Leccin 1.

El ciclo del agua

Aguas superficiales y subterrneas. Conceptos de Hidrologa e Hidrogeologa.
Relaciones con otras ciencias. Desarrollo histrico. Perspectivas actuales.
Orientacin bibliogrfica bsica.

INTRODUCCION
Probablemente, uno de los principales motivos que han conducido a la actual situacin
de dficit hdrico en algunos casos, y de deterioro de la calidad del agua en la mayor
parte de los casos, haya sido una preocupante ignorancia sobre los mecanismos y los
principios fsicos que rigen el movimiento de las aguas subterrneas. Esta ignorancia,
que est justificada en los usuarios, tambin ha estado presente en las administraciones
pblicas y, singularmente, en aquellas con competencias en poltica hidrulica. Pueden
argumentarse diversas razones para tratar de justificar esta carencia de conocimientos
pero, sin duda, una de las principales es la herencia cultural secular que consideraba las
aguas subterrneas como algo misterioso, casi esotrico, para cuyo estudio se
necesitaban condiciones extrasensoriales slo al alcance de los zahores o
radioestesistas. Esta aproximacin a las aguas subterrneas, practicada no slo por
particulares sino por la propia administracin, est felizmente superada por una pujante
ciencia hidrogeolgica que se plantea el difcil reto de poner orden en la gestin de los
recursos hdricos subterrneos.
Otra de las razones de esta ignorancia ha sido lo que el profesor Davis denomin
hidroesquizofrenia, en referencia al absoluto divorcio entre aguas superficiales y
subterrneas, a favor de las primeras y con notable desprecio hacia las segundas.
En las ltimas dcadas, el agua es motivo de preocupacin social, ocupa grandes
espacios en los medios de comunicacin y es objeto de numerosos debates; sin
embargo, es habitual detectar frecuentes y numerosos errores conceptuales que
inducen a confusin y que no ayudan a que la sociedad comprenda el problema en toda
su extensin.

LA UNIDAD DEL CICLO DEL AGUA
Uno de los conceptos bsicos en Hidrologa es el Ciclo Hidrolgico, que supone un
movimiento o transferencia de masas de agua, de forma continua, en diferentes estadios
o etapas. El carcter cclico de este movimiento permite abordarlo desde cualquiera de
sus etapas, por ejemplo, desde el agua contenida en estado de vapor en la atmsfera.
Parte de este vapor se condensa, dando origen a las precipitaciones en forma lquida
(lluvia) o slida (nieve esencialmente). Parte de la precipitacin no llega a alcanzar la
superficie de la tierra, por evaporacin, y otra es retenida en las hojas de los rboles,
edificaciones, carreteras -intercepcin- volviendo a la atmsfera de nuevo en forma de
vapor.
Del agua que alcanza la superficie de la tierra, una pequea porcin es retenida en las
irregularidades del terreno -almacenamiento superficial-, parte se une y escurre hacia los
ros -escorrenta superficial- que ir a parar al mar o a los lagos, para evaporarse
posteriormente o infiltrarse parcialmente en el terreno. Otra porcin de la precipitacin
se infiltra en el terreno, en los poros y fisuras, con una porcin de la misma que percola
en profundidad y otra que es retenida para posterior evaporacin y uso en las
actividades biolgicas de los seres vivos -transpiracin-; al conjunto de ambas se le
denomina evapotranspiracin. El agua as infiltrada surgir por manantiales,
directamente en cauces de superficie, en lagos o mares directamente, o ser extrada por
el hombre, parte de la cual vuelve a evaporarse o transpirarse, otra se infiltra y otra
escurre por los cauces al mar.
Este ciclo se puede complicar cuanto se quiera. Una molcula de agua puede volver
inmediatamente a la atmsfera o tardar milenios, o no llegar nunca, al reciclarse
continuamente dentro de alguno de los ciclos parciales (por ejemplo, bombeo -
infiltracin - bombeo - infiltracin..).
Es opinin bastante extendida entre los hidrlogos que la cantidad de agua total sobre la
tierra se ha mantenido prcticamente constante, al menos durante los ltimos tiempos
geolgicos.
El hombre siempre ha pretendido intervenir en el ciclo hidrolgico, con el fin de proteger
sus intereses. En este sentido, en la actualidad, la mayor parte de los cursos principales
de superficie tienen modificado su rgimen natural (construccin de embalses de
superficie), y se acta de forma cada vez ms acusada sobre los embalses subterrneos.
El hombre trata tambin de intervenir en otras fases del ciclo, como es por ejemplo en la
generacin de lluvia artificial. La deforestacin, aunque se carece an de perspectiva,
acta de forma muy negativa, generando desertizacin.
De todo lo expuesto, y simplificando de forma notable el problema, podramos
diferenciar la existencia de un ciclo rpido y de un ciclo lento. El ciclo rpido sera:
precipitacin - escorrenta superficial - ro - mar - evaporacin - precipitacin. El ciclo
lento sera: precipitacin - infiltracin - circulacin en el manto acufero (muy lenta) -
manantial - ro - mar - evaporacin - precipitacin. Mientras que el rpido puede durar
pocos das, o algunos meses a lo sumo, el ciclo lento puede durar varios aos, e incluso
milenios, como consecuencia de la baja velocidad de circulacin de las aguas en el
interior de los acuferos.

LA UTILIZACION DE AGUAS SUBTERRANEAS
Cuando se trata de obtener recursos del ciclo, las mejores oportunidades nacen de la
consideracin del conjunto de recursos de agua (superficiales, subterrneas, residuales
tratadas, desalinizadas,...), en sus circunstancias naturales o modificados por obras
hidrulicas, para asignar objetivos de puesta a disposicin de agua en cantidad y
calidad, en su lugar y tiempo, respetando restricciones tcnicas, econmicas y legales, y
tambin polticas y culturales, y salvaguardando el medio ambiente. Es lo que se
denomina uso conjunto, que est muy relacionado con los conceptos de utilizacin
racional y gestin de los recursos de agua, y con la adecuacin de la demanda de agua
(Custodio, 1997).
Como ya se ha comentado, la explotacin de las aguas subterrneas contrasta con la
frecuente propensin de los organismos pblicos hacia las grandes obras hidrulicas
para la gestin de las aguas superficiales (Llamas, 1991), cuando realmente las aguas
subterrneas poseen caractersticas que las hacen especialmente atractivas, asequibles,
evaluables y merecedoras de conservacin, proteccin y restauracin. Estas
caractersticas, segn Custodio (1997) son las siguientes:
General notable almacenamiento asociado, que hace que su cantidad y calidad
estn menos afectadas por la variabilidad de la pluviometra, y sean reservas de
gran valor estratgico en sequas y situaciones de emergencia
Regularidad de su composicin qumica, radioqumica, biolgica y de
temperatura, as como ausencia de turbidez si las captaciones estn bien
construidas
Mayor proteccin temporal frente a procesos contaminantes accidentales, lo que
proporciona la posibilidad de continuar disponiendo de agua adecuada durante
un periodo extendido de tiempo, mientras se adoptan las medidas paliativas y
correctoras necesarias
Frecuente disponibilidad en el lugar o cerca de donde se produce la demanda,
con elementos de captacin y transporte que suponen inversiones normalmente
moderadas y graduales frente a las de las grandes obras de regulacin,
captacin y tratamiento de aguas superficiales
Menor dependencia en cuanto a calidad y cantidad de acciones exteriores de
carcter catastrfico o provocadas intencionadamente o a causa de un conflicto
Menor dependencia de procesos tecnolgicos complejos, que estn sujetos a
fallos de funcionamiento y diseo, y a errores humanos de operacin
Reconocimiento, evaluacin y control con frecuencia ms seguros y sencillos, y
que requieren menor longitud de series de datos de base, aunque para llegar a
propuestas preliminares aparentemente se requiera un mayor tiempo y esfuerzo
de estudio, personal experto y superar un conjunto de deformaciones y
prejuicios en el conocimiento popular, que alcanza con frecuencia a las personas
con responsabilidades en las administraciones y rganos de gestin
Relativa fcil prediccin del comportamiento ante escenarios diversos de
acciones futuras, dado el gran almacn asociado; para las aguas superficiales
esa prediccin tiene mayor incertidumbre al ser muy sensibles y no conocerse
previamente la aportacin pluviomtrica futura
Gestin ms local, sin las restricciones y conflictos de organizacin e
institucionales frecuentes en las grandes entidades
Naturalmente, la utilizacin de las aguas subterrneas como fuente de suministro
tambin tiene inconvenientes, aun cuando frecuentemente no se trata de efectos
negativos propiamente dichos sino que son consecuencias conocidas y previsibles
asociadas a la naturaleza de los acuferos y de la propia explotacin. A menudo, estos
efectos desfavorables son el resultado de expectativas, previsiones o evaluaciones
incorrectas y sesgadas derivadas del desconocimiento del comportamiento de las aguas
subterrneas o de indebidas extrapolaciones de lo que se observa en los sistemas de
aguas superficiales (Custodio, 1995).
Entre estas desventajas se pueden mencionar las relacionadas con descensos de
niveles debidos a fuertes explotaciones, singularmente importantes en los acuferos
costeros con riesgo de salinizacin, con cambios en la calidad y en la salinidad del agua,
con problemas asociados a la gestin y administracin de los recursos, incluyendo
aspectos econmicos y legislativos, e incluso con problemas de carcter social y
cultural.
Frente a estas problemas se hace necesario profundizar en el conocimiento de las aguas
subterrneas para alcanzar modelos sostenibles de explotacin, que permitan establecer
mecanismos de proteccin y control.

CONCEPTO DE HIDROGEOLOGA
La definicin ms simple de Hidrogeologa sera la ciencia que se ocupa del estudio de
las aguas subterrneas. Aunque el objeto de la ciencia queda as perfectamente definido,
parece conveniente aadir ms detalles que establezcan al menos las grandes lneas de
actuacin y, sobre todo, que realcen el carcter multidisciplinar que hoy en da tiene la
Hidrogeologa.
En numerosos textos se recogen definiciones ms o menos parecidas pero con
matizaciones que, en algunos casos, son notables. A continuacin, se transcriben
algunas de ellas:
Davis y de Wiest (1971): La Hidrogeologa estudia las aguas subterrneas, cuyo
nfasis especial recae sobre su aspecto qumico, circulacin y circunstancias
geolgicas condicionantes.
Castany y Margat (1977): Science des eaux souterraines, comprise dans les
sciences de la Terre; connaissance des conditions gologiques et
hydrogeologiques et des lois physiques qui rgissent l'origine, la prsence, les
mouvements et les propits des eaux souterraines. Applications de ses
connaissances aux actions humaines sur les eaux souterraines, notamment
leur prospection, leur captage et leur protection.
Freeze y Cherry (1979). We see a science that is emerging from its geological
roots and its early hydraulic applications into a full-fledged
Castany (1982): Lhydroglogie, dont base fondamentale est la gologie, est une
science pluridisciplinaire utilisant les mthodes et moyes de la prospection
gophysique, des techniques de forage et de captage, de la gochimie des
roches et des eaux, de l'hydrodynamique souterraine, de la statistique et de
l'emploi des ordinateurs au traitement des donnes et aux modles
mathmatiques
Custodio y Llamas (1983): La Hidrologa subterrnea es aquella parte de la
Hidrologa que corresponde al almacenamiento y circulacin y distribucin de las
aguas terrestres en la zona saturada de las formaciones geolgicas, teniendo en
cuenta sus propiedades fsicas y qumicas, sus interacciones con el medio fsico
y biolgico y sus reacciones a la accin del hombre
Domenico y Schwartz (1990): Hydrogeology is the study of the laws governing
the movement of subterranean water, the mechanical, chemical and thermal
interaction of this water with the porous solid, and the transport of energy and
chemical constituents by the flow
Fetter (2001): Hydrology is the study of water. In the broadest sense, hydrology
addresses the occurrence, distribution, movement and chemistry of all waters ot
the earth. Hydrogeology emcompasses the interrelationships of geologic
materials and processes with water
Deming (2002): Hydrology is the study of terrestrial waters. Hydrogeology is the
branch of hydrology that studies underground fluids and their interaction with
solid geologic materials
De estas definiciones se pueden extraer los aspectos ms importantes que
necesariamente deben estar recogidos, explcita o implcitamente, en lo que podra ser
un definicin amplia y detallada de Hidrogeloga:
el agua subterrnea como elemento geolgico, incluso en profundidad
conocimiento de las leyes fsicas que rigen su movimiento
conocimiento de las interacciones qumicas con el medio
transporte de masas y transporte de energa
tratamiento de datos
hidrogeologa como ciencia pluridisciplinar
gestin del agua
aplicacin de los conocimientos a las acciones humanas

RELACIN DE LA HIDROGEOLOGA CON OTRAS CIENCIAS Y TCNICAS
En primer lugar, conviene hacer nfasis en la condicin de ciencia geolgica de la
Hidrogeologa, en el doble sentido de que son los materiales geolgicos los que
albergan agua (acuferos) y de que el agua es un agente geodinmico que modela
externa e internamente los materiales. Por consiguiente, la Hidrogeologa debe ser
ubicada en el amplio contexto de Ciencias de la Tierra.
La Climatologa y la Meteorologa se ocupan, entre otras cosas, del estudio de las
precipitaciones, de su variabilidad espacial y temporal, de los factores que condicionan
la evaporacin y la evapotranspiracin y, por consiguiente, de los mecanismos
esenciales que controlan la posibilidad de la recarga natural.
La Edafologa y la Geomorfologa, como ciencias que estudian bsicamente las capas
superficiales ("la epidermis de la tierra", segn Tricart) se ocupan de aspectos
relevantes en el comportamiento del agua en el suelo, tanto en sus relaciones con la
atmsfera como en la percolacin profunda.
Para el estudio del soporte fsico de los acuferos el auxilio de disciplinas como Geologa
Estructural, Petrologa, Estratigrafia, Sedimentologa y Geoqumica es imprescindible.
Desde el punto de vista de los recursos hdricos, de su cuantificacin y gestin, la
Hidrogeologa tiene una ntima relacin con la Hidrologa, en el sentido concreto de
ciencia que se ocupa del estudio de las aguas superficiales. Para algunos autores, la
Hidrogeologa es una rama (Hidrologa subterrnea) del concepto ms amplio de la
Hidrologa.
La Hidrulica y la Mecnica de Fluidos proporcionan la base para comprender y
cuantificar el flujo subterrneo.
Mencin especial requiere la relacin con las Ciencias Qumicas y Biolgicas, por cuanto
la evolucin de la calidad del agua y su afeccin por procesos contaminantes est
principalmente regida por procesos qumicos y biolgicos. La Qumica Analtica, en
tanto que herramienta, es sin duda la disciplina que guarda mayor relacin con la
Hidrogeologa, pero tambin la Qumica Inorgnica, Qumica Orgnica y Qumica Fsica
son necesarias para explicar el comportamiento de las sustancias disueltas en agua.
En cuanto a las Matemticas, tienen una notable aplicacin en la resolucin de
problemas concretos, tanto como herramienta en los modelos matemticos de
simulacin del flujo, como en los de transporte de sustancias qumicas en disolucin; de
forma muy especial la Estadstica y la Investigacin Operativa abren nuevas
perspectivas de desarrollo de la Hidrogeologa, en especial en los dominios de la
Planificacin y Gestin.
La relacin de la Hidrogeologa con otras ramas de las Ciencias Geolgicas, tales como
Yacimientos Minerales y Mineralognesis resulta muy estrecha en determinados casos,
pero en esta ocasin es la Hidrogeologa la que aporta su contribucin a la explicacin
de la gnesis de muy diferentes tipos de concentraciones minerales.
En el dominio de las Ciencias Ambientales la Hidrogeologa se relaciona con la Ecologa,
Botnica, Zoologa, Ordenacin Territorial, etc; es un aspecto clave a tratar en la mayora
de los estudios de Evaluacin del Impacto Ambiental, tcnica cada vez ms utilizada.
Existen muchos otros aspectos que el hidrogelogo debe conocer para completar su
formacin, aunque no estn muy relacionados con la Hidrologa en su sentido ms
estricto, como son, por ejemplo, la Legislacin y la Economa.
En el dominio de las Tcnicas Auxiliares caben destacar dos grandes grupos, que son
bsicos al hidrogelogo; se trata de las principales tcnicas de Prospeccin Geofsica,
de forma muy especial los mtodos elctricos y ssmicos; y todas las tcnicas
relacionadas con la realizacin de sondeos mecnicos y su terminacin. Cabe
igualmente sealar el notable complemento que aporta la Fotointerpretacin y el empleo
de los Sensores Remotos. Los Sistemas de Informacin Geogrfica (SIG) han invadido
igualmente el dominio del Agua, como una puerta abierta a un futuro de potencialidad
insospechada . Es necesario sealar, por ltimo, que la Hidrogeologa es un
complemento bsico en Geotecnia y en Ingeniera Civil; es bien conocido que las
posibles soluciones tcnicas son muy diferentes cuando est presente el agua; ignorar
esto puede traer consigo graves consecuencias.

DESARROLLO HISTORICO
Una de las primeras referencias conocidas al ciclo del agua pertenece al rey Salomn,
que dijo: "Todas las aguas van al mar y sin embargo no lo llenan".
Las aguas subterrneas estn cargadas de mitologa y un cierto halo misterioso y hasta
hoy ha llegado una falsa imagen de la circulacin de aguas subterrneas, debido a que
lo nico visible son las cuevas krsticas, excepciones a la regla general de circulacin.
Probablemente sea Leonardo da Vinci quien define por primera vez el ciclo del agua y
los conceptos de porosidad y permabilidad.
Haba dos ideas equivocadas que dificultaban la comprensin del ciclo: que la lluvia no
es suficiente para dar origen a todas las aguas subterrneas, y que la superficie terrestre
era prcticamente impermeable. En el siglo XVIII, Perrault, Mariotte y Halley demostraron
de forma emprica que estas ideas eran falsas. Perrualt midi la precipitacin y el caudal
en el rea del nacimiento del ro Sena y demostr que el cauce era seis veces menor que
el necesario para conducir toda la precipitacin de la cuenca. Mariotte, tambin en el
Sena, a su paso por Paris, con medidas similares concluy que el caudal del ro era slo
la octava parte de la cantidad de precipitacin medida en la cuenca, y tambin hizo
mediciones experimentales de infiltracin. Halley se dedic a estudiar la evaporacin y
concluy que la evaporacin del mar Mediterrnea era muy similar al aporte de los ros,
con lo que se cerraba el ciclo.
Ya en el siglo XIX se hizo ms experimentacin y los conocimientos sobre hidrulica
mejoraron la comprensin de las leyes fsicas que rigen la circulacin del agua
subterrnea. Bernouilli enunci su teorema y, en 1856, Darcy formul su ley, que es la
base de la actual hidrogeologa.
Por ltimo, la aplicacin de la informtica y sistemas de clculo son el ltimo impulso de
la Hidrogeologa.


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