El litio es uno de los minerales industriales ms interesantes.

Es un metal con
propiedades especiales en la conduccin del calor y la electricidad.
Se utiliza fundamental en pilas y bateras. El litio se utiliza como materia prima en
diversas industrias. Segn Soquimich (2009), las bateras representan la principal
aplicacin con el 27 por ciento de la demanda total; grasas lubricantes representan
el 12 por ciento de la demanda; fritas (un compuesto de arena y sosa para fabricar
vidrio) el 9 por ciento; vidrios y cermicas constituyen el 8 por ciento; aire
acondicionado el 5 por ciento; aluminio el 4 por ciento; polmeros el 4 por ciento;
usos farmacuticos el 3 por ciento; y colada continua con el 3 por ciento.
Su carcter de estratgico para Chile se sustenta en una demanda mundial
creciente, en circunstancias de que el pas cuenta con las mayores reservas
mundiales activas. Incluso, an hay un gran nmero de salares en los que se
desconoce su contenidos de litio.Hacia finales de 2010 Chile decidi abrir la
explotacin de litio a las empresas extranjeras, estimando que sus ventas podran
llegar a los 3.000 millones de dlares en las prximas dcadas.
El objetivo es otorgar concesiones para la explotacin del litio y luego iniciar la etapa
de contactos con inversionistas internacionales con la meta de desarrollar la
industria de productos terminados.
La riqueza del litio est en los salares. Actualmente (2010), slo la compaa SQM,
del empresario Julio Ponce Lerou, y la Sociedad Chilena del Litio (SCL Chemetall)
pueden extraer este mineral catalogado como estratgico porque lo explotan desde
antes de 1982.
El uso del litio en la produccin de armas nucleares hizo que Chile lo considerara un
mineral no objeto de concesin, porque era una reserva militar "estratgica", pero
esta concepcin de un producto ligado a su potencial militar est obsoleta en el
mundo.
Segn datos del Servicio Nacional de Geologa y Minera (Sernageomin), en Chile se
concentra ms del 70 por ciento de las reservas de litio en el mundo, de las cuales
slo el 40 por ciento estn operativas en los yacimientos del Salar de Atacama.
Su uso est asociado a diversas industrias: farmacutica, electrnica, nuclear e
incluso automotriz, dado que podra utilizarse en los vehculos hbridos o elctricos.