Sobre el uso de animales en Psicologa

Sociedad para el Avance del Estudio Cientfico del Comportamiento http://savecc.org 1

Andrs Garca
1
y Jess Gmez Bujedo
2

Universidad de Sevilla
1
y UNED
2

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Son muchos estudiantes de Psicologa que, despus de comenzar sus estudios, comentan que la carrera no es
como se la esperaban. Uno de los contenidos que sorprende a algunos estudiantes es el de las asignaturas dedicadas al
comportamiento animal.

La utilizacin de animales en los estudios de laboratorio ya sea en Psicologa o en otras ciencias siempre ha sido
susceptible de una cierta polmica, aunque las actitudes hacia la investigacin no siempre son desfavorables (Gmez,
Garca, Prez, Gutirrez y Bohrquez, 2003). Entre las cuestiones que destacan en este sentido se encuentran la
justificacin terica de la investigacin animal en Psicologa, los criterios ticos aplicables a la experimentacin animal o
la utilidad de los hallazgos obtenidos en este campo, tanto a nivel bsico como aplicado.

All por el ao 2000 confeccionamos un pster que se present en las I Jornadas Universitarias de Investigacin
Psicolgica de la Universidad de Sevilla (Garca, Gutirrez, Prez, Gmez, Llovet y Navarrete, 2000). En l, recogamos
algunas preguntas comunes sobre este tema y las respuestas que, desde nuestra perspectiva como investigadores
implicados, considerbamos ms adecuadas a cada uno de estos aspectos. Como se trata de un tema que no parece perder
actualidad, hemos querido aprovechar la web de SAVECC para dar a conocer nuestra propuesta y contribuir en lo posible
a promover un debate bien informado.


Por qu estudiar a los animales en psicologa del aprendizaje?

a) Por curiosidad y el valor del dato per se. Si nos interesa comprender cmo funciona el mundo y la conducta
de los animales forma parte del mundo, entonces nos interesa comprender cmo funciona la conducta de los animales.

b) Por un mayor control de las variables involucradas.
Su constitucin gentica y su historia de aprendizaje previa pueden ser conocidas con gran precisin antes del comienzo
de los estudios. Por tanto los procesos psicolgicos estudiados aparecern ms puros, menos contaminados por la
interferencia de otras variables no controladas, como diferencias educativas, culturales o el inters por agradar al
experimentador.


Por qu estudiar animales en situaciones de laboratorio tan artificiales (luces, palancas, etc)?

a) Los seres humanos en la sociedad civilizada se cran y viven en ambientes un tanto artificiales, por lo que la
investigacin con animales puede resultar de lo ms pertinente para la conducta humana si los animales son domesticados,
viven y son estudiados en situaciones artificiales de laboratorio. La rata domesticada puede ser un buen modelo para el
hombre domesticado.

b) Porque no estudiamos las respuestas, sino los principios conductuales.
Lo que pretendemos extraer son los principios generales que rigen el aprendizaje de los organismos. En Psicologa del
Aprendizaje lo que nos interesa no es la forma que adoptan las respuestas de los animales, que puede ser muy diferente de
la del hombre, sino cmo esas respuestas se relacionan con distintos tipos de cambios en el ambiente y en el propio sujeto.
Es esta relacin funcional la que pretendemos conocer y eventualmente aplicar a los seres humanos.

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Existe alguna razn terica que justifique la experimentacin animal en Psicologa?

Como bien saben los cientficos que estudian la anatoma y la fisiologa, no hay en diferencias esenciales entre el
organismo de un humano y el de otros animales cercanos en la escala evolutiva. Esto se debe al mecanismo que hace
posible la existencia de las especies: la evolucin por seleccin natural. En 2009 se cumplen 200 de la publicacin de El
origen de las especies, obra en la que Darwin describi meticulosamente cmo entre los sujetos de una misma especie
existan toda una gama de diferencias. Darwin observ tambin que a partir esas variaciones que presentaban los sujetos,
el medio ambiente iba eliminando aquellas que resultaban perjudiciales. El resultado era que se iban seleccionando las
variaciones que proporcionaban una mayor posibilidad de sobrevivir y por lo tanto de transmitirse a la descendencia
(Evolucin por seleccin natural).
La evolucin ha seleccionado toda una serie de rasgos anatmicos y fisiolgicos en todas las especies y tambin
en la especie humana. Pero la seleccin natural no slo es la responsable de los caracteres fsicos, sino tambin de los
conductuales y psicolgicos.
Las conductas innatas como los comportamientos tpicos de especie o los reflejos incondicionados se han
seleccionado tambin por su valor adaptativo.
Del mismo modo, es la seleccin natural la responsable de la existencia de los mecanismos de aprendizaje que
tambin compartimos con otras especies, desde los ms simples a los ms complejos.
Por lo tanto, desde una perspectiva evolucionista, el uso de animales en la investigacin psicolgica est tan
justificado o ms que en la investigacin biolgica, farmacolgica o mdica.

No sera posible utilizar otras estrategias de investigacin en lugar de los estudios de laboratorio con animales?

En su gran mayora, no. Los estudios sobre aprendizaje deben realizarse mediante experimentos con organismos
(animales, incluyendo a los seres humanos).
Debemos desestimar las siguientes posibilidades:

a) Tcnicas de observacin. Las observaciones de campo de los animales sin molestarlos no proporciona la
informacin ni el control suficiente sobre los mecanismos de aprendizaje.

b) Plantas. No tienen sistema nervioso, lo que es un requisito para nuestro objetivo.

c) Cultivos de tejidos. El estudio fisiolgico del aprendizaje requiere el conocimiento previo de las caractersticas del
aprendizaje a nivel conductual.

d) Simulaciones de computadora. Para ello se requiere un gran cmulo de conocimientos previos sobre el aprendizaje
en sujetos vivos. Los datos necesarios slo se pueden obtener mediante la investigacin de laboratorio.

Por qu dedicarse a los estudios de laboratorio con animales en lugar de dedicarse a algo ms prctico?

En esta cuestin nos remitimos a la respuesta dada por Skinner (1961):
El psiclogo que, por encima de todo, quiere ayudar a sus semejantes, tendra que valorar las extraordinarias
consecuencias potenciales de una contribucin, por pequea que fuese, a la comprensin cientfica de la conducta.
Posiblemente, sea esta comprensin por s sola, con los esquemas culturales que se desprenden de ella, la que terminar
por aliviar las angustias y miserias que afligen a la humanidad.

Puede usarse la experimentacin animal como modelo de conductas humanas?

En realidad, no hay diferencias bsicas entre la fisiologa de los animales que se utilizan en el laboratorio y la de
los humanos. Unos y otros controlan su metabolismo liberando esencialmente las mismas hormonas. Aquellos y estos
envan transmisores similares desde las neuronas del sistema nervioso central y perifrico, y reaccionan de la misma
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manera ante las infecciones o ante las lesiones de los tejidos. Por estas razones se justifica la utilizacin de los animales
como herramienta para modelar las conductas humanas.
Al mismo tiempo que se dan todas estas semejanzas, tambin se da una mayor simplicidad que proporciona un
buen punto de partida para estudiar los procesos humanos ms complejos. Normalmente, la creacin de modelos basados
en los animales es criticada por esta ltima razn. Sin embargo, no se intentan realizar comparaciones totales entre un ser
humano y un animal, sino que os procedimientos experimentales se suelen utilizar para estudiar problemas muy concretos.

En la actualidad existen gran cantidad de modelos animales de fenmenos y transtornos psicolgicos humanos.
Por citar slo algunos podemos incluir la anorexia, la epilepsia, el sndrome fetal alcohlico, los trastornos por separacin
de la madre, las lceras psicosomticas, la depresin, el sueo, las fobias, los efectos del envejecimiento y un largo
etctera.

No es excesivo el nmero de animales usados en la investigacin en psicologa?

En concreto, representan el 0.003% del total. Muy lejos del 96.5% dedicado a la alimentacin, el 2.6% a la caza, el 0.4%
sacrificados en los albergues o el 0.2% utilizados en las prendas de piel. Adems, el uso de animales en la investigacin
psicolgica slo representa el 1% del total de animales utilizados en la investigacin. (Nicoll y Russell, 2001)


No se debera respetar la dignidad de los animales?

Sin duda. De hecho existen cdigos deontolgicos que tratan de garantizar en lo posible la salud y comodidad de
los animales durante su alojamiento en el laboratorio.
El cdigo dentolgico del Psiclogo en Espaa incluye explcitamente un apartado en el que se menciona que el
uso de los animales para la experimentacin intentar minimizar en lo posible el sufrimiento que el experimento pudiera
conllevar. Asimismo, recuerda que las condiciones de estabulacin y mantenimiento de los animales deben ser
respetuosas con sus necesidades.

No es una crueldad hacer que los animales trabajen privados de comida?

En los experimentos de aprendizaje en los que se emplea la comida como reforzador es necesario someter a los
animales a privacin de alimento. No obstante, el hambre impuesta no es ms severa que la que pueda aquejar a los
animales en su medio ambiente natural. De hecho, los animales en libertad rara vez pueden llegar a comer todo lo que
quisieran. La privacin de alimento en el laboratorio no introduce ninguna artificialidad, sino que intenta reproducir este
hecho.

Si un laboratorio no es el medio natural de un animal por qu debera de estar en l?

Utilizamos los animales con objetivos muy variados. Comemos su carne y sus huevos y bebemos su leche.
Transformamos su pellejo en piel, extraemos insulina y otras hormonas de sus rganos para tratar a las personas enfermas.
Les entrenamos para que hagan trabajos tiles en las granjas o para que nos entretengan. Somos nosotros (no ellos) los
que decidimos que vivan en nuestra casa. El hecho es que hemos estado utilizando a los animales a lo largo de toda la
historia evolutiva de nuestra especie.
El argumento en favor de la investigacin cientfica se basa en la evaluacin de los beneficios que esta
investigacin supone para la compresin del mundo que nos rodea, para los propios humanos e incluso para otros
animales. El uso de animales para fines de investigacin debe ser juzgado de la misma manera que el resto de los usos que
hacemos de ellos.

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La posesin de animales de compaa, en ocasiones causa mucho ms sufrimiento a los animales que la
investigacin cientfica.

Los dueos de los animales no necesitan pedir un permiso a un equipo de expertos, (Ni siquiera a un veterinario)
para tenerlos en su casa, ni son sometidos a inspecciones peridicas para controlar que su casa est limpia y en
condiciones sanitarias, que sus animales dispongan de suficiente espacio para poder hacer el ejercicio que necesitan, ni
que sean sometidos a una dieta adecuada; en cambio, los investigadores s. Tambin es necesario hacer constar que cada
ao se sacrifican cincuenta veces ms perros y gatos en "sociedades humanitarias" por haber sido abandonados por su
anterior propietario que los utilizados en la investigacin cientfica.

Luchar contra el uso de animales en la investigacin y la docencia es uno de los principales objetivos de los
activistas de los derechos de aquellos.

En un examen de 22 libros escritos por este tipo de activistas, los resultados indicaron que los autores mostraban
relativamente poca preocupacin por los animales que se destinaban a la alimentacin, la caza o la fabricacin de artculos
de piel, as como por los animales sacrificados en depsitos.
Pero a pesar de que slo el 0,3 por ciento de los animales se utilizaban con fines educativos o de investigacin, el
63 por ciento de las pginas estaban dedicadas a este uso. En trminos de pginas por milln de animales utilizados, los
autores dedicaron el 0,08 por ciento a fines alimenticios, el 0,23 a la caza, el 1,27 a la peletera, el 1,44 a los animales
sacrificados en los depsitos y el 53,2 a fines educativos y de investigacin.
(Nicoll y Russell, 2001)

Conclusiones

Es ticamente correcto utilizar animales para la investigacin cientfica, y ms concretamente en el mbito de la
Psicologa del Aprendizaje?

Hemos argumentado que desde un punto de vista puramente terico su uso est justificado por la teora de la
evolucin.
Tambin hemos aportado algunas ideas sobre la posible utilidad del conocimiento al que se puede llegar slo
gracias a este tipo de investigacin, aunque muchos se han quedado en el tintero.
Ms adelante apuntamos que las condiciones en las que se realizan los experimentos intentan garantizar en la
medida de lo posible la comodidad y el trato humanitario a los animales.
Sin embargo, la pregunta que encabeza estas conclusiones no se puede responder con estos argumentos, aunque s
se puede intentar responder con otra pregunta: Es ticamente correcto utilizar a los animales para cualquier fin?
Claramente, el uso general de los animales por parte de nuestra especie no responde a cuestiones ticas, sino
puramente prcticas e incluso de supervivencia. Desde el alimento al vestido, pasando por el entretenimiento, usamos a
los animales por el beneficio que extraemos de ello.
El beneficio que conseguimos del uso de los animales en ciencia no puede ser considerado esencialmente distinto,
por ejemplo del que conseguimos al convertir a los animales (Y por qu no las plantas?) en comida.
Ahora bien, el que necesitemos usar a los animales no nos da derecho a tratarles de cualquier modo o a hacer lo
que queramos con ellos. Cualquier uso de los animales est sometido a ciertas leyes y consensos internacionales que tratan
de garantizar que se minimicen los sufrimientos que el contacto con nuestra especie les pueda ocasionar.
Por mucho que queramos, nuestra calidad de vida e incluso nuestra supervivencia se veran amenazadas si
dejsemos de utilizar a los animales para diversos fines, por lo que es bastante probable que nunca dejemos de hacerlo. Es
en el trato digno y humanitario donde verdaderamente est la tica del uso de los animales, y no en si los usamos con fines
cientficos.


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Referencias


Garca, A., Gutirrez, M.T., Prez, V., Gmez, J., Llovet, R. y Navarrete, M.A. (2000) Uso de animales para la
investigacin en psicologa del aprendizaje. Sevilla: Kronos.
Gmez, J., Garca, A., Prez, V., Gutirrez, C. y Bohrquez, C. (2003). Valoracin del conductismo radical en
estudiantes de psicologa de la Universidad de Sevilla. Iber Psicologa. 8.1.2/2003.
URL: http://www.fedap.es/IberPsicologia/iberpsi8-1/gomez/gomez.htm

Darwin, C. (1859). El Origen de las Especies. Madrid: Edaf, 1968.

Domjan, M. (1998). Principios de Aprendizaje y Conducta. Wadsworth Publishing.

Tarpy, R. M. (1997). Contemporary Theory and Research. New York: McGraw-Hill.

Nicoll, C.S. y Russell, S. M. (2001) A Darwinian view of the issues associated with the use of animals in biomedical
research.; En: Paul, Ellen Frankel; Paul, Jeffrey. Why animal experimentation matters: The use of animals in
medical research. New Brunswick, NJ, US: Transaction Publishers, 2001.