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El pequeo gran hombre de Flores
Los ltimos trabajos revelan que el 'hobbit' evolucion en frica hace ms de dos
millones de aos y utilizaba herramientas
JAVIER SAMPEDRO - Madrid - 25/10/2009
Cinco aos despus de su descubrimiento en la isla de Flores, en Indonesia, los cientficos siguen
reexaminando el fsil humano ms desconcertante de la historia: LB1, el hombre de Flores, que en
realidad era una mujer. Meda un metro y no tena ms cerebro que un chimpanc, pero vivi hace
slo 17.000 aos. Algunos paleontlogos no aceptan que represente una especie enana, y han
sostenido siempre que LB1 es una mujer moderna con alguna enfermedad rara. Segn los ltimos
estudios evolutivos, sin embargo, la enfermedad tendra que ser tan rara como una mquina del
tiempo.
Los nuevos datos tampoco confirman la interpretacin inicial de los descubridores del hobbit: que
esta especie era un descendiente evolutivo del Homo erectus, el primer homnido que sali de frica
(hace 1,8 millones de aos). Como el erectus ya tena un tamao similar al nuestro, esta
interpretacin implicaba que el hobbit u homo floresiensis, que es su nombre tcnico, se tena que
haber miniaturizado en la isla de Flores. El fenmeno es conocido en otros mamferos.
Segn los nuevos resultados, el hobbit no es un homo erectus que se hizo enano, sino que ya sali
enano de frica, porque proviene de una especie an ms antigua que el erectus, de una poca en que
los homnidos an no habamos crecido de tamao. No es que la nueva idea sea mucho ms
convencional que la anterior. Algunos paleontlogos, en realidad, la ven an ms chocante.
Simplemente, es la que cuadra mejor con todos los datos.
Los principales trabajos son de los equipos de Michael Morwood, de la Universidad Nacional
Australiana en Canberra (Journal of Human Evolution avanzado en la edicin online el 21 de julio de
2009), Dean Falk, de la Universidad Estatal de Florida (anticipado en el mismo medio el 28 de
febrero de 2009) y William Jungers, de la Universidad de Nueva York en Stony Brook (Nature, 7 de
mayo).
En conjunto suponen el primer anlisis detallado de toda la morfologa del esqueleto -no slo del
crneo- y su comparacin evolutiva con las dems especies de homnidos.
Si se corrige la longitud de su pie por el tamao de su fmur, como suele hacerse, la hobbit de Flores
tendra que haber calzado ms de un 80. Aunque no habra podido calzar, porque tena el pulgar
perpendicular a los dems dedos. Con todo, el resto del esqueleto muestra que su posicin era
erguida. Los datos ya se refieren a los esqueletos de 11 individuos, aunque el nico crneo sigue
siendo el de LB1.
Su clavcula no es de tipo humano, ni siquiera de tipo homo, recta y larga, sino corta y curva al estilo
primitivo. Su pelvis se parece ms a la de un australopiteco que a la nuestra, que fue inventada por el
homo erectus hace 1,8 millones de aos. El hueso trapezoide de su mueca no tiene forma de bota,
como el humano, sino de pirmide, un rasgo tpico de los monos.
La excepcin es la cabeza. No por su capacidad craneal de 420 centmetros cbicos, que vuelve a ser la
de un australopiteco o un chimpanc, sino por ciertos detalles de su forma. La nariz delgada y los
arcos ciliares prominentes, por ejemplo, parecen propios de nuestro gnero. Son estos rasgos los que
justifican su designacin de homo floresiensis, es decir, su inclusin en nuestro gnero.
La comparacin de todos estos rasgos, los antiguos y los modernos, entre todas las especies de
homnidos, no cuadra con que el hombre de Flores sea un descendiente evolutivo del homo erectus.
Indica, por el contrario, que es una especie anterior. Una de las primeras del gnero, de hecho, como
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el pionero homo habilis, que tambin es un mosaico de formas primitivas y modernas (aunque no el
mismo mosaico, sino otra combinacin). En los primeros tiempos del gnero homo, los mosaicos eran
la norma.
Desde hace 4 millones de aos, han evolucionado en frica una veintena de especies de homnidos.
Las primeras fueron del gnero australopithecus, como Lucy, que se extingui hace 1,5 millones de
aos sin haber salido de frica ni experimentar un aumento cerebral. El gnero homo surgi hace 2,5
millones de aos, y por tanto coexisti con los australopitecos durante un milln de aos.
Se supona hasta ahora que el homo erectus, con un crneo cercano a los 1.000 centmetros cbicos,
fue el primer homnido que sali de frica, hace 1,8 millones de aos (est bien documentado que
poco despus se extendi por Asia). Si la nueva interpretacin es correcta, el hombre de Flores se le
habra adelantado en cientos de miles de aos.
En la cueva de Liang Bua, donde se desenterr LB1, aunque no en los mismos estratos, se hallaron
herramientas avanzadas que confunden an ms el cuadro. Pero la mayor parte de los artefactos de
esa cueva -que se remontan a 800.000 aos atrs-, y todos los de la vecina excavacin de Mata
Menge, son muy similares a los hallados en Olduvai, Tanzania, que fueron tallados hace un milln y
medio de aos, quiz ms. Y stos se adjudican al primitivo homo hbilis, no al ms moderno homo
erectus. Esto cuadra con la nueva teora. Las herramientas modernas no cuadran con ninguna.
La paleoneurloga Dean Falk, de la Universidad Estatal de Florida, ha comparado el interior del
crneo del hobbit con el de otros homnidos y humanos modernos, incluido un microceflico. Los
datos mostraron ya en 2005 que las dos formas eran muy distintas. Pero mostraron que haba una
posibilidad que no haban contemplado los descubridores del hobbit.
"Nuestra reconstruccin del cerebro es tambin compatible con que el hobbit y el homo erectus
compartieran un ancestro comn de pequeo tamao", explic Falk entonces. "Si esto fuera cierto, el
cerebro del hobbit no habra sufrido una miniaturizacin en ningn momento, sino que el cerebro del
homo erectus habra experimentado un crecimiento durante la evolucin de esta especie
[hace dos millones de aos], al mismo tiempo que su cuerpo. Esta hiptesis implicara que los rasgos
avanzados que hemos detectado en el cerebro del hobbit empezaron a evolucionar antes de que el
cerebro del erectus aumentara de tamao".

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