Atencin temprana:

comunicacin y desarrollo
del lenguaje
Por Jean-Adolphe Rondal, Ph.D., Dr.Sc.Lang.
J.-A RONDAL,
PHD, DRSCLANG
Es Profesor de la
Psicologa y Pato-
loga del Lengua-
je en la Universit
Pontificia Salesia-
na, Venecia, Ita-
lia.
REVISIN
INICIO DEL DESARROLLO DEL
LENGUAJE
El desarrollo del lenguaje en los nios con
desarrollo ordinario se inicia realmente a los
3 meses antes del nacimiento. En ese
momento el sistema auditivo del beb-feto ya
es funcional. Cuando est despierto, cual-
quier estmulo acstico superior a 60 decibe-
lios es recibido y procesado por el cerebro del
beb; esta prdida de la intensidad, en rela-
cin con la audicin normal, se debe al medio
acutico que rodea al beb y al hecho de que
su odo medio se encuentre lleno de lquido.
En el nacimiento, el beb demuestra su
capacidad para reconocer la voz de su madre
y de identificarla frente al resto de las voces. Esta capacidad discriminadora es puramente pro-
sdica, es decir, se basa en el ritmo y caractersticas tonales que son propios de la voz de la
madre. Esto ha sido demostrado, y se comprueba fcilmente, utilizando las bien conocidas tc-
nicas de investigacin cognitiva y conductual en recin nacidos. A partir de la particular voz de
la madre (y a travs de ella, por as decir), los recin nacidos y bebs pequeitos demuestran
tambin la capacidad para reconocer el lenguaje materno, siempre por medio de sus caracters-
ticas prosdicas; es decir, pueden discriminar entre el lenguaje al que han sido expuestos
durante el embarazo y los dems lenguajes.
Los bebs pequeos aprecian tambin las diferencias entre las slabas acentuadas y las no
acentuadas. Reconocen diferentes secuencias de slabas. Y diferencian entre las llamadas pala-
bras funcionales (preposiciones, artculos, palabras accesorias, pronombres, conjunciones) y
las palabras con contenido (verbos, nombres, adjetivos, adverbios), basndose en la informa-
cin prosdica: las primeras suelen ser menos acentuadas y tienden a ser ms cortas y ms
pobres en vocales.
Por ltimo, los recin nacidos tienen la capacidad de discriminar entre prcticamente todos
los posibles pares de sonidos que existen en el habla humano. Una capacidad que retrocede
gradualmente en el curso del primer ao de vida debido a la especializacin progresiva (y par-
EN RESUMEN I Se pueden hacer muchas cosas tiles al nio con sn-
drome de Down como intervencin temprana y muy temprana del len-
guaje (y prelenguaje). Un sndrome congnito, a pesar de su grave-
dad, ofrece la oportunidad de actuar muy rpidamente sobre sus pro-
blemas. Y puesto que el desarrollo del lenguaje es un proceso de
acumulacin, permite tambin alcanzar resultados interesantes cuan-
do se impulsa este desarrollo, reduciendo intensamente los retrasos
que con tanta frecuencia atenazan a estos sndromes. Para poder
avanzar a lo largo del camino de la intervencin, necesitamos ahora,
como prioridad, conocer mejor las caractersticas prelingsticas del
nio con sndrome de Down, en comparacin con las que muestran
los nios de de la poblacin ordinaria en perodos comparables. Este
conocimiento, del que esperamos disponer en los prximos aos, nos
permitir planificar y concretar de manera ms eficiente los progra-
mas de intervencin temprana, en beneficio de los nios con sndro-
me de Down y de sus familias.
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cialmente exclusiva) de los sonidos que sern los futuros fonemas del lenguaje de la
comunidad.
Cabe pensar que todas estas capacidades y el conocimiento prelingstico proporcionan un
punto de partida interesante para adquirir el lenguaje de la comunidad en el grado en que, en
cierto sentido, el beb ya conoce a qu idioma atender para seguir adquirindolo, y dispone de
ciertos instrumentos innatos que estn a su disposicin para empezar a romper el cdigo.
HABILIDADES PRELINGSTICAS EN EL SNDROME DE DOWN
La realidad que nos perturba es que no sabemos casi nada sobre estas capacidades o sobre la
carencia de ellas en los bebs y en los nios con problemas del desarrollo. A decir verdad,
esto supone un problema para los programas de atencin temprana. El desarrollo humano (y el
lenguaje no es una excepcin) es un proceso altamente acumulativo. El no saber cundo y cmo
se inicia exactamente el desarrollo del prelenguaje en los nios con discapacidad intelectual,
nos impide definir y elaborar programas de atencin temprana que posean la mxima eficacia.
Deberamos dedicar la mxima preferencia en nuestra agenda a la investigacin que se necesi-
ta para responder a las anteriores cuestiones, porque existen razones para sospechar que los
bebs con sndrome de Down, en particular, pueden llegar a nacer sin haber alcanzado el
mismo grado de conocimiento prelingstico que el de los nios de la poblacin general.
De hecho, los estudios de investigacin demuestran que los bebs con sndrome de Down
muestran patrones de atencin y habituacin al habla que difieren de los dems bebs; por
ejemplo, tardan ms en responder a estmulos auditivos complejos, son distrados ms fcil-
mente por los sonidos. Los estudios con potenciales cerebrales evocados y los tiempos de reac-
cin sugieren que los nios con sndrome de Down procesan la informacin auditiva (en espe-
cial la ms compleja) ms lentamente que los nios de la poblacin general, tanto los de la
misma edad cronolgica como los de la misma edad mental. Tambin se ha observado en algu-
nas personas con sndrome de Down una lateralizacin aberrante del procesamiento auditivo,
as como una reversin de las ventajas acsticas propias del material verbal. A ello ha de sumar-
se el bien conocido dficit en la transmisin acstica que aparece en el 20 a 25% (o ms) de los
nios con sndrome de Down.
Si esto es as, est justificado que se instaure una intervencin muy temprana de prelenguaje
en los nios con sndrome de Down. En qu consistira? Bsicamente, en la intensificacin de
la interaccin natural verbal y vocal con el nio, tanto cuantitativa (al menos, media hora al da)
como cualitativa (enlenteciendo el ritmo del habla al nio pero sin alterar la prosodia normal,
a excepcin de emplear un tono de voz ligeramente ms alto ya que ste atrae ms la atencin,
como bien se sabe).
DURANTE EL PRIMER AO
A lo largo del primer ao, los bebs con sndrome de Down muestran el curso secuencial tpi-
co del balbuceo (indiscriminado, voclico, silbico, reduplicado y variado), si bien con retrasos.
Est particularmente retrasado (dos meses o ms) el balbuceo reduplicado (bababa, tatata,
etc.), que es un precursor claro del habla convencional. Lo mismo es cierto para otro aspecto
prelingstico, el llamado balbuceo interactivo o intermitente, denominado tambin el fraseo
prelingstico. Consiste en que el nio interrumpe espontneamente su produccin vocal des-
pus de una secuencia de unos 3 segundos, quedando claramente a la espera de que su interlo-
cutor le responda. Los bebs con sndrome de Down tienden tambin a prolongar por ms
tiempo su frase (unos 5 segundos) con espacios interfrase ms cortos, dando menos espacio
temporal a la respuesta del interlocutor, con lo cual hay una mayor frecuencia de colisiones
vocales entre las madres y los hijos.
Hay otros dos aspectos prelingsticos que tambin se encuentran retrasados en los bebs
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con sndrome de Down y deben ser destacados: las prepalabras y el juego simblico. Las pre-
palabras son palabras no convencionales, inventadas o robadas por el nio para referirse a un
objeto o suceso familiar (p. ej., brm-brm para referirse a un camin o a un avin que estn
pasando de forma regular). Son importantes porque marcan realmente el comienzo de la repre-
sentacin simblica y por tanto, del desarrollo del lxico. Indica que el nio se ha dado cuenta
de que se puede usar un sonido o una secuencia de sonidos para significar (es decir, re-pre-
sentar) un objeto o un suceso. El juego simblico (p. ej., fingir que duerme poniendo la cabe-
za de uno sobre una almohada, hacer que una mueca coma, duerma, se deslice, etc.; usar un
objeto para que represente a otro, como por ejemplo mover un trozo de madera representando
a un coche que circula por la calle), es de la misma naturaleza que la representacin lxica. Es
un precursor o correlato del desarrollo temprano del lxico.
Existen al menos otros tres sndromes genticos congnitos en los que aparecen dificultades
y limitaciones muy serias y duraderas en el desarrollo de la comunicacin, el habla y el lengua-
je. Se trata del sndrome del maullido de gato, el sndrome de Rett y el sndrome de Angelman.
Con el progreso constante de la gentica, la pediatra y la psicologa del desarrollo, iremos
encontrando nuevos sndromes con dificultades parecidas. Los principios de intervencin tem-
prana derivados de la investigacin realizada en los nios con sndrome de Down podran y
deberan utilizarse con xito en los nios con cualquiera de estos tres sndromes, previa adap-
tacin a sus propias caractersticas (y probablemente en nios con otros sndromes genticos
que cursen con graves retrasos en el desarrollo del lenguaje).
INTERVENCIN TEMPRANA
Es preciso fomentar con toda intensidad y reforzar socialmente en el nio con sndrome de
Down cualquier produccin vocal as como las diversas fases del balbuceo, con el fin de promo-
ver la actividad prelingstica como precursora del desarrollo lingstico precoz. Se debe pres-
tar particular atencin al balbuceo interactivo, favorecindolo a base de que el adulto se dirija
al nio frecuentemente, vocal o verbalmente, durante unos pocos segundos, y dndole despus
cuatro o cinco segundos de tiempo para que el nio conteste, antes de volver a tomar la inicia-
tiva en la interaccin verbal.
Ha de fomentarse y repetirse el uso de las prepalabras (nio-adulto, adulto-nio) durante un
cierto tiempo, pasando gradualmente hacia las palabras convencionales. Tambin se ha de pro-
mover el uso de juego simblico, e incluso mostrrselo y enserselo en sesiones de juego con
el nio, como un buen sistema para introducir y reforzar la sensibilidad simblica del nio. En
general, son tres los tipos de respuestas de los padres a los intentos que el nio hace para
comunicarse, que despus han de facilitar el desarrollo del lenguaje: a) seguimiento: el adulto
sigue o atiende al significado intencional o motivo de comunicacin del nio, b) respuesta, c)
marcaje lingstico: el adulto expresa verbalmente lo que la comunicacin no verbal del nio
parece indicar.
TERAPIA FSICA OROFACIAL
Si hay una intensa hipotona de las estructuras orofaciales (con maloclusin y protrusin de la
lengua), se puede considerar la terapia de la placa palatina en el primer ao de la vida. Diversos
estudios indican que tras cuatro aos de terapia, las funciones orofaciales han mejorado signi-
ficativamente en los nios con sndrome de Down y que las mejoras se mantienen incluso des-
pus de 12 aos de haber dejado ya la placa. De Andrade ha tenido la idea de asociar fsicamen-
te la placa original de Castillo-Morales con un chupete. Esto fija el dispositivo y permite usarlo
durante perodos ms prolongados de tiempo, incluso durante el sueo.
La terapia fsica orofacial se ha convertido en una especialidad dentro de la intervencin tem-
prana, a la que cada vez se recurre ms en los nios con sndrome de Down. Sus objetivos con-
sisten en mejorar tanto la motilidad bucolingual que asegure la buena masticacin y deglucin
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de los alimentos como la produccin expresiva de slabas y palabras. (N. del E. Pueden verse
programas en Caravaca y De Santos, Rev. Sndrome de Down, 23: 114-119, 2006).
EXPANSIN MAXILAR
En los casos en los que el volumen de la cavidad oral es demasiado reducido, es posible reali-
zar una expansin maxilar funcional. De Andrade et al. describen los beneficios estables en el
tiempo de un grupo de nios con sndrome de Down entre 4 y 12 aos, en los que se compro-
b aumento del volumen nasal, reduccin de la obstruccin de las vas respiratorias superiores
y mejora de la esttica, en comparacin con otro grupo que no recibi este tratamiento.
DESARROLLO E INTERVENCIN DEL LXICO
El desarrollo del lxico est marcadamente retrasado por lo general en los nios con sndrome
de Down. Hay varias razones para que esto ocurra que han de ser consideradas en un progra-
ma de atencin temprana.
a) Dificultades en la percepcin y produccin de sonidos y de secuencias cannicas de soni-
dos del habla, que constituyen las palabras (los fonemas del lenguaje). Por ejemplo, hay proble-
mas muy pertinaces con los conjuntos de consonantes, la delecin de las consonantes finales
de palabra, la vocalizacin del final de la palabra y otras dificultades que reducen la inteligibi-
lidad del habla.
b) Limitaciones en la memoria a corto plazo, con lo que resulta ms difcil la tarea de asociar
la forma con el significado.
c) Dificultades para identificar los referentes de las palabras y, por tanto, para construir el signifi-
cado. Esta es una tarea particularmente problemtica, incluso para los nios de la poblacin ordi-
naria, dado que cualquier signo lingstico podra referirse a varios aspectos de los objetos o de los
acontecimientos (forma, funcin, color, nmero, partes constituyentes, etc.), y que en los intercam-
bios verbales habituales, no se suele dar por lo general ninguna pista a los nios sobre cul es el
aspecto especfico de los objetos o de los acontecimientos al que uno se est refiriendo.
QU SE PUEDE HACER
En relacin con la recepcin del habla (identificacin de palabras) y con la produccin (articu-
lacin y coarticulacin), procede una enseanza especializada dirigida por logopedas.
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En relacin con el ejercicio de la memoria a corto plazo, esto ha de formar parte de toda actua-
cin en la atencin temprana, puesto que, no slo para el desarrollo del lenguaje sino para cual-
quier aprendizaje complejo, se necesita desarrollar las habilidades de memoria a corto y largo
plazo.
En cuanto a la identificacin de referentes con los que las palabras se relacionan en cualquier
lengua y a la construccin mental del significado, los actuales estudios han mostrado nuevas
estrategias con el fin de solucionar este problema y avanzar en el desarrollo del lxico. Las prin-
cipales son:
el objeto en su conjunto: un nuevo nombre se refiere al objeto en su conjunto y no a una
de sus partes
exclusividad: un nombre, una categora de objeto
funcin
forma
estabilidad en el tiempo y en el espacio
nueva categora de nombre sin un nombre
Cuando se ensean estas estrategias, los nios con discapacidad intelectual progresan ms
rpidamente en el lxico. El utilizar estas estrategias con el nio se convierte en un instrumen-
to de intervencin muy interesante para promover la adquisicin temprana del lxico.
Otro poderoso instrumento para conseguir el desarrollo temprano del lxico es el uso simul-
tneo de la palabra y un gesto especfico que el nio ejecuta para referirse a un objeto o a un
acontecimiento. Los gestos o signos gestuales, que pueden elegirse de diccionarios de signos
para sordos, comparten el mismo referente y significado que las palabras, slo que pertenecen
a la modalidad visual. Y tiene la propiedad de atraer al nio gradualmente hacia el ejercicio de
expresar tambin la forma verbal de las palabras. Una vez estabilizada esta forma verbal, se van
abandonando paulatinamente los signos gestuales, algo que desaparece rpidamente.
DESARROLLO TEMPRANO DE LA GRAMTICA Y LA SINTAXIS
Cuando ya es capaz de emitir unas 50 palabras, el nio de la poblacin ordinaria empieza a
combinar dos en emisiones breves. Al principio los dos elementos van separados por una pausa
y despus se producen en un mismo episodio prosdico. Esto ocurre hacia el ao y medio. En
los nios con discapacidad intelectual se observa el mismo desarrollo pero con un retraso que
puede ser desde varios meses hasta incluso 2 aos.
La sintaxis inicial (y la posterior) es una manera de expresar claramente un conjunto de sig-
nificados ms complejos conocidos como relaciones semnticas. Los ms bsicos, que el nio
de desarrollo normal consigue hacia los 12-18 meses, y algo ms posterior en el nio con dis-
capacidad, son:
posesin
tiempo, espacio
presencia, ausencia, vuelta, negacin
atribucin (cualitativa, cuantitativa)
acompaamiento
transitividad (el efecto de pasar desde un agente a un objeto o un receptor)
De ello se deduce que lo primero que se ha de hacer para promover el desarrollo sintctico
inicial (una vez que el nio ya posee unas 50 palabras) es demostrar, repetir, contar, etc. los
sucesos, los episodios en situaciones de juego y de la vida ordinaria que ilustran las relaciones
semnticas bsicas. Es preciso presentar simultneamente las palabras que codifican los ele-
mentos que participan en esos episodios y situaciones, y modelar cortas emisiones o frases que
llamen la atencin del nio. Importa mucho recibir con atencin y reforzar cualquier intento
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por parte del nio, incluso los ms primitivos, y combinar dos palabras en emisiones breves,
que sean relevantes a la situacin y a la accin que se est llevando a cabo. Poco a poco se va
aumentando la longitud de las emisiones que sirven de modelo (pero siempre organizadas de
acuerdo con los patrones secuenciales de la lengua).
Los nios con sndrome de Down generalmente no encuentran particulares dificultades para
seguir los patrones secuenciales del lenguaje que les son modelados y ellos oyen (orden can-
nico de las palabras). Pero muestran dificultades con los artculos, las preposiciones, los pro-
nombres, los verbos auxiliares, las conjunciones. La razn estriba en que estas palabras tien-
den a ser ms cortas, son menos acentuadas (por lo que su percepcin resalta menos) y pose-
en menos peso semntico. Esto hace que sean ms difciles de aprender. Por consiguiente, su
uso por parte de los nios con sndrome de Down resulta menos estable durante ms tiempo.
Lo mismo es cierto, e incluso ms, para los morfemas de inflexin en los nombres, pronom-
bres, algunos adjetivos, y verbos. Estos morfemas, colocados al final de las palabras (en nues-
tras lenguas), sirven para marcar nuevas indicaciones semnticas. Es el caso del nmero (sin-
gular, plural), el gnero (masculino o femenino), la persona (primera, segunda, tercera), el
tiempo (pasado, presente, futuro), por citar slo los ms corrientes.
Todas estas estructuras pueden ser modeladas: poniendo especial nfasis, siendo repetidas
con frecuencia al nio, y siendo atentamente reforzadas tan pronto empieza a producirlas.
Padres y educadores pueden utilizar la tcnica de la expansin que consiste en repetir la pro-
duccin gramaticalmente incorrecta del nio aadiendo los elementos que faltan, a poder ser,
uno de cada vez.
LA AYUDA DEL LENGUAJE ESCRITO
Exponer al nio con sndrome de Down al aprendizaje de la lectura de forma ms temprana de
lo que habitualmente se hace con los dems nios (incluso a los 4 aos), puede ayudarle a
incrementar y estabilizar algunos aspectos del funcionamiento gramatical. La razn estriba en
que el lenguaje escrito se apoya en el canal y en la memoria de percepcin visual, que en el sn-
drome de Down se encuentran mejor preservados que en la modalidad auditiva. Eso permite
que se aprovechen mejor los marcadores sutiles de inflexin. Adems, la presentacin escrita
permite que las formas gramaticales queden expuestas por un tiempo ms prolongado que con
el habla, que las hace pasar rpidamente, y eso favorece tanto el observarlas como el memori-
zarlas.
EN RESUMEN
Se pueden hacer muchas cosas tiles en la intervencin temprana y muy temprana del lengua-
je (y prelenguaje) al nio con sndrome de Down. Un sndrome congnito, a pesar de su grave-
dad, ofrece la oportunidad de actuar muy rpidamente sobre sus problemas. Y puesto que el
desarrollo del lenguaje es un proceso de acumulacin, permite tambin alcanzar resultados
interesantes cuando se impulsa este desarrollo, reduciendo intensamente los retrasos que con
tanta frecuencia atenazan a estos sndromes.
Para poder avanzar a lo largo del camino de la intervencin, necesitamos ahora, como prio-
ridad, conocer mejor las caractersticas prelingsticas del nio con sndrome de Down, en
comparacin con las que muestran los nios de de la poblacin ordinaria en perodos compa-
rables. Este conocimiento, del que esperamos disponer en los prximos aos, nos permitir
planificar y concretar de manera ms eficiente los programas de intervencin temprana, en
beneficio de los nios con sndrome de Down y de sus familias.
El presente trabajo resume la ponencia presentada por el autor en el VII Simposio Internacional
sobre el Sndrome de Down La atencin Temprana en el sndrome de Down y en otros proble-
mas del desarrollo. Teora, Investigacin e Implicaciones Clnicas, celebrado en Palma de
Mallorca los das 21 a 23 de octubre de 2008. Con autorizacin del autor.
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