1 La novela est dividida en tres partes, que podran titularse: el matrimonio, la falta y la muerte, respectivamente. Primera parte. Charles ovary, un muchacho campesino de quince a!os, tor"pe y al#o ridculo, entra al cole#io de la ciudad de $ouen. %s ta&de lo#ra, con mucho esfuer'o, titularse de m(dico. Se instala en el pue)lo de *ostes, cerca de $ouen, y se casa con una viuda ya mayor pero rica. +n una de sus visitas profe"sionales, Charles se enamora de +mma. Su esposa muere poco tiempo despu(s y Charles se encuentra en condiciones de pedir la mano de +mma. +sta mu,er, que nos ser presentada paulatinamente, durante la novela, a trav(s de diferen"tes perspectivas e impresiones, ha desarrollado una vocaci-n y una capacidad casi patol-#icas para fa)ular, incentivada por la lectura de novelas romnticas. Se siente la herona de esos li)ros, y sue!a con el marido ideal o con el amante maravilloso que la llevar a pases le,anos. Charles y +mma se casan. Si )ien Charles es feli', +mma descu)re que la realidad de su vida matrimonial no corresponde a la de los persona,es de sus lecturas. +lla, que crey- que el matri"monio satisfara su #usto por la vida )rillante, se ha casado con un mediocre. +s invitada a un )aile en un castillo cercano. Penetra por primera ve' al .#ran mundo., que s-lo conoca en las novelas. /qu se enciende ms a0n su amor por el lu,o y el ensue!o. Lo que ve en el castillo es un nuevo alimento para su ima#i"naci-n, ya e1altada por los li)ros romnticos. +l carcter se le altera. Se a)urre en ese pue)lo. Se vuelve irrita)le hasta lle#ar a una enfermedad nerviosa. Charles piensa que un cam)io de aire sera el remedio y acepta un puesto en 2onville. Cuando parten, ella ya est encinta. Se#unda parte. +n 2onville, +mma encuentra la misma vida rutinaria que en *ostes, la misma campi!a, los mismos persona,es tpicos. +l escenario ha cam")iado s-lo de nom)re. /parecen nuevos persona,es secundarios. La atm-sfera mediocre de este pue)lo est representada por 3omais, un farmac(utico im)("cil, anticlerical y sentencioso, con )astante de #rotesco. Le-n 4upuis, un ,oven pasante de notario, romntico e insi#nificante, conquista intelectualmente a +mma. +n esos das, ella da a lu' a erthe. +mma y Le-n se confiesan sus #ustos y descu)ren que son comunes. Le-n, melanc-lico y tmido, no se atreve a confe"sarle su amor y se va del pue)lo. 4eseosa de vivir sus sue!os, +mma se de,a sedu"cir fcilmente durante los comicios a#rcolas de 2onville por $odolfo, un )ur#u(s que siempre crey- que la pasi-n e1cer)ada de emma era s-lo una comedia.+s un periodo de plena felicidad para +mma, Pero $odolfo, dotado del )uen sentido com0n )ur#u(s, la de,a.+n esta se#unda parte es nota)le el carcter alucinatorio de las enso!aciones de +mma, al punto de creerse hermana de todas las heroinas de los li)ros. *ercera parte. +n adelante, +mma )usca el aturdimiento. +n $ouen se re"encuentra con Le-n, al que una estancia en Pars ha vuelto al#o menos tmido. Se hacen amantes. Le-n resulta ser un pusilnime sin personalidad. +l miedo a comprometerse y el deseo de conformar su futuro se#0n el modelo )ur#u(s, lle"van a Le-n a romper con +mma.*ercera parte. +n adelante, +mma )usca el aturdimiento. +n $ouen se re"encuentra con Le-n, al que una estancia en Pars ha vuelto al#o menos tmido.Se hacen amantes. Le-n resulta ser un pusilnime sin personalidad. +l miedo acomprometerse y el deseo de conformar su futuro se#0n el modelo )ur#u(s, lle" van a Le-n a romper con +mma. Lo que no es -)ice para que (sta, en sus enso"!aciones, lo transforme en un ser e1traordinario. Comien'a la 0ltima etapa de La de#radaci-n. +mma se entre#a a e1trava#ancias. +l espacio que hay entre lo que ella es y lo que ella quisiera o sue!a ser, es demasiado #rande. Se enamora de un tenor de la 5pera C-mica. /l fastidio y la fati#a les si#ue el derrum)e. Las deudas contradas a espaldas de su marido para satisfacer su fantasa, acarrean un em)ar#o de sus )ienes. +l afn de +mma de poseer o),etos se conecta tanto con sus amores como con su desen#a!o y a)urrimiento. 6ntenta compensar una insuficiencia vital adquiriendo o),etos. /s pretende llenar la distancia entre el deseo y su cumplimiento. 7ienen, pues, el em)ar#o, el desastre. /cosada por to"dos los lados ro)a ars(nico de la farmacia de 3omais y, despu(s de una lenta a#ona muere presa de una risade atro'. +l dolor de Charles es inmenso. 3a perdi"do la ra'-n de su vida. Lo profundo de su desesperaci-n le confiere a este hom)re una #rande'a impresionante e insospechada. Lleva ahora una e1isten"cia solitaria, hasta que un da su hi,a lo encuentra muerto en un )anco del ,ar"dn, con un mech-n de ca)ellos de +mma entre sus dedos. +l dolor y su final pa"t(tico lo elevan ms all de la mediocridad. +n cam)io, 3omais, rico y condeco"rado, ha triunfado. 3a triunfado un hom)re mesurado, ra'ona)le, un comer"ciante e1itoso, un ami#o de la humanidad que #o'a del favor de la autoridad y de la )uena opini-n p0)lica8 la mscara que esconde la me'quindad, la avari"cia, la idiote', la maldad, lo rampl-n y sin vuelo.