En la maana del 6 de junio de 1944, comienzo de la invasin de Normanda, los

soldados estadounidenses se preparan para desembarcar en la playa de Omaha. Nada

ms abrirse las puertas de sus lanchas de desembarco son recibidos por un feroz fuego
de artillera alemana, que masacra a muchos de los soldados en cuanto ponen pie en
tierra. El capitn John H. Miller, al mando de la compaa Charlie del 2. Batalln Ranger,
sobrevive a la carnicera del desembarco, rene a un grupo de soldados para intentar
penetrar las defensas alemanas y abre brecha para avanzar desde la playa.
En el Departamento de Guerra de los Estados Unidos, en Washington D. C., el general
George Marshall es informado de que tres de los cuatro hermanos de la familia Ryan han
muerto en combate con pocos das de diferencia y que su madre recibir los tres
telegramas de psame en el mismo da. Tambin tiene noticia de que el cuarto hermano,
soldado James Francis Ryan de la compaa Baker, 506. Regimiento de Infantera de
Paracaidistas, 101. Divisin Aerotransportada, est desaparecido en combate en algn
lugar de Normanda. Tras leer a su equipo una carta que Abraham Lincoln envi a la
seora Bixby, que perdi cinco hijos en la guerra civil, Marshall ordena que Ryan debe ser
encontrado y enviado a casa inmediatamente en cumplimiento de la poltica de nico
superviviente del ejrcito estadounidense.
En Francia, tres das despus del Da D, Miller recibe la orden de localizar a Ryan. Rene
a seis hombres de su compaa (Horvath, Mellish, Reiben, Jackson, Wade y Caparzo) y
otro ms de la 29. Divisin de Infantera (Upham) que habla francs y alemn, para servir
como traductor. Sin informacin sobre el paradero de Ryan, Miller y sus hombres se
trasladan a la localidad de Neuville, donde se encuentran con un pelotn de la 101.. Tras
entrar en la localidad bajo una fuerte lluvia, Caparzo es herido en el pecho por un
francotirador alemn y muere desangrado sin que nadie pueda acudir en su ayuda.
Jackson localiza al tirador enemigo y lo abate cuando Caparzo ya ha fallecido. Poco
despus encuentran un soldado de nombre James Frederick Ryan, de Minnesota, aunque
rpidamente se percatan de que no es su hombre. En su bsqueda tambin se topan con
un miembro de la compaa Charlie, quien les informa que su zona de aterrizaje fue
Vierville y que las compaas Charlie y Baker tenan el mismo punto de reunin. Una vez
all localizan a un amigo de Ryan que les dice que el hombre al que buscan est
defendiendo un puente de gran importancia estratgica sobre el ro Merderet en la
localidad de Ramelle.
En camino a Ramelle el grupo de bsqueda se topa con un nido de ametralladora
alemana y Miller decide aprovechar la oportunidad para neutralizar la posicin, cercana a
una estacin de radio y que ya ha acabado con varios soldados aliados, a pesar de los
recelos de sus hombres. En el asalto, Wade, el mdico del grupo, es mortalmente herido.
El nico superviviente alemn es objeto de la ira de todos los miembros del grupo
estadounidense, menos Upham, que protesta ante Miller por dejar que sus hombres
intenten fusilarlo. El soldado alemn suplica por su vida y Miller lo deja marchar con los
ojos vendados y con rdenes de entregarse a la primera patrulla americana que
encuentre. Tras ver a su capitn dejar marchar a un enemigo, Reiben deja de confiar en
su liderazgo y le comunica su decisin de desertar del grupo, lo que le lleva a enfrentarse
con Horvath. Ambos discuten acaloradamente hasta que Miller decide intervenir revelando
su situacin personal anterior a la guerra, cuando era maestro de ingls, una informacin
que haba llevado a los miembros del grupo a realizar apuestas. Reiben decide finalmente
quedarse.
El grupo de soldados americanos llega finalmente a las afueras de Ramelle, donde, en
una emboscada a un vehculo semioruga alemn, se encuentran con tres paracaidistas
estadounidenses. Uno de ellos es James Francis Ryan. Ya en Ramelle, Ryan es
informado de la muerte de sus tres hermanos y de la misin para devolverlo a casa, en la
que han muerto dos soldados americanos. Se conmueve enormemente con la muerte de
sus hermanos, pero siente que no es justo regresar a casa y le dice a Miller que le diga a
su madre que cuando me encontraron, estaba aqu con los nicos hermanos que me
quedaban. Miller decide tomar el mando de todos los hombres y defender el puente con
los pocos medios a su alcance.
Tom Hanks interpreta al protagonista de la pelcula, el capitn John H. Miller.
Los alemanes llegan a la localidad con una fuerza de ms de cincuenta hombres y con el
apoyo de vehculos blindados. Los americanos han preparado la defensa e infligen
numerosas bajas a los germanos, incluida la destruccin de dos tanques con bombas lapa
hechas con calcetines y grasa, pero en la lucha mueren la mayora de componentes del
grupo de Miller, incluidos Jackson, Mellish y Horvath. En el intento por volar el puente
para evitar su cada en manos alemanas, Miller es mortalmente herido. Los americanos
resisten el feroz ataque alemn hasta que, justo antes de la llegada al puente de un
tanque enemigo Tiger I, un avin estadounidense P-51 Mustang lo sobrevuela y destruye,
seguido de ms aviones aliados e infantera americana con tanques M4 Sherman que
consiguen derrotar a los alemanes. Upham, que se haba quedado rezagado y escondido
en una trinchera, encaona a varios soldados germanos, entre los que se encuentra el
soldado que dejaron marchar tras tomar el nido de ametralladora, y lo mata de un tiro tras
ser testigo de cmo disparaba a Miller. Ryan, Reiben, Upham y otro soldado de la unidad
de Ramelle son los nicos supervivientes de la batalla de Ramelle. Ryan acude a ayudar
al moribundo Miller y ste le dice sus ltimas palabras: James hgase usted digno de
esto merzcalo.
Ya en la actualidad, Ryan, un veterano de la Segunda Guerra Mundial, y su familia visitan
el Cementerio Estadounidense de Normanda en Colleville-sur-Mer, Francia. Ryan se
acerca a la tumba de Miller y le pregunta a su esposa si ha sido un buen hombre, digno
del sacrificio de Miller y su grupo de soldados, tras lo que hace un saludo militar a la cruz
bajo la que reposa su salvador.