N 2 Page Double

LMENTARE
De linniment petit linniment grand

Le neutron
Numro 2
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Revue dinformation scientique
Ce second numro dlmentaire est consacr au neutron.
Initialement, ce ntait pas prvu, mais le gaillard sest
impos nous. En effet comment ignorer un peu plus de
la moiti de la matire qui nous entoure ?
En outre, le neutron a des
proprits un peu part
dans le zoo des particules.
Il se comporte comme
le rat-taupe africain qui
ne peut vivre que sous
terre : en effet il a une
vie stable et tranquille au
sein de certains noyaux
atomiques, mais il dis-
parat, en moins de quinze minutes, ds quil en sort. De
fait, ds quil est libre le neutron est dangereux et furtif.
Nous dbutons donc ce numro par son portrait robot an
de faire sa connaissance.
Comme son nom lindique, le neutron est neutre, ce
qui lui permet de passer presque inaperu, la plupart des
dtecteurs ntant sensibles quau passage des particules
charges. Sa dcouverte a ainsi t marque par quelques
pripties durant lesquelles les Joliot-Curie se sont fait
griller la politesse par un physicien anglais (voir la rubrique
Histoire ). Aujourdhui on en sait beaucoup plus sur le
neutron : ainsi, on peut mesurer sa dure de vie ltat
libre. Si elle eut t plus courte (ou plus longue) la face
de lUnivers en eut t change (rubrique Exprience ).
Dans la rubrique Dtection nous expliquons aussi
comment on mesure lnergie des neutrons. Ces mthodes
ont t dveloppes car le neutron na pas de charge
lectrique. Ceci nous a ainsi conduit nous interroger sur
ce que lon appelle une particule neutre Percevant
votre perplexit nous vous donnons ici la rponse : une
particule neutre nexiste pas mais ce nest pas une
raison pour sauter la rubrique correspondante !
Revue dinformation paraissant deux fois par an, publie par : lmentaire, LAL, Bt. 200, BP 34, 91898 Orsay Cedex
Tl. : 0164468522 - Fax : 01 69 07 15 26. Directeur de la publication : Patrick Roudeau
Rdaction : N. Arnaud, M.-A. Bizouard, S. Descotes-Genon, F. Fulda-Quenzer, M.-P. Gacoin, L. Iconomidou-Fayard, H. Krec, G. Le Meur,
P. Roudeau, J.-A. Scarpaci, M.-H. Schune, J. Serreau, A. Stocchi.
Illustrations graphiques : S. Castelli, B. Mazoyer. Maquette : H. Krec.
Ont particip ce numro : S. David, A.-I. Etienvre, D. Froidevaux,O. Mplan.
Remerciements : nos nombreux relecteurs.`
Site internet : C. Bourge, N. Lhermitte-Guillemet, http://elementaire.web.lal.in2p3.fr/
Prix de labonnement : 6 euros pour 2 numros (par site internet ou par courrier)
Imprimeur : Imprimerie Atomegraphic, Igny. Numro ISSN : 1774-4563
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Dans ce second numro nous avons galement poursuivi
nos rexions sur la nature des constituants fondamentaux
de la nature : ondes ou particules ? Laspect ondulatoire du
neutron en fait une sonde particulire de la matire. Ces
proprits, ainsi que la sensibilit magntique des neutrons,
sont utilises dans dimportants centres de recherche
disposant de sources intenses de neutrons. Dans la rubrique
Centre de recherche nous parlons ainsi de lInstitut Laue-
Langevin, o sont menes ces tudes. Son directeur adjoint
Christian Vettier nous a accord un entretien.
Autres lieux o les neutrons sont rois : les toiles neutrons.
La vie et le destin de ces mondes horriques pour lhomme
sont parcourus dans la rubrique Dcouverte .
Nous navons pas oubli que les neutrons sont aussi des
fourmis besogneuses au cur des centrales nuclaires. Les
physiciens savent les produire, les ralentir et contrler leur
population pour gnrer de lnergie. Les neutrons peuvent
aussi combattre des cancers rcalcitrants comme nous
lvoquons dans la rubrique Retombes .
Vous retrouverez galement nos autres rubriques rcurrentes
dans ce numro. Ainsi, nous prsentons les premiers
modles dacclrateurs linaires et circulaires construits
dans les annes 30 et dont les lointains descendants sont
les constituants de base des complexes acclrateurs
daujourdhui. Nous suivons toujours de prs lactualit
du LHC et nous nous intressons plus particulirement
ATLAS, lune des expriences majeures actuellement en
cours dassemblage.
Nous revenons galement sur la vraie fausse dcouverte des
pentaquarks . La rubrique Analyse qui introduit les
notions dincertitude de mesure et de dcouverte
vous permettra de mettre en perspective cette saga dont les
soubresauts agitent notre communaut depuis plus de deux
ans.
Bonne lecture !
Analyse p. 28
La distribution gaussienne
Dcouvertes p. 39
Des neutrons dans les toiles
Interview p. 9
Christian Vettier
Dtection p. 22
Mesurer lnergie des neutrons
Acclrateurs p. 33
Les dbuts des acclrateurs
linaires et circulaires
Histoire p. 5
La dcouverte du neutron
LMENTARE
Retombes p. 25
La neutronthrapie
La question qui tue p. 51
Le neutron est-il neutre ?
ICPACKOI p. 63
Le penta...couac !
Confrences dt
Le LHC p. 58
ATLAS
Apritif p. 4
Carte didentit du
neutron
Centre de
recherche p. 12
Institut Laue Langevin
Thorie p. 44
Ondes et particules (2)
nergie nuclaire p. 54
Un racteur nuclaire, comment a
marche ?
Exprience p. 16
La dure de vie des neutrons
Pour en savoir plus p. 67
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Apritif
Carte didentit du neutron
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asse : 1,68 10
-27
kg, soit environ le douzime de la masse dun atome de
carbone.
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aille : un millionime de milliardime de mtre (soit 10
-15
m). Le neutron est
cent mille fois plus petit quun atome.
C
harge lectrique : 0 ! Comme son nom lindique, le neutron est neutre bien
que compos de quarks chargs lectriquement (deux quarks d de charge -1/3 et
un quark u de charge +2/3).
S
pin : 12. Ce nombre dcrit le comportement du neutron dans un champ
magntique, comportement similaire celui dun aimant minuscule.
D
ate de naissance : un dix milliardime de seconde (soit 10
-10
s) aprs le
Big-Bang. Il existe donc des neutrons depuis (presque) toujours ! Mais il sen
cre aussi tous les jours (voir plus bas rubrique Autres domiciles).
P
remire observation : en 1932 Cambridge par James Chadwick, ce qui
lui vaudra le prix Nobel de physique en 1935.
R
sidence principale : la matire nuclaire. On trouve les neutrons en
particulier dans les noyaux atomiques o ils cohabitent avec des protons, et
dans les toiles neutrons o ils sont trs fortement majoritaires.
A
utres domiciles : parfois, on trouve aussi des neutrons isols dans :
- latmosphre, o ils sont crs lorsque les atomes prsents dans lair
sont heurts par des rayons cosmiques (des particules nergtiques provenant de
lespace),
- les matriaux radioactifs naturels et les racteurs de centrales nuclaires,
qui mettent des neutrons au cours de ractions de ssion. Essentiels au
fonctionnement des centrales nuclaires, les neutrons restent alors conns dans
le cur du racteur.
D
ure de vie : en moyenne quinze minutes environ quand le neutron est seul,
ltat libre. Dans la matire nuclaire, les neutrons sont lis aux protons par
linteraction forte, ce qui les stabilise : leur dsintgration est alors ralentie (dans
les noyaux radioactifs), voire interdite (dans les noyaux stables).
P
lus proche parent : le proton, auquel le neutron ressemble normment par
la taille et le poids. Les deux frres se distinguent par leur charge lectrique (le
proton est charg positivement), leur constitution en quarks (le proton est form
dun quark d et de deux quarks u, le neutron dun quark u et de deux quarks d), et
leur dure de vie (on na encore jamais vu de proton se dsintgrer).
M
otif de disparition : la dsintgration . Le neutron se dsintgre en proton
en mettant un lectron et un antineutrino. La force faible est responsable de
cette dsintgration, durant laquelle un quark d du neutron devient un quark u.
S
igne particulier : Docteur Jekyll et Mr Hyde de la physique des particules.
En compagnie de protons et dautres neutrons, il mne une vie paisible au sein
des noyaux atomiques. En revanche, une fois mis en libert, le neutron isol peut
se rvler dangereux pendant sa courte existence. Il sait tromper notre vigilance,
car sa neutralit lectrique le rend difcile dtecter. Il nest pas pour autant
inoffensif : il interagit avec la matire et peut donc causer des dgts importants
chez les tres vivants.
Portrait robot du neutron (en jaune
le quark u et en orange les quarks
d). Les petits ressorts reprsentent
les gluons, responsables de la
cohsion des quarks au sein du
noyau. Les gluons peuvent interagir
avec les quarks et aussi entre eux.
Nous avons galement reprsent
lapparition dune paire quark-
antiquark, dite virtuelle, parmi
celles qui se crent en permanence,
pendant un temps trs bref, au
sein du neutron.

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Reprsentation schmatique de la
dsintgration bta dun neutron.

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Histoire
Lanne 1932 est une anne faste pour la physique ; une suite
impressionnante de dcouvertes la jalonne : le neutron, le deutrium,
le positron, la radioactivit articielle. Une thorie complte du
rayonnement bta vient cette mme anne complter le palmars
exprimental. La dcouverte du neutron, par James Chadwick, au
Laboratoire Cavendish de Cambridge, inaugure la srie en janvier.
Derrire la prcision de cette date se cache cependant un cheminement
sinueux, au long des annes 20, dans une atmosphre fbrile de
dcouvertes et dlaborations thoriques intenses.

La thorie du noyau en 1930
En 1930, on se reprsentait un atome comme constitu dun noyau
trs petit, entour dlectrons (voir lmentaire n1). Au-del de
ce fait acquis, la thorie du noyau restait trs confuse. Lide la plus
gnralement accepte tait que ce dernier contenait des protons et des
lectrons en nombre tel que la neutralit lectrique de lensemble de
latome, en tenant compte aussi des lectrons qui entourent le noyau,
soit assure. Mais larrangement interne des corpuscules composant
le noyau restait une question ouverte. En 1920 Ernest Rutherford,
avait mis lide quun lectron puisse se lier un proton pour former
une sorte de doublet neutre . En cette hypothse il tait permis de
supposer quune telle structure ft prsente dans le noyau. Les disciples
de Rutherford avaient dsign cet tat li, proton-lectron, du nom
de neutron (ce qui ne correspond plus la conception actuelle
du neutron). Cette ide resta importante dans lcole anglaise et en
particulier chez Chadwick, mais ne rencontra pas un trs large cho sur
le continent. Rutherford, et quelques autres, cherchrent produire les
fameux doublets par tous les moyens avouables (dcharges lectriques
provoques dans lhydrogne, jets dlectrons, champs magntiques)
ou inavouables (relevant presque de lalchimie, comme le dclara
Chadwick lui-mme). En vain.
Un rayonnement pntrant
vrai dire, en 1931, dans lagitation ambiante, on ne pense plus
tellement lhypothse du neutron. Mais on fait beaucoup dexpriences
de transmutation de noyaux laide de rayonnement alpha. Cest alors
que le physicien allemand Walther Bothe (1891-1957, prix Nobel de
physique 1954) et un tudiant, Herbert Becker, dtectent, en bombardant
du bryllium laide du rayonnement alpha (voir Elmentaire n
o
1,
article Radioactivit ), la production dun rayonnement neutre
pntrant, qui ne se laisse pas arrter par quelques centimtres de gaz.
Il est naturel dadmettre quil sagit de rayons gamma nergiques, bien
que les conditions de leur production soient assez mystrieuses et que
les rsultats exprimentaux ne se laissent pas interprter de manire
James Chadwick
James Chadwick (1891-1974) est
lve de E. Rutherford. En 1914,
il dcouvre le caractre continu
du spectre en nergie des lectrons
mis par le rayonnement bta. Lors
dun sjour dans le laboratoire de
H. Geiger Berlin, il est surpris
par la dclaration de guerre et
contraint de rester dans la capitale
allemande pendant quatre ans. Il est
intern dans un camp de prisonniers
civils. Il y poursuit des recherches et
correspond avec Rutherford. Aprs la
n de la guerre, en 1919, il est nomm
professeur Cambridge (Gonville and
Caius College), poste quil occupera
jusquen 1935. Il rejoint Rutherford
et travaille avec ce dernier des
expriences de transmutation par
rayons alpha et tudie les proprits et
la structure du noyau atomique. Il est
nomm sous-directeur du Laboratoire
Cavendish en 1923. Il y dcouvre
leffet photolectrique nuclaire
(indpendamment de Maurice de
Broglie). Cest en 1932 quil dmontre
lexistence du neutron. Il est alors
membre de la Royal Society depuis
1927. En 1935, anne o il reoit le
prix Nobel, il accepte un poste de
professeur Liverpool o il installe le
premier cyclotron anglais. Pendant la
seconde guerre mondiale, il dirige la
dlgation britannique qui participe
au projet Manhattan Los Alamos
(USA), pour dvelopper la bombe
atomique.
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immdiatement convaincante. Cest probablement en dcembre 1931
que Frdric Joliot et Irne Curie entreprennent des expriences sur ces
rayonnements.
Latout des Joliot-Curie est un accs ais de bonnes sources de rayons
alpha (notamment la source de polonium la plus intense du monde
lpoque) alli un savoir-faire prouv. Ils sont experts dans lutilisation
dune chambre ionisation relie un lectromtre Hoffmann (du nom
de son inventeur).
Leurs premires expriences sont dcrites dans lencadr ci-contre.
Sous leffet de rayons alpha, certains lments, tel le bryllium, mettent
un rayonnement pntrant qui ressemble au rayonnement gamma,
mais avec une nergie quon na jamais observe jusque-
l. Cette nergie, mesure par une mthode dabsorption
dans le plomb, est de lordre de 15 20 MeV. Frdric
Joliot et Irne Curie attribuent ces rayons un processus
dit dagrgation , propos par Bothe.
Mais cette interprtation repose essentiellement sur des
extrapolations et les Joliot-Curie souhaitent lprouver
par de nouvelles expriences. Certaines substances sont
connues pour mettre des protons, par transmutation
nuclaire, quand on les bombarde avec des rayons
gamma ordinaires. Une ide est donc de soumettre ces
substances aux rayons gamma pntrants et danalyser
les protons produits.
La surprise fut que seules les substances contenant
de lhydrogne (dont le noyau est en fait un proton),
comme la parafne, donnaient lieu une dtection de
protons. Aprs diffrents tests, les Joliot-Curie acquirent
la conviction que les protons dtects ne provenaient pas
dune transmutation nuclaire mais quils taient jects de la cible par
la radiation pntrante. Les deux physiciens expliqurent le phnomne
par un processus nouveau, analogue au phnomne de diffusion
Compton : une diffusion des fameux rayons gamma pntrants par
les protons de la cible, qui en taient alors jects par effet de recul.
Ils laissrent en suspens une interprtation dnitive et conclurent
par ce rsultat : il parat donc tabli par ces expriences quun
rayonnement lectromagntique de haute frquence [donc de haute
nergie] est capable de librer, dans les corps hydrogns, des protons
anims dune grande vitesse. La suite montrera que la conclusion
est errone du simple fait quen ralit ce nest pas de rayonnement
lectromagntique quil sagit. Nanmoins un grand pas est franchi vers
la bonne interprtation grce lafrmation capitale de la prsence de
ce que nous appelons aujourdhui des protons de recul.
Les premires expriences des
Joliot-Curie
Le dispositif dcrit dans larticle original
des Joliot-Curie, est reprsent sur la
gure ci-contre. Les rayons alpha mis
par la source de polonium (haut de la
gure) bombardent une cible (bore,
bryllium ou lithium). Le rayonnement
produit, aprs avoir travers un cran de
plomb, pntre dans une enceinte sous
tension et ionise lair quelle contient.
Les ions produits sont collects par une
lectrode centrale relie llectromtre
Hoffmann. En variant lpaisseur de
lcran et en mesurant les variations
correspondantes du courant induit
dans llectromtre, les Joliot-Curie en
dduisent lnergie des rayonnements.
En effet, plus le rayonnement est
nergique, plus lpaisseur de lcran de
plomb doit tre importante pour obtenir
le mme courant induit. On dispose par
ailleurs de courbes donnant labsorption
de rayons gamma en fonction de lnergie
des gammas incidents ; en comparant
avec ces donnes les absorptions
dduites du courant induit mesur, on
remonte aux nergies. Les rsultats les
plus spectaculaires sont obtenus avec
une cible de bryllium : une nergie de
rayons mis de lordre de 15 20 MeV.
Les Joliot-Curie concluent ce premier
groupe dexpriences en attribuant ces
rayons un processus dagrgation
(fusion) propos par Bothe, qui scrirait
dans le cas du bryllium :
2
4
He +
4
9
Be >
6
13
C +
Irne et Frdric
Joliot-Curie dans leur
laboratoire.
Bo Be Bi
Po
cran
tension
Sol
lectromtre
Hoffmann
Source
cibles
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Le rayonnement pntrant traverse
la Manche
Cambridge, ces rsultats produisirent un grand remue-mnage.
Chadwick, qui a toujours lide du neutron derrire la tte, se
prcipite sur ses appareils pour refaire lexprience. Par chance
il dispose dune source compose de bryllium et de polonium,
qui vient tout juste darriver des tats-Unis.
Grce lamplicateur dont est munie sa chambre ionisation (mais
dont ne disposaient pas les Joliot-Curie), il peut faire des mesures
prcises. Celle des reculs de noyaux dazote le convainc que les rayons
gamma supposs par les Joliot-Curie nont pas une nergie sufsante
pour produire un effet Compton . En effet lapplication des lois de
conservation de lnergie et de limpulsion dans ce type de raction
exigerait que le rayon gamma incident et une nergie suprieure
50 MeV, alors que le processus de production de ces rayons ( la
Bothe) suppos par les Joliot-Curie ne peut leur communiquer quune
nergie de 14 MeV (toujours pour des raisons de conservation). Ainsi,
les protons de recul ne peuvent pas tre produits par des rayons gamma
Irne et Frdric Joliot-Curie
Irne (1897-1956) est la lle de Pierre et Marie Curie. Son pre tant mort accidentellement
quand elle avait neuf ans, elle est leve par sa mre. Elle est lve dune cole lmentaire
anime par Marie Curie et quelques autres savants et intellectuels lintention de leurs
propres enfants. Marie y est charge de lenseignement de science. Entre comme prpa-
ratrice dans le laboratoire de sa mre, Irne prsente, en 1925, une thse sur les particules
alpha mises par le polonium.
Frdric Joliot (1900-1958), a t recommand Marie Curie par son ami Paul Langevin,
pour son habilet technique. Il est embauch au laboratoire Curie pour prparer une source
extrmement active de polonium, puis pour construire une chambre brouillard (chambre
de Wilson). Il pouse Irne en 1927 et prsente en 1930 un travail de thse sur llectrochimie
du polonium.
Irne Joliot-Curie travaille avec Frdric jusquen 1935. Ils dcouvrent ensemble, en 1934, la radioactivit articielle,
travail pour lequel ils obtiennent le prix Nobel de chimie lanne suivante. En 1936, Irne est pendant quelques mois sous-secrtaire dtat
la recherche dans le gouvernement du Front populaire de Lon Blum. Elle est nomme professeur en Sorbonne en 1937.
En cette mme anne, Frdric Joliot est nomm professeur au Collge de France. Il y entreprend la construction du premier cyclotron
europen. En 1939-40, avec L. Kowarski et H. von Halban, il montre que la ssion de luranium libre plusieurs neutrons, ce qui rend possible
des ractions en chane et la production dnergie. Des brevets secrets sont dposs. Sous la menace de linvasion allemande, les documents et
les matriaux sensibles sont transports en Grande-Bretagne.
Sous loccupation, un groupe de scientiques allemands est accueilli au laboratoire du Collge de France que Joliot continue diriger, sous
la protection relative dun collgue allemand, le physicien W. Gentner. Paralllement, il devient prsident du mouvement de rsistance
clandestin Front national de lutte pour la libration de la France et adhre au parti communiste. la libration, il est nomm directeur
du Centre national de la recherche scientique (CNRS) puis, en janvier 1946, haut-commissaire lnergie atomique (CEA). Il dirige la
construction de la premire pile atomique franaise ZOE, laquelle participe Irne, elle-mme commissaire lnergie atomique.
Il est lorigine en 1950 du clbre Appel de Stockholm contre la bombe atomique et est rvoqu de son poste de haut-commissaire.
Irne Joliot-Curie est devenue, en 1946, directrice de lInstitut du radium. Elle lance le projet de construction de lInstitut de physique
nuclaire dOrsay mais meurt dune leucmie en 1956. Frdric succde son pouse la chaire de Physique nuclaire et radioactivit de la
Facult des sciences de Paris et se consacre la ralisation du projet dIrne Orsay. Il meurt le 14 aot 1958. Des obsques nationales furent
clbres la Sorbonne.
Schma du dispositif de Chadwick.
Leffet Compton
On appelle diffusion Compton un
processus qui se produit entre un photon
et un lectron, dans des conditions
telles quon peut le dcrire comme un
choc lastique entre deux corpuscules
classiques. Ici, les Joliot-Curie remplacent
llectron par un proton.
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mais bien plutt par des objets massifs : Ces rsultats (..) sont trs
difciles expliquer dans lhypothse o la radiation sortant du bryllium
est un quantum de radiation [rayon gamma], produit dans une collision
conservant nergie et impulsion (le processus dagrgation de Bothe). Les
difcults disparaissent cependant si lon suppose que la radiation est
forme de particules de masse 1 (masse correspondant celle dun atome
dhydrogne) et de charge 0, cest--dire de neutrons. On peut supposer
que la capture de la particule par le noyau
9
Be donne lieu la formation
dun noyau
12
C et lmission dun neutron. (lettre de Chadwick du
17 fvrier 1932, publie le 27 fvrier dans la revue Nature). En 1935, il
recevra le prix Nobel de physique.
Pourquoi les Joliot-Curie ont-ils manqu
le neutron ?
Avant la publication du rsultat de Chadwick, les Joliot-Curie qui avaient
refait des expriences avec dautres appareillages (chambre de Wilson)
en taient arrivs la conviction davoir mis en vidence une proprit
nouvelle des rayons gamma nergiques.
Pourquoi nont-ils pas vu le neutron ? Il est assez difcile de le
dterminer de manire dcisive. Tout dabord, lide de neutron tait
dans lair Cambridge alors quelle tait, semble-t-il, tombe dans loubli
Paris. Ensuite, le monde des Joliot est celui des noyaux, des rayons
alpha, bta, gamma ; leur domaine est ltude des gammas produits par
transmutation. Cela constituait un environnement de laboratoire qui ne
les mettait pas en condition psychologique pour inventer une nouvelle
particule. Enn, on voquait, cette poque, des ides essentiellement
dues Bohr, selon lesquelles la loi de conservation de lnergie ne serait
valable que statistiquement sans tre ncessairement vrie dans chaque
processus individuel. Or, cest bien cette loi, applique strictement, qui,
pour Chadwick, rendit ncessaire lexistence du neutron. Les Joliot-Curie
ont pu se laisser inuencer par ce genre de conceptions et manquer ainsi la
dcouverte. Ce nest que partie remise, car, ils seront les auteurs incontests
de la dcouverte de la radioactivit articielle en 1934, qui leur vaudra le
prix Nobel de chimie en 1935, la mme anne que Chadwick pour la
physique !
Observation dune trajectoire de
proton de recul dans une chambre
de Wilson par les Joliot-Curie. On
observe la cible de parafne en bas
de la photo. La source de polonium-
bryllium est place lextrieur de
la chambre.
Soixante dix ans aprs sa
dcouverte le neutron reste
toujours dactualit ! En
1994, Clifford G. Shull et
Bertram N. Brockhouse ont
reu le prix Nobel de physique
pour leur contribution au
dveloppement des techniques
de diffusion de neutrons pour
les recherches en physique de
la matire condense (voir
rubrique Centre).

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Linterview
Pourquoi avez-vous fait de la recherche ?
Cest une question difcile ! Un peu par hasard ! En fait, je sortais de
classe prparatoire, nous tions en 1968, juste avant les Jeux Olympiques
et je ne connaissais pas la montagne Je suis donc all Grenoble et
jai prot de louverture dune nouvelle cole de gnie physique pour
me rapprocher de la physique. Jy ai donc appris cette discipline, en
parallle dun cursus lUniversit. De cette premire promotion de
lcole dingnieurs, peu sont alls vers la recherche, quelques-uns ont
fait une thse. La majorit de ces tudiants est partie travailler dans le
monde industriel. Pourtant, beaucoup de centres de recherche taient et
sont toujours spcialiss en physique Grenoble. Lide de faire de la
recherche me faisait rver. Je me suis donc orient vers une carrire de
chercheur en physique.
Pour vous quest-ce quune particule ?
Pour moi une particule cest une onde ! Jutilise les particules, au travers de
la diffraction, de la diffusion. Trs simplement, je dirais quune particule
est un objet fondamental : les particules sassemblent et se mlangent
pour former des lments plus complexes.
Quels sont les aspects marquants de votre vie
professionnelle ?
Sans aucun doute les rencontres que jai eu la chance de faire. Dans ma
carrire, jai vraiment ctoy des gens impressionnants tant pour leurs
capacits intellectuelles, leur comprhension des phnomnes physiques,
que pour leur vision long terme Ce type de personnes devrait jouer un
rle plus important au niveau des choix de socit. La recherche donne
la possibilit de se consacrer un sujet, de mettre jour des nesses, des
subtilits remarquables mais avec modestie et dtachement. La science
que lon fait en ce moment-mme est base sur le travail ralis par des
individus et des quipes forms il y a 30 ans. Les orientations actuelles
perdent de vue cet aspect fondamental du long terme et cest dommage.
Jai bnci de travaux remarquables qui sont passs inaperus.
Publier le rsultat de ses travaux est fondamental, cest le but de la
recherche acadmique : faire savoir aux autres. Mais jaimerais lier plus
fortement science et socit. Beaucoup le disent et je my associe : il y a
une coupure profonde entre la recherche, le public et les dcideurs. Cette
coupure est un gros risque pour lavenir, et ce qui sest pass au printemps
2004 entre les chercheurs et le monde politique ainsi que la tenue des
tats Gnraux de la Recherche en tmoignent...
Christian Vettier lors de son
interview au Laboratoire de
lAcclrateur Linaire dOrsay.
Christian Vettier
C. Vettier est directeur adjoint de lILL (Grenoble). Jusquen 1999, il tait chef de groupe
lESRF o il a mis sur pied le groupe de Diffraction Magntique. Pendant les annes
1980, C. Vettier avait la responsabililit dinstruments dans le groupe de spectromtrie
neutronique lILL. Il a vcu longtemps aux tats-Unis o il travailla dans les laboratoires
de AT&T Bell, au High Flux Brookhaven Reactor et au National Synchrotron Light Source
Brookhaven puis au synchrotron de Cornell University.
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LMENTARE
Avez-vous des regrets ?
Peut-tre que tout scientique regrette de ne pas avoir le prix Nobel !
Mais, au fond, je nai pas vraiment de regrets. Il faut accepter de ntre
pas capable de tout, accepter ses limites comme ses propres qualits.
Cest ainsi et je nai donc pas de regrets.
Pouvez-vous nous parler des mesures faites avec les neutrons
lInstitut Laue-Langevin ?
Dans le domaine de la caractrisation ne des proprits de la matire, les
neutrons fournissent des informations spciques et sont complmentaires
aux rayons X. Les neutrons pntrent lintrieur des matriaux : ils
permettent ltude de gros objets, comme des morceaux de roche, ou de
sonder toutes les parties dun objet. Les neutrons accdent aux noyaux
atomiques et permettent, par la technique de substitution isotopique, de
localiser les espces chimiques dun matriau, en particulier lhydrogne.
Ils sont donc trs efcaces pour tudier les matires organiques, et en
particulier les polymres. Ils ont un moment magntique et se comportent
donc comme la plus petite boussole du monde ; cela est fondamental
pour comprendre les structures magntiques des matriaux. Les neutrons
sont comme des boules de billard massives : en observant les chocs de
ces boules avec les noyaux, et les moments magntiques dans les
matriaux, on remonte aux proprits de ces derniers.
Le neutron est une particule intressante en elle-mme : grce lui on
peut tester les prdictions de la mcanique quantique en prsence de
la force gravitationnelle. Un puits de potentiel pour le neutron est cr
en utilisant la gravit terrestre au-dessus dun miroir neutrons. On
vrie alors que le neutron captur dans ce puits suit bien les lois de la
mcanique quantique. Cest l un aspect de physique fondamentale.
Le problme des neutrons est leur faible ux : on ne sait pas encore
la fois en produire beaucoup et les focaliser. Imaginez quen 30 ans de
fonctionnement de lILL Grenoble et plusieurs milliers dexpriences,
nous avons produit en tout et pour tout 3 kilogrammes de neutrons !
Si lILL na pas encore t surpass, la nouvelle gnration de sources sera
trs diffrente : les neutrons seront fournis par impulsions brves mais trs
intenses, par collision de particules charges sur des cibles mtalliques
(spallation). Cela implique de trouver des solutions technologiques pour
refroidir les cibles car la puissance fournie sera denviron 5 mgawatts
(lquivalent de 5 000 radiateurs !). Cela implique galement de profondes
modications dans les mthodes de dtection des neutrons et danalyse
des donnes. Un projet europen est ltude, mais de telles sources sont
dj en construction aux USA et au Japon.
Que va apporter le LHC ?
Lhumanit a au moins ce devoir : comprendre. Les rsultats apports
par le LHC participeront cette mme qute de lnergie, du temps et
de la distance. Bien sr cela a un cot mais il y a bien dautres activits
humaines beaucoup plus coteuses et parfois moins bnques !

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Rayons X
Les rayons X sont un rayonnement
de type lectromagntique dont
la longueur donde est comprise
entre 0,001 nm et 10 nm. titre
de comparaison, la lumire visible
est elle aussi un rayonnement
lectromagntique mais sa
longueur donde est de lordre
de 400 nm 750 nm. Le pouvoir
de rsolution tant inversement
proportionnel la longueur
donde, celui des rayons X est donc
bien suprieur celui de la lumire
visible. Ils permettent donc de
voir des objets beaucoup plus
petits.
La diffusion de neutrons petits
angles est utilise lILL pour
tudier la structure de semi-
conducteurs en silicium. La tache
centrale noire reprsente un
volume denviron 17 x 17 x 3 nm
3
,
bien infrieure un milliardime
de grain de sable.
Substitution isotopique
Il sagit de remplacer un isotope
par un autre dans une molcule.
Ici on remplace lhydrogne par
du deutrium (un neutron ajout
au noyau dhydrogne). Ces
deux lments ont des proprits
chimiques similaires mais des
interactions fortes diffrentes
(auxquelles sont sensibles les
neutrons). Le pouvoir diffusant du
matriau nest pas le mme avec
et sans cette substitution et lon
peut par comparaison localiser
les atomes dhydrogne dans le
matriau tudi.
Christian Vettier
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LMENTARE

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Christian Vettier
Quel est votre rve de physicien ?
Jaimerais rencontrer un groupe de gens capable de faire le lien entre la physique
des particules et la physique des matriaux. Ce rve est illusoire mais si on
pousse le raisonnement un peu plus loin, on explique mme les phnomnes
biologiques on pourra tout prvoir ! Cest un rve ne pas pousser trop loin.
Il faut quil reste au niveau de la physique. moins quon ne montre quil ny a
pas de cause unique. Jaimerais obtenir une partie de la rponse, et tayer cela
par des observations.
Que souhaiteriez-vous dire aux jeunes ?
Il faut quils restent intresss par la recherche. Cest un mtier passionnant ;
certes il y a des hauts et des bas, mais je ne regrette rien. Lexercice intellectuel
que cela reprsente est fondamental. Dun point de vue personnel cela demande
dtre ouvert, honnte et passionn. Lhonntet et la rigueur satisfont des
critres moraux et forment un garde-fou. Celui qui ma ouvert cette voie est un
professeur de physique en classe de seconde, je pense que laspect enseignement
au niveau du secondaire est important, quil y a l un rle important jouer.
Le ct valorisant de lactivit de
recherche est moins important
quil y a quelques annes ; largent
et le besoin de prot immdiat
ont pris trop dimportance. Les
salaires des chercheurs ne sont
pas raisonnables. Il faudrait un
peu plus de motivation de ce ct
l pour stimuler les interactions
recherche-laboratoires-industries.
Que dire aux jeunes ?... Que
cest louverture intellectuelle qui
prime. Quon est sans doute plus
libre en recherche quailleurs.
Bien entendu, il faut rendre des
comptes et montrer au public
ce que lon fait puisque ce
travail de recherche se fait avec
de largent public. Mais le plus
important cest la remise en cause
permanente et louverture desprit
de la discipline.
quelle question auriez-vous aim rpondre ?
Je navais pas dide prconue en venant cette interview. Je pensais devoir
dcrire lILL. Je nimagine pas de question. Ah si ! bien sr... : mais comment
le neutron peut-il avoir un moment lectrique dipolaire ??? (ndlr : voir rubrique
La question qui tue)
LInstitut Laue-Langevin
(ILL) et le European
Synchrotron Research Facility
(ESRF) prs de Grenoble.
ILL
ESRF
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LMENTARE
Le neutron au service de la recherche
En 1967, la France et lAllemagne ont fond lInstitut Laue-Langevin (ILL),
situ Grenoble, dans le but de produire et dexploiter des faisceaux de
neutrons. Aprs le dmarrage du racteur en 1971, ces deux pays ont t
rejoints par le Royaume-Uni en 1973, puis lEspagne (1987), la Suisse
(1988), lAutriche (1990), la Russie (1996), lItalie (1997), la Rpublique
Tchque (1999), et tout rcemment la Sude et la Hongrie (2005). Le
budget annuel de lILL est denviron 64 millions deuros, la contribution
franaise slevant un tiers.
LILL, qui doit son nom aux physiciens allemand Max von Laue et franais
Paul Langevin, dispose de la source de neutrons la plus intense au monde
et reprsente donc un instrument unique pour la communaut scientique
internationale. Autour de cette source, linstitut fournit aux chercheurs
un parc dinstruments scientiques trs performants pour leur permettre
dutiliser les neutrons dans des domaines aussi varis que la physique de
la matire condense, la chimie, la biologie, la physique nuclaire ou la
science des matriaux.
Lactivit de lILL en chiffres
Le personnel de linstitut compte environ 450 employs dont 70
chercheurs, une vingtaine de doctorants, plus de 200 techniciens, 60
spcialistes de lexploitation et de la sret de linstallation, et une
cinquantaine dadministratifs. LILL est co-gr par la France, lAllemagne
et le Royaume-Uni, do une composition dmographique europenne :
65 % de Franais, 12% dAllemands et 12% de Britanniques
Chaque anne, plus de 1500 chercheurs europens sjournent lILL
pour participer pas moins de 750
expriences. Cette grande popularit vient
non seulement de la qualit de la source de
neutrons mais aussi de la grande quantit
de lignes de faisceau sur lesquelles les
neutrons produits sont rpartis. Grce
lastucieuse disposition de ces lignes (voir
gure 1), la mme source de neutrons peut
tre exploite par diverses expriences
ncessitant des faisceaux trs diffrents
tant en intensit quen nergie. Une fois
leur projet de recherche slectionn par
un comit scientique, les chercheurs sont
accueillis pour une dure moyenne dune
semaine. Les thmes dtudes sont trs
varis (sciences des matriaux, physique,
chimie ou biomdical) et caractre
majoritairement fondamental.
Institut Laue-Langevin
Centre de recherche
Vue arienne de lILL

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Centre de recherche
Que fait-on lILL ?
La prsence dune source intense de neutrons (gures 2 et 3), conjugue
une grande varit dnergies disponibles (de 10
-7
eV 10
5
eV), permet
daborder un vaste ventail de questions. Certaines expriences menes
lILL sintressent principalement aux proprits du neutron, tandis
que dautres lutilisent comme une sonde pour tudier divers systmes
physiques ou biologiques. Citons quelques thmes de recherche
fondamentale :
lILL, il est possible de produire des neutrons ultra-froids , cest-
-dire quasiment au repos, ce qui permet notamment de mesurer leur
dure de vie. Cette quantit prsente deux intrts diffrents : elle permet
de tester le Modle Standard des particules lmentaires, et elle joue
aussi un rle important dans la formation des premiers noyaux lors du
Big Bang. Ces motivations physiques et certains aspects exprimentaux
sont dtaills dans la rubrique Exprience .
Toujours grce ces neutrons ultra-froids , on peut tudier le
couplage dipolaire du neutron dans un champ lectrique. Cette mesure
nous renseigne directement sur certaines proprits de symtrie des lois de
la physique (voir La question qui tue ). Cet effet est remarquablement
faible, et pour linstant, seules des limites sont obtenues. Dans ce domaine,
lexprience la plus prcise lheure actuelle a t effectue lILL.
Max von Laue (1879-1960). Physicien
allemand, il a reu le prix Nobel en
1914 pour la mise en vidence de
la diffraction des rayons X par un
cristal. Cette dcouverte a dmontr
la nature ondulatoire des X, en offrant
les premires mesures de leur longueur
donde et en rvlant les arrangements
atomiques dans les cristaux. Elle est
lorigine de toutes les mthodes
danalyse par diffraction, laide des
neutrons, des rayons X, des lectrons
ou de la lumire synchrotron (voir la
rubrique Dcouverte ).
Paul Langevin (1879-1946). Pionnier
de latome avec Pierre et Marie Curie,
il tait spcialiste du magntisme,
des ultrasons et de la relativit. Il
a consacr quarante ans de sa vie
lcole de Physique et de Chimie
de Paris dont il fut le directeur. Ses
travaux sur la modration des neutrons
rapides (leur ralentissement par
collisions avec des noyaux atomiques)
ont t dterminants pour raliser les
premiers racteurs de recherche.
gure 2 : cur du racteur nuclaire
de lILL.
gure 1 : vue schmatique de lILL. Le racteur trs haut ux de neutrons est reprsent par le
disque jaune. On voit les diffrentes lignes de faisceaux, chacune conue pour une certaine plage
dnergie des neutrons : les lignes de plus haute nergie permettent de sonder la matire jusqu
des distances de lordre de 0,05 nanomtre (elles sont reprsentes par des lignes rouges), les lignes
bleues et vertes ont des nergies plus faibles. Les triangles, losanges et autres formes gomtriques
symbolisent les diffrents instruments de mesure.

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LMENTARE
Les neutrons sont galement utiliss pour tester la force gravitationnelle
dans le monde microscopique. Une particule quantique soumise un
champ de force voit ses proprits modies. Par exemple, un lectron
plac dans le champ lectromagntique dun noyau atomique na quun
choix limit de congurations, ce qui explique la rpartition des lectrons
en couches successives autour du noyau. De manire analogue, on
sattend ce quun champ de gravitation affecte les particules massives
en interdisant certains tats dnergie. Lextrme petitesse de la force
gravitationnelle rend cette mesure trs difcile.
En matire de recherche applique, on trouve lILL de nombreuses
expriences dtude de matriaux. En effet, les neutrons sont des allis
de choix dans lexploration de la structure de la matire. Comme ils
sont lectriquement neutres et de petite taille, les neutrons pntrent
relativement facilement dans la matire et peuvent accder aux noyaux
atomiques. De plus, ces neutrons, qui sont dots dun spin, sont sensibles
aux champs magntiques quils traversent ; ils peuvent ainsi dtecter le
mouvement datomes et de molcules au sein de la matire. Grce aux
neutrons, on peut ainsi sonder la matire inorganique, mme lorsquelle
est cache par des parois paisses et ceci sans destruction . On
place le matriau analyser sur le trajet du faisceau de neutrons, qui est
alors dvi (on dit que les neutrons sont diffuss). Cette diffusion a trois
domaines dapplication principaux :
Les matriaux. La diffusion des neutrons donne accs la structure et la
dynamique des diffrents tats de la matire (solide, liquide, gaz...). Parmi
les expriences menes lILL, on a pu voir fonctionner en temps
rel un moteur automobile, contrler ltat des pales des avions aprs
des chocs en vol avec des oiseaux, ou tudier le stockage de lhydrogne
dans les rservoirs de futures voitures fonctionnant sans ptrole.
Le magntisme. Grce
au spin du neutron, on
peut tudier la structure
magntique de divers
matriaux, et en particulier
les supraconducteurs qui
sont capables de conduire
un courant lectrique sans
la moindre perte dnergie,
contrairement aux mtaux
ordinaires qui schauffent
par effet Joule. On connat
des matriaux qui montrent
de telles proprits sup-
raconductrices des
tempratures relativement
gure 3 : hall exprimental autour du racteur de
lILL.
La Linde Zolite A est une des plus
importantes zolites. La zolite est un
compos minral voisin des argiles
qui est utilis en particulier dans la
fabrication des lessives. Par sa structure
cristalline et ses proprits de catalyseur
(acclrateur de ractions chimiques),
la zolite peut xer les ions calcium
ou magnsium prsents dans leau.
La zolite est utilise la place des
phosphates dont les rejets sont nocifs
pour lenvironnement. Il y a plus de 700
millions de tonnes de zolite fabriques
chaque anne. Les neutrons de lILL
sont utiliss pour localiser les atomes
lgers dans la structure des zolites, ce
qui permet de mieux comprendre les
proprits de ces matriaux en terme de
ltrage et de catalyse.
Sans destruction : Les neutrons
ionisent indirectement la matire
quils traversent, cest--dire
quils sont capables darracher des
lectrons aux atomes la constituant.
Si cette ionisation naffecte pas
la structure de matriaux inertes
(elle ne les dtruit donc pas), elle
est trs destructrice vis--vis des
molcules organiques et donc de la
matire vivante. Pour plus de dtails
sur linteraction des neutrons
avec la matire, voir la rubrique
Dtection .

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LMENTARE
Sources intenses de neutrons
Les neutrons utiliss lILL sont issus de la ssion de
noyaux duranium 235, situs au cur dun racteur dont
la puissance maximale est voisine dune soixantaine de
mgawatts. Ces neutrons sont ralentis dans un rservoir
deau lourde entourant le cur an que leur nergie soit
adapte aux tudes envisages. Outre lILL, la France possde
une autre installation, le Laboratoire Lon Brillouin (CEA-
Saclay), laquelle elle consacre un budget similaire. Ce
centre fonctionne avec le racteur nuclaire Orphe dont la
puissance est dune quinzaine de mgawatts.
Dans le futur, les centres de recherche utilisant des neutrons
ne seront plus aliments par un racteur nuclaire, mais par
un acclrateur de protons haut ux et de basse nergie
(quelques centaines de MeV) qui iront frapper une cible de mtaux lourds. La collision provoquera une mission intense de
neutrons. Parmi les avantages de ce procd, appel spallation, citons un ux plus intense, une gamme plus tendue dnergies
accessibles pour les neutrons, et la possibilit dmettre les neutrons par paquets concentrs. partir de ces faisceaux de
neutrons dits pulss , on peut slectionner des neutrons dnergie dtermine par la technique du temps de vol (voir
rubrique Dtection ) : on laisse le paquet voyager sur une certaine distance, de sorte que les neutrons les plus nergtiques
arrivent en premier, et les moins nergtiques en dernier.
Aux USA, la premire installation de ce type sera oprationnelle en 2006 et au Japon un centre similaire dmarrera en 2007.
Les Europens sont en retard et devraient dcider, n 2005, de la poursuite des tudes sur lEuropean Spallation Source, qui
ne dmarrerait que vers 2015 ! Les installations actuelles ont donc encore de nombreuses annes de fonctionnement devant
elles...
leves (autour de 100 K, soit
- 173C), mais on ne comprend pas
vraiment pourquoi ! En tudiant
la structure magntique de ces
matriaux, on espre en crer de
nouveaux, supraconducteurs
temprature ordinaire.
Les polymres. Ce sont des chanes molculaires complexes construites
en rptant des motifs simples constitus de quelques atomes. LADN
et certains plastiques gurent parmi les polymres les plus connus.
lILL, des chercheurs ont russi, par substitution isotopique, localiser
les atomes dhydrogne qui dessinent la structure de ces polymres !
Dautres sintressent leur volution dans divers milieux (liquide, verre,
plastique), par exemple pour comprendre comment les mdicaments
parviennent traverser des membranes biologiques comme la paroi de
lestomac.
Ainsi, les neutrons se sont avrs des allis incomparables dans de
nombreux domaines scientiques. Pas tonnant que depuis trente ans, le
nombre dexpriences proposes lILL nait jamais faibli !
Images dun appareil photo
obtenues avec des neutrons (
gauche) qui voient les substances
hydrognes dont le plastique, et
avec des rayons X ( droite) qui
sont arrts par les mtaux. Ceci
illustre la complmentarit de ces
deux techniques dinvestigation.

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Le racteur Orphe (CEA - Saclay)

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quilibre thermique
Schmatiquement, un neutron peut sassocier un positron (anti-lectron)
pour former un proton et un anti-neutrino (a). En parallle cette raction
un proton, en sassociant un lectron, produit un neutron et un neutrino
(b). Mais la masse du neutron est suprieure la somme des masses du
proton et de llectron. Pour produire des neutrons il est donc ncessaire
de bncier dun apport extrieur dnergie, en loccurence lnergie
cintique dagitation thermique. Ainsi les ractions qui conduisent la
cration de neutrons nauront lieu que si la temprature de lUnivers est
suprieure lnergie donne par la diffrence de masse neutron-proton-
lectron (0,8 MeV). Cet quilibre thermique dure peu prs 1 seconde
partir du Big Bang. La temprature de lUnivers est alors k
B
T=1 MeV
(T=10
10
K). En dessous de cette temprature, les ractions conduisant la
cration de neutrons ne sont plus possibles.
Le neutron est, avec le proton, un constituant des noyaux atomiques. Si
lintrieur de la majorit de ceux-ci, le neutron est stable, une fois libr, il se
dsintgre en produisant un proton, un lectron et un anti-neutrino lectronique
(dsintgration bta). Un neutron qui, dune manire ou dune autre, est ject
dun noyau, se dsintgre en moyenne lissue dune priode de prs de 15
minutes. Cette dsintgration est un processus statistique qui obit la loi
exponentielle (voir lmentaire n1, rubrique Analyse) dont le paramtre
caractristique est appel dure de vie. De nombreux laboratoires dans le
monde cherchent actuellement amliorer la prcision sur la mesure de la
dure de vie du neutron.
Pourquoi est-il important de connatre
prcisment la dure de vie du neutron ?
Tout dabord elle est une grandeur importante de la physique actuelle puisque
le neutron intervient dans la dsintgration bta qui met en jeu lune des
quatre forces fondamentales : linteraction faible. De plus, la valeur de la
dure de vie du neutron joue un rle important en astrophysique, dans le
cadre de la thorie cosmologique du Big Bang. Selon cette thorie, en ses tout
premiers instants, lUnivers est trs chaud : les particules lmentaires
(lectrons, quarks, photons, ...) et les anti-particules correspondantes se crent
et sannihilent en permanence. Entre ce moment initial et la formation des
premiers constituants de la matire (protons et neutrons), il se passe beaucoup
de choses, mais retenons que lUnivers est en expansion et se refroidit : la
densit dnergie diminue avec le temps. Au bout de quelques secondes on se
retrouve avec des protons et des neutrons qui sont en quilibre thermique. Puis,
lorsque lUnivers est g dune centaine de secondes, les premiers lments
chimiques, lhydrogne et lhlium, se forment. Cest ce que les astrophysiciens
appellent la nuclosynthse primordiale. Sous leffet des forces nuclaires, un
proton et un neutron peuvent sassocier pour former le noyau compos le plus
simple : le deutrium (hydrogne lourd), avec mission dun photon. Tant que
la temprature est leve, la raction inverse se produit galement, de sorte
que le deutrium se dissocie trs rapidement.
Exprience
La dure de vie du neutron
Univers chaud
Les molcules dun gaz sont animes
de mouvements dsordonns :
cest lagitation thermique. La
temprature absolue est une mesure
de cette agitation, cest--dire de
lnergie cintique moyenne E
c
des
molcules. Lunit de temprature
est le kelvin (K). Le zro absolu
(zro kelvin) est situ environ 273
degrs Celsius, ce qui correspondrait,
du moins en physique classique,
une absence totale de mouvement.
La temprature dune molcule
est dnie par la relation qui la
lie lnergie cintique moyenne
E
c
=3/2 k
B
T o k
B
, la constante de
Boltzmann, vaut 8,6210
- 11
MeV . K
- 1
.
Cette relation entre nergie et
temprature permet dexprimer une
temprature indiffremment en K ou
en MeV.
(a)
(b)
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LMENTARE
Quand la temprature de lUnivers diminue et atteint T=10
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K (k
B
T =
0,1MeV), soit 3 minutes aprs le Big Bang, la raction inverse ne peut
plus avoir lieu car il ny a plus assez dnergie disponible pour dissocier le
deutrium. Des noyaux de ce dernier survivent sufsamment longtemps
pour que se forment nalement des noyaux dhlium, par capture de
neutrons et de protons. Mais au grand bal du Big Bang, tous les neutrons
nont pas trouv de cavalier
pour former du deutrium. Ceux
qui ne sont pas encore insrs
dans les noyaux, sont libres...
et instables. Ils se dsintgrent
petit petit en protons qui, eux,
sont trs stables (leur dure de
vie dpasse 10
31
ans ; en fait
on na encore jamais observ la
dsintgration du proton).
la n de la nuclosynthse
primordiale il reste donc de
lhydrogne (proton), du deutrium, de
lhlium et quelques traces de noyaux
de lithium, forms partir dun noyau
dhlium par la capture dun proton et
de neutrons. Les abondances respectives
de ces lments dpendent crucialement
de la dure de vie du neutron. En effet si
cette dernire est courte, les neutrons ne
disposent que de peu de temps pour former
du deutrium ou de lhlium avant de se
dsintgrer en protons. Les proportions
entre ces diffrents lments dpendent
donc de la dure de vie du neutron.
Si on utilise la valeur mesure actuellement
(878,5 s) on prvoit que labondance de
lhlium est de 25%, ce qui correspond
effectivement aux observations. lheure
actuelle, lincertitude sur cette estimation
est entirement domine par celle sur la
mesure de la dure de vie du neutron. Il
est donc important de la mesurer avec la
plus grande prcision possible.
Chronologie des principales tapes de la
nuclosynthse primordiale qui, dans la thorie
du Big Bang, dmarre 10
-6
seconde aprs linstant
initial et dure environ 3 minutes.
p
p
helium-3
n
deuterium
p
p
n
n
p
p
n n
helium-4
Vue schmatique de la formation de lhlium,
un des premiers lments crs pendant les
trois premires minutes de lunivers aprs le Big
Bang.
p
n
n
deuterium
p
p
d
n
p
d
H
e
e
He
Li
1s
180s
10 K
9
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3000 K
3
7
4
e
+
+
e
-
-
-
q
q q
q
q q
300 000 annes
10 K
10
qq
_
temps
temprature
meson
proton
neutron
quark
anti-quark
radiation
deuterium
lectron
anti-lectron
atome
qq
_
q
q q
q
q q
e
-
e
+
q
d
q
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LMENTARE
Deux mthodes pour mesurer la dure
de vie du neutron
La premire mise en vidence de la dsintgration du neutron libre et
lestimation initiale de sa dure de vie remontent 1948, quand les
amricains Arthur Snell et Leonard Miller annoncent une valeur comprise
entre 15 et 30 minutes. En 1950, lamricain John Robson puis en 1955
le russe Piotr Spivak obtiennent une nouvelle estimation entre 8 et 15
minutes. Depuis ces expriences pionnires, dautres (28 au total) ont
amlior la prcision de la mesure. Le dernier rsultat (878,5 0,8 s) a
t publi en novembre 2004.
Le principe de la mesure de la dure de vie du neutron consiste
dnombrer, en fonction du temps, les dsintgrations dune population
de neutrons. De manire plus prcise, depuis une vingtaine dannes
deux types dexpriences sont ralises :
On mesure le taux de dsintgration de neutrons situs au sein
dun volume xe dun faisceau de neutrons refroidis. Le faisceau traverse
une trappe lectromagntique protons (dit pige de Penning). Quand
un neutron se dsintgre dans la trappe, le proton reste pig cause de
sa charge lectrique. Au bout dun certain temps, la trappe est ouverte.
Pour cela la conguration des champs magntique et lectrique est
change de telle sorte quelle libre des particules charges au lieu de
les piger. Les protons produits sortent de la trappe et sont dirigs grce
au champ magntique dans un endroit o ils sont nalement dtects par
des plaques de silicium. En comptant le nombre de protons, on dnombre
ainsi le nombre de neutrons qui disparaissent par unit de temps, soit
dN(t)/dt.
On stocke des neutrons dans une bouteille magntique ou
bien dans une cuve ayant des parois matrielles. Ce dernier genre de
connement est possible avec des neutrons ultra-froids. Au bout dun
certain temps, les neutrons pigs se dsintgrent en produisant un
lectron qui est dtect en passant dans de lhlium liquide. En faisant
cette mesure pour diffrentes dures de stockage on peut estimer la loi
rgissant le nombre N(t) de neutrons libres au cours du temps.
Faisceau de neutrons refroidis et
neutrons ultra-froids
Refroidir des neutrons, cest
diminuer leur agitation thermique.
La technique pour crer un
faisceau de neutrons refroidis est la
suivante : les neutrons sont mis par
une cible de tungstne bombarde
par un faisceau de protons. Ils
sont ensuite ralentis en traversant
des couches de polythylne
places la temprature de lazote
liquide (77 K) puis de lhlium
liquide (5 K). La temprature des
neutrons descend alors 40 K (soit
1,6 10
- 3
eV). Une fois que le
faisceau de neutrons refroidis est
prt, on le fait passer dans un bain
dhlium-4 superuide dans lequel
les neutrons dissipent leur nergie
par des collisions successives.
Lnergie cintique dun neutron
ultra-froid est de 10
-7
eV (soit
quelques mK).
anne

t
e
m
p
s

d
e

v
i
e

(
s
e
c
o
n
d
e
s
)
gure 1 : Diffrentes estimations
du temps de vie du neutron
obtenues au cours des 15
dernires annes. Les barres
derreur indiquent lincertitude
de mesure. La bande jaune
correspond la valeur moyenne
de ces rsultats plus ou moins
un cart standard (voir rubrique
Analyse de ce numro). Cette
moyenne ne tient pas compte des
deux mesures les plus prcises qui
sont actuellement contestes par
certains experts du domaine. On
remarquera, en effet, que ces deux
mesures sont en net dsaccord.
p
a
g
e

1
9
LMENTARE
La difcult (et donc la principale limitation) de la premire mthode est
davoir estimer de manire absolue le nombre de neutrons contenus
dans la rgion du faisceau qui traverse la trappe lectromagntique.
En ce qui concerne la deuxime mthode, qui donne depuis quelques
annes les meilleures estimations, le point crucial est de sassurer que la
disparition des neutrons est bien lie une dsintgration et non pas au
fait quils schappent de la bouteille magntique ou quils sont absorbs
par les parois matrielles de la cuve. Cest avec ce genre de dispositif
qua t obtenue une mesure trs prcise en 1999 (erreur infrieure
une seconde). lheure actuelle, on privilgie lutilisation des bouteilles
magntiques pour conner les neutrons car cette technique assure un
bien meilleur contrle des fuites de neutrons hors du pige. Comme les
deux types dexpriences (faisceau et pige) ne sont pas sensibles aux
mmes sources dincertitudes, il est important damliorer leur prcision
respective, ce qui est le sujet de recherche dau moins une dizaine
dquipes dans le monde.
Mesure de la dure de vie du neutron avec un faisceau de neutrons
Cette mesure a t faite au National Institute of Standards and Technology (NIST) Center for Neutron Research situ dans ltat du Maryland
aux tats-Unis o un faisceau de neutrons froids est disponible. Le montage exprimental est schmatis sur la gure du bas. La vitesse
moyenne des neutrons du faisceau est de 2000 m.s
-1
(ce qui correspond une temprature voisine de 0,3 K). Le faisceau traverse la trappe
lectromagntique en venant de la droite sur la gure. Les protons issus de la dsintgration des neutrons sont pigs. Au bout dun certain
temps (environ 10 ms) la trappe est ouverte et les protons sont guids vers des dtecteurs ( droite sur la gure). Les neutrons qui ne se
sont pas dsintgrs sortent de la trappe et traversent une ne couche de uorure de lithium (
6
LiF). La capture dun neutron par un noyau
de
6
Li produit un noyau de tritium et un noyau dhlium. Les produits de cette raction sont dtects par des dtecteurs placs autour du
faisceau ( gauche sur la gure). En supposant que le taux de neutrons entre la sortie de la trappe et la couche de
6
LiF ne varie pas, le nombre
de neutrons chaque cycle est connu. Exprime en secondes, la mesure faite au NIST en 2003 a donn :
= 886,8 1,2 (erreur statistique) 3,2 (erreur systmatique) secondes
Sources dincertitudes
Quand on effectue plusieurs fois la
mesure dune grandeur physique on
obtient des valeurs disperses autour
dune valeur centrale. Cette dispersion
est intrinsquement lie au caractre
alatoire de la mesure (souvent issue
dun comptage dvnements). En
plus de cette erreur, dite statistique,
la mesure peut tre entache
dune erreur lie par exemple un
talonnage imparfait de lappareil de
mesure. On parle alors dune erreur
systmatique. Pour revenir au cas
de la mesure de la dure de vie du
neutron, les deux expriences qui ont
obtenu les mesures les plus prcises
(voir la gure 1) sont suspectes
de ne pas avoir considr certaines
sources derreurs systmatiques (voir
rubrique Analyse).
s
p
a
g
e

2
0
LMENTARE
Trappe de Penning : connement des particules charges
Il sagit dun dispositif alliant un champ lectrique et un champ magntique, qui
permet de conner des particules charges dans un volume donn, dpourvu de
parois matrielles. Prenons un lectron de charge -e anim dune vitesse v dans
un champ magntique uniforme B. Il subit une force de Lorentz, F = -ev ^ B
toujours perpendiculaire au champ magntique qui lempche de sloigner dune
position moyenne dans le plan x0y. Llectron ne subit cependant aucune force
dans la direction du champ B et conserve donc un mouvement uniforme dans
cette direction.
Si la composante de la vitesse selon la direction du champ magntique est nulle, le
mouvement de la particule sera circulaire. Dans le cas contraire, la particule aura
un mouvement hlicodal comme indiqu sur la gure 2. Le champ magntique
conne la particule dans un cylindre.
Pour fermer le pige il faut bloquer le mouvement selon laxe z. Pour cela, on
plonge le dispositif dans un champ lectrique parallle B et de sens oppos aux
deux extrmits du pige. La force subie par llectron dans le champ lectrique est
F = -eE et est dirige selon laxe du champ. On voit donc que seule la composante
du mouvement de llectron selon laxe du champ est concerne : si le champ
lectrique est orient dans le bon sens, il ralentit llectron jusqu annuler la
composante verticale de sa vitesse. Llectron est alors acclr vers le bas pour
rejoindre la rgion infrieure du pige o le champ lectrique est orient dans
lautre sens, et ainsi de suite.
Cette conguration engendre un mouvement hlicodal avec des oscillations
priodiques selon laxe commun des champs B et E. En fait, pour viter les
fuites du pige dues au fait que le champ lectrique nest pas strictement partout
parallle B, on utilise un dispositif qui cre un champ lectrique quadripolaire.
Cette conguration du champ lectrique conne le mouvement de llectron dans
un anneau. Au nal, le mouvement de la particule charge dans la trappe est la
combinaison de trois mouvements : hlicodal, sinusodal et circulaire comme
reprsent sur la gure 2.

gure 2 : Mouvement dune particule charge dans un pige de Penning (champ magntique constant et champ lectrique quadripolaire).
Le champ magntique impose la particule un mouvement hlicodal (frquence
+
). cause du champ lectrique la particule dcrit un
grand cercle (frquence
-
) et est aussi anime dun mouvement sinusodal (frquence
z
).
0

B
.

M
a
z
o
y
e
r

B
.

M
a
z
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y
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g
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2
1
LMENTARE
Ralisation exprimentale dun pige de Penning utilis pour mesurer la dure de vie du neutron au NIST.
Bouteille magntique : connement de particules neutres
Ce type de connement est bas sur linteraction entre le moment magntique dun corpuscule neutre et un champ
magntique non uniforme (cest--dire qui varie dans lespace). Par exemple, un neutron, dont le moment magntique
est non nul (voir la rubrique La question qui tue), subit une force qui est proportionnelle au gradient du produit
entre le champ magntique et le moment magntique. Grossirement cette force est relie au taux de variation du champ
magntique dans lespace : plus le champ varie rapidement dun point un autre, plus la force ressentie est intense.
linverse, si le champ varie trs lentement, la force ressentie par le neutron est quasiment nulle.
Imaginons maintenant une rgion de lespace o rgne un champ magntique qui est pratiquement constant dans une
zone centrale puis augmente rapidement mesure que lon sloigne de cette zone. Selon que le moment magntique
du neutron est orient dans le mme sens ou dans le sens contraire au champ, le neutron, ds quil sloigne de la zone
centrale, subit une force qui a tendance le ramener dans cette zone (force de rappel) ou bien ljecter au dehors.
Pour fabriquer une bouteille magntique il suft donc dassurer un champ magntique intense qui constituera le
bord du pige (la paroi, non matrielle, de la bouteille), associ une rgion (lintrieur) o le champ est plus faible et
pratiquement homogne. Pour que le connement soit efcace, le sens du moment magntique doit rester constant : si le
moment magntique des neutrons change de sens ils vont pouvoir sortir du pige. Pour viter cela, il faut que le champ
magntique ne soit jamais nul, de sorte que les neutrons restent polariss, cest--dire que leurs moments magntiques
respectifs soient aligns dans la mme direction.

N
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S
T
p
a
g
e

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2
LMENTARE
Dtection
Comment tudie-t-on un neutron ? vrai dire, e nest pas si facile car le
neutron prsente la particularit dtre lectriquement neutre. Une particule
charge, comme le proton, interagit avec la matire en lionisant et en
excitant une partie des molcules qui la composent. Ces dernires mettent
alors de la lumire en revenant leur tat normal et lenregistrement de
cette lumire est une des mthodes qui permet de signer le passage de la
particule qui la initie. Dans certaines conditions, on parle de uorescence
(ou scintillation). Comme le neutron ne possde pas de charge lectrique, il
nionise pas directement la matire sur son trajet. Alors comment dtecter
les neutrons ?
La ptanque
nuclaire
tant sensible la force
nuclaire forte, le neutron
interagit avec les noyaux
atomiques. Les particules
charges mises lors de ces
collisions peuvent, elles,
ioniser le milieu. On peut
ainsi dtecter la prsence
dun neutron en observant,
par exemple, le recul dun noyau rsultant de sa collision avec un lment
lger, ou bien en dtectant une particule charge, ou un photon, produits
lors dune raction nuclaire induite par le neutron. Dans tous les cas,
le neutron est identi de faon indirecte. Selon sa vitesse et donc son
nergie cintique ses interactions avec les noyaux atomiques sont de deux
types : lastique ( basse nergie) ou inlastique ( plus haute nergie).
Diffrentes mthodes de dtection sont alors employes. Nous allons
dcrire principalement le fonctionnement de dtecteurs utiliss dans des
expriences de physique nuclaire, comme celles effectues au GANIL,
pour des neutrons ayant une nergie cintique suprieure 100 keV.
Lors de collisions lastiques, un transfert dnergie entre un neutron et le
noyau a lieu. La quantit dnergie transfre varie selon les masses des
deux objets. Lorsque ces masses sont voisines, toute lnergie cintique
peut tre transmise la cible. Ceci est le cas des collisions entre un neutron
et un proton, collisions qui ressemblent aux carreaux du jeu de boules.
Pour des noyaux plus lourds, seule une fraction de lnergie cintique du
neutron est acquise par le noyau (imaginez que vous envoyiez une boule
de ptanque contre une boule de bowling...). Pour transfrer toute son
nergie le neutron doit, non seulement heurter une particule de masse
identique (comme le proton) mais galement le faire de manire frontale.
Si la collision est priphrique le neutron est seulement dvi lors de la
collision et seule une partie de son nergie est transfre.
Lmission de lumire par uorescence
comporte trois tapes :
Un atome est dabord excit, cest--
dire quun lectron situ sur le niveau
dnergie fondamental S
0
monte au
niveau dnergie S
1
.
Cet lectron passe ensuite dans un
tat intermdiaire (S
1
).
Enn, latome se dsexcite en met-
tant un photon. Comme lnergie de
ce dernier ne correspond plus aux
transitions atomiques les plus probables
du milieu (celles entre S
0
et S
1
), il a peu
de chance dtre rabsorb par le milieu.
Le photon mis peut donc tre dtect
par un dispositif situ lextrieur.
Ce processus napparat que dans les
matriaux uorescents pour lesquels le
saut direct S
0
S
1
est interdit.

M
.

M
a
r
c
h
o
Ionisation
Un atome qui perd ou gagne
des lectrons devient un ion
(respectivement positif ou ngatif).
Par exemple, si une particule charge
passe proximit dun atome,
elle peut arracher certains de ses
lectrons du fait de linteraction
lectromagntique. Ce processus,
appel ionisation, peut tre utilis
pour dtecter le passage dune
particule charge.
n
e
r
g
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e
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g
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3
LMENTARE
Pour dtecter des neutrons il convient donc dutiliser un matriau riche en
protons (cest--dire en atomes dhydrogne) et transparent, an de pouvoir
mesurer la lumire produite lors des collisions des particules mises lors
du choc. Pour cela on utilise souvent des matriaux plastiques.

Les neutrons au vol
Lnergie du neutron peut donc ne pas tre totalement transfre au
milieu lors dune collision. Comment peut-on alors la mesurer ? On va
utiliser la technique du temps de vol. Si on connat la distance entre le
point dmission du neutron et lendroit o on le dtecte, et si on mesure
le temps mis pour effectuer ce trajet, on peut dduire la vitesse et par l
mme lnergie cintique du neutron. Dans notre cas, cette vitesse varie
entre 0,44 cm/ns (cest--dire 4 400 km/s), lorsque lnergie cintique est
de 0,1 MeV, et 4,4 cm/ns lorsque lon passe 10 MeV.
Prenons un neutron produit lors de la collision entre une particule dun
faisceau et celle dune cible. Linstant de cette collision est connu de
faon prcise et dclenche le dmarrage dun chronomtre. Le neutron
peut se dplacer dans lair sur une distance de plusieurs mtres sans
interagir avec les molcules. Par contre, la plupart des particules charges
provenant de la mme raction nuclaire sont arrtes car elles perdent
continment leur nergie par ionisation. On dispose alors un dtecteur
scintillant quelques mtres du lieu de production : toute particule qui y
interagit produit un signal qui arrte le chronomtre.
Cependant nous ne sommes pas au bout
de nos peines. Le neutron peut parcourir
quelques centimtres dans le scintillateur
avant dinteragir. Pour tre efcace, il faut
choisir un scintillateur pais mais cela
introduit une incertitude sur la longueur rel-
le du trajet parcouru. Un compromis entre
efcacit et prcision est donc ncessaire !
Par ailleurs, puisque les temps de parcours
sont de quelques dizaines de nanosecondes
sur un mtre, il faut un matriau qui scintille
rapidement !
On utilise alors
des scintillateurs
organiques offrant
une rsolution en
temps de lordre de
la nanoseconde.
gure 1 : Schma de dtection dun neutron grce un scintillateur. Lenchanement des vnements est le
suivant :
1. Un neutron est produit lors dune collision ;
2. il vole jusquau dtecteur (un scintillateur) ;
3. le neutron entre en collision avec un proton du scintillateur ;
4. le proton ionise les molcules du milieu qui mettent de la lumire ;
5. la lumire est alors recueillie par un photomultiplicateur qui la convertit en un courant lectrique mesurable ;
6. la variation de ce courant en fonction du temps est analyse an damliorer la sparation entre les neutrons et
les photons.
Collisions lastiques et inlastiques
Lors dun choc lastique, seules les
directions et les vitesses des particules
sont modies aprs la collision ; leur
masse, leur nombre et leur nature
restent inchangs. Cest lanalogue
dune collision entre boules de billard
ou de ptanque. Lors dune collision
inlastique, une partie de lnergie
disponible sert exciter ou briser une
des deux particules. Pour cela il faut que
lnergie du neutron soit suprieure aux
nergies typiques de liaison des protons
et des neutrons au sein du noyau cible.
En fonction de lnergie du neutron et de
la nature de ce dernier une grande varit
de ractions est possible.
Pour des neutrons dont lnergie est
infrieure 1 MeV les collisions lastiques
dominent. Aprs le choc, lnergie des
neutrons est comprise entre deux valeurs
qui dpendent de la masse du noyau cible
et de lnergie initiale du neutron. Lors
dune collision avec un proton, dont la
masse est voisine de celle du neutron,
lnergie maximale transfre est gale
celle du neutron incident.
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4
LMENTARE
Dtection
Photon ou neutron?
Les photons mis lors de la collision
initiale entre le faisceau et la cible
peuvent aussi atteindre le dispositif de
mesure des neutrons et tre confondus
avec ces derniers. Cependant, leur
temps de parcours est plus faible.
En effet, pour un photon le trajet
seffectue la vitesse de la lumire,
soit 30 cm/ns environ, quelle que
soit son nergie. De plus, on peut
les identier en analysant lvolution
temporelle du signal engendr dans
le scintillateur. En effet, comme les
neutrons, les photons provoquent
une mission de lumire, mais le
phnomne physique sous-jacent est
diffrent : dans le cas des photons,
les particules ionisantes sont les
lectrons mis en mouvement par le
photon. La composante de lumire
de uorescence ainsi produite est caractrise par un temps dapparition
trs bref (1ns). Lorsque cest un proton (issu de la collision dun neutron)
qui induit la uorescence, lionisation des molcules du milieu donne
galement lieu une mission lumineuse retarde, dite lente , dune
dure caractristique allant de 100 1000 ns. On peut alors connatre
la nature de la particule qui a engendr la uorescence en tudiant la
forme du signal lectrique obtenu : il suft de comparer la quantit totale
de lumire mise et la fraction apparue tardivement (la partie lente du
signal). Dans le cas dun photon, cette dernire ne sera quune faible
partie du total. La gure 2 illustre, travers un exemple, la sparation
entre photons et neutrons.
Les autres types de dtecteurs
Pour observer les neutrons dit lents, de quelques eV dnergie cintique,
qui sont produits dans les centrales nuclaires ou dans toute installation
nuclaire de base (acclrateur de particules par exemple), on utilise une
raction nuclaire o le neutron fusionne avec un atome de bore. Le bore
ssionne ensuite en un noyau de lithium excit et une particule alpha, et
cest le photon issu de la dsexcitation du lithium qui est dtect. Dautres
dtecteurs utilisent de l
3
He qui, aprs fusion avec le neutron, donne lieu
lmission dun proton et dun noyau de tritium (gure 3).
gure 2 : Sparation des photons et des neutrons aprs analyse de la forme du signal. La
gure de droite prsente la variation du courant mesur en fonction du temps. Sur la gure
de gauche on a report, en ordonnes, la charge lectrique totale recueillie (en violet),
correspondant au courant produit, en fonction de celle qui est associe uniquement la
partie lente du signal (en vert). Les neutrons, auxquels correspond un signal plus tal
dans le temps, se sparent ainsi des photons.
neutrons
photons
gure 3 : Borne de dtection
de neutrons. La boule
blanche est du polythylne
qui permet de ralentir les
neutrons (on dit quon
les thermalise). Ds lors,
la raction o le neutron
heurte un noyau dhlium
pour produire un proton et
un atome de tritium devient
trs probable et donne lieu
un signal mesurable.

J
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A
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5
LMENTARE
Retombes
La neutronthrapie
Comment traiter le cancer avec des
neutrons
La neutronthrapie est employe en cancrologie depuis 40 ans.
Il nexiste que dix centres mdicaux appliquant cette technique
thrapeutique dans le monde (dont un Orlans), cause de la difcult
de sa mise en uvre. Comme la protonthrapie, la neutronthrapie
fait partie des protocoles dirradiation des tumeurs cancreuses par des
particules lourdes, les hadrons, par opposition aux traitements par des
particules plus lgres, comme les lectrons ou les photons.
Traiter avec des photons, des protons
La radiothrapie consiste envoyer un rayonnement sur la tumeur de
faon entraner la mort des cellules malignes tout en essayant de
prserver les tissus sains. Quatre paramtres jouent un rle important
dans le traitement des tumeurs par irradiation : le type dinteraction de
la particule avec les tissus traiter, son nergie, le transfert dnergie
linique (TEL, cest--dire lnergie dpose par unit de longueur
parcourue), et enn la forme du dpt de cette nergie dans le volume
trait. Dans ce qui suit, nous allons voir comment ces paramtres sont
exploits en pratique.
Toutes les particules nont pas la mme action sur les tissus. Lirradiation
par des photons provoque lionisation des atomes (voir gure 1) et, en
particulier, induit des dommages aux molcules dADN de la tumeur.
Le dpt dnergie des photons se fait sur toute la distance tissulaire
traverse : leur transfert dnergie linique est faible mais commence
ds que les particules pntrent les tissus. Si la tumeur est bien localise,
lirradiation par faisceau de protons est largement prfrable : en effet,
ceux-ci prsentent lavantage, par rapport aux photons, de traverser les
premiers tissus sans trop les endommager et de dposer leur nergie
de faon trs localise sur une faible paisseur, comme le montre
la forme du pic, appel pic de Bragg, sur la gure 2. En jouant sur
lnergie des protons on peut rgler cette profondeur de faon la faire
concider avec lemplacement de la tumeur pralablement identie.
Cette prcision balistique des protons permet donc datteindre des
tumeurs trs proches dorganes vitaux (tels
le nerf optique ou la moelle pinire). Ainsi,
contrairement au faisceau de photons, on peut
si ncessaire augmenter la dose dans la zone
traiter, sans trop toucher les tissus alentours.
gure 2 : Dpt dnergie par diffrentes
particules (lectrons, photons, protons et
neutrons) en fonction de la profondeur de
matire traverse (mm). Dans le cas des
protons, la plus grande partie de lnergie est
dpose autour dune profondeur prcise (ici
150mm), qui ne dpend que de lnergie initiale
du proton, suivant la distribution dite du pic
de Bragg . Sur ce graphique on reprsente en
ordonne la dose relative par rapport au dpt
maximal dnergie.
gure 1 : Ionisation dun atome par un
photon : un lectron est arrach de latome.
Le noyau nest pas affect. Sur ce dessin le
noyau atomique qui, en ralit est 10 000
fois plus petit que latome, nest pas
reprsent lchelle.
photon
incident
atome neutre
avant collision
atome ionis
aprs collision
photon
diffus
lectron
libre
Sir William Bragg (1862-1942). Physicien
anglais, de culture scientique diversie,
il est le pre fondateur de ltude de la
cristallographie par utilisation des rayons X
(photons de longueur donde comprise entre
5 pm et 10 nm). Pour ces tudes, il a reu avec
son ls et collaborateur Lawrence Bragg, le prix
Nobel de physique en 1915 (voir lmentaire
n1).

D
R

B
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M
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g
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LMENTARE
gure 3 : Interaction dun neutron avec
un atome. Le neutron pntre dans un
noyau et, ici, une particule alpha est
mise (en effet linteraction dun neutron
peut donner lieu diverses ractions).
La neutronthrapie
ou des neutrons
Dans le cas de certains types de cancers quon appelle radiorsistants,
les dommages provoqus par lirradiation de la tumeur sont
rversibles : aprs un certain temps cette dernire se reconstitue
progressivement. Il faut alors utiliser un rayonnement plus adapt,
capable de provoquer la destruction dnitive des cellules malignes
et non une simple altration des tissus. On prend alors comme
projectiles des neutrons. Les neutrons, qui sont lectriquement
neutres, agissent sur les noyaux atomiques par interaction forte (voir
gure 3). Ils dposent une grande densit dnergie sur une rgion
tendue le long de leur parcours (voir gure 2). Ils russissent ainsi
casser les atomes de la tumeur en plusieurs fragments, de faon
rendre improbable la reconstitution de lADN des cellules malignes.
Ils ont un fort transfert dnergie linique, environ 50 fois plus lev
que celui des photons. Puisque plus efcace, une dose infrieure
de rayonnement est sufsante pour le traitement total de la tumeur.
Sur la gure 4 on compare lefcacit de destruction des cellules
cancreuses par des neutrons et des photons en fonction de la
quantit de rayonnement reue par le patient, exprime en gray.
neutron
incident
atome neutre
avant collision
atomes diffrents
aprs collision
gure 4 : Survie des cellules aprs une irradiation par
des photons ou des neutrons en fonction de la dose reue
exprime en grays. Un gray est gal un joule dpos par
kilogramme.
Rayonnements grand et petit TEL
Selon le type dinteraction de la particule ionisante avec un atome, le dpt dnergie par unit de longueur (TEL) dans un tissu vivant
sera plus ou moins important. Les dpts infrieurs 30-50 keV/m sont considrs comme de faibles TEL, ceux suprieurs 50 keV
comme des TEL forts. Il faut distinguer trois types de rayonnement :
- Photons : les photons ionisent les atomes sur leur passage par interaction lectromagntique. Ils perdent progressivement de lnergie
jusqu ne plus pouvoir arracher dlectrons (il faut par exemple 13,6 eV pour arracher un lectron dun atome dhydrogne). Ils sont aussi
susceptibles dtre absorbs par les atomes. Dans ce cas, la dsexcitation de latome passe par lmission de photons dnergie attnue qui
peuvent tre la source dionisation et de dsexcitation secondaires.
- Protons : les protons, particules charges, vont aussi principalement interagir de manire lectromagntique avec les atomes. Initialement
trs rapides, ils dposent progressivement leur nergie dans les tissus en les ionisant. Cela les ralentit, jusquau moment o leur nergie
cintique est trop faible pour arracher un lectron un atome environnant. Si les protons ont tous initialement la mme nergie cintique,
la majeure partie de cette nergie est dpose dans une rgion trs localise correspondant au pic de Bragg.
- Neutrons : les neutrons, eux, agissent directement sur le noyau des atomes et peuvent en particulier en arracher un ou plusieurs protons.
Ces protons libres vont ensuite ioniser les autres atomes alentours selon le processus dcrit plus haut. Les produits de raction secondaires
vont ainsi engendrer une ionisation des cellules sur des distances courtes et donc sur un volume rduit mais tout le long du parcours du
faisceau de neutrons. Cest lionisation par les particules secondaires qui est responsable du fort TEL des neutrons (50 fois suprieur celui
des photons).
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noyau noyaux diffrents

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7
LMENTARE
La neutronthrapie
On remarque que pour une dose de 7 grays par exemple, les neutrons ont
dtruit environ 100 fois plus de cellules malignes que les photons !
Un autre avantage des neutrons concerne leur efcacit daction
sur les cellules mal oxygnes, souvent prsentes dans les tumeurs
cancreuses : lorsque les cellules tumorales prolifrent, on constate
une nette diminution de la circulation sanguine au centre de la tumeur.
Or la quantit de rayonnement ncessaire pour traiter un cancer est
fonction de plusieurs facteurs dont le degr doxygnation des tissus.
Leffet ionisant dun rayonnement devient plus faible en labsence
doxygne (hypoxie). Pour les rayonnements de faible TEL, les doses
ncessaires pour produire un effet biologique donn sur un tissu sont
2,5 3 fois plus importantes quand le tissu est appauvri en oxygne.
Cet effet dhypoxie est moins crucial pour les neutrons faisant deux des
candidats privilgis pour le traitement.
Pour rsumer, cest en prsence de cancers volumineux, radio-rsistants,
prsentant des cellules hypoxiques ou ayant un grand pouvoir de
rparation quon utilise avantageusement des faisceaux de neutrons.
Ainsi, la neutronthrapie a dmontr une grande efcacit dans le cas
des cancers des glandes salivaires, du cerveau, des sinus, de la prostate
ainsi que certains cancers des os.
Hypoxie : tat de manque doxygne.
Provient du grec hypo (moins) et du
mot oxygne.
LInstitut de neutronthrapie de lUniversit du Northern Illinois Fermilab est lun des trois sites aux tats-Unis proposant cette
thrapie. On utilise les installations acclratrices prsentes Fermilab dont le but principal est de fournir des faisceaux de protons
intenses pour la physique fondamentale. Une petite partie des protons est extraite au niveau du LINAC (acclrateur linaire)
(1) et est ensuite envoye sur une cible de bryllium. On rcupre les neutrons issus de la collision et on les guide vers la station de
traitement mdical (2). Dans le mme centre, on effectue dautres types de traitement comme la radiothrapie photons (3) et la
protonthrapie (4).
Notons que la France possde un centre hospitalier Orlans qui pratique la neutronthrapie. Depuis environ cinquante ans, plus
de 15 000 patients ont t traits par neutronthrapie dans le monde.
Hypoxie et radio-rsistance
Les dommages des rayonnements
ionisants sur les cellules sont la
consquence nale de phnomnes
physiques, chimiques et biologiques
selon deux effets : une altration
directe des laments dADN, et une
action (radiolyse) sur les molcules
deau environnantes (2-3 nm autour
de lADN) induisant la formation de
radicaux libres (H
2
O
+
, lectrons, HO
-
).
Il sagit dlments instables trs ractifs,
capables de lser les parties essentielles
de la cellule, en particulier les acides
nucliques responsables de la division
cellulaire et de la synthse des protines.
Les dgts occasionns la cellule par ces
radicaux libres sont dautant plus graves
que la cellule est bien oxygne, car la
combinaison des radicaux libres avec
loxygne donne lieu la formation de
molcules hyper-oxygnes hautement
ractives et encore plus agressives.
linverse, lhypoxie limite laction des
radicaux libres et augmente donc la
radiorsistance cellulaire.
Dans le cas des rayonnements faible
TEL, les dgts sur les cellules sont
majoritairement le fait des radicaux
libres. Pour un rayonnement fort
TEL, cest leffet direct qui domine
laction sur les cellules. Ainsi donc, une
diminution doxygne dans les cellules
cancreuses affecte moins lefcacit de
la neutronthrapie (fort TEL).
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LMENTARE
Nous nous intressons ici une loi de probabilit clbre, la distribution
gaussienne du nom du savant allemand Carl Friedrich Gauss. Cette courbe,
extrmement importante en sciences, est galement connue comme la loi
normale ou, plus familirement, la courbe en cloche .
Pourquoi la distribution gaussienne est-elle si importante ? Rpondre cette
question avec prcision ncessiterait un long dtour par les mathmatiques :
en effet, lintuition peine reprsenter le caractre fondamental de cette
fonction, pourtant clairement visible dans de nombreux thormes. Plutt que
dapprocher la gaussienne sous un angle technique, nous prfrons montrer
sur un exemple concret comment cette distribution apparat naturellement
en statistique, ce qui nous permettra de prsenter ses proprits principales.
La gaussienne comme distribution limite
La distribution gaussienne est la distribution limite par excellence.
Expliquons cette proprit laide dun exemple simple, celui du jeu de
pile ou face . Chaque joueur lance un certain nombre de fois (x au
dpart) une pice et, partant de 0, il ajoute 1 chaque lancer sil obtient
pile et il retranche 1 pour chaque face . Dcidons par exemple que
notre jeu de pile ou face se compose de cinquante lancers (ou tirages)
successifs. Le rsultat du jeu est donc un nombre pair, compris entre -50 (50
faces ) et +50 (50 piles ).
Si vous proposez ce jeu la n dun repas regroupant dix convives et si vous
notez leurs rsultats, vous pourrez construire un histogramme du mme genre
que celui prsent en haut gauche de la gure 1 : en abscisse on porte le total
obtenu et en ordonne le nombre de convives ayant obtenu ce total. Dans
notre exemple,
la distribution
apparat assez
plate, avec une
lgre accumu-
lation de points
autour de 0 :
en effet, deux
invits ont
obtenu 0 tandis
que les totaux
de 10, -8, -6,
-4, 2, 4, 6 et
8 sont chacun
associs une
seule personne.
Si maintenant
vous tes dans
un bus et que
votre charisme
parvienne
faire jouer ses
La distribution gaussienne :
une histoire de cloches
Statue de Gauss Braunschweig
Loi de Laplace ou distribution de
Gauss ?
La distribution gaussienne fut utilise
avant (!) Gauss, par le mathmaticien
franais Pierre-Simon de Laplace (1749-
1827). Cest pourquoi, en particulier
dans les communauts scientiques
francophones, on parle galement de
loi de Laplace-Gauss .
En sciences, il arrive souvent
quune mme ide soit introduite
indpendamment par plusieurs
personnes la mme poque ctait
en particulier vrai dans le pass, lorsque
les communications taient beaucoup
plus lentes quaujourdhui. Dans ces
cas de gure, lusage nit toujours par
slectionner lun des inventeurs du
concept qui a alors la chance de voir son
nom y tre associ pour la postrit.
Figure 1 : distributions du jeu de pile ou face avec cinquante
lancers pour dix, soixante, quatre cents et dix mille joueurs
respectivement. Laxe horizontal montre les rsultats possibles du jeu
(un nombre pair compris entre -50 et 50) et laxe vertical compte le
nombre de rsultats gaux une valeur donne de cet intervalle.
Analyse
D
R
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LMENTARE
soixante passagers, lhistogramme ressemblera plus celui situ en haut
droite : la majorit des rsultats est proche de 0 et le nombre de personnes
ayant obtenu un rsultat non nul diminue mesure quon sloigne de 0.
Supposons ensuite que, grce Internet, vous ayez russi recruter quatre
cents joueurs : le graphique montrant les rsultats du jeu est plus lisse
mais prsente encore quelques asprits voir par exemple lhistogramme en
bas gauche de la gure 1. Finalement, poursuivant lexprience quelques
semaines, vous arrivez dix mille joueurs et obtenez alors la distribution
prsente en bas droite de la gure 1. Cette fois-ci, le trac est net, sans
dcrochement. En fait, dcupler le nombre de joueurs et collecter leurs
rsultats ne changerait que marginalement la forme de cet histogramme.
Comme on le verra dans la suite, cest (presque) une gaussienne !
Pour faire apparatre cette distribution galement appele loi normale
dans notre jeu de pile ou face, il fallait jouer sufsamment (50 fois), cest-
-dire utiliser un ensemble de mesures le plus vaste possible.Lapparition
dune distribution gaussienne dans lexemple du jeu de pile ou face est tout
sauf leffet du hasard ! En effet, cette loi se retrouve dans des phnomnes
trs divers, combinant une multitude deffets alatoires (ici les tirages
successifs de la pice). Le thorme mathmatique dit de la limite centrale
tablit ce rsultat : sous des hypothses relativement gnrales, la rptition
dun grand nombre de phnomnes indpendants (le lancer prcdent de
la pice naffecte pas le nouveau lancer) conduit une loi de probabilits
gaussienne. De faon plus prcise, la valeur dune quantit qui est la somme
de plusieurs variables ayant des valeurs alatoires sera distribue suivant une
loi proche dune gaussienne.
Portrait-robot de la distribution gaussienne
Une distribution gaussienne est entirement caractrise par la donne de
sa moyenne () et de son cart-type () ce qui la rend trs simple demploi.
Observons maintenant son trac, reprsent sur la gure 2. Ce que lon
remarque en premier lieu, cest sa forme en cloche . La courbe est
symtrique par rapport une valeur centrale, que lon note (=0 dans
notre exemple), ce qui signie quexactement 50% des rsultats possibles
sont suprieurs et 50% infrieurs : est la mdiane de la distribution.
Cette valeur est galement celle pour laquelle la gaussienne atteint sa valeur
maximale : est donc le rsultat le plus probable.
mesure quon sloigne de la moyenne, la gaussienne diminue, ce qui
signie que les valeurs correspondantes sont de moins en moins probables.
La distribution des rsultats autour de la valeur centrale est caractrise par
une quantit appele cart-type, note (sigma) : plus lcart-type est
petit, plus la distribution est pique autour de la valeur moyenne , cest
dire que les rsultats les plus probables sont trs proches de cette valeur.
Au contraire, plus lcart-type est grand, plus la distribution est large, ce
qui signie que les rsultats sont trs disperss. Cependant si lon exprime
lcart entre les valeurs de x et de en unit donne par la valeur de lcart-
type, nous retrouvons le comportement universel de la loi gaussienne : 68%
La moyenne de la somme est la somme
des moyennes
On peut remarquer que lhistogramme
obtenu avec 10000 joueurs est
symtrique autour de 0 qui est donc
sa valeur moyenne. Ce nombre ne doit
rien au hasard : cest aussi la moyenne
du lancer dune seule pice de monnaie.
En effet, si la pice nest pas truque,
on a 50% de chance dobtenir pile
(et donc +1) et 50% de chance davoir
face (-1). La moyenne dune somme
de variables alatoires est en fait la
somme des moyennes individuelles, ici
0,5 (+1) + 0,5 (-1)= 0.
Loi de probabilits, variables alatoires
Les probabilits sont utilises pour
dcrire une exprience dont on ne sait
pas prdire le rsultat exact, par exemple
le jeu de pile ou face. Elles permettent de
mettre jour les rgularits qui se cachent
derrire ces phnomnes apparemment
gouverns par le hasard. Alors que
chaque rsultat, pris individuellement,
est effectivement alatoire, la distribution
dun (trs) grand nombre de tirages
est parfaitement connue : elle donne
la frquence doccurrence, ou encore
la probabilit, de chaque rsultat. Le
fait quune variable alatoire comme le
lancer dune pice de monnaie obisse
nanmoins des lois mathmatiques
prcises nest pas contradictoire !
On peut aussi dcrire des phnomnes
plus compliqus que le jeu de pile ou
face. Si la variable alatoire peut prendre
un ensemble continu de valeurs (par
exemple linstant de dsintgration dun
atome radioactif), la loi de probabilit
devient une fonction dnie sur cet
ensemble.
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LMENTARE
des valeurs de x- sont comprises entre 1 et 99% sont entre 2,6.
La distribution gaussienne dcrot trs vite et les valeurs situes plusieurs
carts-types sont trs improbables comme on le voit sur la gure 2.
Exemples de distributions gaussiennes
Les gaussiennes sont partout : elles servent compter, mesurer, classer,
estimer toutes sortes de donnes dont elles gouvernent les distributions. Pour
vous en convaincre, nous vous proposons une petite rubrique qui pourrait
sintituler : Lu pour vous sur Internet
En effet, en quelques minutes de recherche sur la toile, on trouve un grand
nombre de variables dont la distribution est exprime en terme de lois
gaussiennes dnies par la donne de leur moyenne et de leur cart-
type :
- La taille : = 165,5 cm et = 5,8 cm pour les Japonais ; = 175,5 cm et
= 7,1 cm pour les Amricains. Autrement dit, 68 % des Japonais mesurent
entre 159,7 et 171,3 cm, tandis que 68 % des Amricains mesurent entre
168,4 et 182,6 cm.
- La capacit pulmonaire chez ladulte : = 5 litres et = 0,5 litre.
- Le trop fameux Q.I, test pseudo-scientique cens mesurer de
manire absolue lintelligence , est construit de manire
suivre une distribution gaussienne, avec = 100 et = 15.
- La distribution de la longueur des noms/prnoms dans une
assemble, le volume de lait fourni annuellement par une
vache laitire, lge des patients en consultation de mdecine
gnrale, les variations du prix des actions sur de courtes dures
etc.
En ralit, aucune de ces distributions nest exactement une
gaussienne. Ceci est particulirement apparent si lon observe
les queues de ces distributions, cest--dire les valeurs des
probabilits loin de leur valeur moyenne. Par exemple, il nexiste
pas dhomme mesurant 10 cm ou 3 m alors que la distribution
gaussienne donne une probabilit non nulle toutes les tailles,
positives comme ngatives ! Cest seulement pour des valeurs
proches de la valeur moyenne que ces distributions sont dcrites de faon
approche par une gaussienne.
Gaussiennes et mesures physiques
La physique des particules ne fait pas exception la rgle : ici comme ailleurs,
les distributions gaussiennes sont omniprsentes. Prenons lexemple suivant
(volontairement simpli) : un groupe de physiciens cherche tester une
prdiction thorique en mesurant une certaine quantit N par exemple le
Les deux paramtres dune gaussienne
Rien de plus simple que de tracer une
gaussienne ! En effet, la gaussienne de
moyenne et dcart type est donne
par la fonction

ce qui permet de tracer la courbe de la
gure 2.
gure 2 : Courbe reprsentant la loi de
probabilit gaussienne de moyenne et
dcart type en fonction de la variable
x -
La moyenne est aussi la mdiane (il y

a exactement 50% de chance davoir
un rsultat plus petit et 50% de chance
davoir un rsultat plus grand) et laxe de
symtrie de la distribution : la fonction
donnant la loi de probabilit a la mme
valeur pour un rsultat et son oppos. Ce
graphique montre que plus on sloigne de
la valeur moyenne, moins le rsultat est
probable.
Valeur de la probabilit que les rsultats
dune mesure soient situs au-del
dun nombre donn dcarts-type par
rapport la valeur moyenne.
1 sigma : 0,32 2 sigma : 0,05
3 sigma : 3 10
-3
4 sigma : 6 10
-6
5 sigma : 6 10
-7
6 sigma : 2 10
-9
En physique des particules on parle
habituellement de dcouverte pour un
effet situ au-del de 5 sigma.
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LMENTARE
nombre moyen de fois o la dsintgration dune particule dun certain type
est observe en vingt-quatre heures dans leur dtecteur. Aprs quelques jours
dexprience, leur analyse produit les rsultats suivants :
la thorie prdit une valeur N
0
= 100 pour la quantit N ;
la mesure donne N = 124 ;
lerreur statistique sur la mesure N est de lordre de 5 ;
si on reproduisait la mme exprience un grand nombre de fois,
lhistogramme des rsultats aurait la forme dune gaussienne.
Que peut-on en dduire ? Mesure et thorie sont-elles en accord ou en
dsaccord ? Pour y rpondre, il suft de calculer le nombre de sigmas
sparant la mesure N de la valeur attendue N
0
(identie la moyenne
de la gaussienne), lcart-type de cette distribution tant donn par lerreur
statistique : =N. On trouve alors que N et N
0
prsentent une diffrence de
4,8 sigma , i.e. N-N
0
=4,8. Le dsaccord entre la prdiction et lexprience
est manifeste. Cest soit la signature dun effet nouveau non pris en compte
dans le calcul thorique, soit le signe que lexprience na pas t bien ralise.
Cet exemple montre limportance de lerreur sur une mesure. Lestimation
correcte de cette dernire est la seule manire de rendre un rsultat crdible.
Pour sen convaincre, comparons deux cas de gure prsents dans le tableau
ci-aprs.
Valeurs issues de lanalyse Scnario 1 Scnario 2
N
0
100 100
N 200 105
N 80 1
(N-N
0
)/N 1,25 5
Dans le scnario 1, N et N
0
sont spars de 1,25 sigma alors que dans le
scnario 2, lcart est de 5 sigma . Ainsi, bien que la valeur mesure dans
le scnario 1 soit beaucoup plus loigne de la valeur attendue que dans
le scnario 2, la prise en compte des erreurs dans la comparaison inverse
compltement la tendance. Le scnario 1 est compatible avec la thorie tandis
que le scnario 2 la rfute. Ceci est illustr graphiquement dans la gure page
suivante.
Nous avons jusqu prsent insist sur limportance de la loi gaussienne, car
elle dcrit souvent de faon satisfaisante la distribution statistique dun vaste
ensemble de rsultats exprimentaux. Mais nallez pas en conclure que toute
donne exprimentale suit cette loi de probabilit. Il en existe bien dautres !
Par exemple, linstant (alatoire) de dsintgration dun atome radioactif suit
une loi exponentielle (voir lmentaire n1). De mme, les situations o on
ne dispose que de peu dvnements (faible statistique) sont soumises une
troisime distribution de probabilits, appele loi de Poisson.
Carl Friedrich Gauss (1777-1855)
Rsumer en quelques lignes la vie du
Prince des Mathmatiques tient de la
gageure : luvre scientique de Gauss est
en effet immense et couvre un large champ
de la science qui ne se limite pas loin sen
faut aux probabilits et aux statistiques.
Sa carrire dbuta lge de trois ans : il
corrigeait dj les comptes de son pre. A six
ans, il mystia son professeur en trouvant
en quelques instants la somme des cent
premiers entiers, exercice que ce dernier
avait imagin pour occuper sa classe pendant
un bon moment essayez de la calculer
vous-mme en moins de trois minutes
sans calculatrice ni ordinateur bien sr !
dix-neuf ans, Gauss dmontra que seuls
certains polygones rguliers pouvaient
tre construits la rgle et au compas.
En particulier, il dcouvrit la mthode de
construction du polygone dix-sept cts
et dmontra limpossibilit de ce type de
construction pour celui neuf cts depuis
lAntiquit grecque, personne navait obtenu
de nouveaux rsultats dans ce domaine.
Gauss travailla galement en algbre o il
dmontra que tout polynme a au moins
une racine complexe, rsultat connu sous le
nom du thorme fondamental de lalgbre
et qui fut le sujet de sa thse soutenue
en 1799. En arithmtique, il prouva que
tout nombre entier se dcompose de faon
unique en produit de facteurs premiers. Il
posa les premiers jalons en direction des
gomtries non-euclidiennes qui forment
la base mathmatique de la thorie de la
gravitation dEinstein et de la thorie de la
variable complexe. Au dbut du XIX
e
sicle,
il sintressa aux mouvements des plantes et
des astrodes (la mcanique cleste), thme
dun trait monumental publi en 1806.
Pour simplier ltude du mouvement de
lastrode Crs, il mit au point la mthode
dajustement des moindres carrs, qui
permet de trouver la courbe rgulire la
plus proche dune distribution exprimen-
tale donne. Gauss tudia aussi les champs
magntiques le gauss est aujourdhui une
unit dinduction magntique. Les rsultats
obtenus par Gauss ne furent pas toujours
connus immdiatement : il cherchait et
trouvait beaucoup plus quil ne publiait. De
nombreux thormes quil avait dmontrs
le premier portent maintenant le nom
dautres mathmaticiens illustres qui, eux,
les ont fait connatre.
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LMENTARE
Eurka ?
On rencontre aussi des lois de probabilits non gaussiennes quand
on veut prendre en compte la totalit des incertitudes qui affectent la
mesure dune quantit. Dune part, on a procd un
grand nombre de mesures successives, dont la distribution
est bien dcrite par une gaussienne. Plus on effectue de
mesures, et plus cette erreur statistique se rduit. Mais
dautre part, on a utilis un appareillage qui possde
des limitations techniques : le dispositif peut avoir t
talonn imparfaitement, ce qui induit un biais dans les
valeurs mesures, ou bien il identie parfois le phnomne
recherch de manire errone, do une srie de mesures
contenant quelques faux positifs et manquant des faux
ngatifs. Cette seconde source dincertitude, appele
erreur systmatique, ne suit gnralement pas une loi
gaussienne. Elle est beaucoup plus dlicate estimer, et ne
peut tre diminue que par une meilleure comprhension
de lappareil utilis. Pour limiter limpact de ces erreurs
systmatiques, il faut mesurer la mme quantit avec
dautres techniques et dautres appareils : voil pourquoi il
nest pas rare de voir des groupes de physiciens concurrents monter des
manips compltement diffrentes pour tudier le mme processus.
Dans ce cas o lois gaussienne et non-gaussienne interviennent
simultanment, il devient plus ardu de quantier laccord entre une
mesure (exprimentale) et une prdiction (thorique). Mais on peut
toujours arriver lexprimer en units de sigma en faisant appel
un formalisme mathmatique plus dvelopp. Ainsi, on dispose dun
langage universel pour dterminer quantitativement si un processus sest
produit ou non : il a dautant plus de chance dtre rel que le nombre
de sigmas le sparant de lhypothse ce processus na pas eu lieu est
lev.
En physique des particules, lusage veut quon annonce la dcouverte
dun nouveau phnomne lorsque le rsultat dune mesure est situ au
moins 5 sigmas de celui que lon obtiendrait si leffet test nexistait
pas. Si ces 5 sigmas ne retaient quune erreur statistique, lie une
loi de probabilit gaussienne, on serait assur davoir fait une dcouverte.
En effet, le scnario selon lequel une uctuation alatoire des donnes
aurait repouss la valeur mesure plus de 5 sigmas de la valeur relle
correspond une probabilit gaussienne trs faible : 5,7 10
-7
... soit
peu prs 6 chances sur 10 000 000 de se tromper ! Malheureusement, la
ralit est moins simple, car ces 5 sigmas rassemblent non seulement
des incertitudes statistiques mais aussi des erreurs systmatiques, souvent
difciles valuer correctement. Il arrive donc parfois que des physiciens
des particules proclament une dcouverte, avant de revoir la hausse leurs
erreurs systmatiques trop optimistes pour constater que la dcouverte
annonce nen tait pas une... Une illustration rcente ? La saga du
pentaquark que nous vous contons dans la rubrique Icpackoi !
Comparaison des rsultats
de deux expriences : malgr
les apparences, le rsultat
de la seconde est beaucoup
plus contraignant que celui
de la premire. En effet, 200
nest qu 1,25 sigma
de la thorie alors que 105
est 5 sigma . Avec une
rgle gradue en sigma
linstrument adquat pour
comparer deux rsultats
exprimentaux 105 est
plus loin de 100 que 200 !
Pour chacun des scnarios le
point correspond aux rsultats
de la mesure N tandis que la
barre verticale reprsente
lincertitude exprimentale
sur cette mesure N. On
parle de barre derreur. Elle
donne la taille caractristique
de la largeur de la gaussienne
associe la mesure.
Sommer les entiers de 1 100
Alors, vous avez trouv ? Facile !
1 + 2 + 3 + + 1 0 0
= ( 1 + 9 9 ) + ( 2 + 9 8 ) +
+ ( 4 9 + 5 1 ) + 5 0 + 1 0 0
= 4 9 1 0 0 + 1 5 0 = 5 0 5 0
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LMENTARE
Acclrateur
La principale manire dacclrer des particules charges consiste
les plonger dans un champ lectrique convenablement orient (voir
lmentaire n1). Plus ce dernier est intense, plus les particules
acquirent une nergie leve en le traversant. Pour crer ce champ
lectrique, les premiers acclrateurs ont utilis un condensateur dont les
plaques taient charges progressivement, puis brusquement dcharges.
Les particules acclres avaient alors une nergie de lordre du million
dlectron-volt (MeV).
Comment aller plus loin et explorer une gamme dnergie plus large ?
Comme lnergie fournie est directement proportionnelle la diffrence
de potentiel lorigine du champ lectrique, une simple rgle de trois
nous montre que pour passer dune nergie de 1 MeV une nergie de
1 GeV (1 milliard dlectron-volt) il faudrait disposer de diffrences de
potentiel normes, de lordre du milliard de volt !
Cette valeur colossale est impossible obtenir dans un acclrateur
lectrostatique du type de ceux prsents dans notre prcdent numro.
En effet, une telle tension rendrait lair conducteur et les plaques se
dchargeraient instantanment, phnomne appel claquage . Pour
sortir de cette impasse, les physiciens ont mis au point ds les annes
1930 dautres modles dacclrateurs : les acclrateurs linaires, puis
circulaires. Ces machines, largement perfectionnes grce aux progrs
technologiques, forment toujours la base des acclrateurs daujourdhui ;
cest pourquoi nous nous proposons de dcrire leurs premiers pas dans
la suite. En particulier, nous verrons que ces deux techniques (linaire
et circulaire) apportent une solution diffrente la mme constatation :
puisquun seul champ lectrique ne peut pas fournir une acclration
sufsante, utilisons-en plusieurs !
Photo arienne du Stanford Linear
Accelerator Center (Californie). Le
tube blanc visible sur limage abrite
le plus grand acclrateur linaire
du monde (3,2 km environ).

S
L
A
C
Les dbuts des acclrateurs linaires et circulaires
Lacclrateur dions lourds Alice. Construit en
1970, il fonctionna jusqu 1985 lInstitut de
Physique Nuclaire dOrsay.

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O
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Les premiers acclrateurs linaires
Schmatiquement, un acclrateur linaire est constitu de plusieurs
condensateurs mis bout bout : chacun dentre eux gnre un champ
lectrique qui apporte de lnergie aux particules charges qui le
traversent. En plaant ces lments perpendiculairement la direction
initiale du faisceau de particules, ces dernires ne sont acclres que
dans le sens de leur mouvement et il suft de disposer les condensateurs
lun derrire lautre, en ligne droite Do le nom donn ce type
dacclrateur !
En pratique, on utilise une succession dlectrodes cylindriques et creuses,
connectes une mme source de tension alternative, similaire notre
alimentation dlectricit domestique (le secteur ) mais nettement plus
puissante. Le cblage lectrique est ralis de manire ce que deux
lectrodes voisines portent toujours une charge oppose. Ainsi, des
diffrences de potentiel apparaissent et gnrent un champ lectrique
entre chaque paire de conducteurs, responsable de lacclration des
particules. Au contraire, lintrieur des lectrodes, le champ est nul.
Le champ lectrique suit les variations du courant qui est synchronis
avec le passage des particules, regroupes en paquets . La contrainte
vrier est simple : lorsque que des particules subissent linuence dun
champ lectrique en traversant lespace sparant deux lectrodes (on parle
alors de cavit ), celui-ci doit tre acclrateur. Le mode opratoire
permettant de satisfaire cette condition est prsent sur la gure 1.
La frquence du courant alternatif (xe) est lie aux longueurs des
cavits (ajustables). Pour des particules non relativistes dont les vitesses
sont trs infrieures celle de la lumire, le gain dnergie va de pair
gure 1 : Oscillations des champs lectriques dans un acclrateur
linaire pour optimiser lacclration des particules charges.
Le paquet de particules, des lectrons chargs ngativement, est
dans une cavit. La premire lectrode porte une charge ngative et la
seconde une charge positive. Ainsi, le champ est acclrateur. Les charges
des conducteurs tant alternes, la troisime lectrode est ngative.
Le paquet dlectrons est maintenant lintrieur de la seconde
lectrode (creuse !) o il ne rgne aucun champ lectrique. Il continue
donc sa route en ligne droite vitesse constante.
Au moment o le paquet dlectrons sort de la seconde lectrode,
les charges des conducteurs basculent. Ainsi, le nouveau champ, dont
les particules subissent linuence, est galement acclrateur. Si la
conguration des charges avait t conserve, le champ aurait au
contraire frein les lectrons.
Le mme phnomne se rpte tout au long de lacclrateur linaire
dans chaque cavit.
charge - charge + charge -
F F
charge + charge + charge -
F F
Acclration
charge - charge + charge -
pas de champ
paquet
d'lectrons
F
1
2
3
Acclration
F
Pourquoi utilise-t-on du courant
alternatif plutt que du courant
continu ?
Ce choix est motiv par deux
raisons principales. Tout dabord,
utiliser un courant alternatif permet
de changer au cours du temps le
signe des charges dposes sur
chacune des lectrodes mtalliques
formant les cavits acclratrices.
En synchronisant prcisment
ces variations, on sarrange pour
que les particules soient toujours
acclres : elles sont repousses
par llectrode quelles viennent de
traverser dont la charge a le mme
signe que celles des particules et
attires par llectrode suivante, de
charge oppose. Au fur et mesure
de la progression des particules
dans lacclrateur, les charges des
lectrodes sont bascules comme le
montre la gure 1. La seconde raison
est beaucoup plus pragmatique : le
courant alternatif est bien moins
coteux transporter que le courant
continu, ce qui explique pourquoi
llectricit fournie aux particuliers
comme aux entreprises lest sous
forme alternative.

B
.

M
a
z
o
y
e
r
p
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g
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5
LMENTARE
avec un accroissement de la vitesse. On doit alors augmenter la taille
des lectrodes pour tenir compte de la synchronisation en frquence du
champ lectrique. Cette ide fut utilise par lingnieur norvgien Rolf
Widere en 1928. Il inventa et construisit le premier acclrateur linaire
(ou LINAC) Karlsruhe, dont un schma simpli est reprsent sur la
gure 2.
Lacclrateur de Widere pouvait acclrer des ions positifs jusqu
une nergie denviron 50 keV. Il lui servit de sujet pour sa thse, quil
publia dans le journal allemand dingnierie lectrique Archiv fr
Elektrotechnik avant de se tourner vers lindustrie.
Au dbut des annes 1930, il y eut dautres avances dans le domaine
des acclrateurs linaires. En particulier, David Sloan construisit en
1931 un nouveau prototype capable dacclrer des ions de mercure
jusqu 1 MeV, soit un gain dun facteur 20 par rapport lacclrateur
de Widere. Nanmoins, le concept dacclrateur linaire fut mis entre
parenthses par la suite, cause des cots prohibitifs induits lpoque
par la multiplication du nombre de cavits acclratrices et aussi cause
du cyclotron, objet de la deuxime partie de notre article !
Aprs la seconde guerre mondiale, les acclrateurs linaires redevinrent
cependant dactualit : le dveloppement des technologies lies au radar
avait permis la mise au point de cavits acclratrices haute frquence
dencombrement plus rduit. Celles-ci rendirent possible lacclration
de plus hautes nergies, tout en limitant la taille des machines.
Rolf Widere (1902-1996)
Pour rcompenser son apport dcisif
la physique des acclrateurs, Rolf
Widere a reu en 1991 le prix de
lU.S. Particle Accelerator School,
en reconnaissance spciale pour
linvention de lacclration
radiofrquence .
gure 2 : Principe dun acclrateur linaire utilis pour des particules non relativistes (dont la vitesse est trs petite par rapport celle
de la lumire) pour lesquelles lnergie et la vitesse croissent de concert. La taille des lectrodes augmente proportionnellement la vitesse
des particules pour assurer la synchronisation des champs lectriques alternatifs. Lorsque les particules acclres sont ultra-relativistes
(cest--dire lorsque leur vitesse a presque atteint celle de la lumire, la vitesse limite indpassable), le gain dnergie ne saccompagne pas
dune variation notable de la vitesse et le problme de longueur prcdent ne se pose plus : les cavits ont une taille constante, entirement
dicte par la frquence du champ acclrateur oscillant.

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Trajectoire dune particule dans un
champ magntique
Place dans un champ magntique
uniforme, une particule charge dont
la vitesse est initialement dans une
direction perpendiculaire au champ,
dcrit une trajectoire circulaire dont
le rayon est dautant plus grand que
la particule a une impulsion leve et
dautant plus petit que le champ est
intense.
On peut montrer que la priode du
mouvement circulaire, cest--dire
le temps mis pour faire un tour, est
indpendante de la vitesse de la particule
et du rayon de la trajectoire. Elle est
uniquement dtermine par la valeur
du champ magntique appliqu.
Aujourdhui, les acclrateurs linaires sont toujours utiliss, y compris
dans les trs gros complexes dacclrateurs circulaires. En effet les
particules produites laide dune cathode chauffe pour les lectrons
ou partir datomes dhydrogne, pour des protons commencent
toujours leur parcours par un trajet rectiligne au cours duquel elles
reoivent une acclration initiale avant dtre envoyes vers dautres
systmes dacclration.
Comme le gain dnergie par cavit acclratrice est limit par des effets
varis (en particulier relativistes), il faut un grand nombre de cavits pour
obtenir des nergies leves. Ainsi, les acclrateurs linaires actuels ont
des dimensions de lordre du kilomtre et celui de la prochaine gnration
dont les caractristiques viennent juste dtre dnies au niveau
mondial aprs de nombreuses annes de dbat dans la communaut
scientique concerne devrait tre encore dix fois plus long. Malgr les
progrs technologiques, lencombrement de telles machines est toujours
problmatique !
Les premiers acclrateurs circulaires
Pour augmenter encore lnergie des particules, il faut disposer dun
grand nombre de cavits acclratrices. Comment y parvenir sans tomber
dans le pige du gigantisme ? Une rponse simple : il suft de faire
parcourir plusieurs fois le mme chemin aux particules, en les maintenant
sur une trajectoire quasi-circulaire laide dun champ magntique.
On peut se convaincre que la valeur de la vitesse dune particule nest pas
modie par un tel champ, puisque la force magntique est perpendiculaire
la trajectoire de la particule. la diffrence du champ lectrique, on ne
peut donc pas modier la valeur de la vitesse dune particule avec un champ
magntique uniforme, mais simplement la dvier. Ainsi, si on suppose
que le mouvement de la particule a lieu dans le plan perpendiculaire au
champ magntique, sa trajectoire sera circulaire et vitesse constante.
Le rayon de lorbite tant proportionnel la vitesse, le temps mis par la
particule pour effectuer une fraction donne de tour est constant. Cette
proprit est exploite dans
les acclrateurs circulaires,
ou cyclotrons (voir gure 3) :
chaque demi-tour, les
particules sont soumises
un champ lectrique qui
les acclre. Le courant
alternatif qui produit ce
champ est synchronis avec
la frquence de rotation
des paquets de particules
gure 3 : Schma de cyclotron.
Le champ magntique a une
direction perpendiculaire au
plan du dessin.
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dans le cyclotron. Ainsi, le champ est toujours acclrateur lorsque les
particules traversent lespace entre les plaques qui le dlimitent.
chaque passage dans le champ lectrique, les particules sont acclres,
ce qui a pour effet daugmenter le rayon de courbure de leur trajectoire
qui ressemble nalement une spirale. Dans les premiers cyclotrons, une
source dions est place au centre. Sous laction conjugue des champs
lectriques et magntiques, les particules produites sen loignent jusqu
arriver au bord de lacclrateur. Lorsque les ions acclrs sen chappent
nalement, ils peuvent tre utiliss pour diverses expriences.
Linventeur du cyclotron est amricain : au dbut de lanne 1929, un
jeune scientique nomm Ernest O. Lawrence tomba par hasard sur
larticle de Widere et, malgr sa mconnaissance de lallemand, comprit
les schmas et les photos publies. Souhaitant exploiter cette mthode
novatrice dacclration en vitant ses inconvnients (en premier lieu
la taille et le cot des acclrateurs linaires), il eut ainsi lide dun
autre type dacclrateur, circulaire cette fois-ci, o les particules sont
ramenes sans cesse dans la mme zone dacclration grce un
champ magntique qui courbe leur trajectoire.
En 1930, le premier cyclotron de Lawrence (construit avec son collgue
Milton Livingston) ressemblait plutt un jouet : il mesurait seulement 11
cm de diamtre et avait cot 25 dollars de lpoque, mais il pouvait dj
atteindre une nergie de 80 keV (gure 4). Un an plus tard, son grand
frre, un cyclotron de 28 cm, arriva lnergie de 1 MeV. Cette machine
aurait pu casser le noyau atomique avant que Cockcroft et Walton ne le
fassent (voir lmentaire n 1), mais Lawrence manqua le coche : en effet,
on raconte quil se trouvait en voyage de noces lorsque la
nouvelle de la ssion du noyau de lithium lui arriva...
Dans les annes 30, les cyclotrons devinrent de plus en
plus grands. En 1932 le troisime cyclotron de Lawrence
mesurait 69 cm de diamtre et des protons y taient
acclrs une nergie de 4,8 MeV. En 1938, un autre
cyclotron fut utilis pour la premire fois dans un traitement
contre le cancer. En effet Ernest Lawrence collabora avec
son frre John qui tait alors directeur du Laboratoire de
physique mdicale luniversit de Berkeley en Californie.
En 1939 enn, son dernier modle de cyclotron mesurait
1,5 m et pouvait acclrer des protons 19 MeV.
Ernest O. Lawrence avait galement en projet la construction
dun cyclotron de 4,6 m de diamtre, capable datteindre
une nergie de 340 MeV. Il esprait ainsi pouvoir produire
une particule que lon pensait lpoque tre responsable
de linteraction forte (la force qui assure la cohsion
des noyaux atomiques). La deuxime guerre mondiale
Extrait du discours de rception dErnest O. Lawrence pour le
prix Nobel de physique 1939.
() Dbut 1929, un soir o je parcourais des revues rcentes
dans la bibliothque de luniversit, je tombais sur un article
de Widere traitant de lacclration rpte dions positifs,
dans un journal de gnie lectrique allemand. tant incapable
de lire lallemand, je regardais plutt les diagrammes et les
photographies de lappareil de Widere et, partir des divers
schmas de larticle, je fus capable de dterminer son approche
gnrale du problme savoir lacclration rpte dions
positifs par lapplication approprie de tensions oscillant en
radiofrquence sur une srie dlectrodes cylindriques alignes.
Cette nouvelle ide simposa immdiatement moi comme la
bonne rponse au problme technique de lacclration dions
positifs (...)
Il faut porter au crdit de Lawrence le fait quil ne manqua
jamais une occasion de prciser ce quil devait aux travaux de
Widere. Ainsi, mme si Lawrence seul obtint le prix Nobel de
physique, Widere acquit galement une clbrit mrite.

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gure 4 : Le premier
cyclotron de Lawrence
(1930).
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Ernest O. Lawrence (1901-1958)
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freina ce programme : Lawrence rejoignit lquipe du projet Manhattan qui
soccupait de mettre au point la bombe atomique.
De toute manire, la technique du cyclotron tait destine se confronter avec
un problme conceptuel majeur qui limite en pratique lnergie maximale
atteignable environ 100 MeV : la thorie de la relativit dEinstein. En effet,
ds quune particule approche de la vitesse de la lumire, des phnomnes
nouveaux apparaissent et compliquent lutilisation des techniques dont nous
venons de parler. Par exemple, le temps de parcours de lorbite nest plus
constant ce qui fait que notre discussion prcdente du champ acclrateur
ne sapplique plus. De plus, les particules perdent une partie de leur nergie
chaque tour, sous forme de rayonnement lumineux, appel rayonnement
synchrotron - perte quil faut compenser.
Pour atteindre des nergies plus leves, de nouveaux progrs dans la
conception des acclrateurs taient ncessaires : le cyclotron allait bientt
tre remplac par le synchro-cyclotron dans lequel le champ magntique
augmente avec la vitesse des particules, les forant ainsi rester sur la mme
trajectoire circulaire. Nanmoins, les cyclotrons restent encore utiliss
aujourdhui, pour des tudes en physique nuclaire, pour la production de
radio-isotopes et dans le domaine mdical.
De nombreux acclrateurs de particules actuels sont
bass sur le principe du synchro-cyclotron. Ils ont une
forme quasi-circulaire, alternant des zones courbes
dans lesquelles les particules tournent sous leffet
dun champ magntique et des zones rectilignes o
elles sont acclres par des champs lectriques.
Cest par exemple le cas au CERN, prs de Genve,
o se trouve un anneau souterrain dune trentaine de
kilomtres de circonfrence, creus dans un tunnel
situ cheval entre la Suisse et la France. Pendant
une dizaine dannes (de 1989 1999), on a procd
des expriences qui ncessitaient dacclrer des
faisceaux dlectrons et de positrons jusqu des
nergies dpassant 100 GeV par faisceau nergie
5000 fois plus leve que celle du cyclotron de
Lawrence de 1939. En 2007, des protons remplaceront
les lectrons et atteindront des nergies encore bien
plus colossales : environ 7 TeV soit plus dun ordre
de grandeur encore gagn ! Ce sera alors le temps
du LHC ( Large Hadron Collider ), mais cest une
autre histoire... bientt pour la suite de la saga des
acclrateurs !
Lawrence Berkeley en 1939 devant son
cyclotron de 1,5 m.
Ernest O. Lawrence obtint son doctorat lUniversit de Yale en 1925,
aprs des tudes de chimie et de physique dans les Universits du
Dakota du Sud, du Minnesota et de Chicago. Aprs trois ans passs
Yale, il partit pour Berkeley o il avait obtenu un poste de professeur
assistant. Ds 1930, il tait professeur (le plus jeune sur le campus
de Berkeley) et il prit la direction du Laboratoire de radiation de
luniversit en 1936. Il occupa ces fonctions jusqu son dcs. Le prix
Nobel de physique 1939 couronna en particulier son invention du
cyclotron et ses applications en biologie, en mdecine ou dans ltude
de centaines disotopes radioactifs. Lawrence travailla galement
sur les ions, tudia les dcharges lectriques de la foudre et mit au
point un compteur capable de mesurer des intervalles de temps de
3 milliardimes de seconde. Pendant la seconde guerre mondiale, il
participa de manire dcisive aux efforts des scientiques pour mettre
au point la bombe atomique. Aprs la n du conit, il milita pour la
signature daccords internationaux bannissant les essais nuclaires.
Deux laboratoires de physique amricains portent aujourdhui le
nom de Lawrence : les laboratoires Lawrence Livermore (LLNL)
http://www.llnl.gov/ et Lawrence Berkeley (LBL) http://www.lbl.
gov/. Enn, llment chimique articiel de nombre atomique Z = 103
fut dcouvert en 1961 au LLNL et fut baptis lawrencium en son
honneur.

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Dcouvertes
LUnivers nest pas compos seulement dtoiles et de
plantes : il contient dautres objets parfois surprenants
o rgnent des conditions physiques extrmes. Ainsi,
en 1967, les toiles neutrons, imagines par des
thoriciens ds les annes 1930, mais restes invisibles
toute observation astronomique pendant prs de quatre
dcennies, ont t dcouvertes. Examinons ensemble
ces corps clestes, moins clbres que les trous noirs,
mais tout aussi fascinants.
Le concept dtoile est assez familier : la plus proche
de la Terre, le Soleil, nous claire et nous chauffe sans
sa lumire et la chaleur quelle procure, aucune vie ne
serait possible. De plus, lorsque nous contemplons le
ciel, de nuit, la campagne (loin de la pollution
lumineuse des villes), nous ne voyons presque que des
toiles : seules quelques plantes du systme solaire,
claires par le Soleil, sont parfois visibles. Quant au
neutron, nous esprons que ce numro dlmentaire
vous permet de dcouvrir cette particule dans ses
moindres dtails. Il ne reste donc plus qu associer les
deux termes : quest-ce quune toile neutrons ?
Imaginez une boule de 10 kilomtres de rayon en gros
la taille de la petite couronne parisienne compose
presque exclusivement de neutrons. Malgr sa taille,
minuscule lchelle de lUnivers, une toile neutrons
est trs massive : 2,8 10
27
tonnes soit environ 1,4 fois
la masse du Soleil. Arrtons-nous un instant sur ces
nombres.
Diviser la masse de ltoile neutrons par le volume quelle occupe nous
donne sa masse volumique : 6,7 10
14
g/cm
3
, alors que celle de leau nest
que de 1 g/cm
3
. Pour illustrer cette valeur colossale, calculons la masse
de 3 cm
3
dune toile neutrons le volume dun morceau de sucre. On
obtient 2 milliards de tonnes, soit environ 200 000 fois la masse de la
Tour Eiffel ! cause de cette densit norme celle du noyau atomique
la pesanteur la surface dune toile neutrons est cent milliards de
fois plus importante que sur Terre.
Vie et mort dune toile
Contrairement une toile classique , une toile neutrons ne dgage
pas dnergie nuclaire. Pourquoi ce nom alors ? Plante neutrons ou
astrode neutrons nauraient-ils pas t plus appropris ? Non, car
tout dabord ltoile neutrons rayonne de lnergie et peut tre visible
directement. De plus elle est le stade ultime de lvolution dune certaine
catgorie dtoiles, celles dont la masse est grosso modo comprise entre
dix et trente fois celle du Soleil.
Que voit-on dans le ciel ?
La plupart des points lumineux visibles la nuit dans le ciel sont
des toiles : en les regardant attentivement, on remarque quelles
scintillent. En effet, les toiles sont trs loignes de la Terre et nous
apparaissent comme des sources lumineuses ponctuelles. Quand la
lumire mise par une toile traverse latmosphre terrestre, elle subit
une rfraction qui modie sa trajectoire. Cette modication dpend
de la densit et de la temprature des couches dair traverses. La
trajectoire de la lumire nest pas parfaitement stable ; elle varie au
cours du temps, au gr des turbulences atmosphriques. Limage de
ltoile se dplace sans cesse : elle scintille.
Au contraire, il y a des objets lumineux qui ne scintillent pas : ce
sont les plantes du systme solaire (Venus, Mars, Jupiter...), qui sont
sufsamment proches de la Terre pour nous apparatre tendues.
Comme dans le cas dune toile, limage dune plante est affecte
par la rfraction, mais le dplacement ainsi produit est petit compar
la taille apparente de la plante. Seul le bord de la plante semble se
dplacer lgrement, mais cet effet est trop faible pour tre visible
loeil nu. Limage dune plante nous apparat donc stable.
Les toiles lantes sont des roches venues de lespace, qui brlent
en traversant latmosphre et laissent ainsi une trace fugace de leur
passage. Il arrive parfois que la combustion ne soit pas complte :
les morceaux restants tombent nalement sur la Terre, ce sont les
fameuses mtorites.
Beaucoup plus rarement, des comtes sont visibles : ce sont en fait
dnormes blocs de glace originaires de la priphrie du systme
solaire qui schauffent et fondent mesure quils se rapprochent du
Soleil. Cest lorigine de leur panache, visible depuis la Terre. La plus
clbre des comtes est celle de Halley, du nom de lastronome anglais
du XVII
e
sicle qui a montr que son mouvement autour du Soleil
tait priodique et quelle revenait nous rendre visite tous les 76
ans. Son prochain passage est attendu en 2062...
Carte de la rgion parisienne. Au
centre, le cercle noir indique la taille
typique dune toile neutrons : elle
dpasse peine la petite couronne,
pour une masse 450 000 fois suprieure
celle de la Terre.
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Une toile en fonctionnement est un milieu en quilibre : la gravitation,
qui tend la faire seffondrer sur elle-mme, est contrebalance par la
pression de radiation quexercent les photons produits lors des ractions
nuclaires. Mais une fois le combustible puis, la gravitation lemporte et
la matire de ltoile scroule vers son centre jusqu atteindre la densit
de la matire nuclaire, cest--dire jusqu ce que les noyaux constituant
ltoile en viennent presque se toucher. Les forces mises en jeu ne
permettant pas de compresser la matire plus avant, les couches internes de
ltoile, qui ont atteint cette densit, rebondissent et forment une onde de
choc qui expulse les couches externes de ltoile. Lors de cette explosion
trs spectaculaire et trs brve (de lordre de quelques secondes), appele
supernova, la quantit de lumire mise peut tre quivalente celle de la
galaxie hte toute entire (comme si un milliard de soleils silluminaient
simultanment). Ce vritable cataclysme est lun des phnomnes les plus
violents actuellement observs dans lUnivers.
Mais les choses ne sarrtent pas l. En effet, les ractions nuclaires
successives ayant fourni lnergie de ltoile ont abouti la formation dun
cur essentiellement constitu de fer (llment chimique le plus stable).
Ce noyau trs massif accumule la matire environnante par gravitation
jusqu ce quil atteigne une masse critique, dite de Chandrasekhar (1,4
fois celle du Soleil environ). Au-del de ce seuil, la gravit lemporte
dnitivement sur les autres forces. Dans le cur de ltoile, la majorit des
protons fusionnent avec les lectrons pour former des neutrons : une toile
neutrons est ne. Autour de ce coeur de neutrons, il existe une couche o
la pression est moins forte, dans laquelle des neutrons, des lectrons et des
noyaux cohabitent. Par-dessus ce chaudron de sorcire, la surface dune
toile neutrons est faite dune crote dure de noyaux riches en neutrons.
Toutes les toiles ne nissent pas leur vie de la sorte. Si la masse de
ltoile est infrieure la masse critique de Chandrasekhar,
la gravitation est moins puissante. Ltoile commence par
grossir normment (Betelgeuse est un exemple de telles
gantes rouges) avant de se refroidir doucement, de rtrcir
et de laisser nalement la place une naine blanche dune
taille comparable la Terre. Au sein de ce cadavre dtoile
plus aucune raction thermonuclaire na lieu. Au contraire,
si ltoile est trs lourde (une trentaine de fois la masse solaire
au moins), on pense quelle se transforme en trou noir. Dans
ce dernier cas, la gravitation est tellement forte que ltoile
est devenue une sorte de pige cleste, retenant tout ce qui
passe sa porte, y compris la lumire, do son nom.
Dans notre galaxie, on estime que une trois supernovae
explosent chaque sicle et quelles donnent naissance en
majorit des toiles neutrons. ge de dix milliards
dannes environ la Voie Lacte comporterait donc entre cent
millions et un milliard dtoiles neutrons
Une toile, comment a marche ?
Une toile est une boule de gaz trs dense ; en son centre la
temprature et la pression sont si leves que des ractions
de fusion nuclaires ont lieu, transformant lhydrogne en
hlium et dgageant une quantit dnergie formidable.
Le Soleil est une toile moyenne , tant au niveau de sa
masse que de sa luminosit : il en existe des milliards dautres
semblables dans notre galaxie. Aujourdhui, le Soleil est
compos denviron 80% dhydrogne et de 20% dhlium ;
chaque seconde, il transforme quatre millions de tonnes de
matire en nergie. Cest une goutte deau par rapport sa
masse, environ deux milliards de milliards de milliards de
tonnes, soit 99,9% de la masse totale du systme solaire ! Le
diamtre du Soleil est denviron 1,4 millions de km, soit 3 fois
la distance Terre-Lune ; le Soleil est plus dun million de fois
plus volumineux que la Terre.
Plus une toile est massive, plus elle brle vite ses rserves.
Heureusement pour nous, le Soleil est relativement lger : il
fonctionne depuis cinq milliards dannes dj et devrait
encore clairer la Terre pendant une dure similaire.
Subrahmanyan Chandrasekhar
(1910-1995), prix Nobel de physique
1983, a tudi la physique lUniversit
de Madras. En 1930 il commence une
thse Cambridge avec R. H. Fowler
avec qui il partagera le prix Nobel. Il
rejoint lUniversit de Chicago en 1937.
Son activit scientique a port sur
ltude de lvolution des toiles.
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Les protons fusionnent avec les
lectrons
La raction qui a lieu dans le cur de
ltoile est la suivante :
p + e
-
> n +
o p est un proton, e
-
un lectron et
un neutrino. Cest linverse de la
dsintgration radioactive .
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Des phares clestes
Revenons au processus de formation dune toile neutrons. Lors de
leffondrement gravitationnel, la rotation de ltoile sur elle-mme
sacclre considrablement en mme temps que lintensit du champ
magntique sa surface augmente. Lacclration du mouvement de
rotation sexplique par la loi de conservation du moment angulaire :
lastre prend de la vitesse lorsque son diamtre diminue, tout comme
une patineuse qui replie ses bras au moment dentamer une srie de
vrilles. Ainsi, la priode de rotation
dune toile neutrons varie entre
quelques millisecondes et quelques
secondes comparer avec notre
jour de 24 heures ! Une seconde loi
de conservation est lorigine de
laugmentation du champ : cest la loi
de conservation du ux magntique
selon laquelle le produit de la valeur
du champ magntique par la surface
de ltoile est une constante. La
diminution de cette dernire entrane
donc lintensication du premier, dont
la valeur peut atteindre mille milliards
de fois celle du champ magntique
terrestre.
Ces deux proprits donnent lieu au
phnomne de pulsar. Les pulsars
forment une catgorie particulire
dtoile neutrons qui envoie
dans lespace des jets de photons
trs intenses dont une partie au moins proviendrait dune mission
synchrotron. Pour comprendre leur origine, faisons un petit dtour par la
Terre. Par dnition, son axe de rotation passe par les ples gographiques
Nord et Sud. Mais ceux-ci ne sont pas aux mmes emplacements que les
ples magntiques, auxquels laiguille dune boussole est sensible. Le
mme dcalage peut exister la surface dune toile neutrons. Dans
ce cas, rotation rapide et champ magntique lev se conjugueraient
pour produire des jets de photons trs intenses le long de son axe
magntique.
Par suite de la rotation propre de lastre, ces faisceaux balayent une partie
de lespace, la manire dun phare dont la coupole tourne sur elle-
mme. Si la Terre est claire par lun de ces jets de particules, ltoile
neutrons peut tre dtecte. Le signal observ est constitu dimpulsions
qui reviennent intervalles rguliers, do le nom de pulsars donn
ces phnomnes. Aujourdhui, on connat plus de 1000 pulsars, dont les
priodes varient entre 1,6 millisecondes et 5 secondes. Les plus brillants
dentre eux sont dtects sur une vaste gamme de longueurs donde
lectromagntiques.
Lmission synchrotron
Lorsque des particules charges (par
exemple des lectrons) traversent un
champ magntique, elles perdent de
lnergie en mettant un rayonnement
lectromagntique, dit synchrotron.
Les proprits du rayonnement que
lon capte en provenance des pulsars
semblent indiquer que lon a affaire,
au moins en partie, une mission
synchrotron. Nanmoins, lorigine
prcise de ces jets de photons nest pas
encore bien connue.
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Un pulsar nest pas ternel : il dissipe peu peu son nergie, ce qui se traduit
par un ralentissement de son mouvement de rotation et une diminution de
son champ magntique. Ainsi, lintensit de ses jets de photons diminue
lentement et, en quelques millions dannes, le pulsar steint.
Deux supernovae fameuses
Les deux supernovae les plus clbres de lhistoire de lastronomie sont
sans doute celles de la nbuleuse du Crabe qui a explos en 1054 et la
supernova 1987A.
La supernova de la nbuleuse du Crabe tait sufsamment proche de la
Terre pour quelle ft visible lil nu, en plein jour, pendant plusieurs
semaines. Ce phnomne a bien entendu frapp les gens qui y ont assist :
on a retrouv de nombreux tmoignages de son observation dans des
civilisations trs diverses, de la Chine lAmrique du Sud en passant
par lEurope. La nbuleuse du Crabe tmoigne de ce cataclysme, vieux
maintenant de prs dun millnaire.
Dbut 1987, une supernova a explos dans le Grand Nuage de
Magellan, une petite galaxie satellite de la ntre, visible par nuit claire dans
lhmisphre sud. Grce aux progrs de la technique, ce phnomne a t
observ en dtail. En particulier, 19 neutrinos produits lors de lexplosion
(sur un total estim de... 10
57
!) ont t dtects, ce qui a permis de mieux
comprendre le mcanisme dexplosion dune supernova, caractris par
une mission trs importante de neutrinos.
1967 : a-t-on dtect les premiers
hommes verts ?
Nous sommes Cambridge en 1967.
Une tudiante, Jocelyn Bell, et son
professeur, Anthony Hewish, travaillent
sur les quasars, des objets mystrieux
parmi les plus lointains (et donc les
plus anciens) de lUnivers, dcouverts
quatre ans plus tt. Pour leur tude,
ils utilisent des observations dans la
gamme des ondes lectromagntiques
radio quils doivent analyser
manuellement, sans ordinateur.
Soudain, J. Bell dcouvre une source
alternativement brillante et muette qui
clignote une frquence constante.
Au dbut, cette rgularit semble trop
parfaite pour tre naturelle ; la source
est mme baptise Little Green
Men 1 : Petits Hommes Verts 1 !
Une tude plus pousse montre que ce
signal radio est mis par un pulsar, une
toile neutrons en rotation sur elle-
mme, et quil nest pas un phnomne
unique. Pour les extra-terrestres, il
faudra encore attendre
Anthony Hewish a reu le prix Nobel
de physique en 1974 ; la dcouverte des
pulsars gurait en bonne place dans les
attendus du comit Nobel motivant
cette rcompense. Jocelyn Bell dirige
actuellement le dpartement de
physique de lOpen University en
Grande-Bretagne.

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Image en rayons X de Puppis A : au centre de la
nbuleuse issue de la supernova, on distingue un petit
objet qui pourrait tre une toile neutrons.
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On pense que les toiles ayant entre 8 et 30 masses solaires nissent leur
vie en supernova puis en toile neutrons. Il nest cependant pas toujours
possible de dtecter ou didentier cette dernire avec certitude. Ainsi, on
na encore jamais observ la prsence dune toile neutron dans la rgion
de lespace o a explos la supernova de 1987. Il se peut que la matire
environnante soit encore trop dense pour laisser passer le rayonnement de
ltoile, ou bien que la Terre ne soit tout simplement pas dans laxe du
pulsar.
Dans certains cas, on peut observer la lumire directe mise par ltoile. Par
exemple, on observe, dans la nbuleuse Puppis A, un objet trs lumineux
dans la gamme des rayons X, qui pourrait tre ltoile neutron rsiduelle
dune ancienne supernova. Cependant on nobserve pas le pulsar associ,
qui serait la signature incontestable de la prsence dune toile neutrons.
La nbuleuse de la Tarentule dans le Grand Nuage de Magellan
aprs (gauche) et avant (droite) la supernova 1987A. Ltoile
qui a explos est indique par une che.
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Pulsar de la nbuleuse du
Crabe teint (gure de
gauche) et allum (gure
de droite). Limage est prise
dans la gamme des rayons X.

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Nbuleuse du Crabe observe
en lumire visible. Le nuage
visible en bleu est un vestige de
lexplosion de la supernova de
1054.

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Thorie
Si vous avez manqu le dbut...
Dans le premier numro dlmentaire, nous nous sommes intresss
la nature de la lumire : est-elle onde ou particules ? Aprs de longues
controverses, les physiciens du XIX
e
sicle pensaient avoir obtenu une
rponse claire : la lumire devait tre une onde. En particulier, lexprience
des fentes dYoung (voir gure 1) donnait lieu des gures dinterfrences
qui sexpliquaient naturellement si la lumire tait de nature ondulatoire.
Mais partir des annes 1860, la belle unanimit des physiciens sest
ssure. En effet, des expriences sur le corps noir et leffet photolectrique
aboutissaient des rsultats absolument inexplicables si on considrait la
lumire comme une onde. Max Planck et Albert Einstein interprtrent
ces rsultats en supposant que la lumire tait constitue de quanta
lumineux, des particules appeles photons. Selon eux, lnergie dun
photon E est proportionnelle la frquence de la lumire : E = h , h
dsignant une constante universelle, la constante de Planck . ny rien
comprendre...
Toutes ces expriences, dtailles dans le prcdent numro dlmentaire,
sont loin de nous avoir clairs (!) sur la nature de la lumire. Le dispositif
des fentes dYoung la dsigne comme une onde susceptible dinterfrer avec
elle-mme, alors que la thorie dEinstein la dcrit comme un ensemble
de photons corpusculaires. Pour rconcilier ces deux interprtations, les
physiciens ont d construire une thorie fort droutante au premier abord :
la mcanique quantique.
gure 1 : Exprience des fentes dYoung.
Franges dinterfrences obtenues dans une
exprience de fentes dYoung.
Onde
Une onde dcrit la manire dont
une perturbation se propage dans
un milieu - par exemple, les vagues
cres par une pierre jete dans un
tang. On peut associer une onde
une vitesse de propagation, une
longueur donde et une frquence.
Particule
Une particule lmentaire est
un point qui nous apparat sans
extension spatiale et sans structure
interne. Malgr tous nos efforts,
nous navons pas russi la casser
en des lments plus petits. On peut
associer une particule diverses
proprits, comme une masse, une
charge (mesurant la sensibilit une
force, comme la charge lectrique),
etc...
Le corps noir
Cest une bote ferme dont les parois
sont portes une temprature
constante (comme un four). Une
partie de la chaleur est convertie
en un rayonnement dont on peut
analyser le spectre, cest--dire la
variation de lintensit lumineuse en
fonction de la longueur donde.
Leffet photolectrique
Lorsquon claire une plaque
de mtal avec un rayonnement
ultraviolet intense, on parvient
en jecter des lectrons. Cet effet
se produit mme pour une lumire
de faible intensit, ce que la thorie
ondulatoire de la lumire ne permet
pas dexpliquer.
SOURCE
FENTES
CRAN
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LMENTARE
Selon la mcanique quantique, les particules lmentaires comme les
photons sont de curieux objets. Elles ont un aspect corpusculaire, car on
peut les compter et les reconnatre grce certaines proprits (masse,
charge lectrique...). Cependant on ne peut pas leur attribuer simultanment
une vitesse et une position bien dnies, comme on le ferait en mcanique
classique. En fait, la mcanique quantique se limite au calcul de probabilits
concernant ces quantits. Et ce calcul fait appel des ondes, comme
nous allons lexpliquer en suivant la dmarche de Richard Feynman dans
son livre Lumire et matire .
clairons un cran avec une lampe mettant une lumire colore, ou plus
prcisment monochromatique. En termes ondulatoires, cette lumire
possde une longueur donde bien dnie, contrairement la lumire
blanche qui est la superposition de rayonnements de diffrentes longueurs
donde. Baissons trs fortement lintensit de la lampe, de manire pouvoir
compter un par un les photons quelle met. Si on connat lintensit de
lclairage et la longueur donde de la lumire mise, on peut calculer le
nombre moyen de photons qui arrivera sur lcran. Mais avec ce dispositif,
on ne peut pas suivre un photon particulier la trace : lorsquun photon est
mis, on ne sait pas quel endroit prcis de lcran il va arriver.
Essayons maintenant de slectionner les photons en intercalant un
plan perc dun trou entre la lampe et lcran (voir gure 2). Une tache
lumineuse apparat sur lcran : les photons mis par la lampe se retrouvent
gure 2 : Comment dterminer la
trajectoire des photons ? Une premire
tentative.
Physicien amricain, Richard Feynman a jou un rle essentiel dans le dveloppement du Modle
Standard des particules lmentaires, en proposant des ides et des mthodes remarquablement
novatrices. Il travailla en particulier sur la description de llectromagntisme au niveau quantique,
en dveloppant des outils mathmatiques puissants, encore utiliss actuellement par les physiciens
des particules. Il conut des mthodes graphiques pour reprsenter et calculer sous forme de
diagrammes (dits de Feynman) les probabilits dinteraction et de dsintgration des particules
lmentaires.
Feynman expliqua galement labsence de viscosit de lhlium trs basse temprature (ou
superuidit), en montrant quil sagissait dun comportement quantique visible une chelle
macroscopique. Il participa enn la construction de la thorie de la force nuclaire faible,
responsable de la radioactivit bta. Il obtint en 1965 le prix Nobel de Physique avec Julian Schwinger
et Sin-Itiro Tomonaga pour plusieurs travaux sur llectrodynamique quantique.
Remarquable enseignant, Feynman reste clbre pour loriginalit, la clart et la prcision de ses
cours de physique dispenss luniversit amricaine de Cornell et Caltech, qui furent rassembls
et publis sous diffrents titres (dont les Feynman lectures on Physics ). Le grand public prota
galement de ses talents de pdagogue, au cours de confrences sur la physique des particules ou
grce des livres sur des domaines naissants de la physique, comme les nanotechnologies et les
ordinateurs quantiques.
Dot dun sens de lhumour droutant, Feynman avait une personnalit volontiers excentrique et sa vie a fourmill daventures picaresques
dcrites dans son autobiographie Surely, youre joking, Mr Feynman ( Vous voulez rire, M. Feynman ! ).
Richard Feynman (1918-1988)

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Disques dAiry obtenus en faisant
passer une lumire monochromatique
travers un trou dont le diamtre est
proche de la longueur donde de la
lumire.
gure 3 : Le vecteur tournant qui
repsente lvolution dune onde
a
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lintrieur de cette tache qui est limage gomtrique du trou sur lcran.
On na cependant pas beaucoup progress. Certes, on a restreint la rgion
de lcran o les photons arrivent les autres sont simplement arrts
par lcran. Mais lintrieur de cette zone slectionne , on ne peut
toujours pas dire si un photon donn arrive plutt en haut, en bas, droite
ou gauche.
Qu cela ne tienne, perons des trous de plus en plus petits. En
diminuant la taille du trou, nous rduisons son image sur lcran ; nous
nirons bien par dlimiter prcisment la zone de lcran o les photons
arrivent... Catastrophe ! Quand le diamtre du trou est proche de la
longueur donde de la lumire, on observe sur lcran une srie de cercles
lumineux concentriques autour de la tache lumineuse centrale : limage
du trou nest plus nette. Cet effet de diffraction, appel disques dAiry,
nous empche de connatre la trajectoire dun photon avec prcision :
comment savoir si un photon donn a abouti lintrieur de la tache
centrale ou dans un des cercles extrieurs ?
La mcanique quantique entre en
scne...
Cette exprience frustrante nous suggre que nous ne pouvons pas
suivre individuellement la trajectoire dune particule lmentaire
avec une prcision innie. Notre connaissance de cette trajectoire est
fondamentalement limite. En fait, la mcanique quantique va plus
loin et abandonne la notion dterministe de trajectoire dune particule
pour adopter un point de vue probabiliste. On peut simplement parler
de la probabilit dobserver un vnement ou une suite dvnements :
dtecter un photon avec telle nergie, observer un photon telle position
tel instant, ou encore voir en un point un photon mis ailleurs un
peu plus tt. Ainsi, il faut renoncer penser les particules comme des
objets munis dune vitesse et dune position bien dnies tout instant,
indpendamment de toute observation.
Pour calculer la probabilit dobserver un vnement, il faut recourir
un langage ondulatoire. chaque trajet du photon est associe une
amplitude de probabilit , similaire lamplitude dune onde, quon
peut reprsenter par un vecteur tournant a (voir gure 3). Cette aiguille
de compteur fait un tour de cadran quand on parcourt une distance gale
, la longueur donde associe lnergie du photon par la formule de
Planck - Einstein E=h=hc/, o c est la vitesse de la lumire dans le vide.
Il suft de prendre le carr de la longueur du vecteur |a|
2
pour obtenir une
valeur proportionnelle la probabilit associe au trajet.
Jusquici, rien de bien sorcier. Le problme vient de notre ignorance de
la trajectoire exacte du photon. Pour calculer la probabilit dobserver
ce photon en un point de lcran, nous allons devoir considrer tous les
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gure 4 : Comment un photon va-t-il de
A B dans le vide ? Il faut considrer tous
les trajets, et pas seulement la ligne droite !
Des trajets trs proches de la ligne droite
(en rose et en rouge) auront des longueurs
quasiment identiques, et leurs aiguilles de
compteur seront orientes quasiment dans
le mme sens que celle de la ligne droite. Les
trajets plus erratiques, aux longueurs trs
variables, se compensent et donnent une
contribution nette nulle.
a
2
1
1
a
2
des trajets loigns
sliminent
des trajets, voisins du trajet
minimal, sajoutent

B
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trajets possibles entre la source et lcran... et faire leur somme . Les
aiguilles de compteur des diffrents trajets indiqueront des valeurs
diffrentes en atteignant lcran, puisque les trajets ont en gnral des
longueurs diffrentes.
Mathmatiquement, on dnit lamplitude de probabilit totale comme
la somme des amplitudes de probabilit associes aux diffrentes
trajectoires possibles du photon. Ici, cela revient calculer la somme
des vecteurs associs aux divers trajets : a
1
+a
2
+... . La probabilit nale
dobserver un photon en un point prcis de lcran correspondra au carr
de la longueur du vecteur somme : |a
1
+a
2
+...|
2
. Remarquons quon fait la
somme des amplitudes, et non la somme des probabilits des trajets (ce
qui correspondrait |a
1
|
2
+|a
2
|
2
+...). Nous allons voir que cette mthode
permet de dcrire les comportements trs varis de la lumire.
Onde ou particule, onde et particule...
Commenons par un trajet de la source lcran sans obstacle (gure 4).
Le parcours en ligne droite correspond au trajet de dure et longueur
minimales. Pour des trajets voisins, laiguille du compteur sera
quasiment dans la mme direction et ce trajet aura une contribution
qui sajoutera celle du prcdent. Mais ce nest plus le cas pour des
trajets, plus longs, qui scartent beaucoup de la ligne droite. Deux tels
trajets, mme trs proches, peuvent avoir des longueurs trs diffrentes :
on peut donc trouver des trajets voisins pour lequels les aiguilles de
compteur associes sont diriges dans des directions opposes. Les
deux contributions sont dites en opposition de phase et sannulent...
Finalement, une fois tous les parcours possibles additionns, seul le trajet
en ligne droite survit la somme. On retrouve donc que la trajectoire (la
plus probable) pour la lumire est une ligne droite dans le vide (ouf !).
Nous allons voir, dans ce qui suit, que les trajets qui scartent de la ligne
droite ne sont pas un pur jeu mathmatique et quils peuvent avoir leur
importance.

Somme a de deux vecteurs

tournants a
1
et a
2

p
a
g
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Imposons maintenant aux photons de passer travers un trou
dont la taille est voisine de la longueur donde de la source
lumineuse (voir gure 5). Le raisonnement prcdent explique
pourquoi des photons peuvent arriver au point B de lcran
qui est align avec le point A et avec le centre du trou : nous
allons bien observer limage gomtrique du trou. Mais si lon
envisage un point C qui nest pas align, les choses changent.
Certains trajets joignant A C nont pas de contrepartie avec
une aiguille du compteur oppose. En effet, il existe bien
des trajets compensatoires en opposition de phase, mais
ces trajets correspondraient un photon qui traverse le plan
intercalaire sans passer par le trou... ce qui est impossible. La
somme des amplitudes associes aux trajets possibles entre A
et C nest donc pas nulle. On peut trouver des photons sur
lcran lextrieur de limage gomtrique du trou, do les gures de
diffraction observes sous forme de disques dAiry.
Terminons avec lexprience des fentes dYoung (gures 1 et 6). En un
point donn de lcran peuvent arriver des trajets passant par lune ou
lautre fente. Ces trajets sont en gnral de longueur diffrente. Si les
aiguilles de compteur associes ces trajets arrivent sur lcran en
tant diriges dans le mme sens, elles sajoutent. On obtiendra alors
un renforcement de lclairage en cet endroit du une interfrence
constructive . En dautres endroits de lcran, les contributions des
trajets peuvent tre en opposition : lintensit de la lumire va baisser en
raison dune interfrence destructive .
La lumire est donc forme de quanta, les photons, qui semblent se
comporter comme des ondes dans les expriences prcdentes, parce
que les probabilits dobservation sur lcran suivent des lois de type
ondulatoire. Mais les quanta eux-mmes nont pas t dpouills de
leur aspect corpusculaire, que nous pouvons invoquer pour expliquer
le rayonnement du corps noir et leffet photolectrique. Le constituant
lmentaire quest le photon se comporte donc tantt comme une onde,
tantt comme une particule...
gure 5 : Une exprience de diffraction avec
une seule fente. Outre limage gomtrique
attendue (B), on observe des photons en
dautres points de lcran (C). En effet,
certains trajets entre A et C ne sont pas
compenss par dautres trajets acceptables
(des trajets compensatoires en opposition de
phase mais non physiques sont reprsents
en vert).
gure 6 : Une exprience de diffraction avec deux fentes, dite
exprience des fentes dYoung. Pour chaque point sur lcran (B ou C),
les deux trajets nont pas la mme longueur. Leurs vecteurs associs
ont donc gnralement des orientations diffrentes, ce qui explique
les franges de diffraction observes : tantt les vecteurs sont orients
dans des directions proches, ce qui donne lieu des interfrences
constructives (B), tantt ils sont quasiment opposs, ce qui aboutit
des interfrences destructives (C). Sur lcran, (B) sera clair et (C)
sera dans lobscurit.

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Thomas Young (1773 1829)
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Et les autres constituants lmentaires ?
Nous avons vu que lnergie E et la frquence des photons taient
relies par lexpression propose par A. Einstein :
E = h
De la mme manire on peut relier limpulsion p dun photon sa
longueur donde :
p= h/
Cette expression a t gnralise par Louis de Broglie au cas de particules
massives comme les lectrons. En effet, ces corpuscules manifestent
un comportement ondulatoire si on les regarde de sufsamment prs,
cest--dire des distances qui sont de lordre de la longueur donde dite
de de Broglie.
On a pu vrier que tous les constituants lmentaires partagent les
proprits quantiques des photons, comme le pressentait de Broglie.
Ainsi, lexprience des fentes dYoung put tre reproduite lidentique
avec des lectrons en 1961. Mieux encore, on a pu abaisser le dbit de
la source pour envoyer les lectrons un par un en 1974. On observa alors
lapparition progressive des lectrons sur un cran. Au bout dun certain
temps, le nuage de points alatoires rvla une structure correspondant
des franges dinterfrences (voir illustration sur la gure 7).
Ce rsultat conrme certains aspects de la mcanique quantique. Les
interfrences nont pas lieu entre diffrents corpuscules envoys lun
aprs lautre mais bien entre diffrents trajets du mme corpuscule. Il
faut abandonner lide intuitive, et fausse, quun lectron donn passe
par une seule des deux fentes. Pour la mcanique quantique, la question
par quelle fente llectron est-il pass ? na pas de sens si nous navons
pas plac dappareil de dtection au niveau de chaque fente. Nous
connaissons seulement la source et la destination des lectrons : nous
devons accepter que nous ne puissions rien dire de prcis sur le chemin
quils parcourent entre la source et lcran.
Physicien franais, Louis de Broglie (prononcer de Breuil ), septime duc du
nom, joua un rle majeur pendant les premires annes de la mcanique quantique.
En 1924, dans sa thse de doctorat Recherches sur la thorie des quanta , il avana
lide que les lectrons possdaient des caractristiques ondulatoires. Il reut pour
ce travail le prix Nobel de Physique en 1929.
Les dcouvertes de L. de Broglie permirent de concevoir partir des annes 30 des
microscopes lectroniques qui possdent une rsolution beaucoup plus leve que
les microscopes optiques. Ces appareils parviennent clairer les chantillons
avec des lectrons, ce qui donne une image bien plus dtaille des objets que la
lumire ordinaire. En effet, la longueur donde de Broglie des lectrons est mille fois
plus petite que celle des photons de la lumire visible.
Louis de Broglie (1892 1987)
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Pour retrouver la relation entre
limpulsion et la longueur donde dun
photon, il suft dutiliser trois relations
- la relation entre nergie et frquence
postule par Einstein pour expliquer
leffet photolectrique
E = h
- la proportionnalit entre nergie et
impulsion pour des particules sans
masse
p = E/c
o c est la vitesse de la lumire
- la relation entre frquence et longueur
donde
= c/
Pour des neutrons dnergie cintique
(E
c
) la longueur donde associe est
gale
= 0,03 nm/E
c
(eV)
Ceci explique que pour tudier la
matire, on utilise des neutrons
froids, dnergie infrieure leV.
Leur longueur donde est adapte aux
distances interatomiques.
p
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suivre...
Nous avons seulement efeur le sujet de la mcanique quantique. Ses
limitations et ses paradoxes suscitent souvent des sentiments mitigs, y
compris parmi les physiciens qui la ctoient quotidiennement. Einstein
lui-mme pensait que la mcanique quantique ntait quun pis-aller et
quune description dterministe des particules lmentaires tait possible :
selon lui, Dieu ne joue pas aux ds . Une grande activit scientique et
philosophique sest dailleurs dveloppe pour mieux comprendre ou rfuter
cette thorie si loigne du sens commun. Jusqu prsent, les expriences
ont toujours conrm les prvisions de la mcanique quantique, mme dans
ses aspects contraires lintuition. Et les physiciens ont d apprendre vivre
avec ces tranges constituants lmentaires, mi-chemin entre ondes et
particules...
gure 7 : Les fentes dYoung, version lectronique. Les
lectrons mis par la source sont envoys vers le biprisme,
qui les sparent selon deux faisceaux. Les lectrons sont
ensuite dtects la surface de lappareil de mesure et
afchs sur un cran.
De gauche droite et de haut en bas, voici les motifs obtenus en
accumulant 10, 300, 2000 et 6000 lectrons avec un ux de 10
lectrons/seconde. Laccumulation des lectrons nit par constituer
des franges dinterfrence.
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LMENTARE
La rponse qui achve
Comme son nom lindique, le neutron est une particule neutre, cest dire
sans charge lectrique. Cependant, ce nest pas une particule lmentaire :
il est en fait compos dautres particules dont certaines, les quarks, sont
charges. Si on observe un neutron de trs prs, on saperoit quil nest
pas uniformment neutre, mais que les charges qui le composent sont
distribues dans lespace (voir gure 1). De la mme manire, un atome, qui
est globalement neutre, est en fait compos dun noyau de charge positive
en son centre, entour par un nuage dlectrons de charge ngative. Comme
pour latome, les charges lectriques des constituants du neutron sannulent
pour en faire un objet globalement neutre.
Mais comment cette neutralit se manifeste-t-elle en pratique ? Eh bien,
contrairement au cas dune particule charge, comme le proton, la trajectoire
dun neutron nest pas modie par la prsence de champs lectrique ou
magntique uniformes. Il ne faut cependant pas en conclure que le neutron
est compltement insensible leffet de tels champs. Par exemple, le neutron
possde un moment magntique intrinsque non nul align avec son spin.
Ce dernier est comme une petite boussole personnelle du neutron, que lon
reprsente par un vecteur cest dire une che donnant la direction
de cette boussole. De ce fait, le neutron se comporte comme un diple
magntique : si on le place dans une rgion o rgne un champ magntique
uniforme, son spin sil nest pas align avec le champ effectue un
mouvement de rotation autour de laxe de ce dernier, comme indiqu sur
la gure 2 : cest le mouvement de prcession de Larmor. On parle alors
dinteraction dipolaire magntique (remarquez que cette interaction fait
tourner le spin du neutron mais ne modie pas sa trajectoire). On voit donc
que le neutron... nest pas si neutre que a.
Les choses se compliquent-elles ? Disons plutt quelles se nuancent : la
notion de neutralit dune particule nest pas absolue, mais est dnie par
rapport un type dinteraction bien prcis. Par exemple, le pion charg
positivement
+
possde une charge lectrique non nulle et peut donc tre
acclr ou dvi par des champs lectromagntiques uniformes. Cependant,
il ne possde pas de spin et ne subit donc pas de mouvement de prcession
en prsence dun champ magntique. On pourrait dire quil est neutre par
rapport linteraction dipolaire magntique. Un autre exemple intressant
est le pion neutre
0
qui na ni charge lectrique ni spin et est donc insensible
aux champs lectromagntiques uniformes. Cependant, comme le
+
et tous
les autres hadrons, il est sensible aux interactions nuclaires fortes et nest
donc pas neutre par rapport celles-ci. De faon gnrale, les particules
peuvent tre sensibles plusieurs types dinteractions, qui se classent en
quatre catgories : les interactions lectromagntiques, les interactions
fortes, les interactions faibles, et les interactions gravitationnelles. Toutes les
particules connues sont sensibles aux interactions gravitationnelles, mais
elles peuvent tre neutres (ou quasi-neutres) par rapport aux autres types
dinteraction. Un exemple clbre est le neutrino qui, une excellente
gure 1 : Distributions de la charge
dans le neutron et dans le proton.
La question qui tue !
gure 2 : Mouvement de
prcession de Larmor dun spin
s interagissant avec un champ
magntique uniforme.
Le neutron composite
Le neutron nest pas une particule
lmentaire, mais est compos de quarks
et danti-quarks qui sont des particules
charges ainsi que de gluons qui sont
lectriquement neutres.
Seuls trois quarks, dits quarks de valence,
apparaissent sans leur anti-quark et
contribuent la charge totale. Les quarks
de valence du neutron sont deux quarks
d , de charge -e/3 (o e est la charge
lmentaire) et un quark u , de charge
+2e/3. Au total, le neutron est bien neutre.
Pour comparaison, le proton est compos
des quarks uud . Les autres quarks et
anti-quarks, dits de la mer, sont prsents
en paires de charges gales et opposes ;
leur contribution la charge du neutron
est donc nulle.
tant compos de particules charges, le
neutron nest pas uniformment neutre.
La gure 1 illustre comment sont rparties
les charges qui le composent.
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LMENTARE
approximation, nest sensible quaux interactions faible et gravitationnelle
ce qui le rend dailleurs extrmement difcile dtecter.
Le fait quune particule donne ne soit pas exactement neutre par rapport
un certain type dinteraction donne gnralement lieu des effets trs
ns, dont la mesure peut fournir des informations cruciales sur la nature
des lois qui rgissent le monde des particules lmentaires. En particulier,
ce type de mesure permet de mieux connatre les diffrentes interactions
rpertories ce jour et, ventuellement, de mettre en vidence de
nouveaux types dinteractions. Pour illustrer cette ide, revenons nos
neutrons. Si leur spin peut prcesser, cest--dire tourner, dans un champ
magntique uniforme, il peut a priori interagir de manire similaire avec
un champ lectrique : on parle alors de couplage dipolaire lectrique.
Possibilit diablement intressante ! Au cas o un tel couplage existerait,
il nous renseignerait sur certaines proprits de symtrie des lois de
la physique. Voyons cela plus en dtail et considrons lopration qui
consiste inverser le sens du temps. Cette opration, que lon note T,
revient visionner le lm de la physique en appuyant sur la touche
retour arrire de notre magntoscope.
Comment les protagonistes de notre histoire, savoir le spin et les champs
lectriques et magntiques, sont-ils modis aprs cette opration T ?
Considrons dabord un champ lectrique gnr par deux charges
opposes (gure 3). Les deux charges ne sont pas affectes si lon inverse
le sens du temps, et il en va donc de mme pour le champ lectrique
quelles crent. linverse, un champ magntique est invers si on
change le sens du temps. Pourquoi donc ? Prenons une petite boucle
dans laquelle circule un courant lectrique. Ce courant engendre un
champ magntique orient dans la direction perpendiculaire au plan
de la boucle (gure 3). Si on regarde la boucle den haut, le champ
magntique cr pointe dans notre direction si le courant tourne dans le
sens inverse des aiguilles dune montre, et dans la direction oppose dans
le cas contraire. prsent, inversons le sens du temps Le courant qui
tourne dans la boucle change de sens et le champ magntique associ est
donc invers. De mme on peut montrer que le spin dune particule est
invers quand on lui applique T.
Aprs ces petits tours de boucle, attaquons-nous aux deux interactions
dipolaires, magntique et lectrique : que leur arrive-t-il si on change le
sens du temps ? Prenons dabord un spin interagissant avec un champ
magntique uniforme, comme reprsent sur la gure 4. Sous lopration
T, lun et lautre changent de sens, mais leur orientation relative reste
la mme. Le systme rsultant est donc physiquement indiscernable du
systme initial : linteraction dipolaire magntique est invariante, cest--
dire quelle reste identique elle-mme, aprs renversement du temps.
Mais les choses ne se passent pas aussi bien pour linteraction dipolaire
lectrique. En effet, un spin dans un champ lectrique (gure 4) forme
aprs renversement du temps un systme physiquement distinct du
systme initial : linteraction de type dipolaire lectrique nest donc pas
invariante sous T. Un raisonnement similaire montre que cette interaction
gure 3 : Transformation des champs
lectrique (haut) et magntique (bas)
sous lopration T de renversement
du sens du temps. Si le premier reste
inchang, le second, en revanche, est
invers.
T
E E
+ +
- -
T
B
B -
Hadrons : On classe les diffrents types
de particules selon leur proprits
intrinsques (masse, charge, spin, etc.),
mais aussi selon le type dinteractions
auxquelles elles sont sensibles. Ainsi, on
appelle hadrons les particules qui
sont sensibles linteraction nuclaire
forte, comme le neutron ou le proton,
et leptons celles qui ne le sont pas,
comme llectron ou le neutrino.

B
.

M
a
z
o
y
e
r

B
.

M
a
z
o
y
e
r
p
a
g
e

5
3
LMENTARE
gure 4 : Transformation dun systme
(spin+champ magntique) (haut) et
(spin+champ lectrique) (bas) sous
lopration de renversement du temps T.
Dans le premier cas, le systme rsultant
de la transformation est physiquement
indiscernable du systme initial, tandis
que, dans le second cas, lorientation
relative du spin et du champ est modie
et le systme rsultant est diffrent de
loriginal. Linteraction de type dipolaire
entre le spin et un champ lectrique est
donc sensible au comportement des lois
microscopiques de la physique sous le
renversement du sens du temps.
nest pas non plus invariante sous lopration dite de parit note P qui
consiste renverser les trois axes de coordonnes spatiales. Lexistence
dun couplage dipolaire lectrique nous renseignerait donc directement
sur les proprits de symtrie des lois de la physique sous les oprations
de renversement de lespace (P) et du temps (T).
On sait aujourdhui que P et T ne sont pas des symtries exactes des lois
de la physique. En particulier, les interactions faibles sont diffrentes si
on les regarde dans un miroir (P) ou si on passe le lm lenvers (T).
Les mesures de lintensit du couplage dipolaire lectrique du neutron
permettent de contraindre dautres sources possibles de violation des
symtries P et T. Par exemple, elles fournissent les meilleures limites
lheure actuelle concernant la violation de P et T par les interactions fortes.
Ces mesures pourraient aussi permettre de dcouvrir dautres sources de
violation de P et T dues de nouveaux types dinteraction non encore
dcouvertes. On voit donc que la non-neutralit du neutron par
rapport linteraction dipolaire lectrique peut savrer un outil crucial
dans ltude des interactions fondamentales.

Moralit : la notion de neutralit dune particule est dune simplicit
trompeuse Elle est en fait dnie vis--vis dun type dinteraction bien
prcis. Remarquons en passant quune particule qui serait totalement neutre
par rapport toutes les interactions noffrirait gure dattrait, car elle serait
parfaitement indtectable et naurait aucun effet physique observable !
Au contraire, les carts la neutralit prsentent un grand intrt car
ils permettent de quantier prcisment certaines proprits nes des
interactions fondamentales. Mais attention ! Il ne faut pas croire que ces
proprits soient des points annexes. En effet, elles peuvent avoir des
consquences extrmement importantes. Un exemple des plus clbres
concerne le problme de lanti-matire, ou plutt le problme de labsence
danti-matire, dans lUnivers. En effet, on observe essentiellement de
la matire et trs peu danti-matire ce qui est une chance, car sil
existait de grandes quantits danti-matire, toute la matire existante
disparatrait son contact, et nous avec ! On pense aujourdhui que cette
asymtrie matireanti-matire dans lUnivers est intimement relie
la violation de T par les lois fondamentales de la physique. Cet effet,
minuscule lchelle microscopique, serait responsable de lexistence de
toute la matire que nous observons actuellement. La non-neutralit
du neutron pourrait-elle nous aider comprendre nos origines ?
T
S
-
S
E E
n
n
A
.

S
c
h
u
n
e
T
S
-
S
B -
B
n
n

B
.

M
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o
y
e
r

B
.

M
a
z
o
y
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r
Couplage dipolaire lectrique
Pour un objet compos de particules
charges, comme le neutron, le couplage
dipolaire a un champ lectrique peut,
en principe, tre de deux types : il
peut tre d une asymtrie dans les
distributions de charges positives et
ngatives de ses constituants, ou bien
un couplage direct de son spin avec
le champ lectrique. Le premier cas
correspond au moment dipolaire
lectrique habituel et respecte les
symtries P et T, tandis que le second,
dont il est question dans cet article, les
viole.
p
a
g
e

5
4
LMENTARE
Grce aux progrs raliss en physique nuclaire et en physique des
particules nous savons que la matire est un immense rservoir dnergie.
Les centrales nuclaires exploitent cette dcouverte en produisant de
llectricit par la ssion de noyaux atomiques lourds. Les racteurs
nuclaires actuels utilisent de luranium dont la ssion est provoque par
des neutrons dits thermiques, cest--dire ayant une nergie de lordre
de 0,1 eV. Nous ne parlerons ici que des Racteurs Eau sous Pression
(REP), utiliss majoritairement en France.
Le racteur
En schmatisant lextrme, le cur dun racteur, cest--dire la partie
o a lieu la ssion, comporte trois organes essentiels : le combustible, le
modrateur et le uide caloporteur.
Le combustible est compos de matire ssile ; le seul noyau ssile qui
existe ltat naturel est luranium 235 (
235
U ) : il est prsent hauteur
de 0,7% dans le minerai duranium. Le contrle de la ssion est un point
cl dans le fonctionnement des racteurs. Considrons par exemple la
ssion dun noyau d
235
U :
n +
92
235
U >
55
140
Cs +
37
93
Rb + 3n
Elle est cause par un neutron qui interagit avec le noyau duranium.
La probabilit que cette raction se produise dpend de lnergie du
neutron ; elle est maximale pour des neutrons de faible nergie. Deux
noyaux de masses voisines (les fragments de ssion) sont produits ainsi
que 2 3 neutrons dont lnergie est voisine de 2 MeV.
Le modrateur (leau dans le cas des REP) ralentit les neutrons produits
dans la raction prcdente an quils puissent plus facilement interagir
avec dautres noyaux duranium et induire de nouvelles ractions de
ssion. La ssion dun noyau duranium produit environ une nergie de
200 MeV dont 85 % correspond au mouvement des fragments de ssion.
Ces derniers sont rapidement arrts par la matire environnante et y
gnrent de la chaleur. Le reste de lnergie provient principalement de
la dsintgration radioactive des fragments de ssion et de diffrentes
ractions de capture de neutrons.
Le uide caloporteur a pour but dextraire la chaleur produite par la
ssion. Dans les REP, leau joue la fois le rle de modrateur et de
caloporteur.
La raction en chane
Sur les trois neutrons mis dans la raction de ssion utilise comme
exemple ci-dessus, il est possible quau moins lun dentre eux provoque
une nouvelle ssion suscitant ainsi une raction en chane qui sauto-
entretient. Les autres neutrons sont perdus, soit par capture strile par
Un racteur nuclaire comment a marche ?
nergie nuclaire
F
r
a
m
a
t
o
m
e
/
F
B
F
C
Combustible
Notons que le plutonium
239
Pu et luranium
233
U sont
aussi deux noyaux ssiles
utilisables et mme utilis
dans le cas du plutonium
pour produire de lnergie,
mais il est ncessaire de les
fabriquer : ils sont articiels.
Certains REP fonctionnent
avec un combustible
compos de 30% de
MOX (mlange doxydes MOX MOX
duranium et de plutonium)
et 70% duranium enrichi.
Modle dun assemblage
combustible de REP
montrant en haut la tte de
la grappe de contrle et au
milieu, parmi les crayons
combustibles (ici en partie
coups ou absents), les
tubes guides des barres de
contrle.
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g
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5
LMENTARE
un noyau (cest--dire sans induire de ssion), soit par fuite
lextrieur du volume du cur. Cette raction en chane
est caractrise par la valeur du coefcient de multiplication
k qui donne le nombre moyen de ssions induites par une
raction de ssion. Partant initialement de N
0
ssions, on
aura successivement :
N
0
>kN
0
>k
2
N
0
>k
3
N
0
>...
t=0 1
re
gn 2
e
gn 3
e
gn
o le temps inter-gnration est voisin de 50 s. On voit
donc que :
Si k>1, la raction en chane diverge trs vite ; on dit que
le systme est sur-critique. Cest ce qui est recherch pour
les bombes nuclaires.
Si k<1, la raction sarrte rapidement sans apport extrieur
de neutrons, et on dit que le systme est sous-critique.
Si k=1, chaque ssion induit en moyenne une ssion nouvelle ; on dit que le
systme est critique. Cest le mode de fonctionnement des racteurs actuels.
Dans un racteur critique, il est essentiel de maintenir exactement la valeur du
coefcient de multiplication la valeur k=1 de faon stabiliser la raction
en chane. Un dcalage minime de k par rapport lunit pourait conduire
un emballement ! Compte tenu de ce que nous avons dit sur la dure 50
microsecondes sparant deux gnrations de neutrons, mme si k est lgrement
suprieur lunit, par exemple k=1,001, la puissance mise serait multiplie
par 100 en 20 centimes de seconde.
Y a-t-il un pilote dans le racteur ?
Il est donc indispensable de contrler la ractivit du racteur pour en assurer
la sret et ajuster son niveau de puissance. Ceci est rendu possible grce des
grappes de contrle composes dlments absorbant les neutrons (carbure
de bore, alliage dargent, indium et cadmium).
Ce pilotage par les grappes de contrle exploite une proprit particulire des
neutrons produits. Lors de la ssion, une petite partie des neutrons (0,7 % pour
235
U) est mise de faon retarde (jusqu plusieurs dizaines de secondes). Ils
sont produits lors de la dsexcitation de certains fragments de ssion. Cette
fraction, bien que faible, allonge considrablement le temps inter-gnration
qui passe 0,1 s pour la ssion de l
235
U, autorisant le pilotage du racteur par
les grappes de contrle. La prsence de ces neutrons retards est une contrainte
forte sur le choix du combustible.
Le pilote automatique du racteur
Bien que le contrle actif soit indispensable pour grer les arrts et les
dmarrages dun racteur ainsi que les changements de la puissance fournie,
une auto-rgulation de la raction en chane est galement indispensable. Des
mcanismes existent qui auront tendance faire chuter la puissance mise
Pastilles doxyde duranium.
Luranium enrichi, transform
en oxyde duranium, est
compact en pastilles cuites au
four. Cylindre denviron 8 mm
de diamtre pesant de 7 8
grammes, une pastille produit
elle seule autant dnergie
quune tonne de charbon.
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LMENTARE
ds que celle-ci augmente. Ces contre-ractions ont des origines diverses
mais sont toujours relies une variation de temprature. Ces mcanismes
complexes peuvent se rsumer ainsi :
Leffet Doppler. Une augmentation locale de la temprature du combus-
tible, constitu principalement d
238
U non ssile, provoque une augmentation
de la capture des neutrons par cet lment, ce qui diminue le nombre de
neutrons disponibles pour les ractions de ssion. Lnergie libre et donc
la temprature diminuent.
Leffet de spectre. Une augmentation de temprature entrane la dilatation
de leau qui devient moins performante pour ralentir les neutrons qui ont
alors une probabilit plus faible dinduire de nouvelles ssions. La dilatation
de leau induit aussi une baisse de la concentration en bore quelle contient
(le bore capture trs efcacement les neutrons) ce qui diminue la capture
des neutrons et a donc leffet inverse du prcdent en ractivant la raction
de ssion.
Le coefcient de vide. La perte du uide caloporteur, la suite dune fuite
ou dun autre accident, doit provoquer une chute de la ractivit du cur
pour que la temprature du combustible naugmente pas (fusion du cur).
Dans le cas dun REP, cest bien le cas puisque le uide caloporteur est aussi
le modrateur : les neutrons ne sont plus modrs et, comme la probabilit
dinduire de nouvelles ssions diminue fortement quand lnergie des
neutrons augmente, k diminue.
Dans tous les cas, les mcanismes dautorgulation doivent conduire une
baisse de k lorsque la temprature augmente, et inversement, de sorte que
le systme soit stable.
Pour entretenir la raction en chane, une certaine quantit de noyaux
ssiles est ncessaire ; or, au fur et mesure du fonctionnement du
racteur, ces derniers sont remplacs par les fragments de ssion qui sont
gnralement trs neutrophages . Il est donc ncessaire de disposer, au
dmarrage, dune rserve de ractivit pour
contrebalancer lusure du combustible. An de
garder une valeur constante pour k, on ajoute
des poisons consommables (par exemple de
lacide borique dans leau des REP).
Quy a-t-il lintrieur
dun REP ?
Les REP utiliss en France ont une puissance
lectrique variant de 900 1450 MWe (cest--
dire quun REP fournit llectricit domestique
pour prs de 2 millions de personnes). Il
faut ssionner environ une tonne de matire
Le terme poison consommable
signie que ce poison disparat
progressivement la suite de captures
neutroniques.
Encadr 1 : Transformation du cur du racteur. ransformation du cur du racteur. Encadr 1 : T Encadr 1 : T
On indique, dans le tableau suivant comment se transforme une partie du On indique, dans le tableau suivant comment se transforme une partie du
cur dun racteur contenant, au dpart, environ une tonne de matriau cur dun racteur contenant, au dpart, environ une tonne de matriau
ssile (
235
U).
Masse initiale Masse aprs 3 ans
(kg) (kg)
238
U 26 330 25 660 U 26 330 25 660
235
U 950 280 U 950 280
236
U 0 110 U 0 110
239
Pu 0 260 0 260
Amricium Curium 0 20 Amricium Curium 0 20
Produits de ssion 0 950 Produits de ssion 0 950
Environ 60% de l
235
U est ssionn ; le U est ssionn ; le
239
Pu form par la capture dun
neutron par l
238
U suivie par une dsintgration U suivie par une dsintgration , assure 40% des ssions
restantes.
C
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Crayons de combustible.
La puissance dun racteur est
gnralement exprime en mgawatt
lectrique (MWe) ; cela rsulte de la
conversion de chaleur en lectricit
avec un rendement de lordre de 33%.
p
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g
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LMENTARE
Laccident de Tchernobyl (26 avril 1986)
Le racteur de Tchernobyl de type RBMK, est trs diffrent des REP utiliss
en France o leau joue la fois le rle de caloporteur et de modrateur des
neutrons. Dans un RBMK, le modrateur est du graphite et le caloporteur
de leau. Cette eau, circulant dans des tubes, est chauffe par le combustible
jusqu tre transforme en vapeur an dentraner directement les turbines.
La caractristique principale de ce type de racteur est davoir un coefcient de
vide positif. Une augmentation de la puissance ou une diminution de ux de
leau provoque une augmentation du taux de vapeur dans le uide circulant
au voisinage du combustible. Le uide tant moins dense, labsorption des
neutrons y est diminue et ceci a pour effet daugmenter le nombre de ssions et
donc la temprature. Ce dernier effet (effet de spectre) entrane une rduction
de la probabilit de ssion. Ces deux effets sont donc antagonistes. Cependant,
selon la puissance du racteur, lun peut lemporter sur lautre. faible puissance, leffet du coefcient de vide devient
prpondrant rendant le racteur instable : cest la raison principale du droulement de laccident. Celui-ci est cependant le
fruit dun enchanement derreurs.
Notons que cet accident est survenu lors dun test de sret qui consistait voir si le racteur restait sr lorsquil tait coup
du rseau lectrique. Pour faire ce test, la puissance du racteur devait tre de lordre du tiers de la puissance nominale.
Mais la suite dune erreur oprationnelle, elle a t ajuste une valeur trs faible pour laquelle le racteur tait instable.
An de revenir dans une zone de puissance stable, les oprateurs ont retir la plupart des barres de contrle (il en restait
alors cinq fois moins que le minimum requis) en dconnectant le systme de rgulation automatique. Paralllement, les
conditions thermodynamiques de leau ont t modies en mettant en service les huit pompes de circulation fort dbit,
en vue de refroidir le cur pendant lessai ; la marge de refroidissement devenait trs faible et ds lors, toute augmentation
de temprature ou toute diminution de dbit entranait lbullition en masse de leau situe lentre basse du racteur,
augmentant encore la ractivit. Lessai prvu a t engag par la fermeture de la vanne dadmission de la vapeur la turbine ;
le ralentissement du turboalternateur a entran celui des pompes de circulation.
Laccident a t alors dclench par loprateur quand il a appuy sur le bouton darrt durgence : linsertion des barres, dont
la chute tait lente (20 secondes!) a entran une augmentation de la ractivit locale en partie basse du racteur et lnergie
dpose a conduit la rupture brutale de quelques canaux. Lbullition en masse de leau a ensuite engendr le passage du
racteur en situation de prompte criticit et la puissance a pu atteindre, en quelques secondes, cent fois la valeur nominale,
soit 300 000 MW ! Les hautes tempratures atteintes ont conduit une production dhydrogne par raction de leau sur
les matriaux de la structure. Lhydrogne accumul a provoqu une explosion qui a dtruit la dalle suprieure en bton du
racteur.
ssile pour produire 1000 MWe pendant un an. Le combustible est
gnralement de loxyde duranium enrichi, pour lequel la proportion
des diffrents isotopes a t modie an daugmenter la proportion
du matriau ssile (96,5% d
238
U et 3,5% d
235
U). Un racteur contient
environ 90 tonnes de combustible qui est renouvel par tiers chaque
anne. Dans lencadr 1, nous donnons lvolution, sur trois ans, dun
tiers du cur.
ltat naturel, la teneur en
235
U est de 0,7% ; on doit donc enrichir le
minerai pour atteindre la proportion de 3,5%, laissant un uranium, dit
appauvri, contenant 0,2% d
235
U. Il faut 7 tonnes duranium naturel
pour produire 1 tonne duranium enrichi et donc 200 tonnes duranium
naturel sont ncessaires pour produire 1000 MWe pendant un an.

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n
c
y
c
l
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z
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e
La centrale de Tchernobyl aprs
laccident.
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g
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LMENTARE
Le LHC
ATLAS, un gant aux multiples talents
Le LHC est situ au CERN, dans un anneau souterrain
de 27 km de circonfrence qui traverse la frontire
franco-suisse. Dans cet anneau, deux faisceaux de
protons circuleront en sens inverse et se rencontreront
en quatre points. En chacun de ces points sera installe
une exprience charge dtudier les particules
produites au cours des collisions. Nous allons ici
dcrire le dtecteur ATLAS (A Toroidal LHC ApparatuS),
qui porte bien son nom ! En effet, ce gant est le
dtecteur qui a les plus grandes dimensions parmi les
quatre expriences majeures du LHC.
Conu et ralis dans le cadre dune collaboration
internationale qui regroupe plus de 140 laboratoires
et 1800 chercheurs, ce dtecteur aura t le fruit de
prs de vingt annes de travail. Cet effort a dbut
en 1984 avec lvaluation du potentiel scientique
de lexprience. La conception et loptimisation du
dtecteur ont suivi, en sappuyant sur des simulations
informatiques dtailles et sur des tests de prototypes
depuis 1988. La recherche et le dveloppement dans tous les domaines
technologiques requis ont dmarr au dbut des annes 90. Enn, depuis
1996 ont lieu la construction et lassemblage des lments du dtecteur.
Aux nergies atteintes par le LHC, on sattend observer des phnomnes
physiques nouveaux, qui dpassent la description actuelle de la physique
des particules, le Modle Standard. Cependant, on ne sait pas prcisment
quels seront ces phnomnes. Pour parer toute ventualit, ATLAS a
t conu comme un dtecteur polyvalent qui cherche identier et
mesurer prcisment les caractristiques (nergie, vitesse, direction) des
particules produites lors des collisions.
Lanatomie dATLAS
De symtrie cylindrique autour de laxe des faisceaux, ATLAS (gure 1)
mesurera 44 m de long, 22 m de diamtre et psera 7000 tonnes. Il est
construit comme un assemblage de dtecteurs qui ont chacun un rle
spcique et qui sont empils selon une structure en oignon, caractristique
des expriences installes sur un anneau de collision et consacres la
physique des particules. En allant du point de collision vers lextrieur, on
trouve ainsi successivement, comme cela est reprsent sur la gure 2 :
le dtecteur interne de traces charges, ou trajectographe, form de plus
de 100 millions de capteurs au silicium (gure 3) et de tubes ns remplis
de gaz. Il permet de reconstruire le chemin des particules charges tout
prs du lieu de leur production. Ce dtecteur est plong dans un champ
Nouvelles du LHC
gure 1 : Vue clate du dtecteur ATLAS ; les silhouettes, au
niveau du sol, montrent lchelle du dessin.

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gure 2 : Schma de principe dATLAS, le
point de collision est en bas gauche.
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LMENTARE
magntique de 2 teslas, produit par un solnode supraconducteur,
permettant la mesure de la charge et de limpulsion des particules.
En effet, on peut distinguer une particule charge ngativement dune
particule charge positivement car elles seront dvies dans un sens ou
dans lautre selon le signe de leur charge lectrique. De plus, la courbure
de la trajectoire est dautant moins importante que la particule est rapide,
ce qui permet de mesurer son impulsion.
le dtecteur dlectrons et de photons, appel calorimtre
lectromagntique . Il est constitu de couches alternes de plomb et
dargon liquide (refroidi environ 90 K, soit -183C), dans lesquelles les
lectrons et les photons vont dposer toute leur nergie. Le rle de ce
dtecteur est didentier ces particules et de mesurer leur nergie et leur
direction. Il comporte une partie centrale et deux bouchons , contenus
chacun dans un cryostat (gure 4).
le calorimtre hadronique , dont le rle est de mesurer lnergie et
la direction des particules contenant des quarks, telles que les protons,
les neutrons, les pions chargs... appels collectivement hadrons. Ce
type de dtecteur est constitu dune alternance de couches de matriau
dense (fer, cuivre), o interagissent les particules, et de scintillateurs, pour
mesurer leur nergie.
le spectromtre muons, qui identie et mesure les caractristiques
de ces particules : hormis les neutrinos
(indtectables par ATLAS), les muons sont
les seules particules sortir des calorimtres
et atteindre cette partie du dtecteur. Ce
spectromtre est constitu de 1200 chambres
drive dont lalignement devra tre
contrl avec une prcision de 30 m sur des
distances de quelques dizaines de mtres.
Ces chambres sont plonges dans un champ
magntique torodal cr par huit bobines
supraconductrices de 25 m de long.
Ces diffrents dtecteurs envoient des signaux
lectriques qui sont retransmis par des
circuits lectroniques jusqu des ordinateurs
puissants, capables de faire la synthse de
ces multiples informations. Tout ce dispositif
doit fonctionner (trs) vite et (trs) bien car
les faisceaux de protons, susceptibles de
produire de nouvelles particules, se croisent
toutes les 25 nanosecondes. Comme chaque
sous-partie dATLAS mesure une multitude de
paramtres avec une grande prcision, il faut
un grand nombre de voies de lecture pour chacune
dentre elles : le calorimtre lectromagntique nen requiert pas moins de
200 000 ! Enn, ces composants doivent rsister aux radiations prsentes
dans la caverne ATLAS pendant le fonctionnement du LHC.

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ATLAS
gure 4 : Un des deux calorimtres bouchons, install dans son cryostat.
gure 3 : Un des tonneaux en
silicium du dtecteur central.
Une chambre drive est constitue
dun volume de gaz soumis un
champ lectrique. Une particule
charge traversant ce volume arrache
des lectrons aux atomes de gaz : ces
lectrons librs drivent ensuite
en suivant les lignes de champ
lectrique vers les ls de dtection :
lemplacement des ls touchs et
le temps de drive permettent de
reconstruire la trajectoire de la
particule initiale.

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LMENTARE
Un systme de dclenchement permettra de slectionner, parmi les
40 millions de collisions proton-proton par seconde, la centaine
d vnements intressants attendus. Ces vnements seront enregistrs
sur disque, un rythme denviron 200 Mo par seconde, soit 20 To par
jour. Cela revient la quantit dinformation contenue dans les livres
publis dans le monde entier chaque anne ! Il faudra environ 20000
processeurs pour traiter les donnes de lexprience ATLAS.
Un jeu de construction... et de patience
Dmarre vers 1996, la construction des lments du dtecteur se
termine et la phase dintgration dans la caverne, situe 70 m sous la
frontire franco-suisse, a commenc (gure 5). Les modules de la partie
centrale du calorimtre hadronique ont t les premiers tre installs, au
printemps 2004. Aprs des tests avec de largon liquide, la partie centrale
du calorimtre lectromagntique et son cryostat ont t transports dans
la caverne en octobre dernier. Les huit bobines du torode ont galement
t installes, une fois que les tests (mentionns dans le numro 1
dlmentaire) ont montr quelles supportaient le passage dun courant
dintensit nominale.
Dans le mme temps,
les calorimtres bou-
chons ont t placs
dans leurs cryostats et
vont subir des tests en
surface avant dtre
installs dans la caverne
n 2005. La production
des lments du
dtecteur central est en
cours. Leur intgration
a commenc en surface
et durera jusquau
dbut 2006, avant
linstallation dans la
caverne dATLAS.

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Le calcul numrique au LHC
Les besoins en temps de calcul des
expriences LHC sont colossaux.
Chaque anne, environ 14
Ptaoctets (1 Ptaoctet = 10
15
octets)
de donnes devront tre stocks et
analyss. Ceci ncessite lquivalent
de 20000 ordinateurs parmi les
plus rapides dont nous disposons
lheure actuelle. Cette analyse
reposera sur une infrastructure
dveloppe spciquement pour le
LHC : la grille de calcul, baptise
LCG ou LHC Computing Grid, dont
le but sera de mettre en rseau tous
les centres de calcul des laboratoires
participant au LHC, quils soient
en Europe, aux USA ou au Japon
(82 laboratoires travers le monde
sont aujourdhui impliqus dans ce
programme).
gure 5 : Dbut novembre 2005 : le calorimtre dATLAS
entre au centre des huit aimants torodaux en glissant
sur des rails coussins dair une vitesse denviron 2
mtres par heure.
ATLAS
Champ magntique torodal
Cest ce champ torodal qui a donn
son nom ATLAS : A Toroidal LHC
ApparatuS. Cr par huit bobines
en forme danneau de 25m de long
disposes 45 degrs les unes des
autres, ce champ permettra de mesurer
prcisment les caractristiques des
muons. Ces particules interagissent
peu avec la matire et traversent
donc facilement les diffrentes
parties du dtecteur. Une fois entr
dans le spectromtre, le muon voit
sa trajectoire incurve par le champ
magntique torodal : il sjourne
plus longtemps dans le dtecteur, et
la courbure de la trajectoire fournit
des informations plus prcises sur la
vitesse du muon quune simple
ligne droite.
Courant dintensit nominale
Lors de la conception dATLAS, un cahier des charges prcis a t tabli en relation
avec les objectifs exprimentaux poursuivis : si ce cahier des charges nest pas rempli,
le dtecteur ne pourra pas mesurer des donnes avec la prcision espre. La valeur
nominale dun paramtre, comme lintensit parcourant les bobines du torode, est
celle xe par ce cahier des charges, et elle doit tre atteinte pour que la rponse du
dtecteur soit conforme aux performances attendues.

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LMENTARE
quoi un vnement dATLAS ressemblera-t-il ?
On appelle vnement le rsultat dune collision entre deux protons. Son
aspect dpend videmment de la collision. Pour en avoir nanmoins une
ide, regardons un exemple issu des programmes de simulation (gure 6).
Cette gure reprsente une projection des informations mesures par
le dtecteur sur un plan perpendiculaire laxe des faisceaux. Limage
montre galement les trajectoires (reconstruites) des particules charges
dans le dtecteur interne. Au centre, on peut imaginer le point de collision,
do les particules produites schappent. Ces particules pntrent dans
le calorimtre lectromagntique et y dposent de lnergie : ce dpt est
reprsent par les tours vertes, dautant plus hautes quil est important.
Les photons et les lectrons vont y dposer toute leur nergie. Les autres
particules vont ensuite interagir avec le calorimtre hadronique. Les
tours en rouge reprsentent les dpts dnergie dans ce dtecteur.
Seuls les muons peuvent sortir des calorimtres et tre dtects dans les
chambres situes lextrieur dATLAS. Les couches bleues reprsentent les
dtecteurs muons : on distingue ainsi sur cet vnement un muon mis
dans la partie droite du dtecteur, qui na dpos que peu dnergie dans
les calorimtres.
Les physiciens dATLAS au jour le jour
Les 1800 personnes participant lexprience ATLAS proviennent du monde entier. Comment font-ils pour collaborer distance sur le
mme projet ? Chaque physicien travaille sur une partie prcise dATLAS (un sous-dtecteur). Trs souvent, il sintresse aussi un sujet
de physique qui sera tudi ds le dmarrage de lexprience et pour lequel ce chercheur tudie des simulations des futures donnes. Au
quotidien, il ne frquente que la petite fraction de ses collgues concerns par le(s) mme(s) sujet(s). Il les rencontre trois quatre fois par
an lors de runions (souvent au CERN), pour changer des rsultats et discuter de lavancement de leur sujet de recherche. Le reste du temps,
il communique avec eux par internet, par courrier lectronique ou bien par vidoconfrence. Une fois par an, des grandes confrences ont
lieu, souvent en dehors du CERN. Elles rassemblent 200 300 personnes pour faire le point sur lavancement du dtecteur ATLAS dans son
ensemble.
gure 7 : Planisphre indiquant en orange les pays qui participent la
collaboration ATLAS.
ATLAS
gure 6 : Un vnement simul au sein dATLAS;
laxe des faisceaux est perpendiculaire la page.
muon

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LMENTARE
ATLAS
Les premires donnes physiques vues par
le dtecteur ATLAS
Le dtecteur ATLAS a enregistr le 21 juin 2005 ses premires donnes physiques.
Le calorimtre hadronique, dont les caractristiques (fonctionnement, rle)
ont t dcrites plus haut, dsormais intgralement install dans la caverne
souterraine, a dtect des vnements physiques correspondant au passage de
muons dans le dtecteur.
Les muons dorigine cosmique, issus dune cascade de dsintgrations dans
latmosphre, traversent le calorimtre au rythme de un par seconde, environ.
Les mois venir seront consacrs ltude du bon fonctionnement des diffrents
sous-dtecteurs une fois installs dans la caverne, avant le dmarrage du LHC
et les premires collisions proton-proton : ces muons jouent et joueront un
rle important dans les tests ddis au calorimtre hadronique. Ils constituent
galement des candidats parfaits pour ltude du spectromtre muons, qui
sera progressivement install dans la caverne partir de lautomne 2005.
Vues transverse du dtecteur ATLAS,
travers par un muon cosmique de haut
en bas. Le calorimtre hadronique,
reprsent en rouge, montre lnergie
dpose par cette particule, indique en
jaune.
Les neutrons et le LHC
chaque point de croisement des faisceaux du LHC, on aura approximativement 700 millions dinteractions par
seconde. Ces collisions produiront une multitude de particules lgres (photons, lectrons..) ou plus lourdes (pro-
tons, neutrons, pions etc..) qui inonderont de faon permanente les dtecteurs les plus proches. En interagissant, ces
particules peuvent provoquer des altrations dans les dtecteurs quelles traversent et llectronique associe, allant
de lionisation des atomes (par des photons, protons, ions..) aux dplacements atomiques ou aux cassures de liaisons
chimiques par les neutrons et autres hadrons. Pour quantier les dgts ventuels, on considre le plus souvent lirra-
diation totale cumule aprs un long temps de prise de donnes. Cette irradiation entrane en effet un vieillissement
prcoce des dtecteurs. Parfois, une seule particule peut tre responsable de la perte dun vnement intressant lors
de son enregistrement par les dtecteurs. Suivant lnergie quelle dpose, elle peut provoquer des dgts passagers
ou permanents dans des composants lectroniques. Lvnement peut alors tre juste perturb ou perdu. Quant au
composant lectronique en question, il est parfois irrmdiablement endommag.
Depuis les dbuts du projet LHC, des tudes approfondies ont t menes pour valuer les consquences de ce rayon-
nement ambiant sur la bonne marche des dtecteurs. Les neutrons y jouent un rle particulier, par la longue distance
quils traversent avant de sarrter et par leur capacit provoquer des reculs datomes et des cassures de noyaux. On
sattend produire 10
13
neutrons/cm
2
et par an au LHC avec une nergie moyenne de 1MeV. Les moins nergtiques,
les neutrons thermiques (dnergie infrieure 1eV), peuvent tre capturs par des noyaux qui deviennent alors s-
siles. Les noyaux issus de la ssion vont alors interagir avec la matire environnante en y provoquant des dislocations
et des dplacements datomes. Les neutrons les plus nergtiques agissent par interaction forte en cassant les noyaux.
Leffet nal est alors similaire et donne souvent lieu des pertes dinformation.
Un effort impressionnant a t ralis pour blinder les dtecteurs autour de la rgion dinteraction et pour quantier
leffet des radiations sur les diffrents composants : cbles, composants lectroniques, pices de silicium, cellules du
calorimtre argon liquide, ont subi des tests dans des stations dirradiation, en particulier par faisceaux de neu-
trons, pour que lon puisse valuer le comportement de toutes ces pices aprs avoir reu une dose correspondant
10 annes de prise de donnes au LHC. Les contraintes imposes par les performances des dtecteurs, quil faut
prserver tout au long de ce projet, ont demand de longs dveloppements spciques pour amliorer la rsistance
aux radiations.

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LMENTARE
Le penta... couac
Pourquoi ce titre un peu provocateur ? Tout simplement pour voquer
un phnomne scientico-sociologique apparu en 2003 et qui a trouv
peut-tre sa conclusion cet t.
Lt est traditionnellement la saison des confrences et des nouveaux
rsultats. En 2003 on vit ainsi apparatre des signaux attribus une
particule constitue de quatre quarks et dun antiquark : un tat dnomm
pentaquark. Toutes les particules composites connues jusqualors taient
formes de trois quarks, comme par exemple le proton (uud) ou le neutron
(ddu), les autres tant des tats lis entre un quark et un antiquark. En
thorie, dautres associations sont possibles o interviennent un plus
grand nombre de quarks, ou mme aucun, comme les boules de
gluons. Cependant les calculs thoriques les plus pousss ne permettent
pas de conclure avec certitude que de tels tats existent. Jusquici, aucun
signal navait t dtect pour ces congurations, dites exotiques. Cette
annonce dclencha donc une certaine effervescence dans le Landernau
des physiciens des particules.
Le premier signal de pentaquark a t publi par une quipe japonaise
tudiant linteraction de photons avec des neutrons. Rapidement ce signal
a t conrm par la collaboration CLAS, travaillant au Thomas Jefferson
Laboratory (TJLab) dans ltat de Virginie, aux USA. La raction observe
est schmatise sur la gure 1 et concerne des photons dnergie de lordre
du GeV qui interagissent avec une cible de deutrium. La signication
statistique un peu suprieure 5 , annonce pour ce signal, correspond
une probabilit trs faible, gale 1 (mal)chance sur 10 000 000 (voir
rubrique Analyse) que le signal soit d une uctuation du bruit de
fond, cest--dire des vnements fortuits ressemblant au phnomne
recherch. Il semblait donc trs probable que ce signal corresponde
une particule nouvelle. Ces annonces dclenchrent une forte activit
chez les exprimentateurs et les thoriciens, les uns cherchant dautres
preuves de lexistence de ces pentaquarks, les autres comparant leurs
modles avec les rsultats publis.
Immdiatement, dautres expriences au Japon, en Russie et en Allemagne
ranalysrent des donnes dj enregistres la recherche de signaux
imputables des pentaquarks. Une partie des rsultats fut positive : dans
certains cas (collaboration SAPHIR, gure 2), la signication statistique du
signal pentaquark atteignit les 6 soit normalement moins dune chance
sur un milliard de se tromper ! Mais plus de la moiti des tentatives se
solda par un rsultat ngatif : aucune particule exotique ne fut dtecte.
ICPACKOI ?
gure 1 : Schma de la production et
de la dsintgration du pentaquark.
Des photons dont lnergie est de
lordre du GeV interagissent avec une
cible de deutrium. La formation dun
ventuel pentaquark est recherche en
tudiant la masse des combinaisons
K
+
n.
gluons : les gluons assurent la liaison entre les quarks au sein des particules
qui en contiennent (proton, neutron, pion, kaon...). On dit quils
transmettent linteraction forte de mme que le photon transmet linteraction
lectromagntique. Cependant, contrairement au photon, les gluons peuvent
directement interagir entre-eux et certains pensent quils pourraient former
ainsi des tats uniquement constitus de gluons... quil reste dcouvrir.
Pourquoi parle-t-on de
pentaquark pour le systme
K
+
n ? Si on examine le contenu
en quarks de ces deux particules
on obtient (udd) pour le neutron
et (s u) pour le K
+
ce qui fait bien
4 quarks et un anti-quark. On
peut remarquer au contraire que
le systme K
-
n nest pas exotique ;
en effet le K
-
correspond (s u) et
lanti-quark u peut sannihiler avec
le quark u du neutron. On reste
alors avec dds, ce qui correspond
un vulgaire baryon.
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LMENTARE
gure 3 : Un des nouveaux
spectres de masse mesur
par lexprience CLAS qui
ne montre aucun signal
de pentaquark, l o la
collaboration allemande
SAPHIR lavait observ.
Nanmoins, comme les mcanismes de
production des ventuels pentaquarks
taient diffrents de ceux des expriences
positives, aucune conclusion dnitive ne
put tre tire de ces checs.
Au TJLab de nouvelles expriences
furent lances et prsentrent leurs
premiers rsultats cet t (gure 3). Elles
ne trouvent aucun signal alors quelles
auraient d observer au moins dix fois
plus de pentaquarks que les prcdentes !
Ces rsultats dmontrent notamment que les rsultats de SAPHIR taient
incorrects.
Le pentaquark a donc disparu deux ans aprs sa dcouverte ... La
communaut des physiciens a de quoi sinterroger ! Comment plusieurs
expriences ont-elles pu se tromper en estimant la signication statistique
de leurs rsultats ? Des effets systmatiques mal compris ont sans doute
provoqu lapparition du premier signal vu par lquipe japonaise. Certaines
analyses menes par la suite furent inuences par cette observation initiale.
De nombreux critres de slection sont appliqus pour passer des donnes
enregistres aux quelques vnements qui gurent sur une courbe en
mesure dtre interprte. Si lon cherche un signal un endroit, on peut tre
enclin favoriser des critres qui vont prserver des vnements lendroit
attendu. Pour liminer ces biais (cest--dire des interprtations, forcment
subjectives, des donnes), une mthode sre consiste garder la mme
procdure danalyse et lappliquer sur un nouveau lot de donnes. Si les
critres utiliss ont slectionn des uctuations statistiques dans le premier
lot, il ny a pas de raison que cela soit le cas pour le lot suivant. Par contre
si un signal rel existe il sera prsent dans les deux analyses. Les nouvelles
mesures de la collaboration CLAS illustrent cette approche.
Lpisode des pentaquarks illustre la
difcult du travail exprimental au
quotidien. Une observation doit tou-
jours tre conrme de manire in-
dpendante par dautres expriences
pour tre valide. Au quotidien, la re-
cherche scientique nest pas labri
de rsultats errons. Mais elle a tabli
des rgles de validation pour garantir la
justesse de ses conclusions sur le long
terme.
Nous ne savons donc toujours pas si
la matire nuclaire exotique existe ni,
dailleurs, pourquoi elle nexiste pas, si
tel est le cas.
Le penta... couac
gure 2 : Spectre de masse mesur
dans lexprience SAPHIR. Le signal
attribu un tat pentaquark est
indiqu par la courbe. Si un tel
tat existe et se dsintgre en nK
+
,
il va donner une accumulation
dvnements au voisinage de la masse
de cet tat, qui serait ici gale 1540
MeV. Le reste des vnements prsents
dans la distribution correspond
des paires neutron -K
+
produites par
diffrents mcanismes et que lon
dsigne sous le terme gnrique de
bruit de fond.
Une vue de lexprience CLAS (CEBAF
Large Acceptance Spectrometer).

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LMENTARE
[isepasekwa] ?
Confrences dt
Contrairement une ide reue, les physiciens nappartiennent pas une
espce sdentaire. En effet, notre communaut est rgulirement traverse
de puissants courants migratoires qui font converger plusieurs centaines de
scientiques dans un mme lieu pour une priode donne, allant de quelques
jours deux, voire trois semaines.
Ces rassemblements se dclinent en plusieurs varits : il y a les grands
(cest--dire clbres), les petits , les coles ( dt ou dhiver selon
la saison), les ateliers de prospective, les colloques, etc... Certains reviennent
intervalles rguliers et ont leurs habitus ; dautres sont des vnements
plus ponctuels, organiss dans un but prcis : commmoration de grands
chercheurs ou de dcouvertes ayant fait date, synthse des connaissances sur
un sujet en vogue, rexions sur lavenir de la discipline ou prparation dune
nouvelle exprience Dans son laboratoire, on croise souvent des collgues
qui vont en confrence ou qui en reviennent. Que peut-il donc bien se passer
dans ces confrences et quoi servent-elles ?
Commenons par planter le dcor : une confrence qui se respecte se doit
dallier excellence scientique et attrait touristique. Il nest donc pas rare de
trouver des cimes enneiges ou une plage prs des salles de runion, an
dassocier lutile lagrable. Excursion touristique et repas gastronomique (le
traditionnel banquet ou son quivalent plus formel, le social dinner ) sont
souvent inclus dans le programme annonc sur Internet longtemps lavance.
Ces activits facultatives encadrent alors les travaux de la confrence ou offrent
une pause bienvenue au milieu demplois du temps toujours trs denses.
Mme si laspect sociologique de telles runions est important (tablir des
contacts avec dautres physiciens, discuter de manire directe et informelle
de sujets proches ou loigns de son domaine de recherche particulier ou
encore chercher un travail !), les prsentations scientiques forment le cur
des confrences et reprsentent la principale motivation pour sy rendre. Pour
couvrir le champ de recherche le plus vaste en un temps raisonnable, lemploi
du temps dune grande confrence est traditionnellement divis en deux
parties : dune part les sessions plnires , communes tous les participants
et au cours desquelles les rsultats les plus importants sont annoncs ; dautre
part, les sessions parallles , plus techniques et spcialises, conues
pour permettre aux experts dun sujet donn de faire le point au sein dune
assemble plus rduite. Comme il est videmment impossible dassister
toutes les sessions parallles, chacune delle est gre par une ou deux
personnes qui prparent un rsum des exposs qui sera ensuite prsent
en session plnire, le plus souvent le dernier jour. Ainsi, chaque participant
se construit un programme la carte en tant assur de bncier dune
synthse globale la n de la confrence.
Que trouve-t-on dans une communication prsente une confrence ?
Dordinaire, un comit de slection la accepte lavance et elle ne contient
donc en principe que des informations scientiques pertinentes. Celles-ci ne
constituent pas son unique intrt : un expos vaut galement pour ce quil
ICPACKOI ?
Un physicien ne se rend pas en
confrence de sa propre initiative : il y
va avec laccord de son laboratoire et,
en gnral, il reprsente le groupe de
chercheurs au sens large dont il fait
partie : collaboration exprimentale
regroupant plusieurs centaines de
personnes, quipe plus rduite de
thoriciens travaillant sur le mme
sujet etc. Le plus souvent, il a prpar
un expos de quelques dizaines de
minutes quil prsentera oralement aux
autres participants de la confrence.
International Advisory Committee
Aymar, Robert (CERN)
Chen, He Sheng (IHEP, Beijing)
Dorfan, Jonathan M. (SLAC)
Engelen, Jos (CERN)
Espriu, Domenec (Barcelona)
Foster, Brian (Bristol)
Gaemers, Karel J. F. (NIKHEF, Amsterdam)
Heuer, Rolf (Hamburg U.)
Horvath, Dezso (Budapest, RMKI)
Iarocci, Enzo (Rome)
Jarlskog, Cecilia (Lund U.)
Mikenberg, Giora (Weizmann, Rehovoth)
Peach, Ken (Rutherford)
Petronzio, Roberto (INFN, Rome)
Rubakov, Valery A. (Moscow, INR)
Skrinsky, Alexander N. (Novosibirsk, IYF)
Spiro, Michel (IN2P3)
Tigner, Maury (Cornell U., LNS)
Totsuka, Yoji (KEK, Tsukuba)
Wagner, Albrecht (DESY)
Witherell, Michael S. (Fermilab)
Zinn-Justin, Jean (Saclay)
International Organizing Committee
Barreira, Gaspar (Lisboa)
Bernabeu, Jose (Chairman - Valencia)
Burkhardt, Helmut (CERN)
Leitner, Rupert (Prague)
Levai, Peter (Budapest)
Linde, Frank (Amsterdam)
Osland, Per (Bergen)
Pauss, Felicitas (Zrich)
Pokorski, Stefan (Warsaw)
Rabinovici, Eliezer (Jerusalem)
Sphicas, Paris (Athens)
Tuominiemi, Jorma (Helsinki)
Vilain, Pierre (Brussels)
Wark, David (Rutherford)
Wermes, Norbert (Munich)
Wess, Julius (Mnchen)
Wormser, Guy (Orsay)
Zwirner, Fabio (Rome)
Local Organizing Team
Barreira, Gaspar (LIP, Lisboa) - Chairman
Bento, Luis (CFNUL, Lisboa)
Castello-Branco, Gustavo (CFIF, Lisboa)
Costa, Miguel Sousa (FCUP, Porto)
Deus, Jorge Dias (CENTRA, Lisboa)
Gago, Jos Mariano (LIP, Lisboa)
Policarpo, Armando (LIP, Coimbra)
Providncia, Joo da (CFT, Coimbra)
Ribeiro, Jos Emlio (IST, Lisboa)
Contact Address
Conference secretary
natalia@lip.pt, sandra@lip.pt
LIP Lisboa
Av. Elias Garcia 14, 1
1000-149 Lisboa, Portugal
tel: (+351) 217 973 880
fax: (+351) 217 934 631
www.lip.pt
Standard Model and Beyond
QCD and Hadronic Physics
Physics and future Machines
String Theory
Non-perturbative Field Theory
Flavour physics and CP Violation
Neutrino Physics
Astroparticle Physics
Cosmology
Heavy Ions
Accelerator R&D
Detectors and Data Handling
Local organizing Institute
www.eps.org
www.lip.pt/events/2005/hep2005
op. 054/04 Foto: Reproduo parcial e adaptada do painel de azulejosGrande Vista de Lisboa-M
osteiro dos Jernimos e Arredores (1700), cedida pelo Instituto Portugus de M
useus.
Design:
Afche de prsentation dune confrence
(ici celle sur la Physique des Hautes
nergies de la Socit Europenne de
Physique Lisbonne en juillet 2005).

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[isepasekwa] ?
Du fait des contraintes demploi
du temps et de budget, un
physicien va rarement plus dune
fois par an en confrence. Il en
rapporte toujours de petits objets
commmoratifs, offerts par le
comit dorganisation : cahier
dcolier et stylo bille dans les cas
les plus spartiates, valisette aux
couleurs de la confrence, critoire
en cuir ou encore coupe-ongles
en plastique rappelant le lieu de
la runion !
Vue de lamphithatre lors de la
confrence sur la Physique des Hautes
nergies de la Socit Europenne de
Physique ( Lisbonne en juillet 2005).
ne dit pas et pour le dbat quil suscite dans la confrence.
En effet, toute prsentation est suivie de quelques minutes
de questions encadres par une personne qui prside
la session et gre la discussion qui stablit alors entre
lintervenant et lauditoire. Il nest pas rare que le dialogue
entam en public se poursuive ensuite en petit comit, lors
des pauses caf ou djeuner.
Prenons un exemple concret, celui dun orateur appartenant
une collaboration. Le sujet de sa communication a t
dni au sein de son exprience et son contenu approuv en
interne : les informations quil donne peuvent tre rendues
publiques. En revanche, il a interdiction de mentionner
certains faits, par exemple de nouveaux rsultats partiellement
vris. Si ceux-ci taient annoncs immdiatement et se
rvlaient ensuite faux, cette publication intempestive nuirait
au srieux de la collaboration. Une annonce prmature
pourrait aussi inciter des concurrents entamer une
recherche similaire susceptible daboutir plus rapidement.
En effet, la comptition est trs forte dans le monde de la recherche. Il nest
pas rare que deux expriences au moins tudient indpendamment les mmes
phnomnes. Si cette situation est scientiquement souhaitable plusieurs
mesures concordantes valent mieux quun rsultat unique elle gnre
galement une lutte acharne entre ces collaborations. Cest qui publiera
la premire le maximum de nouveaux rsultats les plus prcis possibles. Ici
comme ailleurs, arriver second na quun intrt limit : lantriorit dune
dcouverte assure le passage dune exprience la postrit et, parfois, un prix
Nobel !
Ainsi, pour russir son expos, un intervenant doit tre capable de dfendre
les lments quil prsente, de montrer leur cohrence aux non-spcialistes et
de contrer les arguments des rivaux. Aprs une communication controverse,
le dbat est parfois trs anim ! Il peut se prolonger dune confrence
lautre jusqu ce que lun des camps soit convaincu par les arguments de
ses adversaires . Il arrive galement quil ny ait pas de solution immdiate
de tels conits, les diffrentes approches ayant toutes des avantages et des
inconvnients : la controverse dure alors jusqu ce que de nouveaux lments
permettent dy mettre n.
Aprs de vifs changes, entrecoups dexposs et de prsentations, la confrence
se termine. Les chercheurs retournent alors dans leurs laboratoires pour faire
proter leurs collgues des informations quils ont recueillies. Les prsentations
presque toujours au format lectronique sont rapidement mises la
disposition de la communaut scientique par lintermdiaire dInternet. Il
arrive aussi que des comptes-rendus soient dits sous forme dun livre, envoy
aux participants de la confrence comme aux bibliothques des instituts qui en
font la demande.

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Sur la dcouverte du neutron
Jules Six La dcouverte du neutron,
dition du CNRS
LInstitut Laue-Langevin http://www.ill.fr
Le moment lectrique dipolaire du neutron
http://www.phys.washington.edu/users/wcgriff/romalis/EDM/
Cours donns au CERN (13-17 Juin 2005) par M. Davier
http://webcast.cern.ch/home/pages/lecser_cds.php?prog_year=rlpr_2005
La neutronthrapie
http://www.neutrontherapy.niu.edu/neutrontherapy/index.shtml
Lactualit du LHC http://lhc.web.cern.ch/lhc/

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