LOS RADICALES LIBRES: LOS MANIPULADORES DE LA QUMICA

( Publicado en Revista Creces, Enero 1998 ) www.creces.cl

DESDE YA HAY QUE DEJAR EN CLARO QUE, CONTRARIAMENTE A LO QUE ALGUNOS
PUEDEN PENSAR, NO SE TRATA DE PERSONAJES QUE SE HAYAN LIBERADO DE ALGUNA
FRACCIN DEL RADICALISMO. POR EL CONTRARIO, NADA TIENEN QUE VER CON ELLO,
YA QUE SON ESPECIES QUMICAS QUE ESTN METIDAS PRCTICAMENTE EN TODO LO
QUE NOS RODEA, PARTICIPANDO E INTERVINIENDO EN UNA ENORME VARIEDAD DE
PROCESOS QUMICOS. A PESAR DE SU IMPORTANCIA, SLO EN LAS LTIMAS
DCADAS SE HA PODIDO COMPROBAR LA TRASCENDENCIA DE SU GESTIN, GRACIAS
AL PROGRESO TECNOLGICO QUE HA PERMITIDO CONTAR CON SOFISTICADOS
SISTEMAS E INSTRUMENTOS DE DETECCIN. MEDIANTE ELLO SE EST LLEGANDO A
ENTENDER LAS ENORMES IMPLICANCIAS DE ESTAS ESPECIES QUMICAS, QUE DESDE
YA HAY QUE SEALAR QUE SON MUY INESTABLES Y ALTAMENTE REACTIVAS. DE ALL
SU PELIGROSIDAD Y UTILIDAD.
Lo peligroso que pueden ser estos radicales se demostr en Junio 28 de 1986, en la
trgica explosin del transportador espacial Challenger, que estall en el aire,
desapareciendo toda su tripulacin. Ello sucedi cuando un anillo defectuoso del
estanque central de propulsin dej escapar gases calientes que comenzaron a quemar
la cara externa de l. En cuestin de segundos, las llamas alcanzaron a los estanques
laterales, que contenan hidrgeno como combustible y oxgeno lquido oxidante. Se
produjo as la mezcla incontrolada de hidrgeno y oxgeno, produciendo
inmediatamente una tremenda explosin, que no era sino el resultado de la reaccin de
los radicales libres que se formaron.

Pero esta no fue la primera vez que han causado desastres. Hace 60 aos (1937),
tambin como consecuencia de una reaccin basada en radicales libres, estall el
dirigible alemn Hinderburg, una nave area llena de hidrgeno, se incendi en
segundos, matando a 36 personas entre pasajeros y tripulacin. En esa ocasin, una
chispa (tal vez debida a descarga de electricidad esttica de la atmsfera, o quizs a un
sabotaje), fue la causante que se formaran radicales libres al mezclarse el hidrgeno
que se escapaba de la nave con el oxgeno atmosfrico. Estos dos ejemplos nos sealan
lo violentos que pueden ser estos radicales libres.

En forma no tan violenta, estos mismos radicales libres estn metidos en muchos
procesos, desde aquellos que proporcionan el equilibrio en el balance de la vida, hasta
aquellos que son esenciales para la vida misma, o, por el contrario, para que sta ya no
pueda continuar. Pero no slo en las funciones del organismo estn metidos, sino que
en casi todo lo que nos rodea.

La luz solar, en la alta atmsfera, genera radicales libres. Los motores a combustin,
deben su funcionalidad a los radicales libres, ya que actan como intermediarios en la
generacin de energa a partir del combustible. Al mismo tiempo, el proceso de
combustin de los hidrocarburos contenidos en el combustible, libera radicales hacia la
atmsfera, donde contribuyen a la contaminacin.

Al quemar madera o papeles, tambin se producen radicales libres. El Random que
puede liberarse en nuestras casas, tambin genera radicales libres cuando ste alcanza
a los pulmones, lo que de acuerdo a algunos expertos, puede producir un cncer
pulmonar. Por otra parte, las radiaciones que se usan para curar el cncer, mata a las
clulas va la formacin de radicales libres. Un asado a la parrilla, adquiere el exquisito
sabor gracias a la reaccin de los radicales libres. Pero son tambin los radicales libres
los culpables que las grasas y aceites se enrancien. Tambin los radicales libres estn
metidos en la industria y son esenciales, por ejemplo, en la produccin de polmeros,
como en los plsticos de polietileno.

LOS ALTIBAJOS DE LA HISTORIA DE RADICALES LIBRES

El concepto de radicales libres se origin en el siglo pasado, cuando por primera vez los
qumicos orgnicos observaron que ciertos grupos de tomos dentro de una molcula,
durante las reacciones qumicas, parecan saltar de una molcula a otra. Cuando un
radical se sala de una molcula, llegaba a ser libre. De all su nombre. Pero al fin del
siglo, en la medida que mejoraron los mtodos analticos, y no se pudo comprobar la
existencia real de estos radicales libres, los cientficos llegaron a dudar de su existencia.

Fue en el ao 1900, que el qumico Moiss Gomber, que trabajaba en la Universidad de
Michigan, afirm que haba descubierto el primer radical libre. Mientras trataba de
sintetizar un nuevo compuesto, haba creado un radical libre, el radical trifenilmetil. A
diferencia de todos los radicales que ahora sabemos que tienen una vida muy corta,
este extrao radical era ms estable, por lo que pudo estudiarse por los mtodos
qumicos convencionales. Con todo, como sucede muchas veces en la investigacin
cientfica, este anuncio no tuvo mayor eco, sepultndose de nuevo los radicales libres
por otros 30 aos.

Fue durante la Segunda Guerra Mundial, en que Estados Unidos dej de tener acceso al
caucho natural del Sudeste Asitico y de la India, que los radicales libres tomaron de
nuevo actualidad. Ello debido al rol clave de los radicales en la qumica de los
polmeros. A partir de entonces se comenzaron a conocer las propiedades bsicas de los
radicales libres y las tremendas posibilidades en sus aplicaciones industriales. El
desarrollo de polmeros, como el neoprn (una goma sinttica) y la qumica de los
plsticos, dio un gran soporte a la investigacin de esta rea, y el rol que los radicales
libres jugaban en el proceso de polimerizacin.

Entre los aos 1940 y 1960, con el desarrollo de la energa nuclear y el estudio del
efecto de las radiaciones (que son mediadas por reacciones de radicales libres),
despert un enorme inters por conocer ms acerca de ellos. De all comenz el inters
por conocer las funciones de estos radicales en toda la biologa celular. Ms tarde, el
fantstico desarrollo de la electrnica, permiti fabricar ins-trumental que pudo detectar
lo efmero de los radicales libres, que existan por tiempos tan cortos como mil
millonsimas de segundos. Con razn antes nadie los haba podido detectar!

LA NATURALEZA DE LOS EFMEROS RADICALES LIBRES

Qu son los radicales libres? Es efectivo que es-tn en todas partes de nuestro medio
ambiente? Cmo es que estn ellos comprometidos en tantos procesos diferentes? Ha
sido el conocimiento de las propiedades bsicas de estos radicales lo que nos han
ayudado a contestar estas preguntas.

Por ejemplo, consideremos una molcula hipottica, consistente en un tomo A y un
tomo B, expresada en esta forma A:B. En este caso, los puntos entre los dos tomos
indican la unin qumica entre ellos, compuestas por un par de electrones que los
comparten ambos tomos. Bajo condiciones muy extremas, como una temperatura muy
alta o una exposicin a radiaciones, esta unin puede quebrarse, producindose as dos
radicales libres separados: A. y B., en que cada uno queda con un electrn no pareado.

A:B A. + B.

Qu significa un electrn no pareado? Todo tomo a molcula estable tiene electrones
pareados, y el nmero total de electrones que participan en las uniones son siempre
as. Los radicales libres, por el contrario, tienen un nmero inusual de electrones y son
inestables, en un estado de alta energa. El radical libre, en estas condiciones, busca a
toda costa otro electrn para poder parearse. Es esta intensa bsqueda la que hace a
estos radicales libres extremadamente reactivos. Tan pronto como este radical choca
con una molcula u otro radical, captura o comparte un electrn y desaparece
rpidamente de la reaccin.

En otros tipos de reacciones, los radicales libres pueden combinarse entre s y de este
modo se quedan tranquilos, porque forman una molcula estable, al combinar ambos
electrones no pareados.

A. + A. A:A (o A-A)

Pero el poder destructivo de estas reacciones se manifiesta cuando un radical libre
acta robando un electrn. En esta forma, l se estabiliza tomando un electrn ajeno o
un tomo H a una molcula estable (M), que puede tener uno o muchos tomos de
hidrgeno.

A. + M A
-
+ .M
+


En esta reaccin, el radical A llega a ser un ion estable, y la molcula M pasa a ser
inestable, es decir un radical ion M muy reactivo. Este tipo de proceso de auto
perpetuacin es el que hace especialmente daino a los radicales libres en los sistemas
biolgicos.

En resumen, podramos definir un radical libre como un tomo o una molcula que
presenta uno o ms electrones desapareados. Debido a la necesidad de los radicales
libres de alcanzar el pareamiento de los electrones, se considera que ellos pueden
comportarse como agentes oxidantes o reductores, ya sea que acten substrayendo
o aportando electrones a otro tomo o molcula. Esto es muy importante en un medio
biolgico.

EVIDENCIA DIRECTAS E INDIRECTAS DE LA EXISTENCIA DE RADICALES LIBRES

Un radical de vida extremadamente corta y de gran relevancia biolgica es el (OH) o
radical hidroxilo. Este se genera al partirse la molcula de agua, por ejemplo, debido a
una radiacin ionizante como son los rayos X o por la accin de rayos gama.

En el cuerpo humano u otros organismos vivos, este radical hidroxilo (OH) tiene una
vida extraordinariamente corta, ya que el ambiente biolgico es rico en molculas, lo
que hace que las colisiones entre ellas sean muy frecuentes. Esta vida efmera y el
hecho de que no pueda aislarse en un tubo de ensayo, hacen muy difcil su estudio. Por
esa razn, los radicales libres propios de sistemas biolgicos hay que estudiarlos en
sistemas simples que simulen las condiciones encontradas en los organismos. Basados
en estas evidencias indirectas experimentales, es que los cientficos han llegado a la
conclusin que en la terapia de irradiacin que se usa para tratar el cncer, se genera
este radical libre (radical OH), y es este el que mata a las clulas.
Sin embargo, se han logrado tambin evidencias reales de su existencia. El radical
hidroxilo es excitado por fuentes de energa como la luz o las micro ondas, que son muy
especficas para este radical. All, en condiciones experimentales, en que no hay otras
molculas, l tiene una larga duracin. Del mismo modo, la radio astronoma detecta
tambin radicales (OH) en el espacio interestelar, confirmando as su existencia. El
espacio interestelar est relativamente vaco, y por la tanto all no hay encuentro con
molculas u otros radicales, por lo que estos son de larga vida. Es decir, han sido estas
condiciones excepcionales las que han dado la evidencia directa de su existencia.

LOS RADICALES LIBRES EN LOS SISTEMAS BIOLGICOS

Ya hace ms de cuarenta aos que se descubri que en el interior de las clulas
tambin se forman radicales libres, y que estos adems de cumplir funciones celulares
muy especificas, pueden llegar a ser txicos para las propias clulas que los producen o
para clulas cercanas o que estn en contacto en un tejido u rgano. Tal es el caso del
oxgeno, ya que an cuando se trata de una molcula muy estable, su participacin en
algunas funciones del metabolismo celular, lo convierten en diferentes especies
reactivas, algunas de ellas con carcter de radicales libres. Estos radicales libres
constituyen el producto o son utilizados para realizar importantes funciones celulares,
especialmente donde la reactividad del oxgeno molecular es insuficiente.

La formacin y la intervencin de los radicales libres del oxgeno en los organismos
eucariticos (con ncleo celular), es un proceso regulado con mucha precisin. La clula
forma radicales libres y tambin degrada estrictamente lo necesario, con el fin de
disponer de su reactividad, pero tambin de evitar el dao derivado de una formacin
no controlada. Sin embargo, diversas circunstancias, tanto de carcter intrnseco como
extrnseco, y a la actividad bioqumica de la clula, llevan a que sta pierda el control
en la formacin y manejo de los radicales libres. Este desequilibrio en la formacin y
utilizacin de los radicales libres a nivel tisular, es lo que se conoce como estrs
oxidativo. Esto es un proceso de oxidacin no controlado que ocasiona dao celular y
eventualmente la muerte celular. Muchas alteraciones de la funcin celular y tambin
muchas patologas celulares se atribuyen hoy en da al desarrollo de un estrs
oxidativo. De esta manera, ya se utiliza cada vez con mayor frecuencia el trmino de
patologas por estrs oxidativo, entendiendo por tales aquellas anomalas funcionales
o patolgicas claramente definidas, que involucran la participacin de radicales libres.

FORMACIN DE RADICALES LIBRES DEL OXGENO EN LA CLULA

Tal como ya se seal, la utilizacin del oxigeno a nivel celular permite que una
pequea fraccin de ste sea convertida a radicales libres. El proceso de reduccin del
oxigeno molecular ocurre en cuatro etapas que involucran, cada una de ellas, la
incorporacin de un electrn a la molcula. As se forma el radical libre superxido
(0
2
). Posteriormente se forma el perxido de hidrgeno (H
2
0
2
), que aunque no es un
radical libre, es de gran reactividad. Un nuevo proceso de reduccin transforma el
perxido de hidrgeno en el radical libre hidroxilo (OH), y finalmente se forma como
producto final el agua. El radical superxido es poco reactivo y tiende a reaccionar
consigo mismo dando origen a un proceso conocido como dismutacin, que lo
transforma en perxido de hidrgeno y oxgeno molecular. El aspecto ms relevante de
esta reaccin es que el radical superxido puede adems reaccionar con el producto de
su propia dismutacin (el perxido de hidrgeno), formando, entre otros productos, el
radical libre hidroxilo, considerado como uno de los productos ms reactivos del oxgeno
(ver figura 5).
Se ha identificado que diferentes componentes o sistemas metablicos celulares
producen constantemente radicales libres del oxgeno (superxidos e hidroxilos). Se
estima que las mitocondrias (que es el lugar de la clula en que se produce la energa
(Cmo funciona la clula) (Combustible para la vida), que dan cuenta del 80% del
consumo celular del oxigeno molecular, transforman un 5% de este consumo a
radicales libres superxidos e hidroxilos. De la misma forma, la fraccin del retculo
endoplsmico liso (otro organelo intracelular) (Creces Enero-Febrero 1997), que realiza
la metabolizacin tanto de sustancias indgenas (prostaglandinas, cidos grasos, etc.)
como exgenas (drogas, colorantes, saborizantes, antioxidantes, etc.) consume un 15%
del oxigeno molecular, pero sin embargo en este lugar se estima que entre el 20 a 30%
del oxigeno consumido, se transforma a radicales libres, particularmente a radicales
hidroxilos. Ello es debido a la poderosa actividad oxidante que caracteriza a este
organelo celular (fig. 6).

Es decir, constantemente y como producto del metabolismo normal de una clula, se
estaran generando una cierta cantidad de radicales libres del oxigeno. El desequilibrio
entre la formacin y utilizacin de estos radicales libres generara un estrs oxidativo.

COMPLEJIDAD DE LA ACCIN NORMAL DE LOS RADICALES LIBRES

Mientras ms se avanza en el conocimiento de los procesos metablicos que ocurren en
el interior de la clula, ms se conoce la importante funcin de los radicales libres.
Adems del rol que tienen en la mitocondria y en la fraccin del retculo endoplsmico
liso, se han identificado otras funciones celulares donde tambin intervienen los
radicales libres oxigenados. Los fagocitos de la sangre son un ejemplo, como tambin
los macrfagos, los leucocitos y los leucocitos polimorfo nucleares. Todos ellos, en sus
mecanismos de defensa contra las bacterias y virus, utilizan un mecanismo generador
de radicales libres. En la sntesis de prostaglandinas, tambin se utilizan radicales
libres, del mismo modo que en la sntesis del colesterol y las hormonas esteroidales. La
hidroxilacin de los aminocidos lisina y prolina a hidroxilisina e hidroxiprolina
respectivamente, necesarios para la biosntesis del colgeno, requiere de la
participacin del radical libre hidroxilo. As cada da se van conociendo nuevas funciones
en las que intervienen los radicales libres.

Si bien es cierto que los radicales libres son elementos fundamentales en el
metabolismo, tambin constituyen un riesgo, especialmente para las grandes
molculas. Es as como los cidos nucleicos, las protenas, los carbohidratos
polimerizados (polisacridos) y los lpidos, son preferentemente daados por los
radicales libres oxigenados. En la molcula del DNA se pueden producir rupturas y
numerosos otros daos y sus efectos pueden producir mutaciones y eventualmente
cncer. Tambin los aminocidos que forman las protenas pueden sufrir alteraciones
que modifican su estructura molecular, impidiendo su accin biolgica. En el caso de las
enzimas (que son protenas), el dao puede impedir su accin catalizadora. Tambin los
polisacridos, que desempean funciones de proteccin y/o lubrificacin de los epitelios,
pueden ser afectados, disminuyendo as las defensas y favoreciendo las inflamaciones.
Los lpidos, especialmente aquellos que contienen cidos grasos poli-insaturados, son
especialmente susceptibles a desarrollar procesos de oxidacin no controlados,
inducidos por los radicales libres del oxgeno. Ello significa daos importantes en las
membranas celulares, donde estos cidos grasos desempean una funcin fundamental.
Como consecuencia se alteran todos los procesos bioqumicos celulares, al dificultarse la
funcin seleccionadora de las membranas. Finalmente, ya existe consenso que los
radicales libres inducen el envejecimiento. El concepto que envejecemos porque nos
oxidamos, ha sido utilizado por diversos autores. Existen numerosas evidencias sobre
la acumulacin de productos de oxidacin en los individuos envejecidos.
COMO SE DEFIENDE LA CLULA: ANTIOXIDANTES

Ya se conoce bastante bien como la clula se defiende del estrs oxidativo. Para
combatirlos, ellas utilizan componentes enzimticos y componentes no enzimticos. Los
componentes enzimticos son bsicamente tres: la enzima superxido dismutasa
(SOD), la enzima glutation peroxidasa (GSHPx) y la enzima catalasa (CAT). La enzima
SOD destruye a los radicales libres superxido. Su actividad se relaciona con las clulas
aerbicas (que requieren oxgeno). La enzima GSHPx, se relaciona principalmente con
las membranas celulares. Destruye a los perxidos orgnicos formados en los cidos
grasos poli-insaturados de las membranas, como producto del ataque de radicales libres
oxigenados. Tambin reacciona activamente con el perxido de hidrgeno,
destruyndolo. Finalmente, la enzima CAT destruye al perxido de hidrgeno formado
en los peroxisomas (organelo intracelular), como producto de la actividad metablica.
Esta enzima es particularmente importante en el glbulo rojo, ya que en estas clulas,
que no poseen peroxisomas en su estado maduro, la enzima est libre en el citoplasma
cumpliendo una actividad citoprotectora de gran relevancia.

Los componentes no enzimticos del sistema de defensa antioxidante son muy
numerosos. Sin embargo, los ms importantes son el glutation reducido (GSH), la
ceruloplasmina (protena transportadora de cobre en el plasma), la ferritina (protena
transportadora de hierro), el cido rico, la vitamina E, la vitamina C, el betacaroteno
(pro vitamina A), y los aminocidos derivados de la taurina e hipotaurina. La actividad
antioxidante de estas molculas no slo depende del metabolismo celular, sino tambin
de la nutricin, ya que algunas de estas molculas no son sintetizadas por el organismo
y deben ser aportados por la dieta.

ENFERMEDADES ASOCIADAS AL ESTRS OXIDATIVO

Cada vez se tiene mayor informacin del rol de los radicales libres del oxgeno en la
gnesis de diferentes enfermedades. Muchos procesos inflamatorios que terminan en
cncer son atribuidos al efecto directo o indirecto de un estrs oxidativo inducido por
radicales libres. Tal es el caso de ciertos cnceres esofgicos, del colon, cervicales y
pulmonares. El efecto nocivo del humo del cigarrillo en los pulmones, se debera a
procesos inflamatorios crnicos con intervencin de radicales libres. Algunas
enfermedades por autoinmunidad, tambin se atribuyen a efectos inducidos por
radicales libres.

En la literatura mdica, cada vez aparecen nuevas enfermedades cuyo factor causal
ltimo seran los radicales libres. As por ejemplo, la psoriasis (enfermedad muy rebelde
de la piel), seria debida al estrs oxidativo. Tambin el Parkinson, el Alzheimer o la
enfermedad de Lou Gering (enfermedad que padece el fsico terico Stephen Hawking,
que nos visit recientemente). Tambin se atribuyen a los radicales libres las cataratas
(opacidad del cristalino), que son frecuentes en la vejez, que seran debidas a la
prdida de la actividad antioxidante del sistema ocular. Tambin la aterosclerosis, que
lleva a la formacin de placas en las arterias, produciendo trastornos vasculares,
ataques cardiacos y cerebrales, enfermedades que constituyen las principales causas de
muertes del adulto. La vejez, y todos sus signos de deterioro progresivo, tambin sera
debido a la disminucin de la eficiencia del sistema antioxidante, que es necesario para
defenderse constantemente de los radicales libres del oxgeno.

LOS ANTIOXIDANTES A DISPOSICIN EN LA NATURALEZA
Diversas substancias con propiedad antioxidante se encuentran en la naturaleza, ya sea
en el reino animal o vegetal, donde desempean funciones en sus diversos procesos
metablicos. Muchos de ellos no lo producen los animales superiores, pero nos llegan a
nosotros aportados por la dieta y de all la importancia de ella. Tal es el caso de algunas
vitaminas, como la E y la C, o algunos aminocidos llamados esenciales, porque
tampoco los producen los animales superiores. Ms an, la dieta normal debe aportar
minerales como el Fe, Se, CU, Zn, etc., que van a ser constituyentes de las enzimas ya
descritas de accin antioxidante, por lo que debe asegurarse su presencia en la dieta.

Muchos productos contenidos principalmente en el reino vegetal, poseen caractersticas
antioxidantes, y por ello son beneficiosos para la salud humana. Ellos refuerzan la
actividad antioxidante celular ya descrita. Extractos de vegetales, cuando son
ensayados in vitro a in vivo, tienen un real efecto antioxidante. Tal es el caso de los
extractos del organo, t, manzana, zanahoria, coliflor o la semilla de uva. De todas las
diferentes substancias que es posible obtener a partir de estos productos, los
flabonoides parecen ser los ms efectivos como antioxidantes.

Los flabonoides pertenecen a un gran grupo de substancias con estructura polifenlica,
presentes ya sea en la corteza, semillas y frutos de una gran cantidad de vegetales. Los
flabonoides son eficientes atrapadores de radicales libres oxigenados, por lo cual
pueden prevenir o retardar el dao oxidativo producidos por estos. El vino tinto es
tambin una importante fuente de flabonoides. Uno de los efectos ms interesante
observado en diferentes flabonoides, se refiere a la capacidad protectora que ejercen
sobre la oxidacin de las lipoprotenas de baja densidad (LDL), y por esto seran muy
tiles para prevenir enfermedades cardiacas producidas por oclusin de los vasos
sanguneos (ateromas).

Durante los ltimos aos, la industria farmacutica ha elaborada diversos suplementos
nutricionales que contienen ya sea, varios tipos de flabonoides o vitaminas C o E,
selenio, hierro, o zinc. Ellos son recomendables para diferentes situaciones fisiolgicas,
tales como la edad, o cuando se hacen ejercicios intensos a ayunos prolongados.
Tambin son tiles en situaciones emocionales, como el estrs laboral, situaciones de
ansiedad, crisis conductuales, o para prevenir los efectos del tabaco, el alcohol a las
drogas.

Por lo general puede afirmarse que estos antioxidantes exgenos contribuyen a la
accin beneficiosa que desarrollan los antioxidantes celulares. A nivel celular, las
acciones pueden resumirse en:
a.- Estabilizacin de la membrana celular, protegindolas del dao de los
radicales libres.
b.- Proteccin de las clulas pulmonares del dao oxidativo producido por la
contaminacin del aire.
c.- Prevencin del cncer, que inducen los radicales libres.
d.- Ayuda a las plaquetas para mantener la viscosidad sangunea e impedir la
formacin de placas en las arterias.
e.- Proteccin general de la integridad de los tejidos.
En todo caso, no existen contraindicaciones para el consumo de estos productos, y por
el contrario, abundan en la literatura mdica los efectos favorables demostrados.
Artculo extrado de CRECES EDUCACIN - www.creces.cl




Fig. 1: Los radicales libres explican la explosin del Challenger en 1986.



Fig. 2: El dirigible Hinderburg, tambin fue vctima de los radicales libres.


Fig. 3: Sofisticados equipos permiten detectar a los elusivos radicales libres de tan corta vida. Los pulsos
de radilisis permiten detectar los movimientos de electrones, que generan radicales libres en nuestros
experimentales lquidos o slidos. El investigador est ajustando uno de los rayos hacia la muestra.

Fig. 4: El gas natural es una mezcla de propano y metano. La combustin del gas natural comienza
cuando las molculas de hidrocarburos estables se descomponen para formar radicales libres, lo que se
inicia despus del agregado de energa, como es la chispa. La reaccin procede a travs de varias etapas,
en algunos de los cuales estn comprometidos los radicales libres.
Fig. 5
Fig. 6: Anatoma de la clula.

LA LOMBRIZ Y EL ENVEJECIMIENTO
( Publicado en Revista Creces, Diciembre 1997 )
Durante los ltimos 150 aos, se ha prolongado notablemente la vida del hombre en la
Tierra. Antes, la expectativa de vida al nacer no pasaba de los 30 aos. Hoy en da el
promedio es de 67 aos, y en los pases desarrollados, se acerca ya a los 80 aos. En
nuestro caso es ya de 74 aos. Todo hace pensar que difcilmente esta expectativa
promedio logre sobrepasarse ms all de los 80 aos, dado que la longevidad de la
especie parece estar determinada genticamente y coinciden con todos los procesos
normales de envejecimiento que llegan a hacer incompatible la vida. Pero esto es un
promedio y a su alrededor hay una gran variabilidad, de modo que hay algunos que
viven 120 o 130 aos. Qu hace que stos vivan ms? Es algo que preocupa a
muchos, por que al hombre le interesa vivir ms. La lombriz de tierra nos est dando
ciertos indicios de cmo se podra lograr esto.
Las diversas especies animales, tienen tambin diversas expectativas de vida. Un perro
vive menos que un ser humano, de modo que un ao de su vida equivale a siete aos
de vida del hombre. Pero la lombriz de tierra (Caenorhabditis elegans), vive muchsimo
menos. Cada da de ella, equivale a 5 aos de vida del hombre. Toda su miserable y
obscura vida en el interior de la tierra, en bsqueda de bacterias para alimentarse, dura
slo 16 das. Sin embargo, esa infeliz lombriz tiene algo que el hombre envidiara: en
tiempo de dificultades, como cuando el aumento escasea y hay muchas lombrices,
pueden almacenar grasas, dejar de comer y entrar a un estado de dauer (del alemn
para durable). Entra as a un estado de suspensin, que puede durar dos meses o ms.
En trminos humanos, equivaldra a congelarse y dormirse hasta el ao 2297. Lo
interesante es que recientemente investigadores de Boston, han descubierto un gen
que a la lombriz le es indispensable para entrar en esta fase de suspensin y
prolongacin de la vida. Pero lo ms interesante, es que el mismo gen, est tambin
presente en los mamferos, incluyendo al hombre.

Recientemente (Science, vol. 277, Agosto 15, 1997, pg. 942), Gary Ruvkun y
colaboradores del Massachusetts General Hospital, de la Escuela de Medicina de
Harvard, comunicaron que han clonado y secuenciado un gen en la C. Elegant (llamado
daf-2), que cuando se altera, ste gusano no puede entrar en la fase dauer (fase de
suspensin). La verdad es que hasta ahora se han descrito varios genes de ste gusano
que se relacionan con el paso a la fase de suspensin, pero lo interesante de ste
ltimo es que codifica (tiene la informacin) para una protena que es similar a otra
protena que se encuentra en los seres humanos y que desarrolla la funcin de
receptora de la insulina. Es decir, es la protena que detecta a la insulina en la
membrana de la clula (la insulina se secreta en respuesta a la elevacin del azcar en
la sangre), y que tiene por funcin transmitir su mensaje a su interior, para que sta
cambie su metabolismo. Parece que la lombriz, con igual protena, hace lo mismo
cuando entra en el estado de suspensin

Este hallazgo es realmente sorprendente dice Jim Thomas, genetista de la Universidad
de Washington. Cmo pudo haberse mantenido durante toda la evolucin un misma
gen desde la lombriz hasta el hombre?. Segn los especialistas, el perodo de evolucin
que separa a la lombriz del ser humano, debe ser aproximadamente de 800 millones de
aos.

Por otra parte, Michael Jazwinski, un genetista de la Universidad del Estado de
Lousiana, ha observado que la rata y la laucha pueden vivir hasta un 40% ms si se las
somete a una dieta de bajas caloras (se las desnutre).
Probablemente el gen que permite esto sea el mismo, lo que hara suponer que la
longevidad se podra modificar a travs de inducir cambios en el metabolismo de la
glucosa. Si fuera as, tal vez en el futuro se podran disear drogas que pudiesen
prolongar la vida humana, sin necesidad de someterlos a una desnutricin.

Tal vez la longevidad se deba a que el animal sujeto a la situacin de desnutricin,
utiliza la glucosa ms eficientemente, dice Jazwinski y por eso vive ms. Es sabido que
a lo largo de la vida se van produciendo daos oxidativos de los tejidos, que van
condicionando el envejecimiento, hasta llegar a ser incompatible con la vida. Tal vez al
modificar el metabolismo de la glucosa, se produciran menos lesiones oxidativas de los
tejidos en funcin de la edad, y esto explique que se viva ms.
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