrenova. Por qu hubiera debido aceptar a Obrenova
y no a ti?
Thorn se limit a agitar la cabeza.
Mira. Si es necesario, ordenar a Graves que te levante la tapa de los sesos y le eche
una mirada a tu cerebro.
Ser una prdida de tiempo dijo l. No tengo ninguna de esas cosas en mi interior.
Creo que ests mintiendo. Cul es la finalidad de esa esfera?
Silencio.
T lo sabes, verdad?
Adnde te dirigas cuando robaste el helicptero? intervino Cyrano.
Thorn se mordi el labio y luego dijo:
Supongo que no habris podido entrar en la Torre.
Jill vacil. Deba decirle lo de Piscator? Le dara esto a l alguna clase de ventaja?
No poda imaginar cul poda ser, pero tampoco era capaz de localizar el emplazamiento
de ninguna pieza de aquel rompecabezas.
Un hombre entr dijo.
Thorn se estremeci, y se volvi an ms plido.
Uno? Quin era?
Te lo dir si t me cuentas todo lo dems.
Thorn inspir profundamente, y luego dej escapar el aire con lentitud.
No dir nada ms hasta que estemos en el Mark Twain. Hablar con Sam Clemens.
Hasta entonces, ni una palabra. Podis abrirme el crneo si queris. Pero ser algo cruel,
que puede matarme, y totalmente innecesario.
Jill hizo una sea a Cyrano para que fuera con ella a la habitacin contigua. Cuando
estuvieron fuera del alcance de Thorn, dijo:
Hay algn aparato de rayos X a bordo del Mark Twain?
Cyrano se alz de hombros.
No lo recuerdo dijo. Pero podremos saberlo apenas estemos en contacto por radio
con el barco.
Regresaron a los pies de la cama de Thorn. l los mir fijamente durante un minuto.
Obviamente, en su interior se desarrollaba una lucha. Finalmente, como si se odiara a s
mismo por tener que hacer la pregunta, dijo:
Ha regresado el hombre que pudo entrar?
Es eso muy importante para ti?
Pareci como si Thorn fuera a decir algo. Finalmente, slo sonri.
Muy bien dijo Jill Vamos a reunirnos con el barco. Hablar contigo cuando
lleguemos all, a menos que antes cambies de opinin.
Las comprobaciones del equipo de la nave duraron una hora. Las cuerdas fueron
soltadas y metidas en el dirigible. Los guardias y los que sujetaban las cuerdas subieron a
bordo. Con Cyrano en el asiento del piloto, el Parseval se elev, sus propulsores girados
hacia arriba para darle un impulso ascendente adicional. Fue arrojada una cierta cantidad
de lastre de agua para compensar la prdida del hidrgeno. Las corrientes ascendentes
que rodeaban la Torre elevaron la nave ms de lo deseado, de modo que Cyrano tuvo
que hacer descender de nuevo el dirigible antes de orientarlo hacia el gran agujero por el
que haban entrado.
Jill permaneca junto al parabrisas, mirando fijamente la niebla.
Hasta pronto, Piscator murmur. Volveremos.
El viento impuls la nave a travs del orificio, escupindola fuera, como dijo Cyrano,
como si fuera un trozo de comida escupido por la boca de un gigante. O, aadi, como si
fueran un nio ansioso por nacer, arrojado del seno de una madre deseosa de librarse de
su carga de nueve meses.
A veces, el francs se pasaba con sus metforas y comparaciones.
El aire limpio y el brillante sol y la verde vegetacin les hicieron sentir deseos de
ponerse a cantar. Cyrano, sonriendo, dijo:
Si no estuviera de servicio, me pondra a bailar! No siento el menor deseo de
regresar a ese ttrico lugar.
Aukuso haba empezado a transmitir llamadas al barco tan pronto como hubieron
ganado altura. Sin embargo, pas una hora antes de que informara que haba entrado en
contacto con el Mark Twain.
Jill empez a informar de lo ocurrido a Sam Clemens, pero fue interrumpida por una
furiosa descripcin del traidor ataque de Greystock. Qued anonadada, pero empez a
impacientarse ante la excesivamente larga y detallada narracin de Sam. Su barco no
haba resultado seriamente daado; lo que ella tena que decir era mucho ms
importante.
Finalmente, l se tranquiliz.
Ya he descargado la mayor parte de mi bilis, por el momento al menos. Pero, por
qu est hablndome usted? Dnde est Firebrass?
No me ha dado la oportunidad de decir dos palabras seguidas dijo ella. Y le describi
con detalle los acontecimientos desde el momento en que la aeronave haba penetrado
por el agujero en la montaa.
Ahora fue el turno de Sam de sentirse anonadado. Sin embargo, excepto algunas
explosivas maldiciones, no hizo ningn comentario hasta que ella hubo terminado.
As que Firebrass est muerto, y usted cree que era uno de Ellos? Quiz no lo fuera;
Jill. No se le ha ocurrido pensar que esa esfera negra pudo haber sido implantada en un
pequeo nmero de nosotros con finalidades cientficas? Que quiz tan slo uno de
cada mil o diez mil la lleva? No s qu finalidad podra ser. Quiz transmitir ondas
cerebrales que Ellos puedan grabar para utilizarlas en algn tipo de experimento
cientfico. O podra ser utilizada por Ellos para mantener un control sobre ciertos sujetos
preseleccionados.
No haba pensado en eso dijo ella. Me gustara pensar que tiene usted razn,
porque odio imaginar que Firebrass pudiera ser uno de Ellos.
Yo tambin. Sin embargo, lo ms importante ahora es el que una expedicin desde el
suelo es intil. Constru esos dos barcos para nada. Bueno, no realmente para nada. Hay
que decir algo acerca de la vida a bordo. Permite lujos que uno no puede conseguir en
ningn otro lugar... excepto en el Rex, por supuesto, y es la forma ms rpida de viajar,
aunque realmente ya no tenemos ningn sitio definido donde ir. Pero no he olvidado al
Rey Juan. Voy a atraparle y hacerle pagar todo lo que me ha hecho.
Se equivoca usted en una cosa, Sam dijo Jill. Creo que podemos entrar en la Torre.
Todo lo que necesitamos es el lser.
Pareci como si Sam se atragantara.
Quiere decir que... que Firebrass se lo cont? Por qu, ese idiota, ingrato, sin
principios... oh! Le advert que no dijera una palabra a nadie! l saba lo importante que
era mantenerlo en secreto! Ahora todo el mundo en la timonera lo sabe. Han odo cada
palabra que ha dicho usted. Tendr que hacerles jurar que no lo revelarn a nadie, y qu
seguridad tengo de que no va a escaprseles? Si Firebrass estuviera aqu, lo
estrangulara con una mano y le metera mi cigarro por el culo con la otra!
Se tranquiliz un poco.
Al menos, hubiera podido aguardar a estar aqu para decrmelo. Por lo que s, los
radioescuchas de Juan han estado interceptndonos durante aos! Pueden haber
imaginado como funcionan nuestros interferidores y haber captado todas nuestras
palabras, complacidos como cerdos que acaban de descubrir un montn fresco de mierda
de vaca!
Lo siento dijo Jill. Pero era necesario mencionarlo. Tenemos que hacer los arreglos
necesarios para tomar el lser o tomar tierra. Necesito el lser. Es el nico medio que
tenemos de penetrar en la Torre. Sin l, todo nuestro trabajo, la muerte de varias
personas habr sido en vano.
Y yo necesito cortar a rodajas a Juan y a su barco. Es mi arma secreta, doblemente
garantizada para conseguir una rpida victoria.
Intentando dominar la irritacin en su voz, Jill dijo:
Piense en ello, Sam. Qu es ms importante, vengarse del Rey Juan o resolver el
problema de este mundo, descubriendo por qu estamos aqu y quin lo hizo?
Adems, no hay ninguna razn por la que no pueda conseguir ambas cosas. Le
devolveremos el lser una vez lo hayamos usado.
Como si quieren irse al infierno y volver! Quin me asegura que van a regresar? La
prxima vez pueden ser atrapados por esa gente. Pueden estar aguardando dentro,
divertidos como ratones tras una pared rindose del gato, si no consiguen llegar hasta
ellos. Pero cuando empiecen ustedes a cortar con ese lser, cree que van a quedarse
simplemente sentados en sus sillas y dejar que lleguen hasta ellos?
Los atraparn, del mismo modo que hicieron con Piscator. Y entonces qu?
Adems, por lo que sabemos, el metal de la Torre puede ser resistente incluso a un rayo
lser.
Cierto. Pero debemos intentarlo. Es la nica forma en que podemos conseguir entrar.
De acuerdo, de acuerdo! Tiene usted la lgica y el derecho de su parte, si esto sirve
para ganar en una discusin. Adems, soy un hombre razonable. Tiene usted el lser!
Pero, y este es un gran pero, como le dijo la reina de Espaa a Dan Sickles: primero
tiene que encargarse por m del Podrido Juan!
No entiendo lo que quiere decir.
Quiero decir que deseo que efecte una incursin sobre el Rex. Enve a un grupo en
el helicptero por la noche y atrape a Juan. Prefiero tenerlo ante m vivo, pero si no puede
atraparlo con vida, mtelo!
Esto es estpido e inmoral! dijo Jill. Podemos perder el helicptero y todo el grupo
incursor en una aventura intil y vanagloriosa. An sin contar las vidas, no podemos
permitirnos correr el riesgo de perder el helicptero. Es el nico que tenemos.
Sam haba estado respirando pesadamente, pero aguard hasta que recobr el aliento.
Habl suavemente, framente.
Es usted quien se est mostrando estpida ahora. Si Juan es quitado de la
circulacin, no tendr ninguna razn de enfrentar mi barco con el Rex. Piense en las vidas
que sern salvadas. Por lo que s, su segundo de a bordo puede hacerse cargo del barco
y yo le desear buena suerte. Todo lo que deseo es que Juan no escape despus de
todos los crmenes que ha cometido y siga enorgullecindose de conservar ese hermoso
barco por el que trabaj y sud y complot y sufr agonas de muerte. Sin olvidar que l
intent hundir este barco tambin!
Quiero ver a ese miserable de pie ante m y poder decirle exactamente a la cara lo
que es. Eso es todo. Prometo que no voy a matarlo ni a maltratarlo, si es eso lo que la
preocupa. Rayos y truenos! Por qu debera hacerlo?
Y cuando le haya dicho todo lo que pienso de l, la ms gloriosa avalancha verbal que
haya recibido nadie desde el alba de los tiempos, algo que convertir a Jeremas en un
tmido, entonces lo depositar en la orilla y me marchar con el barco a toda prisa. Por
supuesto, es posible que decida depositarlo entre canbales o esclavistas de cilindros.
Se lo prometo, Jill.
Y si tenemos que matarlo?
Entonces deber superar mi decepcin.
Pero no puedo ordenar a mis hombres que se arriesguen en una misin tan peligrosa.
Ni pido que lo haga. Simplemente solicite voluntarios. Si no puede conseguir los
suficientes, lstima. No podr tener el lser. Sin embargo, no anticipemos penuria de
hroes. Si conozco alguna cosa, Jill, es la naturaleza humana.
Yo me sentir muy honrado alistndome, Sam! grit Cyrano.
Eres t, Cyrano? Bien, tengo que admitir que t no has sido uno de mis amigos
preferidos. Pero si vas, te deseo buena suerte. De todo corazn.
Jill se sinti tan sorprendida que por un momento no fue capaz de hablar.
Ese era el hombre que no haca mucho haba dicho que consideraba a Marte, el dios
de la guerra, como la ms estpida de las deidades.
Cuando recuper la voz, dijo:
Por qu haces esto, Cyrano?
Por qu? Acaso olvidas que yo tambin estaba en el No Se Alquila cuando Juan y
sus piratas se apoderaron de l? Casi estuvieron a punto de matarme. Quiero tomarme mi
venganza, ver la expresin de su rostro cuando se d cuenta de que el atrapado se
convierte en atrapador, de que el pirata es pirateado.
Esto no es ninguna guerra, enorme e impersonal, iniciada por codiciosos imbciles
locos de gloria a quienes no les importa cuntos miles de hombres resultarn
masacrados, mutilados, enloquecidos, muertos de fro, de hambre, de enfermedades;
cuntos nios y mujeres morirn; cuntas mujeres sern violadas o dejadas sin maridos o
hijos.
No, esto es algo personal. Conozco al hombre contra quien voy a luchar en esta
pequea y completamente justificada guerra. Y as piensa tambin Clemens, que
aborrece la guerra tanto como yo.
Jill no discuti con l. En aquel momento, le daba la impresin de ser un nio pequeo.
Un nio retardado. Todava deseaba jugar a la guerra, pese a haber visto sus miserias y
sus horrores.
No poda hacer nada excepto aceptar la propuesta de Sam. No tena por qu
obedecerle, puesto que l no tena forma alguna de hacer cumplir sus rdenes. Pero si
quera el lser, y realmente lo quera, no le quedaba ms remedio que efectuar la
incursin.
Su ltima esperanza de que no se presentaran los suficientes voluntarios muri apenas
hizo la primera llamada. Haba suficiente gente como para llenar tres helicpteros si
hubieran estado disponibles.
Quiz, pens, se haban sentido tan frustrados en la Torre que deseaban una accin
violenta contra un enemigo al que pudieran ver, contra el que pudieran luchar. Pero
realmente no lo crea.
Clemens tena razn. Conoca la naturaleza humana. La naturaleza humana masculina,
al menos. No, no era justo. La naturaleza de algunos hombres.
Sigui una hora de discusiones. Durante ellas, Cyrano dijo que conoca perfectamente
la disposicin interior del Rex. Clemens cort finalmente la comunicacin, no sin antes
asegurarse de que le seran comunicados los resultados de la incursin tan pronto como
regresase el helicptero.
Si regresa dijo Jill.
63
Los torpedos parecan avanzar directamente hacia ellos, pero Sam dio rdenes de
hacer girar el barco a toda la potencia de sus motores. Un minuto ms tarde, un
observador a proa inform que los torpedos haban fallado por muy poco. El dirigible se
cerna sobre ellos, avanzando rpidamente, como si tuviera intenciones de estrellarse
contra la timonera. Sam aull una orden para que fuera disparada una segunda andanada
de cohetes. Antes de que la orden pudiera ser obedecida, la aeronave estall.
Cuatro bombas estallando simultneamente hubieran debido reventar todas las
escotillas, desgarrar el casco del barco. De hecho, algunas escotillas saltaron en pedazos
o fueron arrancadas hacia el interior hiriendo a algunas personas. El barco, inmenso y
pesado como era, se estremeci. Sam fue lanzado contra la cubierta junto con todos los
dems excepto el piloto, que estaba sujeto a su silla. Byron cay inconsciente cuando un
panel de plstico del parabrisas le golpe directamente el rostro.
Sam se puso en pie mientras el humo penetraba en la sala de control, cegndole,
hacindole toser. Un hedor acre lo rodeaba. No poda or nada; durante un minuto estuvo
completamente ensordecido. Tante entre el humo y lleg hasta el panel de control.
Conocedor de cada dial, palanca y botn, se asegur que el barco segua todava su
rumbo... si los mandos an funcionaban. Luego solt el ensangrentado e inconsciente
cuerpo de Detweiller de su silln y lo deposit en el suelo. Cuando se hubo sentado en el
silln ya poda ver de nuevo. La aeronave, o lo que haba quedado de ella, estaba en el
agua. Sus fragmentos estaban esparcidos a lo largo de centenares de metros cuadrados,
algunos an ardiendo. Brotaba humo de todos ellos, pero por aquel entonces el barco
estaba ya fuera de la humareda. Enderez el rumbo Ro arriba. Tras conectar el piloto
automtico y asegurarse de que funcionaba correctamente, fue a estribor para comprobar
los daos.
Joe estaba diciendo algo, con la boca enormemente abierta y gesticulando
furiosamente. Sam se llev un dedo a la oreja para indicar que no poda orle. Joe sigui
gritando. Su cuerpo mostraba un centenar de cortes.
Ms tarde, despus de que todo el mundo se hubiera calmado, Sam lleg a la
conclusin de que tan slo una de las cuatro bombas deba haber estallado. La fuerza de
su explosin hubiera debido hacer estallar a las otras tres, pero seguramente no haba
ocurrido eso.
Nadie haba resultado muerto, aunque haba bastantes heridos. Afortunadamente, la
explosin no haba hecho estallar tambin los cohetes almacenados a bordo.
Detweiller era el herido ms grave, pero al tercer da ya estaba en pie y caminando
normalmente. El barco segua an cerca de la orilla, anclado en las proximidades de la
piedra de cilindros que les haba proporcionado el desayuno. Una amplia pasarela tendida
entre el barco y la orilla permita a la tripulacin ir tranquilamente de uno a otra y a la
inversa. Los daos estaban siendo reparados, y la tripulacin iba por turnos a tierra. Sam
decidi que aqul poda ser un buen momento de hacer ms alcohol y plvora. Se
hicieron arreglos para intercambiar tabaco y algo del whisky y vino proporcionados por los
cilindros de la tripulacin por madera y lquenes de la zona.
Von Richthofen estaba muerto. Los nicos supervivientes del Minerva eran Samhradh y
Hardy, puesto que Newton se haba ahogado estando an inconsciente. Sam llor cuando
el cuerpo del alemn, envuelto en un saco lastrado, fue arrojado al Ro. Siempre haba
sentido un gran aprecio hacia aquel bullicioso y alegre hombre.
S por qu Greystock hizo esto dijo Sam. Juan Sin Tierra le hizo una oferta a la que
no pudo resistirse. Y el cerdo por partida doble casi estuvo a punto de conseguirlo. Creo
que Greystock era un hombre cruel, como todos los de su clase, pero no pienso que fuera
desleal. Adems, si lees tu historia... t, Marc, no t, Joe... vers que todos los nobles
medievales eran clebres por su felona. Su dios era el Oportunismo, no importa cuntas
iglesias edificaran para mayor gloria de la Iglesia y de Dios. Todos tenan la misma moral
que una hiena.
No todos dijo de Marbot. Estaba William Marshal de Inglaterra. l nunca cambi de
lado.
No sirvi a las rdenes del Rey Juan? dijo Sam. Tena que tener un estmago
fuerte para continuar con l. De todos modos, Juan lo ha intentado una vez y casi estuvo
a punto de lograrlo. Eso me preocupa: cuntos otros saboteadores puede haber
preparado? Ahora comprenderis por qu he insistido siempre en dobles guardias en
todos los puntos vulnerables. Y cudruples en el arsenal y la santabrbara.
Tambin es por eso por lo que orden que todo hombre a bordo, y tambin toda
mujer, informaran de cualquier conducta sospechosa que vieran. S que esto ha hecho
sobresaltarse a mucha gente. Pero hay que ser realistas.
No me eztraa que tengaz tantaz pezadillaz, Zam. Yo no me preocupo por todaz ezaz
cozaz.
Es por eso por lo que yo soy el capitn y t solamente un guardaespaldas, Joe.
Acaso no te preocupas por protegerme?
Cumplo con lo que conzidero ez mi deber y me preocupo zolamente por el mucho
tiempo que paza entre laz comidaz.
Unos pocos minutos ms tarde, el oficial jefe de comunicaciones inform que haban
entrado en contacto con el Parseval. Tras hablar con Gulbirra, Sam tuvo la impresin de
que estaba andando sobre un campo de minas. Traiciones, mentiras, frustracin,
inseguridad, confusin, y falsas informaciones, estaban aguardando para estallar bajo sus
pies.
Fumando como un dragn aunque el puro le supiera a amargo, camin arriba y abajo.
Por lo que saba, slo dos personas en el barco compartan con l secreto de X... Joe
Miller y John Johnston. Eran, o haban sido, ocho los que saban del desconocido: Miller,
Johnston, l, Firebrass (ahora muerto), de Bergerac, Ulises (que haba desaparecido
haca mucho), von Richthofen (ahora muerto) y Richard Francis Burton. El ser al que
Clemens llamaba X o el Misterioso Extrao (cuando no el bastardo o hijo de puta) le haba
dicho que haba elegido a doce para alcanzar la Torre polar. Se supona que X deba
regresar a los pocos das y proporcionarle a Sam ms informacin. Hasta ahora no lo
haba hecho.
Quiz los otros Eticos lo hubieran atrapado finalmente, y ahora estuviera... dnde?
Sam les haba contado a Miller y a von Richthofen todo a referente al Extrao. Esto
dejaba a seis contactados por X que le eran desconocidos a l. Aunque era posible que
todos se hallaran en aquel barco. Por qu X no les habra dado a cada uno una seal o
una palabra clave de reconocimiento mutuo? Quiz eso era lo que pensaba hacer, pero
haba sido retardado. Las acciones de X eran tan difciles de prever como los ferrocarriles
mexicanos.
Cyrano haba sido quien le haba hablado de Burton. Sam no saba dnde estara
Burton, pero saba quin era. Los peridicos haban estado llenos con sus hazaas en
vida de Sam. Y Sam haba ledo su Narracin personal de un peregrinaje a El-Medinah,
Primeros pasos en Africa Oriental, Las regiones de los lagos del Africa Central, y su
traduccin de Las mil y una noches.
Adems, Gwenafra lo haba conocido personalmente, y le haba contado a Sam todo lo
que recordaba de l. Tena slo siete aos aproximadamente cuando haba sido
resucitada por primera vez. Richard Burton la haba tomado bajo su proteccin, y haba
viajado con l en un barco Ro arriba durante un ao. Luego haba resultado ahogada,
pero nunca haba olvidado al orgulloso y curtido hombre.
Greystock tambin haba estado con l. Pero ni Greystock ni ste Gwen saban del
Extrao. O era Greystock un agente?
Aquel hombre, Burton. En la Tierra haba conducido una expedicin para descubrir las
fuentes del Nilo. Aqu, estaba apasionadamente involucrado en alcanzar las fuentes del
Nilo, aunque por una razn muy distinta. De Bergerac haba contado que el Etico le haba
dicho que, si encontraba a Burton, era probable que Burton pretendiera haber perdido su
memoria acerca de todo lo referente a los Eticos. Clemens le haba contestado que l lo
conoca mejor que eso, y que entonces Burton tendra que explicar por qu estaba
pretendiendo sufrir amnesia. Muy curioso.
Luego estaban Stern, Obrenova, y Thorn. Y Firebrass. Sus papeles eran tan
clandestinos como los de X y sus colegas.
En qu lado militaban?
Necesitaba ayuda para desenredar la madeja de aquel loco tapiz. Era el momento de
una conferencia.
Al cabo de cinco minutos, estaba encerrado en su cabina con Joe y John Johnston.
Johnston era un hombre corpulento, de enorme osamenta y poderosos msculos. Su
rostro era agradable aunque bastamente modelado; sus ojos, de un sorprendente color
azul; su pelo, rojo brillante. Aunque era ms alto que la mayora, pareca pequeo al lado
del titntropo.
Sam Clemens les comunic las noticias. Johnston no habl al principio, pero el
montas era de la clase de hombres que hablan solamente cuando tienen algo
realmente importante que decir. Joe dijo:
Qu zignifica todo ezto? Quiero decir, eza puerta por la que zolamente Pizcator
pudo pazar?
Lo descubriremos por Thorn dijo Sam. Por ahora lo que ms me preocupa es Thorn
y el resto de su sucio grupo.
Crees realmente que Greystock era un agente de los Eticos? Creo que esa mofeta
era simplemente uno de los hombres del Rey Juan.
Poda serlo, y ser tambin al mismo tiempo un agentedijo Sam.
Cmo? retumb Joe Miller.
Y cmo quieres que lo sepa? De todos modos, querrs decir por qu. Eso es
realmente lo que le dijo el ladrn a Jess mientras este estaba siendo clavado en la cruz.
Por qu?
Eso es lo que debemos preguntarnos. Por qu? Si, yo creo que Greystock pudo
haber sido un agente. Simplemente se puso de acuerdo con el Rey Juan porque las
finalidades de este coincidan con sus propias finalidades.
Pero los agentes de Ellos no usan la violencia dijo Johnston. Al menos, eso es lo
que me dijiste que te dijo X.
No slo odian la violencia, sino que ni siquiera les gusta tocar a los seres humanos.
No, yo no dije eso. Yo dije que la violencia no era tica para los Eticos. Al menos,
segn X. Pero no s si estaba mintiendo. Por lo que puedo decir, poda ser el Prncipe de
las Tinieblas, el cual era, si recuerdas tu Biblia, el Prncipe de los Mentirosos.
Entonces qu estamos haciendo? dijo Johnston. Por qu estamos siguiendo sus
rdenes?
Porque no s si estaba mintiendo. Y sus colegas no han tenido la cortesa o la
decencia de hablar conmigo. No tenemos otra eleccin. Adems, dije que X pareca ms
bien reluctante a acercrseme demasiado. Como el abolicionista que aireaba despus su
casa cada vez que tena a un negro a cenar.
Pero no he dicho nunca que los agentes fueran tambin brahmanes. Thorn y Firebrass
evidentemente no lo eran. No s.
De todos modos, Joe tiene una buena nariz para X. Entr en una ocasin en mi cabaa
inmediatamente despus de que X se fuera. Y dijo que ola a alguien no humano.
Apeztaba diferente que Zam dijo Joe, sonriendo. Lo que no quiere decir que Zam
apezte mejor.
Erez graciozo, eh? dijo Sam. De todos modos, Joe no ha vuelto a oler a nadie
como aqul. As que supuse que los agentes eran de origen humano.
Zam fumaba puroz todo el tiempo dijo Joe. No poda oler nada en medio de toda
eza apeztozidad.
Ya basta con eso, Joe dijo Sam. O te voy a hacer subir a patadas a un platanero.
Nunca vi un platanero en mi vida! Ni ziquiera un pltano hazta que vine aqu y mi
cilindro me dio uno para dezayunar. No zupe qu hacer con l!
Volvamos dijo Johnston.
Las cejas de Sam se curvaron como los lomos de sendas orugas.
Volvamos adnde?
Volvamos al asunto.
Oh, s. Sea como sea, estoy seguro de que hay agentes a nuestro alrededor. El barco
puede estar infestado de ellos. La cuestin es: de quin son? De X, o de los otros? O
de ambos?
No parecen haber interferido demasiado dijo Johnston. No con el barco, al menos.
Pero cuando nos acerquemos a las fuentes...
No s qu clase de interferencias puedan producirse. Aunque l nunca lo dijo, es
seguro suponer que X horad ese tnel y dej esa cuerda para Joe y sus amigos
egipcios. Pero no hay ninguna prueba de que los otros estn particularmente en contra de
que nosotros, pobres terrestres, lleguemos a la Torre. Parece que simplemente no nos
estn facilitando las cosas. Aunque, de nuevo, por qu no?
Adems, qu pasa con Ulises? Apareci en el momento preciso y nos salv cuando
estbamos luchando contra von Radowitz. Me dijo que era uno de los doce elegidos por
X. Al principio supuse que era X quien lo haba enviado. Pero no, Ulises dijo que el suyo
era una Etica. As pues, hay algn otro de ellos metido en esto? Otro renegado que es
aliado de X? Le pregunt sobre ella, y simplemente se ech a rer. No quiso decirme
nada.
Pero quiz la mujer no fuera amiga de X. Quiz era una Etica que haba odo algo de
lo que estaba ocurriendo. Y que nos envi a Ulises simplemente para observar, un agente
que haba adoptado la identidad del histrico Ulises.
Digo esto porque me encontr con dos micnicos que haban estado realmente en el
sitio de Troya. Al menos, ellos afirmaban haber estado. Hay tantos impostores en el Ro,
ya sabis. Ambos dijeron que Troya no estaba all donde Ulises dijo que estaba. Me
haba dicho que Troya estaba mucho ms al sur en Asia Menor de lo que decan los
arquelogos. Los dos griegos dijeron que estaba all donde todo el mundo dijo siempre
que estaba. Cerca de Hissarlik, Turqua. Bueno, ellos no identificaron la ciudad y el pas
bajo esos nombres, por supuesto. Ni siquiera existan en sus das.
Pero dijeron que Troya estaba cerca del Helesponto, all donde ms tarde se
levantara Hissarlik. As que, qu opinis de todo ese embrollo?
Si ese tipo griego era un agente dijo Johnston, por qu dira una mentira como
sa?
Quiz para convencerme de que era quien deca que era. El Ulises original. No era
probable que encontrramos a alguien que pudiera llamarle mentiroso. Entre otras cosas,
porque no pensaba quedarse el tiempo suficiente como para que se presentara esa
oportunidad.
Y hay otra cosa. Los eruditos de mi tiempo decan todos que el caballo de madera de
Troya era un mito. La historia era tan creble como las promesas de la campaa de un
poltico. Pero Ulises dijo que haba habido efectivamente un caballo de madera, y que
haba sido este caballo el que haba permitido a los soldados griegos penetrar en la
ciudad.
Pero eso quiz poda ser tambin una mentira destinada a m. Dicindome que los
eruditos estaban todos equivocados, sonaba como si realmente hubiera estado all.
Cualquiera que pueda pararse frente a m, mirarme directamente a los ojos, y decirme
que los eruditos tienen la cabeza llena de aserrn y de cagadas de ratn, porque l ha
estado all y en cambio ellos no, me convence. Los expertos se han pasado toda la vida
en busca de un Paso al Noroeste, navegando en medio de una tormenta de nieve con un
sextante, sin saber siquiera si el bauprs est a proa o a popa.
Al menos, lo intentaban dijo Johnston.
Tambin lo intentaba el eunuco en el harn del jeque. Me gustara tener alguna idea
de lo que est pasando. Estamos en aguas profundas, como le dijo Holmes a Watson.
Quienez eran ezoz tipoz? dijo Joe.
El gigantesco montas gru. Sam dijo:
De acuerdo, John, lo siento. Esperaba al menos poder encontrar algn hilo que poder
seguir en medio de toda esta maraa. Infiernos, ni siquiera podemos encontrar un cabo!
Quizz Gwenafra pudiera ayudarte un poco dijo Joe. Ez una mujer, coza que
zupongo ya habrz notado, Zam. Tu decaz que laz mujerez pueden ver cozaz que loz
hombrez no pueden debido a zu intuizin. Y ella no ez tonta. Puede que hace tiempo ze
haya dado cuenta ya que t le eztz ocultando algo. En ezte momento debe eztar
mordindoze laz uaz en el zaln de oficialez. Ziempre hace lo mizmo cada vez que t
tienez una conferencia zobre cozaz que luego no le cuentaz.
No creo en la intuicin de las mujeres dijo Sam. Slo estn culturalmente
condicionadas a observar distintos esquemas de accin y lenguaje, distintos gestos e
inflexiones de aquellos que observan los hombres. Son ms sensitivas a algunas sutilezas
debido a su condicionamiento.
A fin de cuentaz ez lo mizmo dijo Joe. Qu importa cmo lo llamez? Yo digo que
eztamos dndonoz de cabezazoz contra la pared. Ez el momento de que intervenga otro
jugador en ezta partida de pker.
Las squaws hablan demasiado dijo Johnston.
Segn t, todo el mundo habla demasiado dijo Sam. De todos modos, Gwen es tan
lista como cualquiera de los que estamos aqu, ms lista quiz.
Todo el mundo acabar enterndose de esto dijo Johnston.
Bien, si piensas en ello dijo Sam, por qu no tendra que saberlo todo el mundo?
No es cosa de todo el mundo?
El Extrao debe tener sus razones para desear que esto se mantenga en secreto.
Pero son buenas razones? dijo Sam. Por otra parte, reconozco que, si lo
voceramos a los cuatro vientos, dentro de poco tendramos a toda una multitud
intentando alcanzar el Polo Norte. La Fiebre del Oro del 49 sera una ridiculez a su lado.
Habra centenares de miles de personas deseando alcanzar la Torre. Y un milln
merodeando por los alrededores para ver qu podan sacar de todo el asunto.
Votemoz con rezpecto a Gwen.
Has odo hablar alguna vez de una mujer en un consejo de guerra? Lo primero que
intentar ser meter a todo el mundo bajo sus enaguas.
Las mujeres ya no llevan enaguas dijo Sam. De hecho, no llevan mucha cosa
encima, como sin duda habrs observado, para que puedan meterse a un hombre debajo
de ello.
El voto fue dos contra uno. Johnston dijo:
De acuerdo. Pero haz que mantenga sus piernas cruzadas cuando se siente, Sam.
Ya he luchado bastante para conseguir que cubriera sus pechos dijo Sam. Es algo
irremediable. Pero no es culpa suya. Casi todo el mundo se baa desnudo. As que, qu
diferencia hay si es un poco descuidada respecto a cuntos centmetros cuadrados de
carne deja al descubierto?
No es la carne, es el pelo dijo Johnston. A ti no te importa?
Estoy acostumbrado a ello. Despus de todo, viv casi en la misma poca que t. Pero
yo no pas mi vida entre los indios de las montaas Rocosas. Llevamos aqu treinta y
cuatro aos, John, en un planeta donde incluso la Reina Victoria se pasea por ah con
unas ropas que le hubieran causado un ataque al corazn seguido de diarrea si las
hubiera visto llevar por alguien frente al palacio de Buckingham. Ahora la desnudez
parece algo tan natural como dormirse en la iglesia.
64
Gwenafra, advertida por Sam, llevaba un taparrabo debajo de su falda. Se sent en
una silla y escuch con los ojos muy abiertos mientras Sam explicaba por qu haba sido
admitida en el consejo.
Tras haber escuchado a Sam hasta el final, permaneci sentada en silencio por un
momento, sorbiendo una taza de t. Luego dijo:
Saba ms de lo que t creas. Has hablado mucho en sueos. Saba que me estabas
ocultando algo muy importante. Eso me doli mucho. De hecho, pensaba decrtelo, Sam.
Pensaba exigirte que me dijeras lo que estaba ocurriendo. De otro modo, estaba
dispuesta a abandonarte.
Y por qu no lo dijiste? No tena ni idea de tus sentimientos al respecto.
Porque supona que debas tener una muy buena razn para mantenrmelo oculto.
Pero habamos llegado a un punto en el que ya no poda soportarlo ms. No te has dado
cuenta de cun a menudo discutamos ltimamente?
No me haba pasado por alto. Pensaba que simplemente era una racha de mal humor
por tu parte. Uno de esos misterios de las mujeres. Pero este no es lugar para discutir
nuestros asuntos privados.
Cul es el lugar, entonces? S que yo hubiera dicho algo si tu te hubieras mostrado
tan irritable. De todos modos, las mujeres somos tan misteriosas como una mina de
estao. Todo lo que tienes que hacer es llevar contigo una linterna a los lugares oscuros,
y verlo todo. Pero a los hombres les gusta pensar que las mujeres son eternamente
misteriosas. Lo cual ahorra a los hombres el problema de hacer preguntas, que siempre
les ocupa un poco de tiempo y esfuerzos.
Las eternas locuaces, entonces dijo Sam. Te tomas tanto tiempo en llegar al fondo
de un asunto como en sorber el lquido de una botella vaca.
Los dos hablis demasiado dijo Johnston, con el ceo fruncido.
No es lo mismo! dijo ella, mirando furiosamente a Johnston. Pero tienes razn.
Quiz haya una cosa que podis considerar como una clave al misterio de la Torre. Y es:
qu tipo de persona era Piscator?
Eh?, hummm dijo Sam. Entiendo lo que quieres decir. Por qu fue l capaz de
entrar en la Torre mientras que los otros no pudieron? Bien, por una parte, puede que
fuera un agente. Pero si los agentes pueden pasar a travs de la barrera, por qu no
hara lo mismo Thorn?
Adems, por qu Thorn debera utilizar el Parseval para llegar a la Torre? Los Eticos
y sus agentes poseen sus propios medios de transporte, algn tipo de mquina volante.
No lo s dijo Gwenafra. Centrmonos en Piscator. En qu era diferente de los
dems? No poda ser un elemento fsico, digamos las ropas, lo que daba la clave para la
entrada. Todos lo probaron desnudos, aunque slo Piscator logr penetrar.
Tambin haba una diferencia entre cun lejos podan llegar los unos con respecto a
los otros. Eran los elementos del carcter lo que haca que algunos pudieran avanzar
ms que los otros?
Necesitaramos una computadora para hacer la estadstica dijo Sam. De todos
modos, Gulbirra conoce a los hombres del dirigible. Puede describrnoslos cuando llegue
aqu, Claro que para hacer un trabajo cientfico, necesitaramos saber la distancia exacta
que pudo avanzar cada uno. Y eso habra de ser comparado con el carcter de cada
persona. Nadie tom medidas all, por lo que s.
Entonces consideremos tan slo a Piscator.
Era uno de esos samurais dijo Johnston.
No creo que la raza tenga nada que ver con el asunto dijo Sam. Hasta ahora no
hemos descubierto ningn agente monglico, aunque supongo que debe haber montones
de ellos. Consideremos esto. Thorn no deseaba que Firebrass y Obrenova penetraran en
la Torre. As que los hizo saltar a sangre fra, sin mencionar a los inocentes que iban con
ellos. Quiz, sin embargo, Thorn no saba que Firebrass era un agente. Si lo saba,
consigui a dos por el precio de uno.
Quiz hubiera ms de dos... dijo Gwen. No, slo dos tenan esas bolitas negras en
sus cabezas.
Por todos los barbos saltarines! No lo hagas ms complicado de lo que es!
Si esos dos hubieran podido entrar dijo Gwen, entonces hubiramos podido
comparar sus caracteres con el de Piscator.
Yo he eztado mucho con Firebrazz, y me ola completamente como cualquier otro zer
humano. Eze Etico dej un olor detrz de l cuando vizit a Zam. No era humano.
Pizcator z era humano, aunque ola como huelen loz aziticoz. Yo puedo diztinguir loz
diztintoz tipoz de puebloz debido a zuz dietaz.
Pero t nunca has encontrado a nadie que oliera no humano dijo Sam. As que no
sabemos si los agentes son no humanos. Seguramente tienen todo el aspecto de seres
humanos.
No, pero deba haber muchoz de elloz a mi alrededor dijo Joe. Y aunque nunca he
olido a nadie que no fuera humano, zi hubiera habido alguno lo hubiera detectado en
zeguida. De modo que loz agentez tienen que zer humanoz.
Podra ser dijo Johnston. Parece que aqu el muchacho piensa que si un no
terrestre puede parecer en todos los aspectos una persona autntica, entonces tambin
puede oler como una persona autntica.
Joe se ech a rer y dijo:
Por qu no ponemoz una nota en el gran zaln? Todoz loz Eticoz y agentez a bordo
por favor prezntenze al capitn Clemenz.
Gwenafra haba estado impacientndose y frunciendo el ceo desde haca rato. Dijo:
Por qu todos estis intentando eludir la cuestin que he planteado? Qu hay
acerca de Piscator?
Quiz seamos como el enano del circo que descubri los zapatos del gigante bajo la
cama de su mujer dijo Sam. Tenemos miedo de preguntar.
Muy bien. Yo no tuve mucha relacin con el caballero de Cipango. Se present unos
dos meses antes de que el Mark Twain partiera. Segn todos los informes, era una
persona muy tranquila y en la que se poda confiar. Ni tmida ni reservada, simplemente
no agresiva. Pareca llevarse bien con todo el mundo. Lo cual, segn mis cuentas, lo hace
sospechoso. Sin embargo, no era un hombre que dijera s a todo. Recuerdo que tuvo una
discusin con Firebrass acerca del tamao de la aeronave que haba que construir. l
crea que sera mejor construir un dirigible pequeo. El final de la discusin fue que
Piscator dijo que segua pensando que tena razn. Pero puesto que Firebrass era el jefe,
hara lo que l dijera.
Posea alguna peculiaridad? quiso saber Gwenafra.
Estaba loco por la pesca, pero eso no lo considero una excentricidad. Pero, por qu
me lo preguntas a m? T lo conociste.
Slo deseaba obtener otro punto de vista dijo ella. Cuando Gulbirra venga aqu, le
preguntaremos acerca de l. Debe conocerlo mejor que nosotros.
No olvidez a Zyrano dijo Joe. l lo conoza tambin.
Joe adoraba a Cyrano dijo Sam. El francs tena una nariz ms grande que la suya.
Haca que Joe se sintiera como en casa.
Ezo ez una mentira. Ninguno de vozotroz pigmeoz teniz una nariz de la que podiz
zentiroz orgullozoz. Me guztaba Cyrano, aunque l y t oz entendiraiz como doz hienaz
machoz en celo delante de una hembra encantadora.
No est mal la comparacin dijo Sam friamente. De todos modos, qu es lo que
piensas t de Piscator, Gwen?
Radiaba una especie de, cmo lo llamis? No magnetismo animal, puesto que no
haba nada sexual en ello. Slo un clido atractivo. Te caa bien automticamente. Saba
congeniar con todo el mundo, incluso con los estpidos. Pero saba librarse de ellos
siempre que le interesaba de la manea ms elegante.
No creo que fuera, cul es la palabra?, un fundamentalista o un musulmn fantico.
Deca que el Corn deba ser comprendido alegricamente. Deca tambin que la Biblia
no deba ser leda literalmente. Poda citar largos pasajes de ambos libros, vosotros lo
sabis bien. Habl con l un cierto nmero de veces, y me sorprend cuando me dijo que
Jess era el profeta ms grande despus de Mahoma. Dijo tambin que los musulmanes
crean que la primera persona en entrar en el cielo era Mara, la madre de Jess. T me
dijiste que los musulmanes odian a Jess, Sam.
No, dije que odian a los cristianos. Y viceversa.
No, no dijiste eso. Pero no importa. Para resumir, Piscator me impresion como un
hombre bueno y sabio. Pero haba algo ms que eso en l. No s como describirlo.
Quiz fuera que pareca estar en este mundo y sin embargo no formar parte de l.
Creo que entiendo lo que quieres decir dijo Sam. De alguna forma era moralmente,
o quiz mejor decir espiritualmente, superior.
Nunca hablaba o actuaba como si creyera que lo era. Pero si, eso pareca ser.
Me hubiera gustado conocerlo mejor.
Estabas demasiado ocupado construyendo tu barco, Sam.
65
Frigate no volvi a la cabaa basta una hora antes de la cena. Cuando Nur le pregunt
dnde haba estado, dijo que haba aguardado todo el da para ver a Novak. Finalmente,
la secretaria de Novak le haba dicho a Frigate que tendra que volver al da siguiente.
Novak le reservara un minuto o dos por la maana.
Frigate pareca disgustado. Aguardar en la cola le haca ponerse muy impaciente. Que
hubiera aguardado durante tanto tiempo significaba que estaba profundamente decidido.
Pero se neg a decir qu tena en mente hasta que hubiera hablado con Novak.
Si l dice que s, entonces os lo dir.
Farrington, Rider y Pogaas le prestaron poca atencin. Estaban demasiado ocupados
discutiendo medios de recuperar el Abigarrado. Cuando le preguntaron si les ayudara,
Frigate dijo que an no lo saba. Nur se limit a sonrer y dijo que l aguardara hasta que
los dems hubieran pensado realmente en los aspectos ticos de lo que pretendan
hacer.
Nur, como siempre, saba ms acerca de lo que estaba pasando que los dems. Fue l
quien les dijo, justo antes de que salieran de la cabaa para ir a buscar el desayuno, que
la discusin era meramente acadmica. El Abigarrado haba sido cargado con artefactos
para comerciar por sus nuevos propietarios, y partira Ro abajo inmediatamente despus
del desayuno.
Martn estall.
Por qu no lo dijiste antes?
Tena miedo de que hicierais algo desesperado, como intentar apoderaros del barco a
plena luz del da, ante centenares de testigos. Nunca lo hubierais conseguido.
No somos tan estpidos!
No, pero s sois tan impulsivos. Lo cual es una forma de estupidez.
Muchas gracias dijo Tom. Bien, quiz sea mejor as. Siempre he mostrado mis
preferencias hacia una de esas patrulleras a vapor. Pero primero debemos reunir la
antigua tripulacin y encontrar a alguien que reemplace a las mujeres. Esto va a tomar
tiempo y mucha planificacin.
Hubo algunos retrasos, sin embargo. Un hombre de las oficinas del gobierno acudi y
les dijo que tenan que trabajar para el estado como todos los ciudadanos o irse. Frigate
estaba ausente cuando ocurri esto. Volvi sonriendo ampliamente, y no pareci afectado
en absoluto por las noticias.
He conseguido convencer a Novak!
Convencerle de qu? dijo Farrington.
Frigate se sent en una silla de bamb y encendi un cigarrillo.
Bien, primero le pregunt si estaba dispuesto a construir otro dirigible para nosotros.
No esperaba que dijera que s, por supuesto, y no lo hizo. Dijo que tena intencin de
construir otros dos dirigibles... pero no para nosotros. Seran usados como patrulleros y
en caso de guerra, si es que se produca alguna guerra.
Quieres que robemos su dirigible! dijo Farrington. Aunque se haba puesto furioso
cuando Podebrad les haba abandonado, ms tarde se haba sentido aliviado por ello. Lo
haba negado, pero resultaba obvio que se alegraba de no tener que volar en la aeronave.
No. Ni Nur ni yo creemos que seis capaces de robar la propiedad de otro, aunque os
guste tanto hablar de ello. Vosotros fantaseis demasiado. Adems, Nur y yo no
queremos tener nada que ver con robos.
Despus de que mi primera proposicin fuera rechazada, hice la segunda. Novak
murmur hums y hams, y finalmente dijo que aceptara mi sugerencia. No le requerira ni
los materiales ni el tiempo que haban requerido el dirigible. Se senta en cierto modo
culpable porque habamos sido engaados, y pensaba que ayudndonos un poco nos
compensara en cierta forma.
Adems, Novak est interesado en los globos. Su hijo era un aficionado a ellos.
Globos! dijo Martin. Todava sigues con esa loca idea?
Tom pareci interesado.
Pero no sabemos nada de los vientos que hay por encima de las montaas dijo.
Podemos ser arrastrados hacia el sur.
Es cierto. Pero estamos un poco al norte del ecuador. Si los vientos de las capas
superiores de la atmsfera son aqu parecidos a los de la Tierra, lo ms probable es que
seamos arrastrados hacia el norte y hacia el este. Una vez pasadas las zonas de calmas
tropicales, el asunto cambia. Pero tengo en mente un tipo de globo que podr llevarnos
hasta la zona rtica.
Esto es una locura! Una locura! dijo Martin, agitando la cabeza.
Te niegas a colaborar?
Yo no he dicho eso. Yo tambin he estado siempre un poco loco. Adems, no creo
que los vientos vayan a sernos favorables. Deberamos volver a lo prctico y construirnos
otro barco.
Farrington estaba equivocado, y probablemente saba que estaba expresando
simplemente un deseo. El aire, a la altitud en que flotaran, soplaba hacia el nordeste.
Sin embargo, cuando los dems supieron el tipo de globo que Frigate propona
construir, todos protestaron vehementemente.
S, ya s que nunca ha sido intentado, excepto sobre el papel dijo Frigate. Pero es
nuestra posibilidad de intentar algo nico.
S dijo Martin. Pero sabes que Julio Verne propuso esa idea en 1862. Si era una
buena idea, por qu nadie la intent nunca?
No lo s. Yo la hubiera intentado en la Tierra si hubiera tenido el dinero necesario.
Mirad. Es la nica forma de poder recorrer con seguridad distancias considerables. Si
utilizamos un globo convencional, podremos sentirnos afortunados si recorremos
cuatrocientos o quinientos kilmetros. Eso sigue representando un milln de kilmetros de
viaje por la superficie. Pero con el Julio Verne, y un poco de suerte, podemos recorrer
todo el camino hasta las montaas polares.
Tras mucha discusin, los otros terminaron por aceptar que podan intentar aquel plan.
Pero cuando se inici el proyecto, Frigate empez a mostrarse intranquilo. A medida que
se acercaba el momento de la partida, se volva cada vez ms nervioso. Algunas
pesadillas sobre globos le mostraron lo profundas que eran sus aprensiones. Pese a todo,
a los dems no les expres otra cosa que una gran confianza.
Julio Verne haba propuesto en su novela Cinco semanas en globo una idea que
pareca realizable... aunque peligrosa. En su libro funcionaba, pero Engate saba que la
realidad fracasaba a menudo en su intento de darle diplomticamente la razn a la
literatura.
El globo fue construido, y la tripulacin realiz una docena de vuelos de prcticas.
Estos, ante la sorpresa de todo el mundo, especialmente Frigate, no evidenciaron ms
que algunos problemas menores. Sin embargo, todos los vuelos de entrenamiento se
realizaron a bajas altitudes, que mantenan al aerostato por debajo de las cimas de las
montaas que emparedaban el Valle. Subir por encima de ellas representaba alejarse a
distancias considerables de Nueva Babilonia, lo cual haca imposible su regreso antes de
que estuvieran preparados para el vuelo final.
La tripulacin tendra que efectuar el autntico entrenamiento cuando se aventurara en
la estratosfera.
El doctor Fergusson, el hroe de Verne, haba construido un globo basado en el hecho
de que el hidrgeno, cuando es calentado, se expande. Este principio haba sido utilizado
en 1785 y en 1810 con desastrosos resultados. El imaginario calentador de Verne, sin
embargo, era mucho ms cientfico y poderoso, y funcionaba... sobre el papel. Frigate
posea una tecnologa mucho ms avanzada que la de la poca de Verne, y haba
efectuado algunas modificaciones en el sistema. Cuando el globo estuvo terminado, pudo
afirmar que era en realidad el primero de su tipo. Estaban haciendo historia.
Frisco dijo con mucha vehemencia que nadie haba plasmado la idea de Verne porque
nadie hasta entonces haba sido lo bastante loco. Aunque en el fondo estaba de acuerdo
con l Frigate no dijo nada. Aqul era el nico tipo de aerostato que poda recorrer las
inmensas distancias que deban ser atravesadas. Ahora no iba a echarse atrs.
Demasiadas veces, en ambos mundos, haba iniciado algo y luego no se haba visto con
fuerzas de seguir adelante. Incluso si resultaba muerto, iba a continuar hasta el final.
El hecho de que su testarudez matara tambin a los dems era lo que le preocupaba.
De todos modos, todos conocan los peligros. Nadie haba sido obligado a ir con l.
El despegue final se produjo segn lo previsto justo antes del alba. Las luces de arco y
las antorchas resplandecan en medio de la enorme multitud que ocupaba la llanura. La
envoltura del globo, pintada con aluminio, flotaba como una arrugada piel de salchicha
colgando de un invisible gancho.
El Julio Verne, en aquel estado del vuelo, no se corresponda con la idea que poda
tener un profano de un globo, una esfera completamente expandida. Pero a medida que
ascendiera ira hinchndose gracias al calor aplicado y a la decreciente presin del aire a
su alrededor.
Se pronunciaron los discursos y se hicieron los brindis. Tom Rider observ que Frisco
utilizaba un recipiente dos veces ms grande que los dems. Dijo algo acerca del valor
por la botella, pero no lo suficientemente fuerte como para que Frisco pudiera orlo.
Cuando Frisco entr en el vehculo, estaba sonriendo y agitando alegremente la mano
hacia los espectadores.
Peter Frigate complet la pesada final. Hasta entonces, todo se haba limitado a
asegurarse de que el peso envoltura, gas, red, suspensin, lastre, cesta, equipo, vveres,
aeronautas fuera ligeramente inferior a su fuerza de ascensin. El Julio Verne era el
primer aerostato en el cual el peso de despegue era ligeramente superior al empuje de
ascensin del gas.
La cabina que colgaba bajo la bolsa de gas tena forma de calabaza, y su casco era
una aleacin de magnesio formando doble pared. En su centro haba una estructura en
forma de L, el vernier. Dos delgadas tuberas de plstico salan por dos orificios de la
cabina sobre sus cabezas. Estos orificios estaban cuidadosamente sellados para impedir
que se escapara el aire de la cabina.
Desde all, las tuberas de plstico seguan hacia arriba ms all del hermticamente
sellado cuello de la envoltura.
Sus extremos estaban unidos a dos tubos de aleacin ligera que suban hasta distintas
alturas en su interior. Uno era ms largo que el otro; los extremos de ambos estaban
abiertos.
La tripulacin haba estado muy charlatana antes de embarcar. Ahora miraron a
Frigate.
Cierren la compuerta principal dijo ste, y el ritual del despegue se inici.
Frigate comprob una vlvula y dos llaves de paso fijadas al vernier. Abri una
pequea trampilla en un lado cerca de la parte superior de la estructura en forma de L.
Ajust otra llave de paso hasta que oy un ligero silbido. Este proceda de una estrecha
boquilla al extremo de un tubo de acero en el compartimiento superior.
Prendi un encendedor elctrico con punta de aluminio y lo acerc al horno. Una
pequea llama hizo pop en el extremo de la boquilla. Gir la llave de paso para
incrementar la llama, ajust otras dos para regular la mezcla de oxgeno e hidrgeno que
alimentaba la antorcha. La llama empez a calentar la base del ancho cono de platino
situado justo encima de ella.
El extremo inferior del tubo ms largo que penetraba en el globo estaba unido al vrtice
del cono. A medida que el calor se expanda en el cono, el hidrgeno ascenda,
penetrando en el globo y haciendo que ste se expandiera tambin. El hidrgeno ms fro
de la mitad inferior del globo, ayudado por un efecto de succin, flua a la extremidad
abierta del tubo ms corto dentro de la envoltura. Descenda por este tubo hasta la parte
lateral del vernier, junto al cono. All era calentado y ascenda de nuevo, completando as
el circuito.
Uno de los compartimientos en la base del vernier era una batera elctrica. Era mucho
ms ligera e infinitamente ms potente que la batera utilizada por Fergusson en la novela
de Verne. Descompona el agua en sus elementos, hidrgeno y oxgeno. Esos fluan a
compartimientos separados, y luego se dirigan a una cmara de mezcla, donde el
oxidrgeno era enviado a la antorcha.
Una de las modificaciones de Frigate al sistema de Verne era una tubera que conduca
de la cmara de almacenamiento del hidrgeno a la tubera ms corta. Abriendo dos
llaves de paso, el piloto poda permitir que el hidrgeno de la cmara de almacenamiento
fluyera al interior del globo. Era una medida de emergencia a utilizar tan slo para
reemplazar el hidrgeno que pudiera fugarse del interior del globo. Cuando se haca esto,
la antorcha deba ser apagada, puesto que el hidrgeno es altamente inflamable.
Pasaron quince minutos. Luego, sin ningn movimiento apreciable, la cabina se elev
del suelo. Frigate cerr la antorcha unos pocos segundos ms tarde.
Los gritos de los espectadores se hicieron menos audibles, luego esaparecieron. El
enorme hangar se encogi y se convirti en una casa de muecas. Por aquel entonces el
sol haba iluminado la montaa, y las piedras a lo largo del Ro tronaron como una
descarga de artillera.
Es nuestra salva de honor de mil caonazos dijo Frigate.
Nadie se movi ni dijo nada durante un rato. El silencio era tan intenso como en el
fondo de una profunda cueva. Sin embargo, las paredes de aleacin de la cabina no
posean cualidades aislantes del sonido. Cuando el estmago de Frisco dej or un
quejido, reson como un distante trueno.
Un ligero viento estaba soplando ahora, empujando al globo hacia el sur, apartndolo
de su meta. Pogaas asom la cabeza por una portilla abierta. No haba ninguna
sensacin de movimiento, puesto que el globo viajaba a la misma velocidad que el viento.
El aire en torno al casco era tan inmvil como s se hallara en una habitacin cerrada. La
llama de una vela colocada encima del vernier hubiera ardido verticalmente recta.
Aunque haba montado en aerostatos muchas veces antes, Frigate siempre se senta
presa de xtasis durante los primeros minutos de vuelo. Ninguna otra forma de volar ni
siquiera el vuelo libre le produca la misma sensacin. Se senta como un espritu
incorpreo, libre de las trabas de la gravedad, de las preocupaciones e inquietudes de la
carne y de la mente.
Era una ilusin, por supuesto, ya que la gravedad sujetaba al globo con sus garras,
jugaba con l, y poda aplastarlo contra el suelo en cualquier momento. Y las
preocupaciones e inquietudes no tardaban mucho en volver a l. Y entonces hacan
trabajar tanto a su cuerpo como a su cerebro.
Frigate agit la cabeza como un perro saliendo del agua, y volvi al trabajo que deba
ocupar al piloto de un globo atareado durante la mayor parte del vuelo. Comprob el
altmetro. Mil ochocientos metros. El varimetro o estatoscopio indicaba que el ndice de
ascensin estaba incrementndose a medida que el sol calentaba el gas dentro de la
bolsa. Tras comprobar el almacenamiento de O y H y verificar que las cmaras estaban
llenas, desconect la batera del agua. Por el momento, no tena nada que hacer excepto
vigilar el altmetro y el varimetro.
El valle se estrechaba bajo ellos. Las negroazuladas montaas, salpicadas de enormes
manchas de lquenes gris verdosos y gris azulados, se alejaban. Las brumas que
enmarcaban el Ro y las llanuras iban desapareciendo tan rpidamente como ratones que
han odo la noticia de que hay un gato por las inmediaciones.
Estaban siendo arrastrados hacia el sur a una velocidad creciente.
Estamos perdiendo terreno murmur Frisco. Sin embargo, habl tan slo para aliviar
la tensin nerviosa. Los globos sonda haban demostrado que el viento estratosfrico
soplaba en direccin norte.
Ultima oportunidad de fumar un cigarrillo dijo Frigate. Todo el mundo excepto Nur
encendi uno. Aunque fumar era algo prohibido en todos los globos anteriores al Julio
Verne, estaba permitido a bajas altitudes. No tena sentido preocuparse por quemar un
poco de tabaco cuando haba presente una llama.
Ahora el globo se haba elevado por encima del valle, y se asombraron ante la vista de
ms de uno al mismo tiempo. All estaban, hilera tras hilera. A su izquierda estaban los
valles en realidad anchos y profundos caones por los que haban pasado en el
Abigarrado. Y a medida que seguan ascendiendo, el horizonte pareca huir como s les
tuviera miedo. Frigate y Rider hablan visto este fenmeno en la Tierra, pero los dems
estaban maravillados. Pogaas dijo algo en swazi. Nur murmur:
Es como si Dios estuviera desplegando el mundo como si fuera un mantel.
Frigate cerr todas las portillas, y abri el suministro de oxgeno y conect un pequeo
ventilador que absorba el anhdrido carbnico y lo retena en una capa de material
absorbente. A diecisis kilmetros de altitud, el Julio Verne entr en la tropopausa, el
lmite entre la troposfera y la estratosfera. La temperatura fuera de la cabina era de
setenta y tres grados bajo cero.
Entonces el viento contrario se apoder del aerostato y le hizo girar ligeramente sobre
si mismo. A partir de aquel momento, a menos que encontraran un viento opuesto,
tendran la impresin de estar en un tiovivo que se moviera muy lentamente.
Nur reemplaz a Frigate en el puesto de piloto. Pogaas fue el siguiente, y Rider hizo la
tercera guardia. Cuando Farrington se hizo cargo del pilotaje, haba perdido ya su
nerviosismo. Estaba al control, y esto marcaba toda la diferencia. Frigate record cmo
Farrington haba descrito en uno de sus libros su gran exultacin cuando, a la edad de
diecisis aos, se le haba permitido hacerse cargo del timn de una goleta con mal
tiempo. Tras observarlo algunos minutos ante la rueda, el capitn se haba ido abajo.
Farrington era el nico hombre en cubierta, la seguridad del barco y de la tripulacin
estaba en sus manos. Haba sido una experiencia extasiante que nunca haba sido
superada en una vida llena de peligrosas aventuras.
Sin embargo, tan pronto como Frigate lo relev, perdi su sonrisa, y pareci tan
tranquilo como antes.
El sol segua ascendiendo, y con l el Julio Verne. El globo estaba cerca ahora de su
equilibrio de presin, lo cual quera decir que la excursin haba terminado. Puesto que su
boca estaba cerrada hermticamente, en vez de estar abierta como en los globos
comunes, seguira subiendo hasta que la dilatacin fuera excesiva. En este punto la
cubierta poda rasgarse, y entonces la cada hasta el suelo seria tan rpida que apenas
les permitira rezar un responso por sus propias almas. Pero se haban tomado medidas
contra esto.
Frigate comprob el altmetro y luego hizo girar un tambor metlico instalado sobre su
cabeza. Estaba atado por una cuerda a una vlvula de madera en el cuello del globo. Se
abri, soltando algo de gas. El globo descendi. Pronto volvera a ascender de nuevo, sin
embargo, lo cual quera decir que habra que soltar ms gas. Si el globo descenda
demasiado, habra que encender de nuevo la antorcha a intervalos, y tambin cerrar la
antorcha y alimentar el globo con ms hidrgeno.
Era preciso un juicio sereno y preciso para saber exactamente cunto gas haba que
soltar y cunto reemplazar. Extraer demasiado hidrgeno significaba caer demasiado
aprisa. Una excesiva cantidad de hidrgeno significaba que el aparato poda llegar a
ascender ms all de su equilibrio de presin. Una vlvula de seguridad en la parte alta
del globo soltara automticamente gas en caso necesario para prevenir el estallido del
globo si la vlvula no se haba helado, pero entonces, seguramente, el globo se volvera
demasiado pesado.
Adems, el piloto deba estar atento a las inesperadas corrientes clidas de aire. Esas
podan elevar el Julio Verne demasiado rpido y llevarlo por encima de su altura mxima
con relacin a la presin. Un repentino enfriamiento poda precipitar el aparato hacia
abajo.
El piloto poda, en esa ltima circunstancia, ordenar que fuera arrojado lastre, pero esto
poda dar como resultado un movimiento de yoyo. Y si perda todo su lastre, se
encontraran en problemas. La nica forma de perder rpidamente altitud era soltar ms
gas. Lo cual significaba que el quemador poda no ser capaz de expander el hidrgeno
con la suficiente rapidez.
Nadie sabe los problemas que yo he visto, podra ser su cancin.
Sin embargo, el da pas sin ninguna emergencia de esas que crispan los nervios. El
sol se puso, y el Julio Verne, con su hidrgeno enfrindose, empez a descender. El
piloto tuvo que encender el quemador lo suficientemente como para volver a elevarlo de
nuevo, y luego mantener el aparato por encima de la tropopausa. Los que no estaban de
servicio se acurrucaron bajo gruesas ropas y durmieron como pudieron.
Ser la nica persona despierta de noche resultaba algo espectral. La iluminacin era
dbil. La luz de las estrellas penetraba por las portillas, pero sta, junto con algunas
pequeas luces encima de los medidores y diales, no era suficiente como para que uno
se sintiera cmodo. El casco de aleacin amplificaba cualquier ruido: el golpe de una
mano contra el suelo cuando alguien se daba la vuelta y dejaba caer un brazo; Pogaas
murmurando en swazi; Frisco rechinando los dientes; Rider roncando suavemente como
un caballo; el ventilador zumbando.
Cuando Frigate encendi la antorcha, la repentina explosin y el subsiguiente rugir
despertaron a todo el mundo de su sueo. Luego fue su turno de arrebujarse bajo las
ropas, de dormir, de ser despertado momentneamente por la antorcha o por una
pesadilla o por la sensacin de cada.
Lleg el amanecer. Los tripulantes se levantaron a distintas horas, utilizaron el sanitario
qumico, bebieron caf o t instantneos, y comieron de las provisiones reservadas de los
cilindros, suplementadas con pan de bellotas y pescado seco. Los desechos del sanitario
no fueron evacuados. Abrir una escotilla a aquella altitud significaba una cada
posiblemente fatal de la presin del aire, y cualquier prdida de peso incrementaba la
flotabilidad.
El Frisco Kid, cuyos ojos estaban mejor entrenados en el clculo de la velocidad del
suelo, opin que estaban avanzando a unos cincuenta nudos.
Antes del medioda, el globo se vio atrapado por un viento que lo impuls hacia el sur
durante varias horas antes de hacer girar el aparato de nuevo hacia el nordeste. Al cabo
de tres horas se encaminaban hacia el sur de nuevo.
Si esto sigue as vamos a estar movindonos en redondo siempre dijo Frigate
sombramente. No entiendo esto.
Ms tarde, aquella tarde, regresaron al rumbo deseado. Frigate dijo que deban
descender hasta los vientos superficiales y probar suerte all. Estaban lo uficientemente
lejos del norte como para que los vientos se dirigieran en lneas generales hacia el
nordeste.
Tras apagar el quemador, el gas fue enfrindose lentamente. El Julio Verne descendi
primero lentamente, luego a mayor velocidad. Nur conect el quemador unos pocos
minutos para comprobar su descenso. A trece kilmetros de altura, el viento afloj,
empujndoles en direccin contraria, la no deseada. Tambin hizo girar al aparato en
direccin contraria a la de antes. Nur lo hizo seguir descendiendo hasta unos dos mil
metros por encima de las montaas. Ahora avanzaba en un ngulo con relacin a los
valles, que estaban alineados paralelamente al norte y al sur en aquella zona.
Estamos yendo de nuevo hacia el nordeste! dijo alegremente Frigate.
Al medioda del tercer da fueron arrastrados por un viento estimado de unos
veinticinco kilmetros por hora. Slo el Julio Verne poda haber conseguido esta hazaa.
Cualquier otro tipo de globo no hubiera podido ascender hasta la estratosfera o descender
hasta los vientos superficiales sin perder demasiado gas en la maniobra.
Abrieron las portillas para dejar penetrar el tenue fresco aire. Las corrientes
ascendentes y descendentes les causaban una cierta incomodidad, principalmente por los
cambios de presin del aire. Tenan que estar deglutiendo constantemente para aliviar
sus tmpanos. Al anochecer, las corrientes se hicieron menos violentas.
Al da siguiente, a media tarde, se vieron sorprendidos por una tormenta. Farrington
estaba de piloto cuando las negras nubes debajo de ellos parecieron subir bruscamente a
su encuentro. Por un momento, la tormenta pareci mantenerse lo suficiente por debajo.
Pero empezaron a surgir zarcillos que treparon por el aire como los tentculos de un
pulpo. Al momento siguiente, el propio cuerpo del pulpo pareci saltar hacia ellos. Y se
hallaron envueltos en una oscuridad cebrada por relmpagos. Al mismo tiempo,
empezaron a girar como pulgas en una peonza.
Estamos cayendo como un ladrillo dijo Frisco calmadamente. Orden que fuera
arrojado algo de lastre, pero el globo sigui cayendo. Los relmpagos estallaban cerca,
inundando el aparato con una luz que haca aparecer todos sus rostros de color verde.
Los truenos resonaban en la cmara de los ecos que era la cabina, y sus odos les dolan
terriblemente. La lluvia entr en tromba por las abiertas portillas y cubri el suelo,
aadindose a la humedad.
Cerrad las portillas! Tom y Nur, arrojad el saco de Lastre nmero Tres!
Corrieron a obedecerle. Sentan sus cuerpos ligeros, como si la cabina estuviera
cayendo tan rpidamente que les hiciera flotar.
Otro rayo cercano les arroj luz y miedo. Todos vieron una negra roca debajo, la plana
cima de una montaa ascendiendo hacia ellos.
Dos Sacos Nmero Dos!
Nur, mirando por una de las portillas, dijo muy alto pero muy calmadamente:
Los sacos no caen mucho ms aprisa que nosotros!
Dos Nmero Uno ms!
Otro tremendo relmpago sacudi el aire en sus inmediaciones.
No vamos a conseguirlo! grit Frisco. Otros dos Nmero Uno! Preparados para
arrojar todo el lastre!
El borde de la cabina golpe contra el borde de la cima de la montaa. La cabina se
agit, lanzando a toda la tripulacin al suelo. Las momentneamente flojas cuerdas de
sustentacin se tensaron de nuevo, y la tripulacin, que estaba intentando ponerse en pie,
volvi a caer de nuevo en confuso montn. Afortunadamente, el salvaje tirn no rompi
las cuerdas.
Ignorando sus heridas, volvieron a ponerse en pie y miraron por las portillas.
Oscuridad, excepto las dbiles luces interiores. Otro rayo. Estaban demasiado cerca del
lado de la montaa, y la corriente descendente estaba empujando todava el globo. Las
puntiagudas copas de gigantescos rboles de hierro ascendan hacia ellos como erizadas
jabalinas.
Era demasiado tarde para conectar el quemador. Su efecto sera despreciable en el
poco tiempo que les quedaba antes del impacto. Adems, la colisin con la cima de la
montaa deba haber aflojado las uniones de los tubos. Si era as, una chispa podra
convertir el interior de la cabina en un horno.
Todo el lastre! aull Frisco.
Repentinamente estuvieron fuera de las nubes, pero la oscuridad era ahora un intenso
grisor. Aunque podan ver lo suficiente como para discernir las copas de los rboles
girando inmediatamente debajo de ellos.
Frisco abandon su puesto para ayudar a los otros a arrojar los sacos y los
contenedores del agua. Pero antes de que nadie pudiera arrojar nada, antes de que Nur
pudiera pulsar un botn para soltar el lastre, la cabina choc contra las ramas superiores
de un rbol de hierro. De nuevo fueron arrojados por el suelo. Impotentes, oyeron
espantosos crujidos. Pero las ramas resistieron, primero inclinndose, luego
enderezndose, y lanzaron la cabina hacia arriba contra la envoltura del globo.
Volvi a caer, fue atrapada de nuevo por las casi irrompibles ramas. Sus ocupantes
fueron arrojados en confuso montn, como si fueran dados agitados dentro de un cubilete.
Frigate estaba golpeado, araado por todas partes, conmocionado. Sin embargo,
estaba lo suficientemente lcido como para pensar en el dao que deban estar sufriendo
los tubos de plstico atrapados y golpeados violentamente entre cabina y globo.
Si... oh, Dios, haz que no suceda!... si los tubos se soltaban del globo... si las puntas
de las ramas agujereaban su envoltura... la cabina caera al suelo... a menos que quedara
sujeta por las ramas o sus cuerdas se enredaran entre ellas.
No. La cabina estaba ascendiendo ahora.
Haba resistido el globo? Para ascender en direccin al Ro? O para golpear contra
el lado de la montaa y su envoltura rasgarse contra los salientes de la roca?
66
Mientras la tormenta estaba en su apogeo, la aeronave surgi procedente del norte por
encima de la montaa. Los relmpagos, la nica iluminacin, rasgaban el cielo. El radar
barra el valle por encima de las copas de los rboles, a travs de las espiras de roca,
cruzando el Ro y centrndose en el gran barco. El detector pasivo del radar indicaba que
el radar del barco no estaba operando. Despus de todo, el barco estaba anclado, y
para qu usar el radar si no era esperado ningn enemigo?
La enorme compuerta de la panza de la nave se abri. El helicptero, asentado sobre
una plataforma, empez a hacer girar sus palas. En su interior haba treinta y un hombres.
Boynton a los controles, de Bergerac a su lado. Armas y cajas de explosivos apiladas en
la parte de atrs.
Tan pronto como los motores estuvieron calientes, Boynton hizo la seal. Szentes, el
contramaestre a cargo de la maniobra, escuch por los micrfonos de su casco,
recibiendo el informe de ltimo minuto sobre el viento. Luego alz una pequea bandera
arriba y abajo. Adelante!
El helicptero se alz dentro del enorme hangar, avanz lateralmente saliendo de la
plataforma, colg sobre la abertura, con las luces del hangar destellando en las puntas de
las girantes palas. Luego se dej caer como una piedra, y de Bergerac, mirando hacia
arriba por el parabrisas, vio la colosal nave emerger en medio de las negras nubes y
luego desaparecer.
Cyrano saba que el planeador biplaza sera lanzado dentro de un minuto. Bob
Winkelmeyer estara a los controles; James McParlan sera el pasajero. Winkelmeyer era
un graduado de West Point, un aviador que haba sido derribado por un Zero durante un
vuelo de exploracin sobre una isla al norte de Australia. McParlan haba sido famoso en
los aos 1870. Un detective de Pinkerton, se haba infiltrado en los Mollie Maguires, una
organizacin secreta terrorista de mineros irlandeses en Pensilvania. Bajo el nombre de
James McKenna, haba conseguido penetrar muy profundamente en la banda, escapando
por poco a ser descubierto y muerto en multitud de ocasiones. Como resultado de todo
ello, los Maguires haban sido arrestados, diecinueve de ellos fueron colgados, y los
propietarios de la mina continuaron explotando a sus empleados.
Winkelmeyer y McParlan se posaran en el Ro, donde hundiran su planeador. Ms
tarde, si tenan oportunidad, se enrolaran a bordo del Rex. Habra vacantes, puesto que
era dudoso que el grupo incursor pudiera dar su golpe sin matar a algunos de los
tripulantes del Rex.
Como Sam Clemens les haba dicho a los dos:
El Podrido John no tiene el monopolio de los agentes dobles. Llegad hasta l,
muchachos, captando su confianza. Es decir, si la incursin fracasa. Quiz no tengis que
hacerlo. Pero conozco su escurridizo carcter. Es el poste engrasado por el que el mono
no puede subir.
De modo que, si se sale de sta, os uniris a su tripulacin. Y entonces, cuando
llegue el Armagedn, volaris su barco. Ser como si Gabriel hubiera situado a dos
ngeles disfrazados de demonios en el Infierno.
El helicptero se sumergi entre las nubes. Los rayos abran chasqueantes el mundo,
deslizndose como una llameante espada entre tierra y cielo. Los truenos hacan resonar
la bveda celeste. La lluvia golpeaba contra los parabrisas, enturbiando la visin. El radar
del aparato, sin embargo, tena localizado al barco, y al cabo de dos minutos las luces de
su blanco aparecieron dbiles all abajo. Boynton hizo deslizar el helicptero en un
ngulo de cuarenta y cinco grados en direccin al barco, luego lo dej caer hasta que
estuvo cerca del Ro. A toda velocidad, mientras los relmpagos rasgaban la tela de la
noche, avanz a un metro por encima de la superficie del agua. Ahora las luces de la
timonera y de los muelles se hacan ms grandes y brillantes.
Bruscamente, el helicptero se elev de nuevo, descendi en vertical sobre la cubierta
de vuelos, se detuvo suspendido unos instantes, y se pos. Se tambale ligeramente
cuando sus ruedas entraron en contacto con la superficie. Se inmoviliz, las palas silbaron
al disminuir su velocidad, y sus portezuelas se abrieron de golpe.
Cuando de Bergerac pis la cubierta, los motores ya se haban parado. Boynton estaba
ayudando a los hombres a salir por su lado; Cyrano estaba ordenando a un hombre que
an estaba en el aparato que sacara las cajas de bombas.
Cyrano alz la vista haca la cubierta superior de la timonera. Por ahora, nadie pareca
estar mirando hacia afuera por su escotilla de estribor, no haba sonado ninguna alarma.
Su suerte era an mejor de lo que haban esperado. Increblemente, no haba centinelas.
O, si los haba, no se haban dado cuenta de nada de lo que estaba ocurriendo. Quiz se
sentan muy seguros en aquella zona. Una buena parte de la tripulacin deba estar en
tierra. Y los centinelas puede que no estuvieran en sus puestos, dormidos, borrachos o
haciendo el amor.
De Bergerac sac su pistola Mark IV y palme la empuadura de su espada.
Seguidme!
Cinco hombres echaron a correr tras l. Otros dos grupos se dirigieron hacia los
puestos que les haban sido asignados. Boynton se qued en el helicptero, preparado
para poner el motor en marcha en el momento adecuado.
La cubierta de vuelos era una extensin de la parte superior del texas. El francs corri
hacia la timonera, los pies de sus hombres resonando contra su superficie de roble. Al
llegar a la entrada de la segunda cubierta de la timonera, hizo una pausa. Ahora alguien
estaba gritando algo por la escotilla abierta de la cabina de pilotaje, arriba. Cyrano lo
ignor y cruz el umbral. Los otros le siguieron hacia arriba por la empinada escalerilla.
Antes de que el ltimo hombre hubiera entrado, son un disparo. Cyrano mir hacia
abajo.
Algn herido? grit.
Estuvo a punto de darme a m! dijo el hombre que iba inmediatamente detrs de l,
Cogswell.
Estaban empezando a sonar alarmas arriba, y de lejos les lleg el sordo mugir de una
sirena. Al cabo de pocos segundos se le unieron otras sirenas.
La segunda cubierta era un corredor brillantemente iluminado flanqueado por cabinas
en la que deban alojarse los oficiales jefes y sus mujeres. Posiblemente Juan Sin Tierra
deba estar en la cabina de la izquierda, justo debajo de la escalerilla que conduca hacia
arriba al puente o a la sala de pilotaje. Clemens haba planeado quedarse esa cabina,
puesto que era la ms grande, y no era probable que Juan hubiera tomado otra ms
pequea.
Haba cuatro puertas a cada lado del pasillo. Una de ellas se abri apenas de Bergerac
apareci en l. Un hombre asom la cabeza. De Bergerac apunt la pistola contra l, y el
hombre cerr de golpe la puerta.
Rpidamente, actuando tal como haba sido planeado, cada uno de los seis hombres
tom un artilugio de su cinturn. Todos ellos haban sido preparados por el taller
mecnico haca apenas una hora, y dos de ellos llevaban uno extra. Eran cortas barras de
duraluminio con largas y slidas puntas de acero en cada extremo. Clavadas a martillazos
en el roble, entre el lado de la puerta y la mampara, impediran que cualquier persona en
la cabina pudiera abrir la puerta antes que, como se haba planeado, Juan y sus
secuestradores se hubieran ido.
Llegaban gritos y maldiciones desde el interior de las cabinas. Un hombre intent abrir
la puerta a empujones mientras Cogswell estaba martilleando. Cogswell solt el martillo y
dispar por la estrecha abertura, sin preocuparse de si acertaba al hombre o no. La puerta
se cerr, y termin rpidamente su trabajo.
A estas alturas, Juan deba estar informado ya va intercom de que el barco estaba
siendo atacado. Pero el ruido en el corredor deba haber sido suficiente de todos modos
como para informarle de que los invasores estaban all. No necesitaba que el estampido
de la pistola se lo dijera.
Tres hombres tenan que rodear la cabina de pilotaje y entrar en ella por la escalerilla
delantera. Sin embargo... oh, s, ah vena uno de los guardias de la timonera. Asom un
plido rostro por la esquina de la entrada, en la parte de arriba de la escalerilla que
conduca al corredor. Empez a salir de su escondite, sujetando con las dos manos una
pesada pistola calibre .69. No llevaba armadura.
Peste!
Aunque Cyrano odiaba herir al hombre, al que no haba visto nunca antes, apunt y
dispar.
Quelle merde!
Haba fallado, la bala de plstico haba astillado la madera a un lado del hombre.
Algunos fragmentos debieron alcanzarle, de todos modos, porque grit y se ech hacia
atrs, soltando su pistola y llevndose las manos a la cara.
Cyrano no era un excelente tirador. Pero mejor as, se dijo a s mismo. Si la bala haba
dejado fuera de combate por un tiempo al hombre, sin causarle demasiado dao en vez
de matarlo, el efecto era an ms deseable.
Llegaban gritos y disparos de la cabina de pilotaje. Eso poda significar que los tres
hombres haban subido por la escalera de proa y ahora estaban ocupndose de la
guardia.
Se lanz hacia la puerta de la cabina en la que tena que estar Juan. Era intil pedir a
su ocupante que saliera con las manos en alto. Fuera lo que fuese el ex monarca de
Inglaterra y la mitad de Francia, no era ningn cobarde.
Por supuesto, entraba dentro de lo posible que no estuviera a bordo esta noche. Poda
hallarse en tierra, comiendo, bebiendo y persiguiendo mujeres.
Cyrano sonri cuando, al llegar junto a la puerta, prob el picaporte. Estaba cerrada por
dentro. As pues, el capitn del Rex estaba en casa, aunque no reciba.
Una voz de hombre grit en Esperanto:
Qu ocurre?
Cyrano sonri. Era la voz de bartono del Rey Juan.
Capitn, estamos siendo atacados! grit.
Aguard. Quiz Juan cayera en la trampa, pensando que era la voz de uno de sus
hombres, y abriera la puerta.
Son una explosin, seguida por una bala que le hubiera alcanzado si se hubiera
situado frente a la puerta. No era una de esas balas de plstico que se hubieran hecho
pedazos contra el roble. Era una preciosa bala de plomo, e hizo un agujero de respetable
tamao.
Hizo un gesto a uno de sus hombres, y este extrajo un pequeo paquete de explosivo
plstico de una pequea caja. Cyrano permaneci a un lado mientras su colega,
Sheehan, acuclillado, apretaba el explosivo contra la cerradura y sobre las bisagras.
El Astuto Juan atraves la madera con otra bala. Esta iba baja, y alcanz a Sheehan en
la frente, justo encima de los ojos. Cay hacia atrs y qued tendido inmvil en el suelo,
con la boca muy abierta.
Quel dommage!
Sheehan haba sido un buen compaero. Era triste que su sermn funeral quedara
reducido a un Qu lstima!
Por otra parte, no hubiera debido ser tan descuidado situndose en la lnea de fuego.
Cogswell apart un poco el cadver, arrastrndolo, tom el cable elctrico y la batera,
y retrocedi rpidamente, desenrollando el hilo. Afortunadamente, Sheehan haba
insertado el fulminante en el plstico, ahorrando as unos cuantos segundos. Todo haba
que hacerse a gran velocidad, cualquier segundo poda significar la diferencia entre el
xito y el fracaso.
Cyrano se retir hasta la esquina, se aplast contra la mampara, apart la cabeza, y se
llev los dedos a los odos, abriendo la boca al mismo tiempo.
Aunque no poda verle, poda imaginar a Cogswell asegurando un extremo del hilo al
terminal de la batera, luego tocando el otro con el otro extremo del hilo.
La explosin lo sacudi y lo dej medio sordo. Nubes de acre humo llenaron el
corredor. Tosiendo, tante su camino por la pared, toc el marco de la ahora abierta
puerta, vio confusamente la destrozada puerta sobre el cadver de Sheehan, y estuvo
dentro de la cabina.
Entr dejndose caer al suelo y rodando luego hacia un lado, una maniobra que result
torpe debido a la enfundada espada que llevaba al cinto.
Se puso de nuevo en pie junto a algo que parecan las patas de una cama. Casi
directamente encima suyo, una mujer estaba gritando. Pero dnde estaba Juan Sin
Tierra?
Una pistola ladr. Cyrano vio su resplandor a travs del humo, y se lanz ciegamente
en aquella direccin. Sus manos rodearon un torso desnudo, y el hombre al que haba
sujetado cay de lado. Hubo un gruido, un aleteante brazo golpe a Cyrano en la cabeza
sin causarle dao, y luego el hombre se relaj.
Cyrano haba sacado su daga y la apoyaba contra la garganta de su contrario.
Haz un solo movimiento, y te corto el cuello!
No hubo respuesta. Estaba el otro inmovilizado por el terror, o estaba fingiendo?
La otra mano de Cyrano trep por un hombro, a lo largo de un cuello, y palp una
cabeza. El otro no se movi. Oh. Pegajosidad. Juan, si era Juan, se haba golpeado la
cabeza y estaba inconsciente.
Cyrano se puso en pie, tante la pared, y encontr el interruptor. La luz mostr una
amplia estancia, lujosamente decorada y amueblada segn la moda del Mundo del Ro. El
humo estaba disipndose, revelando a una mujer muy hermosa y casi desnuda de rodillas
en medio de la cama. Haba dejado de gritar y estaba mirndole con unos ojos azules
muy abiertos.
Mtase bajo las sbanas y qudese all, y no recibir ningn dao, mademoiselle. De
Bergerac no hace la guerra a las mujeres. A menos que intenten matarle.
El hombre tendido en el suelo era bajo y muy musculoso y de pelo leonado. Sus azules
ojos estaban abiertos, y estaba murmurando algo. En unos pocos segundos recobrara
por completo el sentido.
Cyrano se volvi y comprendi por qu Juan haba disparado una segunda vez su
pistola. Hoijes yaca de espaldas en el suelo, el pecho destrozado.
Mordioux!
Deba haber corrido inmediatamente tras l cuando le vio entrar por la destrozada
puerta. Y Juan, viendo su silueta recortada contra la luz del corredor, haba disparado
contra ella. Indudablemente l, Cyrano, no haba recibido ningn disparo porque el humo
era todava demasiado denso como para ser visto.
Dos de sus hombres haban muerto ya. Quiz hubiera algunos ms en otro lugar.
Deberan quedarse all, puesto que haban decidido que cargar los cuerpos de las
vctimas retrasara la retirada.
Dnde estaban los otros? No haba entrado nadie ms tras l?
Ah, all estaban Cogswell y Propp!
Algo duro le golpe, alzndolo y derribndolo de espaldas, lanzndolo contra la pared.
Cay de bruces y qued tendido all, mientras sus odos campanilleaban y su cabeza
pareca expandirse y colapsarse, expandirse y colapsarse, como un acorden. Ms nubes
de denso humo inundaron la habitacin, haciendo que sus ojos lloraran y obligndole a
toser violentamente.
Pas algn tiempo antes de que pudiera ponerse de rodillas, y ms tiempo an antes
de conseguir mantenerse en pie. Entonces comprendi que haba estallado una bomba
en el corredor. Haba sido arrojada desde la cabina del piloto? Quienquiera que lo
hubiera hecho, haba conseguido matar a Cogswell y Propp. Y haba estado a punto de
matar a Savinien de Cyrano II de Bergerac.
Juan estaba de rodillas ahora, tambalendose, mirando fijamente al frente mientras
tosa. Haba una pistola en el suelo al alcance de su mano, pero no pareca ser
consciente de su presencia.
Oh, ahora el maldito habla extendido su mano para agarrar su culata!
Carente de su pistola y de su daga, Cyrano desenvain su espada. Avanz unos
pasos, y baj su hoja triangular como una maza contra la nuca de Juan. Juan cay de
bruces y qued tendido, inmvil.
La mujer estaba tendida boca abajo sobre la cama, tapndose los odos con las manos
y temblando violentamente.
Cyrano se tambale por entre el humo, tropezando casi con el cuerpo de Propp. Se
detuvo cuando alcanz la puerta. Su sentido del odo iba regresando poco a poco, pero
los disparos en el corredor sonaban an dbiles. Se dej caer de rodillas y asom
cautelosamente la cabeza. El humo estaba siendo despejado por la corriente de aire
hacia la escalerilla ascendente. Haba un cuerpo tendido al pie de esa escalerilla.
Evidentemente, alguien de la cabina de pilotaje, quiz el que haba arrojado la bomba. Al
otro extremo del corredor haba dos hombres agachados, disparando a travs de la
entrada. Eran dos del grupo incursor, Sturtevant y Velkas.
Otros dos hombres, con el rostro ennegrecido por el humo, estaban descendiendo por
la escalerilla. Reagan y Singh. Deban haber limpiado la cabina de pilotaje y estaban
acudiendo a ayudar a los secuestradores. Su ayuda era necesaria, por supuesto.
Cyrano se puso en pie y les hizo una sea. Dijeron algo, pero no pudo orles. Aquella
bomba deba haber sido potente. Haba dejado el corredor hecho un caos.
Reagan y Singh entraron en la cabina y sujetaron el flccido cuerpo de Juan. Cyrano
les sigui tras envainar su espada y recargar sus pistolas. La mujer continuaba ocultando
su rostro entre las sbanas y manteniendo las manos contra sus odos. No ver el mal, no
or el mal.
Al salir de la cabina, vio que Sturtevant y Velkas haban desaparecido. O se haban
ido... o haban sido eliminados. Reagan y el gigantesco sikh, arrastrando a Juan, la
cabeza colgando, los pies rozando el suelo, estaban casi en la puerta.
Velkas reapareci, seguido por tres hombres, y les grit algo. Siguieron adelante
mientras Velkas le haca seas a Cyrano de que se apresurara.
Poniendo su boca junto al odo de Cyrano y gritando, Velkas se hizo entender. Algunos
de los hombres de Juan se haban parapetado tras una ametralladora a vapor y la
estaban utilizando. Pero sus espaldas quedaban al descubierto desde la cabina de Juan.
Corrieron de vuelta a la cabina y miraron por una de las portillas. A la derecha haba
una plataforma que se extenda por encima del borde de la cubierta de vuelos. Sobre ella
estaba montado el grueso barril de un arma a vapor. Dos hombres estaban detrs de su
parapeto, haciendo girar el arma para apuntarla hacia el helicptero.
A su izquierda, bajo ellos, estaban Sturtevant y los otros dos arrastrando a Juan.
Estaban tambin en la lnea de tiro del arma.
Cyrano abri la gran escotilla cuadrada, apoy su pistola contra el reborde, y dispar.
Un segundo ms tarde, el arma de Velkas atron en su odo, ensordecindole an ms.
Vaciaron sus pistolas. A aquella distancia era imposible precisar la puntera. Las
pistolas Mark IV utilizaban preciosas balas de plomo, pero las cargas necesarias para
impulsar aquellos misiles del calibre.69 causaban un enorme retroceso. Adems, el
viento, aunque ligero, haba de ser compensado.
Las primeras dos rfagas fallaron. Luego el que manejaba la ametralladora cay de
costado y el otro hombre, tras reemplazarle, cay pocos segundos ms tarde. Ninguno de
los dos haba sido alcanzado por un impacto directo. La proteccin poda haber hecho
que las balas rebotaran. No importaba. El efecto era el mismo.
Por aquel entonces, Sturtevant y los hombres que arrastraban a Juan estaban a medio
camino en la cubierta. Las palas del helicptero estaban girando, pero Cyrano no poda
orlas. Aunque hubiera recuperado la audicin, las sirenas de alarma hubieran ahogado
cualquier otro ruido.
Cyrano agarr el brazo de Velkas y le hizo acercarse. Gritando en su odo, le dijo que
fuera a la ametralladora de vapor y mantuviera a raya a cualquiera que intentara atacar.
Hizo un gesto hacia los hombres armados que acababan de surgir de una compuerta al
extremo de la cubierta.
Velkas asinti y ech a correr hacia la puerta.
Cyrano mir de nuevo por la escotilla. Los grupos enviados a hacer volar los motores
de las paletas y la santabrbara no estaban a la vista. O bien seguan en su trabajo, o
haban sido interceptados y estaban intentando abrirse camino.
Corri escalerilla arriba a la cabina de pilotaje. Haba cuerpos tendidos en el suelo. Uno
de sus hombres, dos de los de Juan. Las luces relucan en sus rostros grisazulados, en
sus ojos fijos, en sus bocas abiertas.
Cort las sirenas de alarma y mir por las ventanillas delanteras. No haba nadie en las
cubiertas de proa, excepto un cuerpo tendido a los pies de la escalerilla que descenda
por la parte delantera de la cabina de pilotaje y otros varios cadveres cerca de la proa.
El barco estaba amarrado a un bien iluminado muelle, mucho ms grande y bien
equipado que los que podan encontrarse habitualmente a lo largo del Ro. Quiz haba
sido construido por la tripulacin del Rex, despus de que su capitn decidiera dar un
largo descanso en tierra a sus hombres. O quiz eran necesarias reparaciones
importantes.
No importaba. Lo importante era que los incursores haban tenido la suerte de
encontrar el barco mantenido solamente por algunos guardias y unos pocos oficiales.
Juan haba decidido pasar la noche a bordo, otro elemento de suerte, aunque no para l.
Sin embargo, todo el tumulto haba alertado a los que estaban en la orilla. Estaban
saliendo a grupos de las cabaas de la llanura y de los fortines de la empalizada. Las
luces del barco mostraban el frente de la multitud corriendo hacia el muelle. Muchos de
ellos eran miembros de la tripulacin, puesto que llevaban armas de metal.
No haba entrado en su plan apartar el barco del muelle, pero no era mala idea.
Cyrano, sabiendo que el barco sera invadido por una abrumadora multitud dentro de uno
o dos minutos, pas a la accin. Se sent en el asiento del piloto, conect los motores, y
sonri al ver brillar las luces de Encendido. Hasta ahora no haba estado seguro de que
pudiera disponer de energa para los motores. Despus de todo, para asegurarse de que
el barco no fuera robado, Juan poda haber hecho desconectar los controles.
Rez para que precisamente ahora sus hombres no hicieran saltar los motores. De ser
as, el barco quedara inmovilizado, y l y sus compaeros no podran alcanzar a tiempo
el helicptero.
No haba tiempo de soltar amarras. Lstima, pero la potencia de los grandes motores
elctricos era inmensa.
Tir hacia atrs de las largas palancas metlicas, una a cada lado de l, y las ruedas
de paletas empezaron a girar hacia atrs. Primero se movieron lentamente, demasiado
lentamente para partir las cuerdas. Tir de las palancas tan hacia atrs como le fue
posible, haciendo que las ruedas giraran a toda velocidad.
Las enormes cuerdas de amarre se tensaron. Pero, en vez de partirse, arrancaron los
extremos de los pilotes verticales a los que estaban atadas, llevndoselos con el barco.
Por un momento, los pilotes resistieron. La gente en el muelle se ech hacia atrs,
mientras algunos saltaban el espacio que separaba el muelle del barco. Con un enorme
chasquido que pudo orse incluso por encima de sus gritos y de los disparos que sonaban
a popa, los pilotes cedieron.
Desprovisto de sus apoyos, la parte frontal del muelle se lade, precipitando a la
mayora de los que estaban encima al agua. Slo un hombre consigui agarrarse al barco
sin caer. El Rex retrocedi rpidamente, arrastrando consigo los pilotes al extremo de las
gruesas cuerdas. Cyrano, riendo, puls un botn del panel, y los silbidos del vapor
ulularon burlonamente rindose de aquellos que se haban quedado en la orilla o haban
cado al agua.
Esto te va a gustar, Juan! grit. No solamente te hemos secuestrado a ti, sino
tambin a tu barco! Eso es justicia!
Empuj hacia adelante la palanca de estribor, y el gran barco gir Ro abajo. Lo
enderez en mitad de la corriente y coloc el piloto automtico. Con sus sonares
calculando la profundidad y la distancia de ambas orillas, poda mantener el rumbo
exactamente en el centro del Ro a menos que se hallara en curso de colisin con algn
objeto grande. En este caso girara para evitarlo.
El hombre que haba saltado al barco corri cruzando la cubierta y desapareci de la
vista. Medio minuto ms tarde apareci subiendo la escalerilla que conduca a la siguiente
cubierta. Sin duda se diriga a la cabina de pilotaje.
En aquel momento, la lluvia ces.
Cyrano se dirigi hacia la puerta y vaci su pistola contra el hombre mientras este
corra por la cubierta. El hombre se ocult tras un saliente, asom la cabeza y dispar
contra Cyrano. La bala que lleg ms cerca se estrell a media altura en la escalerilla.
Cyrano ech una ojeada por la ventanilla de proa. El helicptero se hallaba an en la
cubierta de vuelos. Juan y sus tres captores estaban ahora en su interior. Cuatro hombres
estaban corriendo por cubierta hacia el texas. Baj la ventanilla y se inclin haca afuera,
hacindoles gestos de que era el quien haba puesto en marcha el barco. Se detuvieron y
le devolvieron sus seales, sonriendo, y luego echaron a correr hacia el helicptero.
En el extremo ms alejado de la cubierta algunos hombres estaban disparando todava
contra el helicptero desde una compuerta. Pero sus balas de plstico de gran calibre
eran arrastradas por el viento, y la mayora de ellas caan en cubierta o se perdan.
Cyrano no pudo determinar cuntos eran los que disparaban, pero tuvo la impresin de
que no podan ser ms de tres o cuatro.
Por supuesto, poda haber otros en la cubierta inferior, luchando contra los hombres del
grupo de demolicin.
Y en aquel momento el barco se estremeci, y una gran nube de humo brot de la
parte de babor de la timonera.
El estallido fue seguido casi inmediatamente por otro. Este surgi del lado de estribor,
una explosin mucho ms potente que la otra. Fragmentos de metal surgieron por entre el
humo, cayendo sobre las cubiertas, algunos cerca del helicptero. Las nubes se disiparon
rpidamente, sin embargo, revelando un gran agujero justo al lado de la rueda de paletas
de estribor.
Las luces se apagaron, luego se encendieron de nuevo cuando entr en
funcionamiento el sistema de emergencia. Con los motores parados, el barco empez a
girar lentamente, su proa movindose hacia la orilla derecha. Ahora estaba derivando,
aunque podan transcurrir muchos kilmetros antes de que chocara contra la orilla.
Sturtevant estaba de nuevo fuera del helicptero, hacindole seas a Cyrano de que se
apresurara.
Cuatro hombres aparecieron por el lado derecho de la cubierta de vuelos. Otros dos
aparecieron subiendo por la escalerilla de babor.
Cyrano maldijo. Esos eran los nicos supervivientes del grupo de explosivos?
Pequeas nubes de humo surgieron de la compuerta donde los defensores haban
estado disparando contra el helicptero. Uno de sus hombres cay. Los otros empezaron
a disparar fuego de cobertura mientras dos de ellos recogan al cado y lo llevaban hacia
el helicptero. Uno de los hombres cay y no pudo volver a levantarse. Fue recogido por
otros dos hombres. El otro herido fue echado a los hombros de un camarada, que lo carg
tambalendose por el peso hasta el helicptero.
Cyrano corri hacia el otro lado de la timonera. Aquel maldito tipo que haba
conseguido subir a bordo apareci por un momento, cruzando la cubierta bajo l. No
llevaba su pistola, lo cual significaba que la haba desechado una vez descargada.
Llevaba una espada en su mano derecha.
Capt un movimiento cerca del pie de la escalerilla que conduca de la timonera hasta
la cubierta de abajo. Uno de los hombres que haba credo muertos estaba vivo. Y estaba
pidiendo ayuda por seas. Deba haber visto el rostro de su jefe por la ventanilla.
Cyrano no vacil. Las rdenes eran dejar atrs a los muertos, pero nadie haba dicho
nada de abandonar a los heridos. En cualquier caso, hubiera prescindido de tal orden.
Pareca que no haba ningn peligro inmediato para el helicptero. Los pocos defensores
que quedaban no podan cruzar la cubierta de vuelos sin exponerse al fuego de aqullos
que estaban en el helicptero. Por supuesto, podan tomar otro camino, subir por una
escalerilla cerca del aparato. Pero l, Cyrano, poda recoger a aquel pobre herido y
llevarlo hasta el helicptero antes de que los hombres de Juan llegaran hasta all.
Descendi la escalerilla tan rpidamente como pudo, saltndose los peldaos,
deslizando sus manos por el pasamanos. Por aquel entonces Tsoukas haba conseguido
apoyarse sobre sus manos y rodillas. Le colgaba la cabeza, y estaba temblando.
Cyrano se arrodill a su lado.
Tranquilo, amigo. Estoy aqu.
Tsoukas gru algo y se derrumb de bruces en medio de un charco de sangre.
Mordioux!
Tom el pulso a Tsoukas.
Merde!
Estaba muerto.
Pero quiz el otro an estuviera vivo.
Se levant y se dio la vuelta, al tiempo que llevaba la mano a la culata de su enfundada
pistola. All llegaba aquel hombre solitario, un valiente pero tambin un estorbo. Por qu
no se haba cado al agua y haba ahorrado a Cyrano la molestia de matarle y a s mismo
el irreparable dao de ser muerto?
Ayyy!
Su pistola estaba vaca; haba olvidado recargarla. Y no haba tiempo de recoger una
del suelo, de utilizar una de las pistolas cadas junto a los muertos. De hecho, apenas
tena tiempo de desenvainar su espada e impedir que el valiente tipo lo atravesara.
Boynton tendra que esperarle unos cuantos segundos ms. Seran suficientes para
desembarazarse de aquel obstculo.
En garde!
El hombre era un poco ms bajo que l. Pero, as como Cyrano era delgado como un
estoque, aquella estpida persona era tan gruesa como el mango de una hacha de
guerra. Sus hombros eran anchos, su pecho poderoso, sus brazos gruesos. Tena un
rostro oscuro de aspecto rabe y rasgos imponentes, aunque sus labios eran demasiado
finos, y sus brillantes ojos negros y su blanca sonrisa le daban el aspecto de un pirata.
Llevaba tan solo un faldelln enrollado en torno a la cintura.
Con esas muecas, pens Cyrano, su antagonista poda ser un excelente
espadachn... si tena la habilidad de dominar sus msculos.
Pero con un estoque lo ms importante no era la fuerza, sino la rapidez, y esto era otro
asunto.
Tras los primeros segundos, Cyrano se dio cuenta de que, fueran cuales fuesen las
aptitudes del hombre con la espada, nunca antes haba cruzado su hoja con alguien como
l.
Las paradas, ataques, avances y retrocesos, fintas y contrafintas de Cyrano, eran
bloqueadas sin dificultad. Afortunadamente, aquel diablo no era superior a l en rapidez.
De otro modo, ya se hubiera visto atravesado.
El otro deba saber tambin, sin embargo, que estaba luchando con un maestro. Pese
a lo cual segua sonriendo, despreocupado en apariencia, aunque tras la salvaje mscara
de su rostro deba estarse formulando la certeza de que iba a morir si se volva una
fraccin de segundo ms lento en reflejos y seguridad.
Pero el tiempo estaba de parte del otro hombre. No tena ningn lugar adnde ir, nada
que hacer excepto luchar, mientras que Cyrano tena que alcanzar pronto el helicptero.
Boyton tena que saber que Cyrano estaba an vivo, puesto que Sturtevant lo haba visto
en la timonera. Deba estarse preguntando qu lo retena.
Aguardara unos cuantos minutos ms, tras lo cual, al ver que su jefe no apareca,
pensara que estaba muerto por alguna ignorada razn? Despegara entonces? O
enviara a alguien a investigar?
No haba tiempo para pensar en tales cosas. Aquel diablo estaba contraatacando a
cada una de sus maniobras, del mismo modo que Cyrano estaba contraatacando a las
suyas. Estaban en tablas, aunque ningn duelo como aqul poda quedar en tablas. Las
hojas atacando y defendiendo llameaban casi, siguiendo un cierto ritmo.
Oh! Dndose cuenta de esto, el contrincante haba roto el ritmo. Una vez se establece
un ritmo, un espadachn tiene tendencia a continuar inconscientemente la secuencia de
movimientos. Aquel hombre casi sin parangn haba vacilado ligeramente, esperando que
Cyrano siguiera el ritmo y as poder lanzarse a fondo.
Haba subestimado a aquel hombre. Cyrano se ajust a aquella dcima de segundo de
intervalo, librndose as de una herida seria. Pero la punta de la espada del otro lleg a
rozar ligeramente la parte alta de su brazo derecho.
Cyrano retrocedi y lanz una finta, que fue parada. Pero no completamente. El
hombre recibi tambin una ligera herida en su brazo.
A vos el honor de la primera sangre dijo Cyrano en Esperanto. Y es,
evidentemente, un honor. Ningn otro hombre haba conseguido hacer esto.
Era una estupidez malgastar el aliento que tan desesperadamente necesitaba en una
conversacin. Sin embargo, Cyrano era tan curioso como el gato callejero al que se
pareca.
Cul es vuestro nombre?
El hombre no dijo nada, aunque en cierto modo poda decirse que su espada hablaba
por l. Su punta era ms rpida que la lengua de una verdulera.
Es posible que hayis odo hablar de Savinien de Cyrano de Bergerac!
El hombre moreno se limit a sonrer ms fieramente, y atac a Cyrano con ms
fuerza. Aquel tipo no pareca impresionarse por un nombre, por grande que fuera. Ni tena
intencin de malgastar energas hablando. Por supuesto, era posible tambin aunque no
mucho que no conociera el nombre de Bergerac.
Alguien grit. Quiz se debiera a esta distraccin, o tal vez a la impresin de descubrir
quin era el que se enfrentaba a l. Fuera cual fuese la razn, la reaccin del hombre no
fue tan rpida como hubiera debido ser. Utilizando la finta inventada por Jarnax, Cyrano
atraves con su hoja el muslo del hombre.
Pese a todo, la punta de su adversario se clav profundamente en el brazo derecho de
Cyrano. Su espada reson contra el suelo.
El hombre cay, pero intent alzarse sobre una rodilla para defenderse. La sangre
manaba abundantemente por su pierna.
Cyrano, oyendo el ruido de pasos, mir a su alrededor. Ah estaban Sturtevant y
Cabell, pistola en mano.
No disparis! grit.
Los dos se detuvieron, sus armas apuntadas contra el otro hombre.
Cyrano recogi su espada con la mano izquierda. El brazo derecho le dola
abominablemente; la sangre resbalaba por l como de un pellejo de vino recin horadado.
Quiz este combate hubiera terminado de otro modo si no hubierais interrumpido dijo
Cyrano.
Al otro hombre pareca dolerle mucho la herida, aunque procuraba no demostrarlo. Sus
negros Ojos ardan como si fueran los del propio Satn.
Arrojad vuestra espada, seor, y curaremos vuestra herida.
Vete al diablo!
Muy bien, seor. Pero os deseo una pronta curacin.
Vmonos, Cyrano dijo Cabell.
Por primera vez, Cyrano oy los disparos. Procedan del lado de babor, lo cual
significaba que los defensores se haban abierto camino hasta una posicin ms prxima
al helicptero.
El helicptero ha sido alcanzado varias veces prosigui Cabell. Y tendremos que
correr en medio de su fuego para alcanzarlo.
Muy bien, Richard dijo Cyrano. Seal al walkie-talkie que Sturtevant llevaba sujeto a
su cinturn. Mi querido amigo, por qu no le dices a Boynton que venga hasta este
lado? As podremos subir en una relativa seguridad.
S. Hubiera debido pensar en ello.
Cabell at un trozo de tela arrancado de uno de los cadveres en torno a la herida del
brazo del francs. La piel de su contrincante tena un color grisceo, y sus ojos haban
perdido todo su fuego. Mientras el helicptero descenda cerca de ellos, Cyrano se inclin
hacia adelante y, usando su espada, retir la otra de la mano de su enemigo. Este no dijo
nada; tampoco se resisti cuando Cyrano at un trozo de tela en torno a la herida de su
muslo.
Vuestros camaradas se encargarn de vos apenas lleguen dijo Cyrano.
Corri hacia el aparato y subi a l. Boynton despeg antes de que la puerta estuviera
completamente cerrada, remontando oblicuamente el Ro. Juan, an completamente
desnudo, estaba derrumbado en un asiento de la segunda fila. Cyrano, mirndole, dijo:
Dadle algunas ropas. Luego atadle las manos y los pies.
Mir hacia abajo. Haba como una veintena de hombres en la cubierta de vuelos. De
dnde haban surgido los otros? Estaban disparando hacia arriba, sus armas llameando
como lucirnagas en celo. Pero no tenan la menor posibilidad de alcanzar a su blanco.
Acaso no saban que su capitn estaba a bordo, que podan alcanzarle tambin a l?
Aparentemente no.
Algo le golpe en la nuca. Estaba flotando en algn lugar en un oscuro verdor, mientras
lejanas voces decan cosas peculiares. El horrible rostro del maestro de escuela de su
infancia, el cura del pueblo, gravitaba ante l. El brutal hombre haba golpeado a menudo
a su alumno, flagelndole salvajemente con una vara cuerpo y cabeza. A la edad de doce
aos, Cyrano, desesperado, loco de rabia, haba atacado al cura de la parroquia,
derribndole, patendole, y golpendole con su propia vara.
Ahora sus rasgos simiescos, cada vez ms grandes, flotaron a travs de l. Y empez
a recuperar sus sentidos.
Boynton estaba chillando:
No puedo creerlo! Ha escapado!
Cabell estaba diciendo:
Me ha clavado el codo en las costillas, y luego ha golpeado a Cyrano en la cabeza!
El helicptero estaba inclinado de modo que pudieran ver hacia abajo a travs de la
todava abierta puerta. Un proyector del barco ilumin brevemente el an desnudo cuerpo
del rey. Sus brazos se agitaban en un esfuerzo por mantenerse a flote. Luego Juan
desapareci en las tinieblas.
No puede haber sobrevivido! dijo Boynton. Es una cada de al menos treinta
metros!
No podan bajar y asegurarse. No slo estaban disparando contra el helicptero;
algunos estaban corriendo ahora hacia la batera de cohetes. Aunque no haba ninguna
posibilidad de que los disparos de las pistolas pudieran alcanzar el aparato, los cohetes
rastreadores del calor serian inevitables a menos que Boynton llevara el helicptero a una
distancia segura.
Sin embargo, Boynton no era un hombre que se asustara fcilmente. E indudablemente
estaba furioso de que su prisionero hubiera escapado.
Ahora estaba dirigiendo el helicptero no alejndose, sino hacia el barco. Avanzaba en
lnea recta hasta que estuvo a unos cien metros de la batera de cohetes. Entonces solt
los cuatro cohetes que llevaba el aparato, que partieron escupiendo llamas por sus colas.
La batera estall en una enorme bola de fuego y una nube de humo, y cuerpos y
trozos de metal volaron hacia todos lados.
Eso los detendr! exclam Boynton.
Y si les diramos unas cuantas rfagas? dijo Sturtevant.
Cyrano pareca como atontado.
Qu? Oh, utilizar la ametralladora? No, vaymonos lo antes posible. Si hay algn
superviviente, puede poner en funcionamiento otra batera de cohetes, y entonces
estamos perdidos. Hemos fracasado en nuestra misin y hemos perdido demasiados
hombres valientes como para arriesgarnos ms.
No hemos fracasado dijo Boynton. De acuerdo, no traemos vivo a Juan, pero est
muerto. Y pasar mucho, mucho tiempo antes de que el barco pueda volver a funcionar.
Crees que Juan est muerto, eh? dijo Cyrano. Me gustara creerlo. Pero no
asegurar que est muerto hasta que vea personalmente su cadver.
67
Gimiendo de dolor, la tripulacin del Julio Verne comprob rpidamente sus heridas.
Tres tenan costillas que les dolan tan horriblemente que no estaban seguros de que no
estuvieran rotas o astilladas. Frigate crea que los msculos de su cuello estaban
dislocados o seriamente distendidos. A Tex y a Frisco les sangraba la nariz, y la rodilla de
este ltimo le dola como un infierno. La frente de Pogaas estaba despellejada y
sangraba. Slo Nur se haba librado de heridas.
Haba poco tiempo para preocuparse de s mismos. El globo estaba ascendiendo
ahora, pero derivaba alejndose de la montaa. Las nubes de la tormenta estaban
desapareciendo tan rpidamente como ladrones que han odo la sirena de la polica.
Afortunadamente, el sistema de luces an funcionaba. Frisco poda ver los instrumentos
de vuelo. Nur tom una linterna, y l y Frisco aplicaron un lquido muy fluido a las uniones
de los tubos. Nur, tras examinarlos con una lente de aumento, inform que no poda
apreciar burbujas. Aparentemente, el hidrgeno no se escapaba.
Nur abri la trampilla superior, y l y Pogaas subieron al anillo de sustentacin.
Mientras el swazi diriga el rayo de luz de la linterna, Nur trep por las cuerdas como un
mono. No pudo llegar lo bastante cerca del cuello del globo como para aplicar una pasta.
Pero inform que la envoltura pareca estar apretada en torno a la entrada de los tubos.
Frisco oy aquello con escepticismo.
S, parecen estar bien. Pero no podremos estar realmente seguros hasta que
aterricemos y desinflemos el globo.
Mientras tengamos una flotabilidad positiva dijo Frigate, seguiremos en el aire. No
creo que debamos aterrizar hasta que encontremos los vientos polares. Esto deberla
ocurrir maana, si hemos calculado correctamente la distancia que hemos recorrido. Si
bajamos al suelo, podemos perder el globo. Por una parte, no sabemos cmo
reaccionarn los habitantes locales. En los primeros das de la aerosttica terrestre, un
cierto nmero de globos fueron destruidos por campesinos ignorantes y supersticiosos
cuando los aeronautas aterrizaron en zonas rurales. Los campesinos crean que el globo
era cosa del diablo o un vehculo de unos magos malignos. Podemos ir a parar entre
gente as.
Frigate admiti que se senta muy intranquilo viajando sin lastre. Sin embargo, en caso
de necesidad, siempre podan desprenderse del sanitario qumico y arrojarlo por la borda.
Por supuesto, podan hallarse en una situacin que no les diera tiempo de hacer esto.
El Julio Verne se elev por encima del valle, y el viento lo empuj a buena velocidad
hacia el nordeste. Al cabo de una hora perdi mucha de su fuerza, pero el vehculo sigui
avanzando en la direccin correcta. Tambin segua ascendiendo progresivamente.
Frigate ocup el puesto de piloto a los cinco mil metros de altitud. Para parar la ascensin,
fue soltando hidrgeno poco a poco. Cuando empez a descender, encendi el
quemador. A partir de entonces, el piloto iba a estar atareado intentando mantener el
globo dentro de la zona de los dos mil metros perdiendo tan poco gas como fuera posible
y manteniendo el quemador al mnimo.
El cuello y hombro de Frigate le dolan enormemente. Esperaba con ansiedad el
momento de ser relevado para poder meterse bajo las ropas y relajarse. Un trago de
alcohol no le hara ningn dao y aliviara el dolor.
Hasta ahora el viaje haba sido ms bien duro y laborioso, algn peligro de esos que te
encogen el estmago y mucho aburrimiento. Se sentira feliz cuando efectuaran el ltimo
aterrizaje. Entonces los acontecimientos del viaje empezaran a adquirir la ptina de la
aventura divertida. A medida que pasara el tiempo, adquiriran una aureola dorada, y todo
parecera maravilloso. La tripulacin podra contar historias exageradas, haciendo que sus
peligros parecieran incluso ms espeluznantes de lo que realmente haban sido.
La imaginacin era el gran embaucador del pasado.
De pie junto al vernier, con la nica iluminacin de la fra luz de las estrellas y las luces
de los instrumentos, con todo el mundo dormido menos l, Frigate se senta solitario.
Mitigando la soledad, sin embargo, estaba el orgullo. El Julio Verne haba batido el rcord
de vuelos en globo sin escalas. Desde su despegue hasta este punto, haba flotado
aproximadamente cinco mil kilmetros. Y cubrira mucha ms distancia an si todo iba
bien antes de verse obligado a tomar tierra.
Y todo aquello haba sido conseguido por cinco aficionados. Excepto l mismo, ninguno
haba visto un globo en la Tierra. Sus propias cuarenta horas en globos de aire caliente y
treinta en globos de gas no lo convertan en un veterano aeronauta. Haba pasado ya ms
tiempo en este vuelo que en todos sus vuelos en la Tierra.
La tripulacin haba efectuado un viaje que hubiera hecho historia de haberse
producido en su planeta nativo. Sus rostros hubieran aparecido en las pantallas de
televisin de todo el mundo, hubieran sido homenajeados y festejados, hubieran podido
escribir libros de los que se hubieran hecho pelculas, los derechos de autor les hubieran
hecho millonarios.
Aqu, slo unas pocas personas iban a conocer nunca lo que haban hecho. E incluso
un pequeo nmero de ellas se negaran a creerlo. Y menos an llegaran a saber si el
viaje haba terminado o no con la muerte de todos los miembros de la tripulacin.
Mir por la portilla. El mundo era brillante luz estelar y oscuras sombras, los valles
como reptantes serpientes en orden de marcha. Las estrellas estaban silenciosas, los
valles estaban silenciosos. Tan inmviles como las bocas de los muertos.
Era una macabra comparacin.
Tan silenciosos como las alas de una mariposa. Record los veranos en la Tierra de su
infancia y juventud, las flores de muchos colores del jardn de la parte de atrs de su
casa, especialmente los girasoles, oh, los altos y dorados girasoles, los cantos de los
pjaros, los sabrosos olores de la cocina de su madre flotando hasta su nariz, rosbif,
pastel de cerezas, su padre tocando el piano...
Record una de las canciones favoritas de su madre, una de las favoritas de l mismo
tambin. A menudo la haba cantado suavemente mientras estaba de guardia por la
noche en la goleta. Cuando lo haca, vea mentalmente un dbil resplandor all a lo lejos
delante de l, un resplandor como una estrella, una luz que pareca viajar delante de l,
guindole hacia algn lugar desconocido pero sin embargo deseable.
Brilla, brilla, pequea lucirnaga,
brilla, brilla, pequea lucirnaga.
Condcenos, haz que podamos llegar
all donde la dulce voz del amor nos llama.
Brilla, brilla, pequea lucirnaga,
brilla, brilla, pequea lucirnaga.
Ilumina el camino adelante, arriba,
y condcenos para que podamos llegar al amor!
De pronto se dio cuenta de que estaba llorando. Lloraba por las cosas buenas que
haban sido o haban podido ser, por las cosas malas que haban sido pero no hubieran
debido ser nunca.
Secndose sus lgrimas, hizo una comprobacin final y despert al pequeo moro para
su guardia. Se arrastr bajo sus ropas, pero su cuello y su hombro le impidieron conciliar
el sueo. Tras intentar en vano sumergirse en el bendito olvido, se levant para hablar
con Nur. Prosiguieron una conversacin que llevaban manteniendo, da y noche, durante
aos.
68
En varios aspectos dijo Nur, la Iglesia de la Segunda Oportunidad y los sufes
concuerdan. Los de la Segunda Oportunidad, sin embargo, poseen algunos trminos
tcnicos en algn modo distintos que pueden conducirte a pensar que cada uno se refiere
a cosas distintas.
La meta final de los de la Segunda Oportunidad y los sufes es la misma. Ignorando
las diferencias de tecnologas, ambos proclaman que el yo individual debe ser absorbido
por el yo universal. Es decir, por Al, Dios, el Creador, el Real, llmalo como quieras.
Y esto significa que el ser individual queda aniquilado?
No. Absorbido. Aniquilacin es destruccin. En la absorcin el alma individual, el ka o
brahmn, pasa a ser parte del yo universal.
Y eso significa que el individuo pierde su consciencia de s mismo, su individualidad?
Que deja de ser consciente de su existencia como tal?
S, pero pasa a formar parte del Gran Yo. Qu es la prdida de la consciencia de si
mismo como individualidad comparada con l logro de la consciencia de si mismo como
Dios?
Eso me hace estremecer horrorizado. Es igual que estar muerto. Una vez dejas de ser
consciente de ti mismo, ests muerto. No, no puedo comprender por qu los de la
Segunda Oportunidad o los budistas o los hindes o los sufes piensan que este estado
es deseable.
Sin autoconsciencia, el individuo se halla efectivamente muerto.
Si t hubieras experimentado ese xtasis con la experiencia de los sufes en un
estado de desarrollo, el trnsito, comprenderas. Puede una persona ciega de
nacimiento verse henchida por el xtasis cuando aquellos que poseen el don de la vista
estn contemplando una gloriosa puesta de sol?
Eso es exactamente dijo Frigate. Yo he tenido experiencias msticas. Tres.
Una fue cuando tena treinta y seis aos de edad. Estaba trabajando en una acera.
En los pozos trmicos. All grandes gras toman los enormes lingotes de los moldes
donde ha sido echado el metal en fusin. Una vez endurecidos, los lingotes en proceso de
enfriamiento son trasladados a pozos alimentados por gas que los mantienen calientes.
De all son llevados a la laminadora.
Cuando trabajaba en los pozos, imaginaba que los lingotes eran almas. Almas
perdidas en las llamas del purgatorio. Eran purificadas en las llamas por un cierto tiempo,
luego trasladadas al lugar donde eran comprimidas, adoptando la forma necesaria para ir
al cielo. Del mismo modo que los grandes rodillos de la laminadora aplastaban los
lingotes, modelndolos, empujando las impurezas hacia los bordes de los lingotes, que
luego eran cortados, as las almas eran modeladas y purificadas.
Sin embargo, esto tiene poco que ver con el tema de la conversacin. O s?
De todos modos, un da estaba junto a la enorme puerta abierta del gran edificio de
los pozos de recalentamiento, descansado un momento. Estaba mirando al exterior, a los
rales que conducan a los hornos. No recuerdo en qu estaba pensando. Probablemente
en que estaba cansado de trabajar en aquel lugar extremadamente caliente en un trabajo
duro para tan poca paga. Probablemente tambin estaba preguntndome si alguna vez
llegara a convertirme en un escritor de xito.
Todas mis historias haban sido rechazadas, aunque haba recibido unas cuantas
notas de los editores animndome a proseguir. Burnett, por ejemplo, el editor de una
revista de gran prestigio aunque pagara muy poco, Story, haba estado a punto en dos
ocasiones de comprar mis relatos, pero las dos veces su mujer no estuvo de acuerdo con
l y finalmente fueron rechazados.
Fuera como fuese, ah estaba yo, contemplando la fealdad de la acera, incapaz de
producir pensamientos agradables y especialmente ningn estado mstico.
Me senta deprimido, muy deprimido. Y las vas que llenaban el patio, el grisceo
polvo de metal que lo cubra todo, el enorme y horrible edificio de plancha que albergaba
los hornos, el humo que arrastraba el viento casi a ras de suelo, el acre olor del humo,
todo conduca a un humor depresivo.
Y entonces, repentinamente, inexplicablemente, todo pareci cambiar. En un flash. No
quiero decir que la fealdad se convirtiera en belleza. Era tan gris y desagradable como
antes.
Pero, de algn modo, tuve la repentina sensacin de que el universo era correcto. Y
todo estaba y estara bien. Haba un sutil cambio en mi perspectiva. Djame plantearlo de
esta forma. Era como si el universo estuviera compuesto por un nmero infinito de
ladrillos de cristal. Esos ladrillos eran casi, aunque no completamente, invisibles. Poda
ver sus contornos, aunque eran fantasmales.
Los ladrillos haban sido apilados de tal modo que sus superficies no encajaban.
Como si Dios hubiera sido un albail borracho. Pero ahora, con este sutil cambio, los
ladrillos se haban movido, y sus superficies encajaban entre s. El orden haba sido
restaurado. El orden y la belleza divinos. El edificio csmico ya no era una estructura mal
construida, slo apta para ser derruida por los inspectores de zona csmicos.
Me sent exaltado. Por un momento, estaba mirando la estructura bsica del mundo.
Ms all del yeso que haba sido puesto por encima para hacer que las paredes
parecieran lisas y uniformes.
Saba, saba, que el universo era correcto. Y que yo era correcto. Es decir, mi lugar en
el mundo era correcto. Encajaba. Aunque yo era un ser vivo, era sin embargo uno de esos
ladrillos, y estaba alineado en su lugar correcto.
Es ms, de pronto fui consciente de que siempre haba estado alineado. Hasta aquel
momento haba pensado que yo estaba fuera de lugar, desnivelado con respecto a los
dems ladrillos. Pero cmo poda ser as, si todas las piezas, los ladrillos, estaban
desalineados?
Ese era mi error. Todo estaba en su lugar. Era mi visin, mi comprensin, lo que
estaba deformado. Llmalo aberrado si quieres.
Y cunto dur ese estado? pregunt Nur.
Unos pocos segundos. Pero me sent muy bien, incluso feliz, despus. Al da
siguiente, sin embargo, record la revelacin... pero su efecto haba desaparecido. La
vida volva a ser como antes. El universo era de nuevo una estructura edificada por un
constructor incompetente o borracho. O quiz por un contratista malicioso y estafador.
Sin embargo, haba momentos...
Y las otras experiencias?
La segunda debera ser desechada. Fue provocada por la marijuana, no por m
mismo. Ya sabes, debo haber fumado quiz media docena de cigarrillos de marijuana en
mi vida. Fue a lo largo de un solo ao, 1955, poco antes de que las drogas se pusieran de
moda entre las generaciones ms jvenes. En aquel tiempo, la marijuana y el hach
estaban confinados principalmente a los grupos bohemios en las grandes ciudades. Y a
los negros y chicanos de los ghettos.
Ese incidente en particular se produjo en Peoria, Illinois. Mi esposa y yo nos habamos
reunido con una pareja de Nueva York, unos tipos del Greenwich Village... Te explicar
ms tarde lo que significa eso... y ellos nos hablaron de probar la marijuana. Me hizo
sentir incmodo, casi intranquilo, tener eso a mi alrededor. Tuve visiones de agentes de
narcticos reventando la puerta y entrando, arrestndonos, metindonos en la crcel, el
juicio, la sentencia, la condena. La desgracia. Y qu iba a ocurrirles a nuestros hijos?
Pero el alcohol haba disuelto mis inhibiciones, y prob un porro, como lo llamaban,
entre otras cosas.
Tuve problemas para inhalar el humo y conservarlo en mis pulmones, puesto que
nunca haba probado ni siquiera el tabaco aunque tena treinta y siete aos. Pero lo hice,
y no ocurri nada.
"Ms tarde, aquella noche, tom lo que haba quedado del porro y lo termin. Y esta
vez sent repentinamente que el universo estaba compuesto por cristales disueltos en una
solucin.
Pero percib un cambio sutil. Repentinamente, los cristales en la sobre saturada
solucin fueron precipitados. Y se dispusieron todos en una especie de hermoso orden,
hilera tras hilera, como ngeles preparndose para un desfile.
Sin embargo, esta vez no haba la sensacin, como la otra, de que el universo era
correcto, de que yo tena un lugar en l, y de que ese lugar era el correcto. De que no
poda ser de otra forma.
Y la tercera vez? dijo Nur.
Yo tena cincuenta y siete aos, y era el nico pasajero en un globo de aire caliente
sobrevolando los campos de maz de Eureka, Illinois. El piloto acababa de apagar el
quemador, de modo que no haba ningn ruido excepto un revolotear de unos faisanes
que el rugir del quemador haba hecho alzarse de un campo.
El sol se estaba poniendo. La brillante luz del atardecer se estaba volviendo gris. Yo
estaba flotando como sobre una alfombra mgica impulsado por una ligera brisa que ni
siquiera senta. Ya sabes que puedes encender una vela en la cesta de un globo en mitad
de un fuerte viento, y la llama arder tan recta y firme como si estuvieras en un cuarto sin
la menor ventilacin.
Y repentinamente, sin la menor advertencia, tuve la sensacin como si el sol se
hubiera alzado por encima del horizonte. Todo estaba baado por una brillante luz, ante la
que haba que entrecerrar los ojos para ver cualquier cosa.
Pero no lo hice. La luz proceda de dentro. Yo era la llama, y el universo estaba
recibiendo mi luz y mi calor.
En un segundo, quiz ms, la luz desapareci. No fue disminuyendo y apagndose.
Simplemente se desvaneci. Pero por otro segundo la sensacin de que el mundo era
correcto, de que, no importaba lo que ocurriera, a m o a cualquier otro o al mismo
universo, sera algo bueno, permaneci en m.
El piloto no not nada. Aparentemente yo no estaba expresando mis sensaciones. Y
esa fue la ltima vez que experiment algo as.
Aparentemente dijo Nur, esos estados msticos no tuvieron ninguna influencia en
tu comportamiento ni en tus reacciones?
Quieres decir si me volv mejor a causa de ellos? No.
Los estados que describes dijo Nur son parecidos a lo que nosotros llamamos
tajalli. Pero tu tajalli es una imitacin. Si hubiera dado como resultado un estado
permanente, por autodesarrollo en el camino correcto, entonces hubiera sido un autntico
tajalli. Hay varas formas de tajallis falsos o intiles. T experimentaste una de ellas.
Lo cual significa dijo Frigate que soy incapaz de experimentar la autntica forma?
No. Al menos, experimentaste una cierta forma de l.
Permanecieron en silencio durante un rato. Frisco, arrebujado bajo un montn de
ropas, murmur algo en su sueo.
Repentinamente, Frigate dijo:
Nur, por algn tiempo me he estado preguntando si me aceptaras como discpulo.
Y por qu no me lo has preguntado?
Tema ser rechazado.
Hubo otro silencio. Nur comprob el altmetro y puso en marcha el vernier durante un
minuto. Pogaas apart las ropas que lo cubran y se puso en pie. Encendi un cigarrillo, y
el resplandor de su encendedor puso extraas luces y sombras en su rostro. Pareci por
un momento como la cabeza de un halcn sagrado tallado en diorita negra por los
antiguos egipcios.
Y bien? dijo Frigate.
Siempre has pensado que eras un buscador de la verdad, no es cierto? dijo Nur.
No un buscador constante. He derivado mucho, flotando de un lado para otro como un
globo. La mayor parte del tiempo me he tomado la vida tal como era o pareca ser.
Ocasionalmente, he hecho determinados esfuerzos por investigar o incluso practicar esta
o aquella filosofa, disciplina o religin. Pero mi entusiasmo ceda muy pronto, y lo
olvidaba. Bueno, no completamente. A veces surga de nuevo un antiguo entusiasmo, y
me diriga de nuevo hacia aquella meta deseada. La mayor parte del tiempo, sin embargo,
no he hecho ms que flotar en los vientos de la pereza y la indiferencia.
Te sentas imparcial?
Intentaba ser intelectualmente imparcial, incluso cuando mis emociones me
inflamaban.
Para conseguir la autntica imparcialidad, necesitas liberarte al mismo tiempo de las
emociones y del intelecto. Es evidente que, aunque te enorgulleces de la falta de
prejuicios, los tienes. Si te tomara como discpulo, tendras que ponerte absolutamente
bajo mi control. No importa lo que pida, debers hacerlo inmediatamente. Sin pensar.
Nur hizo una pausa.
Si te pidiera que saltaras fuera de esta cabina, lo haras?
Infiernos, no!
Ni yo te lo pedira. Pero si te pidiera que hicieras algo que intelectual o
emocionalmente fuera equivalente a saltar fuera de esta cabina? Algo que t
consideraras como un suicidio intelectual o emocional?
No lo s hasta que me lo pidas.
No te lo pedir hasta que crea que ests preparado. Por supuesto, si llegas a estarlo
alguna vez.
Pogaas haba estado observando por una de las portillas. Lanz un gruido y luego
dijo:
Hay una luz ah afuera! Y est movindose!
Frigate y elMusafir se reunieron con l. Tex y Frisco, despertados por sus excitadas
voces, se pusieron en pie y miraron soolientos por otra portilla.
Una forma alargada, a casi la misma altitud que el globo, se silueteaba contra el
brillantemente estrellado cielo.
Es un dirigible! dijo Frigate.
De todas las cosas que haba visto en el Mundo del Ro, aquella era la ms extraa y la
ms inesperada.
Hay luces cerca de la proa dijo Rider.
No puede ser de Nueva Bohemia dijo Frigate.
Entonces hay algn otro lugar donde pueden hallarse metales dijo Nur.
A menos que haya sido construido por ellos! dijo Farrington. Puede no ser una
aeronave, sino tener simplemente su apariencia.
Una de las luces cerca del morro del aparato empez a parpadear. Tras mirarla durante
un minuto, Frigate dijo:
Es cdigo Morse!
Qu est diciendo? pregunt Rider.
No conozco el cdigo Morse.
Entonces cmo sabes que es Morse?
Por la longitud de las pulsaciones. Largas y cortas.
Nur abandon la portilla para regresar junto al vernier. Lo cort, y entonces el nico
sonido que qued en la cabina fue la pesada respiracin de sus ocupantes. Observaban
todos la enorme forma de siniestro aspecto girar y avanzar directamente hacia ellos. La
luz sigui parpadeando. Nur encendi la antorcha durante unos veinte segundos. Cuando
volvi a apagarla, regres junto a la portilla. Pero de pronto se detuvo, y dijo secamente:
Qu nadie haga ningn ruido!
Se volvieron para mirarle. Dio unos pocos pasos, y apag el ventilador que absorba el
anhdrido carbnico.
Por qu haces todo esto? dijo Frisco.
Nur se dirigi rpidamente hacia el vernier.
Creo que he odo un silbido! dijo.
Mir a Pogaas.
Apaga ese cigarrillo!
Nur se agach para colocar su odo contra la unin del tubo de llegada al cono dentro
de la caja.
Pogaas tir el cigarrillo y alz el pie para aplastarlo.
69
Jill Gulbirra escuch el informe de la incursin de boca de Cyrano antes de que el
helicptero llegara al hangar. Qued abrumada por las bajas, y se enfureci de que la
misin hubiera sido incluso tomada en cuenta. Parte de su rabia era contra s misma.
Por qu no haba discutido ms firmemente con Clemens?
Sin embargo... qu otra cosa poda haber hecho? El lser era el nico medio posible
de penetrar en la Torre. Clemens no lo entregara a menos que la incursin fuera llevada
a cabo.
Una vez el helicptero hubo aterrizado, orden que el dirigible abandonara el valle. Gir
su morro hacia el sudoeste, poniendo rumbo al Mark Twain. Cyrano acudi a la
enfermera a que le curaran sus heridas, luego se present a la sala de control. Jill recibi
un informe completo, tras lo cual se puso en contacto con el barco.
Clemens no se mostr tan feliz como hubiera sido de esperar.
As que creis que el Podrido Juan est muerto? Pero no estis seguros en un cien
por cien?
S, me temo que as es. Pero hemos hecho todo lo que usted pidi, as que supongo
que nos entregar el RL.
RL era el nombre clave para el rayo lser.
Tendris el RL. El helicptero podr recogerlo en la cubierta de vuelos.
OVNI a estribor, seor dijo el oficial de radar. Aproximadamente a nuestra misma
altura.
Clemens debi haberlo odo, puesto que dijo:
Qu ocurre? Un OVNI?
Jill ignor su voz. Por un momento pens que la pantalla de radar estaba mostrando
dos objetos. Luego comprendi.
Es un globo!
Un globo? dijo Clemens. Entonces no son Ellos!
Quiz se trate de otra expedicin a la Torre dijo Cyrano en voz baja. Nuestros
desconocidos colegas?
Jill dio rdenes de enfocar un proyector hacia ellos y utilizarlo como transmisor Morse.
Aqu el dirigible Parseval. Aqu el dirigible Parseval. Identifquense. Identifquense.
Le dijo al radio operador que enviara tambin el mismo mensaje. No hubo respuesta ni
por la radio ni por la ptica.
Dirjase directamente hacia el globo le indic a Nikitin. Intentaremos echarle un
vistazo desde ms cerca.
les, kapitano.
El ruso, sin embargo, se sobresalt, y seal hacia una parpadeante luz roja en el
panel de control.
La compuerta del hangar! Est abrindose!
El primer oficial se lanz hacia el intercom.
Hangar! Hangar! Aqu Coppename! Est abriendo usted la compuerta?
No hubo respuesta.
Jill puls el botn de alarma general. Las sirenas empezaron a mugir por toda la nave.
Aqu la capitana! Aqu la capitana! Dependencias de la tripulacin! Dependencias
de la tripulacin!
La voz de Katamura, un oficial de electrnica, respondi.
S, capitn! Le escucho!
Enve inmediatamente hombres al hangar. Creo que el oficial Thorn ha escapado!
Crees realmente que es l? dijo Cyrano.
No lo s, pero parece probable. A menos que... alguien ms...
Llam a la enfermera. No hubo respuesta.
Es Thorn! Maldita sea! Por qu no instal un control de apertura de seguridad en la
compuerta del hangar?
En rpida secuencia, orden a dos grupos que se dirigieran al hangar, y un tercero al
hospital de la nave.
Pero Jill dijo Cyrano, cmo pudo escapar? No est recuperado de sus heridas, y
est custodiado por cuatro hombres, y est atado a su cama, y la puerta est cerrada con
cerrojo, y los dos hombres de dentro no tienen la llave!
No es un hombre ordinario! Tendra que haberle encadenado las manos tambin!
Pero me pareci innecesariamente cruel!
Quiz el helicptero no haya sido reaprovisionado de combustible.
Eso sera una negligencia por parte de Szentes. No confes en ello.
La compuerta ha acabado de abrirse dijo Nikitin.
La voz de Graves lleg por el intercom.
Jill! Thorn...
Cmo logr salir? restall Jill.
No estoy seguro de los detalles. Yo estaba sentado en mi oficina, comprobando las
existencias de alcohol para fines mdicos. De pronto o un estrpito infernal. Gritos, algo
estrellndose contra algo. Me levant, pero Thorn estaba en la puerta. Un trozo de
cadena rota colgaba de su tobillo. Tuvo que romperla con sus manos desnudas!
Carg contra m, lanzndome hacia un lado con tanta fuerza que perd el
conocimiento al chocar contra la pared. Tard un minuto en recobrarme. Ni siquiera poda
ponerme en pie. Haba arrancado con sus manos el intercom de la pared! Con sus
manos desnudas! Intent ponerme en pie, pero no pude. Me haba atado las manos a la
espalda y mis tobillos entre s con los cinturones de los dos guardias. Hubiera podido
matarme tambin, le hubiera sido fcil partirme el cuello. Todava me duele all donde
me agarr! Pero me dej vivo, he de decirlo en su favor.
Finalmente consegu liberarme y dirigirme a la enfermera. Los cuatro guardias
estaban en el suelo. Dos an estaban vivos pero seriamente heridos. Todos los intercoms
estaban rotos. La puerta estaba cerrada con llave, y las pistolas y cuchillos de los
guardias de fuera haban desaparecido. Yo an estara ah dentro si no fuera un experto
en abrir cerraduras y aquella cerradura no fuera practicable. Entonces corr hacia el
intercom ms prximo...
Cunto tiempo hace que se solt?
Veinticinco minutos.
Veinticinco minutos?
Se sinti desmayar. Qu haba estado haciendo Thorn durante todo aquel tiempo?
Ocpese de esos hombres dijo, y cort la comunicacin.
Mir a Cyrano.
Debe disponer de un transmisor oculto en algn lugar, no s dnde dijo.
Cmo lo sabes?
No puedo estar segura. Pero qu otra cosa pudo demorarle todo este tiempo?
Nikitin, descendamos a nivel del suelo! Tan rpido como sea posible!
La voz de Katamura le lleg por el intercom.
Capitn, el helicptero ha salido.
Cyrano maldijo en francs.
Nikitin conect el intercomunicador general e inform a la tripulacin que la nave iba a
emprender una maniobra peligrosa. Todo el personal deba sujetarse donde le fuera
posible.
Cuarenta y cinco grados, Nikitin dijo Jill. A toda velocidad.
El operador del radar inform que el helicptero estaba en su pantalla. Se diriga hacia
el sur y hacia abajo a mxima velocidad, con una inclinacin de cuarenta y cinco grados
respecto a la horizontal.
En aquel momento, el suelo de la sala de control se haba inclinado pronunciadamente
hacia abajo. Todos se apresuraron a sujetarse en las sillas clavadas al suelo. Jill se sent
junto a Nikitin. Le hubiera gustado sentarse en la silla del piloto, pero incluso en estas
circunstancias lo prohiba el protocolo. Sin embargo, no importaba que no estuviera a los
controles. El ruso era capaz de dirigir el aparato hasta el suelo tan rpido como era
posible. El trabajo de ella sera comprobar que no lo hiciera demasiado rpido.
S Thorn tiene un transmisor dijo Cyrano, puede utilizarlo ahora mismo si quiere.
Por qu no lo hace? Nadie se lo puede impedir.
Aunque estaba plido y tena los ojos muy abiertos, le dirigi una sonrisa a Jill.
Jill desvi la vista de Cyrano a los indicadores del panel de control. La nave avanzaba
paralelamente al valle, de modo que no haba problema con respecto a las cimas de las
montaas. El valle pareca estrecho, pero estaba ensanchndose rpidamente a medida
que descendan. Haba algunas luces ah abajo, fogatas a cuyo alrededor deba haber
centinelas o rezagados de alguna fiesta nocturna. Las nubes que haban trado la lluvia se
haban disipado rpidamente, como hacan casi siempre. El cielo constelado de estrellas
arrojaba una plida luz al espacio entre las dos montaas. Haba alguien de ah abajo
mirando hacia ellos? De ser as, deban estarse preguntando qu era ese enorme objeto y
por qu estaba descendiendo tan rpidamente.
No demasiado rpidamente, para su gusto.
Cyrano estaba en lo cierto. Si Thorn pretenda hacer estallar una bomba, poda haberlo
hecho ahora. A menos... a menos que prefiriera aguardar a que la nave hubiera
aterrizado. Despus de todo, no haba matado a Graves, y hubiera podido matar a los
otros dos guardias.
Manteniendo un ojo filo en el panel de las pantallas de radar, llam al hangar.
Szentes respondi.
Estbamos todos en nuestras dependencias dijo. No hay ninguna guardia en el
hangar.
Lo s dijo ella. Slo dgame... rpidamente.. qu ocurri?
Thorn asom su cabeza por la puerta. Nos apunt con una pistola. Luego arranc el
intercom, y nos dijo que iba a cerrar la puerta. Dijo que haba una bomba colocada de
modo que estallara si intentbamos abrir la puerta. Luego la cerr. No sabamos si
debamos creerle, pero nadie se atrevi a comprobar si estaba mintiendo o no. Luego el
oficial Katamura abri la puerta. No haba ninguna bomba; Thon haba mentido. Lo siento,
capitn.
Hizo usted lo que deba.
Le dijo al radio operador que transmitiera la situacin al Mark Twain.
A mil metros de altitud, orden a Nikitin alzar los propulsores de modo que hicieran dar
a la nave un salto hacia arriba, al tiempo que alzaba el morro tres grados. La inercia
seguira hacindoles caer pese al efecto de freno de los propulsores. Al cabo de un
minuto ordenara alzar el morro diez grados. Esto frenara an ms la cada, nivelando la
nave.
Qu ocurrira cuando la nave se enderezara a los mil metros? Si se nivelaba a esa
altura. Era someterla realmente a un gran esfuerzo, pero conoca las capacidades del
Parseval casi tanto como las suyas propias.
Deba hacer que la nave tomara tierra? No haba forma de amarrarla, y el hidrgeno
habra de ser expulsado si no quera que volviera a elevarse cuando la tripulacin la
abandonara. De otro modo, algunos de los hombres no podran salir a tiempo, y serian
alzados con el aparato.
Pero y si Thorn no tena ningn transmisor? Y si no haba ninguna bomba?
Perderan la nave intilmente.
Demasiado aprisa! Demasiado aprisa! dijo Nikitin.
Jill estaba ya inclinada hacia adelante para pulsar el botn que descargara mil kilos de
agua de lastre. Puls el botn, y unos pocos segundos ms tarde la nave se elev
bruscamente.
Lo siento, Nikitin murmur. No haba tiempo que perder.
El radar indicaba que el helicptero estaba al norte de ellos, a trescientos metros de
altitud. Estaba aguardando Thorn para ver lo que iban a hacer? Si era as, no tena
intencin de hacer estallar la bomba si se estrellaban al tomar tierra o abandonaban la
nave.
Qu deba hacer ella? Pens que cualquier alternativa haca chirriar sus dientes. No
poda soportar la idea de daar o perder aquella belleza. La ltima aeronave.
La seguridad de la tripulacin, sin embargo, era lo primero.
Ciento cincuenta metros de altitud dijo Nikitin.
Los propulsores fueron orientados directamente hacia arriba y mordieron el aire a toda
velocidad. Las montaas eran acantilados negros a ambos lados; el Ro destellaba con
chispas de luz estelar a babor; las llanuras se deslizaban bajo ellos a toda velocidad.
Haba casas ah abajo, frgiles estructuras de bamb llenas de gente, la mayora de los
cuales deban estar durmiendo. Si el dirigible aterrizaba en la llanura, aplastara a
centenares de ellas. Si se incendiaba, quemara an muchas ms.
Jill orden a Nikitin situarse sobre el ro.
Qu poda hacer?
De la gente a lo largo del Ro que permaneca despierta por cualquier razn, unos
cuantos alzaron la vista hacia el cielo constelado de estrellas. Quienes lo hicieron vieron
dos objetos recortados contra el fondo, uno mucho ms grande que el otro. El ms
pequeo estaba compuesto por dos esferas, una debajo de la otra, la ms grande encima.
El objeto mayor era largo y con forma de grueso cigarro.
Avanzaban la una hacia la otra, la ms pequea emitiendo una dbil luz por la esfera
inferior, la otra arrojando intensos chorros de luz. Uno de esos chorros pareca
encenderse y apagarse a perodos rtmicos de tiempo.
De pronto, el objeto mayor hundi su morro, y cay rpidamente. Cuando estuvo cerca
del suelo, emiti un ruido extrao.
Muchos no reconocieron la forma de ninguno de los dos objetos. Nunca haban visto ni
un globo ni un dirigible. Algunos haban vivido cuando los globos ya eran conocidos,
aunque muchos de ellos haban visto tan slo ilustraciones o fotografas de ellos. Pero la
mayora de este grupo jams haban visto u odo hablar de una aeronave excepto en
ilustraciones de lo que se esperaba conseguir en el futuro.
Una muy pequea minora reconocieron el objeto mayor que ahora estaba
descendiendo como un dirigible.
Fuera cual fuese su conocimiento, muchos echaron a correr para despertar a sus
parejas y amigos o para hacer sonar la alarma general.
Por aquel entonces algunos haban visto el helicptero, y eso caus an ms
curiosidad y aprensin.
Los tambores empezaron a sonar; la gente, a gritar. Todo el mundo estaba despierto
ya, y las casas empezaban a ser evacuadas. Todos miraban hacia arriba y se
interrogaban.
Las preguntas y los gritos se convirtieron en un gran alarido cuando uno de los objetos
voladores estall en llamas. Gritaron y gritaron mientras caa, arrastrando tras de s una
brillante estela de fuego naranja, como la gloria de un ngel cado.
70
Tai-Peng llevaba solamente un atuendo de hojas de rbol de hierro y flores de
enredadera. Con una copa de vino en su mano izquierda, caminaba arriba y abajo,
improvisando poemas con la facilidad del agua fluyendo colina abajo. Un poema que
brotaba en la sincopada lengua de la dinasta T'ang, sonando a los no chinos como dados
en un cubilete. Luego los traduca al dialecto local del Esperanto.
Gran parte de las sutilezas y referencias se perdan en la traduccin, pero quedaba
retenido lo suficiente como para hacer que los oyentes estallaran en risas y lgrimas.
La mujer de Tai-Peng, Wen-Chin, tocaba suavemente una flauta de bamb. Aunque
normalmente la voz de Tai-Peng era fuerte y chillona, la controlaba para esta ocasin. En
Esperanto era casi tan melodiosa como la flauta. Sus ropas eran utilizadas nicamente en
estas ocasiones, combinando las hojas listadas en verde y rojo con las flores listadas
tambin en rojo, blanco y azul. Flores y hojas se agitaban como felinos enjaulados
mientras caminaba arriba y abajo.
Era alto para un hombre de su raza y poca, el siglo VIII despus de Cristo, y sus
hombros eran anchos y sus brazos y piernas musculosos. Su largo pelo resplandeca al
sol del atardecer; arrojaba reflejos como un oscuro espejo de jade. Sus ojos eran grandes
y de color verde plido, brillantes, un hambriento tigre... pero herido.
Aunque era descendiente de un emperador a travs de una concubina, estaba alejado
nueve generaciones de l. Su familia inmediata haban sido ladrones y asesinos. Algunos
de sus abuelos estaban en las tribus de las colinas, y era de esa gente salvaje de quien
haba heredado sus feroces ojos verdes.
El y su audiencia estaban en una alta colina desde la que se dominaba toda la llanura.
El Ro, y las tierras del valle al otro lado hasta las montaas, podan verse tambin. Sus
oyentes, ms borrachos an que l, aunque ninguno haba bebido demasiado, formaban
una media luna. Esto dejaba una abertura por la que l pudiera entrar y salir. A Tai-Peng
no le gustaban las barreras de ninguna clase. Las paredes le hacan sentirse intranquilo;
los barrotes le volvan loco.
Aunque la mitad de la audiencia eran chinos del siglo XVI despus de Cristo, los otros
eran de aqu y de all, un poco de todas partes.
Tai-Peng dej de componer, y recit un poema de Chen TzuAng. Primero, afirm que
Chen haba muerto unos pocos aos antes que l, Tai-Peng, naciera. Aunque Chen era
rico, haba muerto en prisin a la edad de cuarenta y dos aos. Un magistrado lo haba
encarcelado con la nica finalidad de apoderarse de la herencia de su padre.
Los hombres de negocios estn orgullosos de su habilidad y astucia.
Pero en el Tao an tienen mucho que aprender.
Estn orgullosos de sus explotaciones,
Pero no saben lo que ocurre en sus cuerpos.
Por qu no aprenden del Maestro de la Oscura Verdad,
Que contempla todo el mundo desde una pequea botella de jade?
Cuya resplandeciente alma estaba libre de Tierra y Cielo,
Y cabalgando en el Cambio penetr en la Libertad.
Tai-Peng hizo una pausa para vaciar su copa y tenderla para que volviera a ser
llenada.
Uno de los componentes del grupo, un negro llamado Tom Turpin, dijo:
No hay ms vino. Qu te parece un poco de alky?
No hay ms nctar de los dioses? No deseo vuestro brbaro jugo! Embota, all
donde el vino enaltece!
Mir a su alrededor, sonri como un tigre en plena estacin de caza, y alz a Wen-
Chun y entr con ella en brazos en su cabaa.
Cuando se acaba el vino, es el momento de empezar con las mujeres!
Las brillantemente coloreadas hojas y flores cayeron al suelo, mientras Wen-Chun
pretenda debatirse. Tai-Peng pareca como un ser surgido de los antiguos mitos, un
hombre planta raptando a una hembra humana.
Los otros se echaron a rer, y el grupo empez a disolverse antes de que Tai-Peng
hubiera cerrado la puerta de su cabaa. Uno de ellos rode la colina hacia su propia
cabaa. Una vez dentro, atranc la puerta y baj las cortinas de bamb y piel de todas las
ventanas. Se sent en un taburete a la luz del crepsculo. Abri la tapa de su cilindro, y
se qued un rato contemplando su interior.
Un hombre y una mujer pasaron cerca de su puerta. Estaban hablando del misterioso
acontecimiento que haba ocurrido haca menos de un mes, Ro abajo. Un enorme
monstruo ruidoso haba surgido de encima de las montaas occidentales en plena noche
y se haba posado en el Ro. Los valientes, o ms bien estpidos, habitantes del lugar se
haban dirigido en sus botes hacia l. Pero se haba hundido en las aguas antes de que
pudieran llegar a sus proximidades, y no haba vuelto a emerger.
Era un dragn? Algunos decan que nunca haban visto dragones. Se trataba, sin
embargo, de escpticos de los degenerados siglos XIX y XX. Todo el mundo menos los
tontos saban que los dragones existan. Por otra parte, poda tratarse de una mquina
volante de los seres que haban construido aquel mundo.
Se deca que algunos haban visto, o haban credo ver, una figura de aspecto humano
alejndose a nado del lugar donde el dragn se haba hundido.
El hombre en la choza sonri.
Pens en Tai-Peng. Aquel no era su autntico nombre. Slo el propio Tai-Peng y
algunos otros saban cul era. Su nombre adoptivo significaba El Gran Fnix, una clave
de su autntico nombre, puesto que a menudo se haba vanagloriado en su vida terrestre
de ser precisamente eso.
Tai-Peng y l se haban conocido haca mucho tiempo, pero esto el otro no lo saba.
El hombre en la choza pronunci una palabra clave. Instantneamente, la parte exterior
del cilindro se ilumin. La luz no brillaba igual en toda la superficie. Contra el metal gris
haba dos grandes crculos, uno a cada lado del cilindro. Dentro de cada crculo, que
representaba un hemisferio del planeta, haba miles de delgadas, retorcidas y brillantes
lneas. Intersectaban muchos pequeos crculos resplandecientes. Todos estaban vacos
excepto uno. Este englobaba un llameante pentagrama, una estrella de cinco puntas.
Cada circulo, excepto el que contena la estrella, emita destellos intermitentes de luz.
El esquema era un mapa no hecho a escala. Las lneas eran los valles, y los crculos
indicaban hombres y mujeres. El tipo de pulsacin de cada uno era un cdigo de su
identidad.
Clemens y Burton, entre otros, haban odo decir a X que haba elegido tan slo a doce
para que le ayudaran. Haba doce veces doce smbolos en las lneas, sin contar la estrella
en el crculo. Ciento cuarenta y cuatro en total.
Un cierto nmero de crculos pulsaban segn idntico esquema. El hombre suspir, y
pronunci una frase cdigo. Instantneamente, los smbolos que emitan la misma
frecuencia de pulsaciones desaparecieron.
Otra frase cdigo. Dos smbolos resplandecientes aparecieron cerca de la parte
superior del cilindro.
Slo setenta reclutas seguan an con vida. Menos de la mitad de los elegidos.
Cuntos quedaran dentro de cuarenta aos?
Y de esos, cuntos abandonaran antes de este lapso de tiempo?
Sin embargo, en la actualidad, haba muchos no reclutados que saban de la existencia
de la Torre. Algunos de esos incluso saban de la persona a la que Clemens llamaba el
Misterioso Extrao o X. El secreto ya no exista, y algunos que lo haban sabido de
segunda mano se sentan tan intensamente motivados como los propios reclutas.
Dada la nueva situacin, era inevitable que otros se lanzaran a la conquista de la
fortaleza del Polo. Y era posible que ningn recluta consiguiera alcanzar la Torre,
mientras que algunos de los no reclutas s lo hicieran.
Pronunci otra frase cdigo. Los crculos se vieron de pronto acompaados por otros
smbolos. Tringulos, un pentagrama sin crculo, y un hexagrama, una estrella de seis
puntas. Los tringulos, que pulsaban en grupos de cdigos, eran los smbolos de los
Eticos de segundo orden, los agentes.
El hexagrama era el Operador.
Habl de nuevo. Un cuadrado de luz apareci en el centro del hemisferio que estaba
frente a l. Entonces el esquema fuera del cuadrado se desvaneci. Inmediatamente, el
cuadrado se expandi. Era una ampliacin de la zona donde se hallaban las tres estrellas
y unos cuantos crculos.
Otra frase hizo aparecer unos dgitos luminosos encima del cuadrado. De modo que la
estrella de seis puntas estaba a varios miles de kilmetros de distancia Ro abajo. El
Operador haba fracasado en abordar al Rex. Pero el segundo barco de paletas tena que
llegar all, aunque ms tarde.
En el valle contiguo hacia el este se hallaba Richard Francis Burton. Tan cerca, y sin
embargo tan lejos. Slo un da de camino en lnea recta... si la carne pudiera cruzar como
un fantasma la masa de piedra que los separaba.
Burton estaba indudablemente en el Rex Grandissimus. Su crculo se haba movido
demasiado rpidamente a lo largo de su lnea como para estar viajando en un barco de
vela.
El Operador... qu accin iba a emprender el Operador si consegua subir al Mark
Twain? Revelar una parte de la verdad a Clemens? Toda la verdad? O guardar
silencio?
No haba forma de decir lo que ocurrira. La situacin haba cambiado tan
drsticamente. Incluso la computadora en el Cuartel General no era capaz de sealar ms
que un pequeo porcentaje de las probabilidades.
Por ahora, slo haba un agente a bordo de un barco, el Rex. Al menos diez podan ser
enrolados en el Mark Twain, pero era improbable que ms de uno lo consiguiera. Si lo
consegua.
Haba otros cincuenta alineados entre el Rex y Virolando.
De este total de sesenta, slo poda identificar a diez. Los que se hallaban ms arriba
en el escalafn, los jefes de sus secciones.
Todas las probabilidades eran de que no llegara a encontrar nunca a ninguno de los
sesenta.
Pero... y si fracasaba en abordar cualquiera de los dos barcos?
Se sinti enfermo.
De alguna forma, lo hara. Tena que hacerlo.
Pero siendo realista, tena que admitir tambin que poda fracasar.
Hubo un tiempo en el que haba credo que poda hacer cualquier cosa humanamente
posible, y algunas cosas que otros seres humanos no podan hacer. Pero esta fe en s
mismo haba ido esfumndose con el tiempo.
Quiz fuera debido a que llevaba demasiado tiempo viviendo entre la gente del Ro.
Haba tantas personas viajando ahora Ro arriba, movidos por un mismo gran deseo. A
estas alturas muchos de ellos haban odo la historia de Joe Miller, aunque fuera de
centsima boca. Esperaban encontrar la cuerda de toallas con la que poder trepar por el
precipicio. Esperaban encontrar el tnel que les permitira vencer una montaa casi
inescalable. Esperaban tambin hallar la cornisa a lo largo de la cara de la montaa.
Ya no haba nada de eso.
No estaba el tnel al final del camino, en la base de la montaa. Se haba fundido en
lava.
Mir de nuevo a la estrella que no tena ningn crculo a su alrededor. Muy cerca.
Demasiado cerca ya. Tal como estaban ahora las cosas, representaba el mayor peligro.
Quin poda saber cmo iba a cambiar la situacin?
La pesada voz de Tai-Peng penetr en la cabaa. Estaba fuera, tras haberse revolcado
con su mujer, y estaba gritndole algo ininteligible al mundo. Que ruido haca el hombre
en este mundo! Qu torbellino!
Si no puedo sacudir a los dioses all, al menos organizar una buena conmocin en el
Aqueronte.
Ahora Tai-Peng estaba ms cerca, y su discurso poda ser odo claramente.
Como igual que un tigre! Cago como un elefante! Puedo beber trescientas copas de
vino en una sentada! Me he casado tres veces, he hecho el amor a un millar de mujeres!
Gano a cualquiera en la flauta y el lad! He escrito poemas inmortales a miles, pero los
he arrojado al Ro tan pronto como los he terminado y me he quedado mirando el agua, el
viento, y los espritus que se los llevaban a su destruccin!
Agua y flores! Agua y flores! Eso es lo que ms amo!
Cambio e impermanencia! Eso es lo que me hiere, me duele, me tortura!
Sin embargo, el cambio y lo efmero de ls cosas es lo que hace la belleza! Sin
muerte y muertos, puede existir la belleza? Puede existir la perfeccin?!
La belleza es hermosa porque est condenada a perecer!
O no es as?
Yo, Tai-Peng, pens una vez en m mismo como agua que fluye, como flores que se
abren! Como un dragn!
Flores y dragones! Los dragones son flores de la carne! Viven en la belleza
mientras generaciones de flores nacen y mueren! Florecen y se convierten en polvo!
Pero tambin los dragones mueren; florecen y se convierten en polvo! Un hombre
blanco, plido como un fantasma, con los ojos tan azules como los de un demonio, me
dijo en una ocasin que los dragones vivan durante eones! Eones, digo! Durante aos,
la mente desvariaba pensando en ellos! Y sin embargo... todos perecieron hace millones
de aos, mucho antes de que Nukua creara a los hombres y las mujeres a partir del barro
amarillo!
Con todo su orgullo y belleza, murieron!
"Agua! Flores! Dragones!
La voz de Tai-Peng se hizo menos audible cuando se alej colina abajo. Pero el
hombre en la cabaa oy un pasaje especialmente vehemente:
Qu malvada persona nos trajo de vuelta a la vida y ahora desea que muramos para
siempre de nuevo?
El hombre en la cabaa dijo:
Ja!
Aunque los poemas de Tai-Peng hablaban mucho de la brevedad de la vida de los
hombres y de las mujeres y de las flores, nunca mencionaban la muerte. Ni nunca antes
se haba referido a la muerte en su conversacin. Sin embargo, ahora estaba hablando
claramente de ella, maldicindola.
Hasta ahora haba parecido tan feliz como un hombre poda ser. Haba vivido seis aos
en aquel pequeo estado, y aparentemente no senta deseos de abandonarlo.
Estaba dispuesto ahora?
Un hombre como Tai-Peng sera un buen compaero en el viaje Ro arriba. Era
agresivo, inteligente, y un buen espadachn. Si poda ser influido sutilmente para que
reanudara el camino que haba abandonado...
Qu era lo que iba a ocurrir en las siguientes dcadas?
Todo lo que poda predecir por ahora l tambin no era ms que otra de las telas de
araa en el oscuro designio, todo lo que poda predecir era que algunos alcanzaran
Virolando y algunos no.
Los ms astutos descubriran un mensaje all. Algunos de ellos seguramente lo
descifraran. Entre ellos habra reclutas y agentes.
Quin llegara primero a la Torre?
l deba ser uno de los que lo hicieran.
Y deba sobrevivir a los peligros del viaje. Probablemente el mayor de ellos seria la
inevitable batalla entre los dos grandes barcos. Clemens estaba decidido a alcanzar al
Rey Juan y a matarlo o capturarlo. Era posible, altamente posible, que ambas naves y sus
tripulaciones fueran destruidas.
Salvajismo! La imbecilidad del tigre!
Todo debido a aquel frentico deseo de venganza que aferraba a Sam Clemens.
Clemens, que antes haba sido el ms pacfico de los hombres.
Era posible apartar a Clemens de su infantil pasin por la venganza?
Algunas veces estaba de acuerdo con lo que el Operador, en un momento de sombro
humor, habla dicho en una ocasin:
La humanidad sigue estando atravesada en la garganta de Dios.
Pero... El mal santificar, y el hielo quemar.
Y el Maestro de la Oscura Verdad estaba cabalgando un impredecible Cambio.
Qu...?
Las brillantes lneas y smbolos haban desaparecido.
Por unos breves segundos se qued mirando el cilindro, con la boca abierta. Luego
recit una retahla de frases cdigo. Pero la superficie del cilindro sigui gris.
Crisp los puos y los dientes.
As pues... lo que tanto haba temido haba ocurrido por fin.
Algn elemento en el complejo del satlite haba dejado bruscamente de funcionar. No
era extrao. Tras ms de un millar de aos los circuitos necesitaban una revisin, pero
nadie haba sido capaz de examinarlos en su momento preciso.
A partir de ahora, ya no podra saber exactamente dnde estaban los otros hombres y
mujeres. Ahora l tambin estaba en la casa de la noche, rodeado de brumas. La
desaparicin de las luces en el cilindro haba dejado una ms profunda oscuridad a su
alrededor. Se sinti como un cansado y solitario peregrino en una playa abandonada, una
sombra entre sombras.
Qu era lo que iba a estropearse a continuacin? Qu poda estropearse? Por un
lado no, seguramente no... Pero si ocurra, posiblemente iba a faltarle tiempo para hacer
todo lo necesario.
Se puso en pie y envar los hombres.
Era el momento de irse.
Una sombra entre las sombras, corriendo contra el tiempo.
Como los reclutas y los agentes, como los habitantes del Ro, como todas las criaturas
sentientes, tendra que fabricarse su propia luz.
Y as seria.
FIN