ENERGASRENOVABLES:

ConceptosyAplicaciones
Introduccin
Todas las actividades que desarrollamos en nuestra vida diaria estn relacionadas con la
energa. Al ingerir alimentos o tomar un refresco cargamos nuestro cuerpo con energa
queserluegoutilizadaenunaactividadfsicaointelectual. Deestemodolaenergaque
almacenanuestrocuerposevatransformandoentrabajoenmayoromenorgrado.Alusar
unmediodetransporteestamosempleandolaenergainternadelcombustibleparagenerar
el movimiento. Cuando grandes buques transportan su carga, utilizan igualmente
combustiblesparadesplazarse.
La electricidad tambin es otra forma de energa. En las oficinas, en el hogar o en la
escuela,utilizamoslaenergaelctricaparailuminar,paramoverunmotoroparaproducir
calorenunaplanchaoenuntanquedeaguacaliente.
Las mismas plantas son pequeos mecanismos que transforman la energa del Sol en
alimentosquelessirvenparacrecer.Alingerirestosalimentos,enparteestamostomando
esaenergadelSolparanuestrobeneficio.
Podemosafirmarentonces,queelmundonopodraexistirsinenerga. Desdesusinicios,
los seres humanos han buscado los medios para aprovechar la energa para su propio
beneficio. Eldescubrimientodelfuegoenlosalboresdelacivilizacinpermitidisponer
decalor ytrabajar losmetalesparala fabricacindeherramientas yde armas. Lafuerza
delaguaodelviento,facilitelprocesamientodelosalimentos ygranosenlosmolinos.
Posteriormente, en la era industrial la invencin de la mquina de vapor dio a los seres
humanos la posibilidaddeproducir grandes fuerzas para sus actividades de trabajo. Ms
adelante,laintroduccindelosmotoresdecombustininternaqueconsumencombustibles
fsilesderivadosdelpetrleollevalacivilizacinadisfrutardeunaltogradodeconfort
enelhogaryen el trabajo.
Cada vez el hombre va descubriendo nuevas formas de aplicar la energa de forma ms
eficientemente, aprovechando al mximo la capacidad energtica de la materia.
Paralelamente, se vacreandounaconcienciadequeeldesperdiciodelaenerga y suuso
excesivo,afectan elequilibriodelanaturaleza.
Enlosdosltimossiglos,elconsumodeenergaanivelmundialcrecienormementepues
en menos de cien aos hemos pasadodel transporte a caballo y barcos de vela o vapor a
vehculos de cientos de caballos de fuerza que alcanzan velocidades de cientos de
kilmetros por hora. Actualmente, podemos llegar en pocas horas a los extremos del
globo, por o que decimos que las distancias se han acortado y el tiempo ha cobrado
significativaimportancia. Sinembargo,lacantidaddeenerganecesariaparaqueestose
lleveacaboesmuchomayor.
Las fuentes de energa se clasifican en r enovables y no r enovables. Las energas no
renovablessonelpetrleo,el gas natural y elcarbn.Selas llama norenovablesporque
cuando se extrae estos combustibles de la tierra, no se los vuelve a reponer y su
disponibilidad es cada vez menor. Se forman por la descomposicin producida durante
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milesymillonesdeaosdematerialorgnicoenelinteriordelatierra.Laenerganuclear
estambinunafuentenorenovabledeenerga.
Las fuentes de ener ga r enovables, en cambio, provienen de fuentes inagotables,
principalmenteelSolylaTierraysudisponibilidadnodisminuyeconeltiempo.ElSol y
laTierraseguirnproveyndonosdeenergadurantealgunosmillonesdeaosms,ycon
llosvientos,lafotosntesisdelasplantas,elciclodeagua,lasfuerzasdelmaryelcalor
alinteriordelaTierra.
Por todas estas consideraciones, es importante hacer varias reflexiones: Hasta dnde
llegar la civilizacin en el uso libre e ilimitado de la energa? Hasta cundo podr la
tierra proveernos de los recursos necesarios para este mecanismo funcionando? Qu
efectos ocasiona el consumo de la energa y qu alternativas existen para reducir la
dependenciadeloscombustiblesfsiles?Existenotrasformasdegeneracin,produccin
ydistribucindeenergaelctrica?
Atravsdeesteprogramadeeducacinenenergasrenovablessebuscaintroducirdeuna
manera general el tema de la energa, sus caractersticas, propiedades, sus diferentes
formas,aplicaciones,restriccionesyconsecuencias. Adems,sepretendehacerunprimer
acercamiento a las energas renovables, evidenciando sus ventajas y desventajas, su
posibilidaddeaplicacindediferentessitiosyhaciendounacomparacinconlasenergas
tradicionales.
CombustiblesFsiles
Los mayores cuestionamientos que han recibido los combustibles fsiles se deben a las
emisiones que producen al quemarse y al descuido en su manipulacin. Las emisiones
ocasionanungraveimpactoenelambiente.Recordemossolamenteeldaoqueocasion
en las islas Galpagos el derramede150.000 galones de combustible del buquetanquero
Jessicaenenerodel2001,oelfamosoderramedelbuqueExxonValdezenAlaskaen
1989dondeelderramede11millonesdegalonesocasionungastode2.100millonesde
dlares para limpiar los daos ocasionados. Esto advirti sobre la falta de previsin y el
desconocimiento sobre las acciones a tomar para reducir al mnimo los impactos
ocasionados por derrames de combustible en el mar. Igual caso se da en la tierra en las
reas de explotacin petrolera y minera donde los residuos y el material explotado en
algunoscasosnoesdispuestoenformaadecuada.Tambinlacontaminacinseoriginaen
laquemasincontrolderesiduosorgnicosybasura.
El principalefecto dela contaminacinqueproducen los combustibles es el de los gases
emanadoseneldenominadocalentamientoglobal.Latemperaturaenlasuperficiedela
TierravienedadaporunequilibrioentrelaenergaradiantedelSolyelcalorreflejadopor
laTierraalespacio.Losgasesinvernader odelaatmsferaabsorbenelcalorenformade
radiacin infrarroja y ejercen un efecto inver nadero, lo cual permite mantener la
temperaturadelasuperficieenunpromediode15gradoscentgrados ycrearelambiente
propicioparalaexistenciadesereshumanos,animales,plantasyotrasformasdevida.As
hasidodesdeeliniciodelavidaenelplaneta,perolaaccindelhombreysudesmedido
afndeenergaestnocasionandoundesequilibrioenlanaturalezaconimpactosqueyase
estn sintiendo.
En el caso especfico de Galpagos, los combustibles son trados desde el continente en
buques y el riesgodederrame est siemprelatente, tanto en el mar como en la tierra.De
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alllaimportanciadesustituirloscombustiblesfsilesenlageneracindeelectricidad,en
unaprimerainstancia y,posteriormente,enlosvehculos. Enelao2001elconsumode
diesel para la generacin elctrica en Galpagos fue de 1,4 millones de galones, que
corresponde al 26% del total consumido de diesel. El subsidio por galn de diesel o
gasolina en el ao 2001 fue de 0,14 centavos de US dlar, mientras que el subsidio por
cilindrode10kgdegaslicuadodepetrleo(GLP)llega1,61USdlares.
El uso de ener gas r enovables permite reducir significativamente el impacto de las
emisiones y los costos asociados al subsidiode combustibles, con un beneficio directo al
Estadoyalapoblacinengeneral.
EnergaSolarFotovoltaica
Un sistema solar fotovoltaico transforma la energa de la luz solar en electricidad en una
conexindeceldasolaresenunpanel.Elefectofotoelctricoalincidirlaluzenunmetal.
Los fotones liberan electrones y se genera una corriente elctrica en un circuito. La
cantidaddeelectronesliberados esfuncindelafrecuenciadelosfotonesqueinciden ms
que de la intensidad de la luz. Solo fotones de ciertas frecuencias tienen la cantidad de
energarequeridaparaliberarloselectrones.Obviamenteunamayorintensidad(nmero)
defotonesdeesafrecuencialiberarmselectrones.
Los sistemas solares fotovoltaicos han tenidoun gran auge en los ltimos aos debido al
desarrollodenuevosmaterialesquehacencadavezmseficienteslasceldassolares. Los
paneles se instalan en el nmero y forma de conexin apropiada para proporcionar el
voltajeylapotenciarequeridosporeldiseodecarga.Usualmentevanmontadossobreel
techodeunaresidencia,oenunaestructuraaltopedeunposte.
Existen bsicamente tres tipos de celdas solares dependiendo del proceso de fabricacin:
monocristalino,policristalinoydepelculadelgadaodesilicioamorfo(thinfilm).
Un sistema solar fotovoltaico puede proporcionar la energa a usuarios que habitan en
zonasdondenohay reddeserviciopblico, siendoestaunade lasaplicacionesdondese
justificaenmayorgradoelusodeestatecnologa.Puedetratarsedeunusuarioaislado que
necesitadeelectricidadparasuviviendaosupequeaactividadproductiva.
CalentamientoSolar
Uncolector solar planoesunacajametlicaconunacubiertadevidrioounmaterialque
permite el paso de la luz hacia una lmina metlica, generalmente de cobre pintada en
negroorecubiertadeuna pelculadealtaabsortividadalaqueestsujeta,seapormedio
desoldaduraopresin,unarejillaoserpentndetubosdecobreporlosquecirculaagua.
Lostubosylalminaformanlaplacacolector alamismaqueseasientasobreunacapade
material altamente aislante que preserva el calor. La base del colector es por lo general
metlica.Eldiseoptimodeuncolectorsolardebepermitirabsorberlamayorcantidad
de radiacin solar y reflejar lo mnimode modoque toda la energa se transfiera al agua
quecirculaenlostubos. Las prdidaspor conveccinyr adiacinala atmsferaenla
partesuperiordelpaneldebenser mnimasal igualquelasprdidasporconduccinenel
aislamientoinferiorylateraldelcolectoryenlaplacacolectora.
Elcalentamientocontermosifnconsisteeninstalaruntanquedealmacenamientodeagua
a una altura superior del colector. El agua caliente del colector, por ser menos densa, se
desplazahaciaarribayestasealmacenaeneltanque.Eltanqueesaisladoparamantenerla
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temperatura del agua para su posterior uso. Por gravedad, el agua fluye luego hacia las
salidasdeaguacalienteenlaresidencia.
Adems del uso del Sol para calentamiento de agua, podemos utilizar su energa
eficientemente para otros usos como: secado de granos, desalinizacin de agua, cocinas
solaresyarquitecturasolarpasiva.
EnergaElica
La fuerza del viento ha sido aprovechada por los seres humanos desde las primeras
civilizaciones para sus necesidades de fuerza y transporte. La produccin mundial de
energa elctrica con aerogeneradores ha crecido de manera dramtica en las ltimas
dcadas, apoyada por polticas de fomento de energas renovables, disminucin de la
dependencia de los combustibles fsiles y creacin de puestos de trabajo. La capacidad
instaladahacrecidodiezvecesen laltimadcadahastallegarenelao2002acercade
28300MW.
LasposibilidadesdeaplicacindelossistemasdevientoenelEcuadorenzonas remotas
selimitanalossistemasdemenosde50kWyenfincasocasasalosdemenosde3kW.
En la zona de la costa o en los valles de la Sierra se podra instalar parques elicos con
aerogeneradoresgrandesperonomayoresde1MWintegradosalaredelctricanacional.
Un aerogenerador es un molino de viento modificado para producir energa elctrica. Si
bien los conceptos bsicos se mantienen, la introduccin de nuevos materiales y
tecnologas sumado a un mayor conocimiento e investigacin del recurso viento, han
permitido desarrollar aerogeneradores eficientes y que producen electricidad a costos
competitivoscomparadosconotrotipodeplantas.Veamoscmofuncionaun
Un sistema elico para producir energa trabaja asociado a un interruptor de parada que
incluyefuncionesdecontroldecargaalasbaterasylodesconectacuandolacargaexcede
laaceptableporlabatera.Elgeneradoresdecorrientedirectaquesealimentaalabatera.
Laaplicacindebombeodeaguaconvientotienedosposibilidades,unmolinomultipala
americanotpicodondeloqueprevaleceeseltorqueparaaccionarlabombamecnicao,
un aerogenerador elctrico que se conecta directamente a una bomba que se disea para
unafrecuenciasimilaralgenerador.
Biomasa
Todamateriaorgnicapuedeseraprovechadaparalaproduccindeenerga.Sinembargo,
existen productosocultivosquesonmejoresqueotrosporsuspropiedadesydependiendo
de la aplicacin a la que estn destinados. La madera,por ejemplo, puede ser quemada
directamente, quemarse con otro combustible en un caldero, o convertirse en gas en un
gasificador. Si se descompone en un ambiente anaerbico puede tambin generar gas, o
puedeextraerselacelulosaparautilizarlacomoqumicoenlafabricacindeproductos.El
grano de maz tambin puede ser aprovechado en la produccin de gas o convertido en
aceite puede hacerse biodiesel para transporte, o como almidn en la fabricacin de
productos similares al plstico. Las dems partes de la planta de maz pueden ser
aprovechadasporsufibradeformasimilaralamadera.Lacaadeazcaresunalimento
extraordinario por su capacidad de almacenamiento de energa: como azcar para la
produccin de alcohol, como bagazo mediante quema directa para produccin de calor o
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porgasificacinpuedehacerse gas. Elestircol deanimalesseaprovechaenundigestor
aerbico para producir gas metano y como fertilizante o compost. En biodigestor
anaerbico puede producir gas metano y su residuo tambin tiene un alto contenido de
nitrgeno que se utiliza como fertilizante. Los desechos orgnicos municipales o
industrialespuedensertratadosparaaprovecharsecomofuentedecombustible.Aceites y
grasasvegetalesyanimalesseprocesanparafabricarbiodiesel.
La biomasa es un recurso renovable deenerga proveniente de los residuos de la materia
orgnica de tierra y mar. Las fuentes de aprovechamiento de la biomasa para energa
provienen principalmente de tres sitios: a) desechos y basura industrial y municipal b)
residuos de cultivos agropecuarios y, c) cultivos y plantaciones con propsitos
energticos.
Cuandolamateria orgnica liberasuenergaalmacenadaatravsdeunprocesonaturalo
artificial, devuelve al ambiente la misma cantidad de CO
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que consumi durante su
crecimiento,por loque se diceque este ciclo esCO
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neutro, esdecir que la biomasa no
afecta la contaminacin en el ambiente. Mientras el consumo de la masa orgnica
aprovechada para usos energticos sea igual o mayor que la produccin, se puede
consideraralabiomasacomounrecursorenovable,poresolaimportanciademantenerel
equilibrioenbosquesycultivos.
Cultivos agrcolas tradicionales producen desechos cuyos constituyentes energticos no
sonutilizadosyenlamayoradeloscasosselostratacomobasura. Desechosorgnicos
deanimalespuedenalimentarunbiodigestor(queseloestudiarendetallemsadelante)y
producir gasmetanoparaproducir caloroelectricidad. Laexplotacinmader era arroja
volmenesinmensosdedesechosquesequemanineficientementeenloscalderosoquedan
expuestos al ambiente. En el ao 1997 en el Ecuador, el volumen de madera para lea,
carbn,desperdiciosycontrabandofuede5,7millonesdem
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,equivalenteal67%deltotal.
Industrias agrcolas como caa, palma africana, maz, soya, frutas, arroz, etc. no
aprovechan losresiduosquegeneran ymsbienson fuentesdecontaminacinambiental.
Los residuos de aguas servidas son arrojados abiertamente a los ros provocando la
contaminacin del agua. Mediante procesos tecnolgicos, se puede aprovechar estos
residuosyextraerelmayorcontenidoenergticodelabiomasa.
Hidroelectricidad
Laenergapotencialdelaguahasidoaprovechadaporlossereshumanosdesdelosinicios
delacivilizacin y,actualmente, la hidroelectricidadconstituyeelmayorcomponentedel
aportede energa renovable en el mundopara la produccin de electricidad. Se conoce
tambin como una energa r enovable convencional, a diferencia de las energas
renovablesnoconvencionalesquehemosvistoenloscaptulosprevios.
EnergaGeotrmica
La Tierra es una enorme olla de presin que guarda en su interior energa trmica que
puede ser aprovechada para la produccin de electricidad y calor. En todo el mundo
existen fuentes de agua caliente que provienen de la Tierra y se las aprovecha para
construir piscinas de aguas termales. Son conocidos los sitios de emisin de vapor o
giseres.Lageoter miajustamenteestudialasformasdeutilizacincomercialdelaenerga
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de la Tierra y es una tecnologa muy desarrollada. En el mundo se producen en la
actualidadmsde8.000MWdeelectricidadconlageotermia.
Zonas volcnicas como la de Los Andes son idneas para la instalacin de centrales de
este tipo. Estudios efectuados en los aos 1980s por el Instituto Ecuatoriano de
Electrificacinidentificaron12sitiospotencialesenlazonainterandinaparalainstalacin
deplantasgeotrmicasconunacapacidadenergticaequivalentea634millonesdeGWh,
suficienteparaproporcionartodalaelectricidaddelEcuadorpor37aos.
Unaplantageotrmicaesbsicamenteunaplantadevaporconvencionaldondeelvaporse
obtienedirectamentedelaTierraynodelcalentamientodelaguaconcombustiblesfsiles.
SeperforalasuperficiedelaTierrahastaencontrarunafuentedeaguacalienteovapor y
el fluido se dirige a una turbina. El agua o vapor condensado utilizado se vuelve a
inyectaralaTierra.
ElHidrgeno
Se ha creado una gran expectativa en todo el mundo sobre las posibilidades de
aprovechamiento energtico del hidrgeno como combustible para transporte, lo cual
permitirareducir las emisionescontaminantesdelos vehculos,contarconuna fuentede
energarenovableparasustituir ladependenciaestratgicaen loscombustibles fsiles y
mejorarlaeficienciaenergtica.Seprevqueparafinesdeladcadadel2010cientosde
milesde vehculos funcionarncon celdasdehidrgenocomofuentedeelectricidadpara
mover un motor elctrico, o directamente como combustible en motores de combustin
interna.Estosltimosyaexistenenproduccincomercial.
Sabemos que la electricidad puede transformarse en cualquier otra forma de energa y,
justamente, la celda de combustible es una pequea generadora de electricidad. Al ser
modulares, las celdas de combustible pueden proveer calor y electricidad a residencias,
edificiosopequeoscaseros,entregarenergaalaredelctricaocomograndesplantasde
generacin para el sistema elctrico mediante un sistema de celdas regenerativas que
consisten en unos reservorios de electrolito capaces de generar electricidad cuando se lo
requiera. Constituyen una manera de almacenamiento qumico. La variedadde formas o
composiciones del electrolito, como slido, lquido o gaseoso, abre las posibilidades de
usoentodotipodeproceso.
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