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El Hidrógeno, Combustible Del Futuro: Introducción
El Hidrógeno, Combustible Del Futuro: Introducción
(Esp)
Vol. 99, N. 1, pp 49-67, 2005
V Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica
ELHIDRGENO, COMBUSTIBLE DELFUTURO
LUIS GUTIRREZ JODRA*
* Real Academia de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales. C/ Valverde, 22. 28004 Madrid
INTRODUCCIN
En la historia de la Qumica, la primera referencia
al hidrgeno como tal aparece con la identificacin de
dos gases diferentes como formando parte del agua,
por el ingls Henry Cavendish en 1766. Cavendish le
da el nombre de aire inflamable. Ms tarde, Antoine
Lavoisier le da el nombre por el que lo conocemos,
hidrgeno, generador de agua.
Antes de que finalizara el siglo XVIII, el hidrgeno
encontr su primera aplicacin prctica, como ocurre
frecuentemente, por el ejrcito francs para globos de
reconocimiento. Ms de un siglo despus, Alemania lo
emple en sus dirigibles para cruzar el ocano
Atlntico e incluso como combustible para la propul-
sin de los llamados zeppelines. Esta empresa con-
cluy despus de la catstrofe del Hinderburg en 1937.
Ms tarde, antes y despus de la segunda guerra
mundial, el hidrgeno se emple como combustible de
motores de vehculos de todo tipo, incluidos locomo-
toras y submarinos, pero sin gran xito. Y ello a pesar
de la prediccin de Julio Verne en su novela La isla
misteriosa de que algn da el agua, bajo la forma de
sus componentes hidrgeno y oxgeno, servira como
fuente inagotable de energa.
El auge del carbn en el siglo XIX y del petrleo en
el siglo XX eliminaron toda posibilidad del uso masivo
del hidrgeno. Solamente la industria qumica, prime-
ro con la produccin de fertilizantes derivados del
amonaco y despus con la necesidad de hidrgeno
para eliminar azufre y otros componentes de las
gasolinas y gasleos de locomocin y como comple-
mento en las sntesis de productos derivados del
petrleo, mantuvieron en el mundo una produccin
sustancial del hidrgeno.
Ms adelante, ya en la segunda mitad del siglo XX,
la preocupacin por el ambiente y los posibles efectos
sobre el clima, el comienzo de la era espacial y la
inquietud sobre el agotamiento de los combustibles
fsiles, ha trado de nuevo un gran impulso, sobre
todo, de la industria automovilista por el empleo en
gran escala del hidrgeno, lo que se ha llamado,
errneamente a mi modo de ver, la economa del
hidrgeno.
El inters de las industrias aeroespacial y auto-
movilista por el hidrgeno se debe a la llamada pila de
combustible, donde el hidrgeno puede quemarse con
el oxgeno, transformndose la energa de la com-
bustin en electricidad. Este proceso fue ya descu-
bierto en 1839 por el gals William R. Grove, pero su
desarrollo comenz en la dcada de los 1960 por la
NASApara producir electricidad y agua en algunas de
sus misiones espaciales. Actualmente, un gran nmero
de prototipos de las principales marcas de automviles
y autobuses ensayan pilas de combustible de tipos y
combustibles diversos.
ALGUNAS RAZONES PARATRATAR DEL
HIDRGENO
Las razones principales son de tipo ambiental y de
previsin sobre el posible agotamiento del petrleo,
que hoy constituye la base energtica actual de los
pases avanzados, especialmente del transporte. Otras
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dependen de sus propiedades especficas, as como
tambin sus inconvenientes.
Su principal ventaja es que su combustin produce
solo agua, lo que significa que no emite gases de
efecto invernadero, como ocurre con los combustibles
fsiles e incluso con la biomasa. Esto le hace particu-
larmente apropiado para sustituir a los derivados del
petrleo. La sustitucin de stos, sin embargo, tiene el
grave inconveniente de no ser un combustible pri-
mario. Hay que producirlo con otros.
Su importancia radica en que es buen vector para
transportar energa. La posibilidad de su almace-
namiento le hacen competir favorablemente con la
electricidad en algunos casos.
Una de sus propiedades importantes es la energa
especfica de su combustin. Su valor es de 120 mega-
julios por kg en comparacin con 50 MJ/kg del gas
natural o con 44,6 MJ/kg del petrleo. Esto se con-
trapone a la baja densidad que presenta tanto como gas
como licuado y a las dificultades de almacenamiento
para sus aplicaciones al transporte.
No obstante, su capacidad de ser almacenado le
hace apropiado como complemento de algunas ener-
gas renovables que funcionan intermitentemente o
son irregulares como la elica o la solar. Algunas
instalaciones de este tipo funcionan o estn en fase de
proyecto en nuestro pas.
PROPIEDADES
El hidrgeno es normalmente un gas. Es el ele-
mento ms abundante en el Universo y es el com-
bustible de las estrellas y, evidentemente, del Sol, por
lo que la energa que ste nos enva es la base de todos
los procesos fisicoqumicos y biolgicos que tienen
lugar en la Tierra.
El hidrgeno est presente en forma molecular o
inica, pero a pesar de su abundancia no est disponi-
ble para nosotros. El posible yacimiento ms prximo
est en Jpiter, inaccesible por el momento. En la
Tierra, desgraciadamente, el hidrgeno est com-
binado en su mayor parte formando agua, no hay
hidrgeno libre y la corteza terrestre est formada
principalmente por oxgeno, silicio, aluminio y otros
elementos menores.
Deben destacarse algunas propiedades que son
importantes y debern ser tenidas en cuenta en muchos
de los aspectos que se vern a continuacin. Los
primeros son el bajo punto de ebullicin y la proxi-
midad a la temperatura crtica (vease la tabla 1).
Los segundos son las bajas densidades del gas y del
lquido.
La tercera es el contenido en deuterio, que puede
ser una de las bases de la energa nuclear de fusin, lo
que no se tratar en esta presentacin.
De las propiedades antes citadas se pueden deducir
las dificultades de almacenar el hidrgeno, de trans-
formar el gas en el lquido y de los problemas del
almacenamiento del lquido.
En la tabla 2 aparece otro grupo de propiedades
relacionadas con la seguridad de su manejo y de su
empleo como son su elevado coeficiente de difusin en
el aire, los lmites de detonacin e inflamabilidad y las
temperaturas de ignicin y de la llama.
MTODOS DE PRODUCCIN
Debemos preguntarnos primero cules son las
materias primas para obtener hidrgeno. Evidente-
mente, el primero es el mar, en el que el hidrgeno est
en un 11,19% en peso. Todos los organismos vivos,
animales y vegetales, contienen hidrgeno. Puede
obtenerse por ello de la biomasa y de algunos pro-
ductos de origen animal como el biogas. Y lo con-
tienen los combustibles fsiles, gas natural, petrleo y
carbn.
No obstante, ha de quedar claro que la molcula de
agua es extraordinariamente estable y que en todos los
casos es preciso aportar energa para obtener el
hidrgeno. Otra cuestin que, a veces se olvida, es que
en nuestro mundo el hidrgeno no es una energa pri-
maria y es preciso obtenerlo mediante alguna reaccin
qumica, bien de disociacin del agua o por alguna
reaccin en que el hidrgeno es un producto de la
reaccin (vease la tabla 3).
En los ltimos aos casi el 90% del hidrgeno pro-
ducido se dedica a la fabricacin de amonaco, 50%, y
en las refineras de petrleo, 37%. La obtencin de
metanol, 8%, otros productos qumicos, 4%, y diversas
aplicaciones, 1%, completan una produccin que en el
mundo se eleva a unos 60 millones de toneladas
anuales.
Los mtodos industriales de produccin de
hidrgeno se basan principalmente en los com-
bustibles fsiles. Segn los pases y su disponibilidad
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de materias primas se emplea el gas natural, el carbn
o los derivados del petrleo y solamente en algunos la
electrolisis del agua (vease tabla 4). A escala mundial,
el 48% de la produccin utiliza el reformado cataltico
de gas natural con vapor. Le siguen el 30% a partir de
hidrocarburos, el 18% del carbn gasificado y el 4%
por electrolisis.
La necesidad de reducir las emisiones de CO
2
para
evitar el efecto invernadero que provoca y las conse-
cuencias previsibles del calentamiento de la Tierra y
del posible cambio climtico hace que actualmente se
estudie profundamente la obtencin de hidrgeno a
partir de agua por mtodos trmicos. La alta temper-
atura necesaria para alcanzar un rendimiento apre-
ciable indica que es necesario acudir a la utilizacin de
catalizadores y mejor an al empleo de ciclos a fin de
reducir la temperatura mxima de trabajo y as requerir
materiales que puedan funcionar en condiciones prc-
ticas de resistencia mecnica y qumica adecuadas.
1. La disociacin trmica del agua
(1)
es fuertemente endotrmica ( 120 MJ/kg y 141,86
MJ/kg, respectivamente, para agua vapor y agua
lquida).
De las relaciones termodinmicas
(2)
y
(3)
se pueden obtener los valores de la constante de equi-
librio K y de las composiciones de los equilibrios a
distintas temperaturas.
Se encuentra as que para obtener concentraciones
de hidrgeno prcticas son precisas temperaturas supe-
riores a 2000 K. A esta temperatura la disociacin del
agua es solo de un 1%, por lo que habra de operarse al
menos a 2200 K.
El empleo de catalizadores de platino o rutenio
permite operar a temperaturas inferiores a 1000C
empleando mtodos que desplacen el equilibrio por
separacin del hidrgeno a medida que se produce, lo
que se logra mediante membranas permeables al
hidrgeno o por reaccin de ste con metales como el
circonio, con los que forman hidruros de los que se
recupera posteriormente el hidrgeno mediante
aportacin de calor.
Otra forma de soslayar las altas temperaturas y las
bajas concentraciones de hidrgeno de la disociacin
trmica directa es mediante ciclos de reacciones
qumicas en que la reaccin de disociacin del agua se
realiza por medio de reacciones qumicas parciales.
Con estas, las barreras de potencial son ms bajas y las
temperaturas de operacin menores, reducindose las
dificultades de llevar a la prctica la disociacin.
El nmero de ciclos de disociacin trmica pro-
puestos es muy elevado. En la tabla 4 se esquematizan
algunos de ellos en su formulacin qumica.
De todos ellos el ms comprobado experimental-
mente a pequea escala es el proceso denominado
Azufre-Yodo o, simplemente, SI, que se presenta en la
figura 1.
El creciente inters por las energas renovables
como fuentes energticas que no emiten dixido de
carbono ha hecho que se propongan mtodos diversos
de produccin de electricidad que pueden utilizarse
para obtener hidrgeno. El acoplamiento electricidad-
hidrgeno puede servir para suplir el inconveniente de
la electricidad de no poder ser almacenada. El hidr-
geno, almacenado cuando no se emplee la electricidad,
G RT In K =
G H T S =
2 2 2
H O H 1 2 O = +
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podr ser utilizado en periodos de mayor demanda uti-
lizando su combustin directa o las pilas de com-
bustible para generar electricidad o su empleo en
cualquier tipo de utilizacin en la industria.
Los mtodos directos basados en la fotolisis con
semiconductores o en la radiacin no tienen, por ahora,
ms que un inters puramente cientfico. La falta de
inters prctico, esta vez desde el punto de vista
econmico, se aplica a los mtodos basados en la
biomasa, tanto los basados en su reformado directo
como el de productos derivados, tales como los bio-
combustibles (biofuel, biogas, alcoholes, etc).
En nuestro pas hay diversas plantas piloto para
producir hidrgeno mediante energas renovables. La
primera de ellas fue la del Instituto Nacional de
Tcnica Aeroespacial (INTA), que est formada ini-
cialmente por una seccin fotovoltaica y una pila de
combustible de cido fosfrico y que funciona desde
1993. Otras han sido instaladas posteriormente en
diversos centros de Madrid y Barcelona.
Otra opcin para obtener hidrgeno sin emitir CO
2
son los reactores nucleares de ciertos tipos que pueden
funcionar a altas temperaturas. Estos reactores, que
estn dados en la tabla 5, pueden ser utilizados en
muchos procesos industriales por lo que constituyen
una firme esperanza de la industria nuclear para
extender su empleo a otros campos diferentes a la pro-
duccin de electricidad. Pueden verse algunas aplica-
ciones posibles en la figura 2. Los tipos ms probables
para un futuro prximo son los de muy alta temper-
atura en los que el helio puede salir del reactor a tem-
peraturas por encima de 900C, sobrepasado este valor
recientemente en el reactor experimental japons de
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Figura 1. Ciclo Azufre-Yodo de produccin de hidrgeno
este tipo, que sirve de prototipo tanto de este reactor
como la de una instalacin de obtencin de hidrgeno
por el mtodo SI de mayor produccin que la actual
anexa al prototipo de este modelo de reactor.
En un futuro ms lejano, los reactores rpidos
reproductores, o los conjuntos reactor subcrtico-acele-
rador de partculas, podrn tambin ser empleados
para producir hidrgeno. Habrn de desarrollarse antes
prototipos nuevos con refrigerantes distintos a los
basados hasta ahora en sodio o sodio-potasio, cuyas
temperaturas de salida no suelen pasar de 550C
600C. Solamente los reactores empleando plomo o
plomo-bismuto pueden funcionar, aparte de otras ven-
tajas, a temperaturas prximas a los 900C-1000C,
suficientes para la mayor parte de los ciclos pro-
puestos.
Un esquema conceptual de un reactor de alta tem-
peratura acoplado a una instalacin de generacin de
hidrgeno se da en la figura 3.
2. Un mtodo muy seguido en ciertas partes del
mundo y en otras pocas del pasado siglo en que la
electricidad era barata y abundante es la electrolisis del
agua empleando clulas electrolticas de diseo muy
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Figura 2
diverso en su concepcin y materiales de ctodo y
nodo, la presin utilizada para el proceso y la inten-
sidad y densidad de corriente de operacin.
De la energa libre de la reaccin
(4)
(5)
puede estimarse el potencial terico necesario para
llevar a cabo la electrolisis que es unos 1,23 voltios. A
este potencial deben agregarse las diferencias de
potencial que resultan de las resistencias hmicas del
electrolito y de los electrodos
(6)
Normalmente se asocia un nmero elevado de
clulas en serie, lo que da lugar a una estructura que se
suele denominar de filtro prensa por su semejanza con
ese tipo de separador de slidos y lquidos.
prctico O i
E E I R = +
O
O
G nFE =
2
H O H OH
+
= +
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Figura 3
En la tabla 6 se dan las caractersticas ms
sealadas de diversos electrolizadores industriales.
Hay que hacer notar los rendimientos, que no suelen
llegar al 90%, el potencial, ms bien prximo a los dos
voltios, y la alta presin a que funcionan algunos
modelos.
Debe indicarse aqu que solamente en algunas
instalaciones se utilizan clulas de mercurio a causa de
la contaminacin ambiental a que dan lugar principal-
mente los vertidos que contienen mercurio.
Es evidente que el coste de la produccin elec-
troltica depende bsicamente del precio de la electri-
cidad que se emplee. Solamente en algunos casos la
electricidad tiene precios suficientemente bajos para
poderla utilizar. Excepcionalmente, como en los valles
de produccin o en la produccin conjunta de calor y
electricidad, a veces esto es posible.
3. El mtodo industrial ms utilizado industrial-
mente para producir hidrgeno en grandes cantidades
parte de gas natural que tiene un contenido muy alto de
metano. El reformado es un tratamiento con vapor de
agua en presencia de un catalizador. El proceso est
precedido de una eliminacin del azufre contenido en
el gas natural por medio de hidrgeno. La reaccin
qumica, muy exotrmica, es
(7)
Las altas temperaturas y presiones empleadas, ms
de 750C y unos 3 MPa, proporcionan rendimientos en
hidrgeno elevados del orden del 90 al 95%. Suelen
emplearse reactores multitubulares y catalizadores de
nquel.
En un segundo reactor, el CO se transforma en CO
2
segn la reaccin de equilibrio
(8)
Para conseguir un rendimiento alto, este segundo
reactor tiene dos zonas diferentes. La primera zona, de
temperatura alta, aprovecha la mayor velocidad de
reaccin y la concentracin ms alta de CO. Se emplea
un catalizador de xido de hierro con un promotor de
cromo. En la segunda zona, posterior a la primera y de
mayor volumen, se utiliza una temperatura baja, a la
cual el equilibrio es ms favorable, y un catalizador de
cobre sobre un soporte de almina.
Los procesos que emplean naftas, mezclas de
hidrocarburos o carbn proceden de manera seme-
jante. Las diferencias entre ellos se deben a las compli-
caciones que se derivan de su distinta composicin y
requieren ms tratamientos previos y ms operaciones
de separacin cuando se pasa del combustible gaseoso
a combustibles lquidos y mas an a combustibles
slidos.
En algunos pases se han utilizado hidrocarburos en
un proceso de pirlisis y oxidacin parcial con vapor
de agua y aire. La mezcla de reacciones es, en con-
junto, endotrmica y se suelen utilizar altas tempera-
turas, del orden de 700C y an ms altas.
En la reaccin, adems de CO
2
e hidrgeno, se pro-
ducen olefinas, parafinas e hidrocarburos aromticos,
pero tiene las ventajas de no requerir catalizador y
poder utilizar cualquier materia prima desde gas
natural a asfalto, y evidentemente crudos de cualquier
tipo, si bien precisa de oxgeno muy puro.
La reaccin entre carbn y agua
(9)
es muy endotrmica, por lo cual se requieren altas tem-
peraturas, del orden de 1000C, al tratar de obtener
hidrgeno. Al ocurrir tambin la reaccin (8) el sis-
tema sigue siendo endotrmico, pero tiene la ventaja
de reducir al mnimo la formacin de metano y no for-
marse aceites, ni alquitranes.
4. Los mtodos directos basados en la aportacin
energtica de la luz solar incluyen la biofotolisis, la
fotoelectrolisis y la fotocatlisis, que son debidos a
algas o bacterias o a compuestos qumicos que reac-
cionan con el agua liberando hidrgeno. Ninguno de
estos procesos puede dar lugar a cantidades impor-
tantes de hidrgeno. Ejemplos de ellos son las algas
verdes, que producen hidrgeno por medio de hidroge-
nasas, las perovskitas impregnadas con nquel y
algunos semiconductores cuando estn iluminados con
radiacin ultravioleta. En todos los casos, no obstante,
los rendimientos son bajos entre el uno y el dos por
ciento.
2 2
C H O CO H + +
2 2 2
CO H O CO H + = +
4 2 2
CH H O CO 3H + +
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Otro mtodo directo se basa en la accin de la
radiacin sobre el agua. La radiolisis, sin embargo,
acta con rendimientos extraordinariamente muy bajos
y tampoco ofrece inters como mtodo de produccin.
ALMACENAMIENTO
En las instalaciones que requieren un gran consumo
de hidrgeno, la generacin de ste se lleva a cabo en
las cercanas con solo un almacenamiento intermedio a
baja presin. Si la generacin se hace lejos o sirve para
instalaciones diferentes o alejadas se transporta por
hidrogenoductos o a veces por ferrocarril o carretera.
El almacenamiento a bajas presiones no plantea
problemas especiales y para ello se utilizan gasme-
tros semejantes a los de otros gases industriales. Se
han empleado tambin, de manera semejante al gas
natural, cavidades naturales: minas antiguas de sal
(Reino Unido) o acuferos (Francia). El nico proble-
ma es la baja densidad que hace precisos grandes
volmenes. La reduccin de volumen por el empleo de
mayores presiones (de 200 a 450 bares) suele hacerse
en depsitos cilndricos, lo que est prohibido en
algunos pases como Japn.
Una reduccin an mayor se logra mediante lique-
faccin. Sus inconvenientes principales se deben a la
baja temperatura involucrada (punto de ebullicin,
252,7C). Por una parte, los depsitos deben estar
muy aislados. Por otra, para la liquefaccin se invierte
una energa prxima a 1/3 de la que el hidrgeno
puede rendir. Adems, el depsito debe estar comu-
nicado con el exterior porque la temperatura crtica
( 239,8C) est muy prxima a la de ebullicin y
existe el riesgo de sobrepresiones peligrosas.
La cuestin del almacenamiento se hace particular-
mente relevante cuando se trata de vehculos, para
conjugar el volumen con la necesidad de su recarga y
hay que ponderar la seguridad y las posibilidades de
accidentes. La existencia de nuevos materiales de
construccin, como los composites o materiales com-
puestos permite utilizar presiones de hasta 700 bares,
pero en el caso de hidrgeno lquido el aislamiento
hecho a base de capas de distintos aislantes limita la
capacidad de almacenamiento.
Otros mtodos de almacenamiento (vease la tabla
7) incluyen mtodos fsicoqumicos en los que el equi-
librio pueda desplazarse con la temperatura y la
presin. Los equilibrios buscados son de absorcin por
lquidos orgnicos e inorgnicos, por adsorcin con
carbn activo o nanotubos y por formacin de hidruros
con metales o mezclas de metales. Los ms estudiados
han sido los de hierro-titanio, lantano-nquel y mag-
nesio-nquel. Las investigaciones que ahora se realizan
tratan de encontrar una solucin razonable del com-
promiso entre capacidad de retencin por el com-
puesto, cintica de formacin del hidruro (tiempo) y
condiciones de presin y temperatura para liberar el
hidrgeno.
En algunos casos para vehculos se ha optado por el
empleo de otros compuestos como gasolinas y alco-
holes que, por reformado, produzcan el hidrgeno en
el propio vehculo.
TRANSPORTE, DISTRIBUCIN Y
REPARTO
El transporte de hidrgeno gas por conducciones,
hidrogenoductos, est menos extendido que el del gas
natural. Suele hacerse en zonas industrializadas en que
su generacin est centralizada y las distancias involu-
cradas son menores. Algunos ejemplos se dan en la
tabla 8. En todo caso, en ellos las presiones de trans-