Ciencia,,,Ahora, n 22, ao 11, septiembre 2008 - marzo 2009

1
AROMATERAPIA: USO DE AROMAS COMO AGENTES
TERAPUTICOS

Marcia Avello
1
, Mario Suwalsky
2

1
Departamento de Farmacia, Facultad de Farmacia;
2
Departamento de Polmeros, Facultad de Ciencias
Qumicas, Universidad de Concepcin.


HISTORIA

Una de las formas de medicina ms primitiva implicaba quemar plantas aromticas con el
fin de ahumar la enfermedad y obligarla a abandonar el cuerpo del paciente. Este
procedimiento sola combinarse con diversos rituales y prcticas religiosas; en ciertas
ocasiones se quemaban plantas capaces de alterar la conciencia con el fin de generar una
experiencia mstica y espiritual como parte del ritual de curacin. El uso de incienso en las
ceremonias de diversas religiones a lo largo de los siglos ha perpetuado este aspecto;
muchas de las gomas y resinas que componen el incienso tienen propiedades teraputicas
poderosas, por ejemplo como antispticos para las vas respiratorias, adems de inducir un
estado meditativo y de reflexin en la mente de los fieles.

Las plantas y extractos aromticos han sido muy apreciados por las grandes civilizaciones
antiguas, que se extendan desde Babilonia y Persia hasta India y China. Los textos mdicos
ms antiguos de estos pases, que se remontan al menos 3000 aos, enumeran muchas
plantas aromticas y sus usos. Algunas de las descripciones ms detalladas se hallan en los
antiguos escritos egipcios; ellos utilizaban plantas fragantes en todos los aspectos de la
vida, desde la perfumera y la cosmtica hasta la medicina, y en los rituales para
embalsamar a los muertos. Algunos de los potes de ungentos que fueron excavados en la
tumba de Tutankamon contenan resinas conservantes como el incienso, las que no haban
perdido su aroma a pesar del tiempo transcurrido. Los egipcios eran conscientes del valor
que tenan las fragancias para realzar el estado de nimo y se ganaron la reputacin de
maestros perfumeros; incluso, es posible que el legendario atractivo ejercido por Cleopatra
sobre Julio Csar y Marco Antonio se debiera a las grandes cantidades de ptalos de rosas
que utilizaba para perfumar sus habitaciones. Sin embargo, resulta interesante constatar que
los egipcios no parecen haber descubierto el procesamiento para destilar los aceites
esenciales de las plantas, utilizando en cambio aceites y ungentos infusionados. Ms
adelante, estos fueron utilizados por los griegos y romanos como medicinas, y en los baos
pblicos como parte del ritual cotidiano que tanto disfrutaron en particular los romanos.
Los ejrcitos romanos emplearon a muchos mdicos griegos, y stos llevaron el
conocimiento de las plantas aromticas a muchos pases. Galeno, quien fue el inventor de la
crema de limpieza original y que acab por convertirse en el mdico personal del
emperador Marco Aurelio, escribi muchas obras relacionadas con todos los aspectos de la
salud y las medicinas. Durante muchos siglos, sus obras y las de otros formaron la base de
la medicina y, con la decadencia del imperio romano, una gran parte de estos
conocimientos se traslad hacia el este, pasando a Bizancio. Fueron los pases rabes los
que dieron el prximo salto importante con respecto a la aromaterapia. En el siglo XIV,
Bagdad prosperaba gracias a que era el centro de la industria de las rosas, exportando agua
Ciencia,,,Ahora, n 22, ao 11, septiembre 2008 - marzo 2009
2
de rosas a lugares tan alejados como la India. En general, se supone que el primero en
aplicar el principio de la destilacin fue Abu Ali Ibn Sina, mas conocido como Avicena
(980-1037), un filsofo y mdico oriundo de Uzbekistn.
Durante las Cruzadas los aceites esenciales, o perfumes de Arabia, obtenidos de plantas
por destilacin por vapor, se extendieron a travs de Europa. Como las gomas y las resinas
de Asia no eran fciles de obtener, tambin se utilizaron plantas nativas del Mediterrneo
como el romero y el tomillo para la elaboracin de aceites esenciales. Los franceses
adoptaron este mtodo con un gran entusiasmo, poniendo los cimientos de la actual
industria perfumera, as como de su uso teraputico. Hasta bien entrado el siglo XX se
quemaban hierbas antispticas como el tomillo o el romero en diversos hospitales franceses
con el fin de fumigar el aire y evitar enfermedades. De hecho fue un qumico francs, Ren
Gattefosse, quien trabajaba en la industria perfumera, que acu la palabra Aromaterapia
hace unos 50 aos. En un accidente de laboratorio haba sufrido una gran quemadura en la
mano; al aplicarse aceite esencial de espliego para refrescar los tejidos descubri que
curaba los tejidos quemados con una rapidez extraordinaria, sin infecciones ni cicatrices.
Durante ambas guerras mundiales se emplearon aceites esenciales para curar heridas e
infecciones, siendo el doctor Jean Valnet quien public su descubrimiento a finales de los
aos sesenta. En la actualidad, respetados centros de investigacin mdica franceses estn
considerando los aspectos medicinales de los aceites esenciales. Sin embargo, el poder de
las plantas aromticas va ms all de sus caractersticas antispticas o antiinflamatorias.
Est demostrado que un aroma puede evocar recuerdos, cambiar el estado de nimo y
provocar bienestar. La aromaterapia se ha convertido en el Reino Unido, en Estados
Unidos y muchos otros pases en un sistema holstico que intenta equilibrar y curar a la
persona en su totalidad. Nunca antes hubo ms profesionales de la aromaterapia que
ofrezcan tratamientos completos. Los aceites suelen utilizarse para dar masajes, en el
bao, o evaporados en el aire por medio de un quemador para mejorar el bienestar fsico y
emocional (Evans, M. 1997)


ACEITES ESENCIALES

Los aceites esenciales, sustancias de olor aromtico intenso, son extractos concentrados de
plantas aromticas. Estas mezclas complejas estn constituidas por 50 a 500 molculas
voltiles del tipo terpeno. Las plantas aromticas contienen en flores, hojas, cortezas o
races estos lquidos voltiles que son posibles de arrastrar mediante vapor de agua, siendo
la destilacin el mtodo ms comn para la obtencin de este tipo de extracto. El equipo
que la utiliza recibe el nombre de Clavenger. El principio es llevar a ebullicin una
suspensin acuosa del material aromtico; el agua llega a su temperatura de ebullicin y al
cambiar al estado de vapor, ste arrastra las molculas de aceite, los que se condensan en un
refrigerante pasando al estado lquido, cayendo en la rama del Clavenger. El aceite, que es
inmiscible en agua, se separa posteriormente de sta en el equipo que se muestra en la
Figura 1.





Ciencia,,,Ahora, n 22, ao 11, septiembre 2008 - marzo 2009
3















Figura 1: Hidrodestilacin de aceites esenciales en equipo Clavenger.

EFECTOS FISIOLGICOS

Los efectos de los aceites esenciales sobre el organismo pueden clasificarse en teraputicos
o txicos dependiendo de la forma de administracin, dosis y susceptibilidad del paciente.
Los aceites esenciales, en general, comparten ciertas propiedades teraputicas que permiten
sus usos como antispticos, antiinflamatorios y cicatrizantes, pero cada esencia destaca por
alguna propiedad nica, la que va a depender de la interaccin molecular de sus
componentes. La siguiente tabla muestra los efectos teraputicos de algunos aceites
esenciales (Ody,1993).

ACEITE ESENCIAL DE: PROPIEDADES:

Rosa Antidepresivo, ansioltico, antiespasmdico.
Bergamota Antisptico, astringente.
Sndalo Antisptico, ansioltico.
Ilang-ilang Antisptico, afrodisaco.
Mirra Antisptico, ansioltico.
Azahar Sedante, ansioltico, antiespasmdico.
Manzanilla Sedante, antiespasmdico.
Albahaca Estimulante, descongestionante.
Romero Antisptico, estimulante, diurtico.

Debido a su alta lipofilicidad los aceites esenciales pueden ingresar al organismo a travs
de la piel, mucosas (boca, nariz, faringe) y el tracto gastrointestinal, por lo que se pueden
administrar por va drmica, respiratoria u oral (Davis, 1990). Por va respiratoria destacan
dos formas de administracin: la inhalacin propiamente tal y la difusin atmosfrica. sta
ltima tiene la ventaja de no ser invasiva para el paciente puesto que con la ayuda de un
difusor las molculas que conforman la esencia se esparcen en la atmsfera en forma de
micropartculas, las que a travs del rgano olfativo entran directamente en contacto con el
sistema nervioso central (Ganong, 1992).
Ciencia,,,Ahora, n 22, ao 11, septiembre 2008 - marzo 2009
4

La regin olfatoria es el nico lugar del organismo donde el sistema central est
estrechamente relacionado con el mundo exterior; as, los estmulos olfativos llegan
directamente a las centrales de conexiones ms internas del cerebro. Despus de un mensaje
olfativo, el aroma atraviesa la corteza rinoenceflica a travs de numerosas fibras nerviosas
y alcanza las centrales de control superior del cerebro como el hipotlamo, la glndula
hormonal superior y el tlamo, que es el centro ms importante para los estmulos
sensoriales. Estas glndulas constituyen en su conjunto el sistema ms primitivo del
organismo humano, el sistema lmbico. ste es un conjunto de ncleos cerebrales y zonas
corticales estrechamente ligadas entre s, donde se coordinan el comportamiento emocional
y los impulsos condicionados por los instintos; adems, se le atribuyen centros esenciales
para la memorizacin y aprendizaje (Ganong, 1992). Por consiguiente, el estmulo olfativo
puede ocasionar efectos tanto sobre percepciones como fisiolgicos (Figura 2).
















Figura 2: El estmulo olfativo viaja a travs de neuronas sensitivas a los ncleos cerebrales.

ACEITES ESENCIALES Y ESTRS

Hace ms de medio siglo, Hans Selye (1936) defini el estrs ante la Organizacin Mundial
de la Salud como: "la respuesta no especifica del organismo a cualquier demanda del
exterior". El trmino, proveniente del idioma ingls, stress, ha sido incorporado
rpidamente a todos los idiomas, alojndose fcilmente en la conciencia popular. El estrs
supone la aparicin de sintomatologas tanto a nivel biolgico, psicolgico y social.
Muchos de los cambios biolgicos que se producen en el organismo sometido a estrs no
son perceptibles por el ser humano, y se precisan procedimientos y diagnsticos para
determinar el nivel de la reaccin. Sin embargo, a nivel psicolgico, muchos sntomas
producidos por el estrs pueden ser fcilmente identificados por la persona que est
sufriendo dichos cambios. Una de las reacciones ms frecuentes en este sentido es la
ansiedad. Se identifican por lo menos las siguientes tres fases en el modo de produccin del
estrs: 1) Reaccin de Alarma, en que el organismo, amenazado por las circunstancias, se
altera fisiolgicamente por la activacin de una serie de glndulas, especialmente en el
hipotlamo y la hipfisis ubicadas en la parte inferior del cerebro, y por las glndulas
suprarrenales localizadas sobre los riones en la zona posterior de la cavidad abdominal. El
cerebro, al detectar la amenaza o riesgo, estimula al hipotlamo, que produce "factores
liberadores" que constituyen sustancias especficas que actan como mensajeros para zonas
corporales tambin especficas; 2) Estado de Resistencia, en que el individuo es sometido
Ciencia,,,Ahora, n 22, ao 11, septiembre 2008 - marzo 2009
5
en forma prolongada a la amenaza de agentes lesivos fsicos, qumicos, biolgicos o
sociales; el organismo, si bien prosigue su adaptacin a dichas demandas de manera
progresiva, puede que disminuya sus capacidades de respuesta debido a la fatiga que se
produce en las glndulas del estrs. Durante esta fase suele ocurrir un equilibrio dinmico u
homeostasis entre el medio ambiente interno y externo del individuo. As, si el organismo
tiene la capacidad para resistir mucho tiempo, no hay problema alguno; en caso contrario,
sin duda que avanzar a la fase siguiente; 3) Fase de Agotamiento, donde la disminucin
progresiva del organismo frente a una situacin de estrs prolongado conduce a un estado
de gran deterioro con prdida importante de las capacidades fisiolgicas, en las que el
sujeto suele sucumbir ante las demandas pues se reducen al mnimo sus capacidades de
adaptacin e interrelacin con el medio. Los sntomas de estrs pueden ser squicos y
fsicos. Dentro de los squicos se distinguen, entre otros, la tensin, irritabilidad, problemas
de concentracin, cansancio excesivo, problemas de sueo, preocupacin y tristeza. Los
sntomas fsicos se caracterizan por boca seca, aumento de la frecuencia cardiaca, malestar
estomacal, deseo frecuente de orinar, palmas de las manos sudorosas, dolor de espalda,
tensin muscular que puede causar contracturas y dolor, mareos, problemas para respirar.

Una de las esencias ms estudiadas a nivel mundial frente al estrs es la de lavanda. La
literatura cientfica describe para la esencia de flores de lavanda propiedades ansiolticas,
antiespasmdicas y cicatrizantes, y sugiere su uso en casos de insomnio, espasmos,
ansiedad, migraas nerviosas, heridas y quemaduras (Kohlert et al., 2000). Entre los
componentes qumicos responsables de su actividad ansioltica destaca el linalol, alcohol
terciario aliftico, y el ster acetato de linalilo, que son sustancias de bajo peso molecular
(Masada, 1976).

ACEITES EN EL AIRE

Por ser voltiles y la propiedad de ser arrastradas por vapor de agua, la difusin de estas
molculas en los ambientes es una muy buena forma de administracin. La inhalacin de
partculas desde el ambiente constituye una va no invasiva y pasiva. A pesar de la limitada
evidencia clnica existente en esta rea, bases cientficas indican que ciertos aceites
esenciales se absorben rpidamente por inhalacin, provocando cambios favorables de la
funcin cerebral. A su vez, esta ruta se describe como la ms efectiva para el manejo del
estrs y la depresin (Graham et al., 2003). La administracin de aceites esenciales por va
inhalatoria se efecta a travs de un difusor ambiental, segn se describe en la Figura 3.


Figura 3: Difusin ambiental de aceites esenciales a travs de un difusor.
Fuente de Calor
Receptculo
Evaporacin del H2O y
arrastre de las partculas
de aceite en la atmsfera
Ciencia,,,Ahora, n 22, ao 11, septiembre 2008 - marzo 2009
6

Para ello se utiliza como fuente de calor una vela no aromtica e incolora; en el receptculo
del difusor se agrega agua tibia y la cantidad necesaria de aceite esencial segn el volumen
del ambiente para que el calor de la vela produzca la evaporacin del agua y sta arrastre
las molculas voltiles que quedan dispersas en el ambiente

Holmes et al. (2002) usaron aceite de lavanda en difusin en 15 pacientes que sufran de
demencia grave, logrando disminuir su comportamiento agitado en comparacin con un
grupo control. Unos aos antes Itai et. al.(2000) haban empleado un sistema similar para
observar la disminucin de la ansiedad y depresin en pacientes sometidos a hemodilisis
crnica, constatando una disminucin significativa del ndice HAMA (escala de Hamilton
para ansiedad). Morris (2002) realiz un estudio con 80 mujeres, funcionarias y estudiantes
de la Universidad de Wolverhampton (Inglaterra), con aceites esenciales por difusin,
entre ellos el de lavanda. Ellas mostraron cambios de humor sicolgicamente positivos,
adems de una disminucin en los sentimientos de clera, frustracin y pesimismo. Se han
realizado estudios de los efectos teraputicos de los aceites esenciales en reas de cuidados
coronarios y unidades de cuidados intensivos, siendo el de lavanda uno de los ms
documentados. Algunos estudios demostraron que el masaje de pies con aceites esenciales
en este tipo de pacientes fue efectivo en disminuir la presin sangunea, ritmo cardiaco,
frecuencia respiratoria, vigilia y dolor. Los resultados demostraron que, a pesar que los
masajes de por si aportaban un beneficio, stos eran mayores cuando se usaba a su vez el
aceite esencial (Edge, 2003). Los bajos costos que comprende la extraccin de la esencia y
de los difusores proyectan a esta terapia como una alternativa viable para nuestro sistema
de salud.

NUESTRA EXPERIENCIA

Como equipo cientfico, en el ao 2004 se obtuvo una primera aproximacin al efecto
benfico de la aplicacin de esta terapia en el Servicio de Medicina del Hospital Las
Higueras de Talcahuano, donde se aplic por difusin atmosfrica aceite esencial de
lavanda obtenido por hidrodestilacin en nuestro laboratorio de la Facultad de Farmacia,
Universidad de Concepcin, a pacientes en salas comunes y a funcionarios del servicio en
sus salas de descanso. Los grupos en estudio, funcionarios y pacientes, presentaban
caractersticas distintas; los funcionarios estaban sometidos a altas presiones por el sistema
de turnos, tenan sueo irregular, la misma naturaleza de sus trabajos los predispona a
desarrollar altos niveles de ansiedad, mientras que los pacientes hospitalizados, por su
condicin de enfermos en un ambiente hospitalario, estaban condicionados a fomentar la
angustia por la enfermedad, y ansiedad por su condicin en espera de una pronta
resolucin. Una vez realizado el estudio se observ relajacin y mejora en el estado de
nimo tanto en funcionarios como en pacientes, sobre todo en aquellos que estuvieron
expuestos al aroma en forma continua. Adems, un alto porcentaje de pacientes y
funcionarios concordaron en que se perciba un aroma agradable en su ambiente de trabajo,
factor que indirectamente ayudaba a realizar una mejor labor por parte de los funcionarios y
permita una estada ms agradable para los pacientes. La va de administracin elegida,
por inhalacin de partculas desde el ambiente, constituye una va no invasiva y pasiva, lo
que facilit la administracin, sobre todo en pacientes que se encontraban con tratamientos
Ciencia,,,Ahora, n 22, ao 11, septiembre 2008 - marzo 2009
7
especficos. Fue interesante comprobar que ambos grupos manifestaron inters en repetir la
experiencia (Avello et al., 2006).


CONCLUSIONES

Terapias complementarias, como la basada en aromas naturales, pueden constituir mtodos
simples y econmicos para mejorar la calidad de vida de la poblacin susceptible a
desarrollar eventos sicosomticos o diversas patologas producto del deterioro del sistema
inmunolgico secundario al estrs psicolgico. En este marco surge como fundamental la
informacin y educacin al cuerpo mdico y profesionales de la salud para dar a la
Aromaterapia el concepto de terapia cientfica y desvincularla de la magia y esoterismo con
las que ha sido involucrada. Por lo tanto, los futuros estudios debern ser enfocados al
monitoreo de efectos fisiolgicos y farmacolgicos producidos por la esencia con el fin de
poder objetivar an ms los resultados. En Chile no existe legislacin con respecto a la
venta y usos de la aromaterapia utilizando esencias naturales. Los productos aromticos de
plantas se venden en forma libre y en cualquier establecimiento comercial, expendidos por
personas sin conocimiento farmacutico, lo que constituye un problema de salud pblica
puesto que, sin conocer la causa, la poblacin puede experimentar efectos no deseados
provocados por aromas que se utilizan sin indicacin. En este contexto, el estudio efectuado
en el Hospital Las Higueras de Talcahuano constituye una primera aproximacin a los
estudios clnicos de la terapia en base a aromas, utilizando una esencia de calidad obtenida
en un laboratorio. Al incorporar esta terapia a la prctica clnica se deben considerar dos
grandes factores: su seguridad y eficacia. Como cualquier medicamento pueden presentarse
efectos adversos dependiendo de su uso (indicacin, va de administracin y dosis), en
especial cuando se utiliza como va de administracin la inhalacin, que conecta en forma
directa el sistema nervioso central con el medio externo. En este caso, los efectos adversos
pueden constituir problemas importantes si la terapia no se aplica con conocimiento y
responsabilidad.

Agradecimientos: Proyectos DIUC 207.074.038-1.0 y FONDECYT 1060990.

REFERENCIAS

Avello, M., Pastene, E., Vargas, P., Rioseco, M., Libante, P., Fernndez, P., Castillo, C.,
Monsalve, C., Guez, B., Inzunza, P., 2006. Efectos de la Aromaterapia en el Servicio
Medicina del Hospital las Higueras, Talcahuano, Chile, Boletn Latinoamericano y del
Caribe de Plantas Medicinales y Aromticas 5, 83-89.
Davis, P., 1990. Aromatherapie von A-Z, pp. 9-20, Germany: The C.W Daniel Co. Editions
Edge, J., 2003. Complementary Therapies in Nursing & Midwifery, pp. 9097, New York,
Pauline Mc Cabe Ed.
Evans, M., 1997. Medicina Natural. Tratamientos, pp. 20-22, Barcelona, Grijalbo
Mondadori.
Ganong W., 1992. Fisiologa Mdica, pp. 166-169, 242-247, Mxico, Ed. El Manual
Moderno.
Ciencia,,,Ahora, n 22, ao 11, septiembre 2008 - marzo 2009
8
Graham, P. H., Browne, L., Cox, H., Graham, H., 2003. Inhalation Aromatherapy During
Radiotherapy: Results of a Placebo-Controlled Double-Blind Randomized, Journal of
Clinical Oncology 21, 2372-2376.
Holmes, C., Hopkins, H., Hensford, C., MacLaughlin, V., Wilkinson, D., Rosenvinge, H.,
2002. Lavender oil as a treatment for agitated behaviour in severe dementia: a placebo
controlled study, International Journal of Geriatric Psychiatry. 17, 305-308.
Itai, T., Amayasu, H., Kurigbayashi, M., Kawamura, N., Okada, M., Momose, A.,
Tateyama, T., Narumi, K., Uemastsu, W., Kaneko, S., 2000. Psychological effects of
aromatherapy on chronic hemodialysis patients, Psychiatry and Clinical.
Neurosciences 54, 393-7.
Kohlert, C., van Rensen, I., Mrz, R., Schindlerr, G., Graefe, E. U., Veit, M.,
2000.Bioavailability and pharmacokinetics of natural volatile terpenes on animals and
humans, Planta Medica. 66, 495-505.
Masada, Y., 1976. Analysis of Essential Oils. pp. 35-40, Japan: Hirokawa Publishing
Company.
Morris, N., 2002. The effects of lavander (Lavendula angustifolium) baths on
psychological well-being: two exploratory randomised control trials, Complementary
Therapies in Medicine 10, 223-228.
Ody P., 1993. Las Plantas Medicinales, pp. 129-177, Argentina, Ediciones Javier Vergara y
Dorling Kindersley.
Seyle, H., 1998. A sndrome produced by diverse nocuous agents, Journal of
Neuropsychiatry and Clini