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LA SOFSTICA
EL DESPLAZAMIENTO DEL EJE DE LA BSQUEDA FILOSFICA DESDE EL COSMOS
HASTA EL HOMBRE
Reale-Antisieri
1. Orgenes, naturaleza y finalidad del movimiento sofista Sofista es una palabra que significa
sabio, experto en el saber. La acepcin del trmino, por s misma positiva, se convirti en negativa a causa
sobre todo de la toma de posicin notablemente polmica de Platn y de Aristteles. stos sostuvieron que,
como ya haba dicho Scrates, el saber de los sofistas era aparente y no efectivo, y que adems no se profesaba
con objeto de una bsqueda desinteresada de la verdad, sino con fines de lucro.
Platn, en especial, insiste sobre la peligrosidad desde el punto de vista moral de las ideas de los
sofistas, adems de su inconsistencia terica. Durante mucho tiempo los historiadores de la filosofa aceptaron
sin discusin los juicios de Platn y de Aristteles acerca de los sofistas, adems de las informaciones que
ambos filsofos ofrecan sobre estos pensadores. En consecuencia, por regla general, el movimiento de los
sofistas fue infravalorado y se le consider bsicamente como un momento de grave decadencia del
pensamiento griego. Slo en nuestro siglo ha sido posible efectuar una sistemtica revisin de aquellos juicios,
con la consiguiente revalorizacin radical de ese movimiento, desde el punto de vista histrico y filosfico.
Actualmente todos comparten las conclusiones que extrae W. Jaeger: Los sofistas son un fenmeno tan
necesario como Scrates y Platn; ms an, stos sin aqullos resultan del todo impensables.
En efecto, los sofistas llevaron a cabo una revolucin espiritual en sentido estricto, desplazando el eje de
la reflexin filosfica desde la physis y el cosmos hasta el hombre y hasta lo que concierne la vida del hombre
en tanto que miembro de una sociedad.
Se comprende entonces que los lomas dominantes do la sofstica fuesen la tica, la poltica, la retrica, el
arte, la lengua, la religin, la educacin, es decir lo que hoy llamaramos la cultura del hombre, por lo tanto,
cabe afirmar con exactitud que gracias a los sofistas se inicia el perodo humanista de la filosofa antigua.
Este radical desplazamiento del eje do la filosofa se explica por la accin conjunta de dos tipos
diferentes de causas. Por un lado, como hemos visto, se haban ido agotando paulatinamente todas las
posibilidades de la filosofa de la physis. Ya se haban recorrido todas sus sendas y el pensamiento fsico haba
llegado a sus lmites extremos. Era obligada la bsqueda de otro objetivo. Por otra parte, durante el siglo V a.C.
tuvieron lugar fenmenos sociales, econmicos y culturales que al mismo tiempo favorecieron el desarrollo de
la sofstica y, a su vez, fueron favorecidos por ella.
Recordemos antes que nada la lenta pero inexorable crisis de la aristocracia, que avanza al mismo ritmo
que el poder del demos, del pueblo, cada vez mayor; la afluencia cada vez ms numerosa de metecos a las
ciudades, sobre todo a Atenas; el crecimiento del comercio que, superando los lmites de cada ciudad por
separado, las ponan en contacto con un mundo ms amplio; la difusin de las experiencias y de los
conocimientos de los viajeros, que provocaban el inevitable enfrentamiento entre las costumbres, las leyes y los
usos helnicos, y costumbres, leyes y usos totalmente diferentes. Todos estos factores contribuyeron
notablemente al surgimiento de la problemtica sofstica. La crisis de la aristocracia comport asimismo la
crisis de la antigua arete, de los valores tradicionales, que eran precisamente los valores ms preciados de la

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aristocracia. La gradual consolidacin del poder del demos y la ampliacin a crculos ms vastos de la
posibilidad de acceder al poder, provocaron el resquebrajamiento de la conviccin segn la cual la arete estaba
ligada al nacimiento (la virtud era algo innato y no algo adquirido), con lo cual pas a primer plano el problema
de cmo se adquiere la virtud poltica. La ruptura del restringido crculo de la polis y el conocimiento de
costumbres, leyes y usos opuestos constituyeron la premisa necesaria del relativismo, engendrando la
conviccin de que aquello que se consideraba como eternamente vlido careca en cambio de valor, en otros
ambientes y en otras circunstancias.
Los sofistas supieron captar a la perfeccin estas demandas de la asendereada poca que les toc vivir,
las supieron explicitar y les supieron otorgar su propio estilo y su propia voz. Esto explica por qu lograron
tanto xito, sobre todo entre los jvenes.
Estaban respondiendo a las necesidades reales del momento: decan a los jvenes lo que stos esperaban,
cuando ya no les satisfacan los valores tradicionales que les propona la generacin anterior, ni la forma en que
se les propona.
Todo esto permite comprender mejor ciertos aspectos de la sofstica poco apreciados en el pasado, o
negativamente evaluados:
a) Es verdad que los sofistas, adems de buscar el saber en cuanto tal, atendieron a cuestiones prcticas y
que para ellos resultaba esencial el conseguir alumnos (a diferencia de los fsicos).
Sin embargo tambin es verdad que la finalidad prctica de las doctrinas de los sofistas tiene un aspecto
notablemente positivo: gracias a ellos, el problema educativo y el afn pedaggico pasan a primer plano y
asumen un nuevo significado. En efecto, se transforman en divulgadores de la idea segn la cual la virtud
(arete) no depende de la nobleza de la sangre y del nacimiento, sino que se basa en el saber. Se comprende as
por qu para los sofistas la indagacin de la verdad estaba necesariamente ligada con su difusin. La nocin
occidental de educacin, basada en la difusin del saber, debe mucho a los solistas.
b) sin lugar a dudas los sofistas exigan una compensacin a cambio de sus enseanzas. Esto
escandalizaba enormemente a los antiguos, porque para ellos el saber era consecuencia de una comunin
espiritual desinteresada.
En la medida en que slo accedan al saber los aristcratas y los ricos, que tenan previamente resueltos
los problemas prcticos de la vida y dedicaban al saber el tiempo libre de necesidades. Los sofistas, empero,
haban convertido el saber en oficio y, por tanto, deban exigir una compensacin para vivir y para poder
difundirlo, viajando de ciudad en ciudad. Podr criticarse sin duda a algunos sofistas por los abusos que
ejercieron, pero no por el principio que se introdujo: mucho ms tarde ste se convirti en prctica generalizada.
Los sofistas rompan as un esquema social que limitaba la cultura a determinadas clases de la poblacin,
ofreciendo mla posibilidad de adquirirla al resto de clases sociales.
A los sofistas se les reproch su carcter errante y el no respetar aquel apego a la propia ciudad, que para
los griegos de entonces era una especie de dogma tico. Sin embargo, desde otro punto de vista, esta actitud
tambin es algo positivo: los sofistas comprendieron que los estrechos lmites de la polis ya no tenan razn de
ser, convirtindose en portadores de demandas panhelnicas, y ms que ciudadanos de una simple ciudad, se

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sintieron ciudadanos de la Hlade. En este aspecto supieron ver incluso ms all que Platn y Aristteles, que
continuaron considerando a la ciudad-estado como paradigma del Estado ideal.
Los sofistas manifestaron una notable libertad de espritu con respecto a la tradicin, las normas y las
conductas codificadas, y mostraron una confianza ilimitada en las posibilidades de la razn.
Por tal motivo fueron llamados los ilustrados griegos, expresin que los define muy bien, entendida en
el contexto histrico correspondiente.
Los sofistas no constituyeron en absoluto un bloque compacto de pensadores. L. Robn ha escrito con
toda justicia que la sofstica del siglo V representa un conjunto de afanes independientes, destinados a
satisfacer idnticas necesidades, apelando a medios anlogos. Ya hemos visto cules eran estas necesidades.
Debemos examinar ahora estos afanes independientes y estos medios anlogos. Con objeto de orientarnos de
una forma preliminar, es necesario distinguir entre tres grupos de sofistas: 1) los grandes y clebres maestros de
la primera generacin, que no carecan en absoluto de criterios morales y que el mismo Platn considera dignos
de un cierto respeto; 2) los cristas, que llevaron a un exceso el aspecto formal del mtodo, no se interesaron por
los contenidos y carecieron asimismo de la altura moral de los maestros; 3) por ltimo, los sofistas polticos,
que utilizaron las ideas sofsticas en un sentido que hoy calificariamos de ideolgico, esto es con finalidades
polticas, y que cayeron en diversos excesos, llegando incluso a la teorizacin del inmoralismo. Nos
detendremos ms, evidentemente, en el primer grupo de solistas, ya que los dems constituyen de modo
exclusivo o al menos predominante una degeneracin del fenmeno.

Protgoras
El ms famoso y el ms celebrado de los sofistas fue Protgoras, nacido en Abdera en la dcada que va
desde el 491 al 481 a. C. y pas varias temporadas en Atenas, donde logr un gran xito. Fue muy apreciado por
los polticos. (Pericles le confi el encargo de preparar la legislacin destinada a la nueva colonia de Turi, en el
444 a.C.). Su obra principal son Las antilogas, de la cual slo poseemos algunos testimonios.

Platn, Teeteto 151e-152c

Scrates. La explicacin que das acerca de la naturaleza del conocimiento no es, en absoluto, despreciable. Es
la misma que dio Protgoras, aunque l la enunci de una manera diferente. Dice como t recordars- que el
hombre es la medida de todas las cosas, tanto del ser de las cosas que son como del no-ser de las que no son.
Sin duda lo habrs ledo.
Teeteto. S, y a menudo.
Scrates: No te parece que lo dice en este sentido: que toda cosa "es tal que a m me parece y tal como a ti te
parece", puesto que tanto t como yo somos hombres?
Teeteto: S, eso es lo que dijo.

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Scrates. Bien. Lo que un sabio dice es probable que no sea algo sin sentido. A veces, cuando sopla el mismo
viento, unos lo sienten fro y otros no, o uno lo siente ligeramente fro y el otro, completamente fro.
Teeteto. As es.
Scrates. Diremos, entonces, que el viento en s mismo es fro o no fro? O estaremos de acuerdo con
Protgoras en que es fro para quien lo siente fro y que no lo es para quien no lo siente as?
Teeteto. Eso es razonable.
Scrates. Y ms an, acaso no nos parece as a cada uno de nosotros?
Teeteto. S.
Scrates. Y que nos parece significa que lo percibimos as?
Teeteto. Exacto.
Scrates. Entonces, en el caso de lo caliente y dems cosas por el estilo, lo mismo esparecer que
percepcin. Son para cada uno tal como cada uno la percibe
Teeteto. As parece.
Scrates. La percepcin, pues, es siempre percepcin de algo que es, y, como es conocimiento, es infalible.
Teeteto. Est claro
Gorgias
Vivi en perfecta salud fsica durante ms de un siglo. Viaj por toda Grecia, obteniendo amplios
consensos. Su obra filosfica ms profunda lleva el ttulo Sobre la naturaleza y sobre el no-ser (inversin del
ttulo de la obra de Meliso). Mientras que Protgoras parte del relativismo y edifica sobre l el mtodo de la
antiloga. Gorgias parte del nihilismo y sobre l construye su retrica.
Sexto Emprico, Contra los matemticos VII, 65 ss.
Gorgias de Leontino perteneca al mismo grupo de los que eliminan el criterio, pero no segn el mismo punto
de vista de los del crculo de Protgoras. Pues en su escrito Sobre el no ser o sobre la naturaleza establece tres
proposiciones principales. En primer lugar, que nada es; en segundo lugar, que s es, no puede ser aprehendido
por los hombres; en tercer lugar, que si puede ser aprehendido, es, sin embargo, incomunicable e inexpresable a
los dems.
Concluye que nada es de esta manera: si es, es lo que es o lo que no es o lo que es y lo que no es. Pero ni lo que
es es, como demostrar, ni lo que no es, como justificar; ni lo que es y no es, como tambin ensear. En
definitiva, no hay nada que sea.