En primer lugar, "racionalismo" es el nombre de una doctrina para la cual el nico rgano adecuado o completo de conocimiento es la razn, de modo que ella es la fuente de todo conocimiento verdadero. Se habla en tal caso de "racionalismo epistemolgico" o "racionalismo gnoseolgico", como opuesto al empirismo, que considera que la nica fuente de conocimiento verdadero es la experiencia. El segundo tipo de racionalismo es el "racionalismo metafsico", que afirma que la realidad es, en ltimo trmino, de carcter racional. En su acepcin ms general, este trmino refiere a todos aquellos sistemas filosficos que consideran que la realidad est gobernada por un principio inteligible, accesible al pensamiento y susceptible de evidencia racional, o bien identificable con el pensamiento mismo. Segn esto podramos hablar de "racionalismo platnico" (puesto que la realidad para l se halla ordenada de acuerdo con un modelo ideal, accesible a la razn mediante la dialctica, y proporcionado por el mundo inteligible o mundo de las ideas), o de "racionalismo hegeliano" (la realidad coincide en ltimo extremo con la autorrealizacin de la razn o Espritu). Frente a este racionalismo metafsico se coloca el irracionalismo o el voluntarismo metafsico. En tercer lugar hay un racionalismo llamado "racionalismo psicolgico", que es la teora segn la cual la razn, equiparada con el pensar o la facultad pensante, es superior a la emocin y a la voluntad. Este racionalismo psicolgico se suele oponer al voluntarismo psicolgico y al emotivismo, y se identifica a veces con el intelectualismo. Finalmente, se ha hablado tambin de un "racionalismo religioso" cuando por exigencias racionales se ha rechazado la posibilidad de cualquier revelacin de la divinidad o se ha dado una interpretacin puramente racional a fenmenos considerados milagrosos o a personas consideradas sobrenaturales.
Historia. El racionalismo ha aparecido de distintas formas desde las primeras etapas de la filosofa occidental : Encontramos un racionalismo metafsico en Parmnides (S. VI-V a.C.) con la afirmacin de la supuesta racionalidad completa de lo real que ha exigido negar todo aquello que no sea transparente al pensamiento racional y por lo tanto el movimiento no existe. Otro filsofo en el cual parece un racionalismo metafsico y gnoseolgico es Platn (429-348 a.C.), aunque este de cabida a los fenmenos y las opiniones estas no son suficientes para un saber completo. Pero se identifica ante todo con la tradicin que proviene del filsofo y cientfico francs del siglo XVII Ren Descartes (1596-1650), el cual crea que la geometra representaba el ideal de todas las ciencias y tambin de la filosofa. Mantena que slo por medio de la razn se podan descubrir ciertos universales, verdades evidentes en s, de las que es posible deducir el resto de contenidos de la filosofa y de las ciencias. Manifestaba que estas verdades evidentes en s eran innatas, no derivadas de la experiencia. Este tipo de racionalismo fue desarrollado por otros filsofos europeos Malebranche (1638-1715), Spinoza (1632-1677) y Leibniz (1646-1716). Se opusieron a ella los empiristas britnicos, como John Locke y David Hume, que crean que todas las ideas procedan de los sentidos.
Caractersticas fundamentales de la filosofa racionalista. 1. Plena confianza en la razn humana Los filsofos racionalistas le otorgan un valor extremo a la razn entendida como la nica facultad susceptible de alcanzar la verdad. Slo tienen validez cientfica aquellos conocimientos derivados de la razn con independencia de la experiencia. 2. Existencia de ideas innatas Siguiendo la tradicin abierta por Platn, para el cual el conocimiento verdadero poda ser alcanzado a travs del recuerdo, al estar las Ideas de algn modo "presentes" en el alma humana, los racionalistas afirman que la conciencia posee ciertos contenidos o ideas en las que se encuentra asentada la verdad. La mente humana no es un receptculo vaco, ni una "tabla rasa" como defendieron los empiristas, sino que posee naturalmente un nmero determinado de ideas innatas o naturalezas simples (como las denomina Descartes) a partir de las cuales se vertebra y fundamenta deductivamente todo el edificio del conocimiento. La caracterstica fundamental de tales ideas es su simplicidad, claridad y distincin, es decir, la evidencia. En Descartes las ideas innatas y en particular la idea de Dios garantizan y son los pilares desde los que reconstruir con plena certeza todos los saberes, desde la fsica hasta la metafsica. 3. Adopcin de un mtodo de carcter matemtico Todos los racionalistas tomaron como modelo el mtodo utilizado por la matemtica y la geometra La utilidad del mtodo estriba no slo en escapar del error, sino que persigue una intencin clara: la unificacin de las ciencias e incluso la creacin de una "Mathesis Universalis" o ciencia cierta de carcter universal que pudiera utilizar un lenguaje simblico matemtico con el que analizar y reducir a lo simple (y cierto) toda proposicin compleja de la ciencia, incluida la filosofa y la moral. 4. Metafsica basada en la idea de substancia Por substancia entienden los racionalistas "aquello que existe de tal manera que no necesita de ninguna otra cosa para existir" (Descartes). Ahora bien, no todos estos filsofos admitieron el mismo nmero de ellas ni le otorgaron las mismas caractersticas. Descartes afirm la existencia de tres substancias distintas (res infinita o Dios, res cogitans o pensamiento y res extensa o substancias corpreas), lo cual le condujo al establecimiento de un acusado dualismo que escindi la realidad en dos mbitos heterogneos (lo corporal o material y lo espiritual) irreconciliables entre s y regidos por leyes absolutamente divergentes (leyes mecnicas para el mundo fsico). 5. El mecanicismo Aunque no fue adoptado por todos los racionalistas (Leibniz, por ejemplo), el mecanicismo fue el paradigma cientfico predilecto para la mayora de ellos. Segn ste, el mundo es concebido como una mquina, despojada de toda finalidad o causalidad que vaya ms all de la pura eficiencia: todo se explica por choques de materia en el espacio (lleno) y no existen fuerzas ocultas o acciones "a distancia". El mundo es como un gigante mecanismo cuantitativamente analizable. 6. Aspiracin a una ciencia o filosofa universal y racional. Por ello vlida y definitiva para todo hombre y todos los aspectos de la realidad, haciendo al hombre dominador de la naturaleza.