Qu es el autismo?

Por el NINDS
El autismo (a veces llamado autismo clsico) es la enfermedad ms comn
dentro del grupo de trastornos del desarrollo, conocido como trastornos del
espectro autista. El autismo se caracteriza por una escasa interaccin social,
problemas en la comunicacin verbal y no verbal, actividades e intereses
gravemente limitados, inusuales y repetitivos. tros trastornos del espectro
autista incluyen el s!ndrome de "sperger, el s!ndrome de #ett, el trastorno
desintegrativo infantil y el trastorno general del desarrollo no especificado o
at!pico. $os e%pertos estiman &ue tres a seis de cada mil ni'os, padecern de
autismo. $os varones tienen cuatro veces ms probabilidad de padecerlo &ue
las mu(eres.
Cules son los sntomas ms comunes del autismo?
E%isten tres comportamientos distintivos &ue caracterizan el autismo. $os
ni'os autistas tienen dificultades para interactuar socialmente, padecen de
problemas de comunicacin verbal y no verbal y muestran comportamientos
reiterativos o intereses limitados u obsesivos. Estos comportamientos pueden
variar en cuanto a su impacto, es decir, desde un trastorno leve )asta uno &ue
puede llegar a ser discapacitante. El rasgo distintivo del autismo es una escasa
interaccin social. *recuentemente, son los padres los primeros en advertir
s!ntomas de autismo en sus )i(os. +esde etapas tan precoces como la de
lactancia, un beb, con autismo puede no responder a la presencia de otras
personas o concentrarse solamente en un ob(eto, e%cluyendo a otros, por
largos per!odos de tiempo. -n ni'o autista puede, aparentemente, tener un
desarrollo normal y luego replegarse y volverse indiferente al contacto
social.
$os menores con autismo pueden ser incapaces de responder a su nombre y a
menudo evitan sostener la mirada de otra gente. "simismo, tienen dificultades
para interpretar lo &ue otros estn pensando o sintiendo ya &ue no logran
comprender los cdigos sociales, tales como un tono de voz o e%presiones
faciales, y no observan los rostros de otra gente para obtener pistas sobre cul
debiera ser el comportamiento adecuado. Ellos carecen de empat!a.
.uc)os ni'os con autismo efectan movimientos repetitivos tales como,
mecerse o retorcerse, o caen en conductas autodestructivas como morderse o
golpearse la cabeza. /ambi,n tienden a empezar a )ablar ms tarde &ue otros
ni'os y puede &ue se refieran a ellos mismos por su nombre en vez de yo.
$os menores autistas no saben (ugar en forma interactiva con otros ni'os.
"lgunos )ablan como si estuvieran cantando y lo )acen en torno a una gama
muy limitada de temas favoritos, prestando poca atencin a los intereses de la
persona a la cual le estn )ablando.
.uc)os ni'os con autismo tienen una ba(a sensibilidad al dolor pero son
anormalmente sensibles al ruido, al tacto u otro est!mulo sensorial. Estas
reacciones inusuales pueden contribuir a s!ntomas conductuales como la
resistencia a ser acunado o abrazado.
$os ni'os autistas, presentan mayor riesgo de padecer de ciertas enfermedades
co0e%istentes como el s!ndrome de cromosoma 1 frgil (el cual provoca
retraso mental), esclerosis tuberosa (en el cual crecen tumores en el cerebro),
convulsiones epil,pticas, el s!ndrome de /ourette, discapacidades de
aprendiza(e y trastorno de d,ficit atencional. 2or razones &ue an no estn
claras, entre el 34 y 54 por ciento de los menores autistas desarrollan epilepsia
cuando llegan a ser adultos. 6i bien algunas personas con es&uizofrenia
pueden mostrar una conducta de tipo autista, sus s!ntomas generalmente no
aparecen )asta cerca de los 34 a'os o en la etapa de adultos (venes. $a
mayor!a de la gente con es&uizofrenia tambi,n tiene alucinaciones y delirios,
los cuales no se encuentran en el autista.
Cmo se diagnostica el autismo?
El autismo se clasifica como uno de los desrdenes e%tendidos del desarrollo.
"lgunos m,dicos tambi,n usan t,rminos tal como 7perturbado
emocionalmente7 para describir a personas con autismo. 2or&ue ,ste var!a
grandemente en su severidad y s!ntomas, el autismo puede ser no reconocido
especialmente en individuos levemente afectados o en a&uellos con
impedimentos mltiples. $os investigadores y terapeutas )an desarrollado
varios con(untos de criterios para el diagnstico del autismo. "lgunos criterios
usados fre&uentemente incluyen8
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:uego imaginativo y social ausente o limitado
;abilidad limitada para )acer amistad con sus iguales
;abilidad limitada para iniciar o mantener una conversacin con otros
-so del lengua(e estereotipado, repetitivo o no )abitual
2atrones de intereses restringidos &ue son anormales en intensidad y
foco
"parente infl,%ibilidad y apego a rutinas espec!ficas o ritos
2reocupacin por las partes de ob(etos
$os ni'os con algunos de los s!ntomas de autismo, pero no con suficientes
como para ser diagnosticados con la forma clsica del desorden, son
fre&uentemente diagnosticados con el desorden e%tendido del desarrollo 0 no
espec!fico (2++ 0 <6 del ingl,s 7pervasive developmental disorder 0 not
ot)er=ise specified7). El t,rmino s!ndrome de "sperger es algunas veces
usado para describir a personas con comportamiento autista pero con buen
desarrollo de las destrezas del lengua(e. $os ni'os &ue parecen normales en
sus primeros a'os y &ue luego pierden destrezas y comienzan a mostrar un
comportamiento autista suelen ser diagnosticados con el desorden
desintegrativo de la ni'ez (>++ del ingl,s 7c)ild)ood disintegrative
disorder7). $as ni'as con el s!ndrome de #ett, un desorden gen,tico ligado al
se%o caracterizado por un desarrollo del cerebro inadecuado, convulsiones y
otros problemas neurolgicos, tambi,n pueden mostrar un comportamiento
autista. 2++ 0 <6, el s!ndrome de "sperger, >++ y el s!ndrome de #ett son
a veces llamados el espectro de desrdenes del autismo.
?a &ue los problemas de audicin pueden ser confundidos con autismo, los
ni'os con desarrollo tard!o del )abla deben ser e%aminados de la audicin.
"lgunas veces los ni'os tienen dificultades de audicin adems de autismo.
>erca de la mitad de las personas con autismo tienen una puntuacin ms ba(a
de @4 en e%menes de AB, 34 porciento tienen una puntuacin entre @4 y C4, y
54 porciento tienen una puntuacin ms alta de C4. 6in embargo, estimar el AB
en ni'os pe&ue'os con autismo es a menudo dif!cil por&ue los problemas del
lengua(e y comportamiento interfieren con el e%amen. -n porcenta(e pe&ue'o
de las personas con autismo son savants. Estas personas tienen destrezas
limitadas pero e%traordinarias en reas como la msica, las matemticas, el
dibu(o o la visualizacin.
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"daptado de +iagnostic and 6tatistical .anual of .ental +isorders AD y el
Anternational >lassification of +iseases 094.
Qu causa el autismo?
$os cient!ficos no estn seguros sobre la causa del autismo, pero es probable
&ue tanto la gen,tica como el entorno (ueguen un papel en esto. $os
investigadores )an identificado diversos genes asociados con este trastorno.
Estudios sobre personas con autismo )an encontrado irregularidades en varias
regiones del cerebro. tros estudios sugieren &ue la gente con autismo tiene
niveles anormales de serotonina o algn otro neurotransmisor en el cerebro.
Estas anormalidades sugieren &ue el autismo podr!a resultar de la interrupcin
del desarrollo normal del cerebro en una etapa temprana del desarrollo fetal,
causado por defectos en los genes &ue controlan el crecimiento del cerebro y
&ue regulan el modo en &ue las neuronas se comunican entre ellas. 6i bien
estos )allazgos son prometedores, slo son preliminares y re&uieren de
estudios adicionales. $a teor!a de &ue las conductas de los padres son
responsables del autismo )a sido refutada.
Qu papel uega el !actor "ereditario?
Estudios recientes sugieren enfticamente &ue algunas personas tienen una
predisposicin gen,tica al autismo. En familias con un ni'o autista, el riesgo
de tener un segundo ni'o con el mismo trastorno es, apro%imadamente, un @
por ciento, o uno en 34. Este porcenta(e es ms elevado &ue el riesgo &ue
corre la poblacin en general. $os investigadores estn buscando pistas acerca
de &u, genes contribuyen a este aumento en la susceptibilidad. En algunos
casos, los padres y otros parientes de un ni'o autista muestran alteraciones
leves en sus destrezas sociales y de la comunicacin, o caen en conductas
repetitivas. $a evidencia tambi,n sugiere &ue algunos trastornos emocionales,
tales como la enfermedad bipolar, ocurren con ms frecuencia &ue el
promedio en las familias de personas con autismo.
Cam#ian con el tiempo los sntomas del autismo?
2ara muc)os ni'os, los s!ntomas del autismo me(oran con un tratamiento y la
edad. "lgunos menores autistas crecen y logran llevar vidas normales o casi
normales. "&uellos ni'os cuyas destrezas del lengua(e sufren una regresin a
temprana edad, generalmente antes de los 5 a'os, parecen presentar mayor
riesgo de desarrollar epilepsia o actividad cerebral similar a una convulsin.
+urante la adolescencia, algunos menores con autismo pueden deprimirse o
e%perimentar problemas conductuales. $os padres de estos ni'os deberian
estar preparados para a(ustar el tratamiento a las necesidades del menor.
Cmo se trata el autismo?
<o e%iste la cura para el autismo. $as terapias e intervenciones conductuales
estn dise'adas para remediar s!ntomas espec!ficos y pueden otorgar una
me(or!a sustantiva. El plan ideal de tratamiento coordina terapias e
intervenciones &ue tienen como blanco los principales s!ntomas del autismo8
problemas de interaccin social y comunicacin verbal y no verbal, y rutinas e
intereses obsesivos o repetitivos. $a mayor!a de los profesionales concuerdan
en &ue mientras ms temprana la intervencin, me(or.
Inter$enciones educacionales%conductuales& $os terapeutas utilizan
sesiones de intenso entrenamiento para el desarrollo de destrezas altamente
estructuradas, con el fin de ayudar a los ni'os a desarrollar destrezas sociales
y de lengua(e. $a orientacin familiar para los padres y )ermanos de los ni'os
autistas, con frecuencia ayuda a las familias a enfrentar los particulares
desaf!os de vivir con un ni'o autista.
'edicamentos& $os m,dicos a menudo recetan un medicamento
antidepresivo para controlar s!ntomas de ansiedad, depresin o algn trastorno
obsesivo0compulsivo. 6e emplean medicamentos antisicticos para tratar
graves problemas conductuales. $as convulsiones pueden ser tratadas con una
o ms de las drogas anticonvulsivas. Estimulantes, tales como los usados
para ni'os con un trastorno de d,ficit atencional, a veces son empleados de
manera efectiva para ayudar a disminuir la impulsividad e )iperactividad.
(tras terapias& E%iste un nmero de terapias controvertidas o intervenciones
a disposicin de los menores autistas, pero pocas, si es &ue las )ay, estn
respaldadas por estudios cient!ficos. $os padres