Ernest Rutherford

1. Biografa

Ernest Rutherford es conocido principalmente por el descubrimiento del ncleo atmico y
por las grandes figuras de la fsica que estudiaron y trabajaron bajo su direccin. Pero
estos hechos que bastaran para definir a una gran figura de la ciencia, solo fueron una
parte de su carrera.
Cuando Ern abandon Nueva Zelanda en 1895 rumbo a Inglaterra tena 23 aos, tres
ttulos universitarios bajo su brazo y una fama merecida en la experimentacin con
electricidad. Su primer destino fue el laboratorio Cavendish de la Universidad de
Cambridge y all lo tom bajo su tutela J.J. Thomson.
Thomson y Rutherford, electrn y ncleo. Thomson descubri el electrn, como ya
comentamos en este blog, y tom bajo su tutela a un joven Rutherford. Pero Ern era un
hombre inquieto y, en cuanto tuvo la oportunidad, emigr a Canada para obtener una plaza
titular en la Universidad McGill de Montreal. No obstante, el descubrimiento del ncleo no
se produjo hasta su regreso a Inglaterra, en concreto a la Universidad de Manchester.
Las investigaciones de Rutherford en Cavendish se centraron inicialmente en la deteccin
de ondas electromagnticas pero, al ver la gran vala del neozelands, Thomson le pidi
que investigara la propagacin de la corriente elctrica en los gases, alejndole de unos
trabajos que parecan encaminarle hacia la creacin de la radio. Rutherford adems
comenz a interesarse en la radiactividad, muy en boga tras los descubrimientos de
Becquerel y los Curie; este inters acabara dndole grandes alegras.

Montreal
En 1898, se cruz una oportunidad inmejorable para Rutherford: la Universidad McGill de
Montreal le ofreci una plaza de profesor y un laboratorio envidiable. Era en una poca en
la que los rayos X eran el elemento favorito de investigacin, pero Rutherford estaba ms
interesado por las emisiones radiactivas de ciertos elementos. Su inters por la
radiactividad, a la que muchos haban dado carpetazo cegados por los grandes resultados
de los rayos X, a la postre le ayud a conseguir el premio Nobel y sus descubrimientos
ms importantes.
As, descubri que la radiactividad era producida por la desintegracin espontnea de
tomos. Tambin estudi los distintos tipos de emisiones producidas, que en concreto eran
tres:
- Radiacin (alfa): constituida por partculas , que son tomos de Helio desprovistos de
sus electrones.
- Radiacin (beta): constituida por electrones.
- Radiacin (gamma): radiacin electromagntica de altsima frecuencia y, por tanto,
constituida por fotones al igual que la luz.
Todava desconoca la naturaleza exacta de estas partculas, pero s saba con certeza
que la radiacin estaba compuesta por partculas pesadas y, al igual que la ,
resultaba afectada por campos magnticos.
Junto a un joven qumico, Frederick Soddy, la actividad de Rutherford fue febril y public
sin cesar. Entre los numerosos descubrimientos realizados, estaba la razn del ritmo
de desintegracin atmica, la transformacin de los elementos radiactivos en elementos
menos pesados e incluso un mtodo para determinar la antigedad de muestras
geolgicas a partir del periodo de desintegracin del uranio.

Grfico incluido por Rutherford en el artculo en el que describi el periodo de
desintegracin atmica
Adems, Rutherford y Soddy midieron la energa obtenida en la fisin de los distintos
elementos, llegando a la siguiente conclusin en el ltimo artculo que publicaron
juntos: la energa latente dentro del tomo debe ser enorme comparada con la liberada en
reacciones qumicas ordinarias y especularon sobre la posibilidad de que fuera la principal
fuente de energa solar.
Canad le ofreca a Rutherford un buen laboratorio y un muy buen sueldo, pero haba algo
que echaba de menos: la gran actividad cientfica que se desarrollaba en esos momentos
en Inglaterra. As que Rutherford tom el camino de vuelta a Inglaterra, esta vez recalando
en la Universidad de Manchester.

El premio Nobel
Curiosamente, en el mismo ao que Rutherford realizaba su descubrimiento ms
importante, fue galardonado con el premio Nobel por sus trabajos sobre la radiactividad
realizados en la Universidad McGill. Lo ms impactante es que el premio Nobel que recibi
fue el de qumica, cuando l nunca se consider un practicante de esta rama de la ciencia.

Rutherford preparado para recoger el Nobel.

Manchester
En Manchester, Rutherford se encontr de nuevo con un buen laboratorio aunque ms
modesto que el que tena en Montreal y con grandes colaboradores. Enseguida tom
como asistente a un joven Hans Geiger, un alemn incansable que rpidamente se
convirti en la mano derecha de Ern.
Junto a Geiger, dise un experimento para medir la carga elctrica de las partculas ,
descubriendo que portaban una carga positiva equivalente a la de dos electrones. As
llegaron a la conclusin, tal como ya sospechaba Rutherford, de que las partculas alfa
eran tomos de Helio ionizados (haban perdido sus dos electrones).
Las investigaciones con las partculas continuaron bombardeando objetos para
comprobar hasta qu punto conseguan atravesar distintos materiales. Desarrollaron un
contador y un mtodo para visualizar la llegada de las partculas mediante una pantalla de
zinc. Los rayos de partculas alfa no generaban imgenes nitidas al atraversar los
objetos; al contrario que los rayos X, algunas partculas eran desviadas e incluso algunas
superaban un desvo de 90. Rutherford no quiso dejar la oportunidad de estudiar este
fenmeno y encarg a Geiger que supervisara a un estudiante llamado Ernest Marsden
para comprobar esas desviaciones.

El experimento de Geiger Marsden
As que con las finas lminas de oro creadas por un orfebre, Marsden inici el
experimento.

Diagrama del experimento de Geiger Marsden
En un tubo (1) se guardaba material fisible y se tapaba con un cristal de mica. La radiacin
(3) sala por el tubo llegando a la lmina de oro (5). En su mayor parte, las partculas alfa
atravesaban la lmina (6,7) sin notarse perturbacin alguna y chocaban con la lmina de
zinc (4) produciendo un destello o como ellos lo llamaban, scintillation. Sin embargo,
algunas de esas partculas eran desviadas e incluso unas pocas eran desviadas ms de
90, rebotando tras golpear la lmina de oro.
Geiger y Marsden le comunicaron los resultados a Rutherford, quien se mostr
enormemente sorprendido. Estos resultados provocaron que Ern proclamara la famosa
frase con la que inicibamos esta historia:
Es como si dispararas un obs contra una hoja de papel y rebotara.

El nuevo modelo atmico
Hay que recordar que en la poca de este experimento, el modelo atmico que los
cientficos tenan en mente era el de J.J. Thomson, que consista en una masa de carga
positiva en la que se distribuan pequeas partculas con carga negativa que la igualaban.
Era como un rico muffin de carga positiva con ricos trocitos de carga negativa. hmmm.

Un rico tomo de Thomson dispuesto para ser engullido.
Segn este modelo, la radiacin atravesaba el material cuando este tena poco espesor
al estar la carga de los tomos uniformemente distribuida. Pero el experimento haba
demostrado que se producan desviaciones y en algunas ocasiones se producan rebotes
(1 de cada 8000 partculas rebotaban).
Cmo era posible que rebotaran? Las partculas viajaban a una enorme velocidad, era
lo ms parecido a un acelerador de partculas que se tena en la poca. Rutherford, Geiger
y Marsden trabajaron en el problema por separado llegando a la misma conclusin: la
carga positiva del tomo deba encontrarse localizada en un pequeo volumen para
producir desviaciones tan fuertes y con esa frecuencia.
Con esta idea se empez a gestar el nuevo modelo atmico. El modelo atmico de
Rutherford consideraba al tomo similar a un sistema planetario: con un minsculo ncleo
conteniendo la carga positiva y los electrones orbitando alrededor a gran distancia. Esto
implicaba que la mayor parte del tomo era vaco.
Este modelo planteaba muchas preguntas, entre ellas:
- Cmo es posible que las partculas positivas se concentren en un volumen tan
pequeo? Las cargas elctricas del mismo tipo se repelen, por lo que deba haber una


2. Modelo atmico de Rutherford




Modelo de un tomo de Rutherford. Propuso un ncleo con protones y electrones girando
alrededor.




Animacin 3D de un tomo segn Ernest Rutherford.
El modelo atmico de Rutherford es un modelo atmico o teora sobre la estructura interna
del tomopropuesto por el qumico y fsico britnico-neozelands Ernest Rutherford para
explicar los resultados de su"experimento de la lmina de oro", realizado en 1911.
El modelo de Rutherford fue el primer modelo atmico que consider al tomo formado por
dos partes: la "corteza", constituida por todos sus electrones, girando a gran velocidad
alrededor de un "ncleo" muy pequeo; que concentra toda la carga elctrica positiva y
casi toda la masa del tomo.
Rutherford lleg a la conclusin de que la masa del tomo se concentraba en una regin
pequea de cargas positivas que impedan el paso de las partculas alfa. Sugiri un nuevo
modelo en el cual el tomo posea un ncleo o centro en el cual se concentra la masa y la
carga positiva, y que en la zona extranuclear se encuentran los electrones de carga
negativa.

Historia
Antes de que Rutherford propusiera su modelo atmico, los fsicos aceptaban que
las cargas elctricas en el tomo tenan una distribucin ms o menos uniforme. Rutherford
trat de ver cmo era la dispersin de laspartculas alfa por parte de los tomos de una
lmina de oro muy delgada. Los ngulos resultantes de la desviacin de las partculas
supuestamente aportaran informacin sobre cmo era la distribucin de carga en los
tomos. Era de esperar que, si las cargas estaban distribuidas uniformemente segn
el modelo atmico de Thomson, la mayora de las partculas atravesaran la delgada lmina
sufriendo slo ligersimas deflexiones, siguiendo una trayectoria aproximadamente recta.
Aunque esto era cierto para la mayora de las partculas alfa, un nmero importante de
estas sufran deflexiones de cerca de 180, es decir, prcticamente salan rebotadas en
direccin opuesta a la incidente.
Rutherford pens que esta fraccin de partculas rebotadas en direccin opuesta poda ser
explicada si se supona la existencia de fuertes concentraciones de carga positiva en el
tomo. La mecnica newtoniana en conjuncin con la ley de Coulomb predice que el ngulo
de deflexin de una partcula alfa relativamente liviana por parte de un tomo de oro ms
pesado, depende del "parmetro de impacto" o distancia entre la trayectoria de la partcula
y el ncleo:1
(1)
Donde:
, siendo la constante dielctrica del vaco y la carga elctrica
del centro dispersor.
, es la energa cintica inicial de la partcula alfa incidente.
es el parmetro de impacto.
Dado que Rutherford observ una fraccin apreciable de partculas "rebotadas" para las
cuales el ngulo de deflexin es cercano a , de la relacin inversa a (1):
(2)
se deduce que el parmetro de impacto debe ser bastante menor que el radio atmico. De
hecho el parmetro de impacto necesario para obtener una fraccin apreciable de
partculas "rebotadas" sirvi para hacer una estimacin del tamao del ncleo atmico,
que resulta ser unas cien mil veces ms pequeo que el dimetro atmico. Este hecho
result ser la capacidad uniformable sobre la carga positiva de neutrones.

Importancia del modelo y limitaciones

La importancia del modelo de Rutherford residi en proponer por primera vez la existencia
de un ncleo en el tomo (trmino que, paradjicamente, no aparece en sus escritos). Lo
que Rutherford consider esencial, para explicar los resultados experimentales, fue "una
concentracin de carga" en el centro del tomo, ya que sin ella, no poda explicarse que
algunas partculas fueran rebotadas en direccin casi opuesta a la incidente. Este fue un
paso crucial en la comprensin de la materia, ya que implicaba la existencia de un ncleo
atmico donde se concentraba toda la carga positiva y ms del 99,9% de la masa. Las
estimaciones del ncleo revelaban que el tomo en su mayor parte estaba vaco.
Rutherford propuso que los electrones orbitaran en ese espacio vaco alrededor de un
minsculo ncleo atmico, situado en el centro del tomo. Adems se abran varios
problemas nuevos que llevaran al descubrimiento de nuevos hechos y teoras al tratar de
explicarlos:
Por un lado se plante el problema de cmo un conjunto de cargas positivas podan
mantenerse unidas en un volumen tan pequeo, hecho que llev posteriormente a la
postulacin y descubrimiento de la fuerza nuclear fuerte, que es una de las
cuatro interacciones fundamentales.
Por otro lado exista otra dificultad proveniente de la electrodinmica clsica que predice
que una partcula cargada y acelerada, como sera el caso de los electrones orbitando
alrededor del ncleo, producira radiacin electromagntica, perdiendo energa y
finalmente cayendo sobre el ncleo. Las leyes de Newton, junto con las ecuaciones de
Maxwell del electromagnetismo aplicadas al tomo de Rutherford llevan a que en un
tiempo del orden de s, toda la energa del tomo se habra radiado, con la
consiguiente cada de los electrones sobre el ncleo.2 Se trata, por tanto de un modelo
fsicamente inestable, desde el punto de vista de la fsica clsica.
Segn Rutherford, las rbitas de los electrones no estn muy bien definidas y forman una
estructura compleja alrededor del ncleo, dndole un tamao y forma algo indefinidas. Los
resultados de su experimento le permitieron calcular que el radio atmico era diez mil
veces mayor que el ncleo mismo, y en consecuencia, que el interior de un tomo est
prcticamente vaco.
Para analizar cual era la estructura del tomo, Rutherford dise un experimento:
El experimento consista en bombardear una fina lmina de oro con partculas alfa
(ncleos de helio). De ser correcto el modelo atmico de Thomson, el haz de partculas
debera atravesar la lmina sin sufrir desviaciones significativas a su trayectoria.
Rutherford observ que un alto porcentaje de partculas atravesaban la lmina sin sufrir
una desviacin apreciable, pero un cierto nmero de ellas era desviado significativamente,
a veces bajo ngulos de difusin mayores de 90 grados. Tales desviaciones no podran
ocurrir si el modelo de Tompsom fuera correcto.


Representacin esquemtica de la dispersin de partculas
realizados por Rutherford con lminas de oro. El bombardeo de una lmina de oro con
partculas mostr que la mayora de ellas atravesaba la lmina sin desviarse. Ello
confirm a Rutherford que los tomos de la lmina deban ser estructuras bsicamente
vacas.


Veamos un ejercicio de aplicacin:
El dimetro de una moneda de 2 cntimos de euro es de 13 mm. El dimetro de un tomo
de cobre es slo 2,6 . Cuntos tomos de cobre podran estar dispuestos lado a lado en
una lnea recta sobre el dimetro de dicha moneda?
La incgnita es el nmero de tomos de cobre. Podemos usar la relacin siguiente:
1 tomo de cobre=2,6 , como factor de conversin que relaciona el nmero de tomos y
la distancia.
As, primero convertimos el valor del dimetro de la moneda a
13 mm (10-3 m/1mm)(1 /10-10m)=1,3 108
1,3 108 (1 tomo de cobre/2,6 )=5,0107tomos de Cu.
Esto es, 50 millones de tomos de cobre estaran en fila sobre el diametro de una moneda
de 2 cntimos de euro.

Modelos posteriores
El modelo atmico de Rutherford fue sustituido muy pronto por el de Bohr. Bohr intent
explicar fenomenolgicamente que slo algunas rbitas de los electrones son posibles. Lo
cual dara cuenta de los espectros de emisin y absorcin de los tomos en forma de
bandas discretas.
El modelo de Bohr "resolva" formalmente el problema, proveniente de la electrodinmica,
postulando que sencillamente los electrones no radiaban, hecho que fue explicado por
la mecnica cuntica segn la cual la aceleracin promedio del electrn deslocalizado es
nula.

Predecesor:
Modelo atmico de
Thomson
'Modelo atmico de
Rutherford'
1911 - 1913
Sucesor:
Modelo atmico de
Bohr