DIFUSION Y OSMOSIS

A diferencia del flujo en masa de lquidos considerado en el tema de fluidos anterior, la difusin
implica movimiento espontneo y desordenado de molculas individuales, y nos interesa casi
siempre la difusin de molculas de una sustancia disuelta en otra. Si se vierte cuidadosamente
agua sobre una disolucin acuosa de sulfato cprico, de modo que sea visible la superficie de
separacin entre el agua y la disolucin, el color aul caracterstico de sta se e!tiende
gradualmente "asta que todo el lquido queda uniformemente aul. A esta escala macoscpica
transcurrir largo tiempo antes de que. la mecla sea completa, pero en las clulas biolgicas
procesos anlogos slo tardan milsimas de segundo. Se dice que el soluto, en este caso sulfato
cprico, se difunde a travs del lquido, y el agua se difunde tambin "acia abajo en la disolucin
inicial.
#a difusin de un soluto puede considerarse anloga al flujo de calor, y la ley de $ic% establece
que el ritmo de difusin por unidad de superficie, en direccin perpendicular a sta, es
proporcional al gradiente de la concentracin de soluto en esa direccin. #a concentracin es la
masa de soluto por unidad de volumen, y el gradiente de concentracin es la variacin de
concentracin por unidad de distancia.
Si colocamos con cuidado una gota de anilina en un vaso de agua, veremos que el color se
difunde por el agua. &l proceso puede durar varias "oras 'suponiendo que no sacudimos el vaso(,
pero al final el color ser uniforme. &sta mecla se produce a causa del movimiento aleatorio de
las molculas y se denomina como "emos visto) difusin. *ambin en los gases se produce la
difusin y de manera muc"o ms rpida. +uando se destapa un frasco de perfume, su aroma
puede percibirse en todos los puntos de la "abitacin poco despus, aunque el aire este en reposo.
, si quemamos algo en la estufa, el olor, as como el "umo visible, se difunde por la casa. &n cada
caso, la sustancia que se difunde se mueve de una regin en la cual tenga una gran concentracin
a otra en la cual sta sea baja.
Si se vierte una disolucin concentrada de acar en un recipiente que contiene agua, la mecla se
"ace gradualmente "omognea mediante la difusin de las molculas del soluto en la regin del
agua pura y la difusin de las molculas de agua en sentido opuesto. Si en lugar de colocar la
disolucin de acar directamente en el agua, la separamos fsicamente de sta por una capa de
papel pergamino, se impide la difusin "acia afuera del soluto. Se dice que el papel es
impermeable al soluto, en este caso el acar. #as molculas de agua, sin embargo, pueden
difundirse libremente en sentido opuesto, y debido a esto el nivel de la disolucin se eleva en el
tubo estrec"o, indicando un incremento de presin. Se dice que el papel pergamino es una
membrana semipermeable, y el proceso de difusin selectiva a travs de tal membrana se
denomina smosis. #a presin osmtica es la presin que tendra que ejercerse sobre la disolucin
para evitar la smosis.
-arece e!tra.o a primera vista que el agua pase de una regin de baja presin a otra de presin
mayor. -ero "a de tenerse en cuenta que, antes de que el proceso se inicie, la presin del agua en
la disolucin es menor que la presin del agua fuera, ya que la presin total de la disolucin es la
misma que la del agua, y el soluto "ace una contribucin a la presin total. #a presin osmtica
iguala las presiones del agua dentro y fuera y, en consecuencia, la presin osmtica final es la
presin debida solamente a la presin de las molculas de soluto.
&l estudio sistemtico de la smosis comen "acia mediados del siglo /0/ con observaciones
detenidas en las clulas vegetales. +uando una clula vegetal se coloca, por ejemplo, en una
disolucin concentrada de acar, la parte viva de la clula 'protoplasto( se contrae separndose
de la membrana, si bien cuando las clulas as tratadas se separan y se colocan en agua pura, los
protoplastos se agrandan de nuevo. &ste fenmeno se conoce como plasmlisis, y se observa
fcilmente al microscopio.
12
Se encuentra e!perimentalmente que, en disoluciones diluidas, la presin osmtica es
proporcional a la concentracin de soluto, o sea inversamente proporcional al volumen de la
disolucin. *ambin es proporcional a la temperatura absoluta.
LEY DE FICK:
#a rapide de difusin por unidad de rea de seccin transversal en una direccin determinada es
proporcional al cambio de la concentracin del soluto en esa direccin
#a ecuacin para esta ley es

m
t
DA
C
x
=
donde

m
t
es la masa del soluto que difunde a lo largo de esa direccin por unidad de tiempo, A
es el rea de la seccin transversal, + es la concentracin del soluto 'que se supone constante
sobre cualquier seccin transversal del tubo(, 3 es el coeficiente de difusin, y

C
x
se llama
gradiente de concentracin. 4alores tpicos de 3 para la difusin en agua de molculas
importantes en biologa van desde 1
.
10
- 11
a 100 x 10
- 11
m
2
/s, para un rango de pesos moleculares
de cerca de 10
4
. #a #ey se "a verificado e!perimentalmente de muc"as maneras y es muy
importante para la determinacin del peso molecular de molculas bio5gicas por medio de
ultracentrifugacin.
-uesto que todos los organismos vivos se componen de una o ms c5ulas rodeadas por
membranas, la difusin de sustancias a travs de membranas bio5gicas es cuestin de suma
importancia. -or diversas raones no es posible caracteriar las membranas bio5gicas por un
coeficiente de difusin 3, pero es posible combinar el espesor desconocido x de la membrana
con D en un coeficiente de permeabilidad P, definido en trminos de rapide de transferencia de
masa, utiliando la ecuacin
P
m
t
A C C
i
=

' (
6
donde A es el rea, +
i
, es la concentracin de la sustancia que difunde en el interior de la clula y
+
6
es la concentracin en el e!terior. -ara muc"os tipos de c5ulas, se "a determinado el
coeficiente de permeabilidad que nos da informacin muy til en los estudios de la membrana
celular. #a ecuacin anterior es s5o para gradientes de concentracin, pues si "ay iones
presentes y sus correspondientes gradientes electroqumicos, es necesario un tratamiento distinto.
Sustancias como el pergamino y algunos materiales vegetales, tienen la propiedad de permitir que
ciertas molculas difundan a travs de ella, pero otras no. &n la figura se muestra un tubo con un
troo de pergamino sujeto a su e!tremo inferior y con una disolucin de acar en su interior,
est sumergido en agua.
17
Solucin
de acar
Agua
8embrana
#as molculas de agua difunden a travs del pergamino "acia el interior del tubo de acuerdo con
la ley de $ic%, ya que "ay una mayor concentracin de agua fuera del tubo que dentro de 5, pero
las molculas de acar, ms grandes, no se pueden difundir "acia afuera. &ste proceso se llama
smosis. &l lquido asciende por el tubo, "asta el momento en el que la presin causada por la
altura de la columna es suficiente para detener una difusin an mayor, o "asta el instante en que
la membrana se rompa. &sta presin que se establece por causa de la difusin en un solo sentido
se llama presin osmtica. #a presin osmtica es un factor importante en el balance del agua
entre los tejidos del cuerpo. #as membranas de todas las clulas vivas permiten el libre paso del
agua9 algunas, sin embargo, son selectivas a otras molculas peque.as, y la presin osmtica
puede ser importante. #os g5bulos rojos 'eritrocitos( estallan inmediatamente despus de
sumergirlos en agua destilada.
NOTA: PROCESOS DE DIFUSIN EN ORGANISMOS VIVOS
#a difusin es muy importante para los organismos vivos. -or ejemplo, dentro de las clulas, las
molculas producidas en ciertas reacciones qumicas se deben difundir por agua a otras onas en
donde tomen parte en otras reacciones
#a difusin por gas tambin es importante. #as plantas necesitan di!ido de carbono para realiar
la fotosntesis. &l +6
:
se difunde al interior de las "ojas desde el e!terior a travs de peque.as
aberturas denominadas estomas. A medida que las clulas utilian el +6
:
, su concentracin cae
por debajo de la e!istente en el aire e!terior y circular "acia el interior en la forma descrita por la
#ey de $ic%. &l vapor de agua y el o!geno producidos por las clulas se difunden "acia el
aire.#os anirnales tambin intercambian ;
:
y +;
:
con el ambiente. Se necesita o!geno para las
reacciones productoras de energa, el cual debe difundirse "acia el interior de las clulas9 como
producto final de muc"as reacciones metablicas se produce +6: que deber difundirse "acia el
e!terior de las clulas.
A causa de la lentitud de difusin a distancias mayores, los animales "an desarrollado, e!cepto
los ms peque.os, sistemas respiratorios y circulatorios complejos. -or ejemplo, los seres
"umanos en reposo slo reciben un :< de su o!geno por difusin a trvs de la piel. &l reto entra
por los pulmones y se distribuye mediante la sangre a todas las clulas del cuerpo. #a sangre
tambin transporta a los pulmones el di!ido de carbono producido por las clulas y desde
aquellos se difunde al e!terior. &l rea total disponible para intercambio gaseoso en los pulmones
est comprendida entre =6 y 566 m
:
, que es casi 76 veces el rea de la superficie de la piel. &sta
gran superficie 'ramificacin de la trquea que finalia en los alvolos( y la peque.e de d
'distancia muy peque.a a travs de la cual tiene lugar la difusin(, "acen que la velocidad de
difusin sea muy grande.
1=
LA SMOSIS EN LOS PROCESOS BIOLGICOS
+ada clula biolgica puede intercambiar agua con el fluido que la rodea, lo que depende de las
concentraciones relativas del soluto en el fluido y en la clula. Si la concentracin de solutos es
mayor en el fluido que en la clula 'en cuyo caso se dice que el fluido es hipertnico), saldr agua
de la clula "asta que las concentraciones se "agan iguales. &n cambio, si el fluido ambiente tiene
una concentracin de solutos inferior a la del interior de la clula 'fluido hipotnico), el agua
penetrar en ella. &n este caso, en el interior de la clula aumentar la presin. -or ejemplo, al
colocar glbulos rojos en agua destilada se "inc"an rpidamente y revientan. +uando se quieren
e!aminar clulas, se suelen poner en una solucin isotnica, es decir, cuya concentracin de
solutos sea igual a la del interior de la clula.
&n las plantas, el establecimiento de una presin debida a la entrada de agua por smosis se
denomina presin de turgencia. +omo las clulas de la plantas tienen paredes bastante rgidas, no
se "inc"an e!cesivamente. &n ve de ello, se ponen turgentes y ello ayuda a soportar la planta. &n
cambio, cuando pierden agua, las clulas pierden su turgencia y la planta parece marc"ita.
Anlogamente, la presin osmtica es responsable de la apertura y cierre de los capullos. *ambin
la apertura de los estomas en el envs de las "ojas est gobernada por la presin osmtica.
#a smosis desempe.a un papel importante en muc"os procesos del cuerpo "umano. >n ejemplo
lo tenemos en 5a eliminacin de peque.as molculas de ?desec"o? de la sangre por parte de los
ri.ones. #as membranas que intervienen permiten el paso de esas peque.as molculas de soluto,
pero no el de las molculas grandes que debe conservar la clula9 por tanto, slo sern estas
ltimas las que dan lugar a la presin osmtica. &ste proceso por el cual slo pueden atravesar
una membrana las clulas menores y no las mayores, se denomina diisis y se utilia
frecuentemente en el laboratorio para separar las molculas grandes del soluto de las peque.as.
3monos cuenta de que una membrana verdaderamente semipermeable es ideal. #as
membranas reales no impiden totalmente ser atravesadas por molculas grandes. @o
obstante, el paso de molculas grandes tiene lugar en muc"a menor proporcin que el de
molculas peque.as como las del agua. -or eso se dice que las membranas reales son
membranas diferencialmente permeables.
$inalmente, es importante que distingamos entre los procesos de difusin y smosis y
el ransporte de fluidos tratado en el tema anterior 'vase ley de -oiseuille(.
#a difusin y la smosis tienen lugar a causa de una diferencia de concentraciones 'o de presiones
parciales(. Son en esencia, procesos aleatorios, el movimiento ordinario de un fluido descrito por
la ley de -oiseuille se debe a una diferencia de presiones "idrostticas produciendo un movimiento
"idrosttico9 no es un proceso aleatorio, ya que todas las molculas tienen una velocidad 'sumada
a su velocidad trmica aleatoria( en la direccin de movimiento. 4ale la pena indicar que muc"os
procesos naturales entra.an los dos tipos de movimiento.
A pesar de todo, estos tipos diferentes de movimiento tienen una cosa en comn. Ambos se
deben a una variacin con la distancia de cierta cantidad) es decir a ! "radie!#e. #a difusin y
la smosis dependen de un "radie!#e de concentraciones 9 el movimiento "idrosttico depende de
un "radie!#e de presiones "idrostticas. #a circulacin del calor por conduccin se debe a un
"radie!#e de temperaturas . , la circulacin de la corriente elctrica es el resultado de un
"radie!#e de potenciales elctricos.
A causa de las semejanas e!istentes entre estos procesos, frecuentemente se conocen de
manera conjunta con el nombre de procesos de transporte.
1A