Fritjof Capra

La trama de la vida
Una nueva perspectiva de los sistemas vivos
Traduccin de David Sempau
EDITORIAL ANAGRAMA
BARCELONA
NDI CE
Nota del traductor 9
Agradecimientos 15
Prefacio 19
Pri mera parte
EL CONTEXTO CULTURAL
1. Ecol og a profunda: un nuevo paradi gma 25
Segunda parte
LA EMERGENCI A DEL PENSAMIENTO SI STMI CO
2. De l as partes al todo 37
3. La teora de si stemas 56
4. La l gi ca de l a mente 70
Tercera parte
LAS PI EZAS DEL PUZZLE
5. Model os de autoorgani zaci n 93
6. L as mat emt i cas de l a compl ej i dad 129
Cuar t a parte
LA NATURALEZA DE LA VIDA
7. Una nueva sntesi s 171
8. Est ruct uras di si pati vas 190
9. Autoconstrucci n 206
10. El despl i egue de l a vi da 233
1 1 . E l al umbrami ent o de un mundo 274
1 2 . Saber que sabemos 295
Eplogo: Al fabeti zaci n ecol gi ca 307
Apndice: Bateson de nuevo 315
Notas 319
Bibliografa 335
ndi ce temtico 345
Ttulo de la edicin original:
Th e Web of Life
Anchor Books
Nueva York, 1996
Portada:
Julio Vivas
Ilustracin de Jasmine Kaposi
Fritjof Capra, I 996
E DI TORI AL ANAGRAMA, S.A., 1998
Pedro de la Creu, 58
08034 Barcelona
I SBN: 84-339-0554-6
Depsito Legal: B. 891 8-1998
A la memoria de mi madre,
Ingeborg Teuffenbach,
a quien debo el don y la disciplina de la escritura
NOTA DEL TRADUCTOR
La vida, en su infinita generosidad, nos reserva sorpresas y rega-
los a los que nos lleva por los caminos ms insospechados. En in-
vierno de 1991, curioseando por las estanteras de una tienda Nue-
va Era, me encontr cara a cara con un ejemplar de El punto
cruci al de Fritjof Capra. Fue amor a primera vista, que no pudo
consumarse de inmediato ya que mi situacin econmica no lo per-
mita. No obstante, en el verano del 92 lo recib como regalo de ani-
versario. Ya desde las primeras pginas, tuve la fuerte sensacin de
hallarme en un viaje de vuelta a casa de la mano de un gua su-
mamente experto y documentado, viaje en el que iba encontrando
confirmadas intuiciones, percepciones, inquietudes y esperanzas,
descubriendo al mismo tiempo ms y ms derivaciones e intercone-
xiones en una apasionante trama.
El rigor del anlisis, la cohesin de lo expuesto, la claridad de
las ideas y la solidez, de los argumentos que caracterizan toda la
obra, fruto todo ello -como despus descubr- de un trabajo ex-
haustivo, concienzudo, incansable e inspirado en todo momento
por el noble afn de poner de manifiesto los orgenes y causas de los
problemas ms acuciantes de nuestra civilizacin y presentar alter-
nativas viables, se convirtieron para m en una base slida desde la
que emprender mi propio viaje hacia la autenticidad.
Siempre dese que dicho viaje me permitiera conocer personal-
mente al hombre cuya obra haba tenido un peso decisivo en la ba-
lanza, de mi vivencia personal y as, cuando una vez ms la vida me
mostr el camino al ofrecerme la lectura, de un artculo sobre el
Schumacher College en el que se mencionaba a Fritjof Capra como
profesor habitual de dicho centro, no dud en pedir informacin so-
bre las actividades del mismo y solicitar una. beca para el siguiente
curso a cargo del profesor. La beca me fue denegada, lo cual, dicho
sea. de paso, result ser lo ms conveniente ya que, por un lado, mi
9
situacin econmica segua sin permitirme alegras tales como los
gastos del viaje y del resto del coste del curso, y por otro, como des-
pus supe, el curso Capra-93 fue bastante accidentado al declarr-
sele al profesor un sarampin nada ms llegar al College, lo que le
oblig a impartirlo por megafona durante ms de la mitad de su
duracin a un grupo de alumnos que, por otra parte, result ser de-
masiado numeroso para la buena marcha del mismo.
No obstante segu en la brecha y, al ao siguiente, vi culmina-
das mis aspiraciones al recibir la confirmacin de mi aceptacin en
el College y la concesin de la deseada beca, para el curso Capra-94.
Dicho curso -al igual que el del ao anterior- se desarrollara bajo
el ttulo de Ecologa, Gaia y la visin sistmica de la vida y estara
basado en el borrador que Fritjof Capra estaba estructurando para
construir la obra que hoy tenis en vuestras manos.
Evidentemente, un ao tiene un peso especfico notable en el
desarrollo de una obra viva como el mencionado borrador, lo que
me permiti acceder a una versin ya muy perfilada, del presente
estudio dentro, por otra parte, de un curso mejor estructurado y
que esta vez no se vio perjudicado por incidentes de salud.
Durante las cinco semanas de intensa convivencia en las que se
desarroll el curso y con cuyos detalles no os quiero entretener pues
sin duda estaris deseosos de iniciar la lectura de la presente obra,
tuve ocasin no slo de compartir vivencias, bsquedas y descubri-
mientos intelectuales y espirituales con 25 compaeras y compae-
ros de 16 nacionalidades distintas y muy diversos orgenes, edades y
condicin, sino tambin de ir conociendo a Fritjof Capra, quien
comparti, en compaa de su esposa Elizabeth y de su hija Juliette,
las horas de refrigerio y asueto con sus alumnos. A travs de las cla-
ses, las tutoras, los grupos de trabajo, las conversaciones privadas,
los cafs compartidos y los enfrentamientos en la cancha de volei-
bol, tuve el privilegio de conocer al hombre, su modestia, su firmeza,
su rigor y su fino sentido del humor, * estableciendo las bases de una
relacin con la que me sigo viendo honrado en la actualidad.
Aun no siendo la traduccin una actividad pblica habitual
para m, el conocimiento de primera mano del contenido de la pre-
sente obra y la relacin con su autor me animaron en su momento
a solicitar del editor el honor de hacerme cargo de su versin en cas-
tellano, honor y responsabilidad que agradezco enornemente y a
los que espero haber sabido corresponder.
* Para una mayor comprensin del perfil humano de Fritjof Capra y de
su obra, recomiendo vivamente la lectura de su libro Sabidura inslita..
10
Espero que hallis subsanada cualquier falta de profesionalidad
con mi ms devota dedicacin al empeo de haber intentado trans-
mitir fielmente tanto el contenido como la intencin y la vocacin
de la presente obra, en cuya buena compaa os dejo con mis mejo-
res deseos de paz, plenitud, prosperidad y armona con la trama de
la vida.
DAVI D SEMPAU
Barcelona, diciembre de 1995
1 1
Esto sabemos.
Todo est conectado
como la sangre
que une a una familia...
Lo que le acaece a la tierra,
acaece a los hijos e hijas de la tierra.
El hombre no teji la trama de la vida
es una mera hebra de la mi sma.
Lo que le haga a la trama,
se lo hace a s mi smo.
T E D PE RRY (inspirado en el Jefe Seattle)
Agradecimientos
La sntesi s de conceptos e i deas presentada en este l i bro pre-
ci s de di ez aos de maduraci n. Durant e di cho tiempo tuve l a
fortuna de poder di scuti r la mayor a de los model os y teoras
ci entfi cos subyacentes con sus autores y con otros ci entfi cos
que t rabaj aban en los mi smos campos. Deseo expresar mi espe-
ci al agradeci mi ento:
a Uva Prigogine por dos inspiradoras conversaciones al pri nci -
pio de los ochenta acerca de su teora de las estructuras di si pa-
tivas;
a Franci sco Varel a por explicarme la teora de Santiago de au-
topoiesis* y cognicin a lo largo de vari as horas de intensas
discusiones en un refugio de esqu de Sui za y por numerosas y
esclarecedoras conversaciones durante los ltimos diez aos
sobre la ciencia cognitiva y sus aplicaciones;
a Humberto Maturana por dos estimulantes conversaciones a
mediados de los ochenta sobre cognicin y consciencia;
a Ral ph Abraham por cl ari fi car numerosas cuestiones en rela-
cin con las nuevas matemticas de la complejidad;
a Lynn Margulis por un inspirador dilogo en 1987 sobre la hi -
ptesis Gai a y por ani marme a publicar mi sntesis, que empe-
zaba apenas a emerger por aquel entonces;
a James Lovelock por una reciente y enriquecedora discusin
sobre un ampl i o abanico de ideas cientficas;
a Hei nz von Foerster por varias esclarecedoras conversaciones
sobre la historia de la ciberntica y los orgenes del concepto
de autoorganizacin;
* En ingls autopoiesis, del griegoposis, creacin, depoieni, crear,
hacer. (N. del T.)
15
a Candace Pert por muchas y estimulantes conversaciones
acerca de su investigacin sobre pptidos;
a Ame Naess, George Sessions, Wanvi ck Fox y Harold Glasser
por inspiradoras discusiones filosficas y a Douglas Tompki ns
por motivarme a profundizar ms en la ecologa profunda;
a Gai l Fleischaker por tiles conversaciones telefnicas e inter-
cambios por correo sobre varios aspectos de la autopoiesis,
y a Ernest Cal l enbach, Ed Cl ark, Raymond Dassman, Leonard
Duhl , Alan Miller, Stephanie Mills y John Ryan por numerosas
discusiones y correspondencia sobre los principios de ecolo-
ga.
Durante los l ti mos aos y mi entras trabaj aba en el l i bro,
tuve di versas y val i osas ocasi ones de presentar mi s ideas ante co-
legas y estudiantes para su di scusi n crti ca. Estoy en deuda con
Sat i sh Kumar por haberme i nvi tado a i mparti r cursos sobre L a
trama de l a vi da en el Schumacher Col l ege de I ngl aterra durante
tres veranos consecuti vos (1992-1994) y con mi s estudiantes en
esos tres cursos por sus i nnumerabl es preguntas crti cas y tiles
sugerenci as. Est oy tambi n agradeci do a Stephan Hardi ng por
i mpart i r semi nari os sobre l a teora Gai a durante mi s cursos y por
su generosa ayuda en numerosas cuestiones relativas a la biolo-
g a y a la ecol oga. Asi mi smo, deseo expresar mi agradeci mi ento
a dos de mi s estudiantes en Schumacher, Wi l l i am Hol l oway y
Morten Fl at au, por su ayuda en mi s i nvesti gaci ones."
Durant e mi trabaj o en el Center for Ecol i teracy de Berkel ev,
he tenido ampl i a oportuni dad de di scut i r l as caractersti cas del
pensami ento si stmi co y de los pri nci pi os de ecologa con maes-
tros y educadores, quienes me han ayudado en gran manera a pu-
l i r mi presentaci n de di chos conceptos e ideas. Deseo agradecer
especi al mente a Zenobi a Barl ow su organi zaci n de una serie de
di l ogos sobre al fabeti zaci n ecol gi ca, durante los cual es tuvo
efecto l a mayor a de di chas di scusi ones.
Tuve tambi n l a excelente oportuni dad de ofrecer vari as par-
tes de mi l i bro a la di scusi n crti ca en la serie regul ar de salones
si stmi cos organi zados por Joanna Macy entre 1993 y 1995. E s-
toy muy agradeci do a Joanna y a mi s colegas Tyrone Cashman y
* El lector interesado podr encontrar una amplia referencia de las acti-
vidades del Schumacher College y de los cursos de Fritjof Capra en la entre-
vista que me concedi en junio de 1994 y que se public en las revistas Cuer-
pomenle (n. " 29) y 3
er
Milenio (n. 17). (N. del T.)
16
Bri an Swi mme por las profundas di scusi ones sobre numerosas
ideas manteni das en estas nt i mas reuni ones.
Deseo agradecer a mi agente l i terari o John Br ockman sus ni -
mos y ayuda en l a formul aci n del di seo i ni ci al del l i bro que
present a mi s editores.
Mi agradeci mi ento a mi hermano Bernt Capr a, a Tr ena Ci c-
land, Stephan Hardi ng y Wi l l i am Hol l oway por su l ectura del ma-
nuscrito compl eto y sus i napreci abl es consejos y ori entaci n. De-
seo tambi n expresar mi grati tud a John Todd y Raffi por sus
comentari os a vari os captul os.
Mi especi al reconoci mi ento a Jul i a Ponsonby por sus hermo-
sos di buj os y su paci enci a ante mi s reiteradas modi fi caci ones de
los mi smos.
Est oy i gual mente agradeci do a mi editor Charl es Conrad en
Anchor Books por su entusi asmo y sus tiles sugerenci as.
Fi nal ment e, mi agradeci mi ento muy especi al para mi esposa
El i zabet h y mi hi j a Juliette por su comprensi n y paci enci a du-
rante muchos aos, en los que una y otra vez he dejado su com-
pa a para i r arri ba a escri bi r durante l argas horas.
17
PR E FA C I O
En 1944 el fsi co austraco E r wi n Schrdi nger escri bi un l i -
brito ti tul ado Qu es la vida?, en el que adel antaba una cl ara y
convi ncente hi ptesi s sobre l a estructura mol ecul ar de los genes.
Est e l i bro ani m a los bilogos a refl exi onar sobre l a gentica de
un modo novedoso, abri endo as una nueva frontera a l a ci enci a:
l a bi ol oga mol ecul ar.
Durante l as siguientes dcadas, este nuevo campo gener una
serie de descubri mi entos tri unfal es que cul mi nar on en el desci -
frami ento del cdi go gentico. No obstante, estos espectaculares
avances no consi gui eron aproxi mar a l os bilogos a la sol uci n
del eni gma pl anteado en el ttulo del l i bro de Schrdi nger. T am-
poco eran ms capaces de responder a l as ml ti pl es cuestiones
vi ncul adas que han desafi ado a ci entfi cos y filsofos durante
centenares de aos: cmo evol uci onaron compl ej as estructuras
parti endo de una col ecci n al eatori a de mol cul as? Cul es l a re-
l aci n entre mente y cerebro? Qu es l a consci enci a?
Los bi l ogos mol ecul ares hab an descubierto l os componen-
tes bsi cos de la vi da, pero ello no les ayudaba a comprender l as
acci ones i ntegradoras vitales de los organi smos vi vos. Hace vei n-
ti ci nco aos, uno de los pri nci pal es bilogos mol ecul ares, Si dney
Brenner, hac a l as siguientes reflexiones:
De algn modo, podramos decir que todo el trabajo realiza-
do en los campos de la gentica y de la biologa molecular de los
ltimos sesenta aos, podra ser considerado como un largo i n-
tervalo (...). Ahora que el programa ha sido completado, nos en-
contramos de nuevo con los problemas que se dejaron si n resol-
ver. Cmo se regenera un organismo daado hasta recuperar
exactamente la mi sma estructura que tena antes de producirse
el dao? Cmo forma el huevo al organismo? (...) Creo que en
19
los prximos veinticinco aos deberemos ensear Otro lenguaje a
los bilogos (...). Desconozco an su nombre, qui n sabe? (...)
Qui zs sea incorrecto pensar que toda la lgica se halla en el nivel
molecular. Qui zs debamos ir ms al l de los mecanismos de re-
lojera.
1
Desde que Brenner hi ci era estos comentari os, ciertamente ha
emergi do ciertamente un nuevo l enguaj e para l a comprensi n de
los compl ej os y altamente integradores si stemas de vi da. Di sti ntos
ci entfi cos l e dan nombres diferentes: teora de l os si stemas di n-
mi cos, teora de l a compl ej i dad, di nmi ca no-l i neal , di n-
mi ca de redes, etc. Los atractores caticos, los fractales, l as es-
tructuras di si pati vas, la autoorgani zaci n y las redes autopoisicas
son al gunos de sus conceptos cl ave.
Est e pl anteami ento de l a comprensi n de l a vi da es seguido
por sobresalientes investigadores y sus equi pos en todo el mun-
do. I l ya Pri gogi ne en l a Uni versi dad de Brusel as, Humbert o Ma-
t urana en l a Uni versi dad de Chi l e en Santi ago, Franci sco Vr el a
en l a Escuel a Pol i tcni ca de Par s, L ynn Margul i s en l a Uni versi -
dad de Massachusetts, Benot Mandel brot en l a Uni versi dad de
Y al e y Stuart Kauf f i nan en el I nsti tuto de Sant a Fe, por ci tar slo
al gunos. Var i os descubri mi entos de estos ci entfi cos, apareci dos
en l i bros y publ i caci ones especi al i zadas, han si do ensal zados
como revol uci onari os.
No obstante, hasta hoy nadi e hab a propuesto una sntesi s
compl eta que integrase los nuevos descubri mi entos en un ni co
contexto, permi ti endo as al lector comn su comprensi n de
modo coherente. st e es el reto y la promesa de La trama de la vida.
La nueva comprensi n de l a vi da debe ser contempl ada como
l a vanguardi a ci entfi ca del cambi o de paradi gmas, desde una
concepci n del mundo mecani ci sta haci a una ecol gi ca, como ya
coment en mi l i bro El punto crucial. La presente obra es, en cier-
to modo, la cont i nuaci n y expansi n del captul o de El punto
crucial titulado L a vi si n si stmi ca de l a vi da.
La tradi ci n intelectual del pensami ento si stmi co y l os mo-
delos y teoras de si stemas vivos desarrol l ados durante l as pri me-
ras dcadas del si gl o, f orman l as races hi stri cas y conceptual es
del marco ci entfi co del que se ocupa este libro. De hecho, l a s n-
tesis de teoras y modelos actuales que propongo aqu, puede ser
contempl ada como el esbozo de una emergente teora de l os si s-
temas vivos capaz de ofrecer una vi si n uni f i cada de mente, ma-
teri a y vi da.
20
st e es un l i bro para el lector comn. He uti l i zado un l engua-
j e tan l l ano como me ha si do posi bl e y he i ntentado defi ni r l os
trmi nos tcnicos desde su pr i mer a apari ci n en el texto. No obs-
tante, l as i deas, model os y teoras que anal i zo son compl ej os y en
ocasi ones he sentido l a necesi dad de prof undi zar en al gunos as-
pectos tcnicos para faci l i tar l a t ransmi si n de su esenci a. Est o
sucede especi al mente en al gunas partes de los captul os 5 y 6 y en
l a pri mera parte del captul o 9. El lector poco interesado en los
detalles tcni cos puede optar entre curi osear di chas partes o si m-
plemente obvi arl as en su total i dad, si n ni ngn temor a perder el
hi l o pri nci pal de mi s argumentos.
Tambi n observar el lector que el texto i ncl uye no slo nu-
merosas referenci as bi bl i ogrfi cas, si no t ambi n abundantes re-
ferencias cruzadas a pgi nas del mi smo l i bro. En mi esfuerzo de
comuni car una t rama compl ej a de conceptos e i deas dentro de
l as l i mi t aci ones l i neal es del l enguaj e escrito, he credo que sera
de ayuda i nterconectar el texto con una red de anotaci ones. Espe-
ro que el lector encuentre que, como l a t rama de l a vi da, el l i bro
es, en s mi smo, un todo que es ms que l a suma de sus partes.
FR I T J O F C A PR A
Berkeley, agosto de 1995
2 1
Primera parte
El contexto cul t ural
I . ECOLOG A PROFUNDA: UN NUEVO PARADI GMA
Est e l i bro trata de una nueva comprensi n ci entfi ca de l a
vi da en todos los niveles de l os si stemas vivientes: organi smos,
si stemas soci al es y ecosi stemas. Se basa en una nueva percep-
ci n de l a real i dad con profundas i mpl i caci ones no slo para l a
ci enci a y l a fi l osofa, si no tambi n para los negocios, l a pol ti ca,
l a sani dad, l a educaci n y l a vi da coti di ana. Parece por l o tanto
apropi ado empezar con una descri pci n del ampl i o contexto so-
ci al y cul tural en el que se i nscri be esta nueva concepci n de la
vi da.
C R I SI S D E PE R C E PC I N
A medi da que el siglo se acerca a su fin, los temas medi oam-
bientales han adqui ri do una i mport anci a pri mordi al . Nos enfren-
tamos a una seri e de probl emas globales que daan la bi osfera y
l a vi da humana de modo al armante y que podr an convertirse en
i rreversi bl es en breve. Di sponemos ya de ampl i a documentaci n
sobre la extensin y el si gni fi cado de di chos probl emas.
1
Cuant o ms estudi amos los pri nci pal es probl emas de nuestro
ti empo, ms nos percatamos de que no pueden ser entendidos
ai sl adamente. Se trata de probl emas si stmi cos, l o que si gni fi ca
que estn i nterconectados y son interdependientes. Por ej empl o,
slo se podr estabi l i zar la pobl aci n del globo cuando la pobre-
za se reduzca pl anetari amente.
La exti nci n en gran escal a de especies de ani mal es y pl antas
cont i nuar mi ent ras el hemi sferi o sur si ga baj o el peso de deudas
masi vas. La escasez de recursos y el deterioro medi oambi ental se
combi nan con pobl aci ones en rpi do creci mi ento, l l evando al co-
l apso a l as comuni dades locales as como a la vi ol enci a tni ca y
25
tribal, que se ha converti do en la pri nci pal caractersti ca de la
posguerra fra.
En l t i ma i nst anci a estos probl emas deben ser contempl ados
como di sti ntas facetas de una mi sma cri si s, que es en gran parte
una cri si s de percepci n. Deri va del hecho de que l a mayor a de
nosotros, y especi al mente nuestras grandes i nsti tuci ones soci a-
les, suscri ben los conceptos de una vi si n desfasada del mundo,
una percepci n de l a real i dad i nadecuada para tratar con nuestro
superpobl ado y global mente interconectado mundo.
Hay sol uci ones para los pri nci pal es probl emas de nuestro
tiempo, al gunas muy senci l l as, pero requi eren un cambi o radi cal
en nuestra percepci n, en nuestro pensami ento, en nuestros val o-
res. Nos hal l amos si n duda en el i ni ci o de este cambi o fundamental
de vi si n en l a ci enci a y l a soci edad, un cambi o de paradi gmas tan
radi cal como l a revol uci n coperni cana. Pero esta constataci n no
ha llegado an a l a mayor a de nuestros lderes pol ti cos. El reco-
noci mi ento de l a necesi dad de un profundo cambi o de percepci n
y pensami ento capaz de garanti zar nuestra supervi venci a, no ha
al canzado todava a l os responsables de las corporaci ones ni a los
admi ni stradores y profesores de nuestras grandes uni versi dades.
Nuestros l deres no slo son i ncapaces de perci bi r l a i ntercone-
xi n de los distintos probl emas si no que adems se ni egan a reco-
nocer hasta qu punto l o que ellos l l aman sus sol uci ones compro-
meten el futuro de generaci ones veni deras. Desde la perspecti va
si stmi ca, l as ni cas sol uci ones vi abl es son aquel l as que resulten
sostenibles. El concepto de sosteni bi l i dad se ha converti do en
un elemento cl ave en el movi mi ento ecolgico y es si n duda cru-
ci al . Lester Brown, del Worl dwatch I nstitute, ha dado una si mpl e,
cl ara y hermosa def i ni ci n: Una soci edad sostenible es aquel l a
capaz de satisfacer sus necesidades si n di smi nui r l as oportuni da-
des de generaci ones futuras.
2
ste, en pocas pal abras, es el gran
desafo de nuestro ti empo: crear comuni dades sostenibles, es de-
ci r, entornos soci al es y cul tural es en los que podamos sati sfacer
nuestras necesi dades y aspi raci ones si n comprometer el futuro de
l as generaci ones que han de segui rnos.
E L CAMBI O D E PARADI GMA
En mi trayectoria como fsi co, me ha interesado pri nci pal -
mente el dramt i co cambi o de conceptos e ideas que tuvo l ugar en
la fsi ca a lo l argo de l as tres pri meras dcadas del siglo y que si gue
26
teni endo consecuenci as en nuestras teoras actual es sobre l a ma-
teria. Los nuevos conceptos en fsi ca han si gni fi cado un cambi o
profundo en nuestra vi si n del mundo: desde l a perspecti va me-
-anicista de Descartes y Newton hasta una vi si n ecol gi ca y ho-
l i s tica.
La nueva vi si n de l a real i dad no result en absol uto fcil de
aceptar a los fsi cos de pri nci pi os de siglo. La expl oraci n del
mundo atmi co y subatmi co les puso en contacto con una extra-
a e i nesperada real i dad. En su esfuerzo por comprenderl a, los
ci entfi cos Ri eron dndose cuenta penosamente de que sus con-
ceptos bsi cos, su l enguaj e ci entfi co y su mi sma manera de pen-
sar resul taban i nadecuados para descri bi r los fenmenos atmi -
cos. Sus probl emas no se l i mi t aban a lo estrictamente i ntel ectual ,
si no que al canzaban l a di mensi n de una i ntensa cri si s emoci onal
o hasta podr amos deci r exi stenci al . Necesi taron mucho tiempo
para superar esta cri si s, pero al final se vi eron recompensados con
profundas revelaciones sobre la natural eza de la materi a y su rela-
ci n con l a mente humana.
3
Los dramt i cos cambi os de pensami ento que tuvi eron lugar
en l a f si ca a pri nci pi os de si gl o han si do ampl i ament e di scuti dos
por fsi cos y filsofos a lo largo de ms de ci ncuenta aos. Ll eva-
ron a Thomas Kuhn a l a noci n de paradi gma ci entfi co, defi-
ni do como una constel aci n de logros -conceptos, valores, tc-
ni cas, etc.- comparti dos por una comuni dad ci entfi ca y usados
por sta para defi ni r probl emas y sol uci ones l egti mos.
4
Los di s-
tintos paradi gmas, segn Kuhn, se suceden tras rupturas di scon-
ti nuas y revol uci onari as l l amadas cambi os de paradi gma.
Hoy, vei nti ci nco aos despus del anl i si s de Kuhn, reconoce-
mos el cambi o de paradi gma en l a f si ca como parte integrante de
una transformaci n cul tural mucho ms ampl i a. Actual mente re-
vi vi mos l a cri si s intelectual de los fsi cos cunti cos de los aos vei n-
te, en f orma de una cri si s cul tural si mi l ar pero de proporciones
mucho ms ampl i as. Consecuentemente, asi sti mos a un cambi o de
paradi gmas, no slo en l a ci enci a, si no tambin en el ms ampl i o
contexto soci al .
5
Para anal i zar esta transformaci n cul tural , he ge-
neral i zado l a defi ni ci n de Kuhn del paradi gma ci entfi co a l a del
paradi gma soci al , que descri bo como una constel aci n de con-
ceptos, val ores, percepciones y prcti cas comparti dos por una co-
muni dad, que conforman una parti cul ar vi si n de l a real i dad que,
a su vez, es la base del modo en que di cha comuni dad se organi za.
6
El paradi gma ahora en recesi n ha domi nado nuestra cul tura
a lo l argo de vari os centenares de aos, durante los que ha con-
27
formado nuestra soci edad occi dental e i nfl uenci ado consi dera-
blemente el resto del mundo. Di cho paradi gma consiste en una
enqui stada serie de i deas y valores, entre los que podemos ci tar la
vi si n del uni verso como un si stema mecni co compuesto de pie-
zas, l a del cuerpo humano como una mqui na, l a de l a vi da en so-
ci edad como una l ucha competi ti va por l a exi stenci a, l a creenci a
en el progreso materi al i l i mi t ado a travs del creci mi ento econ-
mi co y tecnolgico y, no menos i mportante, la convi cci n de que
una soci edad en l a que l a muj er est por doqui er someti da al
hombre, no hace si no segui r las leyes natural es. Todas estas pre-
sunci ones se han visto seri amente cuesti onadas por los aconteci -
mi entos recientes, hasta el punto de que su reconsi deraci n radi -
cal est ocurri endo en nuestros d as.
E C OL OG A PROFUNDA
El nuevo paradi gma podra denomi narse una vi si n hol sti ca
del mundo, ya que l o ve como un todo integrado ms que como
una di scont i nua col ecci n de partes. Tambi n podr a l l amarse
una vi si n ecol gi ca, usando el trmi no ecolgica en un senti-
do mucho ms ampl i o y profundo de l o habi tual . La percepci n
desde l a ecologa profunda reconoce l a i nterdependenci a funda-
mental entre todos los fenmenos y el hecho de que, como i ndi vi -
duos y como soci edades, estamos todos i nmersos en (y fi nal men-
te dependientes de) los procesos ccl i cos de la natural eza.
Los trmi nos hol sti co y ecolgico di fi eren l i geramente
en sus si gni fi cados y parecera que el pri mero de el l os resul ta me-
nos apropi ado que el segundo para descri bi r el nuevo paradi gma.
Una vi si n hol sti ca de, por ej empl o, una bi ci cl eta si gni f i ca verl a
como un todo funci onal y entender consecuentemente la interde-
pendenci a de sus partes. Una vi si n ecol gi ca i ncl ui r a esto, pero
aadi r a la percepci n de cmo la bi ci cl eta se inserta en su entor-
no natural y soci al : de dnde provi enen sus materi as pri mas,
cmo se construy, cmo su uti l i zaci n afecta al entorno natural
y a la comuni dad en que se usa, etc. Est a di sti nci n entre hol sti -
co y ecolgico es an ms i mportante cuando habl amos de
si stemas vi vos, para los que l as conexiones con el entorno son
mucho ms vitales.
El sentido en que uso el trmi no ecolgico est asoci ado
con una escuel a fi l osfi ca especfi ca, es ms, con un movi mi ent o
de base conoci do como ecologa profunda, que est ganando
28
promi nenci a rpi damente.
7
Est a escuel a fue fundada por el fil-
sofo noruego Arne Naess a pri nci pi os de l os setenta al di sti ngui r
l a ecol oga superfi ci al y l a profunda. Est a di st i nci n est am-
pl i amente aceptada en l a act ual i dad como referenci a muy til en
el di scerni mi ento entre las l neas de pensami ento ecol gi co con-
temporneas.
La ecol oga superfi ci al es antropocntri ca, es deci r, est cen-
trada en el ser humano. Ve a ste por enci ma o aparte de la natu-
raleza, como fuente de todo valor, y le da a aqul l a un val or ni -
camente i nstrumental , de uso. La ecol oga profunda no separa
a los humanos - ni a ni nguna otra cosa- del entorno nat ural . Ve el
mundo, no como una col ecci n de objetos ai sl ados, si no como
una red de fenmenos fundamental mente interconectados e n-
terdependientes. La ecologa profunda reconoce el val or i ntrnse-
co de todos los seres vivos y ve a los humanos como una mera he-
bra de l a trama de l a vi da.
En l t i ma i nst anci a, l a percepci n ecol gi ca es una percep-
ci n espi ri tual o rel i gi osa. Cuando el concepto de espri tu es en-
tendido como el modo de consci enci a en el que el i ndi vi duo expe-
ri menta un senti mi ento de pertenenci a y de conexi n con el
cosmos como un todo, queda cl aro que l a percepci n ecol gi ca es
espi ri tual en su ms profunda esenci a. No es por tanto sorpren-
dente que l a nueva vi si n de l a real i dad emergente, basada en l a
percepci n ecol gi ca, sea consecuente con l a l l amada filosofa
perenne de l as tradi ci ones espi ri tual es, tanto si habl amos de l a
espi ri tual i dad de los msti cos cri sti anos, como de l a de los budi s-
tas, o de la fi l osofa y cosmol oga subyacentes en l as tradi ci ones
nati vas ameri canas.
8
Hay otra maner a en que Arne Naess ha caracteri zado l a ecolo-
g a profunda. L a esenci a de l a ecol oga profunda, di ce, es
pl antear cuesti ones cada vez ms profundas.
9
st a es asi mi smo
l a esenci a de un cambi o de paradi gma.
Necesi tamos estar preparados para cuesti onar cada aspecto
del vi ej o paradi gma. Qui zs no resul tar necesari o desdearlos
en su total i dad, pero, antes de saberl o, deberemos tener la vol un-
tad de cuesti onarl os en su total i dad. As pues, l a ecologa profun-
da pl antea profundas cuestiones sobre los propi os fundamentos
de nuestra moderna, ci entfi ca, i ndust ri al , desarrol l i sta y mate-
ri al i sta vi si n del mundo y manera de vi vi r. Cuest i ona su paradi g-
ma compl eto desde una perspecti va ecol gi ca, desde l a perspecti-
va de nuestras rel aci ones con los dems, con l as generaciones
veni deras y con la trama de la vi da de la que formamos parte.
29
ECOLOG A SOCIAL Y ECOFEMI NI SMO
Adems de l a ecol oga profunda, hay otras dos escuel as filo-
sficas de ecol oga: la ecol oga soci al y la ecol oga femi ni sta o
ecofemi ni smo. En publ i caci ones f i l osf i cas de los l ti mos aos
se ha establ eci do un vi vo debate sobre los mritos relativos de l a
ecol oga prof unda, l a ecol oga soci al y el ecofemi ni smo.
10
Pi enso
que cada una de l as tres aborda aspectos i mportantes del para-
di gma ecol gi co y que, lejos de competi r entre ellos, sus defenso-
res deberan i ntegrar sus pl anteami entos en una vi si n ecol gi ca
coherente.
La percepci n desde l a ecol oga profunda parece ofrecer l a
base filosfica y espi ri tual i dnea par a un estilo de vi da ecolgico
y para el acti vi smo medi oambi ental . No obstante, no nos di ce
mucho acerca de las caractersti cas cul tural es y los patrones de
organi zaci n soci al que han acarreado l a presente cri si s ecolgi-
ca. st e es el objetivo de la ecol oga soci al .
11
El terreno comn de vari as escuel as dentro de l a ecol oga so-
ci al es el reconoci mi ento de que l a natural eza fundamental mente
anti ecol gi ca de muchas de nuestras estructuras soci al es y eco-
nmi cas y de sus tecnologas, tiene sus races en l o que Ri ane E i s-
ler ha denomi nado el si stema domi nador de l a organi zaci n
soci al .
12
Pat ri arcado, i mperi al i smo, capi tal i smo y raci smo son al -
gunos ej empl os de l a domi naci n soci al que son en s mi smos ex-
plotadores y anti ecol gi cos. Ent re l as di sti ntas escuelas de ecolo-
g a soci al se cuentan vari os grupos anarqui stas y marxi stas que
uti l i zan sus respectivos marcos conceptual es para anal i zar di s-
tintos patrones de domi naci n soci al .
El ecofemi ni smo podr a verse como una escuel a especfi ca
dentro de l a ecol oga soci al , ya que se di ri ge a l a di nmi ca bsi ca
de l a domi naci n soci al en el contexto del patri arcado. No obstan-
te, su anl i si s cul tural de ml ti pl es facetas del patri arcado y de los
vncul os entre f emi ni smo y ecologa va mucho ms al l del marco
conceptual de l a ecologa soci al . Los ecof emi ni stas ven l a domi na-
ci n patri arcal del hombre sobre l a muj er como el prototipo de
toda domi naci n y explotacin en sus vari adas formas de j erar-
qu a, mi l i t ari smo, capi t al i smo e i ndust ri al i zaci n. Seal an que l a
expl otaci n de l a natural eza en parti cul ar ha i do de l a mano con l a
de l a muj er, que ha si do i denti fi cada con l a natural eza a travs de
los ti empos. Est a anti gua asoci aci n entre muj er y natural eza vi n-
cul a l a hi stori a de l a muj er con l a del medi o ambi ente y es el ori gen
de l a af i ni dad natural entre f emi ni smo y ecologa.
13
Consecuente-
30
mente, el ecof emi ni smo ve el conoci mi ento vi venci al femeni no
como l a pri nci pal fuente para una vi si n ecol gi ca de l a real i dad.
14
NUEVOS VALORES
En esta breve descri pci n del paradi gma ecol gi co emergen-
te, he enfati zado hasta ahora los cambi os de percepci ones y mo-
dos de pensami ento. Si ello fuese todo lo que necesi tsemos, la
transi ci n haci a el nuevo paradi gma resul tara rel ati vamente f-
ci l . Hay pensadores sufi ci entemente elocuentes y convi ncentes en
el movi mi ento de l a ecol oga prof unda como para convencer a
nuestros l deres pol ti cos y econmi cos de los mritos del nuevo
pensami ento. Pero sta es slo una parte del probl ema. El cambi o
de paradi gmas requi ere una expansi n no slo de nuestras per-
cepci ones y modos de pensar, si no t ambi n de nuestros valores.
Resul ta aqu interesante seal ar l a sorprendente conexi n en-
tre los cambi os de pensami ento y de valores. Ambos pueden ser
contempl ados como cambi os desde l a aserti vi dad a l a integra-
ci n. Ambas tendencias - l a aserti va y l a i ntegrati va- son aspectos
esenci al es de todos l os si stemas vivos.
15
Ni nguna es i ntrnseca-
mente buena o mal a. Lo bueno o sal udabl e es un equi l i bri o di n-
mi co entre ambas y lo mal o o i nsal ubre es su desequi l i bri o, el en-
fatizar desproporci onadamente una en detri mento de l a otra. Si
contempl amos desde esta perspecti va nuestra cul tura i ndustri al
occi dental , veremos que hemos enfati zado l as tendencias aserti-
vas a costa de l as integrativas. El l o resulta evidente al mi smo
tiempo en maestro pensami ento y en nuestros val ores y resulta
muy i nstructi vo emparej ar estas tendencias opuestas:
Pensami ent o Val or es
Asertivo
raci onal
anal ti co
reducci oni sta
lineal
Integrativo
i ntui ti vo
sinttico
hol sti co
no-l i neal
Asertivo
expansi n
competi ci n
canti dad
domi naci n
Integrativo
conservaci n
cooperaci n
Cal i dad
asoci aci n
Los val ores asertivos -compet i ci n, expansi n, domi naci n-
estn general mente asoci ados a los hombres. Efecti vamente, en
una soci edad patri arcal stos no slo se ven favorecidos, si no
t ambi n recompensados econmi camente y dotados de poder
3 1
poltico. st a es una de l as razones por l as que el cambi o haci a un
si stema de val ores ms equi l i brado resulta tan di f ci l para l a ma-
yor a de personas y especi al mente para los hombres.
El poder, en el sentido de domi naci n sobre l os dems, es
aserti vi dad excesi va. La estructura soci al en que se ejerce con
mayor efi caci a es l a j erarqu a. Si duda, nuestras estructuras pol-
ticas, mi l i tares y corporati vas estn ordenadas j errqui camente,
con hombres generalmente si tuados en los niveles superi ores y
muj eres en los i nferi ores. La mayor a de estos hombres y al -
gunas de l as muj eres han llegado a i denti fi car su posi ci n en
la j erarqu a como parte de s mi smos, por lo que el cambi o a un
si stema de val ores distinto representa para ellos un temor exis-
tenci al .
Exi ste, no obstante, otra clase de poder ms apropi ada para el
nuevo paradi gma: el poder como i nf l uenci a sobre otros. La es-
tructura ideal para el ej erci ci o de esta clase de poder no es la j e-
rarqua, si no l a red que, como veremos, es l a metfora central de
l a ecol oga.
16
El cambi o de paradi gma i ncl uye por tanto el cam-
bi o de j erarqu as a redes en la organi zaci n soci al .
ETI CA
Toda la cuesti n de los val ores es cruci al en la ecol oga pro-
funda, es en real i dad su caractersti ca defi ni toi i a central . Mi en-
tras que el vi ej o paradi gma se basa en val ores antropocntri cos
(centrados en el hombre), la ecol oga profunda tiene sus bases en
val ores ecocntricos (centrados en l a tierra). Es una vi si n del
mundo que reconoce el val or inherente de l a vi da no humana. To-
dos l os seres vivos son mi embros de comuni dades ecol gi cas vi n-
cul ados por una red de i nterdependenci as. Cuando esta profunda
percepci n ecol gi ca se vuelve parte de nuestra vi da coti di ana,
emerge un si stema tico radi cal mente nuevo.
Di cha tica, profundamente ecol gi ca, se necesita urgente-
mente hoy en d a y muy especi al mente en la ci enci a, puesto que
mucho de lo que los ci entfi cos estn haci endo no es constructi vo
y respetuoso con la vi da, si no todo lo contrari o. Con fsi cos di se-
ando si stemas de armas capaces de borrar la vi da de la faz de la
tierra, con qu mi cos cont ami nando el planeta, con bilogos sol -
tando nuevos y desconoci dos mi croorgani smos si n conocer sus
consecuenci as, con psiclogos y otros ci entfi cos torturando ani -
mal es en nombre del progreso ci entfi co, con todo ello en mar-
32
cha, la i ntroducci n de unos estndares ecoticos en el mundo
ci entfi co parece de l a mxi ma urgenci a.
General mente no est admi t i do que l os val ores no son algo
externo a la ci enci a y a la tecnol oga, si no que consti tuyen su mi s-
ma base y mot i vaci n. Durante la revol uci n ci entfi ca del siglo
XVI I se separaron los val ores de los hechos y, desde entonces, ten-
demos a creer que los hechos ci entfi cos son i ndependi entes de lo
que hacemos y por lo tanto de nuestros val ores. En real i dad, el
hecho ci entfi co surge de una constel aci n compl eta de percep-
ci ones, val ores y acci ones humanas, es deci r, de un paradi gma
del que no puede ser desvi ncul ado. Si bi en gran parte de la i nves-
tigacin detal l ada puede no depender expl ci tamente del si stema
de val ores del ci entfi co que l a efecta, el paradi gma ms ampl i o
en el que su i nvesti gaci n tiene l ugar nunca estar desprovisto de
un determi nado si stema de valores. Los ci entfi cos, por lo tanto,
son responsables de su trabajo no slo intelectualmente, si no
tambi n moral mente.
Dentro del contexto de la ecol oga profunda, el reconoci mi en-
to de val ores i nherentes a toda natural eza viviente est basado en
la experi enci a profundamente ecol gi ca o espi ri tual de que natu-
ral eza y uno mi smo son uno. Est a expansi n del uno mi smo has-
ta su i denti fi caci n con la natural eza es el fundamento de la eco-
l oga profunda, como Arne Naess mani fi esta cl aramente :
El cui dado* fluye naturalmente cuando el s mi smo se am-
pl a y profundiza hasta el punto de sentir y concebir la protec-
ci n de la Naturaleza libre como la de nosotros mismos... Al
igual que no precisamos de la moral para respirar (...) [igual-
mente] si nuestro s mi smo, en el sentido ms amplio, abarca
a otro ser, no precisamos de ni nguna exhortacin moral para
evidenciar cuidado (...). Cui damos por nosotros mi smos, si n pre-
cisar ni nguna presin moral (...). Si la realidad es como la que
experimenta nuestro ser ecolgico, nuestro comportamiento si -
gue natural y perfectamente normas de estricta tica medioam-
biental.
17
Lo que esto i mpl i ca es que l a conexi n entre l a percepci n
ecol gi ca del mundo y el correspondi ente comportami ento no es
* En ingls care, cuidado, esmero, atencin, delicadeza, precaucin. Tr-
mi nos todos ellos adecuados para lo que se mienta transmitir: una respetuo-
sa, cuasirreverencial, relacin del ser humano con la naturaleza. (N. del T.)
33
una conexi n l gi ca, si no psicolgica.
18
La l gi ca no nos conduce
desde el hecho de que somos parte integrante de la trama de la
vi da a ci ertas nor mas sobre cmo deberamos vi vi r. En cambi o,
desde la percepci n o experi enci a ecol gi ca de ser parte de la tra-
ma de la vi da, eslaremos (en oposi ci n a deberamos estar) i ncl i -
nados al cui dado de toda natural eza viviente. En real i dad, di f ci l -
mente podramos repri mi rnos de responder de tal modo.
El v ncul o entre ecol oga y psi col oga establecido desde el
concepto del s mi smo ecolgico ha si do expl orado reciente-
mente por vari os autores. La ecloga profunda Joanna Macy es-
cri be sobre el reverdeci mi ento del s mi smo,
19
el filsofo War-
wi ck Fox ha acuado el trmi no ecol oga transpersonal
20
y el
hi stori ador cul tural Theodore Roszak uti l i za el trmi no ecopsi-
col oga
21
para expresar l a profunda conexi n entre ambos cam-
pos, que hasta hace poco se vean compl etamente separados.
EL CAMBI O DE L A F SI CA A LAS CI ENCI AS DE L A VI DA
Al l l amar ecol gi ca, en el sentido de la ecologa profunda, a
l a nueva vi si n de l a real i dad, enfati zamos que l a vi da est en su
mi smo centro. ste es un punto i mportante par a l a ci enci a ya que
en el viejo paradi gma, la fsi ca ha si do el model o y la fuente de
metforas para las dems ci enci as. Toda l a filosofa es como un
rbol , escri ba Descartes. Las races son l a metafsi ca, el tronco
la fsi ca y l as ramas todas las otras ci enci as.
22
La ecol oga profunda ha sobrepasado l a metfora cartesi ana.
Si bi en el cambi o de paradi gma en l a fsi ca si gue si endo de i nte-
rs por haber si do el pri mero en produci rse dentro de la ci enci a
moderna, l a fsi ca ha perdi do su rol como pri nci pal ci enci a pro-
veedora de l a descri pci n fundamental de l a real i dad. Est o, no
obstante, an no est ampl i amente reconoci do; con frecuenci a,
ci entfi cos y no ci entfi cos manti enen la creenci a popul ar de que
si buscas real mente la expl i caci n defi ni ti va, debes preguntar a
un fsi co, l o cual constituye verdaderamente una fal aci a carte-
si ana. Hoy, el cambi o de paradi gma en l a ci enci a, en su ni vel ms
profundo, i mpl i ca un cambi o desde l a fsi ca a l as ci enci as de l a
vi da.
34
Segunda parte
La emergenci a del pensami ento si st mi co
2. DE L A S PA R T E S A L T O D O
Durant e el presente si gl o, el cambi o desde el paradi gma me-
cani ci st a al ecol gi co se ha produci do en distintas formas, a di s-
tintas vel oci dades, en los di versos campos ci entfi cos. No es un
cambi o uni f orme. Engl oba revol uci ones ci entfi cas, contragolpes
y movi mi entos pendul ares. Un pndul o catico en el sentido de la
teora del caos
1
-osci l aci ones que casi se repiten pero no exacta-
mente, aparentemente de modo aleatorio pero formando en rea-
l i dad un patrn compl ej o y al tamente organi zado- sera qui zs l a
metfora contempornea ms apropi ada.
La tensin bsi ca se da entre l as partes y el todo. El nfasi s so-
bre las partes se ha denomi nado mecani ci st a, reducci oni sta o
atomi sta, mi ent ras que el nfasi s sobre el todo reci be los nom-
bres de hol sti co, organi ci sta o ecolgico. En l a ci enci a del siglo
xx l a perspecti va hol sti ca ha si do conoci da como si stmi ca y el
modo de pensar que comporta como pensami ento si stmi co.
En este l i bro, usar ecolgico y si stmi co i ndi sti ntamente,
si endo si stmi co meramente el trmi no ms ci entfi co o tc-
ni co.
Las pri nci pal es caractersti cas del pensami ento si stmi co
emergi eron si mul tneamente en di versas di sci pl i nas durante l a
pri mera mi t ad del si gl o, especi al mente en los aos veinte. El pen-
sami ento si stmi co fue encabezado por bilogos, quienes pusi e-
ron de rel i eve l a vi si n de los organi smos vivos como totalidades
integradas. Posteri ormente, se vi o enri queci do por l a psi col oga
Gestalt y l a nueva ci enci a de l a ecol oga, teniendo qui zs su efec-
to ms dramt i co en l a f si ca cunti ca. Y a que l a i dea central del
nuevo paradi gma se refiere a l a natural eza de l a vi da, centrmo-
nos pri mero en la bi ol oga.
37
SUBSTANCI A Y FORMA
La tensi n entre mecani ci smo y hol i smo ha si do l ema recu-
rrente a lo l argo de la hi stori a de la bi ol oga y es una consecuenci a
i nevi tabl e de l a vi ej a di cotoma entre substanci a (materi a, estruc-
tura, canti dad) y forma (patrn, orden cual i dad). El aspecto bi o-
lgico es ms que una forma, ms que una confi guraci n esttica
de componentes en un todo. Hay un f I uj o conti nuo de materi a a
travs de un organi smo vi vo mi entras que su forma se manti ene.
Hay desarrol l o y hay evol uci n. Por l o tanto, l a comprensi n del
aspecto bi ol gi co est i nextri cabl emente l i gada a la comprensi n
de los procesos metablicos y relativos al desarrollo.
En el al ba de l a fi l osofa y l a ci enci a occi dental es, los pi tagri -
cos di sti nguan nmero o patrn, de substanci a o mat eri a, y lo
ve an como al go que l i mi taba l a materi a y l e daba forma. En pal a-
bras de Gregory Bateson:
El asunto tom la forma de Preguntas de qu est hecho
-ti erra, fuego, agua, etc.?, o preguntas Cul es su patrn? Los
pitagricos preferan i nqui ri r sobre el patrn a hacerlo sobre la
substancia.
2
Aristteles, el pri mer bilogo de l a tradi ci n occi dental , di s-
ti ngua tambi n entre materi a y f orma pero al mi smo tiempo las
vi ncul aba medi ante el proceso de desarrol l o.
3
En contraste con
Pl atn, Aristteles crea que l a forma no tena una exi stenci a se-
parada si no que era i nmanente en la materi a y que sta tampoco
poda existir ai sl adamente de l a forma. La materi a, segn Arist-
teles, contena la natural eza esenci al de todas las cosas, pero slo
como potenci al i dad. Por medi o de l a forma, esta esenci a se con-
verta en real o actual . El proceso de l a autorreal i zaci n de l a
esenci a en el fenmeno real fue denomi nado por Aristteles ente-
leqitia (autocompl eci n).* Se trata de un proceso de desarrol l o,
un empuj e haci a l a pl ena autorreal i zaci n. Materi a y forma son
caras de di cho proceso, separables slo medi ante l a abstracci n.
Aristteles cre un si stema formal de lgica y un conj unto de
conceptos uni fi cadores que apl i c a l as pri nci pal es di sci pl i nas de
su tiempo: bi ol oga, fsi ca, metafsi ca, ti ca y pol ti ca. Su fi l osofa
y ci enci a domi naron el pensami ento occi dental durante dos mi l
* En la filosofa aristotlica, estado de perfeccin haci a el cual tiende
cada especie de ser. (N. del T.)
38
aos despus de su muerte, en l os que su autori dad fue casi tan
i ncuesti onada como l a de l a I gl esi a.
E L MECANI CI SMO CART ESI ANO
En los siglos XVI y XVI I l a vi si n medi eval del mundo, basada
en l a fi l osofa ari stotl i ca y en l a teologa cri st i ana, cambi radi -
cal mente. La noci n de un uni verso orgni co, viviente y espi ri -
tual fue reempl azada por la del mundo como mqui na, y sta se
convi rti en l a metfora domi nante de l a era moderna. Est e cam-
bi o radi cal fue propi ci ado por los nuevos descubri mi entos en fsi-
ca, ast ronom a y matemti cas conoci dos como l a Revol uci n
ci entfi ca y asoci ados con los nombres de Coprni co, Gal i l eo,
Descartes, Bacon y Newton.
4
Gal i l eo Gal i l ei excl uy l a cual i dad de l a ci enci a, restri ngi endo
sta al estudi o de fenmenos que pudi esen ser medi dos y cuanti -
fi cados. st a ha si do una estrategia muy exitosa en l a ci enci a mo-
derna, pero nuestra obsesin por l a medi ci n y l a cuanti fi caci n
ha tenido tambi n i mportantes costes, como errti camente des-
cri be el psi qui at ra R. D. Lai ng:
El programa de Gal i l eo nos ofrece un mundo muerto: fuera
quedan la vista, el sonido, el gusto, el tacto y el olor y con ellos
desaparecen la sensibilidad esttica y tica, los valores, las cual i -
dades, el al ma, la consciencia y el espritu. La experiencia como
tal queda excluida del reino del discurso cientfico. Probable-
mente nada haya cambiado tanto nuestro mundo en los ltimos
cuatrocientos aos como el ambicioso programa de Gal i l eo. Te-
namos que destruir el mundo primero en teora, para poder ha-
cerlo despus en la prctica.
5
Ren Descartes cre el mtodo de pensami ento anal ti co, con-
sistente en desmenuzar los fenmenos compl ej os en partes para
comprender, desde l as propi edades de stas, el funci onami ento
del todo. Descartes bas su vi si n de l a natural eza en l a funda-
mental di vi si n entre dos rei nos independientes y separados: el
de la mente y el de la mat eri a. El uni verso materi al , i ncl uyendo
los organi smos vi vos, era para Descartes una mqui na que pod a
ser enteramente comprendi da anal i zndol a en trminos de sus
parl es ms pequeas.
El marco conceptual creado por Gal i l eo y Descartes -el
39
mundo como una mqui na perfecta gobernada por leves mate-
mti cas exact as- fue tri unfal mente compl etado por I saac New-
ton, cuya gran sntesi s - l a mecni ca newt oni ana- consti tuy el
logro cul mi nant e de l a ci enci a del si gl o XVI I . En bi ol oga, el ma-
yor xito del model o mecani ci st a de Descartes fue su apl i caci n
al fenmeno de l a ci rcul aci n sangu nea por Wi l l i am Harvey.
I nspi rados por el xito de Harvey, los fisilogos de su tiempo i n-
tentaron apl i car el model o mecani ci st a para expl i car otras fun-
ci ones del cuerpo humano como la digestin y el metabol i smo.
Tal es intentos acabaron no obstante en fracaso, dado que los fe-
nmenos que los fisilogos i ntentaban expl i car conl l evaban pro-
cesos qu mi cos desconoci dos en la poca y que no podan ser
descri tos en trmi nos mecani ci stas. La si tuaci n cambi subs-
tanci al mente en el siglo XVI I I , cuando Antoi ne Lavoi si er, el pa-
dre de la qu mi ca moderna, demostr que la respi raci n era
una or ma especfi ca de oxi daci n, conf i rmando as l a impor-
tanci a de los procesos qu mi cos en el funci onami ento de los or-
gani smos vivos.
A l a l uz de l a nueva qu mi ca, l os si mpl i stas model os mecani -
ci stas fueron abandonados en gran medi da, pero l a esenci a de l a
i dea cartesi ana sobrevi vi . A los ani mal es se les segua vi endo
como mqui nas, si bi en ms compl i cadas que si mpl es mecani s-
mos de rel oj era e i ncl uyendo compl ej os procesos qu mi cos. Con-
secuentemente, el mecani ci smo cartesi ano qued expresado
como dogma en el concepto de que, en l t i ma i nst anci a, l as leyes
de la bi ol oga pueden ser reduci das a l as de la fsica y la qu mi ca.
Si mul t neament e, l a rgi da fi si ol oga mecani ci sta encontr su
ms potente y el aborada expresin en el pol mi co tratado de Ju-
l i en de La Mettrie El hombre mquina, que mantuvo su f ama ms
al l del siglo XVIII y gener ml ti pl es debates y controversi as, al -
gunas de las cual es al canzaron hasta el siglo xx.
6
E L MOVI MI ENTO ROMNTI CO
La pri mera oposi ci n f ront al al paradi gma cartesi ano meca-
ni ci sta parti del movi mi ento romnti co en el arte, la l i teratura y
la fi l osofa a fi nal es del siglo XVIII y en el siglo XIX. Wi l l i am Bl ake,
el gran poeta msti co y pi ntor que ej erci una fuerte i nf l uenci a en
el Romant i ci smo bri tni co, fue un apasi onado crti co de Newton.
Resumi su crti ca en estas celebradas l neas:
40
Lbrenos Dios
de la visin simplista y del sueo de Newton' *
Los poetas y filsofos romnt i cos al emanes vol vi eron a la tra-
dicin ari stotl i ca, concentrndose en l a natural eza de l a f orma
orgni ca. Goethe, l a fi gura central de este movi mi ent o, fue uno
de los pri meros en ut i l i zar el trmi no morfol oga para el estu-
di o de la f orma bi ol gi ca desde una perspecti va di nmi ca y del
desarrol l o. Admi r aba el orden en movi mi ento (bewegliche ord-
nung) de la natural eza y conceb a la forma como un patrn de
relaciones en el seno de un todo organi zado, concepto que est
en la vanguardi a del pensami ento si stmi co contemporneo.
Cada cri at ura, escri ba Goethe, no es si no una gradaci n pau-
l ada (schattierung) de un gran y armoni oso todo.
8
Los artistas
romnti cos se ocupaban bsi camente de l a comprensi n cual i ta-
tiva de l os patrones o pautas y, por lo tanto, pon an gran nfasi s
en la expl i caci n de l as propiedades bsi cas de la vi da en trmi -
nos de formas vi sual es. Goethe en parti cul ar senta que la per-
cepci n vi sual era la va de acceso a la comprensi n de la forma
orgni ca.
9
La comprensi n de l a forma orgni ca j ug t ambi n un papel
pri mordi al en l a filosofa de Emmanuel Kant , consi derado fre-
cuentemente el ms grande de los filsofos modernos. I deal i sta,
Kant separaba el mundo de los fenmenos de un mundo de l as-
cosas-en-s -mi smas. Cre a que l a ci enci a poda ofrecer ni ca-
mente expl i caci ones mecani ci stas y af i rmaba que, en reas en las
que tales expl i caci ones resultasen i nsufi ci entes, el conoci mi ento
ci entfi co deb a ser compl etado con l a consi deraci n del propi o
propsito de l a natural eza. La ms i mportante de estas reas, se-
gn Kant , ser a l a comprensi n de l a vi da.
10
En su Crtica a la razn, Kant di scuti la natural eza de los or-
gani smos. Argument aba que stos, en contraste con las mqui -
nas, son autorreproductores y autoorgani zadores. En una mqui -
na, segn Kant , las partes slo existen unas para l as otras, en el
sentido de apoyarse mutuamente dentro de un l odo funci onal ,
mi entras que en un organi smo, l as partes existen adems por me-
dio de l as otras, en el sentido de produci rse entre s . " Debemos
ver cada parte como un rgano, deca Kant , que produce las
otras partes (de modo que cada una produce recprocamente las
* La ri ma en ingls es como sigue: May God us keep / from single visin
and Newton's sleep. (N. de! T.)
4 1
otras)... Debi do a esto, [el organi smo] ser a la vez un ser organi -
zado y autoorgani zador.
12
Con esta af i rmaci n, Kant se conver-
ta no slo en el pri mero en uti l i zar el trmi no autoorgani za-
ci n para defi ni r l a natural eza de los organi smos vi vos, si no que
adems lo usaba de modo notablemente si mi l ar a al gunos de los
conceptos contemporneos.
I 3
La vi si n romnt i ca de l a natural eza como un gran todo ar-
moni oso, en pal abras de Goethe, conduj o a al gunos ci entfi cos
de la poca a extender su bsqueda de la totalidad al planeta en-
tero y perci bi r la Ti er r a como un todo integrado, como un ser
vivo. Est a vi si n de l a Ti er r a viviente tiene, por supuesto, una lar-
ga tradi ci n. Las i mgenes m t i cas de l a Madre Ti er r a se cuentan
entre l as ms anti guas de l a hi stori a rel i gi osa de l a humani dad.
Gai a, l a di osa Ti er r a, fue reverenci ada como dei dad suprema en
los albores de l a Gr eci a prehel ni ca.
14
Antes an, desde el Neol ti -
co hasta l a Edad del Bronce, l as sociedades de l a Vi ej a Europa
adoraban numerosas deidades femeni nas como encarnaci ones
de l a Madre Ti erra.
15
La i dea de l a Ti er r a como un ser vi vo y espi ri tual conti nu fl o-
reciendo a travs de la Edad Medi a y del Renaci mi ent o, hasta que
toda la vi si n medi eval fue reempl azada por la i magen cartesi ana
del mundo-mqui na. As, cuando los ci entfi cos de siglo XVI I I em-
pezaron a vi sual i zar l a Ti er r a como un ser vi vo, revi vi eron una
anti gua tradi ci n que hab a permaneci do dormi da durante un
perodo rel ati vamente breve.
Ms recientemente, l a i dea de un planeta vi vo ha si do formu-
l ada en el l enguaj e ci entfi co moderno en la l l amada hiptesis
Gai a y resul ta interesante comprobar que l as vi si ones de l a Ti e-
rra vi va desarrol l adas por los ci entfi cos del siglo XVI I I , conti enen
al gunos de los elementos clave de nuestra teora contempor-
nea.
16
El gelogo escocs James Hutton manti ene que los proce-
sos geolgicos y biolgicos estn vi ncul ados, y compara l as
aguas de l a Ti er r a con el si stema ci rcul atori o de un ani mal . El
natural i sta al emn Al exander von Humbol t , uno de los grandes
pensadores uni fi cadores de los siglos XVIII y XIX, llev esta i dea
an ms lejos. Su costumbre de ver el planeta como un todo le
llev a i denti fi car el cl i ma con una fuerza gl obal uni f i cadora y a
admi t i r la coevol uci n de organi smos vivos, cl i ma y corteza te-
rrestre, lo que abarca casi en su totalidad a la presente hi ptesi s
Gai a.
1 7
A finales del siglo XVIII y pri nci pi os del XIX, la i nfl uenci a del
movi mi ento romnti co era tan fuerte que el probl ema de l a for-
42
ma bi ol gi ca consti tua el pri nci pal objetivo de los bi l ogos,
mi entras que los aspectos relativos a la composi ci n materi al
quedaban relegados a un pl ano secundari o. Est o resul ta especi al -
mente ci erto en l as escuelas francesas de anat om a comparat i va
o morfol oga encabezadas por Georges Cuvi er, qui en cre un
si stema de cl asi fi caci n zool gi ca basado en l as si mi l i tudes de
las rel aci ones estructurales.
18
E L MECANI CI SMO D E L SI GL O X I X
Durante l a segunda mi tad del si gl o XI X, el pndul o retrocedi
haci a el mecani ci smo cuando el recientemente perfecci onado
mi croscopi o conduj o a notables avances en bi ol oga.
19
El siglo
xix es ms conoci do por el desarrol l o del pensami ento evol uci o-
nista, pero tambi n vi o l a f ormul aci n de l a teora cel ul ar, el
pri nci pi o de l a moderna embri ol og a, el ascenso de l a mi crobi o-
loga y el descubri mi ento de las leyes de la herenci a gentica. E s-
Ios nuevos descubri mi entos ancl aron fi rmemente l a bi ol oga en
la Tsica y la qu mi ca y los ci entfi cos redobl aron sus esfuerzos en
l a bsqueda de expl i caci ones f si co-qu mi cas para l a vi da.
Cuando Rudol ph Vi r chow formul l a teora cel ul ar en su for-
ma moderna, la atenci n de los bilogos se despl az de los orga-
ni smos a l as cl ul as. Las funci ones bi ol gi cas, ms que reflejar l a
organi zaci n del organi smo como un todo, se vean ahora como
los resultados de l as i nteracci ones entre los componentes bsi cos
celulares.
La i nvesti gaci n en mi crobi ol og a - un nuevo campo que reve-
laba una ri queza y compl ej i dad i nsospechadas de organi smos vi -
vos mi croscpi cos- fue domi nada por el genio de Loui s Pasteur,
cuyas penetrantes i ntui ci ones y cl ara formul aci n causaron un
I mpacto perdurabl e en l a qu mi ca, l a bi ol oga y l a medi ci na. Pas-
teur fue capaz de establecer el papel de las bacterias en ciertos
procesos qu mi cos, poni endo as los ci mi entos de l a nueva ci en-
ci a de l a bi oqu mi ca, demostrando adems l a existencia de una
definitiva rel aci n entre grmenes (mi croorgani smos) y enfer-
medad.
l os descubri mi entos de Pasteur conduj eron a una si mpl i st a
teora de la enfermedad por grmenes en la que l as bacteri as se
vean como l a ni ca causa de enfermedad. Est a vi si n reducci o-
nista ecl i pso una teora al ternati va enseada unos aos antes por
(Claude Ber nar d, fundador de l a moderna medi ci na experi mental .
43
Bernard i nsi st a en l a cercana e nt i ma rel aci n entre un organi s-
mo y su enl omo y fue el pri mero en seal ar que cada organi smo
posee tambi n un entorno interior, en el que vi ven sus rganos y
tejidos. Ber nar d observaba que en un organi smo sano, este medi o
i nteri or se manti ene bsi camente constante, i ncl uso cuando el
entorno externo fl ucta consi derabl emente. Su concepto de l a
constanci a del medi o i nteri or adel antaba l a i mportante noci n de
homeostasi s, desarrol l ada por Wal ter Cannon en los aos veinte.
La nueva ci enci a de l a bi oqu mi ca mant en a su progreso y es-
tabl eca entre l os bilogos el fi rme convenci mi ento de que todas
l as propi edades y funci ones de los organi smos vivos podan even-
tualmente ser expl i cadas en los trmi nos de l as leyes de la fsi ca y
l a qu mi ca. Est a creenci a quedaba cl aramente expl i ci tada en
La concepcin mecanicista de la vicia de Jacques Loeb, que tuvo
una tremenda i nf l uenci a en el pensami ento biolgico de su poca.
E L VI T AL I SMO
Los triunfos de l a bi ol oga del siglo xi x -teora cel ul ar, embri o-
l oga y mi crobi ol og a- establecieron l a concepci n mecani ci st a
de l a vi da como un fi rme dogma entre los bilogos. No obstante,
l l evaban ya dentro de s las semi l l as de la nueva ola de oposi ci n,
l a escuel a conoci da como bi ol oga organi ci sta o organi ci smo.
Mi entras que l a bi ol oga cel ul ar hac a enormes progresos en l a
comprensi n de l as estructuras y funci ones de l as subuni dades
cel ul ares, permanec a en gran medi da ignorante respecto a las ac-
tividades coordi nadoras que integran di chas operaci ones en el
funci onami ento de l a cl ul a como un todo.
Las l i mi taci ones del model o reducci oni sta se evi denci aron
an ms espectacul armente en el anl i si s del desarrol l o y dife-
renci aci n cel ul ar. En los pri meros estadios del desarrol l o de los
organi smos superi ores, el nmero de cl ul as se i ncrementa de
una a dos, a cuatro, a ocho y as sucesi vamente, dobl ndose a
cada paso. Puesto que l a i nformaci n gentica es i dnti ca para
cada cl ul a, cmo pueden stas especi al i zarse en di sti ntas vas,
convi rti ndose en cl ul as muscul ares, sanguneas, seas, nervi o-
sas, etc.? Este probl ema bsi co del desarrol l o, que se repite baj o
diversos aspectos en bi ol oga, desal a cl aramente l a vi si n meca-
ni ci sta de l a vi da.
Antes del naci mi ento del organi ci smo, muchos destacados
bilogos pasaron por una fase vi l al i sta y durante muchos aos el
44
debate entre mecani ci smo y hol i smo di o paso a uno entre meca-
ni ci smo y vi tal i smo.
20
Una cl ara comprensi n de l a concepci n
vi tal i sl a resulta muy ti l , ya que contrasta agudamente con l a vi -
si n si stmi ca de l a vi da que i ba a emerger desde l a bi ol oga orga-
nsmica en el siglo xx.
Tant o el vi t al i smo como el organi ci smo se oponen a la reduc-
cin de la bi ol oga a fsi ca y qu mi ca. Ambas escuel as manti enen
que, si bi en l as leyes de la fsica y la qu mi ca se pueden apl i car a
l os organi smos, resul tan i nsufi ci entes para l a pl ena comprensi n
del fenmeno de l a vi da. El comportami ento de un organi smo
como un todo integrado no puede ser comprendi do ni cament e
desde el estudi o de sus partes. Como la teora de si stemas demos-
trara ms adelante, el todo es ms que l a suma de sus partes.
Vi tal i stas y bilogos organi ci stas di fi eren agudamente en sus
respuestas a la pregunta de en qu sentido exactamente el todo es
ms que l a suma de sus partes. Los pri meros aseguran que existe
al guna enti dad no fsi ca, al guna fuerza o campo, que debe sumarse
a las leyes de l a fsi ca y l a qu mi ca para l a comprensi n de l a vi da.
Los segundos af i rman que el ingrediente adi ci onal es la compren-
si n de la organi zaci n o de las rel aci ones organi zadoras.
Puesto que di chas rel aci ones organi zadoras son consustan-
ci al es a la estructura fsi ca del organi smo, los bilogos organi ci s-
tas ni egan la necesi dad de la exi stenci a de cual qui er enti dad no
fsi ca separada para l a comprensi n de l a vi da. Veremos ms ade-
lante cmo el concepto de organi zaci n ha si do refi nado hasta el
de autoorgani zaci n en las teoras contemporneas de los si s-
temas vi vos y cmo el patrn de autoorgani zaci n es la clave para
la comprensi n de la natural eza esenci al de la vi da.
Mi entras que los bilogos organi ci stas desafi aban l a anal oga
mecani ci sta cartesi ana tratando de comprender l a forma bi ol gi ca
en trmi nos de un ms ampl i o si gni fi cado de l a organi zaci n, los
vitalistas no i ban en real i dad ms al l del paradi gma cartesiano. Su
lenguaje qLiedaba l i mi tado por l as mi smas i mgenes y metforas;
si mpl emente aad a una enti dad no fsi ca como directora o di sea-
dora del proceso de organi zaci n que desafi aba l as expl i caci ones
mecani ci stas. La di vi si n cartesi ana entre mente y cuerpo gui aba
pues por i gual al mecani ci smo y al vi tal i smo. Cuando los seguido-
res de Descartes excl uan la mente de la bi ol oga y conceban el
cuerpo como una mqui na, el fantasma en l a mqui na -ut i l i zan-
do la frase de Arthur Koestl er-
21
apareca en l as teoras vitalistas.
El embri l ogo al emn Hans Dri esch i ni ci l a oposi ci n a l a
bi ol oga mecani ci st a a la vuelta del siglo con sus experimentos
45
pi oneros con huevos de eri zo mari no, que le conduj eron a for-
mul ar l a pri mera teora del vi tal i smo. Cuando Dri esch destrua
una de las cl ul as de un embri n en el temprano estadio bi cel u-
l ar, la cl ul a restante se desarrol l aba no en medi o eri zo, si no en
un organi smo compl eto, si mpl emente ms pequeo. De forma
si mi l ar, organi smos completos ms pequeos se desarrol l aban
tras la destrucci n de dos o tres cl ul as en la fase cuatri cel ul ar
del embri n. Dri esch comprendi que los huevos de eri zo ma-
ri no hab an hecho l o que ni nguna mqui na sera capaz de hacer
j ams: la regeneraci n de entes compl etos desde al gunas de sus
parl es.
Para expl i car el fenmeno de la autorregul aci n, Dri esch pa-
rece haber buscado trabaj osamente el patrn de organi zaci n
perdido,
22
pero, en lugar de centrarse en el concepto de patrn,
postul un actor causal , para el que escogi el trmi no aristotli-
co entelequia. No obstante, mi entras que la entelequia aristotlica
es un proceso de autorreal i zaci n que uni fi ca materi a y forma, la
enteleqnia postulada por Dri esch sera una entidad separada que
acta sobre el si stema fsi co si n ser parte del mi smo.
La i dea vi l al i st a ha si do revi vi da recientemente de modo mu-
cho ms sofi sti cado por Ruper Shel drake, qui en postula l a exis-
tencia de campos no l i seos o morfogenticos (generadores de
forma) como agentes causal es del desarrol l o y manteni mi ento
de la forma bi ol gi ca.
23
L A BI OLOG A ORGANI CI STA
A pri nci pi os del siglo XX los bilogos organi ci stas, en oposi -
ci n al mecani ci smo y al vi tal i smo, tomaron el probl ema de la
forma bi ol gi ca con nuevo entusi asmo, el aborando y redefi ni en-
do muchos de los conceptos clave de Aristteles, Goethe, Kant y
Cuvi er. Al gunas de las pri nci pal es caractersti cas de lo que hoy
l l amamos pensami ento si stmi co surgi eron de sus extensas refle-
xiones.
24
Ross Harri son, uno de los exponentes tempranos de la es-
cuel a organi ci sta, explor el concepto de organi zaci n, que ha-
b a ido reempl azando gradual mente l a vieja noci n de funci n
en fisiologa. Este cambi o de funci n a organi zaci n represent
un despl azami ento del pensami ento mecani ci sta al si stmi co, al
ser l a funci n un concepto esenci al mente mecani ci sta. Harri son
i denti fi caba confi guraci n y relacin como dos aspectos de la
46
organi zaci n, uni fi cados subsi gui entemente en el concepto de
patrn o pauta como l a conf i guraci n de rel aci ones ordenadas.
El bi oqu mi co Lawrence Henderson i nfl uenci con su tempra-
no uso del trmi no si stema para denomi nar organi smos vivos y
si stemas soci al es.
25
A parti r de aquel momento, si stema ha veni -
do a defi ni r un todo integrado cuyas propi edades esenci al es sur-
gen de l as rel aci ones entre sus partes, y pensami ento si stmi co
l a comprensi n de un fenmeno en el contexto de un todo supe-
rior. Est a es, en efecto, l a ra z de l a pal abra si stema que deri va
del griego synistnai (reuni r, j untar, col ocar j untos). Com-
prender l as cosas si sl mi cament e si gni fi ca literalmente col ocarl as
en un contexto, establ ecerl a natural eza de sus rel aci ones.
26
El bilogo Joseph Woodger af i rmaba que los organi smos po-
dr an ser descritos compl etamente en trmi nos de sus elementos
qu mi cos ms sus relaciones organi zadoras. Est a formul aci n
tuvo una notable i nfl uenci a en Joseph Needham, qui en mantuvo
que la publ i caci n en 1936 de los Principios biolgicos de Wood-
ger marc el fin del debate entre mecani ci sl as y vitalistas.
27
Need-
ham, cuyos pri meros trabajos fueron sobre l emas de bi oqu mi ca
del desarrol l o, estuvo si empre profundamente interesado en l as
di mensi ones filosfica e hi stri ca de la ci enci a. Escr i bi ml ti -
ples ensayos en defensa del paradi gma mecani ci sta, pero poste-
ri ormente cambi para abrazar el punto de vista organi ci sta. Un
anl i si s lgico del concepto de organi smo, escri b a en 1935,
nos conduce a la bsqueda de rel aci ones organi zadoras a todos
los niveles, altos y bajos, bastos y sutiles, de la estructura vi vi en-
te.
28
Ms tarde, Needham abandonar a l a bi ol oga para conver-
tirse en uno de los pri nci pal es hi stori adores de la ci enci a chi na y,
como tal, en un ferviente defensor de la vi si n organi ci sta que
constituye la base del pensami ento chi no.
Woodger y muchos otros subrayaron que una de las caracte-
rsti cas cl ave de la organi zaci n de los organi smos vivos era su
natural eza j errqui ca. Efecti vamente, una de las propiedades so-
bresalientes de toda mani festaci n de vi da es la tendencia a cons-
tituir estructuras mul ti ni vel de si stemas dentro de si stemas. Cada
uno de el l os forma un todo con respecto a sus partes, si endo al
mi smo ti empo parl e de un todo superi or. As las cl ul as se combi -
nan para formar tejidos, stos para formar i ganos y stos a su
vez para formar organi smos. stos a su vez existen en el seno de
si stemas soci al es y ecosi stemas. A travs de todo el mundo vi vi en-
te nos encontramos con si stemas vivos ani dando dentro de otros
si stemas vi vos.
47
Desde los al bores de la bi ol oga organi ci sta estas estructuras
mul t i ni vel han si do denomi nadas j erarqu as. No obstante, este
trmi no puede resul tar bastante equvoco al deri varse de las j e-
rarqu as humanas, estructuras stas bastante rgi das, de domi na-
ci n y control , y muy di sti ntas del orden mul ti ni vel hal l ado en la
natural eza. Es conveni ente observar que el i mportante concepto
de red - l a trama de l a vi da- provee una nueva perspecti va sobre
l as denomi nadas j erarqu as de l a natural eza.
Al go que los pri meros pensadores si stmi cos admi ti eron
muy cl aramente fu l a exi stenci a de diferentes niveles de com-
pl ej i dad con diferentes leves operando en cada ni vel . En efecto,
el concepto de compl ej i dad organi zada se convi rti en el pro-
tagonista del pl anteami ento si stmi co.
29
A cada nivel de compl e-
j i dad los fenmenos observados evi denci an propiedades que no
se dan en el ni vel inferior. Por ej empl o, el concepto de tempera-
tura, cruci al en t ermodi nmi ca, carece de sentido al nivel de
tomos i ndi vi dual es, donde rei nan las leyes de l a teora cunti -
ca. Del mi smo modo, el sabor del azcar no est presente en los
tomos de carbn, hi drgeno y oxgeno que lo consti tuyen. A
pri nci pi os de los aos veinte, el filsofo C. D. Br oad acu el
trmi no propi edades emergentes para estas propi edades que
surgen a un cierto nivel de compl ej i dad pero que no se dan en
niveles inferiores.
E L PENSAMI ENTO SI ST MI CO
Las ideas propuestas por los bilogos organi ci stas durante l a
pri mera mi tad del si gl o contri buyeron al naci mi ento de una nue-
va manera de pensar -pensami ent o si st mi co- en trmi nos de
conecti vi dad, rel aci ones y conlexto. Segn la vi si n si stmi ca, las
propi edades esenci al es de un organi smo o si stema viviente, son
propi edades del todo que ni nguna de las partes posee. Emer gen
de las i nteracci ones y rel aci ones entre las partes. Est as propi eda-
des son destrui das cuando el si stema es di secci onado, ya sea fsi-
ca o tericamente, en elementos ai sl ados. Si bi en podemos di s-
cerni r partes i ndi vi dual es en todo si stema, estas partes no estn
ai sl adas y la naturaleza del conj unto es si empre distinta de la mera
suma de sus partes. La vi si n si stmi ca de l a vi da se hal l a abun-
dante y hermosamente i l ustrada en los escritos de Paul Wei ss,
qui en aport conceptos si stmi cos a l as ci enci as de la vi da desde
sus anteriores estudios de i ngeni era y dedic su vi da entera a ex-
48
pl orar y defender una concepci n compl etamente organi ci st a de
l a bi ol oga.
30
La apari ci n del pensami ento si stmi co consti tuy una pro-
funda revol uci n en l a hi stori a del pensami ento ci entfi co occi -
dental. La creenci a de que en cada si stema compl ej o el comporta-
miento del todo puede entenderse compl etamente desde l as
propiedades de sus partes, es bsi co en el paradi gma cartesi ano.
Este era el cel ebrado mtodo anal t i co de Descartes, que ha cons-
------- una caractersti ca esenci al del pensami ento de la ci enci a
moderna. En el pl anteami ento anal ti co o reducci oni sta, las par-
les mi smas no pueden ser anal i zadas ms al l , a no ser que las re-
duzcamos a partes an ms pequeas. De hecho, l a ci enci a occi -
dental ha i do avanzando as, encontrndose a cada paso con un
nivel de componentes que no pod an ser ms anal i zados.
El gran shock para l a ci enci a del siglo xx ha si do l a constata-
cin de que los si stemas no pueden ser comprendi dos por medi o
del anl i si s. Las propi edades de las partes no son propiedades i n-
intrnsecas, si no que slo pueden ser comprendi das en el contexto
de un conj unto mayor. En consecuenci a, l a rel aci n entre las par-
les y el todo ha quedado i nverti da. En el pl anteami ento si stmi co
las propiedades de l as partes slo se pueden comprender desde la
organizacin del conj unto, por lo tanto, el pensami ento si stmi co
no se concentra en los componentes bsi cos, si no en los pri nci -
pios esenci al es de organi zaci n. El pensami ento si stmi co es
contextual, en contraparti da al anal ti co. Anl i si s si gni fi ca ai s-
lar algo para estudi arl o y comprenderl o, mi ent ras que el pensa-
miento si stmi co encuadra este algo dentro del contexto de un
todo superi or.
LA F SI CA CUNTI CA
La constataci n de que los si stemas son totalidades integra-
das que no pueden ser
-
comprendi das desde el anl i si s fue an
ms chocante en fsi ca que en bi ol oga. Desde Newton, los fsicos
hab an pensado que todos los fenmenos fsicos podan ser redu-
ci dos a las propi edades de sl i das y concretas partcul as materi a-
les. En los aos veinte no obstante, l a teora cunti ca les forz a
aceptar el hecho de que los objetos materi al es slidos de la fsi ca
cl si ca se di suel ven al nivel subatmi co en pautas de probabi l i da-
des en forma de ondas. Est as pautas o patrones, adems, no re-
presentan probabi l i dades de cosas, si no ms bi en de intercone-
49
xiones. Las partcul as subatmi cas carecen de si gni fi cado como
entidades ai sl adas y slo pueden ser entendidas como intercone-
xi ones o correl aci ones entre vari os procesos de observaci n y me-
di ci n. En otras pal abras, l as partcul as subatmi cas no son co-
sas si no i nterconexi ones entre cosas y stas, a su vez, son
i nterconexi ones entre otras cosas y as sucesi vamente. En teora
cunt i ca nunca termi namos con cosas, si no que constante-
mente tratamos con i nterconexi ones.
As es como l a f si ca cunt i ca pone en evi denci a que no pode-
mos descomponer el mundo en uni dades elementales i ndepen-
dientes. Al despl azar nuestra atenci n de objetos macroscpi cos
a tomos y partcul as subatmi cas, la natural eza no nos muestra
componentes ai sl ados, si no que ms bi en se nos aparece como
una compl ej a trama de rel aci ones entre l as di versas partes de un
todo uni fi cado. Como di j era Werner Hei senberg, uno de los fun-
dadores de l a teora cunti ca: El mundo aparece entonces como
un compl i cado tejido de aconteci mi entos, en el que conexiones
de di sti nta ndol e al ternan o se superponen o se combi nan, deter-
mi nando as l a textura del conj unto.
31
tomos y mol cul as - l as estructuras descritas por la fsi ca
cunt i ca- constan de componentes. No obstante, estos compo-
nentes - l as partcul as subat mi cas- no pueden ser entendidos
como entidades ai sl adas si no que deben ser defi ni das a travs de
sus i nterrel aci ones. En pal abras de Henry Stapp: Una partcul a
el emental no es una entidad no anal i zabl e con exi stenci a inde-
pendiente. E s, en esenci a, un conj unto de rel aci ones que se ex-
tienden haci a otras cosas.
32
En el f ormal i smo de l a teora cunt i ca, estas rel aci ones se ex-
presan en trmi nos de probabi l i dades y stas quedan determi na-
das por l a di nmi ca de todo el si stema. Mi entras que en l a mec-
ni ca cl si ca l as propi edades y el comportami ento de l as partes
det ermi nan l as del conj unto, en l a mecni ca cunti ca l a si tuaci n
se invierte: es el todo el que determi na el comportami ento de las
partes.
Durante l os aos veinte, la fsi ca cunti ca se debati en el
mi smo cambi o conceptual de las partes al todo que di o l ugar a la
escuel a de l a bi ol oga organi ci sta. De hecho, probabl emente los
bilogos hubi esen encontrado mucho ms di fci l superar el me-
cani ci smo cartesi ano de no haberse col apsado ste tan especta-
cul armente como lo hi zo en el campo de la fsi ca, en el que el pa-
radi gma cartesi ano haba i mperado a lo largo de tres siglos.
Hei senberg vi o el cambi o de l as partes al todo corno el aspecto
50
central de esa revol uci n conceptual y qued tan i mpresi onado
por l que titul su autobi ografa Der Teil und das Ganze ( La par-
-- v el todo).
33
LA PSICOLOGA GESTALT
Mi entras l os pri meros bilogos organi ci stas l uchaban con el
probl ema de la f orma orgni ca y debatan los mri tos relativos
al mecani ci smo y al vi t al i smo, los psiclogos al emanes desde el
pri nci pi o contri buyeron al dilogo.
34
La pal abra al emana para
denomi nar la forma orgni ca es gestalt (a di ferenci a de form,
que denota aspecto i nmanente) y el muy di scuti do tema de la
forma orgni ca era conoci do como el gestaltproblem en aquel l os
tiempos. A la vuelta del siglo, el filsofo Chri st i an von Ehr en-
felds fue el pri mero en usar gestalt en el sentido de una pauta
perceptual i rreducti bl e, sentido que i mpregnaba la escuel a de
psi col oga Gestalt. Ehrenf el s caracteri zaba la gestalt af i rman-
do que el todo es ms que la suma de l as partes, lo que se con-
verti ra en l a frmul a clave de los pensadores si stmi cos ms
adelante.
35
Los psi cl ogos Gestalt, l i derados por Max Wert hei mer y
Wol fgang Khl er, vean l a exi stenci a de lodos i rreducti bl es como
un aspecto cl ave de l a percepci n. Los organi smos vivos, afi rma-
ban, perci ben no en trmi nos de elementos l i si ados, si no de pa-
trone perceptual es integrados, conj untos organi zados dotados
de si gni fi cado, que exhiben cual i dades ausentes en sus partes. La
noci n de patrn estuvo si empre i mpl ci t a en los escritos de los
psiclogos Gestalt, quienes a menudo usaban l a anal oga de un
l ema musi cal que puede ser interpretado en diferentes tonos si n
perder por ello sus prestaciones esenci al es.
Como los bilogos organi ci stas, los psiclogos gestalt vean su
escuel a de pensami ento como una tercera v a ms al l del meca-
ni ci smo y el vi tal i smo. La escuel a Gestal t hi zo contri buci ones
substanci al es a la psi col oga, especi al mente en el estudio y apren-
di zaj e de l a natural eza de l as asoci aci ones. Var i as dcadas des-
pus, ya en los sesenta, su pl anteami ento hol sti co de l a psi col oga
di o l ugar a la correspondi ente escuel a de psi coterapi a conoci da
como terapia Gestal t, que enfati za l a i ntegraci n de l as experien-
ci as personal es en conj untos si gni fi cati vos.
36
Durant e l a Repbl i ca de Wei mar de l a Al emani a de los aos
veinte, tanto l a bi ol oga organi ci sta como l a psi col oga Gestal t
5 1
formaron parte de una corri ente intelectual mayor que se vea a
s mi sma como un movi mi ent o de protesta contra l a creciente
fragmentaci n y al i enaci n de l a natural eza humana. Toda l a
cul t ura Wei mar se caracteri zaba por su aspecto anti mecani ci sta,
por su hambre de totalidad.
37
La bi ol oga organi ci sta, l a psi co-
l oga Gestalt, la ecol oga y ms adel ante la teora general de siste-
mas, surgi eron de este hol sti co zeitgeist.*
E C O L O G A
Mi entras que los bilogos organi ci stas se encontraban con l a
totalidad i rreducti bl e en los organi smos, los fsicos cunti cos en
los fenmenos atmi cos y los psiclogos gestalt en la percep-
ci n, los eclogos la hal l aban en sus estudios de comuni dades
de ani mal es y pl antas. La nueva ci enci a de la ecologa emer-
gi de l a escuel a organi ci sta de bi ol oga durante el si gl o xi x,
cuando los bilogos comenzaron a estudi ar comuni dades de or-
gani smos.
La ecologa -del griego oikos ( casa) - es el estudi o del Hogar
Ti er r a. Ms concretamente, es el estudio de l as rel aci ones que
vi ncul an a todos los mi embros de este Hogar Ti er r a. El trmi no
fue acuado en 1866 por el bilogo al emn Ernst Haeckel , qui en
la defi ni como l a ci enci a de l as rel aci ones entre el organi smo y
el mundo exterior que l e rodea.
38
En 1909 l a pal abra umwelt
(entorno) fue uti l i zada por pri mera vez por el bi l ogo bl ti co y
pi onero ecolgico Jakob von Uexkl l .
39
En los aos veinte, los eclogos centraban su atenci n en l as
rel aci ones funci onal es en el seno de comuni dades de ani mal es y
pl antas.
40
En su l i bro pi onero Animal Ecology, Charl es El t on i n-
troduca los conceptos de cadenas y ci cl os trficos, contempl an-
do las rel aci ones nutri ci onal es como el pri nci pi o organi zador
pri nci pal en el seno de l as comuni dades bi ol gi cas.
Puesto que el l enguaj e uti l i zado por los pri meros eclogos
no era muy distinto del de la bi ol oga organi ci sta, no resul ta sor-
prendente que comparasen comuni dades bi ol gi cas con orga-
ni smos. Por ej empl o, Frederi c Cl ements, un eclogo botni co
ameri cano pi onero en el estudio de la sucesi n, vea l as comuni -
dades de pl antas como superorgani smos. Est e concepto de-
* En alemn en el original: zeitgeist, espritu de un tiempo, inteligencia
compartida en una determinada poca. (N. del T.)
52
sencaden un vi vo debate, que se prol ong durante ms de una
dcada hasta que el eclogo botni co bri tni co A. G. Tansl ey re-
fut la noci n de superorgani smo y acu el trmi no ecosiste-
ma para descri bi r a las comuni dades de ani mal es y pl antas. El
concepto de ecosi stema -def i ni do hoy en d a como una comu-
ni dad de organi smos y su entorno fsi co, i nt eracl uando como
una uni dad ecol gi ca-
41
conform todo el pensami ento ecol-
gico subsi gui ente y promovi una aproxi maci n si stmi ca a la
ecologa.
El trmi no biosfera fue ut i l i zado por pri mera vez a finales
del siglo xi x por el gelogo austraco Eduar d Suess para descri bi r
la capa de vi da que rodea la Ti er r a. Unas dcadas despus, el geo-
qu mi co ruso Vl ad mi r Vernadski desarrol l aba el concepto hasta
una compl eta teora en su l i bro pi onero titulado Biosfera.'
1
'
2
Apo-
yndose en l as ideas de Goethe, Humbol t y Suess, Vernadsky vea
la vi da como una fuerza geolgica que en parte creaba y en par-
le control aba el entorno pl anetari o. De entre todas las teoras
tempranas sobre l a Ti er r a viviente, l a de Vernadsky es l a que ms
se acerca a l a contempornea teora Gai a desarrol l ada por James
Lovelock y L ynn Margul i s en los aos setenta.
43
La nueva ci enci a de l a ecologa enri queci el emergente pen-
samiento si stmi co i ntroduci endo dos nuevos conceptos: comu-
ni dad y red. Al contempl ar l a comuni dad ecol gi ca como un con-
j unto de organi smos l i gados en un todo funci onal por sus mutuas
relaciones, l os eclogos facilitaron el cambi o de atenci n de los
organi smos haci a las comuni dades y en general , apl i cando con-
ceptos si mi l ares a distintos ni vel es de los si stemas.
Sabemos hoy que l a mayor a de los organi smos no slo son
mi embros de comuni dades ecol gi cas, si no que son tambi n
complejos ecosi stemas en s mi smos, conteni endo huestes de or-
gani smos ms pequeos dotados de consi derabl e aut onom a,
pero i nl egrados armoni osament e en un todo funci onal . Hay pues
tres rl ases de si stemas vi vos: organi smos, partes de organi smos y
comuni dades de organi smos; todos ellos totalidades integradas
cuyas propi edades esenciales surgen de las i nteracci ones e inter-
dependenci a de sus partes.
A lo largo de mi l es de mi l l ones de aos de evol uci n, ml ti -
ples especies han ido tejiendo comuni dades tan estrechas que el
si stema se asemej a a un enorme, mul t i cri at ural organi smo.
44
Abejas y hormi gas, por ej empl o, son i ncapaces de sobrevi vi r ai s-
l adamente pero en masa, actan casi como l as cl ul as de un com-
plejo organi smo dotado de i ntel i genci a colectiva y capaci dad de
53
adaptaci n muy superi or a l as de sus mi embros i ndi vi dual es.
Una estrecha coordi naci n de acti vi dades si mi l ar se da en l a si m-
bi osi s entre di sti ntas especies, donde de nuevo los si stemas resul -
tantes tienen l as caractersti cas de un organi smo ni co.
43
Desde los pri nci pi os de l a ecol oga, las comuni dades ecolgi-
cas fueron concebi das como enti dades consti tui das por organi s-
mos vi ncul ados por redes a travs de rel aci ones nutri ci onal es.
Est a idea se repite en los escritos de los natural i stas del siglo xi x y
cuando las cadenas al i ment ari as y los ci cl os trficos empi ezan a
ser estudi ados en l os aos veinte, estas noci ones se expanden rpi -
damente hasta el concepto contemporneo de redes de al i mento.
La trama de l a vi da es, desde luego, una anti gua i dea que ha
si do uti l i zada por poetas, filsofos y m st i cos a travs de l os ti em-
pos para comuni car su percepci n del entretejido y la interde-
pendenci a de todos l os fenmenos. Una de sus ms bellas expre-
si ones se encuentra en el di scurso atri bui do al Jefe Seattle, que
constituye el motto de este libro.
A medi da que el concepto de red fue adqui ri endo mayor rele-
vanci a en ecol oga, los pensadores si stmi cos empezaron a apl i -
car los model os de redes a todos l os niveles si stmi cos, con-
templ ando a los organi smos como redes de cl ul as, rganos y
si stemas de rganos, al i gual que los ecosistemas son entendidos
como redes de organi smos i ndi vi dual es. Consecuentemente, los
flujos de materi a y energa a travs de los ecosi stemas se perci ben
como la cont i nuaci n de l as v as metabl i cas a travs de l os orga-
ni smos.
La vi si n de los si stemas vivos como redes proporci ona una
nueva perspectiva sobre las l l amadas j erarqu as de l a natural e-
za.
46
Puesto que los si stemas vivos son redes a todos los niveles,
debemos vi sual i zar l a t rama de l a vi da como si stemas vivos (re-
des) i nteractuando en f orma de red con otros si stemas (redes).
Por ej empl o, podemos representar esquemti camente un ecosi s-
tema como una red con unos cuantos nodos. Cada nodo repre-
senta un organi smo y ampl i ado aparecer como otra red. Cada
nodo en la nueva red representar un rgano, que a su vez apare-
cer como una red al ser ampl i ado y as sucesi vamente.
En otras pal abras, l a trama de l a vi da est consti tui da por re-
des dentro de redes. En cada escal a y baj o un escruti ni o ms cer-
cano, los nodos de una red se revel an como redes ms pequeas.
Tendemos a organi zar estos si stemas, todos ellos ani dando en
si stemas mayores, en un esquema j errqui co si tuando l os mayo-
res por enci ma de los menores a modo de pi rmi de i nverti da,
54
pero esto no es ms que una proyecci n humana. En l a natural e-
za no hay un arri ba ni un abaj o ni se dan j erarqu as. Sl o hay
redes dentro de redes.
Durante l as l t i mas dcadas l a perspecti va de redes se ha
Vuelto cada vez ms i mportante en ecol oga. Como di j o el eclogo
Bernard Patten en sus concl usi ones finales en una reciente confe-
renci a sobre redes ecolgicas: L a ecologa es redes... Compr en-
der los ecosi stemas ser en defi ni ti va comprender l as redes.
47
Efecti vamente, en l a segunda mi t ad del siglo el concepto de red
ha si do cl ave par a l os recientes avances en l a comprensi n cient-
fi ca, no slo de l os ecosi stemas, si no de l a mi sma natural eza de l a
vida.
55
3. L A T E O R A DE SI ST E M A S
En los aos treinta, la mayora de los criterios clave del pensa-
miento sistmico haban sido ya formulados por los bilogos or-
ganieistas, los psiclogos de la Gestalt y los eclogos. En lodos es-
tos campos, el estudio de los sistemas vivos -organismos, partes
de organismos y comunidades de organismos- haba conducido a
los cientficos a la misma nueva manera de pensar en trminos de
conectividad. relaciones y contexto. Este nuevo pensamiento se
vea adems reforzado por los descubrimientos revolucionarios
de la fsica cuntica en el reino de los tomos y las partculas
subatmicas.
L OS CRI TERI OS DEL PENSAMIENTO SI STMI CO
Val e qui zs l a pena en este punto resumi r l as caractersti cas
esenci al es del pensami ento si stmi co. El pri mer y ms general
cri teri o es el cambi o de l as partes al todo. Los si stemas vivos son
totalidades integradas cuyas propi edades no pueden ser reduci -
das a l as de sus partes ms pequeas. Sus propiedades esenci al es
o si stmi cas son propiedades del conj unto, que ni nguna de las
partes tiene por s sol a. Emergen de las rel aci ones organi zado-
ras entre l as partes, es decir, de la confi guraci n de rel aci ones
ordenadas que caracteri za aquel l a cl ase especfi ca de organi smos
o si stemas. Las propi edades si stmi cas quedan destrui das cuan-
do el si stema se di secci ona en elementos ai sl ados.
Otro criterio bsi co del pensami ento si stmi co sera l a habi l i -
dad para focal i zar l a atenci n al ternati vamente en distintos ni ve-
les si stmi cos. A travs del mundo viviente nos encontramos con
si stemas dentro de si stemas. Medi ante l a apl i caci n de l os mi s-
mos conceptos a los distintos niveles de si stemas -por ej empl o, el
56
concepto de estrs en un organi smo, una ci udad o una econo-
ma-, podemos obtener a menudo i mportantes percepci ones. Por
otro lado, cabe admi t i r tambi n que, en general , a distintos ni ve-
si stmi cos corresponden distintos niveles de compl ej i dad. En
cada nivel, los fenmenos observados poseen propi edades que no
se dan a niveles i nferi ores. Las propi edades si stmi cas de un ni -
vel concreto reci ben el nombre de propi edades emergentes,
puesto que emergen preci samente en aquel ni vel .
En el cambi o del pensami ento mecani ci sta al pensami ento
si stmi co, l a rel aci n entre l as partes y el todo queda i nverti da. La
ci enci a cartesi ana crea que en todo si stema compl ej o el compor-
tamiento del conj unto poda ser anal i zado en trmi nos de l as pro-
piedades de sus partes. La ci enci a si stmi ca demuestra que los
si stemas vi vos no pueden ser comprendi dos desde el anl i si s. L as
propiedades de l as partes no son propiedades i ntrnsecas y slo
pueden entenderse desde el conl exto del todo mayor. Por tanto, el
pensami ento si stmi co es un pensami ento contextual, y puesto
4
que l a expl i caci n en trmi nos de contexto si gni fi ca l a expl i caci n
en trmi nos de entorno, podemos tambi n af i rmar que el pensa-
miento si stmi co es un pensami ento medi oambi ental .
En l t i ma i nstanci a - como l a fsi ca cunt i ca demostr tan es-
pec l acul ar menl e- no hay partes en absoluto. Lo que denomi na-
mos parte, es meramente un patrn dentro de una i nseparabl e red
de rel aci ones. Por tanto, el cambi o de l as partes al todo puede tam-
bi n ser contempl ado como el cambi o de objetos a rel aci ones. En
cierto modo, se trata de un cambi o de esquemas, de di agramas.
En l a vi si n mecani ci sta el mundo es una col ecci n de objetos. s-
tos, por supuesto, i nteractan y aqu y al l aparecen rel aci ones en-
tre ellos, pero stas son secundari as, como i l ustra esquemti ca-
mente l a fi gura 3- 1 A. En l a vi si n si st mi ca vemos que l os objetos
en s mi smos son redes de rel aci ones i nmersas en redes mayores.
Para el pensador si stmi co las rel aci ones son pri ori tari as. Las
fronteras entre patrones di scerni bl es (objetos) son secundari as,
como i l ustra, tambi n de modo muy si mpl i f i cado, l a figura 3- 1B .
La percepci n del mundo viviente como una red de rel aci ones
ha converti do el pensami ento en trmi nos de redes -expresado
ms elegantemente en al emn como vernetzes Denken- en otra de
las caractersti cas fundamental es del pensami ento si stmi co.
Est e pensami ento en redes ha i nfl uenci ado, no slo nuestra vi -
si n de l a natural eza, si no tambi n el modo en el que habl amos
del conoci mi ent o ci entfi co. Durante mi l eni os, los ci entfi cos y fi-
lsofos occi dental es han usado l a metfora del conoci mi ento
57
A B
Figura 3-1
El cambi o de esquemas de objetos a relaciones.
como un edi fi ci o, junto con muchas otras metforas arqui tectni -
cas deri vadas de l a pri mera.
1
Habl amos de leyes fundamentales,
pri nci pi os fundamentales, componentes bsicos y dems, afir-
mando que el edificio de la ci enci a debe ser construido sobre fir-
mes cimientos. Cada vez que se produc a una revol uci n ci entfi ca
mayor, se ve an tembl ar los ci mi entos de l a ci enci a. Descartes es-
cri b a en su Discurso del mtodo:
Mientras que las [ciencias] tomen prestados sus principios a
la filosofa, considero que nada slido podr ser edificado sobre
tan inestables cimientos.
2
Tresci entos aos ms tarde, Hei senberg escri b a en su Fsica y
filosofa que los ci mi entos de la fsi ca cl si ca, es deci r del propi o
edi fi ci o construi do por Descartes, tembl aban:
La violenta reaccin ante el reciente desarrollo de la fsica
moderna, slo puede entenderse desde la percepcin de que los
mismos cimientos de la fsica han empezado a moverse y que este
movimiento ha provocado la sensacin de que el suelo va a desa-
parecer bajo los pies de la ciencia.
3
En su autobi ografa, Ei nsl ei n descri be sus sensaci ones en tr-
mi nos muy si mi l ares a los de Hei senberg:
Fue como si la tierra hubiese desaparecido bajo nuestros pies,
si n tener ningn cimiento firme a la vista sobre el que poder
construir.
4
58
En el el nuevo pensami ento si stmi co, la metfora del conoci -
miento como construcci n queda reempl azada por l a de l a red.
Al perci bi r l a real i dad como una red de rel aci ones, nuestras des-
cripciones f orman t ambi n una red i nterconectada de conceptos
y modelos en l a que no existen ci mi entos. Para l a mayor a de
ci entfi cos, esta vi si n del conoci mi ent o como red si n ci mi ent os
firmes resulta an sumamente i nqui etante. Pero, a medi da que el
pl anteami ento de red se expanda por l a comuni dad ci entfi ca, l a
idea del conoci mi ento como red encontrar si n duda una cre-
ciente aceptaci n.
La noci n de conoci mi ento ci entfi co como red de conceptos
y modelos, en l a que no hay partes ms fundamental es que otras,
fue formal i zada en fsi ca por Geoffrey Chew en su filosofa boots-
trap* en l os aos setenta.
5
Est a fi l osofa no slo abandona l a i dea
de componentes bsicos de materi a, si no que refuta cual qui er
tipo de enti dades fundamental es, no aceptando ni nguna constan-
te, ley o ecuaci n fundamental . El uni verso materi al es visto
como una red di nmi ca de aconteci mi entos i nterrel aci onados.
Ni nguna de l as propiedades de ni nguna parte de la red es funda-
mental ; todas se deri van de las propiedades de las dems partes y
la consi stenci a total de sus i nterrel aci ones determi na la estructu-
ra de toda la red.
Cuando este pl anteami ento es apl i cado a l a ci enci a como un
todo, ello i mpl i ca que l a fsi ca ya no se puede consi derar como el
nivel ms fundamental de l a ci enci a. Los fenmenos descritos
por l a f si ca ya no son ms i mportantes que los descritos por l a
bi ol oga o la psi col oga, por ej empl o. Pertenecen a distintos ni ve-
les si stmi cos pero ni nguno de ellos es ms fundamental que
otro.
Otra i mpl i caci n i mportante de l a vi si n de l a real i dad como
una red i nseparabl e de rel aci ones, aecta al concepto tradi ci onal
de l a obj eti vi dad ci entfi ca. En el paradi gma ci entfi co cartesi ano,
l as descri pci ones son consi deradas objetivas, es deci r, i ndepen-
dientes del observador humano y del proceso de conoci mi ento. El
nuevo paradi gma i mpl i ca qu l a epi stemol oga - l a comprensi n
del proceso de conoci mi ent o- debe ser i ncl ui da expl ci tamente en
la descri pci n de los fenmenos natural es.
Este reconoci mi ento entra en l a ci enci a de l a mano de Werner
Hei senberg y est nt i mament e rel aci onado con la vi si n de la
* Para mayor cl ari fi caci n sobre este punto, ver nota del traductor en ca-
ptulo 5. (N. del T.)
59
real i dad Tsica como una red de rel aci ones. Si i magi namos l a red
refl ej ada en l a fi gura 3- 1 B como mucho ms i ntri ncada, qui zs
pareci da de al gn modo a la mancha de tinta del test de Rors-
chach, podemos comprender fci l mente que ai sl ar un patrn
dentro de esta compl ej a red di buj ando una frontera al eatori a a su
al rededor y denomi narl o un objeto resulta un tanto arbi trari o.
Efecti vamente, esto es lo que sucede cuando nos referi mos a
objetos de nuestro entorno. Por ej empl o, cuando vemos una red
de rel aci ones entre hoj as, rami t as, ramas y tronco, la denomi na-
mos rbol . Al di buj ar un rbol , l a mayor a de nosotros ol vi dar
las races, si bi en stas son a menudo tanto o ms extensas que l as
partes del rbol que vemos. En un bosque, adems, las races de
todos sus rbol es estn entremezcl adas, formando una densa red
subterrnea en la que no existen fronteras preci sas entre rboles
i ndi vi dual es.
Di cho brevemente, lo que denomi namos rbol depende de nues-
tras percepciones. Depende, como deci mos en ci enci a, de nuestro
mtodo, de nuestra observacin y de nuestras medi ci ones. En pal a-
bras de Hei senberg: Lo que observamos, no es la natural eza en s
mi sma, si no la natural eza expuesta a nuestro mtodo de observa-
ci n.
6
As pues, el pensamiento si stmi co comporta un cambi o de
ci enci a objetiva a ci enci a epistmica, a un marco en el que la epis-
temologa -el mtodo de cuest i onar- se convierte en parte inte-
grante de las teoras cientficas.
Los criterios del pensami ento si stmi co descritos en este bre-
ve sumari o son interdependientes. La natural eza es perci bi da
como una red i nterconectada de rel aci ones, en l a que l a i denti fi -
caci n de patrones especficos como objetos depende del ob-
servador humano y del proceso de conoci mi ento. Est a red de re-
l aci ones es descri ta en trmi nos de su correspondi ente red de
conceptos y model os, ni nguno de l os cual es es ms l undament al
que otro.
Est a novedosa aproxi maci n a l a ci enci a plantea de i nmedi a-
to una i mportante cuesti n. Si todo est conectado con todo,
cmo podemos esperar comprender algo j ams? Puesto que to-
dos l os fenmenos estn interconectados, para expl i car cual qui e-
ra de ellos preci saremos comprender todos los dems, lo que ob-
vi amente resulta i mposi bl e.
Lo que convierte el pl anteami ento si stmi co en una ci enci a es
el descubri mi ento de que existe el conoci mi ento aproxi mado.
Est a percepci n resul ta cruci al para l a totalidad de l a ci enci a mo-
derna. El vi ej o paradi gma se basa en l a creenci a cartesi ana de l a
60
certi tud del conoci mi ento ci entfi co. En el nuevo paradi gma se
admite que lodos los conceptos y teoras ci entfi cas son l i mi t ados
y aproxi mados; l a ci enci a nunca puede faci l i tar una comprensi n
completa y defi ni ti va.
Esto se puede i l ustrar fci l mente con un si mpl e experi mento
que se efecta frecuentemente en cursos i ntroductori os de fsi ca,
l'.l profesor dej a caer un objeto desde una determi nada al tura y
muestra a sus al umnos con una si mpl e frmul a de fsi ca newto-
niana cmo cal cul ar el tiempo que tarda el objeto en llegar al sue-
l o. Como en l a mayor a de l a fsi ca newtoni ana, los cl cul os des-
preci arn la resi stenci a del ai re y no sern por tanto exactos.
Efectivamente, si el objeto fuese una pl uma de ave, el experi men-
to si mpl emente no funci onara.
El profesor puede darse por satisfecho con esta pri mera
aproxi maci n o puede avanzar un paso y tomar en consi dera-
cin la resi stenci a del ai re, i ntroduci endo ms datos en la frmu-
la. El resul tado - l a segunda apr oxi maci n- ser ms aj ustado
que el pri mero, pero no ser an exacto, ya que l a resi stenci a del
Aire depende de su temperatura y presi n. Si el profesor es real -
mente ambi ci oso, propondr una nueva f rmul a, mucho ms
compl i cada, que tendr en cuenta estas vari abl es y dar como re-
sultado una tercera aproxi maci n.
No obstante, la resi stenci a del ai re depende no slo de su tem-
peratura y presi n, si no tambi n de la convecci n, es decir, de la
circulacin de las partcul as de ai re a gran escal a dentro de la habi -
tacin. Los al umnos podrn observar que esta convecci n puede
est ari nf l ui da por una ventana abi erta, por sus patrones de respi ra-
ci n, etc. Ll egado a este punto, el profesor detendr probabl emen-
te el proceso de mej ora de l as aproxi maci ones por pasos sucesi vos.
Est e senci l l o ej empl o demuestra cmo l a ca da de un objeto
est conectada de ml ti pl es maneras a su entorno y en l ti ma
i nstanci a al resto del uni verso. No i mporta cuntas conexiones
l omemos en consi deraci n para descri bi r un fenmeno, si empre
estaremos obl i gados a excl ui r otras. Por tanto, los ci entfi cos j a-
ms pueden tratar con l a verdad, en el sentido de una correspon-
denci a preci sa entre l a descri pci n y el fenmeno descrito. En
ci enci a tratamos si empre con descri pci ones aproxi madas de l a
real i dad. Est o puede parecer frustrante, pero para los pensadores
si stmi cos el hecho de que podamos obtener un conoci mi ento
aproxi mado sobre una red i nf i ni t a de patrones interconectados
es una fuente de conf i anza y fortaleza. Loui s Pasteur lo expuso
magnfi camente:
61
La ci enci a avanza a travs de respuestas tentativas hacia una
serie de cuestiones ms y ms sutiles, que alcanzan ms y ms
profundidad en la esencia de los fenmenos naturales.
7
PE N SA MI E N T O PROCESAL
Todos los conceptos si stmi cos di scuti dos hasta este punto
pueden ser vistos como diferentes aspectos de una gran r ama del
pensami ento si stmi co, que podr amos denomi nar pensami ento
contextual. Hay otra rama de i gual i mportanci a que de al gn
modo surge en l a ci enci a de fi nal es del siglo xx. Est a segunda
rama es el pensami ento procesal . En el marco mecani ci sta de l a
ci enci a cartesi ana hay estructuras fundamental es y luego hay
i uerzas y mecani smos a travs de los cual es stas i nteractan,
dando l ugar a los procesos. En l a ci enci a si stmi ca cada estructu-
ra es vi sta como l a mani festaci n de procesos subyacentes. El
pensami ento si stmi co si empre es pensami ento procesal.
En el desarrol l o del pensami ento si stmi co durante l a pri me-
ra mi tad del si gl o, el aspecto procesal fue enfatizado por pri mera
vez por el bi l ogo austraco Ludwi g von Bertal anffy a finales de
los aos treinta y expl orado en mayor escal a en la ci bernti ca de
los aos cuarenta. Una vez que los ci bernti cos hubi eron conver-
tido los ci rcui tos de retroal i mentaci n y otros patrones di nmi -
cos en el sujeto central de sus i nvesti gaci ones ci entfi cas, los ec-
logos empezaron a estudi ar los flujos c cl i cos de materi a y
energa a travs de los ecosi stemas. El texto Ecologa: bases cient-
ficas para un nuevo paradigma de Eugene Odum por ej empl o, que
i nfl uenci a toda una generaci n de eclogos, descri be los ecosi s-
temas en trmi nos de si mpl es di agramas de flujos.
8
Por supuesto, al i gual que el pensami ento si stmi co, el pensa-
mi ento procesal ha tenido sus precursores, i ncl uso en l a Greci a
anti gua. Efecti vamente, en el al ba de la ci enci a occi dental nos en-
contramos con el clebre di cho de Hercl i to: Todo fluye. Du-
rante los aos veinte, el matemti co y filsofo i ngl s Al fred Nor l h
Whi tehead f ormul aba una filosofa bsi camente ori entada haci a
el proceso.
9
En l a mi sma poca el fisilogo Wal ter Cannon reto-
maba de Cl aude Bernard el pri nci pi o de constanci a del medi o
interno de un organi smo y lo mat i zaba hasta llegar al concepto
de homeostasi s: el mecani smo autorregul ador que permi te a los
organi smos mantenerse en un estado de equi l i bri o di nmi co con
sus vari abl es fl uctuando dentro de l mi tes de tol eranci a.
10
62
Mi entras tanto, detallados estudios experi mental es sobre las
cl ul as dej aban cl aro que el met abol i smo de l a cl ul a vi va combi -
na orden y acti vi dad de un modo que no puede ser descri to por la
ci enci a mecani ci st a. I nvol ucra mi l es de reacci ones qu mi cas, que
se producen si mul tneamente para transformar l os nutrientes de
la cl ul a, si nteti zar sus estructuras bsi cas y el i mi nar los produc-
ios de desecho. El metabol i smo es una acti vi dad cont i nua, com-
pleja y al tamente organi zada.
La fi l osofa procesal de Whi t ehead, el concepto de homeosta-
sis de Cannon y el trabajo experi mental sobre metabol i smo, ejer-
ci eron una fuerte i nfl uenci a sobre Ludwi g von Bertal anffy, lle-
vndole a la formul aci n de una nueva teora de los si stemas
abiertos. Ms tarde, durante los aos cuarenta, Bertal anffy am-
pli su marco intentando combi nar los distintos conceptos del
pensami ento si stmi co y de l a bi ol oga organi ci sta en una teora
formal de los si stemas vivos.
T E KT OL OG A
Normal ment e se adj udi ca a Ludwi g von Bertal anffy la pri me-
ra formul aci n de un marco terico comprensi bl e para descri bi r
los pri nci pi os de organi zaci n de los si stemas vi vos. Si n embargo,
veinte o treinta aos antes de que publ i case sus pri meros escritos
sobre su teora general de los si stemas, Al exander Bogdanov,
mdi co, i nvesti gador, filsofo y economi sta ruso, desarrol l una
teora de si stemas de i gual sofi sti caci n y al cance que, desafortu-
nadamente, es an muy poco conoci da fuera de Rusi a. ' '
Bogdanov l l am a su teora tektologa, del griego tekton
(constructor), l o que podr a ser traduci do como l a ci enci a de
las estructuras. El objetivo pri nci pal de Bogdanov era cl ari f i car
v general i zar los pri nci pi os de organi zaci n de todas l as estructu-
ras vivientes y no vivientes:
La tektologa deber clarificar los modos de organizacin que
parecen existir en la actividad natural y humana; luego deber
generalizar y sistematizar estos modos; ms adelante deber ex-
plicarlos, es decir, proponer esquemas abstractos de sus tenden-
cias y leyes... La tektologa trata de las experiencias organizado-
ras, no de este o aquel campo especializado, sino de todos ellos
en conjunto. En otras palabras, abarca la materia protagonista
de todas las otras ciencias.
12
63
La tektologa consti tuy el pri mer intento en l a hi stori a de l a
ci enci a de llegar a una formul aci n si st mi ca de los pri nci pi os de
organi zaci n operantes en los si stemas vivos y no vi vos. '
3
Anti ci -
p el marco conceptual de la teora general de si stemas de Lud-
wi g von Bertal anfy, i ncl uyendo adems vari as ideas importantes
que fueron formul adas cuatro dcadas ms tarde, en distinto l en-
guaj e, como pri nci pi os clave de la ci bernti ca de Norbert Wi ener
y Ross Ashby.
14
El objetivo de Bogdanov era formul ar una ci enci a uni versal
de l a organi zaci n. Def i n a l a forma organi zadora como l a to-
talidad de conexi ones entre elementos si stmi cos, lo que resul ta
vi rtual mente i dnti co a nuestra defi ni ci n contempornea de pa-
trn de organi zaci n.
15
I nt ercambi ando los trmi nos compl ej o
y si stema, Bogdanov di st i ngu a tres clases de si stemas: compl e-
j os organi zados, donde el todo es mayor que la suma de sus par-
tes; compl ej os desorgani zados, donde el todo es menor que la
suma de sus partes, y compl ej os neutros, donde las acti vi dades
organi zadoras y desorgani zadoras se cancel an mutuamente.
La estabi l i dad y desarrol l o de todo si stema pueden ser com-
prendi dos, segn Bogdanov, en trmi nos de dos mecani smos or-
gani zadores bsi cos: formaci n y regul aci n. Est udi ando ambas
formas de di nmi ca organi zadora e i l ustrndol as con numerosos
ej empl os de si stemas natural es y soci al es, Bogdanov expl ora va-
ri as i deas cl ave segui das por los bilogos organi ci stas y por los ci -
bernticos.
La di nmi ca de formaci n consiste en l a conj unci n de com-
plejos a travs de vari os tipos de v ncul os, que Bogdanov anal i za
con gran detalle. Enf at i za en parti cul ar que l a tensin entre cri si s
y transformaci n es cruci al en la formaci n de si stemas compl e-
j os. Adel antndose al trabajo de Ilva Pri gogi ne,"
1
Bogdanov de-
muestra cmo l a cri si s organi zadora se mani fi esta como un co-
lapso del equi l i bri o si stmi co existente, representando al mi smo
ti empo una transi ci n organi zadora haci a un nuevo estado de
equi l i bri o. Al def i ni rl as categoras de cri si s, Bogdanov llega i ncl u-
so a ant i ci par el concepto de catstrofe desarrol l ado por el mate-
mti co francs Ren Thom, que es un ingrediente cl ave de las ac-
tualmente emergentes nuevas matemti cas de la compl ej i dad.
17
Al i gual que Bertal anffy, Bogdanov reconoce que los si stemas
vivos son si stemas abiertos que operan lejos del equi l i bri o y estu-
di a cui dadosamente sus procesos de regul aci n y autorregul a-
ci n. Un si stema que no preci sa de regul aci n externa ya que se
autorregul a, es el denomi nado bi rregul ador en el l enguaj e de
64
Bogdanov. Uti l i zando el ej empl o del motor a vapor, como har an
l os ci bernti cos vari as dcadas despus, Bogdanov descri be esen-
ci al mente el mecani smo defi ni do como retroal i mentaci n* por
Norbert Wi ener, concepto que sera bsi co para l a ci bernti ca.
18
Bogdanov no intent f ormul ar sus i deas matemti camente,
pero contempl el futuro desarrol l o de un si mbol i smo tektni-
co abstracto, una nueva clase de matemti cas capaces de anal i -
zar las pautas de organi zaci n que hab a descubi erto. Medi o si -
glo despus, tales matemti cas han emergi do ciertamente.
19
Tektologa, el l i bro pi onero de\Bogdanov) fue publ i cado en
Rusi a en tres vol menes entre 1912 y 1917. Una edi ci n al emana
fue publ i cada y ampl i ament e revi sada en 1928. No obstante, se
conoce muy poco en Occi dente sobre esta pri mera versi n de una
teora general de los si stemas, precursora de l a ci bernti ca. I ncl u-
so en la Teora general de sistemas de Ludwi g von Bertal anfy, pu-
bl i cada en 1968 y que i ncl uye una secci n dedi cada a la hi stori a
de la teora de si stemas, no se encuentra menci n al guna de la
obra de Bogdanov. Cuesta entender cmo Bertal anffy, que publ i -
caba todos sus trabajos ori gi nal es en al emn y l e a much si mo en
este i di oma, no di o con la obra de Bogdanov.
20
Bogdanov fue ampl i amente mal entendi do entre sus contem-
porneos debi do ai gran adel anto sobre su tiempo de sus plantea-
mi entos. En pal abras del ci entfi co azerbai j an A. L. Takht ad-
zhi an: Ext raa en su uni versal i dad al pensami ento ci ent i co de
su ti empo, l a i dea de una teora general de l a organi zaci n fue en-
tendida sl o por un puado de hombres y por consi gui ente no se
expandi .
21
Los filsofos marxi stas de l a poca de Bogdanov eran hosti-
les a sus i deas ya que conceban l a tektologa como un nuevo
si stema fi l osfi co di seado para reempl azar al de Marx, a pesar
de l as repetidas protestas de Bogdanov por la confusi n de su
ci enci a uni versal de l a organi zaci n con una corriente i l osfi ca.
Leni n atac despi adadamente a Bogdanov como filsofo y en
consecuenci a sus obras estuvi eron prohi bi das durante casi me-
di o siglo en la Uni n Sovi ti ca. Reci entemente, no obstante, y
de resul tas de la perestroika de Gorbachov, los escritos de Bog-
danov han reci bi do gran atenci n por parte de los ci entfi cos y
filsofos rusos. Cabe esperar, por tanto, que el trabajo pi onero
de Bogdanov sea reconoci do ms ampl i ament e tambi n fuera
de Rusi a.
* En el or i gi nal feedback. (N. del T.)
65
L A TEOR A GE N E R A L D E SI ST EMAS
Antes de l os aos cuarenta los trmi nos si stema y pensa-
mi ento si stmi co hab an si do uti l i zados ya por vari os ci entfi -
cos, pero fueron los conceptos de Bertal anffy del si stema abierto
y la teora general de si stemas los que establecieron el pensa-
mi ento si stmi co como movi mi ent o ci entfi co mayor.
22
Con el
subsi gui ente fi rme apoyo de la ci bernti ca, los conceptos de pen-
sami ento si stmi co y teora de si stemas se convi rti eron en partes
integrantes del l enguaj e ci entfi co establecido y conduj eron a nu-
merosas nuevas metodologas y apl i caci ones: i ngeni era si stmi -
ca, anl i si s de si stemas, di nmi ca si stmi ca, etc.
23
Ludwi g von Bertal anffy empez su carrera como bi l ogo en
la Vi ena de los aos veinte. Pronto se uni a un grupo de ci entfi -
cos y filsofos conoci do i nternaci onal mente como el C r cul o de
Vi ena y su trabajo i ncl uy desde sus i ni ci os ampl i os temas filo-
sficos.
24
Al i gual que otros bilogos organi ci stas, cre a fi rme-
mente que los fenmenos bi ol gi cos requeran nuevas formas de
pensar, trascendi endo los mtodos tradi ci onal es de l as ci enci as
fsi cas. Se di spuso a reempl azar los fundamentos mecani ci stas
de l a ci enci a por una vi si n hol sti ca:
La teora general de sistemas es una ciencia general de tota-
l i dad, concepto que hasta ahora ha sido considerado vago, con-
fuso y semimetafsico. En forma elaborada sera una di sci pl i na
matemtica puramente formal en s mi sma, pero aplicable a las
diversas ciencias empricas. Para las ciencias relacionadas con
totalidades organizadas tendra semejante significacin, como
la teora de probabilidades para las ciencias relacionadas con
sucesos aleatorios.
25
A pesar de esta vi si n de una futura teora mat emt i ca for-
mal , Bertal anffy i ntentaba establecer su teora general de siste-
mas sobre una sl i da base bi ol gi ca. Se opona a l a posi ci n do-
mi nante de la fsi ca dentro de la ci enci a moderna y enfati zaba la
di ferenci a cruci al entre si stemas fsicos y biolgicos.
Para defender su postura, Bertal anffy pona el dedo en l a l l a-
ga del di l ema que hab a desafi ado a los ci entfi cos desde el si gl o
XIX, cuando l a novedosa i dea de l a evol uci n hab a i rrumpi do en
el pensami ento ci entfi co. Mi entras que l a mecni ca newtoni ana
era una ci enci a de fuerzas y trayectorias, el pensami ento evol u-
ci oni sta -pensami ent o en trmi nos de cambi o, creci mi ento y de-
66
sarrol l o requera una nueva ci enci a de l a compl ej i dad.
26
La pri -
mera formul aci n de esta nueva ci enci a fue l a t ermodi nmi ca
cl si ca con su cel ebrada segunda l ey, l a ley de l a di si paci n de
l a energa.
27
De acuerdo con l a segunda ley de l a t ermodi nmi ca,
formul ada pri mero por el fsi co francs Sadi Carnot en trmi nos
de tecnol oga para motores trmi cos, hay una tendenci a en l os fe-
nmenos fsicos desde el orden haci a el desorden. Todo si stema
fsico ai sl ado o cerrado proceder espontneamente en la di -
recci n de un creciente desorden.
Para expresar en trmi nos matemti cos preci sos esta di rec-
cin en la evol uci n de los si stemas fsi cos, los fsi cos i ntrodu-
j eron una nueva medi da que l l amaron entropa.
28
segn l a
segunda ley, l a entropa de un si stema fsi co cerrado i r i ncre-
mentndose, y dado que esta evol uci n vi ene acompaada de de-
sorden creci ente, l a entropa puede ser tambi n consi derada
como una medi da de desorden.
Con el concepto de entropa y la f ormul aci n de la segunda
ley, l a t ermodi nmi ca i ntroduca l a i dea de procesos i rreversi -
bles, de un vector de ti empo, en l a ci enci a. Segn l a segunda
l ey, al guna energa mecni ca queda si empre di si pada en forma
de cal or y no puede ser recuperada por compl eto. As pues, el
mundo-mqui na estara i nmerso en un proceso de agotamiento
que le l l evar a i rremi si bl emente a un punto fi nal .
Est a srdi da i magen de l a evol uci n csmi ca contrastaba com-
pletamente con el pensami ento evol uci oni sta comparti do por l os
bilogos del si gl o xi x, qui enes observaban que el uni verso viviente
evol uci onaba del desorden al orden, haci a estados de creciente
compl ej i dad. As pues, al fi nal del siglo xi x, l a mecni ca newtoni a-
na, l a ci enci a de las eternas trayectori as reversibles, hab a si do
reempl azada por dos vi si ones del cambi o evolutivo di amet ral men-
te opuestas: l a de un mundo vi vo desplegndose haci a un creciente
orden y compl ej i dad y la de un motor en agotamiento, un mundo
en creciente desorden. Qui n tena razn, Dar wi n o Carnot ?
Ludwi g von Bertalanffy no poda resolver este di l ema, pero
di o el pr i mer paso cruci al al af i rmar que los organi smos vivos son
organi smos abiertos que no pueden ser descritos por la termodi -
nmi ca cl si ca. Los l l am abiertos porque, para segui r vi vos,
necesitan al i mentarse de un flujo conti nuo de materi a y energa
proveniente de su entorno:
El organismo no es un sistema esttico cerrado al exterior,
conteniendo siempre los mismos elementos; es un sistema abier-
67
lo en un estado (cuasi)estable... en el que la materia continua-
mente entra desde, y sale haci a, el medio exterior.
29
A di ferenci a de los si stemas cerrados, que se i nstal an en un
estado de equi l i bri o trmi co, los si stemas abiertos se manti enen
lejos del equi l i bri o en este estado estable caracteri zado por un
conti nuo fl uj o y cambi o. Bertal anffy acu el trmi no al emn
fliessgleichgewicht (equi l i bri o fluyente) para descri bi r este esta-
do de equi l i bri o di nmi co. Vi o cl aramente que l a t ermodi nmi ca
cl si ca, que trata de si stemas cerrados en o cerca del estado de
equi l i bri o, resul taba i nadecuada para descri bi r si stemas abiertos
en estados estables lejos del equi l i bri o.
En los si stemas abiertos, especul aba Bertalanffy, l a entropa
(o desorden) puede decrecer y la segunda ley de la t ermodi nmi -
ca puede no ser de apl i caci n. Postul aba que l a ci enci a cl si ca de-
bera ser compl ement ada por al guna nueva t ermodi nmi ca de
si stemas abiertos. No obstante, en l os aos cuarenta l as tcnicas
matemti cas necesari as para semejante expansi n de l a termodi -
nmi ca no estaban a di sposi ci n de Bertal anffy. La f ormul aci n
de l a nueva t ermodi nmi ca de si stemas abiertos debera esperar
hasta los aos setenta. st e fue el gran logro de I lya Pri gogi ne,
qui en us unas nuevas matemti cas para reeval uar l a segunda
ley, repensando radi cal mente los conceptos ci entfi cos tradi ci o-
nal es de orden y desorden, lo que le permi ti resolver si n
ambi gedades l a contradi cci n entre l as dos vi si ones de l a evol u-
ci n del siglo xix.
30
Bertal anffy i denti fi c correctamente l as caractersti cas del es-
tado estable con l as del proceso del metabol i smo, lo que le llev a
postular l a autorregul aci n como otra propi edad cl ave de l os si s-
temas abiertos. Est a i dea fue rcde i ni da por Pri gogi ne treinta
aos despus en trmi nos de la autorregul aci n de las estructu-
ras di si pati vas.
31
La vi si n de Ludwi g von Bert al ani y sobre una ci enci a gene-
ral de la totalidad se basaba en su observaci n de que l os con-
ceptos y pri nci pi os si stmi cos podan ser de apl i caci n en di sti n-
tos campos de estudi o: El paral el i smo de conceptos generales o
i ncl uso de leyes especficas en distintos campos, expl i caba, es
consecuenci a del hecho de que stos estn rel aci onados con "si s-
temas" y que ciertos pri nci pi os generales son de apl i caci n a los
si stemas con i ndependenci a de su natural eza.
32
Puesto que l os
si stemas vivos abarcan un espectro tan ampl i o de fenmenos, i n-
vol ucrando organi smos i ndi vi dual es y sus partes, si stemas soci a-
68
les y ecosi stemas, Bertal anffy cre a que la teora general de siste-
mas podra ofrecer un marco conceptual i dneo para l a uni f i ca-
ci n de di versas di sci pl i nas ci entfi cas que hab an quedado ai sl a-
das y fragmentadas:
La teora general de sistemas debera ser (...) un medi o i m-
portante para controlar y potenciar la transferencia de principios
entre campos, no siendo ya necesario dupl i car o triplicar el des-
cubrimiento del mi smo pri nci pi o en distintos campos aislados
entre s. Al mi smo tiempo, al formul ar criterios exactos, la teora
general de sistemas se establecera como defensa contra analog-
as superficiales sin utilidad para la ciencia.
33
Bertal anffy no lleg a ver la mat eri al i zaci n de esta vi si n y
qui zs no haya si do nunca f ormul ada una ci enci a general de l a
totalidad. No obstante, durante l as dos dcadas siguientes a su
muerte en 1972, empez a surgi r una concepci n si st mi ca de
vi da, mente y consci enci a que trasci ende l as fronteras di sci pl i na-
ri as y que, efectivamente, ofrece l a posi bi l i dad de uni f i car cam-
pos hasta ahora separados. Si bi en esta concepci n tiene sus ra-
ces ms bi en en l a ci bernti ca que en l a teora general de
si stemas, debe ciertamente mucho a l as i deas y conceptos que
Ludwi g von Bertal anffy i ntroduj era en l a ci enci a.
4. L A L G I C A DE L A M E N T E
Mi entras Ludwi g von Bert al anf y trabajaba en su teora gene-
ral de si stemas, los intentos de desarrol l ar mqui nas autocondu-
ci das y autorregul adas l l evaban a un campo de i nvesti gaci n en-
teramente nuevo, l l amado a tener un i mpacto de la mayor
i mport anci a en l a expansi n de l a vi si n si stmi ca de l a vi da. Nu-
trindose de di versas di sci pl i nas, l a nueva ci enci a representaba
un enfoque uni f i cado de los probl emas de comuni caci n y con-
trol , i nvol ucrando todo un conj unto de i deas novedosas que i ns-
pi r a Norbert Wi ener a i nventar para el l a un nombre especfi co:
ci bernti ca. Est a pal abra deri va del trmi no griego kibernetes
(ti monel ) y Wi ener defi ni l a ci bernti ca como l a ci enci a del
control y comuni caci n en el ani mal y en la mqui na.
1
L A CI B E RN T I CA
La ci bernti ca devi no pronto un poderoso movi mi ent o inte-
l ectual , que se desarrol l con i ndependenci a de la bi ol oga organ-
ci sta y de l a teora general de si stemas. Los ci bernti cos no eran ni
bilogos ni eclogos, eran matemti cos, neuroci entfi cos, cient-
ficos soci al es e i ngeni eros. Trat aban con un ni vel di sti nto de des-
cri pci n, que se concentraba en patrones de comuni caci n, espe-
ci al mente en redes y bucl es cerrados. Sus i nvesti gaci ones les
conduj eron a los conceptos de retroal i mentaci n y autorregul a-
ci n y, ms adelante, al de autoorgani zaci n.
Est a atenci n a los patrones de organi zaci n, i mpl ci t a en la
bi ol oga organi ci sta y en la psi col oga Gestalt, se convi rti en el
moti vo central expl ci to de l a ci bernti ca. Wi ener, en especi al , re-
conoc a que l as nuevas noci ones de mensaj e, control y retroal i -
mentaci n se referan a pautas de organi zaci n - es decir, enti da-
70
des i nmat eri al es- cruci al es para una descri pci n ci entfi ca com-
pleta de l a vi da. Ms adelante, Wi ener ampl i el concepto de
patrn desde l as pautas de comuni caci n y control comunes a
ani mal es y mqui nas, hasta l a i dea general de patrn como ca-
ractersti ca cl ave de l a vi da. No somos si no remol i nos en un ro
de i ncesante corri ente, escri b a en 1950. No somos mat eri a
perdurabl e, si no pautas que se perpetan a s mi smas.
2
El movi mi ent o ci bernti co comenz durante l a Segunda Gue-
rra Mundi al , cuando un grupo de matemti cos, neuroci entfi cos
e i ngeni eros -entre ellos Norbert Wi ener, John von Neumann,
Cl aude Shannon y War r en McCul l och- f ormaron una red infor-
mal para persegui r intereses ci entfi cos comunes.
3
Su trabaj o es-
taba estrechamente l i gado a la i nvesti gaci n mi l i t ar que trataba
los probl emas de deteccin y derri bo de aparatos de avi aci n y
estaba f i nanci ada por el ejrcito, al i gual que l a mayor parte de
las i nvesti gaci ones posteriores en ci bernti ca.
Los pri meros ci bernti cos (como se denomi nar an a s mi s-
mos vari os aos despus) se pusi eron como objetivos el descu-
bri mi ento de los mecani smos neuronal es subyacentes en los
fenmenos mental es y su expresi n expl ci ta en l enguaj e mate-
mti co. As, mi entras que los bi l ogos organi ci stas trataban el
lado materi al de l a di vi si n cartesi ana, vol vi ndose en contra del
mecani ci smo y expl orando l a natural eza de l a f orma bi ol gi ca,
los ci bernti cos di ri g an su atenci n al l ado mental . Su i ntenci n
desde el pri nci pi o fue crear una ci enci a exacta de l a mente.
4
Si
bi en su enfoque era ms bi en mecani ci st a, concentrndose en
pautas comunes a ani mal es y mqui nas, i nvol ucraba no obstan-
te muchas i deas novedosas desti nadas a ejercer una tremenda
i nfl uenci a en los subsi gui entes conceptos si stmi cos sobre los fe-
nmenos mental es. En efecto, l a ci enci a contempornea de l a
cogni ci n, que ofrece una concepci n ci entfi ca uni f i cada de ce-
rebro y mente, se remonta di rectamente a los aos pi oneros de la
ci bernti ca.
El mar co conceptual de l a ci bernti ca se desarrol l en una
serie de encuentros l egendari os en l a ci udad de Nueva Y ork, co-
noci dos como l as Conferenci as de Macy.
s
Estos encuentros
-especi al ment e el pri mero, en 1946- fueron extremadamente es-
ti mul antes, y reuni eron un extraordi nari o grupo de personajes
al tamente creativos que se enzarzaban en intensos dilogos inter-
di sci pl i nari os para explorar nuevas ideas y modos de pensar. Los
parti ci pantes se di vi di eron en dos grupos pri nci pal es. El pri mero
se form al rededor de los ci bernti cos ori gi nal es y estaba consti -
7 1
tuido por matemti cos, i ngeni eros y neuroci entfi cos. El segundo
grupo l o consti tuan ci entfi cos de l as humani dades que se agru-
paron al rededor de Gregory Bateson y Margaret Mead. Desde su
pri mer encuentro, los ci bernti cos hi ci eron grandes esfuerzos
por sal var el abi smo acadmi co que les separaba del rea de las
humani dades.
Norbert Wi ener fue la fi gura domi nante a lo l argo de la serie
de conferenci as, i mpregnndol as de su entusi asmo por l a ci enci a
y desl umhrando a los dems parti ci pantes con el bri l l o de sus
i deas y de sus a menudo irreverentes pl anteami entos. Segn va-
rios testigos presenci al es, Wi ener tena l a desconcertante cos-
tumbre de quedarse dormi do durante las di scusi ones, llegando
i ncl uso a roncar, aparentemente si n perder el hi l o de lo que se de-
c a. Al despertar, poda hacer de i nmedi ato penetrantes comenta-
ri os o seal ar i nconsi stenci as l gi cas. Di sfrutaba pl enamente de
l as di scusi ones y de su papel central en l as mi smas.
Wi ener no slo era un bri l l ante matemti co, era tambi n un
filsofo elocuente (en real i dad, su l i cenci at ura por Harvard era
en Fi l osofa). Est aba profundamente interesado por l a bi ol oga v
apreci aba la ri queza de l os si stemas vivos y natural es. Mi raba
ms al l de los mecani smos de comuni caci n y control haci a ma-
yores pautas de organi zaci n y trataba de rel aci onar sus i deas
con un ampl i o espectro de aspectos soci al es y cul tural es.
John von Neumann era el segundo centro de atenci n de l as
Conf erenci as de Macy. Geni o de l as matemti cas, autor de un
tratado de teora cunti ca, fue el i ni ci ador de la teora del j uego y
obtuvo fama mundi al como i nventor del ordenador di gi tal . Po-
seedor de una poderosa memori a, su mente funci onaba a vertigi-
nosa vel oci dad. Se deca de l que pod a comprender l a esenci a
de un probl ema matemti co casi i nstantneamente y que poda
anal i zar cual qui er probl ema -mat emt i co o prct i co- con tal cl a-
ri dad, que toda posterior di scusi n resultaba i nnecesari a.
En los encuentros de Macy, Von Neumann estaba fasci nado
por los procesos del cerebro humano y ve a l a descri pci n del
funci onami ento cerebral en trmi nos de l gi ca f ormal como el
reto definitivo para l a ci enci a. Mant en a una confi anza tremenda
en el poder de l a l gi ca y una gran fe en l a tecnologa, buscando
en su trabajo l as estructuras lgicas uni versal es del conoci mi ento
ci entfi co.
Von Neumann y Wi ener tenan mucho en comn.
6
Ambos
eran admi rados como genios de las matemti cas y su i nfl uenci a
en l a soci edad era mucho mayor que l a de otros matemti cos de
72
su generaci n. Ambos conf i aban en sus mentes subconsci entes.
Como muchos poetas y artistas, tenan l a costumbre de dormi r
con l pi z y papel cerca de sus camas y usar l as metforas de sus
sueos en sus trabaj os. No obstante, estos dos pi oneros de l a ci -
berntica di feran substanci al mente en su enfoque de l a ci enci a.
Mi entras que Von Neumann buscaba control y programa, Wi e-
ner apreci aba la ri queza de los patrones natural es y buscaba una
snstesis conceptual de conj unto.
De acuerdo con estas caractersti cas personales, Wi ener se
mantena al ej ado del poder pol ti co, mi entras que Von Neumann
se senta muy a gusto cerca de l . En l as Conferenci as de Macy,
sus di sti ntas actitudes frente al poder, especi al mente el poder mi -
litar, fueron el ori gen de creci entes fri cci ones que l l egaron a cua-
jar en ruptura total. Mi entras que Von Neumann permaneci
como asesor mi l i t ar durante toda su can-era, especi al i zndose en
la apl i caci n de ordenadores a si stemas de armas, Wi ener acab
su trabajo mi l i t ar poco despus de la pri mera conferenci a de
Macy. No pienso publ i car ni ngn otro trabaj o, escri b a a fi na-
les de 1946, que pueda causar dao en manos de mi l i tari stas
i rresponsabl es.
7
Norbert Wi ener tena una notable i nf l uenci a sobre Gregory
Bateson, con qui en mantuvo una excelente rel aci n durante las
Conferenci as de Macy. La mente de Bateson, al i gual que l a de
Wi ener, ci rcul aba l i bremente entre l as di sci pl i nas, desafi ando l as
presunci ones bsi cas y l os mtodos de vari as ci enci as medi ante
la bsqueda de patrones generales y poderosas abstracci ones
uni versal es. Bateson se vea a s mi smo bsi camente como bilo-
go y consi deraba los ml ti pl es campos en que se i nvol ucraba - an-
tropologa, epi stemol oga y psi qui at r a entre otros- como r amas
de l a bi ol oga. La enorme pasi n que aportaba a l a ci enci a abar-
caba toda l a di versi dad de fenmenos rel aci onados con l a vi da,
si endo su pri nci pal objetivo el descubri mi ento de pri nci pi os de
organi zaci n comunes a esta di versi dad: el patrn que conecta,
como di r a muchos aos despus.
8
En las conferenci as cibernti-
cas, ambos, Bateson y Wi ener, buscaban descri pci ones extensi-
vas y hol sti cas, si n perder la precauci n de mantenerse dentro de
l os l mi tes de l a ci enci a. De este modo, establecieron un enfoque
si stmi co para un ampl i o espectro de fenmenos.
Las conversaci ones con Wi ener y el resto de ci bernti cos tu-
vi eron un i mpact o permanente en el subsi gui ente trabajo de Ba-
teson. Fue el pi onero de l a apl i caci n del pensami ento si stmi co
a l a terapia de f ami l i a, desarrol l un model o ci bernti co del al co-
73
hol i smo y fue el autor de l a teora del cal l ej n si n sal i da* para
l a esqui zofreni a, que tuvo a su vez un i mpacto fundamental en el
trabajo de R. D. Lai ng y muchos otros psi qui atras. No obstante,
la mayor cont ri buci n de Bateson a la ci enci a y a la fi l osofa qui -
zs haya si do su concepto de mente, basado en pri nci pi os ciber-
nticos, que desarrol l durante los aos sesenta. Este trabaj o re-
vol uci onari o abri l a puerta a l a comprensi n de l a natural eza de
la mente como fenmeno si stmi co y consti tuy el pri mer inten-
to exitoso de l a ci enci a en l a superaci n de l a di vi si n cartesi ana
entre cuerpo y mente.
9
La serie de di ez Conferenci as de Macy fue presi di da por Wa-
rren McCul l och, profesor de psi qui at r a y fi si ol oga en la Uni ver-
si dad de I l l i noi s, qui en posea una sl i da reputaci n en i nvesti ga-
ci n sobre el cerebro asegurando que el desafo de al canzar una
nueva comprensi n de mente y cerebro se mantuvi ese en el cen-
tro de l as conversaci ones.
Est os pri meros aos de l a ci bernti ca cuaj aron en una serie
i mpresi onante de logros, adems del perdurabl e i mpacto del pen-
sami ento si stmi co como un todo, y resul ta curi oso que l a mayo-
r a de l as nuevas ideas y teoras se di scuti eran, al menos a gran-
des rasgos, en l a pri mera conferenci a.
10
st a empez con una
extensa presentaci n de los ordenadores digitales (que an no
hab an si do construi dos) a cargo de John von Neumann, segui da
de su persuasi va descri pci n de l as anal ogas entre ordenador y
cerebro. La base para di chas anal ogas, que i ban a domi nar l a vi -
si n de l a ci bernti ca sobre l a cogni ci n durante l as siguientes
tres dcadas, era l a ut i l i zaci n de l a l gi ca mat emt i ca para l a
comprensi n del funci onami ento del cerebro, uno de l os mayo-
res logros de la ci bernti ca.
A l as presentaci ones de Von Neumann, si gui una detal l ada
exposi ci n a cargo de Norbert Wi ener de la idea central de su tra-
baj o: el concepto de retroal i mentaci n. Wi ener i ntroduj o des-
pus una serie de nuevas i deas que se converti ran con el paso del
tiempo en l as teoras de l a i nf ormaci n y de l a comuni caci n.
Gregory Bateson y Margaret Mead cerraron l as presentaci ones
con un repaso al marco conceptual de l as ci enci as soci al es, al que
consi deraban i nadecuado y necesitado de un trabajo terico bsi -
co i nspi rado en l os nuevos conceptos ci bernti cos.
* En el original, doubk-bind. (N. del T.)
74
RETROALIMENTACIN
Los mayores logros de l a ci bernti ca se al canzaron en l a com-
paraci n entre organi smos y mqui nas - en otras pal abras, en l os
modelos mecani ci st as de si stemas vi vos-. No obstante, l as m-
qui nas ci bernti cas son muy di sti ntas de los mecani smos carte-
si anos de rel oj era. La di ferenci a cruci al estri ba en el concepto de
retroal i mentaci n de Wi ener y es expresado por el propi o si gni fi -
cado de ci bernti ca. Un bucl e de ret roal i ment aci n* es una
di sposi ci n ci rcul ar de elementos conectados causal mente, en l a
que una causa i ni ci al se propaga al rededor de los eslabones suce-
sivos del bucl e, de tal modo que cada elemento tiene un efecto so-
bre el si gui ente, hasta que el l t i mo retroal i menta el efecto so-
bre el pri mer esl abn en que se i ni ci el proceso (ver fi gura 4- 1) .
La consecuenci a de esta di sposi ci n es que el pri mer eslabn
Figura 4-1
Causalidad circular en un bucle de retroalimentacin.
(i nput) se ve afectado por el l t i mo (output), lo que se tradu-
ce en l a autorregul aci n de todo el si stema, al verse modi f i cado el
estmul o i ni ci al a lo l argo de cada recorri do por el ci rcui to. Retro-
al i ment aci n, en pal abras de Wi ener, es el control de una m-
qui na en base a su comportami ento real, y no al esperado.
u
En
un senti do ms ampl i o, retroal i mentaci n ha veni do a si gni fi car
el retorno de la i nf ormaci n a su punto de ori gen, a travs del de-
sarrol l o de un proceso o acti vi dad.
El ej empl o ori gi nal de Wi ener sobre el ti monel es uno de l os
ms si mpl es de un bucl e de retroal i mentaci n (ver fi gura 4-2).
Cuando el barco se desva de su r umbo -por ej empl o a l a derecha-,
el ti monel eval a l a desvi aci n y l a compensa movi endo l a rueda a
l a i zqui erda. Est o di smi nuye l a desvi aci n de l a embarcaci n, qui -
zs hasta el punto de sobrepasar la posi ci n correcta y desvi arse a
*En el ori gi nal , feedback loop. (N. del T.)
75
l a i zqui erda. En al gn momento del proceso, el ti monel eval a l a
nueva desvi aci n, corri ge en consecuenci a, eval a una nueva des-
vi aci n y as sucesi vamente. El arte de pilotar un navi o consi ste en
mantener estas osci l aci ones tan leves como sea posible.
Un mecani smo si mi l ar de retroal i mentaci n acta cuando va-
mos en bi ci cl eta. Al pri nci pi o, cuando aprendemos, nos resulta di -
fcil domi nar la retroal i mentaci n de los cambi os conti nuos de
equi l i bri o y mani obrar en consecuenci a. As, la rueda del antera de
la bi ci cl eta de un pri nci pi ante osci l a fuertemente, pero a medi da
que nuestra peri ci a aument a, nuestro cerebro di ri ge, eval a y res-
ponde a la retroal i mentaci n automti camente, hasta que l as os-
ci l aci ones de l a rueda delantera se convi erten en una l nea recta.
Las mqui nas autorregul adoras con bucl es de retroal i menta-
ci n exi stan mucho antes que l a ci bernti ca. El regul ador centr-
fugo del motor a vapor i nventado por James Watt a fi nal es del si -
glo X VI I I es un cl si co ej empl o y los pri meros termostatos fueron
i nventados todava antes.
12
Los i ngeni eros que di searon estos
pri meros si stemas de retroal i mentaci n descri ban sus compo-
nentes mecni cos en croqui s y pl anos, pero nunca l l egaron a per-
ci bi r l a pauta de causal i dad ci rcul ar que comportaban. En el si -
glo xi x, el famoso fsi co James Cl erk Maxwel l escri bi un anl i si s
matemti co formal del regul ador de vapor si n ni si qui era men-
ci onar el subyacente concepto de bucl e. Habr a de transcurri r un
siglo para que se estableciese el v ncul o entre retroal i mentaci n y
76
causal i dad ci rcul ar. Por entonces, durante l a fase pi onera de l a
Ci bernti ca, l as mqui nas dotadas de bucl es de retroal i mentaci n
se convi rti eron en el centro de atenci n para la i ngeni er a, si endo
conoci das a partir de aquel moment o como mqui nas ci bern-
ticas.
La pri mera di scusi n detal l ada sobre bucl es de retroal i men-
tacin apareci en un artcul o suscri to por Norbert Wi ener, Ju-
l i an Bi gel ow y Arturo Rosenbl uet h, publ i cado en 1943 baj o el t-
tulo de Comport ami ent o, propsi to y teleologa.
13
En l , l os
autores no slo i ntroducan l a i dea de l a causal i dad ci rcul ar
como patrn l gi co subyacente en el concepto de i ngeni er a de
retroal i mentaci n, si no que apl i caban por pri mera vez para
i l ustrar el comportami ento d l os organi smos vi vos. Desde una
postura estrictamente conductista, argument aban que el com-
portamiento de toda mqui na u organi smo comprendi endo la
autorregul aci n desde l a retroal i mentaci n poda denomi narse
i ntenci onado, al tratarse de comportami ento di ri gi do a un ob-
jetivo. I l ust raban su model o de semejante comportami ento di ri -
gido a un objetivo con numerosos ej empl os - un gato persi gui en-
do a un ratn, un perro si gui endo un rastro, una persona
l evantando un vaso de l a mesa, etc.-, anal i zndol os en trmi nos
de sus patrones ci rcul ares de retroal i mentaci n subyacentes.
Wi ener y sus colegas reconoc an adems a l a retroal i menta-
ci n como el mecani smo esenci al de l a homeostasi s, l a autorre-
gul aci n que permi te a los organi smos vivos mantenerse en un
estado de equi l i bri o di nmi co. Cuando Wal ter Cannon i ntroduj o
el concepto de homeostasi s di ez aos antes en su i nfl uyente l i bro
The Wisdom of the Body (La sabi dur a del cuerpo),
14
di o descri p-
ci ones detal l adas sobre muchos procesos metablicos autorregu-
l adores, pero si n llegar a i denti fi car expl ci tamente los bucl es ce-
rrados causal es i mpl ci tos en ellos. As pues, el concepto de bucl e
de retroal i mentaci n i ntroduci do por los ci bernti cos conduj o a
nuevas percepci ones sobre los ml ti pl es procesos autorregul ado-
res caractersti cos de la vi da, graci as a l as que hoy entendemos
que los bucl es de retroal i mentaci n estn omni presentes en el
mundo vi vo, consti tuyendo una caractersti ca especial de los pa-
trones de red no-l i neal propi os de los si stemas vi vos.
Los ci bernti cos di sti nguan dos clases de retroal i mentaci n:
la autoequi l i brante (o negativa) y la autorreforzadora (o posi -
tiva). Como ej empl os de esta l t i ma podemos ci tar los c rcul os
vi ci osos, en l os que el efecto i ni ci al va ampl i ndose a medi da que
ci rcul a repeti damente por el bucl e.
7 7
Figura 4-3
Eslabones causales positivos y negativos.
Puesto que los si gni fi cados tcnicos de negativo y posi ti -
vo en este contexto pueden i nduci r fci l mente a con usi n, se-
r a conveniente expl i carl os con mayor detenimiento.
15
Una i n-
fl uenci a causal de A a B es posi ti va si un cambi o en A produ-
ce un cambi o en B en l a mi sma di recci n; por ej empl o, un i n-
cremento de B si A aument a o una mer ma de B si A decrece. El
v ncul o causal se define como negativo cuando B cambi a en la
di recci n opuesta, di smi nuyendo si A aument a y aumentando si
A decrece.
Por ej empl o, en el bucl e de retroal i mentaci n representativo
del pilotaje de un navi o, retomado en l a fi gura 4-3, l a uni n entre
Eval uaci n de la desvi aci n del rumbo y Correcci n es posi -
tiva: a mayor desvi aci n, mayor correcci n. El prxi mo v ncul o,
en cambi o, es negativo: a mayor correcci n, ms di smi nuye l a
desvi aci n. Fi nal ment e, el l ti mo v ncul o es de nuevo posi ti vo: a
menor desvi aci n, corresponder un menor val or de l a desvi a-
ci n. La cuesti n est en recordar que l as etiquetas + y - no
se refieren a un aumento o di smi nuci n de valor, si no ms bi en a
la direccin relativa de cambio de los elementos vi ncul ados: mi s-
ma di recci n para + y di recci n opuesta para - .
La razn por l a que estas etiquetas resultan muy conveni en-
tes, es que conducen a una regl a extremadamente senci l l a para
determi nar el carcter general de todo el bucl e de retroal i menta-
ci n. st e ser autoequi l i brante (negativo) si contiene un n-
mero i mpar de vncul os negativos, mi entras que ser autorrefor-
78
zador (positivo) si contiene un nmero par de tales vncul os.
16
En nuestro ej empl o slo hay una uni n negati va, l uego el bucl e
entero es negativo o autoequi l i brante. Los bucl es de retroal i men-
taci n estn a menudo compuestos por uni ones negati vas y posi -
tivas si mul tneamente y resul ta muy senci l l o poder determi nar
su carcter general , si mpl emente contando los v ncul os negativos
de todo el bucl e.
Los ej empl os del pilotaje de una embarcaci n o l a conducci n
de una bi ci cl eta resultan i deal es para i l ustrar el concepto de re-
troal i mentaci n, ya que se refieren a experi enci as humanas bi en
conoci das y, por tanto, se comprenden i nmedi atamente. Para
i l ustrar l os mi smos pri nci pi os con un i ngeni o mecni co, Wi ener
y sus colegas usaban a menudo uno de los pri meros y ms si m-
ples ej empl os de i ngeni era de retroal i mentaci n: el regul ador
centrfugo de un motor de vapor (ver fi gura 4-4). Consi ste en un
huso gi ratori o con dos pesos esfricos mvi l es que ti enden a se-
pararse, debi do a la fuerza centrfuga, a medi da que la vel oci dad
de gi ro aument a. El regul ador se encuentra sobre el ci l i ndro del
motor a vapor y los pesos estn conectados a un pistn que corta
el paso del vapor cuando stos se separan. La presi n del vapor
mueve el motor y ste a una rueda que, a su vez, mueve al regul a-
dor, quedando as cerrado el bucl e de causa-efecto.
La secuenci a de retroal i mentaci n queda cl aramente i l ustra-
da en el di agrama de bucl e de l a fi gura 4-5. Un aumento de l a ve-
79
l oci dad de l a mqui na i ncrement a l a rotaci n del regul ador. El l o
i ncrementa la di st anci a entre los pesos mvi l es, lo que comporta
el ascenso del pi stn y el correspondi ente corte del flujo de vapor.
Al decrecer ste, l a vel oci dad de l a mqui na di smi nuye, mengua
l a rotaci n del regul ador, los pesos recuperan su posi ci n i ni ci al ,
baj a el pi stn, aument a el fl uj o de vapor, l a mqui na se acel era y
as sucesi vamente. El ni co v ncul o negativo en el bucl e es el
existente entre di stanci a entre pesos y flujo de vapor, y por
tanto, todo el bucl e es negativo o autoequi l i brador.
Desde el pri nci pi o de la ci bernti ca, Norbert Wi ener se di o
cuenta de l a i mport anci a del pri nci pi o de retroal i mentaci n
como model o no slo de organi smos vi vos, si no tambi n de siste-
mas soci al es. As, escri bi en Ciberntica:.
Es si n duda cierto que el sistema social es una organizacin
como el i ndi vi dual , uni da por un sistema de comuni caci n e i m-
buida de una di nmi ca en la que los procesos circulares de natu-
raleza retroalimentadora tienen un papel principal.
17
Fue este descubri mi ento de l a retroal i mentaci n como patrn
general de vi da, apl i cabl e a organi smos y a si stemas soci al es, lo
que provoc el inters por la ci bernti ca de Gregory Bateson y
Margaret Mead. Como ci entfi cos soci al es, hab an observado ml -
tiples ej empl os de causal i dad ci rcul ar i mpl ci t a en fenmenos so-
ci al es, y durante los encuentros de Macy pudi eron ver la di nmi ca
de di chos fenmenos expl i ci tada dentro de un patrn uni f i cador
coherente.
A travs de la hi stori a de las ci enci as soci al es se han usado
numerosas metforas para descri bi r procesos autorregul adores
en l a vi da soci al . Los ms conoci dos son qui zs l a mano i n-
vi si bl e regul adora del mercado de la teora econmi ca de
Adam Smi t h, los frenos y equi l i bri os de la Consti tuci n de los
Est ados Uni dos de Amri ca y la i nteracci n entre tesis y antte-
si s de la di al cti ca de Hegel y Marx. Todos los fenmenos des-
critos por estos model os y metforas i mpl i can pautas ci rcul ares
de causal i dad que se pueden expresar medi ante bucles de retro-
al i mentaci n, si bi en ni nguno de sus autores l o hi zo expl ci ta-
mente.
18
Si el patrn ci rcul ar lgico de retroal i mentaci n autoequi l i -
bradora no hab a si do perci bi do con anteri ori dad a l a ci bernti ca,
el de retroal i mentaci n autorreforzadora, en cambi o, se conoc a
desde hac a siglos en el l enguaj e comn como c rcul o vi ci oso.
80
La expresi va metfora descri be una mal a si t uaci n que ti ende a
empeorar a travs de una secuenci a ci rcul ar de aconteci mi entos.
Qui zs l a natural eza ci rcul ar de tales bucl es de retroal i mentaci n
autorreforzadores haya si do perci bi da antes por l a humani dad,
debi do a sus efectos mucho ms dramti cos que los autoequi l i -
bradores de l os bucl es de retroal i mentaci n negativos, tan comu-
nes por otra parte en el mundo viviente.
Exi st en otras metforas corrientes para descri bi r fenmenos
de retroal i mentaci n autorreforzadora.' " La profeca i nevi ta-
ble, en l a que un temor i ni ci al mente i nfundado mueve a acci ones
que provocarn el hecho temi do, y la del efecto vagn de la ban-
da, en l a que una causa gana apoyo si mpl emente por el i ncre-
mento del nmero de adeptos, son dos ej empl os bi en conoci dos.
A pesar del conoci mi ento extensivo de la sabi dur a popul ar
sobre l a retroal i mentaci n autorreforzadora, sta tuvo muy esca-
so protagoni smo en l a pri mera etapa de l a ci bernti ca. Los ciber-
nticos del entorno de Norbert Wi ener aceptaban la exi stenci a de
fenmenos de retroal i mentaci n posi ti va pero no los estudi aron
en profundi dad. En su l ugar, se concentraron en los procesos
homeostticos autorregul adores de los organi smos vi vos. En rea-
l i dad, en l a natural eza son muy raros los fenmenos puros de re-
troal i mentaci n autorreforzadora, ya que suel en estar compen-
sados por bucl es de retroal i mentaci n negativa que moderan sus
tendenci as expansi vas.
En un ecosi stema, por ej empl o, cada especie tiene el poten-
ci al de segui r un creci mi ento demogrfi co exponenci al , pero esta
tendenci a queda refrenada por vari as i nteracci ones ni vel adoras
81
Figura 4-5
Bucle de relroalimentacin del regulador centrfugo.
en el seno del si stema. L as tendenci as expansi vas aparecern slo
si el si stema se ve seri amente perturbado. Ent onces, al gunas
plantas se converti rn en mal eza, al gunos ani mal es en plaga
y otras especies sern el i mi nadas, quedando el equi l i bri o de todo
el si stema seri amente comprometi do.
Durant e los aos sesenta, el antroplogo y ci bernti co Mago-
roh Mar uyama acometi el estudi o de los procesos de retroali-
mentaci n autorreforzadora o ampl i f i cadora de la desvi aci n
en un artcul o ampl i ament e ledo titulado L a segunda cibernti-
ca.
20
I nt roduc a en l los di agramas de retroal i mentaci n con eti-
quetas de + y - en sus vncul os causal es, uti l i zando esta con-
veniente anotaci n para un detallado anl i si s de l a i nteracci n
entre procesos de retroal i mentaci n positiva y negativa en fen-
menos bi ol gi cos y soci al es. De este modo, vi ncul aba el concepto
ci bernti co de retroal i mentaci n a la noci n de causal i dad mu-
tua, que hab a i do si endo desarrol l ada por ci entfi cos soci al es,
contri buyendo as notablemente a la i nfl uenci a de la ci bernti ca
sobre el pensami ento soci al .
21
Desde el punto de vi sta de la hi stori a del pensami ento si stmi -
co, uno de los aspectos ms i mportantes del estudio exhausti vo
de los bucl es de retroal i mentaci n real i zado por l os ci bernti cos,
fue el reconoci mi ento de que descri ben patrones de organi za-
ci n. La causal i dad ci rcul ar de un bucl e de retroal i mentaci n no
i mpl i ca que los elementos del correspondi ente si stema fsi co se
encuentren dispuestos en crcul o. Los bucl es de retroal i men-
taci n son patrones abstractos de rel aci ones i nmanentes en
estructuras fsi cas o en acti vi dades de organi smos vi vos. Por pri -
mera vez en l a hi stori a del pensami ento si stmi co, los ci bernti -
cos di sti ngui eron cl aramente el patrn de organi zaci n de un si s-
tema de su estructura fsi ca, di sti nci n cruci al para l a teora
contempornea de los si stemas vivos.
22
T E O R A DE L A I NFORMACI N
Una parte i mportante de l a ci bernti ca era l a teora de l a i n-
f ormaci n desarrol l ada por Norbert Wi ener y Cl aude Shannon a
fi nal es de los aos cuarenta. Tuvo su origen en los intentos que
real i z Shannon en los l aboratori os de l a Bel l Tel ephone para de-
fi ni r y medi r l a cant i dad de i nf ormaci n transmi ti da a travs de
las l neas telegrficas y telefnicas, en orden a determi nar su ni -
vel de efi ci enci a y establecer l as bases de tari faci n.
82
El trmi no i nformaci n se usa en teora de l a i nf ormaci n
en un sentido al tamente tcni co, muy distinto de nuestro uso co-
l oqui al de l a pal abra y si n ni nguna rel aci n con el concepto de
si gni fi cado. De este hecho se han deri vado confusi ones si n fi n.
Segn Hei nz von Foerster, asi duo parti ci pante en l as Conferen-
ci as de Macy, ello se debe a un desafortunado error l i ng st i co - l a
confusi n entre i nformaci n y seal - que llev a l os ci bern-
ticos a denomi nar su teora como de l a i nf ormaci n en l ugar de
l l amarl a teora de l as seales.
23
As pues, l a teora de l a i nf ormaci n trata bsi camente de
cmo reci bi r un mensaj e, codi fi cado como seal , a travs de un
canal rui doso.
No obstante, Norbert Wi ener enfatiz t ambi n el hecho de
que el mensaj e codi fi cado es esenci al mente un patrn de organi -
zaci n, y esbozando l a anal og a entre tales patrones de comu-
ni caci n y l as pautas de organi zaci n en l os organi smos, sent
todava ms l as bases de la vi si n de los organi smos vivos en tr-
mi nos de patrones.
C I B E R N T I C A D E L C E R E B R O
Durante l os aos ci ncuenta y sesenta, Ross Ashby fue el teri-
co que se hal l aba al frente del movi mi ento ci bernti co. Como Mc-
Cul l och, Ashby era neurl ogo de f ormaci n, pero fue mucho ms
lejos que aqul en l a expl oraci n del si stema nervi oso y en l a cons-
trucci n de model os ci bernti cos de l os procesos neuronal es. En
su l i bro Design foraBrain (Di seo par a un cerebro), Ashby i nten-
taba expl i car en trmi nos puramente mecani ci stas y determi ni s-
tas el comportami ento adaptativo, la capaci dad de memori a y
otras pautas del funci onami ento del cerebro. Supondremos, es-
cri b a, que un ani mal o mqui na actuarn de un determi nado
modo en un determi nado momento porque su natural eza fsi ca y
qu mi ca en aquel momento no permi ten otra acci n.
24
Es evidente que Ashby era mucho ms cartesi ano en su acer-
cami ento a l a ci bernti ca que Norbert Wi ener, qui en estableca
una cl ara di st i nci n entre un model o mecani ci st a y el si stema
vi vo no mecani ci st a que el pri mero representa. Cuando comparo
el organi smo vi vo con... una mqui na, escri b a Wi ener, de ni n-
gn modo qui ero deci r que los procesos fsi cos, qu mi cos y espi ri -
tuales especfi cos de la vi da tal y como la conocemos comnmen-
te sean los mi smos que los de l as mqui nas i mi tadoras de vi da.
25
83
A pesar de su i magen estrictamente mecani ci st a, Ross Ashby
adel antaba l a i nci pi ente di sci pl i na de l a ci enci a cogni ti va con su
detallado anl i si s de sofi sti cados model os ci bernti cos de proce-
sos neuronal es. En parti cul ar, admi t a cl aramente que los siste-
mas vi vos son energticamente abiertos y al mi smo ti empo, en
termi nol oga actual , organi zati vamente cerrados: La ciber-
ntica podra... defi ni rse, escri b a Ashby, como el estudi o de
si stemas que estn abiertos a la energa pero cerrados a la infor-
maci n y al control , si stemas que son "estancos a la i nforma-
ci n".
26
MODELOS INFORMTICOS DE COGNI CI N
Cuando los ci bernti cos expl oraban patrones de comuni ca-
ci n y control , la di fi cul tad en comprender l a l gi ca de la men-
te y expresarl a en lenguaje matemti co era constantemente
tema central en sus di scusi ones. De este modo, y a lo largo de una
dcada, l as i deas cl ave de la ci bernti ca se desarrol l aron a travs
de un fasci nante i ntercambi o entre bi ol oga, matemti cas e inge-
ni er a. Est udi os detallados del si stema nervi oso humano condu-
j eron a representar el cerebro como un ci rcui to lgico, con l as
neuronas como sus elementos bsi cos. Est a vi si n result cruci al
para l a i nvenci n de l as computadoras digitales, cuyo avance tec-
nol gi co proporci on a su vez, la base conceptual para un nuevo
enfoque del estudi o ci entfi co de la mente. La i nvenci n del orde-
nador por John von Neumann y su anal oga entre comput aci n y
funci onami ento cerebral estn tan nt i mament e l i gadas que re-
sul ta di f ci l deci r cul fue l a pri mera.
El model o i nformti co de acti vi dad mental se convi rti en l a
vi si n predomi nante de l a ci enci a cogni ti va y domi n toda l a i n-
vesti gaci n cerebral durante los siguientes treinta aos. La idea
bsi ca era que la i ntel i genci a humana se asemej a a la de un orde-
nador hasta tal punto que la cogni ci n -el proceso del conoci -
mi ent o- puede defi ni rse como procesami ento de datos; en otras
pal abras, como mani pul aci n de smbol os basados en un conj un-
to de reglas.
27
El campo de l a i ntel i genci a arti fi ci al se desarroll como con-
secuenci a di recta de esta vi si n y pronto abundaron en la litera-
tura monstruosas procl amas sobre l a i ntel i genci a i nf ormt i ca.
As, Herbert Si mon y Al i en Newel l escri b an, ya en 1958:
84
Existen en el mundo actual mqui nas que piensan, que
aprenden y que crean. Adems, su habi l i dad para hacerlo va a au-
mentar rpidamente hasta que, en un futuro prximo, el mbito
de problemas que podrn mani pul ar ser del mi smo calibre que
el que la mente humana ha venido manejando.
28
Est a predi cci n era tan absurda hace trei nta y ocho aos
como hoy en d a, pero, no obstante, si gue si endo ampl i ament e
aceptada. El entusi asmo entre l os ci entfi cos y el pbl i co en gene-
ral por l a comput adora como metfora para el cerebro humano
tiene un interesante paral el i smo con el de Descartes y sus con-
temporneos por el reloj como metfora para el cuerpo.
29
Para
Descartes, el reloj era una mqui na excepci onal . E r a l a ni ca m-
qui na que funci onaba autnomamente, haci ndol o por s mi sma
una vez se l e hab a dado cuerda. E r a l a poca del Barroco fran-
cs, en l a que se usaban con frecuenci a mecani smos de rel oj era
para ani mar artsti cas mqui nas vi vas, que provocaban el de-
leite del pbl i co con l a magi a de sus aparentemente espontneos
movi mi entos. Como l a mayor a de sus contemporneos, Descar-
tes estaba fasci nado por estos autmatas, encontrando natural
comparar su funci onami ento con el de los organi smos vi vos:
Vemos relojes, fuentes artificiales, molinos y otras mqui nas
similares que, aunque estn hechas por el hombre, tienen no obs-
tante el poder de moverse de diversos modos (...). No reconozco
diferencia alguna entre las mqui nas hechas por los artistas y los
diversos cuerpos que la naturaleza sola compone.
30
Los mecani smos de rel oj era del si gl o XVI I , fueron l as pri me-
ras mqui nas autnomas y, a lo l argo de trescientos aos, fueron
ni cas en su especie hasta l a i nvenci n del ordenador. st e es de
nuevo una novedosa y excepci onal mqui na. No slo se mueve
autnomamente una vez programado y conectado, si no que ade-
ms hace algo compl etamente nuevo: procesa i nf ormaci n. Pues-
to que Von Neumann y l os pri meros cibernticos cre an que el ce-
rebro humano procesaba asi mi smo i nf ormaci n, era nat ural
para ellos usar l a comput adora como metfora del cerebro e i n-
cl uso de l a mente, del mi smo modo que l o hab a si do para Des-
cartes el uso del reloj como metfora del cuerpo.
Al i gual que el model o cartesi ano del cuerpo como una m-
qui na, el del cerebro como un ordenador result muy til al pri n-
ci pi o, proveyendo de un marco esti mul ante para una nueva com-
85
prensi n ci entfi ca de la cogni ci n y conduci endo a nuevas v as
de i nvesti gaci n. A mi t ad de l os aos sesenta, no obstante, el mo-
delo ori gi nal que ani m a l a expl oraci n de sus propi as l i mi t aci o-
nes y a la di scusi n de alternativas se hab a petri fi cado como
dogma, como tan a menudo sucede en l a ci enci a. Durant e l a d-
cada si gui ente, casi toda l a neurobi ol oga se vi o domi nada por l a
perspecti va del proceso de i nf ormaci n, cuyos orgenes y presun-
ci ones subyacentes ni si qui era se cuesti onaban ya.
Los ci entfi cos i nformti cos contri buyeron si gni fi cati vamente
al fi rme establ eci mi ento del dogma del proceso de i nf ormaci n al
ut i l i zar pal abras tales como i ntel i genci a, memori a y l engua-
j e para descri bi r a l as computadoras, l o que ha i nduci do a l a ma-
yor a de personas -i ncl uyendo a los mi smos ci ent f i cos- a pensar
que di chos trmi nos se refieren a los equivalentes y bi en conoci -
dos fenmenos humanos. Est o, no obstante, es un grave mal en-
tendido que ha ayudado a perpetuar y aun reforzar l a i magen car-
tesi ana de los seres humanos como mqui nas.
Recientes progresos de l a ci enci a cognitiva han dejado cl aro que
la i ntel i genci a humana es radi cal mente di sti nta a la i ntel i genci a de
l as mqui nas o i ntel i genci a arti fi ci al . El si stema nervi oso hu-
mano no procesa i nf ormaci n al guna - en el sentido de discretos
elementos prefabricados existentes en el mundo exterior, listos para
ser atrapados por el si stema cogni ti vo- si no que i nteracta con el
entorno por medi o de una constante modul aci n de su estructura.
31
Es ms, los neuroci entfi cos han encontrado seri a evi denci a de que
l a inteligencia, l a memori a y l as decisiones humanas no son nunca
enteramente raci onal es, si no que si empre estn i nfl uenci adas por
emoci ones, como sabemos por propi a experiencia.
32
Nuestro pen-
sami ento est si empre acompaado por sensaciones y procesos
corporales, y aunque a menudo tendamos a intentar supri mi rl os,
pensamos tambin con nuestro cuerpo. Puesto que los ordenadores
carecen de tal cuerpo, los verdaderos probl emas humanos si empre
permanecern extraos a su inteligencia.
Est as consi deraci ones i mpl i can que ciertas tareas no debe-
r an confi arse j ams a los ordenadores, como Joseph Wei zen-
baum af i rmaba enfti camente en su l i bro Computer Power and
Human Reason (Poder i nformti co y razn humana). Est as ta-
reas i ncl uyen aquel l as que requi eren cual i dades genui namente
humanas tales como sabi dur a, compasi n, respeto, compren-
si n o amor. Si se confan a los ordenadores l as deci si ones y co-
muni caci ones que requi eren estas cual i dades, nuestras vi das se
deshumani zarn. Ci t ando a Wei zenbaum:
86
Hay que trazar una lnea di vi sori a entre la inteligencia hu-
mana y la de la mqui na. Si tal lnea no existe, los que abogan
por la psicoterapia computerizada podran ser meramente los
heraldos de una era en la que el hombre sera finalmente recono-
cido como nada ms que un mecani smo de relojera... El mi smo
hecho de preguntar Qu sabe un j uez (o un psiquiatra) que no
le podamos decir a una computadora? es una monstruosa obs-
cenidad.
33
E L I MPACTO E N L A SOCI EDAD
Debi do a su v ncul o con la ci enci a mecani ci st a y a sus fuertes
conexi ones con l o mi l i tar, l a ci bernti ca di sfrut de enorme pres-
tigio entre el mundo ci entfi co desde sus i ni ci os. A lo l argo de los
aos, este prestigio se i ncrement todava ms a medi da que
los ordenadores prol i feraban por todos l os estratos de l a comuni -
dad i ndust ri al , l l evando profundos cambi os a cada rea de nues-
tras vi das. Norbert Wi ener predi j o estos cambi os - que han si do a
menudo equi parados a una segunda revol uci n i ndust r i al - du-
rante l os pri meros aos de l a ci bernti ca. Ms an, perci bi cl a-
ramente el l ado oscuro de l a nueva tecnol oga que hab a ayudado
a crear:
Aquellos de entre nosotros que hemos contribuido a la nueva
ciencia de la ciberntica (...) nos hallamos en una situacin moral
que no es, por decirlo suavemente, muy confortable. Hemos con-
tribuido al i ni ci o de una nueva ci enci a que... combi na desarrollos
tcnicos con grandes posibilidades para el bien y para el mal .
34
No debemos olvidar que la mqui na automtica (...) es el
equivalente exacto del trabajo de esclavos. Toda mano de obra
que deba competir con el trabajo de esclavos, deber aceptar las
condiciones econmicas de ste. Est perfectamente claro que
esto produci r una situacin de desempleo, en comparacin con
la cual la recesin actual e incluso la depresin de los aos trein-
ta parecern bromas graciosas.
35
Resul t a evidente en ste y en otros pasaj es si mi l ares de l os
escritos de Wi ener, que ste mostraba mucha mayor sabi dur a
y vi si n en su val oraci n del i mpact o soci al de los ordenadores
que sus sucesores. Hoy, cuarenta aos despus, los ordenadores y
87
muchas otras tecnologas de l a i nf ormaci n desarrol l adas en
este l apso se convi erten rpi damente en autnomas y totalitarias,
redefi ni endo nuestros conceptos bsi cos y el i mi nando puntos de
vi sta alternativos. Como Nei l Post man, Jerry Mander y otros cr-
ticos de la tecnol oga han puesto de mani fi esto, ello es tpi co de
l as megatecnologas que han l l egado a domi nar l as sociedades
i ndustri al es al rededor del mundo.
36
Cada vez ms, toda forma de
cul tura queda subordi nada a la tecnologa, y la i nnovaci n tecno-
l gi ca, ms que el aumento del bienestar humano, se ha converti-
do en si nni mo de progreso.
El empobreci mi ento espi ri tual y l a prdi da de di versi dad cul -
tural deri vados del uso excesivo de ordenadores, es especi al men-
te grave en el campo de l a educaci n. Como Nei l Postman seal a
certeramente: Cuando se usa un ordenador para aprender, el
propi o sentido de "aprender" queda alterado.
37
La ut i l i zaci n de
ordenadores en l a enseanza se ensal za a menudo como una re-
vol uci n que transformar vi rtual mente cada faceta del proceso
educati vo. Est a vi si n est fuertemente promoci onada por l a i n-
dustri a de la i nf ormt i ca, que ani ma a los maestros a uti l i zar or-
denadores como herrami entas educati vas a todos los niveles - i n-
cl uso en el j ar d n de i nfanci a y en preescol ar!-, si n ni si qui era
menci onar los muchos electos perni ci osos que semejantes prcti -
cas i rresponsabl es pueden causar.
38
El uso de ordenadores en l a escuel a est basado en l a ya desfa-
sada vi si n de los seres humanos como procesadores de i nforma-
ci n, que refuerza a su vez constantemente errneos conceptos
mecani ci stas sobre pensami ento, conoci mi ento y comuni caci n.
La i nf ormaci n es presentada como l a base del pensami ento mi en-
tras que, en real i dad, l a mente humana pi ensa con ideas, no con i n-
f ormaci n. Como Theodore Roszak demuestra en detalle en The
Culi: of Information ( El culto a la i nformaci n), sta no crea i deas;
l as ideas crean l a i nf ormaci n. Las i deas son patrones integrado-
res que no deri van de l a i nf ormaci n, si no de l a experi enci a.
39
En el model o i nformti co de cogni ci n, el conoci mi ento es
vi sto como un val or l i bre, basado en datos abstractos. Pero todo
conoci mi ento si gni fi cati vo es conoci mi ento contextual, si endo
una gran parte del mi smo tcito y experi mental . De forma si mi -
lar, el l enguaj e es visto como un conducto a travs del cual se co-
muni ca i nf ormaci n objetiva. En real i dad, como C. A. Bowers
ha di scuti do elocuentemente, el l enguaj e es metafri co y trans-
mi te entendi mi entos tcitos comparti dos en el seno de una cul -
tura.
40
Resul ta tambi n i mportante destacar que el l enguaj e em-
88
pleado por los ci entfi cos e i ngeni eros i nformti cos est lleno de
metforas deri vadas de l o mi l i t ar - comando, escape, bl i n-
dado, piloto, objetivo, etc.-, l o que i ntroduce desvi aci ones
cul tural es, refuerza estereotipos e i nhi be a ciertos grupos, i ncl u-
yendo l as chi cas ms j venes en edad escolar, de una pl ena parti -
ci paci n en l a experi enci a educati va.
41
Un moti vo adi ci onal de
preocupaci n, nt i mament e rel aci onado con lo expuesto, es Ja
vi ol enci a y la natural eza mi l i t ari st a de la mayor a de j uegos de or-
denador.
Tr as domi nar l a i nvesti gaci n cerebral y l a ci enci a cogni ti va
durante treinta aos y haber creado un paradi gma de tecnol oga
ampl i ament e extendido an en nuestros d as, el dogma del proce-
so de i nf ormaci n se vi o por fin seri amente cuesti onado.
42
Du-
rante l a etapa pi onera de l a ci bernti ca, se hab an pl anteado ya
argumentos crti cos como, por ej empl o, que en los cerebros rea-
les no existen reglas, no hay un procesador central l gi co y l a i n-
formaci n no se al macena l ocal mente. Los cerebros parecen ope-
rar sobre l a base de l a conecti vi dad masi va, al macenando l a
i nf ormaci n di stri buti vamente y mani festando una capaci dad
autoorgani zadora i mposi bl e de hal l ar en los ordenadores. No
obstante, estas ideas alternativas se vi eron ecl i psadas por la vi -
si n i nformati ci sta domi nante hasta que resurgi eron durante l os
aos setenta, en que los pensadores si stmi cos quedaron fasci na-
dos por un nuevo fenmeno con un nombre evocador: l a autoor-
gani zaci n.
89
Tercera parte
L as pi ezas del puzzl e
5, MO D E L O S DE A U T O O R GA N I Z A C I N
PE N SA MI E N T O STSTMI CO APLI CADO
Durante los aos ci ncuenta y sesenta, el pensami ento sist-
mi co tuvo una gran i nfl uenci a en l a i ngeni era y l a gestin de
empresas, donde los conceptos si stmi cos -i ncl uyendo los ci -
bernti cos- se apl i caron para l a resol uci n de probl emas prcti -
cos. Est as apl i caci ones di eron l ugar a l as nuevas di sci pl i nas de l a
i ngeni era si st mi ca, el anl i si s si stmi co y l a admi ni st raci n si s-
tmi ca de empresas.
1
A medi da que las empresas i ndustri al es vean aument ar su
compl ej i dad con el desarrol l o de nuevas tecnol ogas en qu mi ca,
el ectrni ca y comuni caci ones, sus admi ni stradores e ingenieros
deban preocuparse no slo de gran canti dad de componentes i n-
di vi dual es, si no tambi n de los efectos provenientes de l as mu-
tuas i nteracci ones entre stos, tanto en los si stemas fsi cos como
en los organi zati vos. As, muchos i ngeni eros y admi ni strado-
res de proyectos de grandes compa as empezaron a formul ar
estrategias y metodol ogas que uti l i zaban expl ci tamente concep-
tos si stmi cos. Pasaj es como el siguiente formaban parte de mu-
chos de los textos de i ngeni era si stmi ca publ i cados en los aos
sesenta:
El ingeniero sistmico debe ser capaz tambin de predecir las
propiedades emergentes del sistema, es decir, esas propiedades
que posee el sistema pero no sus partes.
2
El mtodo de pensami ento estratgico conoci do como anl i -
si s si stmi co fue uti l i zado por pri mera vez por l a R A N D Corpo-
rati on, una i nsti tuci n de i nvesti gaci n y desarrol l o mi l i tar fun-
dada a finales de los cuarenta, que se convi rti en model o para
93
numerosos gabinetes de estrategi a* especi al i zados en di seo de
programas y desarrol l o de tecnologas.
3
El anl i si s si stmi co na-
ci de l a i nvesti gaci n de operaci ones - el anl i si s y pl aneami ento
de operaci ones mi l i t ar es- durante l a Segunda Guer r a Mundi al .
st e i ncl u a l a coordi naci n del uso del radar con operaci ones de
defensa anti area, cuyo probl ema di o ori gen tambi n al desarro-
llo terico de la ci bernti ca.
Durant e los aos ci ncuenta, el anl i si s si stmi co fue ms al l
de l as apl i caci ones mi l i tares y se convi rti en un ampl i o pl an-
teamiento si stmi co para el anl i si s de costes y benefi ci os, i ncl u-
yendo model os matemti cos para exami nar un abani co de pro-
gramas alternativos di seados para cumpl i r un objetivo bi en
defi ni do. En pal abras de un popul ar texto publ i cado en 1968:
Te esfuerzas en contemplar el problema entero, como un
todo, en su contexto y en comparar las elecciones alternativas a
la l uz de sus posibles resultados.
4
Bi en pronto, tras el desarrol l o del anl i si s si stmi co como
un mtodo para manej ar compl ej os probl emas organi zati vos en
el campo mi l i tar, los gestores de empresas empezaron a usar
este nuevo enfoque para resolver probl emas si mi l ares en el
mundo de la empresa y los negocios. L a gestin si st mi camen-
te orientada se convi rti en la nueva expresin de moda y du-
rante los aos sesenta y setenta, se publ i c una plyade de l i bros
sobre admi ni st raci n de empresas con l a pal abra si stmi co
en sus ttulos.
5
La tcni ca de model aj e de di nmi ca si stmi ca
desarrol l ada por Jay Forrester y la ci bernti ca de la gestin de
Stafford Beer son ej empl os de formul aci ones extensivas tem-
pranas del enfoque si stmi co de l a admi ni st raci n de empre-
sas.
6
Una dcada despus, un pl anteami ento si mi l ar, aunque mu-
cho ms suti l , fue desarrol l ado por Hans Ul ri ch en l a Escuel a de
Negoci os de St. Gal l en en Sui za.
7
El enfoque de Ul ri ch es ampl i a-
mente conoci do en el entorno europeo de l a empresa como el
model o de St. Gal l en. st e se basa en l a vi si n de l a organi za-
ci n de los negoci os como un si stema soci al vi vo con los aos, ha
i ncorporado muchas ideas de bi ol oga, ci enci a cogni ti va, ecolo-
g a y teora de la evol uci n. Est os desarrol l os ms recientes die-
ron l ugar a l a nueva di sci pl i na de gestin si stmi ca, enseada
* En el ori gi nal , think tanks. (N. del T.)
94
en la actual i dad en las escuel as europeas de negocios y aconsej a-
da por los consul tores de empresa.
8
L A APARI CI N DE L A BI OL OG A MOL E CUL A R
Mi entras que el enfoque si stmi co tena una consi derabl e i n-
fl uenci a en l a admi ni st raci n de empresas y en l a i ngeni era du-
rante los aos ci ncuenta y sesenta, su i nci denci a en el campo de
l a bi ol oga era paradj i camente casi inexistente. Los ci ncuenta
fueron l a dcada de l a el uci daci n de l a estructura fsi ca del A DN,
un triunfo espectacul ar de l a gentica que ha si do ensal zado
como el mayor descubri mi ento en bi ol oga desde l a teora de l a
evol uci n de Darwi n. Durante vari as dcadas, este aconteci mi en-
to tri unfal ecl i ps totalmente l a vi si n si stmi ca de l a vi da. El
pndul o osci l aba de nuevo haci a el mecani ci smo.
Los logros de l a gentica acarrearon un cambi o si gni fi cati vo
en l a i nvesti gaci n bi ol gi ca, una nueva perspectiva que, an
hoy, domi na nuestras i nsti tuci ones acadmi cas. Mi entras que l as
cl ul as se ve an como los componentes bsi cos de los organi smos
vi vos durante el siglo xi x, l a atenci n cambi de l as cl ul as a l as
mol cul as a medi ados del siglo xx, cuando los geneticistas empe-
zaron a expl orar la estructura mol ecul ar del gen.
Avanzando haci a niveles cada vez ms pequeos en sus explo-
raci ones del fenmeno de l a vi da, los bilogos encontraron que l as
caractersti cas de todos los organi smos vivos -desde l as bacteri as
hasta los seres humanos- se hal l aban codi fi cadas en sus cromoso-
mas con l a mi sma substanci a qu mi ca y con el mi smo cdigo.
Tr as dos dcadas de intensa i nvesti gaci n, los detalles preci sos de
este cdigo fueron desvelados. Los bilogos hab an descubierto el
alfabeto del verdaderamente uni versal l enguaj e de la vi da.
9
Est e triunfo de la bi ol oga mol ecul ar deriv en la creenci a gene-
ral i zada de que todas las funciones bi ol gi cas pueden ser explica-
das en trmi nos de estructuras mol ecul ares y mecani smos. De este
modo, la mayor a de bilogos se han convertido en fervientes reduc-
ci oni stas, ocupados en detalles mol ecul ares. La bi ol oga mol ecul ar,
ori gi nal mente una pequea r ama de las ci enci as de l a vi da, se ha
convertido en un omnipresente y excluyente modo de pensar que
ha conduci do a una grave distorsin en la investigacin biolgica.
Al mi smo ti empo, los probl emas que se resi stan al enfoque
reducci oni sta de l a bi ol oga mol ecul ar se pusi eron ms de ma-
nifiesto durante l a segunda mi t ad de nuestro siglo. Mi entras que
95
los bilogos pueden conocer l a estructura preci sa de unos pocos
genes, saben muy poco de los modos en que di chos genes se co-
muni can y cooperan en el desarrol l o de un organi smo. En otras
pal abras, conocen el alfabeto del cdi go gentico, pero no tienen
casi i dea de su si ntaxi s. Se sabe ya que l a mayor parte del A D N
- qui zs hasta un 95%- puede ser usado para acti vi dades integra-
tivas de l as que los bilogos permanecern ignorantes mi entras
mantengan su adhesi n a los model os mecani ci stas.
C R T I C A D E L PENSAMI ENT O SI ST MI CO
A mi t ad de los aos setenta, l as l i mi taci ones del enfoque mole-
cul ar a l a comprensi n de l a vi da eran ya evidentes. Si n embargo,
los bilogos vean poca cosa ms en el horizonte. El ecl i pse del
pensami ento si stmi co en la ci enci a era tan completo que no se le
consi deraba como alternativa vi abl e. De hecho, l a teora de siste-
mas empez a ser vista como un fracaso intelectual en vari os ensa-
yos crti cos. Robert Li l i enf el d, por ej empl o, concl u a su excelente
i nforme The Rise of Systems Theory ( La emergenci a de la teora si s-
tmi ca), publ i cado en 1978, con l a siguiente crti ca devastadora:
Los pensadores sistmicos muestran fascinacin por defini-
ciones, conceplualizaciones y declaraciones programticas de
naturaleza benevolente y vagamente moralizadora... Toman ana-
logas entre los fenmenos de un campo y de otro... cuya descrip-
cin parece proporcionarles un deleite esttico en el que estriba
su propia justificacin... No existe evidencia de que la teora de
sistemas haya sido usada con xito en la solucin de ni ngn pro-
blema substantivo en campo alguno.
10
La l t i ma parte de esta crti ca resulta defi ni ti vamente i nj us-
ti fi cada en l a actual i dad, como veremos en los siguientes captu-
los, y posi bl emente fue demasi ado dura, i ncl uso en l os aos se-
tenta, en que se podra haber argumentado que la comprensi n
de los organi smos vivos como si stemas energticamente abier-
tos pero organi zati vamente cerrados, el reconoci mi ento de la re-
troal i mentaci n como el mecani smo esenci al de l a homeostasi s
y l os model os ci bernti cos de los procesos neuronal es - por ci tar
slo tres ej empl os bi en establecidos por aquel entonces- repre-
sentaron avances mayscul os en l a comprensi n ci entfi ca de l a
vi da.
96
No obstante, Li l i enfel d tena razn en el sentido de que ni ngu-
na teora formal de si stemas del tipo contempl ado por Bogdanov
y Bertal anffy hab a si do apl i cada con xito en ni ngn campo.
Ci ertamente, el objetivo de Bertal anffy -desarrol l ar su teora ge-
neral de si stemas en una di sci pl i na matemti ca, puramente for-
mal en s mi sma, pero apl i cabl e a l as di versas ci enci as emp ri -
cas- nunca se hab a l ogrado.
El pri nci pal moti vo de este fracaso era l a ausenci a de tcni-
cas matemti cas para tratar con l a compl ej i dad de los si stemas
vivos. Tant o Bogdanov como Bertal anffy reconocan que en los
si stemas abi ertos l as i nteracci ones si mul t neas de di versas vari a-
bles generaban los patrones de organi zaci n caractersti cos de l a
vi da, pero carec an de los medi os para descri bi r mat emt i camen-
te l a emergenci a de di chos patrones. Tcni cament e habl ando, l as
matemti cas de su ti empo se l i mi t aban a las ecuaci ones l i neal es,
totalmente i nadecuadas para descri bi r l a natural eza al tamente
no-l i neal de los si stemas vi vos. "
Los ci bernti cos se concentraron en fenmenos no-l i neal es
tales como bucl es de retroal i mentaci n y redes neuronal es, di s-
poni endo de los pri nci pi os de unas matemti cas correspondi en-
temente no-l i neal es, pero el verdadero salto cual i tati vo lleg va-
ri as dcadas despus, nt i mament e l i gado al desarrol l o de una
nueva generaci n de potentes ordenadores.
Si bi en los pl anteami entos si stmi cos desarrol l ados durante
l a pri mera mi t ad de siglo no cuaj aron en una teora mat emt i ca
formal , s crearon un cierto modo de pensar, un nuevo l enguaj e,
nuevos conceptos y todo un cl i ma i ntel ectual que ha conduci do a
i mportantes avances ci entfi cos en los aos recientes. En l ugar de
una teora de sistemas formal , la dcada de los ochenta vi o el de-
sarrol l o de una serie de modelos sistmicos exitosos que descri -
ben vari os aspectos del fenmeno de l a vi da. Desde di chos mode-
los, ha apareci do uni da al l enguaj e matemti co adecuado una
teora coherente de los si stemas vi vos.
L A I MPORTANCI A D E L PATR N
Los recientes avances en nuestra comprensi n de los si stemas
vi vos se basan en dos novedades surgi das a finales de los aos se-
tenta, durante los mi smos aos en que Li l i enf el d y otros escri b an
sus crti cas al pensami ento si stmi co. La pri mera fue el descubri -
mi ento de l a nueva matemti ca de l a compl ej i dad, que comentare-
97
mos en el prxi mo captul o. La otra fue l a emergenci a de un nuevo
y poderoso concepto, el de la autoorgani zaci n, que hab a estado
i mpl ci to en l as pri meras di scusi ones de los ci bernti cos, pero que
no se desarrol l ara expl ci tamente hasta treinta aos despus.
Par a entender el fenmeno de l a autoorgani zaci n, debemos
comprender pri mero l a i mport anci a del patrn. La idea de un pa-
trn de or gani zaci n- una conf i guraci n de rel aci ones caracters-
ticas de un determi nado si st ema- se convi rti en el centro expl ci -
to del pensami ento si stmi co en ci bernti ca y desde entonces ha
si do un concepto cruci al . Desde el punto de vi sta si stmi co, l a
comprensi n de l a vi da empi eza con l a comprensi n del patrn.
Y a hemos visto que, a travs de la hi stori a de la ci enci a y de la
fi l osofa occi dental es, ha existido una tensi n entre el estudi o de
l a subst anci a y el estudi o de l a forma.
12
El estudi o de l a substan-
ci a empi eza con l a pregunta: de qu est hecho?; por el contra-
ri o, el estudi o de l a forma i nqui ere: Cul es su pat rn? Ambos
son acercami entos muy distintos que han veni do compi ti endo a
lo l argo de nuestra tradi ci n ci entfi ca y filosfica.
El estudi o de l a substanci a empez en el siglo vi a. C. en l a
Gr eci a anti gua, cuando Tal es, Parmni des y otros filsofos pre-
guntaron: De qu est hecha l a real i dad? Cul es son los consti -
tuyentes l ti mos de l a materi a? Cul es su esenci a? L as respues-
tas a estas preguntas defi nen l as di versas escuelas de la era
temprana de l a fi l osofa griega. Ent re el l as est l a i dea de cuatro
elementos fundamental es: tierra, ai re, fuego y agua. En tiempos
modernos, stos fueron refundi dos en los elementos qu mi cos,
ms de ci en en l a act ual i dad pero, con todo, un nmero finito de
elementos l ti mos de los que toda materi a se crea formada. Lue-
go Dal ton i denti fi c los elementos con los tomos, y al surgi r la
fsi ca at mi ca y nucl ear en el siglo xx, los elementos se vi eron re-
duci dos a partcul as subatmi cas.
De f orma si mi l ar, los elementos bsi cos en bi ol oga fueron
i ni ci al ment e organi smos o especies y en el siglo xvi u los bilogos
desarrol l aron detallados esquemas de cl asi fi caci n de ani mal es y
pl antas. Luego, con el descubri mi ento de las cl ul as como ele-
mentos comunes a todos l os organi smos, la atenci n se despl az
de los organi smos a las cl ul as. Fi nal ment e, la cl ul a fue separa-
da en macromol cul as - enzi mas, protenas, ami noci dos, etc.- y
l a bi ol oga mol ecul ar se convi rti en l a nueva i nvesti gaci n de
rontera. En todos estos empeos, l a cuesti n segua si endo l a
mi sma que en l a Anti gedad griega: De qu est hecha l a real i -
dad? Cul es son sus constituyentes l t i mos?
Si mul t neament e, a l o l argo de l a mi sma hi st ori a de l a filoso-
fa y de la ci enci a, el estudi o del patrn si empre estuvo presente.
Empez con los pi tagri cps en Gr eci a y conti nu con l os al qui -
mi stas, l os poetas romnti cos y otros movi mi entos intelectuales.
En l a mayor parte del ti empo, si n embargo, el estudi o del patrn
fue ecl i psado por el estudi o de l a subst anci a hasta resurgi r con
fuerza en nuestro si gl o, en el que fue reconoci do por los pensado-
res si stmi cos como esenci al para l a comprensi n de l a vi da.
Ent i endo que l a l l ave de una teora compl eta de l os si stemas vi -
vos r adi ca en l a sntesi s de estos pl anteami entos tan di spares: el es-
tudi o de la substanci a (o estructura) y el estudio de la f orma (o pa-
trn). En el estudio de l a estructura medi mos y pesamos cosas. Los
patrones, en cambi o, no pueden ser medi dos ni pesados; deben ser
cartografi ados. Par a comprender un patrn debemos cartografi ar
una confi guraci n de rel aci ones. En otras pal abras: estructura i m-
pl i ca canti dades, mi entras que patrn i mpl i ca cual i dades.
El estudi o del patrn es cruci al para l a comprensi n de l os
si stemas vi vos, puesto que l as propi edades si st mi cas - como he-
mos vi st o- emergen de una conf i guraci n de rel aci ones ordena-
das.
13
L as propi edades si stmi cas son propi edades de un patrn.
Lo que se destruye cuando un si stema vi vo es di secci onado, es su
patrn. Sus componentes si guen ah, pero l a conf i guraci n de l as
rel aci ones entre ellos - el pat r n- ha si do destrui da y en conse-
cuenci a el organi smo muere.
La mayor a de ci entfi cos reducci oni stas no pueden compren-
der l as crti cas al reducci oni smo porque no l l egan a entender l a
i mport anci a del patrn. Af i r man que todos los organi smos vi vos
estn hechos en l t i ma i nst anci a de los mi smos tomos y mol -
cul as que componen l a mat eri a i norgni ca y que, por tanto, l as
leyes de la bi ol og a pueden ser reduci das a l as de la fsi ca y la qu-
mi ca. Si bi en es cierto que todos l os organi smos vivos estn he-
chos en l t i ma i nst anci a de tomos y mol cul as, son algo ms
que tomos y mol cul as. Exi st e al go ms en l a vi da, algo i nmate-
ri al e i rreduci bl e: el patrn de organi zaci n.
R E D E S : L OS PA T RONE S DE L A VI DA
Una vez apreci ada l a i mport anci a del patrn para l a com-
prensi n de l a vi da, podemos preguntarnos: hay un patrn de
organi zaci n comn que pueda ser i denti fi cado en todos los se-
res vi vos? Veremos que, efectivamente, as es. Est e patrn de or-
99
98
gani zaci n, comn a todos los seres vi vos, ser anal i zado en deta-
l l e ms adelante.
14
Su propi edad ms i mportante es que se trata
de un patrn en f orma de red. Dondequi era que encontremos si s-
temas vivos -organi smos, partes de organi smos o comuni dades
de organi smos-, podremos observar que sus componentes estn
dispuestos en f orma de red. Si vemos vi da, vemos redes.
Est a constataci n lleg a l a ci enci a en los aos veinte, cuando
los eclogos empezaron a estudi ar las redes de al i ment aci n.
Poco despus, reconoci endo l a red como el patrn general de
vi da, los pensadores si stmi cos general i zaron los model os en red
a todos l os niveles de los si stemas. Los ci bernti cos en parti cul ar,
trataron de entender el cerebro como una red neuronal y desarro-
l l aron tcni cas matemti cas especfi cas para anal i zar sus patro-
nes. La estructura del cerebro humano es extraordi nari amente
compl ej a. Conti ene alrededor de di ez mi l mi l l ones de cl ul as ner-
vi osas (neuronas) interconectadas en una vasta red a travs de un
bi l l n de conexi ones (si npsi s). Puede ser di vi di do en subsecci o-
nes o subredes, que se comuni can entre s en forma de red. Todo
ello ori gi na patrones i ntri ncados de tramas i nterconectadas, re-
des ani dando en el seno de redes mayores.
I S
La pri mera y ms obvi a propi edad de cual qui er red es su no-
l i neal i dad, va en todas di recci ones. Por l o tanto, l as rel aci ones en
un patrn en red son rel aci ones no-l i neal es. En parti cul ar, un es-
tmul o o mensaj e puede vi aj ar en un cami no c cl i co, que puede
converti rse en un bucl e de retroal i mentaci n. El concepto de re-
troal i mentaci n est nti mamente l i gado al de patrn en red.
16
Puesto que l as redes de comuni caci n pueden generar bucl es
de retroal i mentaci n, son capaces t ambi n de adqui ri r l a habi l i -
dad de regul arse a s mi smas. Por ej empl o, una comuni dad que
manti ene una red de comuni caci ones acti va aprender de sus
errores, ya que l as consecuenci as de un error se extendern por
toda la red, vol vi endo al ori gen a lo l argo de bucl es de retroal i -
ment aci n. As l a comuni dad podr corregi r sus errores, regular-
se a s mi sma y organi zarse. En real i dad, l a autorregul aci n ha
emergi do qui zs como el concepto central de l a vi si n si st mi ca
de la_vida y al i gual que los conceptos de retroal i mentaci n y au-
torregul aci n, est nti mamente l i gado a l as redes. El patrn para
l a vi da, podr amos decir, es un patrn capaz de autoorgani zarse.
st a es una senci l l a defi ni ci n, pero se basa en los recientes des-
cubri mi entos de l a mi sm si ma vanguardi a de l a ci enci a.
1 0 0
LA APARICIN DEL CONCEPTO DE AUTOORGANIZACIN
El concepto de autoorgani zaci n se ori gi n en los pri meros
aos de l a ci bernti ca, cuando l o s ci entfi cos comenzaron a cons-
trui r model os matemti cos para representar l a l gi ca i nherente
en l as redes neuronal es. En 1943, el neuroci entfi co War r en Mc-
Cul l och y el matemti co Wal ter Pitts publ i caban un trabajo pi o-
nero ti tul ado Un cl cul o l gi co de l as i deas i nmanentes en l a ac-
ti vi dad nervi osa, en el que demostraban que la l gi ca de todo
proceso, de cual qui er comportami ento, puede ser transformada
en reglas para l a construcci n de una red. '
7
En su publ i caci n, los autores i nt roduc an neuronas i deal i za-
das representadas por elementos conmutadores bi nari os - es de-
ci r, elementos que pueden ser conectados en marcha o par o- *
y model aron el si stema nervi oso como compl ej as redes de estos
elementos conmutadores bi nari os. En una red McCul l och-Pi t t s,
los nodos marcha-paro estn acopl ados de tal modo que l a acti -
vi dad de cada nodo est comandada por l a acti vi dad previ a de
otros, segn una determi nada regl a de conexi n. Por ej empl o,
un nodo podr conectarse en marcha en un determi nado mo-
mento, sl o si en aquel momento un ci erto nmero de nodos estn
en posi ci n de marcha. McCul l och y Pitts fueron capaces de de-
mostrar que, si bi en semejantes redes bi nari as consti tuyen mode-
los si mpl i f i cados, no obstante son buenas aproxi maci ones a l as re-
des embebi das en el si stema nervi oso.
En l os aos ci ncuenta, los ci entfi cos empezaron a construi r
model os reales de estas redes bi nari as, i ncl uyendo al gunas con
pequeas bombi l l as que se encend an y apagaban en l os nodos.
Para su gran asombro, descubri eron que, tras al gn ti empo de
parpadeos al eatori os, emergan al gunos patrones ordenados en l a
mayor a de redes. Pod an observar ondas de parpadeos fl uyendo a
travs de la red, o bi en ci cl os repetidos. Aun cuando el estado i ni -
ci al de l a red fue escogido al azar, al cabo de un ti empo emergan
espontneamente los patrones ordenados. A esta emergenci a es-
pontnea de orden, se l a denomi n autoorgani zaci n.
Tan pronto como di cho trmi no evocador apareci en l a litera-
tura, los pensadores si stmi cos empezaron a uti l i zarl o profusa-
mente en diferentes contextos. Ross Ashby, en sus pri meros traba-
j os, fue probabl emente el pri mero en descri bi r el si stema nervi o-
so como autoorgani zador.
18
El fsi co y ci bernti co Hei nz von
* En el original on y off. (N. del T.)
1 0 1
Foerster se convi rti en el pri nci pal catal i zador de l a i dea de l a au-
toorgani zaci n a finales de los aos ci ncuent a, dando conferen-
ci as sobre el tema, buscando soporte fi nanci ero para muchos de
los parti ci pantes y publ i cando sus aportaci ones.
I 9
Durante dos dcadas, Foerster mantuvo un grupo de i nvesti -
gaci n i nt erdi sci pl i nari a dedi cado al estudio de si stemas autoor-
gani zadores. Con base en el Laboratori o de I nf ormt i ca Bi ol gi -
ca de l a Uni versi dad de I l l i noi s, este grupo era un reduci do
c rcul o de ami gos y colegas que trabaj aban alejados de la pri nci -
pal coment e reducci oni sta y cuyas i deas, adel antadas a su ti em-
po, no tuvieron mucha di f usi n. No obstante, estas i deas fueron
l as semi l l as de muchos de los model os de si stemas auto-organi za-
dores desarrol l ados con xito a finales de los aos setenta y en los
ochenta.
La propi a contri buci n de Hei nz von Foerster a l a compren-
si n terica de la autoorgani zaci n lleg muy pronto y estaba re-
l aci onada con el concepto de orden. Se pregunt: Exi st e una me-
di da de orden que pueda ser ut i l i zada para defi ni r el i ncremento
de orden i mpl i cado por I a organi zaci n? Para resolver este pro-
bl ema, Foerster empl e el concepto de redundanci a, defi ni do
matemti camente en l a teora de l a i nf ormaci n por Cl aude
Shannon y que mi de el orden relativo del si stema en rel aci n con
el mxi mo desorden posi bl e en el mi smo.
20
Con el tiempo, este pl anteami ento se ha visto superado por
l as nuevas matemti cas de la compl ej i dad, pero a fi nal es de los
aos ci ncuent a, permi ti a Foerster desarrol l ar un pri mer mode-
l o cual i tati vo de autoorgani zaci n en los si stemas vi vos. Acu l a
expresi n orden desde el rui do para i ndi car que un si st ema
auto-organi zador no i mporta si mpl emente orden desde su en-
torno, si no que absorbe materi a ri ca en energa y l a i ntegra en su
propi a estructura, aument ando as su orden interno.
Durante los aos setenta y ochenta, l as ideas cl ave de este mo-
delo i ni ci al fueron redefi nadas y el aboradas por investigadores
en vari os pases, qui enes expl oraron los fenmenos de autoorga-
ni zaci n en muchos si stemas di sti ntos, desde los muy pequeos
hasta los muy grandes: I l ya Pri gogi ne en Bl gi ca, Her mann Ha-
ken y Manfred Ei gen en Al emani a, James Lovel ock en I ngl aterra,
L ynn Margul i s en Est ados Uni dos, Humbert o Mat urana y Fr an-
ci sco Varel a en Chi l e.
21
Los modelos resultantes de los si stemas
autoorgani zadores comparten ciertas caractersti cas cl ave, que
son los ingredientes bsi cos de la emergente teora de si stemas
vi vos, cuya di scusi n es el objetivo de este libro.
102
La pri mera diferencia i mportante entre pri mer concepto de
autoorgani zaci n en ci bernti ca y los modelos posteriores ms el a-
borados, estriba en que stos i ncl uyen la creaci n de nuevas estruc-
turas y nuevos modelos de comportami ento en el proceso de au-
toorganizacin. Para Ashby, los posibles cambi os estructurales
tienen l ugar dentro de un determi nado fondo de variedad de es-
tructuras y las probabi l i dades de supervi venci a del si stema depen-
den de la ri queza o variedad de requisitos de di cho fondo. No hay
creatividad, desarrollo o evol uci n. Los l ti mos modelos, en cam-
bio, i ncl uyen la creaci n de nuevas estructuras y modos de compor-
tamiento en los procesos de desarrollo, aprendi zaj e y evol uci n.
Una segunda caractersti ca comn a estos model os de auto-
organi zaci n es que se tratan de si stemas abiertos operando lejos
del equi l i bri o. Es necesari o un flujo constante de materi a y ener-
g a a travs del si stema para que tenga l ugar la autoorgani zaci n.
La sorprendente emergenci a de nuevas estructuras y nuevos mo-
dos de comportami ento, que es el sello de la autoorgani zaci n, se
da ni cament e cuando el si stema est al ej ado del equi l i bri o.
La tercera caractersti ca de l a autoorgani zaci n, comn a
todos los model os, es l a i nterconecti vi dad no-l i neal de l os compo-
nentes del si stema. Est a pauta de no-l i neal i dad se traduce fsi ca-
mente en bucl es de retroal i mentaci n, y es descri ta matemti ca-
mente en trmi nos de ecuaci ones no-l i neal es.
Resumi endo estas tres caractersti cas de l os si stemas autoor-
gani zadores, podemos deci r que autoorgani zaci n es l a apari ci n
espontnea de nuevas estructuras y nuevos modos de comporta-
mi ento en si stemas lejos del equi l i bri o, caracteri zada por bucl es
de retroal i mentaci n i nternos y descri ta matemti camente en
trmi nos de ecuaci ones no-l i neal es.
E ST R U C T U R A S DI SI PATI VAS
La pri mera y qui zs ms i nfl uyente descri pci n detal l ada de
l os si stemas autoorgani zadores fue l a teora de l as estructuras
di si pati vas de I l ya Pri gogi ne, qu mi co y fsi co ruso de naci mi en-
to, premi o Nobel y profesor de qu mi ca fsi ca en l a Uni versi dad
Li bre de Brusel as. Pri gogi ne desarrol l su teora a parti r de estu-
di os de si stemas fsi cos y qu mi cos pero, segn sus propi os re-
cuerdos, se vi o i mpul sado a ello tras ponderar la natural eza de la
vi da:
1 0 3
Estaba muy interesado en el problema de la vida (...). Si em
pre pens que la existencia de vida nos dice algo muy importante
sobre la naturaleza.
22
Lo que ms i nt ri gaba a Pri gogi ne, era que los organi smos vi -
vos fuesen capaces de mantener sus procesos vitales baj o condi -
ci ones de no-equi l i bri o. Qued fasci nado por si stemas alejados
del equi l i bri o trmi co e i ni ci una exhausti va i nvesti gaci n para
averi guar exactamente qu condi ci ones preci sas de desequi l i bri o
pueden ser estables.
El descubri mi ento cruci al se produj o para Pri gogi ne a pri nci -
pi os de l os aos sesenta, cuando se di o cuenta de que los si stemas
que estn lejos del equi l i bri o deben ser descritos por ecuaci ones
no-l i neal es. El cl aro reconoci mi ento de l a rel aci n entre lejos
del equi l i bri o y no-l i neal i dad, abri a Pri gogi ne una v a de i n-
vesti gaci n que cul mi nar a una dcada despus en su teora de l a
autoorgani zaci n.
En orden a resolver el puzzl e de l a estabi l i dad lejos del equi l i -
bri o, Pri gogi ne no estudi los si stemas vi vos, si no que se concen-
tr en el fenmeno mucho ms senci l l o de l a convecci n trmi ca
conoci do como l a i nestabi l i dad de Bnard, consi derado actual -
mente como un caso cl si co de autoorgani zaci n. A pri nci pi os de
siglo, el fsi co francs Henr i Bnard descubri que el cal enta-
mi ento de una fi na capa de l qui do puede ori gi nar estructuras ex-
traamente ordenadas. Cuando el l qui do es uni formemente ca-
lentado desde abaj o, se establece un fl uj o constante de cal or, que
se mueve desde el fondo haci a l a parte superi or. El l qui do en s
mi smo permanece en reposo y el cal or se transmi te ni cament e
por conducci n. No obstante, si l a di ferenci a de temperatura en-
tre l a parte superi or y el fondo al canza un determi nado val or cr-
ti co, el fl uj o de cal or es reempl azado por una convecci n t rmi ca,
en l a que el cal or es transmi ti do por el movi mi ento coherente de
grandes canti dades de mol cul as.
En este punto, aparece un muy sorprendente patrn ordena-
do de cl ul as hexagonales (col mena), en el que el l qui do ca-
liente asci ende por el centro de l as cl ul as, mi entras que el l qui -
do ms fro desci ende por l as paredes de l as cl ul as (ver fi gura
5- 1) . El anl i si s detallado de Pri gogi ne de estas cl ul as de B-
nard demostr que, a medi da que el si stema se al ej a del equi l i -
bri o (es decir, de un estado de temperatura uni forme a travs del
l qui do), al canza un punto crti co de i nestabi l i dad, en el que apa-
rece el patrn hexagonal ordenado.
23
1 0 4
Fi gura 5-1
Patrn de clulas de Bnard hexagonales en un recipiente cilndrico,
visto desde arriba. El dimetro del recipiente es aproximadamente 10 cm
y la profundidad del lquido 0,5 cm; de Berg (1981).
La i nestabi l i dad de Bnard es un espectacul ar ej empl o de au-
i<(organizacin. El desequi l i bri o manteni do por el f l uj o conti nuo
de cal or a travs del si stema genera un compl ej o patrn espaci al
en el que mi l l ones de mol cul as se mueven coherentemente para
formar l as cl ul as hexagonales de convecci n. Las cl ul as de B-
nard adems, no se l i mi t an a l os experi mentos de l aboratori o,
si no que se dan en l a natural eza en un gran vari edad de ci rcuns-
tanci as. Por ej empl o, el fl uj o de ai re caliente desde l a superfi ci e
de la tierra haci a el espaci o exterior puede generar vrtices hexa-
gonales de ci rcul aci n que dej an sus correspondientes huel l as en
las dunas del desierto y en los campos de nieve rticos.
24
Otro sorprendente fenmeno de autoorgani zaci n estudi ado
extensivamente por Pri gogi ne y sus colegas en Brusel as son los
l l amados relojes qu mi cos. st os son reacci ones lejos del equi l i -
bri o qu mi co, que producen osci l aci ones peri di cas muy sorpren-
dentes.
25
Por ej empl o, si hay dos clases de mol cul as en l a reac-
ci n, unas roj as y otras azul es, el si stema ser enteramente
azul en un determi nado punto, para cambi ar luego sbi tamente
su color al roj o, despus de nuevo al azul y as sucesi vamente en i n-
tervalos regul ares. Condi ci ones experi mental es distintas podrn
produci r t ambi n ondas de acti vi dad qu mi ca (ver fi gura 5-2).
Par a cambi ar todo su color sbi tamente, el si stema qu mi co
debe actuar como un todo, produci endo un alto ni vel de orden a
travs de la acti vi dad coherente de mi l l ones de mol cul as. Pri go-
1 0 5
Figura 5-2
Acti vi dad qu mi ca ondul ante en l a l l amada reacci n Bel ousov-
Zhabot i nski i ; de Pri gogi ne (1980).
gi ne y sus colegas descubri eron que, como en l a convecci n de B-
nard, este comportami ento coherente emerge espontneamente
en puntos crti cos de i nestabi l i dad lejos del equi l i bri o.
Durante los aos sesenta, Pri gogi ne desarrol l una nueva ter-
modi nmi ca no-l i neal para descri bi r el fenmeno de l a autoorga-
ni zaci n en si stemas abiertos lejos del equi l i bri o. L a termodi n-
mi ca cl si ca, expl i ca, conduce al concepto de "estructuras en
equi l i bri o" tales como los cri stal es. L as cl ul as de Bnard son
t ambi n estructuras, pero de muy di sti nta ndol e. st a es l a razn
por l a que hemos i ntroduci do el concepto de "estructuras di si pati -
vas", para enfatizar l a nt i ma rel aci n, al pri nci pi o paradj i ca, en
di chas si tuaci ones, entre estructura y orden por un l ado y di si pa-
ci n... por el otro.
26
En t ermodi nmi ca cl si ca, l a di si paci n de
energa en transferenci a de calor, fri cci n y dems, se asoci aba
si empre con prdi da. El concepto de Pri gogi ne de estructuras di -
si pati vas i ntroduj o un cambi o radi cal en esta vi si n, demostrando
que en l os si stemas abiertos, la di si paci n es una fuente de orden.
En 1967 Pri gogi ne present su concepto de estructuras di si -
pativas por pri mera vez en un si mposi um Nobel en Est ocol mo,
2
'
y cuatro aos despus, publ i caba l a pri mera f ormul aci n de l a
teora compl eta j unt o con su colega Paul Gl ansdorff.
28
Segn esta
teora, l as estructuras di si pati vas no slo se manti enen en un es-
tado estable lejos del equi l i bri o, si no que pueden i ncl uso evol u-
ci onar. Cuando el fl uj o de materi a y energa a travs de el l as au-
menta, pueden pasar por nuevas i nestabi l i dades y transformarse
en nuevas estructuras de i ncrementada compl ej i dad.
El anl i si s detallado de Pri gogi ne de estos sorprendentes fe-
nmenos demostr que, mi entras las estructuras di si pati vas reci -
ben su energa del exterior, l as i nestabi l i dades y saltos a nuevas
formas de organi zaci n son el resultado de fluctuaciones inter-
1 0 6
nas, ampl i f i cadas por bucles de retroal i mentaci n posi ti va. As,
l a ampl i f i caci n de l a retroal i mentaci n expansi va, que hab a
si do tradi ci onal mente cont empl ada como destructi va en ci bern-
tica, aparece como fuente de un nuevo orden y compl ej i dad en l a
teora de l as estructuras di si pati vas.
T E O R A L SE R
Al pri nci pi o de los aos sesenta, al mi smo tiempo en que I l ya
Pri gogi ne descubra l a cruci al i mport anci a de l a no-l i neal i dad para
l a descri pci n de los si stemas autoorgani zadores, el fsi co Her man
Haken en Al emani a llegaba a una concl usi n muy si mi l ar en su es-
tudi o de l a fsi ca de los lseres, que acababan de ser i nventados. En
un lser, se combi nan ciertas ci rcunst anci as especiales para pro-
duci r una transi ci n de l uz normal de l mpara, que consiste en una
mezcl a incoherente (desordenada) de ondas l umi nosas de dife-
rentes frecuenci as y fases, a l uz l ser coherente, consistente en
una ni ca, conti nua y monocromt i ca serie de ondas.
La alta coherenci a de l a l uz l ser se debe a l a coordi naci n en-
tre l as emi si ones l umi nosas de l os tomos i ndi vi dual es del lser.
Haken descubri que esta emi si n coordi nada, que ori gi na l a
apari ci n espontnea de coherenci a u orden, es un proceso de
autoorgani zaci n y que es necesari a una teora no-l i neal para
descri bi rl o adecuadamente. E n aquel l os das mantuve muchas
di scusi ones con vari os tericos norteameri canos, recuerda Ha-
ken, que estaban tambi n trabaj ando en lseres pero con una
teora l i neal y no se daban cuenta de que algo cual i tati vamente
nuevo estaba ocurri endo.
29
Cuando el fenmeno lser fue descubi erto, se interpret como
un proceso de ampl i f i caci n, que Ei nst ei n hab a ya descrito en los
pri meros aos de l a teora cunti ca. Los tomos emiten l uz al ser
exci tados, es deci r, cuando sus electrones han si do ascendi dos a
rbitas superi ores. Al cabo de un tiempo, los electrones desci en-
den espontneamente a rbitas i nferi ores y en el proceso emi ten
energa en f orma de pequeas ondas l um ni cas. Un rayo de l uz or-
di nari a consi ste en una mezcl a i ncoherente de estas mi nscul as
ondas emi ti das por tomos i ndi vi dual es.
Baj o especi al es ci rcunstanci as, no obstante, una onda l umi no-
sa pasante puede esti mul ar -o como Ei nst ei n deca, i nduci r - a
un tomo exci tado a emi ti r su energa de tal modo que la onda de
l uz se ampl i f i que. Est a onda ampl i f i cada puede, a su vez, esti mul ar
1 0 7
a otro tomo a ampl i f i carl a an ms, hasta que finalmente, se pro-
duzca una aval ancha de ampl i fi caci ones. El fenmeno resultante
reci be el nombre de ampl i f i caci n de la l uz a travs de emi si n es-
t i mul ada de radi aci n, l o que di o ori gen a l as si gl as L A SE R . *
El probl ema de esta defi ni ci n es que diferentes tomos en el
materi al del l ser generarn si mul tneamente diferentes aval an-
chas de l uz que sern i ncoherentes entre s. Qu hacen entonces
- se preguntaba Haken- estas ondas desordenadas para combi -
narse y produci r un fl uj o ni co y coherente? Hal l el cami no ha-
ci a l a respuesta graci as a l a observaci n de que un l ser es un si s-
tema mul t i part i cul ar lejos del equi l i bri o trmico.
30
Necesi ta ser
bombeado desde el exterior para l a exci taci n de l os tomos,
que entonces i rradi an energa. Hay pues un fl uj o constante de
energa a travs del si stema.
Mi entras estudi aba i ntensamente este fenmeno durante los
aos sesenta, Haken descubri vari os paral el i smos con otros siste-
mas al ej ados del equi l i bri o, l o que l e l l ev a especul ar que l a transi -
ci n de l uz nor mal a l uz lser pod a ser un ej empl o de l os procesos
de autoorgani zaci n tpi cos de los si stemas lejos del equi l i bri o.
31
Haken acu el trmi no sinergtica para i ndi car l a necesi -
dad de un nuevo campo de estudio si stemti co de di chos procesos,
en los que l as acci ones combi nadas de ml ti pl es partes i ndi vi dua-
l es, como los tomos de un lser, producen un comportami ento
coherente del todo. En una entrevista concedi da en 1985, Haken
expl i caba:
En fsica, existe el trmino efectos cooperativos, pero
se usa principalmente para sistemas en equilibrio trmico (...).
Pens que deba acuar un trmino para la cooperacin [en]
sistemas alejados del equilibrio trmico (...). Deseaba enfatizar
que necesitamos una nueva di sci pl i na para tales procesos (...).
As podramos ver a la sinergtica como la ciencia que trata,
quizs no exclusivamente, el fenmeno de la autoorganiza-
cin.
32
En 1970, Haken publ i caba su compl eta teora no-l i neal lser
en la prestigiosa enci cl opedi a fsica al emana Handbuch der Phi-
si k.
33
Trat ando al l ser como un si stema autoorgani zador al ej ado
del equi l i bri o, demostraba que l a acci n lser se produce cuando
* En el original, Light Amplification through Stimulated Emission of Ra-
diation (las mayscul as y el subrayado son aadidos). (N. del T.)
1 0 8
l a i ntensi dad del bombeo exterior al canza un ci erto val or crti co.
Debi do a la especial di sposi ci n de espejos en ambos extremos de
l a cavi dad del l ser, slo l a l uz emi t i da muy cerca de l a di recci n
del eje pri nci pal de ste puede permanecer en l a cavi dad por ti em-
po sufi ci ente para produci r el proceso de ampl i f i caci n, mi entras
que todas l as restantes series de ondas son el i mi nadas.
La teora de Haken dej a cl aro que, si bi en el lser preci sa de un
enrgico bombeo desde el exterior para permanecer en un estado
lejos del equi l i bri o, la coordi naci n de emi si ones es produci da
por la propi a l uz lser; se trata pues de un proceso de autoorgani -
zaci n. Haken l l egaba as i ndependi entemente a una descri pci n
preci sa de un fenmeno de autoorgani zaci n de l a cl ase que Pri -
gogine l l amar a una estructura di si pati va.
Las predi cci ones de l a teora lser han si do veri fi cadas en
gran detalle y graci as al trabaj o pi onero de Her mann Haken, el
lser se ha converti do en una i mportante herrami ent a para el es-
tudi o de l a autoorgani zaci n. En un si mposi um en honor de Ha-
ken en ocasi n de su sexagsi mo ani versari o, su col aborador Ro-
bert Gr aham rend a as homenaj e a su trabaj o:
Una de las grandes contribuciones de Haken ha sido el reco-
nocimiento de los lseres no slo como herramientas tecnolgi-
cas extremadamente tiles, sino tambin como sistemas fsicos
interesantes por s mismos, capaces de ensearnos lecciones i m-
portantes (...). Los lser ocupan un espacio muy interesante
entre los mundos cuntico y clsico y la teora de Haken nos
dice cmo estos mundos pueden ser conectados (...). El lser
puede situarse en la encruci j ada entre fsica cuntica y clsica,
entre los fenmenos en equilibrio y en no-equilibrio, entre las
transiciones de fase y la autoorganizacin y entre la di nmi ca
ordi nari a y la del caos. Al mi smo tiempo, es un sistema que po-
demos comprender a la vez en los niveles microscpico-cunti-
co-mecnico y clsico-macroscpico. Es un firme terreno para
el descubrimiento de conceptos generales de fsica del no-equili-
brio.
34
HY PERCI CLOS
Mi ent ras que Pri gogi ne y Haken llegaron al concepto de auto-
organi zaci n a travs del estudi o de si stemas fsicos y qu mi cos
que atravi esan puntos de i nestabi l i dad y generan nuevas formas
1 0 9
de orden, el bi oqu mi co Manfred Ei gen uti l i z el mi smo concep
to para arroj ar l uz sobre el rompecabezas del origen de la vi da,
Segn l a teora darwi ni ana corriente, los organi smos vivos se for-
mar an desde el caos mol ecul ar a travs de mutaci ones aleato
rias y sel ecci n nat ural . No obstante, se ha seal ado a menudo
que l a probabi l i dad de que aparezan i ncl uso si mpl es cl ul as de
este modo durante l a edad conoci da de l a Ti er r a es cada vez ms
remota.
Manfred Ei gen, premi o Nobel de Qu mi ca y director del I nsti -
tuto Max Pl anck de Qu mi ca F si ca de Gtti ngen, propuso a prin-
ci pi os de los setenta que el origen de l a vi da sobre l a Ti er r a podra
ser el resultado de un proceso de organi zaci n progresi va en sis-
temas qu mi cos al ej ados del equi l i bri o, i nvol ucrando hyperci-
clos de bucl es de retroal i mentaci n ml ti pl es. Ei gen, en efecto,
postul aba una fase prebi ol gi ca de evol uci n, en la que los proce-
sos de sel ecci n ocurri r an en el mbi to mol ecul ar como propie-
dad materi al i nherente en si stemas de reacci ones especiales,
35
y
acuaba el trmi no autoorgani zaci n mol ecul ar para descri bi r
estos procesos evolutivos prebi ol gi cos.
36
Los si stemas de reacci ones especiales estudiados por Ei gen
son conoci dos como ci cl os catal ti cos. Un catal i zador es una
substanci a que i ncrementa el ni vel de una reacci n qu mi ca, si n
cambi ar en s mi smo durante el proceso.
Las reacci ones catal ti cas son procesos cruci al es en l a qu mi -
ca de l a vi da. Los catal i zadores ms comunes y eficientes son los
enzi mas, componentes cel ul ares esenci al es que promueven pro-
cesos metabl i cos vitales.
Cuando en l os aos sesenta Ei gen y sus colegas estudi aban l as
reacci ones catal ti cas i ncl uyendo enzi mas, observaron que en l os
si stemas bi oqu mi cos alejados del equi l i bri o, por ej empl o los si s-
temas expuestos a flujos de energa, se combi nan diferentes reac-
ci ones catal ti cas para formar redes compl ej as que pueden conte-
ner bucl es cerrados. La fi gura 5-3 muestra un ej empl o de una de
estas redes catal ti cas, en l a cual qui nce enzi mas catal i zan sus
mutuas reacci ones, de modo que se forma un bucl e cerrado o
reacci n catal ti ca.
Est os ci cl os catal ti cos son el centro de los si stemas qu mi cos
autoorgani zadores tales como los relojes qu mi cos, estudi ados
por Pri gogi ne, y tienen tambi n un papel esencial en l as (unci o-
nes metabl i cas de los organi smos vi vos. Son notablemente esta-
bles y pueden persistir baj o un ampl i o abani co de condi ci ones.
37
Ei gen descubri que, con el ti empo sufi ci ente y un flujo conti nuo
1 1 0
de energa, los ci cl os catal ti cos tienden a entrel azarse para for-
mar bucl es cerrados en los que los enzi mas produci dos en un ci -
clo act an como catal i zadores del ci cl o subsi gui ente. Acu el
trmi no hyperci cl os para tales bucl es, en los que cada v ncul o
es un ci cl o catal ti co.
Los hyperci cl os resul tan ser no slo notablemente estables,
si no capaces de autorreproduci rse exactamente y de corregi r
errores de reproducci n, lo que si gni f i ca que pueden conservar y
transmi ti r i nf ormaci n compl ej a. La teora de Ei gen demuestra
que esta autorrpl i ca - bi en conoci da en los organi smos vi vos-
puede haber ocurri do en si stemas qu mi cos antes de que apare-
ci era l a vi da, con anteri ori dad a l a formaci n de l a estructura ge-
ntica. Est os hyperci cl os qu mi cos ser an pues si stemas autoor-
gani zadores que no pueden ser denomi nados vi vos, por carecer
de al gunas caractersti cas cl ave par a l a vi da, pero que no obstan-
te deben ser vistos como precursores de los si stemas vivos. Segn
esto, l a vi da tendra sus races profundas en el rei no de l a materi a
muerta.
Una de las ms notables propi edades emul adoras de vi da de
1 1 1
l os hyperci cl os es que son capaces de evoluciona]
-
pasando por
i nestabi l i dades y creando sucesi vos ni vel es ms elevados de orga-
ni zaci n, que se caracteri zan por una di versi dad creciente y una
gran ri queza de componentes y estructuras.
38
Ei gen seal a que
los nuevos hyperci cl os as creados pueden competi r por l a selec-
ci n natural y se refiere expl ci tamente a la teora de Pri gogi ne
para descri bi r todo el proceso: L a ocurrenci a de una mut aci n
con ventaj a selectiva corresponde a una i nestabi l i dad, lo que pue-
de ser expl i cado con la ayuda de la teora]... de Pri gogi ne y
Gl ansdorff.
39
La teora de los hyperci cl os de Manf red Ei gen comparte con
l a de l as estructuras di si pati vas de I l ya Pri gogi ne y con l a teora
l ser de Her mann Haken los mi smos conceptos cl ave de autoor-
gani zaci n: el estado de al ej ami ento del equi l i bri o del si stema, el
desarrol l o de procesos de ampl i f i caci n medi ante bucl es de re-
troal i mentaci n posi ti va y la apari ci n de i nestabi l i dades que
conducen a la creaci n de nuevas formas de organi zaci n. Ade-
ms, Ei gen di o el paso revol uci onari o de adoptar un pl antea-
mi ento darwi ni ano para descri bi r l os fenmenos de evol uci n en
el ni vel prebi ol gi co y mol ecul ar.
AUTOPOI ESI S: LA ORGANIZACIN DE LO VI VO
Los hyperci cl os estudi ados por Ei gen se autoorgani zan, se
autorreproducen y evol uci onan, pero aun as dudamos en deno-
mi nar vivos a estos ci cl os de reacci ones qu mi cas. Qu propi e-
dades, pues, debe poseer un si stema para poder ser consi derado
verdaderamente vi vo? Podemos establecer una cl ara di sti nci n
entre si stemas vivos y no vi vos? Cul es la conexi n preci sa entre
autoorgani zaci n y vi da?
Est as eran l as cuestiones que el neuroci entfi co chi l eno
Humbert o Mat urana se planteaba durante los aos sesenta. Tr as
sei s aos de estudi o e i nvesti gaci n en bi ol oga en I ngl aterra y
Estados Uni dos, donde col abor con el grupo de Warren McCu-
l l och en el MI T * y se vi o fuertemente i nfl uenci ado por la ci bern-
ti ca, Mat urana regres a l a Uni versi dad de Sant i ago en 1960. Al l
se especi al i z en neuroci enci a, y en parti cul ar, en el estudi o de la
percepci n del color.
Dos cuestiones capitales cri stal i zaron en l a mente de Mat ura-
*Massachusetts Instituto of Technology. (N. del T.)
1 1 2
na como consecuenci a de su i nvesti gaci n, como l mi smo re-
cuerda: Ent r en una si tuaci n en l a que mi vi da acadmi ca que-
d di vi di da y me orient haci a la bsqueda de respuestas a dos
cuestiones que parec an conduci r en di recci ones opuestas, a sa-
ber: " Cul es l a organi zaci n de l o vi vo?" y " Qu sucede en el fe-
nmeno de l a percepci n?"
40
Mat urana se debati con estas cuestiones durante casi una
dcada y su rasgo geni al consiste en haber hal l ado una respuesta
comn a ambas. Al consegui rl o, hi zo posi bl e l a uni f i caci n de
dos tradi ci ones de pensami ento si stmi co que hab an estado de-
di cadas al estudi o de fenmenos desde l os dos l ados de la di vi si n
cartesi ana. Mi entras los bilogos organi ci stas hab an expl orado
l a natural eza de l a f orma bi ol gi ca, los ci bernti cos i ntentaban
comprender la natural eza de la mente. Mat urana se di o cuenta a
finales de los aos sesenta de que la cl ave de ambos puzzl es esta-
ba en l a comprensi n de l a organi zaci n de l o vi vo.
En el otoo de 1986, Mat urana fue i nvi tado por Hei nz von
Foerster a i ncorporarse a su grupo i nterdi sci pl i nari o de investi-
gaci n en l a Uni versi dad de I l l i noi s y a parti ci par en un si mpo-
si um sobre cogni ci n en Chi cago unos meses despus. El l o l e
bri nd una oportuni dad i deal para presentar sus i deas sobre l a
congni ci n como fenmeno biolgico.
41
Cul era l a i dea central
de Mat urana? En sus propi as pal abras:
Mi s investigaciones sobre la percepcin del color me lleva-
ron a un descubrimiento que result extraordinariamente i m-
portante para m: el sistema nervioso opera como una red cerra-
da de interacciones, en Ia que cada cambi o de las relaciones
interactivas entre ciertos componentes, resulta siempre un cam-
bio de las relaciones interactivas de los mi smos o de otros com-
ponentes.
42
De este descubri mi ento Mat urana sac dos concl usi ones, que
a su vez le bri ndaron las respuestas a sus dos cuestiones pri nci pa-
l es. Parti de l a hi ptesi s de que l a organi zaci n ci rcul ar del
si stema nervi oso es la organi zaci n bsi ca de todos los organi s-
mos vi vos: Los si stemas vi vos (...) [estn] organi zados en un pro-
ceso causal ci rcul ar cerrado, que permi te el cambi o evolutivo de
modo que l a ci rcul ari dad sea mant eni da, pero que no admi te l a
prdi da de di cha ci rcul ari dad.
43
Puesto que todos los cambi os en el si stema se desarrol l an
dentro de esta ci rcul ari dad bsi ca, Mat urana argumentaba que
1 1 3
l os componentes que especi fi can l a organi zaci n ci rcul ar tam-
bi n deben ser produci dos y mant eni dos por sta, l l egando a la
concl usi n de que di cho patrn de organi zaci n, en el que l a
funci n de cada componente es ayudar a produci r y transformar
a otros componentes, manteni endo al mi smo tiempo l a ci rcul ari -
dad gl obal de l a red, deb a ser l a fundamental organi zaci n de
l o vi vo.
La segunda concl usi n que Mat urana sac de l a di sposi ci n
ci rcul ar cerrada del si stema nervi oso desemboc en una com-
prensi n de l a cogni ci n radi cal mente nueva. Postul aba que el
si stema nervi oso no es sol amente autoorgani zador si no tambi n
autorreferente, de modo que la percepci n no puede ser contem-
pl ada como l a representaci n de una real i dad externa, si no que
debe ser entendi da como l a creaci n conti nua de nuevas relacio-
nes en el i nteri or de l a red neuronal : Las acti vi dades de las cl u-
l as nervi osas no reflejan un entorno i ndependi ente del organi smo
vi vo y por lo tanto, no permi ten la construcci n de un mundo
existente de un modo absol utamente externo.
44
Segn Mat urana, l a percepci n y de modo ms general l a cog-
ni ci n no representan una real i dad externa, si no que ms bi en l a
especifican a travs de los procesos del si stema nervi oso de orga-
ni zaci n ci rcul ar. Desde esta premi sa, Mat urana di o luego el
paso radi cal de postul ar que el proceso de organi zaci n ci rcul ar
en s mi smo - con o si n si stema nervi oso- es idntico al proceso
de cogni ci n:
Los sistemas vivos son sistemas cognitivos y el proceso de vi -
vir es un proceso de cognicin. Esta afi rmaci n es vlida para to-
dos los organismos, tengan o no sistema nervioso.
45
Est e modo de i denti fi car l a cogni ci n con los procesos vitales
mi smos es ciertamente una concepci n radi cal mente nueva. Sus
i mpl i caci ones son de l argo al cance y sern anal i zadas en detalle
en las prxi mas pgi nas.
46
Tr as publ i car sus ideas en 1970, Mat urana i ni ci una l arga
col aboraci n con Franci sco Var el a, un neuroci entfi co ms j o-
ven de l a Uni versi dad de Sant i ago que hab a si do al umno suyo
antes de convertirse en su col aborador. Segn Mat urana, esta
col aboraci n empez cuando Varel a l e desafi en una conversa-
ci n a hal l ar una descri pci n ms formal y compl eta para el con-
cepto de organi zaci n ci rcul ar.
47
Se pusi eron de i nmedi ato a tra-
baj ar en el desarrol l o de una descri pci n verbal compl eta de l a
1 1 4
dea de Mat urana antes de Intentar la construcci n de un mode-
l o matemti co, y para ello empezaron por darl e un nuevo nom-
---: autopoiesis.
Auto, por supuesto, si gni fi ca s mi smo y se refiere a la auto-
nom a de los si stemas autoorgani zadores. Poiesis, que tiene la
mi sma ra z gri ega que poesa, si gni fi ca creaci n. As pues,
autopoiesis si gni f i ca creaci n de s mi smo. Puesto que hab an
acuado una nueva pal abra si n hi stori a, resul taba fci l ut i l i zarl a
como un trmi no tcni co para l a organi zaci n di sti nti va de los
si stemas vi vos. Dos aos antes, Mat urana y Var el a hab an publ i -
cado su pri mera descri pci n de l a autopoi esi s en un extenso en-
sayo,
48
y ya por 1974, j unto con su colega Ri car do Uri be, hab an
desarrol l ado un model o matemti co para el si stema autopoi si co
ms si mpl e: l a cl ul a vi va.
49
Mat urana y Var el a empezaban su ensayo sobre autopoi esi s
defi ni endo su enfoque como mecani ci st a, para di sti ngui rl o de
l os pl anteami entos vitalistas sobre l a natural eza de l a vi da:
Nuestro enfoque ser mecani ci st a: no i nvocaremos fuerzas o
pri nci pi os que no se encuentren en el uni verso fsico. No obstan-
te, l a prxi ma frase deja i nmedi atamente cl aro que los autores no
son mecani ci stas cartesi anos, si no pensadores si stmi cos:
No obstante, nuestro objetivo de estudio es la organizacin
viva y, por tanto, nuestro inters no se centrar en l as propieda-
des de los componentes, sino en los procesos y relaciones entre
los procesos realizados entre componentes.
50
Si guen luego refi nando su posi ci n con l a i mportante di sti n-
ci n entre organi zaci n y estructura, que ha si do un tema
i mpl ci to a lo l argo de toda la hi stori a del pensami ento si stmi co,
no tratado expl ci tamente hasta el desarrol l o de l a ci bernti ca.
51
Mat urana y Var el a dej an l a di st i nci n cri stal i namente cl ara. La
organi zaci n en un si stema vi vo, expl i can, es un conj unto de rela-
ci ones entre sus componentes que caracteri za el si stema como
perteneciente a una clase determi nada: bacteri a, gi rasol , gato o
cerebro humano. La descri pci n de di cha organi zaci n es una
descri pci n abstracta de rel aci ones y no i denti fi ca a los compo-
nentes. Los autores asumen que l a autopoiesis es un patrn gene-
ral de organi zaci n comn a todos los si stemas vi vos, cual qui era
que sea l a natural eza de sus componentes.
La estructura de un si stema est consti tui da en cambi o por
l as propi as rel aci ones entre los componentes fsi cos. En otras pa-
1 1 5
l abras, la estructura del si stema es la mani festaci n fsica de su
organi zaci n. Mat urana y Var el a enfati zan que l a organi zaci n
del si stema es i ndependi ente de l as propi edades de sus compo-
nentes, de modo que una det ermi nada organi zaci n puede ser
encarnada de muy di sti ntas maneras por muy di sti ntas clases de
componentes.
Una vez acl arado que su objetivo es la organi zaci n y no la es-
tructura, los autores proceden a defi ni r la autopoi esi s, la organi -
zaci n comn a todos los si stemas vivos. Se trata de una red de
procesos de producci n, en la que la funci n de cada componen-
te es part i ci par en la producci n o transformaci n de otros com-
ponentes de la red. De este modo toda la red se hace a s mi sma
conti nuamente. Es produci da por sus componentes y, a su vez,
los produce. En un si stema vi vo, expl i can los autores, el pro-
ducto de su operaci n es su propi a organi zaci n.' '
2
Una i mportante caractersti ca de los si stemas vivos es que su
organi zaci n autopoi si ca i ncl uye l a creaci n de un permetro
que especi fi ca el territorio de las operaci ones de la red y define el
si stema como una uni dad. Los autores seal an que los ci cl os ca-
talticos en parti cul ar no consti tuyen si stemas vivos ya que sus
fronteras estn determi nadas por factores aj enos al proceso cata-
l ti co, por ej empl o, el reci pi ente fsi co en que tienen l ugar.
Resul ta tambi n interesante observar que el fsi co Geoffrey
Chew formul su denomi nada hiptesis bootstrap* sobre l a com-
posi ci n e i nteracci ones de l as part cul as subatmi cas, muy pare-
ci da al concepto de autopoi esi s, aproxi madamente una dcada
antes de que Mat urana publ i cara sus ideas por pri mera vez.
53
Se-
gn Chew, partcul as fuertemente i nteracti vas o hadrones, for-
man una red de i nteracci ones en l a que cada partcul a ayuda a
generar otras partcul as, que a su vez la generan."
14
Hay no obstante dos di ferenci as cl ave entre el hadron boots-
trap y la autopoi esi s. Los hadrones son estados l i gados de ener-
g a* * potenci al es en rel aci n unos con otros, en el sentido pro-
babi l sti co de la teora cunti ca, lo que no es de apl i caci n a la
* Reproduzco aqu literalmente la excelente nota aclaratoria que Graci e-
la de Lui s, traductora al castellano de El punto crucial de Fritjof Capra, i n-
cl ua en el captulo 3 de di cha obra:
La teora denominada bootstrap (alusin en ingls a uno de los di spara-
tes del barn de Munchhausen, al pretender elevarse tirando de los cordones
de sus propias botas) deja entrever que las partculas que electivamente exis-
ten en la naturaleza estaran compuestas unas por otras "cerrndose" el pro-
ceso sobre s mismo. (N. del T.)
** En el original, bound states (N. del T.}
1 1 6
organi zaci n de l o vivo de Mat urana. Adems, una red de par-
tcul as subatmi cas i nteractuando a travs de col i si ones de alta
energa no puede ser consi derada autopoi si ca ya que no f orma
frontera al guna.
De acuerdo con Mat urana y Var el a, el concepto de autopoie-
si s es necesari o y sufi ci ente par a caracteri zar la organi zaci n de
l os si stemas vi vos. No obstante, esta caracteri zaci n no i ncl uye
i nf ormaci n al guna sobre l a consti tuci n fsi ca de los componen-
tes del si stema. Para entender l as propi edades de stos y de sus
i nteracci ones fsi cas, l a descri pci n abstracta de su organi zaci n
debe ser compl etada con una descri pci n de l a estructura del si s-
tema en l enguaj e fsi co y qu mi co. La cl ara di st i nci n entre estas
dos descri pci ones - una en trmi nos de estructura y la otra en tr-
mi nos de or gani zaci n- hace posi bl e l a i ntegraci n de model os
de autoorgani zaci n orientados a la estructura (como los ut i l i za-
dos por Pri gogi ne y Haken) y de model os orientados a la organi -
zaci n (como los empl eados por Ei gen, Mat urana y Varel a) en
una teora coherente de los si stemas vivos.
55
GA I A , L A T I E R R A VI VA
Las i deas cl ave subyacentes en los di versos model os de siste-
mas autoorgani zadores descri tos cri stal i zaron en poco ti empo
haci a pri nci pi os de los sesenta. En Est ados Uni dos, Hei nz von
Foerster reun a su grupo i nterdi sci pl i nari o de i nvesti gaci n y
pronunci aba vari as conferenci as sobre autoorgani zaci n. En
Bl gi ca, I l ya Pri gogi ne establ eca el v ncul o cruci al entre siste-
mas en no-equi l i bri o y no-l i neal i dad. En Al emani a, Her mann
Haken desarrol l aba su teora l ser no-l i neal y Manfred Ei gen
trabaj aba en sus ci cl os catal ti cos, mi entras que en Chi l e, Hum-
berto Mat urana l o hac a sobre l a organi zaci n en l os si stemas
vivos.
Al mi smo ti empo, el qu mi co atmosfri co James Lovel ock te-
n a una i nt ui ci n i l umi nadora que l e conduci r a a formul ar un
model o que es qui zs la ms sorprendente y hermosa expresin
de autoorgani zaci n: j a idea de que el planeta Ti er r a, como un
todo, es un si stema autoorgani zador vi vo.
Los orgenes de la atrevida hi ptesi s de Lovel ock se remontan
a los pri meros tiempos del programa espaci al de l a NASA. Mi en-
tras que l a i dea de l a Ti er r a vi va es muy anti gua y se han formul a-
do en vari as ocasi ones teoras sobre el planeta como si stema
1 1 7
vivo,
56
los vuelos espaci al es de pri nci pi os de los aos sesenta per-
mi ti eron por pri mera vez a l os seres humanos contempl ar real -
mente nuestro pl aneta desde el espaci o exterior y perci bi rl o
como un todo i ntegrado. Est a percepci n de l a Ti er r a en toda su
bel l eza - un globo azul y bl anco fl otando en l a profunda oscuri -
dad del espaci o-, emoci on vi vamente a l os astronautas y, como
al gunos han decl arado posteriormente, fue una profunda expe-
ri enci a espi ri tual que modi fi c para si empre su rel aci n personal
con el l a.
57
L as magn f i cas fotografas de l a Ti er r a compl eta que
traj eron consi go proporci onaron el s mbol o ms poderoso para
el movi mi ent o de la ecologa gl obal .
Mi entras que los astronautas contempl aban l a Ti er r a y admi -
raba su belleza, su medi oambi ente era t ambi n exami nado des-
de el espaci o exterior por los sensores de i nstrumentos ci entfi -
cos, al i gual que los de l a L una y los planetas ms prxi mos.
Durante los aos sesenta, l os programas espaci al es de Rusi a y
Estados Uni dos l anzaron ms de ci ncuenta sondas espaci al es, l a
mayor a para expl orar l a L una, pero al gunas desti nadas a vi aj ar
ms al l , haci a Venus o Marte.
Por aquel ti empo, l a NASA invit a James Lovel ock a sus L a-
boratorios de Propul si n a Chorro de Pasadena, en Cal i f orni a,
par a parti ci par en el di seo de i nstrumentos para l a detecci n
de vi da en Marte.
58
El pl an de l a NASA consi sta en mandar un ve-
h cul o espaci al que buscara i ndi ci os de vi da en el mi smo l ugar
de aterri zaj e, real i zando una serie de experimentos con el suel o
marci ano. Mi entras trabaj aba en cuestiones tcni cas de di seo
del i nstrumental , Lovel ock se hac a tambi n una pregunta de ca-
rcter ms general : cmo podemos estar seguros de que el tipo
de vi da de Marte, en caso de existir, se nos revel ar con tests ba-
sados en el tipo de vi da de la Ti er r a? Durante los siguientes meses
y aos, esta pregunta le conduj o a pensar profundamente en la
natural eza de la vi da y en cmo reconocerl a.
Anal i zando este probl ema, Lovel ock lleg a la concl usi n de
que el hecho de que todos los organi smos vivos tomen mat eri a y
energa y expulsen desechos, era la caractersti ca de vi da ms ge-
neral que poda encontrar. De modo muy si mi l ar a Pri gogi ne,
pens que deba ser posi bl e expresar matemti camente esta ca-
ractersti ca fundamental en trmi nos de entropa, pero despus
su razonami ent o progres en otra di recci n. Lovel ock asumi
que l a vi da en cual qui er pl aneta necesi tara atmsfera y ocanos
como medi o fl ui do para l as materi as pri mas y los desechos. En
consecuenci a, especul , debera ser posi bl e detectar de al gn
1 1 8
modo l a exi stenci a de vi da anal i zando l a composi ci n qu mi ca de
l a atmsfera de un pl aneta. As, de existir vi da en Marte, su at-
msfera debera revel ar al guna composi ci n de gases, al guna
fi rma caractersti ca, que podr a ser detectada i ncl uso desde l a
Ti erra.
Est as especul aci ones se vi eron conf i rmadas cuando Love-
l ock y su colega Di an Hi t chcock i ni ci aron un anl i si s si stemti -
co de l a atmsfera mar ci ana medi ante observaci ones real i zadas
desde l a Ti er r a, comparndol o con un anl i si s si mi l ar de l a at-
msfera terrestre. Descubri eron que l as composi ci ones qu mi -
cas de ambas atmsferas son sorprendentemente di sti ntas.
Mi entras que hay muy poco oxgeno, mucho di xi do de carbono
( C02) y nada de metano en l a atmsfera marci ana, l a de l a Ti e-
rra conti ene canti dades masi vas de oxgeno, casi nada de carbo-
no y mucho metano.
Lovel ock se di o cuenta de que la razn del parti cul ar perfil at-
mosfri co de Marte es que, en un pl aneta si n vi da, todas l as reac-
ci ones qu mi cas posibles entre los gases de l a atmsfera hab an
si do compl etadas mucho tiempo atrs. Hoy no son posi bl es nue-
vas reacci ones qu mi cas en Marte ya que existe un completo
equi l i bri o qu mi co en su atmsfera.
La si tuaci n en l a Ti er r a es exactamente l a contrari a. La at-
msfera terrestre contiene gases, como el oxgeno y el metano,
muy capaces de reacci onar entre s pero t ambi n de coexistir en
altas proporci ones, ori gi nando una mezcl a de gases lejos del
equi l i bri o qu mi co. Lovel ock se di o cuenta de que este estado es-
peci al deb a ser consecuenci a de l a presenci a de vi da en l a Ti er r a.
Las plantas producen oxgeno constantemente, mi entras que otros
organi smos producen otros gases, de modo que los gases atmos-
fricos son conti nuamente reaprovi si onados mi entras pasan por
reacci ones qu mi cas. En otras pal abras, Lovel ock reconoci l a at-
msfera terrestre como un si stema abierto lejos del estado de
equi l i bri o, caracteri zado por un fl uj o constante de mat eri a y
energa. Su anl i si s qu mi co i denti fi caba el sello mi smo de l a
vida.
Est a percepci n fue tan trascendental para Lovel ock, que re-
cuerda an el momento preci so en que ocurri :
La revelacin de Gai a vino a m sbitamente, como un re-
lmpago de i l umi naci n. Me encontraba en una pequea habi-
tacin del piso superior de los Laboratorios de Propulsin a
Chorro de Pasadena en Cal i forni a. Er a el otoo de 1965... y es-
1 1 9
taba hablando con mi colega Di an Hitchcock sobre un docu-
mento que estbamos preparando... Fue en este momento en
que vislumbr Gai a. Un pasmoso pensamiento vino a m. La at-
msfera terrestre es una extraordinaria e inestable mezcla de
gases y, si n embargo, yo saba que se mantena constante en su
composicin durante largos perodos de tiempo. Pod a ser que
la vi da sobre la Ti erra no slo estuviese haciendo la atmsfera,
sino que adems la estuviese regulando, mantenindola en una
composicin constante y a un nivel favorable para los orga-
ni smos?
59
El proceso de autorregul aci n es l a cl ave de l a i dea de Love-
lock. Sab a por los astrofsi cos que el cal or del Sol se ha i ncre-
mentado en un 25 % desde el i ni ci o de l a vi da sobre l a Ti er r a y
que, a pesar de di cho aumento, la temperatura en la superfi ci e de
l a Ti er r a se ha manteni do constante, a un ni vel confortable para
l a vi da, durante estos cuatro mi l mi l l ones de aos. Y si l a Ti er r a
fuese capaz de regul ar su temperatura - se pregunt- as como
otras condi ci ones pl anetari as (la composi ci n de su atmsfera, l a
sal i ni dad de sus ocanos, etc.), al i gual que los organi smos vivos
son capaces de autorregul arse y mantener constante su tempera-
tura corporal y otras vari abl es vi tal es? Lovel ock se di o cuenta de
que su hi ptesi s equi val a a una rupt ura radi cal con l a ci enci a
convenci onal :
Considerad la teora Gai a como una alternativa a la creencia
convencional que ve la Ti erra como un planeta muerto, hecho de
rocas i nani madas, ocanos y atmsfera, meramente habitado
por vida. Consideradlo como un sistema real incluyendo toda su
vida y todo su entorno, ntimamente acoplados para formar una
entidad autorreguladora.
60
A los ci entfi cos espaciales de la NASA, por cierto, no les agra-
d l o ms m ni mo el descubri mi ento de Lovel ock. Hab an prepa-
rado un i mpresi onante despl i egue de experimentos de detecci n
de vi da par a su mi si n Vi ki ng a Marte y ahora Lovel ock les deca
que, en real i dad, no hac a falta mandar ni ngn vehcul o espaci al
a buscar i ndi ci os de vi da en el pl aneta roj o. Todo l o que necesi ta-
ban era un anl i si s espectral de l a atmsfera mar ci ana, que poda
consegui rse fci l mente con un telescopio desde l a Ti er r a. No es
de extraar que desoyesen la opi ni n de Lovel ock y prosi gui esen
con el programa Vi ki ng. Su vehcul o espaci al aterriz en Marte
1 20
vari os aos despus para, como Lovel ock hab a predi cho, no en-
contrar rastro al guno de vi da. *
En 1969, en un encuentro ci entfi co en Pri nceton, Lovel ock
present por pri mera vez su hi ptesi s de l a Ti er r a como un siste-
ma autorregulador.
61
Poco despus, un novel i sta ami go suyo,
dndose cuenta de que l a idea de Lovel ock representaba el rena-
ci mi ento de un poderoso mi to anti guo, sugi ri el nombre de hi -
ptesis Gai a en honor de l a di osa gri ega de l a Ti er r a. Lovel ock
acept gustosamente l a sugerenci a y en 1972 publ i caba l a pri me-
ra versi n extensa de su i dea en el trabaj o titulado Gai a vi sta
desde l a atmsfera.
62
Por aquel entonces, Lovel ock no tena idea de cmo la Ti er r a
pod a regul ar su temperatura y l a composi ci n de su atmsfera,
exceptuando que sab a que l os procesos autorregul adores deban
i nvol ucrar organi smos de l a bi osfera. Tampoco sab a qu orga-
ni smos produc an qu gases. Al mi smo ti empo, no obstante, l a
mi crobi l oga nort eameri cana L ynn Margul i s estaba estudi ando
los mi smos procesos que Lovel ock necesi taba comprender: l a
producci n y el i mi naci n de gases por diversos organi smos, i n-
cl uyendo especi al mente l a mi r ada de bacteri as del suelo terres-
tre. Margul i s recuerda que se preguntaba si n cesar: Por qu
est todo el mundo de acuerdo en que el oxgeno atmosfrico...
proviene de la vi da, pero nadi e habl a de los otros gases atmosfri-
cos provenientes i gual mente de l a vi da?
63
Bi en pronto, al gunos
colegas l e recomendaron que habl ase con James Lovel ock, l o que
di o ori gen a una l arga y fructfera col aboraci n que desemboc
en l a compl eta y ci entfi ca hiptesis Gai a.
Los antecedentes ci entfi cos y l as respectivas reas de expe-
ri enci a de James Lovel ock y L ynn Margul i s demostraron ser una
combi naci n i deal . Margul i s estaba en condi ci ones de acl arar a
Lovel ock muchas cuestiones en rel aci n con los orgenes biolgi-
cos de los gases atmosfri cos, mi entras que Lovel ock aportaba
conceptos de qu mi ca, t ermodi nmi ca y ci bernti ca a la emergen-
te teora Gai a. As, los dos ci entfi cos pudi eron desvelar gradual -
mente una compl ej a red de bucl es de retroal i mentaci n que - su-
pusi er on- era l a responsabl e de l a autorregul aci n del planeta.
* Lovelock es un poco ms explcito al respecto y en su vdeo Gai a
Theory comenta cmo la NASA decidi prescindir de sus servicios al ver en
peligro todo el volumen de negocio i mpl ci to en el programa Vi ki ng. Dados
estos antecedentes, tampoco resulta sorprendente la dura campaa de crtica
v ri di cul i zaci n a la que se vio sometida la hiptesis Gai a en sus primeros
aos. (N. del T.)
1 21
La capaci dad pri mordi al de estos bucl es de retroal i mentaci n
consiste en vi ncul ar si stemas vivos con si stemas no vivos. No po-
demos ya pensar en rocas, ani mal es y pl antas separadamente. La
teora Gai a demuestra que existe una nt i ma rel aci n entre l as
partes vi vas del planeta (plantas, mi croorgani smos y ani mal es) y
l as no vi vas (rocas, ocanos y atmsfera).
El ci cl o del di xi do de carbono es un buen ej empl o para i l us-
trar este punto.
64
Los vol canes de l a Ti er r a han estado envi ando
canti dades ingentes de di xi do de carbono a la atmsfera duran-
te mi l l ones de aos. Puesto que ste es uno de los pri nci pal es ga-
ses de i nvernadero, Gai a necesita reti rarl o de l a atmsfera para
que sta no al cance una temperatura i nhspi ta para l a vi da. Los
ani mal es y l as pl antas reci cl an canti dades masi vas de oxgeno en
sus procesos de respi raci n, fotosntesis y descomposi ci n. No
obstante, estos i ntercambi os se manti enen en equi l i bri o y no
afectan al ni vel de di xi do de carbono en l a atmsfera. Segn l a
teora Gai a, el exceso de C 0 2 en l a atmsfera es absorbi do y reci -
cl ado en un extenso bucl e de retroal i mentaci n que i ncl uye l a
erosi n de l as rocas como elemento cl ave.
En el proceso de erosi n de las rocas, stas se combi nan con
el agua de l l uvi a y con el di xi do de carbono para formar di versos
compuestos qu mi cos, l l amados carbonatos. El C O , es pues reti-
rado de la atmsfera y disuelto en sol uci ones l qui das. st os son
procesos puramente qu mi cos, que no requieren l a part i ci paci n
de organi smos vi vos. No obstante, Lovel ock y otros descubri eron
que l a presenci a de bacteri as en el suelo i ncrementa ampl i amen-
te el ni vel de erosi n. En un sentido, estas bacterias del suel o ac-
tan como catal i zadores del proceso de erosi n de las rocas, de
modo que todo el ci cl o del di xi do de carbono puede contempl ar-
se como el equivalente bi ol gi co de los ci cl os catal ti cos estudi a-
dos por Manfred Ei gen.
Los carbonatos son luego arrastrados a los ocanos donde
unas mi nscul as al gas, i mpercepti bl es a si mpl e vi sta, los absor-
ben para construi r sus del i cadas cscaras de carbonato cl ci co.
As, el C 0 2 que estaba en l a atmsfera acaba convertido en csca-
ra de estas di mi nut as algas (fi gura 5-4). st as, adems, absorben
di rectamente di xi do de carbono del ai re.
Cuando estas al gas mueren, sus cscaras se preci pi tan al fon-
do de los ocanos, donde forman sedimentos masi vos de pi edra
cal i za (otra forma de carbonato cl ci co). Debi do a su enorme
peso, estos sedi mentos de cal i za se hunden gradual mente en el
manto terrestre donde se funden, llegando i ncl uso a desencade-
1 22
Figura 5-4
Al ga oceni ca (cocolitfera) con cscara de carbono cl ci co.
nar los movi mi entos de l as pl acas tectnicas. En real i dad, parte
del C 0 2 conteni do en las rocas fundi das ser reenvi ado a l a at-
msfera por l os vol canes para i ni ci ar otra vuel ta en el gran ci cl o
de Gai a.
El ci cl o entero - que vi ncul a vol canes, erosi n de rocas, bacte-
ri as del suel o, al gas oceni cas, sedi mentos de cal i za y de nuevo
vol canes- act a como un gigantesco bucl e de retroal i mentaci n
que contri buye a l a regul aci n de l a temperatura de l a Ti er r a. A
medi da que el Sol aument a su temperatura, l a acci n de l as bacte-
ri as se ve est i mul ada, con lo que el proceso de erosi n de l as rocas
se i ncrement a, l o que a su vez si gni fi ca una mayor absorci n del
C O , de l a atmsfera y el consecuente enfri ami ento del planeta. Se-
gn Lovel ock y Margul i s, si mi l ares ci cl os de retroal i mentaci n
- que comprenden plantas y rocas, ani mal es y gases atmosfricos,
mi croorgani smos y ocanos- regul an el cl i ma de l a Ti er r a, l a sal i -
ni dad de sus ocanos y otras i mportantes constantes pl anetari as.
La teora Gai a contempl a l a vi da de un modo si stmi co,
uni endo geol oga, mi crobi ol oga, qu mi ca atmosfri ca y otras
di sci pl i nas, cuyos especi al i stas no estn acostumbrados a comu-
ni carse entre s. Lovel ock y Margul i s desafi aron los conceptos es-
tablecidos de que stas son di sci pl i nas separadas, que las fuerzas
de l a geologa mar can l as condi ci ones para l a vi da sobre l a Ti erra
y que ani mal es y pl antas son meros pasaj eros que hal l aron, por
pura casual i dad, las condi ci ones adecuadas para su evol uci n.
Segn l a teora Gai a, es l a vi da l a que crea l as condi ci ones aptas
para su propi a exi stenci a. En pal abras de L ynn Margul i s:
1 23
Di cho simplemente, la hiptesis [Gai a] dice que la superficie
de la Ti erra, que siempre hemos considerado como el entorno de
la vi da, es en realidad parte de sta. El manto de aire - l a tropos-
fera- debe ser considerado como un sistema circulatorio, produ-
cido y mantenido por la vida... Cuando los cientficos nos dicen
que la vi da se adapta a un entorno esencialmente pasivo de qu-
mi ca, fsica y rocas, estn perpetuando una visin seriamente
distorsionada. En realidad, la vi da hace, conforma y cambi a el
entorno al que se adapta. Este entorno a su vez, retroalimenta a
la vida que cambi a, acta y crece en l . Hay interacciones ccl i -
cas constantes.
65
Al pri nci pi o, l a resistencia de l a comuni dad ci entfi ca ante
esta nueva vi si n de la vi da fue tan fuerte que a los autores les re-
sult i mposi bl e publ i car su hiptesis. Publ i caci ones acadmi cas
establ eci das, tales como Science y Nature, la rechazaron. Fi nal -
mente, el astrnomo Car l Sagan, editor de Icarius, i nvi t a Love-
l ock y Margul i s a publ i carl a en su revista.
66
Resul ta i ntri gante
que, de todas l as teoras y model os de autoorgani zaci n, sea la te-
or a Gai a l a que, con mucho, haya encontrado una mayor oposi -
ci n. Resul ta tentador consi derar si tan i rraci onal reacci n por
parte de l a ci enci a establ eci da pudi era tener su origen en l a evo-
caci n de Gai a, el poderoso arqueti po mti co.
Efecti vamente, l a i magen de Gai a como un ser si mi ent e fue
el pri nci pal argumento i mpl ci t o en el rechazo de l a teora Gai a
tras su publ i caci n. Los ci entfi cos l o expresaban procl amando
que l a hi ptesi s no poda ser ci entfi ca ya que era i deol gi ca, es
deci r, que i mpl i caba l a i dea de l os procesos naturales conforma-
dos por un propsito. Ni L ynn Margul i s ni yo hemos propuesto
nunca que l a autorregul aci n pl anetari a est dotada de un pro-
psi to, protesta Lovel ock. No obstante, nos encontramos con
l a persistente, casi dogmti ca cr t i ca de que nuestra hi ptesi s es
teleolgica.
67
Est a crti ca recuerda el vi ej o debate entre mecani ci stas y vi ta-
listas. Mi entras que los mecani ci stas mant en an que todo fenme-
no bi ol gi co pod a en l t i ma i nst anci a ser expl i cado en los trmi -
nos de l as leyes de la qu mi ca y la fsi ca, los vitalistas postul aban la
exi stenci a de una enti dad no fsi ca, un agente causal di rector de
los procesos vitales que desafi aban l as expl i caci ones mecani ci s-
tas.
68
La teleologa -del griego telos, propsi t o- af i rma que el
agente causal postulado por los vi tal i stas es determi ni sta, que hay
desi gni o y propsito en l a natural eza. En su encarni zada oposi -
1 24
ci n a los argumentos vi tal i stas y teleolgicos, l os mecani ci stas se
debaten an con l a vi ej a metfora de Di os como relojero. La ac-
tualmente emergente teora de l os si stemas vivos ha trascendi do
fi nal mente el debate entre mecani ci st as y vi tal i stas. Como vere-
mos, contempl a l a natural eza vi va como consci ente e inteligente,
si n necesi dad de asumi r un desi gni o o propsi to general .
69
Los representantes de l a bi ol og a mecani ci st a atacaron l a hi -
ptesis Gai a como teleolgica porque no pod an i magi nar cmo
l a vi da sobre l a Ti er r a pod a ser capaz de crear y regul ar las con-
di ci ones para su propi a exi stenci a si n hacerl o de un modo cons-
ciente y determi nado. Hay reuni ones de comi ts en los que las
especies negoci an l a temperatura del ao si gui ente?, pregunta-
ban con mal i ci oso humor.
70
Lovelock respondi con un i ngenuo model o matemti co l l a-
mado El Mundo de las Margari tas." Este modelo representa un
si stema de Gai a enormemente si mpl i fi cado, en el que queda total-
mente cl aro que l a regul aci n de l a temperatura es una propi edad
emergente del si stema que se mani fi esta automti camente, si n ni n-
guna acci n determi nada, como consecuenci a de los bucl es de re-
troal i mentaci n entre los organi smos del planeta y su entorno.
71
El Mundo de l as Margari tas es un model o i nformti co de un
pl aneta, cal entado por un sol con radi aci n trmi ca constante-
mente creci ente y pobl ado ni cament e por dos especi es: margari -
tas negras y margari tas bl ancas. Se reparten semi l l as de ambas
por el pl aneta, que tiene humedad y ferti l i dad uni formes, si bi en
l as margari t as slo crecern dentro de una determi nada gama de
temperaturas.
Lovel ock program su ordenador con l as ecuaci ones mate-
mti cas correspondi entes a estas tres condi ci ones, escogi un
planeta en el punto de congel aci n como si t uaci n i ni ci al y puso
el ordenador a trabaj ar sobre el model o. Conduci r la evolu-
ci n del ecosi stema del Mundo de l as Margari tas a la autorregu-
l aci n de su cl i ma?, era l a cuesti n cr uci al que se preguntaba.
El resul tado fue espectacular. A medi da que el pl aneta model o
se cal i enta, en un momento determi nado el ecuador al canza l a
temperatura adecuada para l a vi da de l a pl anta. L as margari tas
negras aparecen pri mero ya que absorben mej or el cal or que l as
bl ancas y estn por tanto mej or dotadas par a la supervi venci a y la
reproducci n. As, en su pri mera fase de evol uci n el planeta mues-
tra un ani l l o de margari tas negras sobre el ecuador (fi gura 5-5).
* En el ori gi nal Daisyworld. (N. del T.)
1 25
A medi da que el pl aneta se cal i enta, el ecuador se vuelve de-
masi ado cl i do para l as margari tas negras, que empi ezan a colo-
ni zar l as zonas subtropi cal es. Al mi smo tiempo, las margari tas
bl ancas aparecen sobre el ecuador. Debi do a su color, l as mar-
gari tas bl ancas reflejan el cal or y se enfran, lo que les permi te
sobrevi vi r en zonas demasi ado cal urosas para sus hermanas ne-
gras. As pues, en l a segunda fase hay un ani l l o de margari tas
bl ancas sobre el ecuador, mi entras que las zonas subtropi cal es
templ adas se l l enan de margari tas negras y en los polos, donde
hace an demasi ado fro, no aparecen todava margari tas.
El sol sigue aument ando su radi aci n y las plantas se extin-
guen en el ecuador, donde hace ahora demasi ado cal or i ncl uso
para l as margari tas bl ancas. Mi entras tanto, las margari tas negras
han ido si endo reempl azadas por bl ancas en las zonas templ adas y
en l os polos empi ezan a aparecer margari tas negras. As, l a tercera
fase muestra un pl aneta con el ecuador despobl ado, las zonas tem-
pl adas pobl adas por margari tas bl ancas, l as zonas alrededor de los
polos por margari tas negras y los casquetes polares si n pl antas. En
la cuart a fase, vastas regiones al rededor del ecuador y de l as zonas
subtropi cal es son ya demasi ado cal urosas para ambas clases de
margari tas, mi entras que vemos margari tas bl ancas en l as zonas
templ adas y negras en los polos. Fi nal ment e, todo el pl aneta es ya
demasi ado cal uroso para l as margari tas y la vi da se extingue.
st a es l a di nmi ca bsi ca del si stema del Mundo de las Mar-
gari tas. La propi edad cruci al del model o que produce l a autorre-
gul aci n es que l as margari tas negras, al absorber cal or, no slo
se cal i entan a s mi smas, si no tambi n al planeta. De forma pare-
ci da, mi entras las margari tas bl ancas reflejan el cal or y se refres-
can a s mi smas, refrescan tambi n al pl aneta. As, el cal or es ab-
1 26
sorbi do y reflejado a travs de la evol uci n del model o, depen-
di endo de qu especie de margari t a est presente.
Cuando Lovel ock traz l as grfi cas de l os cambi os de tempe-
ratura del pl aneta a travs de su evol uci n, se encontr con el sor-
prendente resul tado de que la temperatura pl anetari a se mante-
n a constante a lo l argo de l as cuatro fases (fi gura 5-6). Cuando el
sol es rel ati vamente fro, el model o i ncrementa su propi a tempe-
ratura medi ante la absorci n de cal or a cargo de l as margari tas
negras. A medi da que el sol aument a su radi aci n, la temperatura
del model o desci ende gradual mente a causa del progresi vo pre-
domi ni o de margari t as bl ancas que reflejan el cal or. As, el Mun-
do de l as Margari tas, si n ni ngn pl an preconcebi do ni previ si n
al guna, regul a su temperatura durante un l argo perodo de
ti empo, graci as al bai l e de l as margari tas.
72
Los bucl es de retroal i mentaci n que l i gan l as i nfl uenci as me-
di oambi ental es con el creci mi ento de l as margari tas, que a su vez
afecta al entorno, son l a prestaci n esenci al del model o. Cuando
este ci cl o se rompe, de modo que no hay i nfl uenci a de l as margari -
tas sobre el entorno, su pobl aci n flucta arbi trari amente y todo el
si stema se vuel ve catico. T an pronto como los bucl es se ci erran
medi ante el restabl eci mi ento del v ncul o entre las margari tas y el
entorno, el model o se estabi l i za y se reanuda la autorregul aci n.
Desde entonces, Lovel ock ha di seado versi ones mucho ms
sofi sti cadas del Mundo de l as Margari t as en l as que, en l ugar de
dos ni cas especi es, hay muchas clases de margari tas con pig-
mentos vari abl es. Hay model os en que l as margari tas evol uci o-
nan y cambi an de color, model os con conej os que se comen l as
margari t as y zorros que se comen l os conej os etc.
73
El resultado
f i nal de estos model os al tamente compl ej os, es que se atenan l as
pequeas fl uctuaci ones trmi cas que aparec an en el model o ori -
gi nal y que la autorregul aci n se hace ms y ms estable a medi -
da que aument a l a compl ej i dad del si stema. Lovel ock i ntroduj o
adems en sus model os catstrofes que destruyen peri di camen-
te un 30 % ci ento de l as margari tas y descubri que la autorregu-
l aci n del model o se muestra notablemente resistente ante estas
severas perturbaci ones.
Todos estos model os han generado vi vas di scusi ones entre
bi l ogos, geofsicos y geoqumi cos y, desde su pri mera publ i ca-
ci n, l a hi ptesi s Gai a ha i do ganando respeto en l a comuni dad
ci entfi ca. De hecho, hay ahora vari os equi pos de i nvesti gaci n
en di sti ntas partes del mundo trabaj ando en formul aci ones deta-
l l adas de l a teora Gai a.
74
1 27
U N A PRI MERA S N T E SI S
A finales de l os aos setenta, casi veinte aos despus de que
l os cri teri os claves de l a autoorgani zaci n fuesen descubi ertos en
vari os contextos, hab an si do formul ados modelos y teoras ma-
temticos detallados de si stemas autoorgani zadores, que hab an
puesto de mani fi esto una serie de caractersti cas comunes: el flu-
jo conti nuo de materi a y energa a travs del si stema, el estado
estable lejos del equi l i bri o, la apari ci n de nuevos patrones de or-
den, el papel central de los bucl es de retroal i mentaci n y la des-
cri pci n matemti ca en trmi nos de ecuaci ones no-l i neal es.
Al mi smo ti empo, el fsi co austraco Er i ch Jantsch, por aquel
entonces en l a Uni versi dad de Cal i f orni a en Berkel ey, presentaba
una pri mera sntesi s de los nuevos model os en un l i bro titulado
The Self-Organizing Universe ( El uni verso autoorgani zador), que
se basaba fundamental mente en la teora de estructuras di si pati -
vas de Pri gogi ne.
75
Si bi en el l i bro de Jantsch ha quedado ya desfa-
sado, al haber si do escrito antes de que l as nuevas matemti cas de
l a compl ej i dad fueran ampl i ament e conoci das y no i ncl ui r el con-
cepto pleno de autopoi esi s como organi zaci n de si stemas vi vos,
fue de gran val or en su tiempo. Fue el pri mer l i bro que puso el tra-
baj o de Pri gogi ne al al cance del gran pbl i co y que i ntentaba inte-
grar un gran nmero de conceptos e i deas, por aquel entonces
muy novedosos, en un paradi gma coherente de autoorgani zaci n.
Mi propi a sntesi s de estos conceptos en el presente l i bro es, de al -
gn modo, una ref ormul aci n del trabajo previo de Er i ch Jantsch.
1 28
6. L A S MA T E MT I C A S DE L A C O MPL E J I D A D
La vi si n de los si stemas vivos como redes aul oorgani zado-
ras, cuyos componentes estn interconectados y son interdepen-
dientes, ha si do expresada repetidamente, de uno u otro modo, a
lo largo de la hi stori a de la filosofa y de la ci enci a. No obstante,
modelos detallados de si stemas autoorgani zadores slo han po-
di do ser formul ados recientemente, cuando se ha accedi do a nue-
vas herrami entas matemti cas, capaces de permi ti r a los ci entfi -
cos el di seo de modelos de la i nl erconecti vi dad no-lineal
caractersti ca de las redes. El descubri mi ento de estas nuevas
matemti cas de l a compl ej i dad est si endo cada vez ms reco-
noci do como uno de los aconteci mi entos ms i mportantes de l a
ci enci a del si gl o xx.
Las teoras y modelos de autoorgani zaci n descritos en l as
pgi nas precedentes tratan con si stemas altamente compl ej os
que comprenden mi l es de reacci ones qu mi cas i nterdependi en-
tes. A lo l argo de l as tres l ti mas dcadas, ha apareci do un nuevo
conj unto de conceptos y tcnicas para tratar con esta enorme
compl ej i dad, conj unto que ha empezado a formar un marco ma-
temtico coherente. No existe an un nombre definitivo para es-
las matemti cas. Se conocen popul armente como matemti cas
de la compl ej i dad y tcnicamente como teora de los si stemas
di nmi cos, di nmi ca si stemti ca, di nmi ca compl ej a o di -
nmi ca no-l i neal . El trmi no teora de los si stemas di nmi cos
es qui zs el ms usado.
Para evitar l a confusi n, resulta conveniente recordar que l a
teora de los si stemas di nmi cos no es una teora de fenmenos
fsi cos, si no una teora matemti ca, cuyos conceptos y tcnicas se
apl i can a un ampl i o espectro de fenmenos. Lo mi smo se puede
deci r de la teora del caos y de la teora de fractales, que son i m-
portantes ramas de la teora de los si stemas di nmi cos.
1 29
Las nuevas matemti cas, como veremos en detalle, son unas
matemti cas de rel aci ones y patrones. Son cual i tati vas ms que
cuanti tati vas y, por l o tanto, encarnan el cambi o de nfasis carac-
terstico del pensami ento si stmi co: de objetos a rel aci ones, de
canti dad a cual i dad, de substanci a a patrn. El desarrol l o de or-
denadores de alta vel oci dad ha desempeado un papel cruci al en
el nuevo domi ni o de l a compl ej i dad. Con su ayuda, los matemti -
cos pueden ahora resolver ecuaci ones compl ej as antes i mposi -
bles y granar sus resultados en curvas y di agramas. De este
modo, han podi do descubri r nuevos patrones cual i tati vos de
comportami ento de estos si stemas compl ej os: un nuevo ni vel de
orden subyacente en el aparente caos.
C I E N C I A CL SI CA
Par a apreci ar l a novedad de l as nuevas matemti cas de l a
compl ej i dad, resul l a i nstructi vo contrastarl as con las matemti -
cas de l a ci enci a cl si ca. La ci enci a, en el sentido moderno del
trmi no, empez a finales del si gl o xvi con Gal i l eo Gal i l ei , que
fue el pri mero en real i zar experimentos si stemti cos y en usar el
l enguaj e matemti co para formul ar las leyes de l a natural eza que
descubra. En aquel l os tiempos, l a ci enci a era denomi nada an
fi l osofa natural y cuando Gal i l eo deca matemti cas, quer a
deci r geometra. L a filosofa, escri bi , est escri ta en el gran
l i bro que permanece constantemente abierto ante nuestros ojos,
pero no podemos comprenderl o si pri mero no aprendemos el l en-
guaj e y los caracteres con los que est escrito. Este l enguaj e es las
matemti cas y los caracteres son tri ngul os, crcul os y otras figu-
ras geomtri cas.'
Gal i l eo hab a heredado esta vi si n de los filsofos de la anti -
gua Gr eci a, qui enes tendan a geometri zar todos los probl emas
matemti cos y a buscar sus respuestas en trmi nos de fi guras
geomtri cas. Se di ce que l a Academi a de Pl atn de Atenas, l a
pri nci pal escuel a griega de ci enci a y filosofa durante nueve si -
glos, tena l a siguiente i nscri pci n sobre su entrada: No entre el
que no est f ami l i ari zado con l a geometra.
Var i os siglos despus, un modo muy distinto de resolver pro-
bl emas matemti cos, conoci do como l gebra, fue desarrol l ado
por filsofos i sl mi cos en Persi a, qui enes, a su vez, l o hab an
aprendi do de matemti cos i ndi os. La pal abra se deri va del rabe
al-yahr (reuni n de partes) y se rel i ere al proceso de reduci r el
1 30
nmero de canti dades desconoci das uni ndol as en ecuaci ones.
El l gebra elemental contiene ecuaci ones en l as que letras -t oma-
das por convenci n del pri nci pi o del al fabeto- representan vari os
nmeros constantes. Un ej empl o bien conoci do, que l a mayor a
de lectores recordar de sus aos escolares , es la ecuaci n:
(a + b)
2
= a
2
+ 2ab + b
2
El l gebra superi or comprende rel aci ones l l amadas funci o-
nes entre nmeros vari abl es o vari abl es que estn representa-
das por letras tomadas por convenci n del final del alfabeto, por
ej empl o en la ecuaci n:
y = x -i- 1
la vari abl e y es denomi nada 1 unci n de x, lo que en abrevi a-
tura mat emt i ca se escri bi r a: y = f(x).
As pues, en tiempos de Gal i l eo exi stan dos pl anteami entos
distintos para l a resol uci n de probl emas matemti cos, que pro-
ven an de dos cul turas diferentes. Est os dos pl anteami entos fue-
ron uni fi cados por Rene Descartes. Una generaci n ms j oven
que Gal i l eo, Descartes, consi derado habi tual mente como el fun-
dador de l a fi l osofa moderna, era tambi n un bri l l ante mat em-
tico. Su i nvenci n del mtodo para representar l as frmul as y
ecuaci ones matemti cas en forma de figuras geomtri cas fue la
mayor de entre sus grandes contri buci ones a l as matemti cas.
El mtodo, conoci do como geometra anal t i ca, i ncl uye coor-
denadas cartesi anas, el si stema de coordenadas inventado por
Descartes y que lleva su nombre. Por ej empl o, cuando l a rel aci n
entre l as dos vari abl es x e y de nuestro ej empl o es representa-
da en una grfi ca de coordenadas cartesi anas, vemos que corres-
ponde a una l nea recta (fi gura 6-1). st a es l a razn por l a que l as
ecuaci ones de este tipo se denomi nan ecuaci ones l i neal es.
Del mi smo modo, la ecuaci n y = x
2
es representada por
una parbol a (fi gura 6-2). Las ecuaci ones de este tipo, correspon-
dientes a curvas en la cuadr cul a cartesi ana, se denomi nan ecua-
ci ones no-l i neal es. Ti enen l a caractersti ca destacada de que
una o vari as de sus vari abl es estn elevadas a potencias.
1 31
Figura 6-1
Grfi ca correspondiente a la ecuacin y = x + 1. Para cualquier punto sobre
la lnea recta, el valor de la coordenada y es siempre una uni dad mayor
que el de la coordenada x.
E C U A C I O N E S D I FE R E N C I A L E S
Con el nuevo mtodo de Descartes, l as leyes de la mecni ca
que Gal i l eo hab a descubi erto podan ser expresadas tanto en for-
ma de ecuaci ones al gebrai cas, como en forma geomtri ca de
representaci ones vi sual es. No obstante, haba un probl ema mate-
mt i co mayor que ni Gal i l eo ni Descartes ni ni nguno de sus con-
temporneos podan resolver. Er an i ncapaces de f ormul ar una
ecuaci n que descri bi ese el movi mi ento de un cuerpo a vel oci dad
vari abl e, acel erando o decelerando.
Para entender el probl ema, consi deremos dos cuerpos en mo-
vi mi ento, uno vi aj ando con vel oci dad constante y el otro acele-
rando. Si di buj amos sus di stanci as y ti empos, obtenemos l as dos
grfi cas de la fi gura 6-3. En el caso del cuerpo acel erado, la ve-
l oci dad cambi a a cada instante y esto es algo que Gal i l eo y sus
contemporneos no podan expresar matemti camente. En otras
pal abras, no podan cal cul ar la vel oci dad exacta del cuerpo acele-
rado en un momento dado.
Esto l o consegui ra I saac Newton, el gigante de l a ci enci a cl -
si ca, un siglo despus, aproxi madamente al mi smo tiempo que el
fi l sofo y matemti co al emn Gottfried Wi l hel m Lei bni z. Para
1 32
resolver el probl ema que hab a atormentado a matemti cos y fi-
lsofos natural es durante si gl os, Newton y Lei bni z i nventaron i n-
dependientemente un nuevo mtodo matemti co, conoci do
como cl cul o y consi derado como el umbral de l as altas mate-
mt i cas.
Anal i zar cmo Newton y Lei bni z se enfrentaron al probl ema
resulta muy i nstructi vo y no requi ere el uso de lenguaje tcnico.
Sabemos todos cmo cal cul ar l a vel oci dad de un cuerpo en movi -
mi ento si sta permanece constante. Si conduci mos a 40 km/ h,
esto si gni f i ca que en cada hora hemos recorri do una di st anci a de
cuarenta ki l metros, de ochenta en dos horas y as sucesi vamente.
Por l o tanto, para obtener l a vel oci dad del vehcul o, si mpl emente
di vi di mos la di st anci a (p. ej. 80 km) por el tiempo empl eado para
recorrerl a (p. ej. 2 horas). En nuestra grfi ca esto representa que
debemos di vi di r la di ferenci a entre dos coordenadas de di stanci a,
por l a di ferenci a entre dos coordenadas de tiempo, como vemos en
la figura 6-4.
Cuando l a vel oci dad del vehcul o aumenta, como sucede ob-
vi amente en cual qui er si tuaci n real , habremos vi aj ado a ms o
1 3 3
Figura 6-3
Grfica correspondiente al movimiento de dos cuerpos, uno movindose
a velocidad constante y el otro acelerando.
menos de 40 km/ h, dependi endo de cun a menudo hayamos ace-
l erado o frenado. Cmo podemos cal cul ar l a vel oci dad exacta en
un momento determi nado en un caso as ?
He aqu cmo l o hi zo Newton. Empez por cal cul ar pri mero
l a vel oci dad aproxi mada (en el ej empl o de acel eraci n) entre dos
puntos de l a grfi ca, reempl azando l a l nea curva entre ellos por
una l nea recta. Como muestra l a fi gura 6-5, l a vel oci dad si gue
si endo l a rel aci n entre (d2-d1) y (t2-t1). st a no ser la vel oci dad
exacta en ni nguno de los dos puntos, pero si acortamos sufi ci ente-
mente l a di stanci a entre ambos, ser una buena aproxi maci n.
Luego, reduj o progresivamente el tri ngul o formado por la
curva y l as di ferenci as entre coordenadas, j untando los dos pun-
tos de l a curva cada vez ms. De este modo, l a l nea recta entre los
dos puntos se acerca cada vez ms a la curva y el error en el cl -
cul o de l a vel oci dad entre los dos puntos se hace cada vez ms pe-
queo. Fi nal ment e, cuando al canzamos el limite de diferencias in-
finitamente pequeas -y ste es el paso cr uci al ! - los dos puntos
de la curva se funden en uno solo y consegui mos saber la vel oci -
dad exacta en di cho punto. Geomtri camente, l a l nea recta ser
entonces una tangente a la l nea curva.
Reduci r matemti camente el tri ngul o a cero y cal cul ar la re-
l aci n entre dos di ferenci as i nfi ni tamente pequeas no es nada
1 34
tri vi al . La def i ni ci n preci sa del l mi t e de l o i nfi ni tamente peque-
o es l a cl ave de todo el cl cul o. Tcni cament e, una di ferenci a i n-
finitamente pequea recibe el nombre de di ferenci al , y en con-
secuenci a, el cl cul o i nventado por Newton y Lei bni z se conoce
como cl cul o di ferenci al . Las ecuaci ones que comprenden dife-
renci al es se denomi nan ecuaci ones di ferenci al es.
1 35
Para l a ci enci a, l a i nvenci n del cl cul o di ferenci al represento
un paso de gigante. Por pri mera vez en l a hi stori a de l a humani -
dad, el concepto de i nfi ni to, que hab a i ntri gado a filsofos y poe-
tas desde ti empo i nmemori al , reci b a una defi ni ci n matemti ca
preci sa, l o que abr a i nnumerabl es nuevas posi bi l i dades al anl i -
si s de los fenmenos natural es.
El poder de esta nueva herrami enta de anl i si s puede ilustrar-
se con la clebre paradoj a de Zeno de la escuel a eletica de la filo-
sofa griega. Segn Zeno, el gran atleta Aqui l es nunca podr al -
canzar a una tortuga en una carrera en que sta di sponga de una
ventaja i ni ci al ya que, cuando Aqui l es haya cubi erto l a di stanci a
correspondi ente a la ventaja de la tortuga, sta habr avanzado a
su vez una cierta di st anci a y as hasta el i nfi ni to. Aunque el retra-
so del atleta va di smi nuyendo, nunca l l egar a desaparecer, en
todo momento la tortuga estar por delante. Por lo l an o, con-
cl u a Zeno, Aqui l es, el corredor ms rpi do de l a Anti gedad,
nunca podr al canzar a la tortuga.
Los filsofos griegos y sus sucesores se enfrentaron a esta pa-
radoj a durante siglos, si n llegar a poderl a resolver porque se les
escapaba l a defi ni ci n exacta de l o i nfi ni tamente pequeo. El fa-
llo en el razonami ento de Zeno estriba en el hecho de que, aunque
Aqui l es preci sar de un nmero i nfi ni to de pasos para al canzar a
la tortuga, ello no requeri r un tiempo i nfi ni to. Con las herra-
mi entas de cl cul o de Newton resul l a fcil demostrar que un
cuerpo en movi mi ento recorrer un nmero i nfi ni to de trayecto-
ri as i nfi ni tamente pequeas, en un tiempo finito.
En el siglo xvi i , I saac Newton uti l i z su cl cul o para descri bi r
lodos los posibles movi mi entos de cuerpos sl i dos en Lrminos
de una serie de ecuaci ones di ferenci al es, que se conocen desde
enl onces como las ecuaci ones newtoni anas del movi mi ento.
Est e hecho fue ensal zado por Ei nst ei n como qui zs el mayor
adelanto en el pensami ento que un solo i ndi vi duo haya tenido j a-
ms el privilegio de real i zar.
2
E N FR E N T N D O SE A LA COMPL EJI DAD
Durante los siglos xviii y xi x, las ecuaci ones newtoni anas del
movi mi ent o fueron refundi das en formas ms generales, abstrac-
tas y elegantes por al gunas de las pri nci pal es mentes de la histo-
r i a de las matemti cas. Si bien las reformul aci ones sucesi vas a
cargo de Pi erre Lapl ace, Leonhard Eul er, Joseph Lagrange y W i -
136
Iliam Hamilton no modi fi caron el contexto de las ecuaci ones de
Newton, su creciente sofi sti caci n permi ti a los ci entfi cos ana-
lizar un abani co de fenmenos natural es cada vez mayor.
Apl i cando su teora al movi mi ento de los pl anetas, el mi smo
Newton pudo reproduci r las pri nci pal es caractersti cas del si s-
tema solar, a excepci n de sus detalles ms pequeos. Lapl ace,
Sin embargo, redefini y perfecci on los cl cul os de Newton has-
ta tal punto que consi gui expl i car el movi mi ento de pl anetas,
l unas y cometas hasta en sus ms m ni mos detalles, as como
el flujo de l as mareas y otros fenmenos rel aci onados con la gra-
vedad.
Ani mados por este bri l l ante xito de la mecni ca newtoni ana
en astronoma, los fsicos y matemti cos lo hi ci eron extensivo al
movi mi ento de fl ui dos y a la vi braci n de cuerdas, campanas y
otros cuerpos elsticos, de nuevo con xito. Estos i mpresi onantes
l< UT OS, hi ci eron pensar a los ci entfi cos de pri nci pi os del siglo xi x
que el uni verso era efectivamente un i nmenso si stema mecni co
Funci onando segn las leyes newtoni anas del movi mi ento. De este
modo, l as ecuaci ones di ferenci al es de Newton se convi rti eron en
los ci mi entos matemti cos del paradi gma mecani ci sl a. Todo l o
que aconteca tena una causa y ori gi naba un efecto defi ni do, pu-
di endo ser predeci do - en pr i nci pi o- el futuro de cual qui er parte
del si stema con absol uta certeza, a condi ci n de conocer su esta-
do con todo detalle en todo momento.
En l a prcti ca, por supuesto, las l i mi taci ones de l a apl i caci n
de l as ecuaci ones newtoni anas del movi mi ento como model o
para l a natural eza pronto se hi ci eron evidentes. Como seal a el
matemti co bri tni co I an Stewart, plantear l as ecuaci ones es
una cosa, resolverlas otra muy di sti nta.
3
Las sol uci ones exactas
se l i mi t aban a unos pocos, si mpl es y regul ares enmenos, mi en-
tras que la compl ej i dad de vastas reas de la natural eza pareca
el udi r l odo model aj e mecani ci sta. El movi mi ento relativo de dos
cuerpos someti dos a la fuerza de la gravedad, por ej empl o, poda
cal cul arse exactamente, el de tres cuerpos era ya demasi ado com-
pl i cado para l a obtenci n de un resultado exacto, mi entras que si
se trataba de gases con mi l l ones de partcul as, el probl ema pare-
c a i rresol ubl e.
Por otra parte, fsicos y qu mi cos hab an observado durante
mucho tiempo l a regul ari dad del comportami ento de los gases,
que haba si do formul ada en trmi nos de l as l l amadas leyes de los
gases, si mpl es rel aci ones matemti cas entre temperatura, vol u-
men y presi n. Cmo poda esta aparente si mpl i ci dad deri varse
1 3 7
de l a enorme compl ej i dad del movi mi ento de las partcul as i ndi -
vi dual es?
En el siglo xi x, el gran fsi co James Cl erk Maxwel l encontr l a
respuesta. Si bi en el comportami ento exacto de l as mol cul as de
un gas no pod a ser determi nado, su comportami ento medio po-
d a ser l a causa de l as regul ari dades observadas. Maxwel l propu-
so el uso de mtodos estadsticos para la f ormul aci n de l as leyes
de los gases:
La menor porcin de materia que podemos someter a experi-
mentacin consta de millones de molculas, ni nguna de las cua-
les ser j ams individualmente perceptible para nosotros. As
pues, no podemos determinar el movimiento real de ni nguna de
dichas molculas, por tanto, debemos abandonar el mtodo his-
trico estricto y adoptar el mtodo estadstico para tratar con
grandes grupos de molculas.
4
El mtodo de Maxwel l result efectivamente muy ti l . Permi -
ti i nmedi atamente a los fsicos expl i car l as propi edades bsi cas
de un gas en trmi nos del comportami ento medi o de sus mol cu-
l as. Por ej empl o, qued cl aro que l a presi n de un gas es l a fuerza
ori gi nada por l a medi a del empuj e de sus mol cul as,
5
mi entras
que la temperatura result ser proporci onal a su energa medi a
de movi mi ento. La estadsti ca y su base teri ca, l a ley de probabi -
l i dades, hab an si do desarrol l adas desde el siglo XVI I y pod an ser
fci l mente apl i cadas a la teora de los gases. La combi naci n de
mtodos estadsticos con l a mecni ca newtoni ana di o l ugar a una
nueva r ama de l a ci enci a, adecuadamente denomi nada mecni -
ca estadsti ca, que se convi rti en l a base terica de l a termodi -
nmi ca, l a teora del calor.
NO-LI NEALI DAD
As pues, los ci entfi cos del si gl o xi x hab an desarrol l ado dos
herrami entas matemti cas distintas para representar a l os fen-
menos natural es: ecuaci ones exactas y determi ni stas para el mo-
vi mi ent o de si stemas senci l l os y l as ecuaci ones de la termodi n-
mi ca, basadas en el anl i si s estadstico de canti dades medi as,
para los si stemas mas compl ej os.
Aunque l as dos tcnicas eran bi en di sti ntas, tenan algo en co-
mn: ambas i ncl u an ecuaci ones lineales. Las ecuaci ones newto-
138
ni anas del movi mi ento son muy generales, apropi adas tanto para
fenmenos lineales como no-l i neal es. De hecho, de vez en cuando
se planteaban ecuaci ones no-l i neal es, pero dado que stas eran
normalmente demasi ado compl ej as para ser resueltas y debi do a
l a aparente natural eza cati ca de los fenmenos natural es aso-
ci ados - como los fl uj os turbul entos de agua y ai r e- , los ci entfi -
cos evi taban general mente el estudi o de si stemas no-l i neal es.
6
As pues, cuando aparec an ecuaci ones no-l i neal es eran i nme-
diatamente l i neal i zadas, es decir, reempl azadas por aproxi ma-
------ l i neal es. De este modo, en l ugar de descri bi r los fenme-
nos en toda su compl ej i dad, l as ecuaci ones de l a ci enci a cl si ca
Hal aban de pequeas osci l aci ones, suaves ondas, pequeos cam-
bios de temperatura, etc. Como observa l an Stewart, este hbi to
arrai g tanto que muchas ecuaci ones eran l i neal i zadas mientras
se planteaban, de modo que los textos ci entfi cos ni si qui era i n-
cl u an su versi n no-l i neal ntegra. Consecuentemente, l a mayo-
r a de ci entfi cos e i ngeni eros llegaron a creer que vi rtual mente
lodos los fenmenos natural es pod an ser descritos por ecuaci o-
nes l i neal es. Al i gual que el mundo era una mqui na de rel oj era
en el si gl o XVI I I , era un mundo l i neal en el siglo xi x y l a mayor par-
te del siglo XX.
7
El cambi o deci si vo a l o l argo de l as tres l t i mas dcadas ha
si do el reconoci mi ento de que l a natural eza, como dice Steward,
es i nexorabl emente no-l i neal . Los fenmenos no-l i neal es do-
mi nan mucho ms el mundo i nani mado de l o que cre amos y
consti tuyen un aspecto esenci al de los patrones en red de l os si s-
l emas vi vos. La teora de si stemas di nmi cos es l a pri mera mate-
mt i ca que capaci t a a l os ci entfi cos para tratar l a pl ena compl e-
j i dad de estos fenmenos no-l i neal es.
La expl oraci n de los si stemas no-l i neal es a l o l argo de l as l -
ti mas dcadas ha tenido un profundo i mpacto sobre l a ci enci a en
su total i dad, al obl i garnos a reconsi derar al gunas noci ones muy
bsi cas sobre l as rel aci ones entre un model o matemti co y el fe-
nmeno que describe. Una de estas noci ones conci erne a lo que
entendemos por si mpl i ci dad y compl ej i dad.
En el mundo de l as ecuaci ones l i neal es, cre amos que los si s-
temas descri tos por ecuaci ones si mpl es se comportaban si mpl e-
mente, mi ent ras que aquel l os descritos por compl i cadas ecuaci o-
nes l o hac an de modo compl i cado. En el mundo no-l i neal -que,
como empezamos a descubri r, i ncl uye l a mayor parte del mundo
r eal - , si mpl es ecuaci ones determi ni stas pueden produci r una i n-
sospechada ri queza y vari edad de comportami ento. Por otro l a-
1 39
do, un comportami ento aparentemente compl ej o y catico puede
dar l ugar a estructuras ordenadas, a sutiles y hermosos patrones.
De hecho, en l a teora del caos, el trmi no caos ha adqui ri do un
nuevo si gni fi cado tcnico. El comportami ento de l os si stemas
cati cos no es meramente al eatori o, si no que muestra un nivel
ms profundo de orden pautado. Como veremos ms adelante,
l as nuevas tcnicas matemti cas hacen vi si bl es de distintos mo-
dos estos patrones subyacentes.
Otra propi edad importante de las ecuaci ones no-l i neal es qui-
-a estado i ncomodando a los ci entfi cos, es que la predi cci n
exacta es a menudo i mposi bl e, aunque las ecuaci ones en s pue-
dan ser estrictamente determi ni stas. Veremos que este sorpren-
dente aspecto de la no-l i neal i dad ha comportado un importante
cambi o de n asi s del anl i si s cuanti tati vo al cual i tati vo.
R E T R OA L I ME N T A C I N E I NTERACI ONES
La tercera propi edad i mportante de los si stemas no-lineales
es la consecuenci a de la frecuente ocurrenci a de procesos de re-
troal i mentaci n autorreforzadora.
En los si stemas l i neal es, pequeos cambi os producen peque-
os efectos, mi entras que los grandes cambi os son resultado de
grandes cambi os o bien de la suma de muchos pequeos cambi os.
Por el contrari o, en los si stemas no-lineales los pequeos cambi os
pueden tener efectos espectacul ares, ya que pueden ser repetida-
mente ampl i f i cados por l a retroal i mentaci n autorreforzadora.
Matemti camente, un bucl e de retroal i mentaci n correspon-
de a una determi nada clase de proceso no-l i neal conoci do como
i teraci n (del l atn iterare, repetir, reiterar), en el que una
funci n opera reiteradamente sobre s mi sma. Por ej empl o, si l a
funci n consiste en mul ti pl i car la vari abl e x por 3 - p. ej . f(x) =
3x-, l a i teraci n consiste en mul ti pl i caci ones repetidas. En abre-
vi atura matemti ca esto se escri bi r a como sigue:
x 3x
3x 9x
9x 27x
etc.
Cada uno de estos pasos recibe el nombre de una cartogra-
fa. Si vi sual i zamos l a vari abl e x como una l nea de nmeros, l a
140
operaci n x -> 3x cartografa cada nmero con otro de la l nea.
General mente, una cartografa que consiste en mul t i pl i car x por
un nmero constante k se escri be como si gue:
x -> kx
Una i teraci n frecuentemente encontrada en si stemas no-
lineales y que, aun si endo muy si mpl e, produce gran compl ej i -
dad, es la si gui ente:
x -> kx ( 1 - x)
en la que la vari abl e x queda restri ngi da a valores entre 0 y 1. Est a
cartografa, conoci da en matemti cas como cartografa logsti-
ca, tiene muchas apl i caci ones i mportantes. La usan los eclogos
para descri bi r el creci mi ento de una pobl aci n baj o tendencias
opuestas, y por esta razn se conoce tambi n como la ecuaci n
del creci mi ento.
8
Expl orar las iteraciones de vari as cartografas l ogsti cas re-
sul ta un ej erci ci o fasci nante, que puede hacerse fci l mente con
una pequea cal cul adora de bol si l l o.
9
Para ver l a caractersti ca
pri nci pal de estas iteraciones tomemos de nuevo el val or k = 3:
x -> 3x (1 - x)
La vari abl e x se puede vi sual i zar como un segmento de l nea,
creci endo de 0 a 1, y resulta fci l cal cul ar las cartografas de unos
cuantos puntos como si gue:
0 - > 0 ( 1 - 0 ) =0
0,2 -> 0, 6( 1 - 0 , 2 ) = 0,48
0,4 - >1, 2( 1 - 0, 4) = 0,72
0.6 -> 1, 8( 1 - 0, 6) = 0,72
0,8 -> 2, 4( 1 - 0, 8) = 0,48
1 -> 3 ( 1 - 1) = 0
Cuando marcamos estos nmeros sobre dos segmentos, ve-
mos que l os nmeros entre 0 y 0,5 se cartografan como nmeros
entre 0 y 0,75. As 0,2 se convierte en 0,48 y 0,4 en 0,72. Los n-
meros entre 0,5 y 1 se cartografan sobre el mi smo segmento pero
en orden i nverso. As 0,6 se convierte en 0,72 y 0,8 en 0,48. El
efecto de conj unto puede observarse en la figura 6-6, en la que
141
podemos ver que el cartografi ado estira el segmento hasta cubrir
la di st anci a entre 0 y 1,5 y luego se repl i ega sobre s mi smo, for
mando un segmento que va de 0 a 0,75 y de vuelta a 0.
Una i teraci n de esta cartografa ori gi nar operaci ones repeti
das de estirado y repl egado, muy pareci das a las que efecta un
panadero con su masa, razn por l a cual di cha i teraci n recibe el
nombre, muy apropi ado por cierto, de transformaci n del pana-
dero. A medi da que avanza el esti rami ento y el repliegue, lo-,
puntos veci nos del segmento i rn si endo despl azados ms y ms
uno del otro, hasta que resulta i mposi bl e predecir en qu posi ci n
se encontrar un punto determi nado tras mltiples iteraciones.
0,0 0,48 0,72
Figura 6-6
La cartografa logstica o transformacin del panadero.
I ncl uso los ordenadores ms potentes redondean sus cl cul os
al llegar a un cierto nmero de deci mal es, y despus de un nme-
ro sufi ci ente de i teraci ones, i ncl uso el ms pequeo error de re-
dondeo habr aadi do suficiente i ncerti cl umbre para convertir
toda predi cci n en i mposi bl e. La transformaci n del panadero es
un prototipo de los procesos no-l i neal es, altamente compl ej os e
i mpredeci bl es, conoci dos tcni camente como caos.
POI NCAR Y LAS HUELLAS DEL CAOS
La teora de los si stemas di nmi cos, las matemti cas que han
hecho posible traer orden al caos, fue desarrol l ada muy reciente-
mente, pero sus ci mi entos fueron puestos a pri nci pi os de siglo
por uno de los matemti cos ms grandes de l a era moderna, Jul es
Henr i Poi ncar. De entre todos los matemti cos de este siglo,
Poi ncar fue, con mucho, el ms grande generalista. Hi zo i nnu-
merabl es contri buci ones a vi rtual mente todas las r amas de las
matemti cas y l a recopi l aci n de sus trabajos abarca vari os cen-
tenares de vol menes.
Desde nuestra perspectiva aventaj ada de finales de si gl o, po-
142
demos ver que la mayor contri buci n de Poi ncar fue la recu-
peracin para las matemti cas de l as metforas vi sual es.
10
A par-
ti r del si gl o xvi i , el estilo de l as matemti cas europeas hab a
cambi ado gradual mente de l a geometra, l as matemti cas de l as
formas vi sual es, al l gebra, l as matemti cas de l as frmul as. L a-
place fue especi al mente uno de los grandes formal i zadores que
presum a de que su Mecnica analtica no contena fi gura al gu-
na. Poi ncar i nvi rti esta tendenci a, rompi endo el domi ni o de
anl i si s y frmul as creci entemente opaco y vol vi endo a los pa-
---nes vi sual es.
No obstante, l as matemti cas vi sual es de Poi ncar, no son l a
geometra de Eucl i des. Es una geometra de una nueva especie,
unas matemti cas de patrones y rel aci ones conoci das como topo-
l oga. La topologa es una geometra en l a que todas las l ongi tu-
des, ngul os y reas pueden ser di storsi onados a vol untad. As,
un tri ngul o puede ser transformado en cont i nui dad en un rec-
tngulo, ste en un cuadrado y ste en un c rcul o. De i gual modo,
un cubo puede convertirse en un ci l i ndro, ste en un cono y ste
en una esfera. Debi do a estas transformaci ones conti nuas, la to-
pologa es conoci da popul armente como l a geometra el sti ca.
Todas l as fi guras que se pueden converti r en otras medi ante do-
blado, esti rado y retorcido conti nuos, reci ben la cal i f i caci n de
topolgicamente equi val entes.
Si n embargo, no todo es modi f i cabl e en estas transformaci o-
nes topolgicas. De hecho, la topol oga trata preci samente de es-
l as propi edades de l as fi guras geomtri cas que no cambi an cuan-
do l a f i gura es transformada. Las i ntersecci ones de l neas, por
ej empl o, si guen si endo i ntersecci ones y el aguj ero de un donut no
puede ser transformado. As, un donut puede ser transformado
topolgicamente en una taza de caf (el agujero convi rti ndose
en el mango), pero nunca en un pastelito. La topologa es real -
mente l as matemti cas de l as rel aci ones, de los patrones i nmut a-
bles o i nvari antes.
Poi ncar usaba l os conceptos topolgicos para anal i zar l as
caractersti cas cual i tati vas de probl emas di nmi cos compl ej os y
as sentaba las bases para l as matemti cas de l a compl ej i dad que
emergeran un si gl o despus. Ent re los probl emas que Poi ncar
anal i z de este modo estaba el clebre probl ema de los tres cuer-
pos en mecni ca celeste - el movi mi ent o relativo de tres cuerpos
someti dos a sus respectivas atracci ones gravi tatori as-, que nadi e
hab a si do capaz de resolver.
11
Apl i cando su mtodo topolgico a
una versi n ligeramente si mpl i f i cada del probl ema de l os tres
143
cuerpos, Poi ncar fue capaz de determi nar el aspecto general de
sus trayectorias y qued asombrado por su compl ej i dad:
Cuando uno trata de describir la figura formada por estas tres
curvas y sus infinitas intersecciones... [uno descubre que] estas
intersecciones forman una especie de red, trama o malla infinita-
mente espesa; ni nguna de las curvas puede cruzarse a s mi sma,
pero se repliega de un modo muy complejo para pasar por los nu-
dos de la red un nmero infinito de veces. Uno queda sorprendi-
do ante la complejidad de esta figura que no puedo ni siquiera i n-
tentar dibujar.
12
Lo que Poi ncar vi sual i zaba en su mente se conoce ahora
como un atractor extrao. En pal abras de l an Stewart, Poi n-
car vi sl umbraba las huellas del caos.
13
Al demostrar que si mpl es ecuaci ones determi ni stas de movi -
mi ento pueden produci r una i ncrebl e compl ej i dad que supera
todo intento de predi cci n, Poi ncar desafiaba las mi smas bases
de la mecni ca newtoni ana. No obstante, y por un capri cho de la
hi stori a, los ci entfi cos de pri nci pi o de siglo no aceptaron este
reto. Unos aos despus de que Poi ncar publ i cara su trabajo so-
bre el probl ema de los tres cuerpos, Max Pl anck descubra la
energa cunti ca y Albert Ei nst ei n publ i caba su teora especi al de
la relatividad.
14
Durant e la siguiente mi tad de siglo, fsicos y ma-
temticos estuvieron tan fascinados por los desarrollos revolu-
ci onari os en la fsi ca cunti ca y la teora de la rel ati vi dad, que el
descubri mi ento pi onero de Poi ncar qued relegado. No sera
hasta l os aos sesenta que l os ci entfi cos tropezaran de nuevo
con las compl ej i dades del caos.
T R A Y E C T OR I A S E N ESPACI OS ABSTRACTOS
Las tcnicas matemti cas que han permi ti do a los investiga-
dores el descubri mi ento de patrones ordenados en si stemas ca-
ticos a lo largo de las tres l ti mas dcadas, se basan en el enfoque
topolgico de Poi ncar y estn nti mamente l i gadas al desarrol l o
de los ordenadores. Con la ayuda de l as computadoras de alta ve-
l oci dad de hoy en d a, los ci entfi cos pueden resolver ecuaci ones
no-l i neal es medi ante tcnicas no di sponi bl es anteri ormente. E s-
tos poderosos equi pos pueden trazar con faci l i dad las compl ej as
trayectorias que Poi ncar ni si qui era se atreva a intentar di buj ar.
144
Como la mayor a de lectores recordar de su etapa escolar,
una ecuaci n se resuelve medi ante su mani pul aci n hasta conse-
gui r la sol uci n en forma de una frmul a. A esto se le l l ama resol -
ver l a ecuaci n anal ti camente. El resul tado es si empre una
frmul a. La mayor a de ecuaci ones no-l i neal es que descri ben
procesos natural es son demasi ado di fci l es para ser resueltas
anal ti camente, pero pueden ser sol uci onadas de otro modo, nu-
mri camente. Este si stema i mpl i ca prueba y error. Hay que i r
probando di sti ntas combi naci ones de nmeros para l as vari a-
bles, hasta dar con l as que encaj an en l a ecuaci n. Se han desa-
rrol l ado tcni cas y trucos especi al es para hacerl o eficientemente,
pero aun as, para la mayor a de ecuaci ones el proceso es extre-
madamente l abori oso, ocupa mucho tiempo y proporci ona ni -
camente sol uci ones aproxi madas.
Todo esto cambi) con la l l egada a escena de los nuevos y po-
derosos ordenadores. Di sponemos ahora de equi pos y programas
i nformti cos para l a sol uci n numr i ca de ecuaci ones con gran
rapi dez y exactitud. Con los nuevos mtodos, las ecuaci ones no-
lineales pueden ser resueltas a cual qui er nivel de aproxi maci n.
No obstante, las sol uci ones son de una clase muy di sti nta, el re-
sul tado no es ya una frmul a, si no una l arga l i sta de los valores
para las vari abl es que satisfacen l a ecuaci n. El ordenador puede
ser programado para trazar la sol uci n en forma de curva o con-
j unt o de curvas en un grfico. Est a tcnica ha permi ti do a los
ci entfi cos resolver l as compl ej as ecuaci ones no-l i neal es asoci a-
das con los fenmenos caticos y as descubri r orden tras el apa-
rente caos.
Para desvel ar estos patrones ordenados, las vari abl es de un
si stema compl ej o se presentan en un espacio matemti co abs-
tracto l l amado espaci o fase." st a es una tcnica bien conoci da
desarrol l ada en t ermodi nmi ca a pri nci pi os de siglo.
15
Cada va-
riable del si stema se asoci a con una di sti nta coordenada de este
espaci o abstracto. Veamos de qu se trata con un ej empl o muy
si mpl e: una esfera bal ancendose al extremo de un pndulo. Para
descri bi r compl etamente el movi mi ento del pndul o, necesita-
mos dos vari abl es: el ngul o, que puede ser positivo o negativo, y
la vel oci dad, que a su vez puede ser posi ti va o negativa, segn sea
la di recci n del bal anceo. Con estas dos vari abl es, ngul o y velo-
ci dad, podremos descri bi r compl etamente el movi mi ento del
pndul o en cual qui er momento.
* En el ori gi nal , phase space. (N. del T.l
145
Si trazamos ahora un si stema de coordenadas cartesi anas, en
el que una coordenada sea el ngul o y la otra la vel oci dad (ver fi-
gura 6-7), este si stema de coordenadas ocupar un espaci o bi di -
mensi onal en el que ciertos puntos correspondern a l os estados
posi bl es de movi mi ento del pndul o. Veamos dnde estn estos
puntos. En ambos extremos del recorri do, l a vel oci dad es cero.
Est o nos da dos puntos sobre el eje hori zontal . En el centro del re-
corri do, donde el ngul o es cero, la vel oci dad es mxi ma, bi en po-
si ti va (balanceo haci a un lado), bi en negativa (bal anceo haci a el
otro l ado). Est o nos da dos puntos sobre el eje verti cal . Est os cua-
tro puntos en el espaci o l ase, que hemos marcado en l a fi gura 6-7,
representan los estados extremos del pndul o: mxi ma elonga-
ci n y mxi ma vel oci dad. La l ocal i zaci n exacta de estos puntos
depender de nuestras uni dades de medi da.
Si si gui semos marcando los puntos correspondi entes a los
estados de movi mi ent o entre l os cuatro extremos, descubri r a-
mos que estn sobre un bucl e cerrado. Podr amos consegui r que
fuese ci rcul ar si escogisemos adecuadamente nuestras uni dades
de medi da, pero, general mente, resul tar mas bi en una el i pse (fi-
gura 6-8). Est e bucl e recibe el nombre de trayectoria pendul ar en
espaci o fase. Descri be ntegramente el movi mi ento del si stema.
Todas sus vari abl es (dos en nuestro senci l l o caso) quedan repre-
sentadas por un solo punto, que se encontrar si empre en al guna
parte sobre el bucl e. A medi da que el pndul o osci l a, el punto en
espaci o fase se despl aza sobre el bucl e. En todo momento, pode-
mos medi r l as dos coordenadas del punto en espaci o fase y cono-
Vel oci dad
cer el estado exacto -ngul o y vel oci dad- del si stema. Es i mpor-
tante comprender que este bucl e no es en absol uto la trayectoria
fsi ca de l a esfera en el extremo del pndul o, si no una curva en un
espaci o matemti co abstracto, compuesto por l as dos vari abl es
del si stema.
De modo que sta es l a tcni ca del espaci o fase. Las vari abl es
del si stema se representan en un espaci o abstracto, en el cual un
solo punto descri be el si stema compl eto. A medi da que el si stema
cambi a, el punto descri be una trayectori a en espaci o fase, un bu-
cl e cerrado en nuestro caso. Cuando el si stema no es un si mpl e
pndul o si no algo mucho ms compl i cado, tiene muchas ms va-
ri abl es, pero l a tcni ca segui r si endo l a mi sma. Cada vari abl e es-
tar representada por una coordenada en una di mensi n di sti nta
en el espaci o l ase, de modo que si tenemos di eci si s vari abl es,
tendremos un espaci o fase en di eci si s di mensi ones. Un si mpl e
punto en este espaci o descri bi r el estado del si stema entero, ya
que este punto recoger di eci si s coordenadas, correspondientes
a cada una de l as di eci si s vari abl es.
Por supuesto, no podemos vi sual i zar un espaci o fase con die-
ci si s di mensi ones y sta es l a razn de que se denomi ne un espa-
ci o matemti co abstracto. Los matemti cos no parecen tener
mayores probl emas con semej antes abstracci ones. Se sienten
muy confortables en espaci os que no pueden ser vi sual i zados. En
cual qui er momento, mi entras el si stema cambi a, el punto repre-
sentativo de su estado en espaci o fase se despl azar por di cho es-
paci o, descri bi endo una trayectori a. Di sti ntos estados i ni ci al es
1 4 7
Figura 6-9
Trayectoria en espacio fase de un pndulo con friccin.
del si stema se corresponden con distintos puntos de part i da en
espaci o fase y darn, en general , ori gen a trayectorias di sti ntas.
ATRACTORES EXTRAOS
Vol vamos a nuestro pndul o y dmonos cuenta de que se tra-
taba de un pndul o i deal i zado, si n fri cci n, bal ancendose en
movi mi ento perpetuo. st e es un ej empl o tpico de l a fsi ca cl si -
ca, donde l a fri cci n es general mente ol vi dada. Un pndul o real
experi mentar si empre al guna fri cci n que l o i r frenando hasta
que, en al gn momento, se detendr. En el espaci o fase bi di men-
si onal , este movi mi ent o queda representado por una curva abier-
ta que se ci erra en espi ral haci a el centro, como puede apreci arse
en l a fi gura 6-9. Est a trayectoria recibe el nombre de atractor
puesto que, metafri camente habl ando, los matemti cos di cen
que el punto fijo en el centro del si stema atrae l a trayectori a. La
metfora se ha extendido i ncl uso a los bucl es cerrados, como el
que representa al pndul o l i bre de fri cci n. Las trayectori as de
bucl e cerrado reci ben el nombre de atractores peri di cos,
mi entras que las trayectorias en espi ral haci a adentro se denomi -
nan atractores puntual es.
En los l ti mos veinte aos, l a tcni ca del espacio fase ha si do
ut i l i zada para explorar una gran vari edad de si stemas compl ej os.
Caso tras caso, los ci entfi cos y matemti cos crearon ecuaci ones
no-l i neal es, l as resol vi eron numri camente e hi ci eron que los or-
denadores trazaran l as sol uci ones en espaci o fase. Para su gran
1 48
sorpresa, descubri eron que existe un nmero muy reduci do de di -
ferentes atractores. Sus formas pueden ser cl asi fi cadas topolgi-
camente y l as propi edades di nmi cas generales de un si stema
pueden deduci rse de l a forma de su correspondi ente atractor.
Exi st en tres model os bsi cos de atractor: atractores punt ua-
les, correspondi entes a si stemas di ri gi dos haci a un equi l i bri o es-
table; atractores peri di cos, correspondi entes a osci l aci ones pe-
ri di cas, y los l l amados atractores extraos, correspondi entes a
si stemas cati cos. Un ej empl o tpi co de un si stema con atractor
extrao es el del pndul o cati co, estudi ado por pri mera vez
por el matemti co j apons Y oshi suke Ueda a finales de los aos
setenta. Se trata de un ci rcui to el ectrni co no-l i neal dotado de
una uni dad de di sco externa, rel ati vamente senci l l a, pero que pro-
duce un comportami ento extremadamente compl ej o.
16
Cada ba-
l anceo de este osci l ador catico es ni co. El si stema nunca se re-
pite, con l o que cada ci cl o cubre una nueva regi n de espaci o fase.
No obstante, y a pesar del aparentemente errti co movi mi ento,
l os puntos en espaci o fase no se di stri buyen al eatori amente, si no
que conf orman un patrn compl ej o y altamente organi zado, un
atractor extrao actual mente denomi nado Ueda.
1 49
El atractor de Ueda es una trayectoria en un espaci o fase tridi-
mensi onal que genera patrones que casi se repi ten, pero no del
todo. st a es una caractersti ca tpi ca de todos l os si stemas cati-
cos. La fi gura 6-10 contiene ms de ci en mi l puntos. Podr a vi sua-
l i zarse como un corte l ongi tudi nal de un trozo de masa de pan que
ha si do repetidamente estirado y replegado sobre s mi smo, con
lo que podemos observar que l as matemti cas subyacentes en el
atractor de Ueda son las de la transformaci n del panadero.
Un hecho sorprendente de los atractores extraos es que tien-
den a tener una di mensi onal i dad muy baj a, i ncl uso en un espaci o
fase altamente di mensi onal . Por ej empl o, un si stema puede tener
ci ncuenta vari abl es, pero su movi mi ento puede quedar restri ngi -
do a un atractor extrao de tres di mensi ones: una superfi ci e pl e-
gada en este espaci o de ci ncuenta di mensi ones. El l o si gni fi ca,
por supuesto, un elevado ni vel de orden.
Vemos pues que el comportami ento catico, en el nuevo sen-
tido ci entfi co del trmi no, es muy di sti nto del movi mi ento al ea-
torio o errti co. Con la ayuda de los atractores extraos, podemos
di sti ngui r entre l a mera al eatori edad o rui do y el caos. El com-
portami ento cati co es determi ni sta y pautado y los atractores
extraos nos ayudan a transformar los datos aparentemente al ea-
torios en cl aras formas vi si bl es.
E L E FE C T O MARI POSA
Como hemos visto en el caso de la transformaci n del panade-
ro, los si stemas caticos se caracteri zan por una extrema sensi bi l i -
dad a l as condi ci ones i ni ci al es. Cambi os mi nscul os en el estado
i ni ci al del si stema conduci rn con el tiempo a consecuenci as en
gran escal a. En la teora del caos esto se conoce con el nombre de
efecto mari posa por l a af i rmaci n, medi o en broma, de que una
mari posa aleteando hoy en Pekn puede ori gi nar una tormenta en
Nueva Y or k el mes que viene. El efecto mari posa fue descubierto a
pri nci pi os de los aos sesenta por el meteorlogo Edwar d Lorenz,
qui en di se un senci l l o model o de condi ci ones meteorolgicas
consistente en tres ecuaci ones no-lineales vi ncul adas. Descubri
que l as sol uci ones de sus ecuaci ones eran extremadamente sensi -
bles a las condi ci ones i ni ci al es. Desde prcticamente el mi smo pun-
to de ori gen, dos trayectorias se desarrol l aban de modo compl eta-
mente distinto, haci endo i mposi bl e toda predi cci n a largo pl azo.
, 7
Est e descubri mi ento sacudi a l a comuni dad ci entfi ca, acos-
1 5 0
tumbrada a confi ar en ecuaci ones determi ni stas para predeci r fe-
nmenos tales como los ecl i pses sol ares o la apari ci n de come-
tas con gran preci si n sobre l argos perodos de ti empo. Parec a
i nconcebi bl e que ecuaci ones estri ctamente determi ni stas de mo-
vi mi ento pudi esen conduci r a resultados i mpredeci bl es, pero
esto era exactamente l o que Lorenz hab a descubi erto. Segn sus
propi as pal abras:
Cual qui er persona corriente, viendo que podemos predecir
bastante bien las mareas con algunos meses de antelacin, se di -
ra: Por qu no podemos hacer lo mi smo con la atmsfera?
Despus de todo, no es ms que otro sistema fluido, con leyes
ms o menos igual de complicadas. Pero me di cuenta de que
cualquier sistema fsico con comportamiento no peridico resul-
ta impredecible.
18
El model o de Lorenz no es una representaci n real i sta de un
fenmeno meteorolgico en parti cul ar, pero resul ta un i mpresi o-
nante ej empl o de cmo un si mpl e conj unto de ecuaci ones no-
l i neal es puede generar un comportami ento enormemente com-
pl ej o. Su publ i caci n en 1963 marc el i ni ci o de l a teora del caos,
y el atractor del model o, conoci do desde entonces como el atractor
Lorenz, se convi rti en el atractor extrao ms popul ar y ampl i a-
mente estudi ado. Mi entras que el atractor de Ueda se desarrol l a en
dos di mensi ones, el de Lorenz es tri di mensi onal (fi gura 6- 11) .
1 5 1
Para trazarlo, el punto en espaci o fase se mueve de un modo apa-
rentemente al eatori o, con unas cuantas osci l aci ones de ampl i t ud
creci ente al rededor de un punto, segui das por otras osci l aci ones
al rededor de un segundo punto, para volver luego sbi tamente a
osci l ar sobre el pri mer punto y as sucesi vamente.
DE CANTI DAD A CUAL I DAD
La i mposi bi l i dad de predecir por qu punto del espaci o lase
pasar la trayectoria del atractor de Lorenz. en un momento de-
termi nado, i ncl uso aunque el si stema est gobernado por ecua-
ci ones determi ni stas, es una caractersti ca comn a lodos los si s-
l emas cati cos. El l o no si gni fi ca, si n embargo, que l a teora del
caos no sea capa/ de ofrecer predi cci ones. Podemos establecer
predi cci ones muy aj ustadas, pero estarn en relacin con las ca-
ractersticas cual i tati vas del comportami ento del si stema, ms
que con sus valores precisos en un momento determi nado. Las
nuevas matemti cas representan, pues, el cambi o de canti dad a
cual i dad que caracteri za al pensami ento si stmi co en general .
Mi entras que las matemti cas convenci onal es se ocupan de can-
tidades y frmul as, la teora de si stemas di nmi cos lo hace de
cual i dad y patrn.
En real i dad, el anl i si s de si stemas no-lineales en trmi nos
de las caractersti cas topolgicas de sus atracl ores, se conoce
como anl i si s cual i tati vo. Un si stema no-lineal puede tener va-
rios atractores que podrn ser de distinto tipo: caticos o ex-
traos y no cati cos. Todas l as trayectorias i ni ci adas dentro de
una ci erta regin de espaci o fase, desembocarn antes o despus
en un mi smo alractor. Di cha regi n de espaci o fase recibe el
nombre de cuenca de atracci n de este mi smo atractor. As, el
espaci o fase de un si stema no-lineal est comparti mentado en
vari as cuencas de atracci n, cada una de ellas con su propi o
atractor.
As pues, el anl i si s cual i tati vo de un si stema di nmi co con-
siste en i denti fi car los atractores y cuencas de atracci n del siste-
ma y cl asi fi carl os segn sus caractersti cas topolgicas. El resul -
tado es un di buj o di nmi co del si stema completo l l amado el
retrato fase. Los mtodos matemti cos para anal i zar retratos
fase se basan en el trabajo pi onero de Poi ncar y fueron desarro-
l l ados y redefi ni dos por el toplogo norteameri cano Stephen
Smal e a pri nci pi os de los aos sesenta.
l 9
1 5 2
Smal e uti l i z su tcnica no slo para anal i zar si stemas descri -
tos por un determi nado conj unto de ecuaci ones no-l i neal es, si no
tambi n para estudi ar cmo estos si stemas se comport an baj o pe-
queas al teraci ones de sus ecuaci ones. A medi da que los parme-
tros de stas cambi an lentamente, el retrato fase - por ej empl o, l as
f ormas de sus atractores y cuencas de at racci n- general mente
suf ri r las correspondi entes suaves al teraci ones, si n experi men-
tar ni ngn cambi o en sus caractersti cas bsi cas. Smal e uti l i z el
trmi no esl ructural mente estables para defi ni r estos si stemas
en los que pequeos cambi os en l as ecuaci ones dej an intacto el
carcter bsi co del retrato fase.
En muchos si stemas no-l i neal es, si n embargo, pequeos cam-
bios de ciertos parmetros pueden produci r espectaculares cam-
bios en las caractersti cas bsi cas de su retrato fase. Los atracto-
res pueden desaparecer o i ntercambi arse y nuevos atractores
pueden aparecer sbi tamente. Tal es si stemas se definen como es-
tructural mente inestables y los puntos crti cos de i nestabi l i dad se
denomi nan puntos de bi furcaci n, ya que son puntos en la evo-
l uci n del si stema en que aparece repenti namente un desvo por
el que el si stema se encami na en una nueva di recci n. Matemti -
camente, l os puntos de bi f urcaci n mar can cambi os sbi tos en el
retrato fase del si stema.
F si cament e corresponden a puntos de i nestabi l i dad en los
que el si stema cambi a abruptamente y aparecen de repente nue-
vas formas de orden. Como demostr Pri gogi ne, tales i nestabi l i -
dades slo se pueden dar en si stemas abiertos operando lejos del
equi l i bri o.
20
As como hay un nmero reduci do de diferentes tipos de
atractores, hay tambi n pocos tipos distintos de ocasi ones de bi -
f urcaci n, y al i gual que los atractores, las bi furcaci ones pueden
ser cl asi fi cadas topolgicamente. Uno de los pri meros en hacerl o
fue el francs Ren Thom en los aos setenta, qui en us el trmi-
no catstrofes en l ugar de bi furcaci ones e i denti fi c siete ca-
tstrofes elementales.
21
Los matemti cos de hoy en da conocen
aproxi madamente el triple de tipos de bi furcaci n. Ral ph Abra-
ham, profesor de matemti cas de l a Uni versi dad de Cal i f orni a en
Sant a Cr uz, y el grafista Chri stofer Shaw han creado una serie de
textos matemti cos vi sual es si n ecuaci ones ni frmul as, a los que
consi deran el pri nci pi o de una enci cl opedi a de bi furcaci ones.
22
1 5 3
G E O ME T R A FRACTAL
Mi entras los pri meros atractores extraos eran explorados,
durante los aos sesenta y setenta nac a, independientemente de
l a teora del caos, una nueva geometra l l amada geometra frac-
tal , que i ba a proveer de un poderoso l enguaj e matemti co id-
neo para descri bi r l as mi nuci osas estructuras de los atractores
cati cos. El creador de este nuevo l enguaj e fue el matemti -
co francs Benoi t Mandel brot. A fi nal es de los aos ci ncuenta,
Mandel brot empez a estudi ar la geometra de una gran vari edad
de fenmenos natural es i rregul ares y, durante los sesenta, se di o
cuenta de que todas aquel l as formas geomtri cas compart an al -
gunas caractersti cas comunes muy sorprendentes.
Durante los siguientes di ez aos, Mandel brot i nvent un nue-
vo tipo de matemti cas para descri bi r y anal i zar estas caracte-
rsti cas. Acu el trmi no fractal para descri bi r su invento y
publ i c sus resul tados en un espectacul ar l i bro, Los objetos frac-
tales, que tuvo una tremenda i nfl uenci a en la nueva generaci n
de matemti cos que estaba desarrol l ando la teora del caos y
otras ramas de l a teora de si stemas di nmi cos.
23
En una reciente entrevista, Mandel brot expl i caba que l a geo-
metra fractal se ocupa de un aspecto de la natural eza del que casi
todo el mundo era consci ente, pero que nadi e era capaz de descri -
bi r en trmi nos matemti cos formales.
24
Al gunas caractersti cas
de la natural eza son geomtri cas en el sentido convenci onal del
trmi no. El tronco de un rbol es ms o menos un ci l i ndro, l a l una
l l ena aparece ms o menos como un di sco ci rcul ar y los pl anetas
ci rcul an alrededor del sol en rbitas ms o menos el pti cas. Pero
esto son excepciones, como Mandel brot nos recuerda:
La mayor parte de la naturaleza es muy, muy complicada.
Como describir una nube? No es una esfera... es como una pelo-
ta pero muy irregular. Y una montaa? No es un cono... Si quie-
res hablar de nubes, montaas, ros o relmpagos, el lenguaje ge-
omtrico de la escuela resulta inadecuado.
As que Mandelbrot cre l a geometra fractal - un l enguaj e
para habl ar de nubes- para descri bi r y anal i zar l a compl ej i dad
del mundo natural que nos rodea.
La propi edad ms sorprendente de estas formas fractales es_
que sus patrones caractersti cos se encuentran repetidamente en
escal as descendentes, de modo que sus partes, en cual qui er esca-
1 5 4
l a, son semejantes en forma al conj unto. Mandel brot i l ustra esta
caractersti ca de autosemej anza cortando un trozo de col i fl or y
seal ando que, en s mi smo, el trozo parece una pequea col i -
fl or.
25
Repi te l a operaci n di vi di endo el trozo y tomando una par-
te que sigue pareci endo una di mi nut a coliflor. As, cada parte se
parece al vegetal compl eto, la forma del todo es semejante a s
mi sma a todos los niveles de escal a.
Hay ml ti pl es ej empl os de autosemej anza en l a natural eza.
Rocas en montaas que se asemej an a pequeas mont aas, r amas
de rel mpago o bordes de nube que repiten el mi smo patrn una y
otra vez, l neas costeras que se di vi den en partes cada vez meno-
res, cada una de l as cual es muestra semejantes di sposi ci ones de
pl ayas y cabos. Las fotografas del delta de un ro, el ramaj e de un
rbol o las rami f i caci ones de los vasos sanguneos pueden evi den-
ci ar pautas de tan sorprendente semej anza, que nos resul tar dif-
ci l deci r cul es cul . Est a semej anza de i mgenes a escal as muy
distintas se conoce desde anti guo, pero nadi e antes de Mandel -
brot hab a di spuesto de un l enguaj e matemti co para descri bi rl a.
Cuando Mandel brot publ i c su l i bro pi onero a mi t ad de los
aos setenta, no se hab a dado cuenta de l as conexiones entre
geometra fractal y teora del caos, pero ni l ni sus colegas mate-
mti cos necesi taron mucho ti empo para descubri r que los atrac-
tores extraos son ej empl os exquisitos de fractales. Si se ampl an
fragmentos de su estructura, revel an una subestructura mul t i ni -
vel en la que los mi smos patrones se repiten una y otra vez, hasta
tal punto que se define comnment e a los atractores extraos
como trayectorias en espaci o fase que exhiben geometra fractal.
Otro i mportante v ncul o entre la teora del caos y la geometra
fractal es el cambi o de canti dad a cual i dad. Como hemos visto, re-
sul ta i mposi bl e predeci r los val ores de l as vari abl es de un si stema
cati co en un momento determi nado, pero podemos predecir l as
caractersti cas cual i tati vas del comportami ento del si stema. De
i gual forma, es i mposi bl e cal cul ar la l ongi tud o rea exactas de
una fi gura fractal, pero podemos defi ni r de un modo cual i tati vo
su grado de mel l ado.
Mandel brot subray esta espectacul ar caractersti ca de l as fi-
guras fractales pl anteando una provocadora cuesti n: Qu lon-
gitud exacta tiene la l nea costera bri t ni ca? Demostr que, pues-
to que la l ongi tud medi da puede extenderse i ndel i ni damente
descendi endo progresivamente de escal a, no existe una respuesta
defi ni ti va a la cuesti n pl anteada. No obstante, s es posible defi-
ni r un nmero entre 1 y 2 que caracteri ce el grado de mel l ado+ de
1 5 5
di cha cos a. Para l a lnea costera bri tni ca, di cho nmero es
aproxi madamente 1,58, mi entras que para l a noruega, mucho
ms acci dentada, es aproxi madament e 1, 70.
26
Como se puede demostrar que di cho nmero tiene al gunas
propi edades de di mensi n, Mandel brot l o l l am una di mensi n
(raci al . Podemos comprender esta i dea i ntui ti vamente si nos da-
mos cuenta de que una l nea quebrada sobre un pl ano l l ena ms
espaci o que una l nea recta, con di mensi n 1, pero menos que el
pl ano, con di mensi n 2. Cuant o ms quebrada l a l nea, ms se
acercar su di mensi n fractal a 2. De i gual manera, una hoj a de
papel arrugada ocupa ms espaci o que un pl ano, pero menos que
una esfera. As, cuanto ms arrugada est la hoj a, ms cerca de 3
estar su di mensi n fractal .
Este concepto de di mensi n fractal , que al pri nci pi o era una
idea matemti ca puramente abstracta, se ha convertido en una
herrami enta muy poderosa para el anl i si s de l a compl ej i dad de
las figuras fractal es, ya que se corresponde muy bi en con nuestra
percepci n de l a natural eza. Cuant o ms sesgados los perfiles del
rel mpago o los bordes de l as nubes, cuanto ms abrupto el perfil
de cos as y mont aas, mayor ser su di mensi n fractal .
Para representar l as formas fractales que se dan en la natura-
l eza, podemos construi r figuras geomtricas que exhi ban auto-
semej anza preci sa. La pri nci pal tcnica para construi r estos frac-
tales matemti cos es la i teraci n, es deci r, la repeti ci n de ci erta
operaci n geomtri ca una y otra vez. El proceso de i teraci n
- que nos conduj o a l a transformaci n del panadero-, l a caracte-
rsti ca matemti ca comn a los atractores extraos, se revela as
como l a caractersti ca mat emt i ca central en el v ncul o entre l a
teora del caos y la geometra fractal.
Una de las fi guras fractal es ms si mpl es generada por itera-
ci n es l a l l amada curva de Koch, o curva del copo de nieve.
27
La
operaci n geomtri ca consiste en di vi di r una l nea en tres partes
iguales y reempl azar la secci n central por los dos lados de un
tri ngul o equi l tero, como muestra l a fi gura 6- 12. Repi ti endo l a
operaci n una y otra vez en escalas cada vez menores, se crea un
dentado copo de nieve (fi gura 6-13). Como la l nea de costa de
Mandel brot, l a curva de Koch devendr i nfi ni tamente l arga si
prol ongamos i nfi ni tamente l a i teraci n. En real i dad, l a curva de
Koch podr a verse como un model o muy rudi mentari o de l nea
de costa (fi gura 6-14).
Con l a ayuda de ordenadores, i teraci ones geomtri cas si m-
ples se pueden reproduci r mi l es de veces a distintas escal as, para
1 5 6
produci r las l l amadas fal si fi caci ones fractal es, modelos genera-
dos por comput adora de pl antas, rbol es, montaas, l neas de
costa y dems, con un sorprendente pareci do a las formas reales
existentes en l a natural eza. La fi gura 6-15 muestra un ej empl o de
una de estas fal si fi caci ones fractales. Iterando un si mpl e di buj o
de l neas a vari as escal as, se genera la hermosa y compl ej a i ma-
gen de un hel echo.
Con estas nuevas tcnicas matemti cas, los ci entfi cos han
podi do construi r modelos muy preci sos de una gran vari edad de
formas natural es i rregul ares, descubri endo al hacerl o l a apari -
ci n general i zada de fractales. De todos estos modelos, es qui zs
el patrn fractal de l as nubes, que i nspi raran a Mandel brot la
bsqueda de un nuevo lenguaje matemti co, el ms asombroso.
Su aut osemej anza al canza hasta siete rdenes de magni t ud, l o
que si gni f i ca que el borde de una nube, ampl i ado di ez mi l l ones
de veces, si gue mostrando el mi smo aspecto conoci do.
1 5 7
NMEROS COMPLEJOS
La cul mi naci n de l a geometra fractal ha si do el descubri -
mi ento por Mandel brot de una estructura matemti ca que, aun
si endo de una enorme compl ej i dad, puede ser generada con un
procedi mi ento iterativo muy si mpl e. Para comprender esta asom-
brosa fi gura fractal , conoci da como l a serie de Mandel brot, debe-
mos f ami l i ari zarnos pri mero con uno de los ms i mportantes
conceptos matemti cos: los nmeros compl ej os.
El descubri mi ento de los nmeros compl ej os consti tuye un
captul o apasi onante de l a hi stori a de l as matemti cas.
28
Cuando
el l gebra fue desarrol l ada en la Edad Medi a y los matemti cos
expl oraron toda clase de ecuaci ones, cl asi fi cando sus resul tados,
muy pronto se encontraron con probl emas que no tenan sol u-
ci n en trmi nos de l a serie de nmeros conoci dos por ellos. En
parti cul ar, ecuaci ones tales como x + 5 = 3 les conduj eron a ex-
tender el concepto numri co a los nmeros negativos, de modo
que l a sol uci n ya poda escri bi rse como x = - 2 . Ms adelante, to-
dos los l l amados nmeros reales -enteros positivos y negativos,
fracci ones y nmeros i rraci onal es como races cuadradas o el fa-
1 5 8
Con este concepto expandi do de los nmeros, todas las ecua-
ci ones al gebrai cas se podr an resolver en pri nci pi o, a excepci n
de aquel l as que comprenden races cuadradas o nmeros negati-
vos. La ecuaci n x
2
= 4 tiene dos sol uci ones: x = 2 y x = - 2 , pero
para x
2
= -4 parece no haber sol uci n, puesto que ni +2 ni -2 da-
rn -4 al ser elevados al cuadrado.
Los pri meros algebristas i ndi os y rabes se encontraban repe-
tidamente con semejantes ecuaci ones pero se resi stan a anotar
expresiones tales como , ya que l as consi deraban absol uta-
mente carentes de sentido. No ser hasta el siglo xvi , cuando las
races cuadradas de nmeros negativos aparecern en textos al -
gebrai cos, y aun entonces l os autores se apresurarn a seal ar
que tales expresiones no si gni fi can realmente nada.
Descartes l l am i magi nari a a l a ra z cuadrada de un n-
mero negativo y crea que la apari ci n de tales nmeros i ma-
gi nari os en un cl cul o si gni f i caba que el probl ema careca de
sol uci n. Otros matemti cos usaban trmi nos como l i cti ci as,
sofi sti cadas o i mposi bl es para etiquetar estas canti dades que
hoy, si gui endo a Descartes, todava denomi namos nmeros
i magi nari os.
Puesto que l a r a z cuadrada de un nmero negativo no pue-
de ser col ocada en l ugar al guno de la l nea numri ca, los mate-
mti cos del si gl o xi x no pudi eron atri bui r ni ngn sentido de l a
real i dad a semej antes canti dades. El gran Lei bni z, i nventor del
cl cul o di ferenci al , at ri bu a una cual i dad m st i ca a l a ra z cua-
drada de - 1 , vi ndol a como l a mani festaci n del espri tu di vi -
no y l l amndol a este anfi bi o entre el ser y el no ser.
29
Un si -
glo despus, Leonhard Eul er, el ms prol fi co matemti co de
todos los ti empos, expresaba el mi smo senti mi ento en su lge-
bra en pal abras que, si bi en menos poticas, si guen expresando
el mi smo senti mi ento de asombro:
1 5 9
moso nmero pi eran representados por puntos en una sol a l nea
numri ca densamente poblada (fi gura 6-16).
Tocias las expresiones como , etc., son consecuente-
mente nmeros imposibles o imaginarios, dado que representan
races cuadradas de cantidades negativas, y de tales nmeros no
podemos decir que sean nada, ms que nada, o menos que nada,
lo que necesariamente los convierte en imaginarios o imposi-
bles.
30
En el siglo xix, ol i o gigante matemtico, Karl Fri edri ch Gauss,
decl ar con fi rmeza que puede ser asi gnada a estos seres i ma-
gi nari os una exi stenci a objetiva,
31
Gauss se daba cuenta, por
supuesto, de que no bab a l ugar para los nmeros i magi nari os
en la lnea numri ca, as que di o el audaz paso de col ocarl os en
un eje perpendi cul ar a sta sobre su punto cero, creando as un
si stema de coordenadas cartesi anas. En di ebo si stema, todos
los nmeros reales se si tan sobre el eje real , mi ent ras que los
nmeros i magi nari os lo hacen sobre el eje i magi nari o (figu-
ra 6-17). La raz cuadrada de -1 recibe el nombre de uni dad
i magi nari a y se representa por el smbol o i. Puesto que la raz
cuadrada de un nmero negativo si empre podr ser escri ta co-
160
mo todos los nmeros imaginarios pueden ser
colocados sobre el eje imaginario como mltiplos de i.
Con este ingenioso sistema, Gauss cre un espacio no slo
para los nmeros imaginarios, sino tambin para todas las com-
binaciones posibles entre nmeros reales e imaginarios, tales
como (2 + i), (3 - 2 /), etc. Dichas combinaciones reciben el nom-
bre de nmeros complejos y estn representadas por puntos
del plano ocupado por los ejes real e imaginario, cuyo plano se
denomina plano complejo. En general, todo nmero complejo
puede ser escrito como:
z = x + iy
donde x se denomina a la parte real e y a la parte imaginaria.
Con la ayuda de esta definicin, Gauss cre un lgebra espe-
cial para los nmeros complejos y desarroll muchas ideas fun-
damentales sobre funciones de variables complejas. Ello condu-
cira a una nueva rama de las matemticas conocida como
anlisis complejo, con un enorme espacio de aplicacin en to-
dos los campos de la ciencia.
PATRONES DENTRO DE PATRONES
La razn de haber efectuado esta incursin en la historia de
los nmeros complejos es que muchas imgenes fractales pueden
generarse matemticamente por procesos iterativos en el plano
complejo. A finales de los aos setenta, y tras publicar su libro
pionero, Mandelbrot centr su atencin en un determinado tipo
de fractales matemticos conocido como las series de Julia,
32
que
haban sido descubiertos por el matemtico francs Gastn Julia
en la primera mitad de siglo, para caer despus en el olvido. De
hecho, Mandelbrot haba conocido el trabajo de Julia en su poca
de estudiante, haba observado sus dibujos rudimentarios (he-
chos a la sazn sin la ayuda de ordenadores) y haba perdido
pronto su inters por el tema. Ahora, no obstante, se daba cuenta
de que los dibujos de Julia eran representaciones rudimentarias
de complejas imgenes fractales y se dedic a reproducirlas en
todo detalle con la ayuda de los ordenadores ms potentes que
pudo encontrar. Los resultados fueron pasmosos.
La base de las series de Julia es la sencilla cartografa
161
z -> z
4
+ c
en la que z es una vari abl e compl ej a y c una constante compl ej a.
El proceso iterativo consiste en tomar cual qui er nmero z en el
pl ano compl ej o, elevarlo al cuadrado, aadi r l a constante c, vol -
ver a elevar al cuadrado el resul tado, aadi rl e la constante c de
nuevo y as sucesi vamente. Cuando esto se hace con distintos va-
lores i ni ci al es de z, al gunos de ellos i rn aument ando haci a el i n-
finito a medi da que avanza la i teraci n, mi entras que otros se
mantendrn f i ni t os
33
. Las series de Jul i a son el conj unto de val o-
res de z, o puntos en el pl ano compl ej o, que permanecen finitos
baj o i teraci n.
Si se desea l i j ar l a forma de l a serie de Jul i a para una determi -
nada constante c, l a i teraci n debe real i zarse para mi l es de pun-
tos y as hasta que quede cl aro si se i ncrementarn o permanece-
rn finitos. Si a los puntos que permanecen finitos se les adj udi ca
el col or negro y el bl anco a los que tienden al i nfi ni to, la serie de
Jul i a aparecer fi nal mente como un di buj o en negro sobre bl an-
co. Todo el proceso es muy senci l l o pero tremendamente largo.
Es evidente que l a uti l i zaci n de un ordenador de al ta vel oci dad
es esenci al si se desea obtener una figura preci sa en un tiempo ra-
zonabl e.
Para cada constante c obtendremos una diferente serie de Ju-
l i a, de modo que hay un nmero i nfi ni to de stas. Al gunas son
i mgenes ni cas conexas, otras estn fragmentadas en vari as
partes i nconexas y otras parecen haberse desintegrado en polvo
(ver figura 6-18). Todas comparten el aspecto dentado caracters-
tico de los fractales y la mayor a resul tan i mposi bl es de descri bi r
en el l enguaj e de l a geometra cl si ca. Obtienes una i ncrebl e va-
ri edad de series de Jul i a, se maravi l l a el matemti co francs
Adri en Douady. Al gunas parecen gordas nubes, otras l i geras
mal ezas de zarzas, otras se asemej an a las chi spas que flotan en el
ai re tras un fuego de arti fi ci o, al guna tiene el aspecto de un cone-
jo, muchas tienen col as de hi pocampo.
34
Est a ri ca vari edad de aspectos, muchos de los cual es recuer-
dan formas vi vas, sera ya de por s sufi ci entemente sorprenden-
te, pero lo autnticamente mgi co empi eza cuando ampl i amos el
contorno de cual qui er parte de las series de Jul i a. Como en el
caso de l a nube o l a l nea de costa, l a mi sma ri queza aparece en
todas l as escal as. Con resol uci n creciente, es decir, aument ando
el nmero de deci mal es de z i ntroduci dos en el cl cul o, aparecen
ms y ms detalles del contorno fractal, revelando una fantsti ca
162
secuenci a de patrones dentro de patrones, todos ellos si mi l ares
si n ser i dnti cos.
Cuando Mandel brot anal i z di sti ntas representaciones mate-
mti cas de las series de Jul i a a fi nal es de los aos setenta y trat de
cl asi f i car su i nmensa vari edad, descubri un modo muy senci l l o
de crear una sol a i magen en el pl ano compl ej o que si rvi ese de ca-
tlogo para todas las posibles series de Jul i a. Est a i magen, que se
ha converti do en el pri nci pal s mbol o vi sual de l as nuevas mate-
mt i cas de l a compl ej i dad, es l a serie de Mandel brot (fi gura 6-19).
No es otra cosa que la col ecci n de todos los puntos de la constan-
te c en el pl ano compl ej o par a los que l as correspondi entes series
de Jul i a son i mgenes ni cas conexas. Para construi r l a serie de
Mandel brot, por tanto, debemos construi r una serie de Jul i a sepa-
rada para cada valor de c en el pl ano compl ej o y determi nar si di -
cha serie es conexa o i nconexa. Por ej empl o, entre l as series
de Jul i a mostradas en l a figura 6-18, l as tres de l a hi l era superi or y
l a central de l a hi l era i nferi or son conexas - es decir, consi sten en
una sol a pi eza-, mi entras que las dos extremas de l a hi l era infe-
ri or son i nconexas, puesto que constan de vari as pi ezas.
Generar series de Jul i a para mi l es de valores de c, cada uno
con mi l es de puntos que requi eren repetidas iteraciones, parece
una tarea i mposi bl e. Afortunadamente, si n embargo, existe un
poderoso teorema, descubierto por el mi smo Gast on Jul i a, que
163
reduce drsti camente el nmero de pasos necesari o.
35
Par a averi -
guar si una det ermi nada seri e es conexa o i nconexa, todo l o que
necesi tamos es iterar el punto i ni ci al z = 0. Si este punto perma-
nece fi ni to baj o i teraci n repetida, l a serie de Jul i a correspon-
diente ser conexa, por muy revuelta que aparezca; en caso con-
trari o, ser si empre i nconexa. Por tanto, todo lo que debemos
hacer para construi r la serie de Mandel brot es iterar este punto
z = 0 para cada val or de c. En otras pal abras, generar la serie de
Mandelbrot requiere el mi smo nmero de pasos que generar una
serie de Jul i a.
Mi entras que existe un nmero i nfi ni to de series de Jul i a, l a
seri e de Mandel brot es ni ca. Est a extraa fi gura es el objeto ma-
temtico ms compl ej o j ams i nventado. Aunque l as reglas para
su construcci n son muy si mpl es, l a vari edad y compl ej i dad que
revela baj o una atenta observaci n son i ncrebl es. Cuando se ge-
nera l a serie de Mandel brot sobre una cuadr cul a prel i mi nar,
aparecen dos discos en l a pantal l a del ordenador: el menor apro-
xi madament e ci rcul ar, el mayor vagamente en f orma de corazn.
Cada uno de ellos muestra vari os adi tamentos en f orma de di sco
sobre sus contornos. Una mayor resol uci n revela una profusi n
de adi tamentos cada vez menores bastante pareci dos a pas espi -
nosas.
164
A partir de este punto, la ri queza de i mgenes revel ada por la
ampl i aci n creciente de l os bordes de l a serie (es deci r, i ncremen-
tando l a resol uci n en el cl cul o) resulta i mposi bl e de descri bi r.
Un recorri do como ste por la serie de Mandel brot, preferente-
mente en vdeo, " es una experi enci a i nol vi dabl e.
36
A medi da que
la cmara se aproxi ma con el zoom y ampl a el borde, parecen
surgi r del mi smo brotes y zarci l l os que, ampl i ados a su vez, se di -
suel ven en una mul ti tud de formas: espi ral es dentro de espi ral es,
hi pocampos y remol i nos, repi ti endo una y otra vez los mi smos
patrones (fi gura 6-20). En cada escal a de este vi aj e fantstico - en
el que los ordenadores actual es pueden produci r ampl i aci ones de
hasta ci en mi l l ones de veces!-, l a i magen aparece como una cos-
ta ri camente fragmentada, pero i ncl uyendo formas que parecen
orgni cas en su i nacababl e compl ej i dad. Y de vez en cuando, ha-
cemos un mi steri oso descubri mi ento: una di mi nut a rpl i ca de
toda l a serie de Mandel brot enterrada en l as profundi dades de l a
estructura de sus bordes.
Desde que l a serie de Mandel brot apareci era en l a portada de
Scientific American en agosto de 1985, cientos de entusi astas de
los ordenadores han uti l i zado el programa iterativo publ i cado en
aquel nmero para emprender su propi o vi aj e por l a serie con sus
ordenadores domsti cos. Se han aadi do vi vi dos colores a los pa-
trones descubi ertos en estos vi aj es y l as i mgenes resultantes han
si do publ i cadas en numerosos l i bros y expuestas en muestras de
arte i nformti co alrededor del globo.
37
Contempl ando estas i nol -
vi dabl emente bel l as i mgenes de espi ral es en rotaci n, de remol i -
nos que generan acanti l ados, de formas orgni cas bul l endo y ex-
pl osi onando en polvo, no podemos evitar notar el sugestivo
pareci do con el arte psi codl i co de los aos sesenta. Est e arte es-
tuvo i nspi rado en vi aj es semej antes, facilitados no por potentes
ordenadores y nuevas matemti cas, si no por el L SD y otras dro-
gas psi codl i cas.
El trmi no psicodlico (mani festaci n mental ) fue creado
cuando se demostr tras una i nvesti gaci n mi nuci osa que estas
drogas actan como ampl i fi cadores o catal i zadores de procesos
mental es inherentes.
38
Parecer a pues que l os patrones fractales,
tan caractersti cos de l a experi enci a con L SD , debi eran estar em-
* Fritjof Capra se refiere aqu a la excelente produccin en vdeo que
menci ona en su nota n." 24 del presente captulo, editada por Spektrum der
Wissenschaft, Verlagsgesellschaft mbH, Mnchhfstrare 15, D-6900, Hei del -
berg y di stri bui da por W. H. Freeman, 20 Beaumont Street, Oxford 0 X 1
2N Q. U K ( I SBN 0-7167-2244-5). (N. del T.)
1 65
Figura 6-20
Etapas de un viaje por la serie de Mandelbrot. En cada imagen, el rea de
la subsiguiente ampliacin est sealada por un rectngulo blanco; de
Peitgen y Richter (1986).
bebi dos en el cerebro humano. El hecho de que l a geometra frac-
tal y el L SD apareci esen en escena aproxi madamente al mi smo
tiempo es una de esas sorprendentes coi nci denci as - o si ncroni -
zaci ones?- que tan a menudo se han dado en la hi stori a de las
i deas.
La serie de Mandel brot es una mi na de patrones de i nfi ni to
detalle y vari edad. Estri ctamente habl ando, no es autosemej ante
1 66
puesto que no slo repite los mi smos patrones una y otra vez, i n-
cl uyendo pequeas rpl i cas de l a propi a serie entera, si no que
contiene t ambi n elementos de un nmero i nfi ni to de series de
Jul i a! E s, pues, un superfractal de i nconcebi bl e compl ej i dad.
No obstante, esta estructura cuya ri queza desafa a l a i magi -
naci n humana, est generada por unas pocas regl as muy si m-
pl es. As, l a geometra fractal , al i gual que l a teora del caos, ha
obl i gado a ci entfi cos y matemti cos a revi sar el concepto mi smo
de compl ej i dad. En mat emt i ca cl si ca, frmul as si mpl es corres-
ponden a formas si mpl es y f rmul as compl i cadas a f ormas com-
pl i cadas. En l as nuevas matemti cas de l a compl ej i dad, l a si tua-
ci n es totalmente di sti nta. Ecuaci ones senci l l as pueden generar
atractores extraos enormemente compl ej os y regl as senci l l as de
i teraci n dan l ugar a estructuras ms compl i cadas que lo que po-
dr amos i magi nar j ams. Mandel brot l o ve como un nuevo y apa-
si onante desarrol l o de l a ci enci a:
Se trata de una conclusin muy optimista ya que, despus de
todo, el sentido i ni ci al del estudio del caos era el intento de en-
contrar reglas sencillas para el universo que nos rodea (...). El es-
fuerzo siempre fue buscar explicaciones simples para realidades
complejas. Pero la discrepancia entre si mpl i ci dad y complejidad
nunca fue comparable con lo que nos hemos encontrado en este
contexto.
39
Mandel brot ve t ambi n el tremendo inters despertado por l a
geometra fractal fuera de l a comuni dad mat emt i ca como un
avance sal udabl e. Esper a que ello contri bui r a romper el ai sl a-
mi ento de l as matemti cas de otras acti vi dades humanas y l a
consi gui ente i gnoranci a del l enguaj e matemti co, existente i n-
cl uso entre personas al tamente educadas en otros aspectos.
Est e ai sl ami ento de l as matemti cas es un chocante si gno de
nuestra fragmentaci n i ntel ectual y, como tal, se trata de un fe-
nmeno rel ati vamente reciente. A travs de l os si gl os, muchos de
los grandes matemti cos han hecho t ambi n contri buci ones i m-
portantes en otros campos. En el siglo XI , el poeta persa Ornar
Khayym, conoci do mundi al ment e como el autor del Rubiyt,
escri bi t ambi n un tratado pi onero de l gebra y si rvi como as-
trnomo ofi ci al en l a corte del cal i fa. Descartes, el fundador de l a
fi l osofa moderna, era un bri l l ante matemti co as como un m-
di co experi mentado. Los dos inventores del cl cul o di ferenci al ,
Newton y Lei bni z, desarrol l aron acti vi dades en muchos campos
1 67
adems de Las matemti cas. Newton era un filsofo natural
que aport contri buci ones fundamental es a prcti camente todas
l as r amas de l a ci enci a conoci das en su tiempo, adems de estu-
di ar al qui mi a, teologa e hi stori a. Se conoce a Lei bni z bsi ca-
mente como filsofo, pero fue tambi n el fundador de la l gi ca
si mbl i ca, di pl omt i co e hi stori ador durante la mayor parte de
su vi da. El gran matemti co Gauss fue tambi n fsi co y astrno-
mo e invent di versos i nstrumentos muy ti l es, entre ellos el tel-
grafo elctrico.
Est os ej empl os, a los que se podr an aadi r muchos ms,
muestran que a lo l argo de nuestra hi stori a intelectual, l as ma-
temti cas nunca estuvi eron separadas de otras reas del cono-
ci mi ent o y l a act i vi dad humanos. En el si gl o xx, si n embargo, el
i ncremento del reducci oni smo, la fragmentaci n y la especi al i za-
ci n han conduci do a un ai sl ami ento extremo de las matemti -
cas, i ncl uso dentro de l a comuni dad ci entfi ca. As el terico del
caos Ral ph Abraham recuerda:
Cuando i ni ci mi trabajo profesional como matemtico en
1960, de lo cual no hace tanto tiempo, las matemticas moder-
nas en su totalidad -en su totalidad- eran rechazadas por los fsi-
cos, incluso por los ms avanzados fsicos matemticos... Todo
lo que era un ao o dos anterior a lo que haba utilizado Ei nstei n
era rechazado... Los fsicos matemticos rehusaban dar permiso
a sus estudiantes para asistir a cursos impartidos por matemti-
cos: Tomad las matemticas de nosotros. Os ensearemos todo
lo que necesitis saber... Esto era en 1960. En 1969, todo haba
cambiado completamente.
40
La gran f asci naci n ej erci da por l a teora del caos y l a geome-
tra fractal en personas de todas l as di sci pl i nas -desde ci entfi cos
a empresari os y arti stas-, puede consti tui r efectivamente una se-
al esperanzadora de que el ai sl ami ento de l as matemti cas est
tocando a su fin. Las nuevas matemti cas de la compl ej i dad es-
tn haci endo que hoy cada vez ms personas se den cuenta de
que l as matemti cas son mucho ms que fras frmul as, que l a
comprensi n del patrn es cr uci al para el entendi mi ento del
mundo vi vo que nos rodea y que todas l as cuestiones de patrn,
orden y compl ej i dad son esenci al mente matemti cas.
1 68
Cuar t a par t e
La natural eza de l a vi da
7. UNA N U E VA S N T E SI S
Vol vamos por un momento al tema central del presente l i bro:
qu es vi da? En mi tesis, he argumentado que est emergi endo
en l a act ual i dad una teora de si stemas vi vos que es consecuente
con el mar co fi l osfi co de l a ecol oga profunda, que comprende
un lenguaje matemti co adecuado y que i mpl i ca una compren-
si n no mecani ci st a y poscartesi ana de la vi da.
PA T R N Y EST RUCT URA
La apari ci n y el aboraci n del concepto de patrn de organi -
zaci n ha si do un elemento cruci al en el desarrol l o de esta nue-
va forma de pensar. Desde Pi tgoras hasta Aristteles, Goethe y
los bilogos organi ci stas, hay una conti nua tradi ci n intelectual
que se debate por la comprensi n de la forma viviente. Al exander
Bogdanov fue el pri mero en i ntentar l a i ntegraci n de l os concep-
tos de organi zaci n, patrn y compl ej i dad en una teora de siste-
mas coherente. Los ci bernti cos se centraron en los patrones de
comuni caci n y control - en parti cul ar en las pautas de ci rcul ari -
dad causal subyacentes en el concepto de retroal i mentaci n-, y al
hacerl o, fueron los pri meros en di sti ngui r cl aramente el patrn
de organi zaci n de un si stema, de su estructura fsi ca.
Las pi ezas del rompecabezas que faltaban - el concepto de
autoorgani zaci n y las nuevas matemti cas de la compl ej i dad-
han si do i denti fi cadas y anal i zadas a lo largo de los l ti mos vei n-
te aos. Una vez ms, l a noci n de patrn ha si do fundamental
par a ambos aconteci mi entos. El concepto de autoorgani zaci n
se ori gi n en el reconoci mi ento de la red como patrn general de
vi da, refi nado posteri ormente por Mat urana y Vrel a en su con-
cepto de autopoi esi s. Las nuevas matemti cas de l a compl ej i dad
1 7 1
son esencialmente unas matemticas de patrones visuales -atrac-
tores extraos, retratos fase, fractales, etc.-, que se analizan den-
tro del marco de la topologa planteado por Poincar.
La comprensin del patrn ser pues de crucial importancia
para la comprensin cientfica de la vida. No obstante, para el
completo entendimiento de un sistema vivo, la comprensin de
su patrn de organizacin -si bien crticamente importante- no
resulta suficiente. Necesitamos tambin comprender la estructu-
ra del sistema. De hecho, hemos visto cmo el estudio de la es-
tructura ha sido el principal planteamiento de la ciencia occiden-
tal, eclipsando una y otra vez el estudio del patrn.
He llegado a la conviccin de que la clave para una teora
completa de los sistemas vivos estriba precisamente en la sntesis
de estos dos planteamientos: el estudio del patrn (forma, orden,
cualidad) y el de la estructura (substancia, materia, cantidad).
Seguir a Humberto Malurana y Francisco Varela en sus defi-
niciones para ambos criterios clave de un sistema vivo: su patrn
de organizacin y su estructura.
1
El patrn de organizacin de
cualquier sistema, vivo o no, es la configuracin de las relaciones
entre sus componentes, que determina las caractersticas esen-
ciales del sistema. Dicho de otro modo, ciertas relaciones deben
estar presentes para que algo sea reconocible como una silla, una
bicicleta o un rbol. Esta configuracin de relaciones que le otor-
ga al sistema sus caractersticas esenciales, es lo que entendemos
como su patrn de organizacin.
La estructura de un sistema es la corporeizacin fsica de su
patrn de organizacin. Mientras que la descripcin del patrn
de organizacin implica una cartografa abstracta de relaciones,
la descripcin de la estructura implica la de sus componentes li-
seos presentes: sus formas, sus composiciones qumicas, etc.
Para ilustrar la diferencia entre patrn y estructura, tomemos
un sistema no vivo bien conocido: una bicicleta. Para que algo
pueda ser llamado una bicicleta, deber existir un nmero de re-
laciones funcionales entre sus componentes conocidos como
cuadro, pedales, manillar, ruedas, cadena, ruedas dentadas, etc.
La configuracin completa de estas relaciones funcionales cons-
tituye el patrn de organizacin de la bicicleta.
La estructura de la bicicleta es la manifestacin fsica de su
patrn de organizacin en trminos de componentes de formas
especficas, hechos de materiales especficos. El mismo patrn
bicicleta puede manifestarse a travs de muchas estructuras
distintas. El manillar tendr distinta forma para una bicicleta de
1 7 2
pasco, otra de cal i er as y una de mont aa; el cuadro podr ser pe-
sado y sl i do o ligero y del i cado, los neumti cos podrn ser estre-
chos o anchos, tubul ares o maci zos. Todas estas combi naci ones v
muchas otras sern reconoci das como diferentes mani festaci o-
nes fsi cas del mi smo patrn de rel aci ones que define a una bi ci -
cleta.
LOS TRES CRITERIOS CLAVES
En una mqui na tal como una bi ci cl eta, l as partes han si do
di seadas, fabri cadas y ensambl adas para formar una estructura
con componentes fijos. En un si stema vi vo, por el contrari o, los
componentes cambi an conti nuamente. Hay un flujo i ncesante
de mat eri a y energa a travs del organi smo. Cada cl ul a sinteti-
za y di suel ve conti nuamente estructuras y el i mi na productos de
desecho. Tej i dos y organi smos reempl azan sus cl ul as en ci cl os
conti nuos. Hay creci mi ento, desarrol l o y evol uci n. As, desde el
mi smo i ni ci o de l a bi ol oga, l a comprensi n de l a estructura vi va
ha si do i nseparabl e del entendi mi ento de los procesos metabl i -
cos y relativos al desarrollo.
2
Est a sorprendente propi edad de los si stemas vi vos sugi ere el
proceso como tercer cri teri o para una completa descri pci n de la
natural eza de l a vi da. El proceso vital es l a acti vi dad que se ocupa
de l a cont i nua corporei zaci n del patrn de organi zaci n del si s-
tema. As pues, el cri teri o de proceso constituye el v ncul o entre
patrn y estructura. En el caso de nuestra bi ci cl eta, el patrn de
organi zaci n est representado por los di buj os de proyecto nece-
sari os para su construcci n, l a estructura por l a bi ci cl eta espec-
fi ca fsi ca y el v ncul o entre patrn y estructura por el proceso
mental de su di seador. En el caso de un organi smo vi vo, en cam-
bi o, el patrn de organi zaci n si empre est corporei zado por la
estructura del si stema, mi entras que el v ncul o entre patrn y es-
tructura resi de en el proceso de conti nua corporei zaci n.
El cri teri o de proceso compl eta el marco conceptual de mi s n-
tesis de l a emergente teora de si stemas vi vos. L as defi ni ci ones de
los tres cri teri os -pat rn, estructura y proceso- estn reflejadas
una vez ms en la tabla adj unta. Los tres cri teri os son totalmente
interdependientes. El patrn de organi zaci n slo puede ser reco-
noci do si est corporei zado en una estructura fsi ca, si endo ste
un proceso conti nuo en los organi smos vivos. As pues, estructura
y proceso estn i nextri cabl emente uni dos. Podr amos deci r que
1 7 3
los tres cri teri os -pat rn, estructura y proceso- consti tuyen tres
perspectivas di sti ntas pero i nseparabl es del fenmeno de l a vi da.
El l as sern l as tres di mensi ones conceptual es de mi sntesi s.
Comprender l a estructura de l a vi da desde un punto de vi sta
si stmi co si gni fi ca i denti fi car un conj unto de cri l eri os generales
a travs de los cual es podemos establecer una cl ara di st i nci n en-
tre si stemas vivos y no vivos. A travs de la hi stori a de la bi ol oga,
han si do sugeri dos muchos cri teri os, pero todos ellos demostra-
r on ser de al gn modo i nsufi ci entes. No obstante, las recientes
formul aci ones de model os de autoorgani zaci n y las matem-
ti cas de l a compl ej i dad i ndi can que es ahora posible l a i denti fi ca-
ci n de tales cri teri os. La i dea cl ave de mi sntesi s es expresar es-
tos cri teri os en trmi nos de l as tres di mensi ones conceptuales
antes menci onadas: patrn, estructura y proceso.
En pocas pal abras, propongo el entendi mi ento de: l a auto-
poiesis -t al como es defi ni da por Mat urana y Var el a- como el pa-
trn de vi da (es deci r, el patrn de organi zaci n de los si stemas
vivos);
3
la estructura disipativa -tal como es defi ni da por Pri gogi -
ne- como la estructura de los si stemas vivos;
4
y la cognicin -tal
como es defi ni da i ni ci al ment e por Gregory Bateson y ms pl ena-
mente por Mat urana y Var el a- como el proceso vital.
El patrn de organi zaci n determi na l as caractersti cas esen-
ci al es de un si stema. En parti cul ar, determi na si el si stema es
vi vo o no vivo. La autopoi esi s - el patrn de organi zaci n de los
si stemas vi vos- es pues l a caractersti ca defi ni tori a de vi da en l a
nueva teora. Para determi nar si un si stema - un cri stal , un vi rus,
una cl ul a o el planeta T i er r a- est o no vi vo, todo lo que debe-
mos averi guar es si su patrn de organi zaci n corresponde al de
una red autopoi si ca. Si es as, estaremos tratando con un siste-
ma vi vo; en caso contrari o, se tratar de un si stema no vi vo.
La cogni ci n -el proceso de vi da- est i nextri cabl emente uni -
da a la autopoi esi s, como veremos ms adelante. La autopoi esi s y
la cogni ci n son dos aspectos distintos del mi smo proceso de
vi da. En l a nueva teora, todos los si stemas vivos son si stemas
cogni ti vos y l a cogni ci n i mpl i ca si empre l a exi stenci a de una red
autopoi si ca.
Con el tercer cri teri o de vi da - l a estructura de los si stemas vi -
vos-, l a si tuaci n es ligeramente di sti nta. Si bi en l a estructura de
un si stema vi vo es si empre una estructura di si pati va, no todas l as
estructuras di si pati vas son redes aul opoi si cas. As pues, una es-
tructura di si pal i va podr ser un si stema vi vo o no vivo. Por ej em-
plo, las cl ul as de Bnard y los relojes qu mi cos estudi ados exten-
1 7 4
Cr i t er i os cl ave de un si st ema vi vo
patrn de organizacin
l a confi guraci n de l as rel aci ones que determi na l as
caractersti cas esenci al es del si stema
estructura
l a corporei zaci n fsi ca del patrn de organi zaci n del si stema
proceso vital
l a acti vi dad i nvol ucrada en l a conti nua corporei zaci n fsi ca
del patrn de organi zaci n del si stema
samente por Pri gogi nc, son estructuras di si pati vas pero no son
si stemas vi vos.
s
Los tres cri teri os clave para la vi da y sus teoras subyacentes,
sern di scuti dos en detalle en los captul os si gui entes. En este
punto deseo si mpl emente ofrecer una breve vi si n de conj unto.
A UT OPOI E SI S: E L PATR N DE VI DA
Desde pri nci pi os de siglo se conoce que el patrn de organi za-
ci n de un si stema vi vo es si empre un patrn de red.
6
No obstan-
te, sabemos t ambi n que no todas las redes son si stemas vivos.
Segn Mat urana y Var el a, l a caractersti ca fundamental de una
red viviente es que se est produci endo a s mi sma cont i nuamen-
te. Por tanto, el ser y el hacer de (los si stemas vivos) son i nsepa-
rabl es y ste es su modo especfi co de organi zaci n.
7
La auto-
poi esi s, el hacerse a s mi smo, es un patrn de red en el que la
funci n de cada componente es parti ci par en la producci n o
transformaci n de otros componentes de la red, de tal modo que
sta se hace a s mi sma conti nuamente. Es produci da por sus
componentes y, a su vez, los produce.
El si stema vi vo ms si mpl e conoci do es l a cl ul a. Mat urana y
Var el a han usado extensivamente l a bi ol oga cel ul ar para explo-
rar los detalles de las redes autopoi si cas. El patrn bsi co de l a
autopoi esi s puede i l ustrarse adecuadamente medi ante una cl ul a
vegetal. La fi gura 7- 1 muestra una i magen si mpl i f i cada de una de
estas cl ul as, en la que se han dado nombres descriptivos a sus
componentes. Los trmi nos tcnicos correspondi entes, derivados
del griego y del l atn, estn l i stados en el gl osari o adj unto.
1 7 5
Como toda cl ul a, la vegetal consiste en una membrana que
conti ene Quicio cel ul ar. Est e fl ui do es un ri co cal do mol ecul ar
de nutrientes cel ul ares, es decir, de los elementos qu mi cos que
preci sa l a cl ul a para construi r sus estructuras. Suspendi dos en
el fluido cel ul ar encontramos el ncl eo, un gran nmero de di mi -
nutos centros de producci n y vari as partes especi al i zadas l l ama-
das orgnul os, anl ogos a los rganos corporal es. Los ms i m-
portantes de entre di chos orgnul os son los sacos de al macenaj e,
los centros de reci cl aj e, las centrales de producci n de energa y
las estaciones solares. Al igual que la cl ul a como un todo, el n-
cleo y los orgnul os estn rodeados de membranas semi permea-
bles que sel ecci onan lo que entra y lo que sale. La membrana ce-
l ul ar, en parti cul ar, admi te al i mento y expulsa resi duos.
1 76
Gl osar i o de t r mi nos t cni cos
- fluido cel ul ar: citoplasma (fl ui do cel ul ar)
- mi ni ncl eo: nucleolo (ncl eo pequeo)
- centro de producci n: ribosoma; compuesto de cido ribonuclei-
co (ARN) y microsoma (cuerpo mi croscpi co), i ndi cando
un mi nscul o grnul o conteni endo A R N
- saco de al macenaj e: aparalo de Golgi (nombrado as en honor de]
mdi co i tal i ano Gami l l o Gol gi )
- centro de reci cl aj e: l i sosoma (cuerpo de di sol uci n)
- central de producci n de energa: niitocondria (grnul o en for-
ma de fibra)
- portador de energa: trifosfato de adenosina (ATP), compuesto
qu mi co consistente en una base, un azcar y tres fosfatos.*
- estacin solar: cloroplasto (hoj a verde)
El ncl eo cel ul ar contiene el materi al gentico, mol cul as de
A DN portadoras de l a i nf ormaci n gentica y de A R N , produci -
das por el A DN para transmi ti r i nstrucci ones a los centros de pro-
ducci n.
8
El ncl eo contiene tambi n un mi ni ncl eo donde se
preparan los centros de producci n antes de ser di stri bui dos por
toda la cl ul a.
Los centros de producci n son cuerpos granul ares en los que
se producen l as protenas de la cl ul a. st as i ncl uyen tanto prote-
nas estructural es como enzi mas, los catal i zadores que promue-
ven lodos los procesos cel ul ares. Exi sten alrededor de qui ni entos
mi l centros de producci n en cada cl ul a.
Los sacos de al macenaj e son bolsas pl anas, algo as como pi -
tas** amont onadas, donde vari os productos cel ul ares son al ma-
cenados, empaquetados, etiquetados y envi ados a sus destinos.
Los centros de reci cl aj e son orgnul os que conti enen enzi mas
para la di gesti n del al i mento, de componentes cel ul ares daa-
dos y de di versas mol cul as no uti l i zadas. Los elementos defec-
tuosos son as reci cl ados y uti l i zados para l a construcci n de
nuevos componentes cel ul ares.
* Coenzima de extraordinaria importancia en numerosas reacciones me-
tablicas, compuesta cte adenina, ribosa v tres molculas de cido fosfrico.
(N.delT.)
** Panecillo o bollo plano, de origen libanes, enleramenle cerrado y hue-
co por dentro que, una vez cortado por su radio o por una paralela a ste, se
rellena con comida muy diversa. (TV. del T.)
1 7 7
Las centrales de producci n de energa se encargan de la res-
pi raci n cel ul ar, en otras pal abras, usan oxgeno para fragmentar
mol cul as orgni cas en di xi do de carbono y agua. Est o l i bera
energa que queda atrapada en portadores de energa especi al es.
Est os son compl ej os compuestos mol ecul ares que vi aj an a otras
partes de la cl ul a para aportar energa a los procesos cel ul ares,
conoci dos col ecti vamente como metabol i smo cel ul ar. Los por-
tadores de energa si rven como l as uni dades pri nci pal es de ener-
ga de l a cl ul a, algo as como l a moneda en l a econom a humana.
Se ha descubierto recientemente que l as centrales de produc-
ci n de energa conti enen su propi o materi al gentico y se repli-
can con i ndependenci a de l a repl i caci n de l a cl ul a. Segn una
teora de L ynn Margul i s, evol uci onaron desde si mpl es bacteri as
que pasaron a habi tar en cl ul as compl ej as mayores, hace aproxi -
madamente dos mi l mi l l ones de aos.
9
Desde entonces, se han
converti do en residentes permanentes de todos los organi smos
superi ores, pasando de generaci n en generaci n y vi vi endo en
nt i ma si mbi osi s con cada cl ul a.
Como l as centrales de producci n de energa, l as estaciones
solares conti enen su propi o materi al gentico y se autorreprodu-
cen, pero slo se pueden encontrar en las plantas verdes. Const i -
tuyen los centros de la fotosntesis, que transforman la energa
sol ar, el di xi do de carbono y el agua, en azcares y oxgeno. Para
compl ementar los azcares, las plantas absorben tambi n nu-
trientes y oligoelementos de la tierra a travs de sus races.
Vemos que, i ncl uso para dar una idea aproxi mada de la organi -
zacin celular, la descri pci n de sus componentes debe ser bastan-
te detallada. La compl ej i dad aumenta espectacularmente cuando
intentamos descri bi r cmo di chos componentes estn vi ncul ados
entre s por una vasta red que i nvol ucra miles de procesos mel abl i -
cos. Las enzi mas por s solas forman una i ntri ncada red de reaccio-
nes catalticas promovi endo todos los procesos metablicos, mi en-
tras que los portadores de energa forman su correspondiente red
energtica para nutrirlos. La fi gura 7-2 muestra otra imagen si m-
pl i fi cada de una cl ul a vegetal, en esta ocasi n con vari as flechas i n-
di cando algunos de los vncul os de la red de procesos metablicos.
Para ilustrar la naturaleza de esta red, observemos un ni co bu-
cle. El A DN en el ncleo produce mol cul as de A RN, que contienen
i nstrucci ones para la producci n de protenas, i ncl uyendo enzi mas.
Entre stas hay un grupo de enzi mas especiales capaces de recono-
cer, retirar y reempl azar secciones daadas de ADN.
1 0
La figura 7-3
es una representacin esquemti ca de al gunas de las relaciones
1 78
comprendi das en este bucle. El A DN produce el A R N , qui en trans-
mite i nstrucci ones a los centros de producci n de enzi mas, que
entran en el ncleo de l a cl ul a para reparar el A DN. Cada com-
ponente en esta red parcial ayuda a produci r o transformar otros
componentes, luego l a red es cl aramente autopoisica. El A DN pro-
duce el A R N , ste especifica las enzi mas y stas reparan el A DN.
Para compl etar l a i magen, deberamos aadi r los componen-
tes bsi cos con los que estn hechos el A DN, el A RN y las enzi -
mas; los portadores de energa al i ment ando cada uno de los pro-
cesos descritos; la generaci n de energa en l as correspondientes
pl antas desde azcares fragmentados; l a producci n de azcares
por fotosntesis en l as estaciones solares, etc., etc. Con cada aa-
di do a l a red, ver amos que los nuevos componentes ayudan tam-
bi n a produci r y transformar otros componentes, con lo que la
1 7 9
natural eza autopoi si ca o autocreadora de toda la red resul tara
an ms evidente.
El caso de l a membrana cel ul ar es especi al mente interesante.
Es el l mi te de la cl ul a, formado por al gunos de los componentes
de sta, que enci erra l a red de procesos metabl i cos, l i mi t ando
as su extensin. Al mi smo tiempo, la membrana parti ci pa en la
red sel ecci onando las materi as pri mas para los procesos de pro-
ducci n (el al i mento de la clula) a travs de filtros especi al es y
di si pando los residuos en el medi o exterior. De este modo, la red
autopoi si ca crea sus propios l mi tes, que definen a la cl ul a
como si stema propio, que part i ci pa al mi smo tiempo act i vamen-
te en una red mayor.
Puesto que todos los componentes de una red autopoi si ca
son produci dos por otros componentes de la red, el si st ema com-
pleto es organizativamente cerrado, a pesar de ser abi erto en rel a-
ci n con los fl uj os de materi a y energa. Est a cl ausura organi zati -
1 80
va i mpl i ca que un si stema vi vo es autoorgani zador, en el sentido
de que su orden y comportami ento no son i mpuestos desde el ex-
terior, si no establecidos por el propi o si stema. En otras pal abras,
los si stemas vivos son autnomos, l o cual no si gni fi ca que estn
ai sl ados del exterior. Bi en al contrari o, i nteractan con el medi o
a travs de un constante i nt ercambi o de mat eri a y energa, pero
esta i nteracci n no determi na su organi zaci n; son autoorgani-
zadores. La autopoi esi s es pues contempl ada como el patrn sub-
yacente en el fenmeno de la autoorgani zaci n o aut onom a, tan
caractersti co de todos los si stemas vi vos.
A travs de sus i nteracci ones con el medi o, los organi smos vi -
vos se manti enen y renuevan a s mi smos conti nuamente, uti l i -
zando para ello energa y recursos del medi o. Adems, la conti-
nua autogeneraci n i ncl uye tambi n l a habi l i dad para formar
nuevas estructuras y patrones de comportami ento. Vcrernos que
esta creaci n de novedad, que da l ugar al desarrol l o y la evol u-
ci n, es un aspecto i ntrnseco de la autopoi esi s.
Un suti l pero i mportante punto en la defi ni ci n de autopoie-
sis es el hecho de que una red autopoi si ca no es un conj unto de
rel aci ones entre componentes estticos (como, por ej empl o, el pa-
trn de organi zaci n de un cri stal ), si no un conj unto de rel aci o-
nes entre procesos le produccin de componentes. Si estos proce-
sos se deti enen, l o hace t ambi n toda l a organi zaci n. En otras
pal abras, l as redes autopoi si cas deben regenerarse conti nua-
mente para mantener su organi zaci n. st a es, por supuesto, una
caractersti ca bi en conoci da de l a vi da.
Mat urana y Varel a ven la di ferenci a entre rel aci ones de com-
ponentes estticos y rel aci ones entre procesos, como l a di st i nci n
cl ave entre fenmenos fsicos y fenmenos bi ol gi cos. Puesto que
los procesos en un fenmeno bi ol gi co i nvol ucran a componen-
tes, resulta si empre posible abstraer de los mi smos una descri p-
ci n en trmi nos puramente fsicos. No obstante, los autores ar-
gumentan que una descri pci n puramente fsi ca no representar
fielmente el fenmeno bi ol gi co. Una expl i caci n biol)gica
- mant i enen- debe ser hecha en trmi nos de rel aci ones entre pro-
cesos, dentro del contexto de la autopoi esi s.
E ST R U C T U R A DTSI PATI VA: L A E ST RUCT URA DE L OS SI ST EMAS VI VOS
Cuando Mat urana y Var el a descri ben el patrn de vi da como
una red autopoi si ca, ponen nfasis en l a cl ausura organi zati va
1 81
de di cho patrn. Como contraste, cuando I l ya Pri gogi ne descri be
l a estructura de un si stema vi vo como una estructura di si pati va,
en at i za la apertura de esta estructura al flujo de materi a y ener-
g a. As, un si stema vi vo es a la vez abierto y cerrado: abierto es-
tructural mente, pero cerrado organi zati vamente. La materi a y l a
energa fluyen a travs de l , pero el si stema manti ene una forma
estable y lo hace de manera autnoma, a travs de su autoorgani -
zaci n.
Para subrayar l a aparentemente paradj i ca coexi stenci a de
cambi o y estabi l i dad, Pri gogi ne acu el trmi no estructuras di -
si pati vas. Como ya he menci onado, no todas las estructuras di si -
pativas son si stemas vivos, y para vi sual i zar la coexi stenci a de
flujo conti nuo y estabi l i dad estructural es ms fcil l i j arse en
si mpl es estructuras di si pati vas no vivientes. Una de las ms si m-
ples estructuras de este tipo es un vrtice de agua fluyente, por
ej empl o, el remol i no en el desage de una baera. El agua fluye
conti nuamente a travs del vrtice, si bi en su forma caractersti -
ca - l as bi en conoci das espi ral es y embudo- permanece estable
(fi gura 7-4). Es una estructura di si pati va.
Una observaci n ms prxi ma del origen y progresi n de un
vrtice as revela una serie de fenmenos bastante compl ej os.
11
I magi nemos una baera conteni endo poca agua en reposo. Cuan-
do abri mos el desage, el agua empi eza a sal i r, fluyendo radi al -
mente haci a el desage y aument ando su vel oci dad a medi da que
se acerca al aguj ero, baj o la fuerza acel eradora de la gravedad. De
este modo, se establece un flujo uni forme. No obstante, el flujo no
se mantendr en este estado uni forme por mucho ti empo.
Pequeas i rregul ari dades en el movi mi ento del agua, movi -
mi entos de ai re sobre la superfi ci e del agua, e i rregul ari dades en
el desage provocarn una di ferenci a de afl uenci a de agua entre
ambos l ados, con l o que se i ni ci a un movi mi ento rotativo en espi -
ral en el flujo.
A medi da que las mol cul as de agua son arrastradas desage
abaj o, tanto su vel oci dad radi al como su velocidad rotaci onal au-
mentan. Se acel eran radi al mente debi do a l a fuerza acel eradora
de gravedad y aument a su vel oci dad rotacional a medi da que el
radi o de su rotacin di smi nuye, de modo semejante a un pati na-
dor que repl i ega sus brazos durante una pirueta.
12
Como resulta-
do, l as partcul as de agua se mueven haci a abaj o en espi ral es, for-
mando un tubo de l neas de flujo que se estrecha, conoci do como
tubo en vrtice.
Como que el fl uj o bsi co se manti ene constante radi al mente
1 82
Figura 7-4
Embudo en forma de vrtice en el remol i no de un desage.
haci a dentro, el tubo en vrtice se ve conti nuamente compri mi do
por el agua ej erci endo presi n sobre l desde todos los l ados. Est a
presi n di smi nuye su radi o, i ntensi fi cando as l a rotaci n. Uti l i -
zando el l enguaj e de Pri gogi ne, podemos deci r que la rotaci n i n-
troduce una i nestabi l i dad en el fl uj o uni forme i ni ci al . La fuerza
de l a gravedad, l a presi n del agua y el radi o en di smi nuci n
constante del tubo en vrtice se combi nan para acel erar el movi -
mi ento en espi ral haci a vel oci dades cada vez mayores.
No obstante, esta acel eraci n constante no acaba en una ca-
tstrofe, si no en un nuevo estado estable. Ll egada una ci erta velo-
ci dad de rotaci n, intervienen l as fuerzas centrfugas, empuj an-
do el agua radi al mente fuera del desage. As, la superfi ci e del
agua sobre el desage desarrol l a una depresi n que se convierte
rpi damente en un embudo. Eventual mente, se f orma un torna-
do de ai re en mi ni at ura en el i nteri or de este embudo, creando es-
tructuras l i neal es y no-l i neal es al tamente compl ej as -ri zos, olas y
r emol i nos- en l a superfi ci e del agua dentro del vrtice.
Al fi nal , la fuerza de gravedad tirando del agua desage abaj o,
l a presi n del agua apretando haci a dentro y las fuerzas centrfu-
gas ti rando haci a fuera se equi l i bran recprocamente con el resul -
tado de un nuevo estado estable, en el que l a gravedad manti ene el
fl uj o de energa a l a escal a mayor, mi entras que l a fri cci n di si pa
parte de el l a a escal as i nferi ores. Las fuerzas actuantes se encuen-
tran ahora vi ncul adas por bucl es de retroal i mentaci n autoequili-
bradora, que otorgan gran estabi l i dad a la estructura del vrtice
como un todo.
1 83
Semej antes estructuras di si pati vas de gran estabi l i dad apare-
cen en tormentas baj o determi nadas condi ci ones atmosfri cas.
Hur acanes y tornados son vrtices de ai re en violenta rotaci n,
capaces de recorrer l argas di stanci as y desencadenar fuerzas
destructi vas, si n experi mentar cambi os si gni fi cati vos en sus es-
tructuras en vrtice. Los fenmenos detallados i nvol ucrados en
estos vrti ces atmosfri cos son de una ri queza mucho mayor a l a
de los que intervienen en el remol i no de nuestra baera, ya que
entran en juego nuevos factores tales como di ferenci as de tempe-
ratura, expansi ones y contracci ones de ai re, efectos de humedad,
condensaci ones, evaporaci ones, etc. Las estructuras resultantes
son por tanto mucho ms compl ej as que los remol i nos en agua
fluyente y muestran una mayor vari edad de comportami entos
di nmi cos. Las tormentas pueden convertirse en estructuras di -
si pati vas con tamaos y aspectos caractersti cos, al gunas de las
cual es, baj o determi nadas condi ci ones, pueden i ncl uso esci ndi r-
se en dos.
Metafri camente, podemos vi sual i zar una cl ul a como un re-
mol i no, es decir, como una estructura estable con materi a y ener-
ga Huyendo constantemente a travs de ella. No obstante, las
fuerzas y procesos que intervienen en una cl ul a son bastante di s-
tintos -y much si mo ms compl ej os- que los que l o hacen en un
vrtice. Mi entras que las fuerzas en equi l i bri o en el remol i no son
mecni cas, si endo l a domi nante l a de l a gravedad, en el caso de l a
cl ul a son qu mi cas. Ms preci samente, son los bucles catal ti cos
en la red autopoi si ca de la cl ul a los que actan como bucl es de
al i ment aci n autoequi l i bradores.
De forma semejante, el origen de la i nestabi l i dad del remol i no
es mecni co, pues surge como consecuenci a del movi mi ent o rota-
torio i ni ci al . En una cl ul a hay tres clases di sti ntas de i nestabi l i -
dad, de natural eza ms bien qu mi ca que mecni ca. Se ori gi nan
tambi n en los ci cl os catal ti cos que son la caractersti ca central
de todos los procesos metabl i cos. La propi edad cruci al de di chos
procesos es su habi l i dad para actuar como bucl es no slo autoe-
qui l i bradores, sino tambin autoampl i fi cadores, lo que puede lle-
var al si stema ms y ms lejos del equi l i bri o, hasta al canzar un
umbral de estabi l i dad. Este momento recibe el nombre de punto
de bi f urcaci n. Es un momento de i nestabi l i dad, en el que nue-
vas formas de desorden pueden surgi r espontneamente, ori gi -
nando el desarrol l o y la evol uci n.
Matemti camente, un punto de bi furcaci n representa un
cambi o i mpresi onante en la trayectoria del si stema en espaci o
1 84
fase.
13
Puede aparecer sbi tamente un nuevo atractor, de modo
que el comportami ento del si st ema como un todo bi furca - se
desv a- en una nueva di recci n. L os estudios detallados de Pri go-
gi ne sobre estos puntos de bi f urcaci n han revelado al gunas pro-
pi edades fasci nantes de l as estructuras di si pati vas, como vere-
mos en otro captul o.
14
L as estructuras di si pati vas f ormadas por remol i nos o hur aca-
nes pueden mantener su estabi l i dad sl o mi entras se d un fl uj o
constante de mat eri a, desde el medi o a travs del si stema. De
modo pareci do, una estructura di si pati va vi va, como un organi s-
mo, necesi ta un flujo conti nuo de ai re, agua y al i mento desde el
medi o a travs del si stema para permanecer vi va y mantener su
orden. La vasta red de procesos metabl i cos manti ene el si stema
en un estado alejado del equi l i bri o, dando origen a bi furcaci ones
a travs de sus bucl es de retroal i mentaci n i nherentes y, en con-
secuenci a, al desarrol l o y a la evol uci n.
C O GN I C I N : E L PR OC E SO D E L A VI DA
Los tres cri teri os clave para l a vi da -pat rn, estructura y pro-
ceso- estn tan nt i mament e entrelazados que resul ta di f ci l su
anl i si s por separado, si bi en es i mportante di sti ngui rl os. La auto-
poi esi s, el pat rn de vi da, es un conj unto de rel aci ones entre pro-
cesos de producci n, y una estructura di si pat i va slo puede ser
entendi da en trmi nos de procesos metabl i cos y de desarrol l o. La
di mensi n proceso est pues i mpl ci t a, tanto en el cri teri o de pa-
trn como en el de estructura.
En l a teora emergente de l os si stemas vi vos, l os procesos vi ta-
les - l a cont i nua corporei zaci n de un patrn autopoi si co de or-
gani zaci n en una estructura di si pat i va- son i denti fi cados con l a
cogni ci n, el proceso de conocer. El l o i mpl i ca un concepto radi -
cal mente nuevo de mente, que es qui zs el ms revol uci onari o y
apasi onante aspecto de esta teora, ya que conl l eva l a promesa de
l a trascendenci a de l a di vi si n cartesi ana entre mente y materi a.
De acuerdo con l a teora de l os si stemas vi vos, l a mente no es
una cosa, si no un proceso: el proceso mi smo de l a vi da. En otras
pal abras, la act i vi dad organi zadora de l os si stemas vi vos, a todos
l os ni vel es de vi da, es una act i vi dad mental . L as i nteracci ones de
un organi smo vi vo -pl ant a, ani mal o humano- con su entorno
son i nteracci ones cogni ti vas, mental es. As, vi da y cogni ci n que-
dan i nseparabl emente vi ncul adas. La mente -o ms preci samen-
1 85
te el proceso ment al - es i nmanente en la materi a a todos l os ni -
veles de vi da.
El nuevo concepto de mente fue desarrol l ado i ndependi ente-
mente durante los aos sesenta por Gregory Bateson v Humbert o
Mat urana. Bateson, parti ci pante habi t ual de l as l egendari as Con-
ferencias de Macy durante los pri meros aos de l a ci bernti ca,
fue un pi onero en la apl i caci n del pensami ento si stmi co y los
pri nci pi os ci bernti cos en di sti ntas reas.
15
En parti cul ar, desa-
rrol l un pl anteami ento si stmi co par a l a enfermedad mental y
un model o ci bernti co de al cohol i smo que le conduj eron a defi-
ni r el proceso mental como un fenmeno si stmi co caracters-
tico de los organi smos vivos.
Bateson estableci una serie de cri teri os que los si stemas de-
ben cumpl i r para que pueda existir l a mente.
16
Todo si stema que
satisfaga di chos cri teri os ser capaz de desarrol l ar los procesos
que asoci amos con l a mente: aprendi zaj e, memori zaci n, toma
de deci si ones, etc. De acuerdo con Bateson, estos procesos men-
tales son una consecuenci a necesari a e inevitable de una cierta
compl ej i dad, que empi eza mucho antes de que los organi smos
desarrol l en cerebros y si stemas nerviosos superi ores. Enf at i z
tambi n que la mente se mani fi esta no slo en organi smos i ndi vi -
dual es, si no tambi n en si stemas soci al es y ecosistemas.
Bateson expuso su nuevo concepto de proceso mental por pri -
mera vez en Hawai en 1969, en un trabajo que present en una
conferenci a sobre sal ud mental .
17
st e era preci samente el mi s-
mo ao en que Mat urana presentaba una f ormul aci n di sti nta de
l a mi sma idea bsi ca en l a conferenci a sobre cogni ci n organi za-
da en Chi cago por Hei nz von Foerster.
18
De este modo, dos ci en-
tficos, ambos fuertemente i nfl uenci ados por l a ci bernti ca, ha-
b an llegado si mul tneamente al mi smo concepto revol uci onari o
de mente. No obstante, sus mtodos eran muy di sti ntos, al i gual
que l os l enguaj es con que descri bi eron su descubri mi ento i nno-
vador.
Todo el pensami ento de Bateson se desarrol l aba en trmi nos
de patrones y rel aci ones. Su objetivo pri nci pal , al i gual que el de
Mat urana, era el descubri mi ento del patrn de organi zaci n co-
mn a todas l as cri aturas vivientes. Qu patrn, se pregunta-
ba, conecta el cangrej o con l a langosta, l a orqudea con l a pri -
mavera y a todos ellos conmi go? Y a m conti go?
19
Bateson crea que para descri bi r l a natural eza adecuadamen-
te, hab a que tratar de habl ar el l enguaj e de sta, el cual - i nsi st a-
es un l enguaj e de rel aci ones. Di chas rel aci ones son l a esenci a del
1 86
mundo vi vo, segn Bateson. La forma bi ol gi ca est consti tui da
por rel aci ones, no por partes, y enfati zaba que es t ambi n as
como l a gente pi ensa. Consecuentemente, l l am a su l i bro, en el
que di scut a su concepto de proceso mental , Mind and Nature: A
Necessary Unity (Mente y natural eza: una uni dad necesari a).
Bateson tena una habi l i dad excepci onal para desti l ar percep-
ci ones de l a natural eza medi ante una i ntensa observaci n. Si n
embargo, sta no era una observaci n ci entfi ca ordi nari a. Bate-
son era de al gn modo capaz de observar una pl anta o ani mal
con todo su ser, con empati a y pasi n, y cuando habl aba de ella o
l , lo descri ba con amante y mi nuci oso detalle, ut i l i zando lo que
l consi deraba el lenguaje de la natural eza para habl ar de los
pri nci pi os generales que cosechaba de este contacto di recto con
el ser vivo. Se emoci onaba i ntensamente con la bel l eza mani fes-
tada en l a compl ej i dad de l as rel aci ones paul adas de l a natural e-
za y la descri pci n de estos patrones le proporci onaba un gran
pl acer esttico.
Bateson desarrol l su cri teri o de proceso mental i ntui ti va-
mente desde su atenta observaci n del mundo vi vo. Est aba cl aro
par a l que el fenmeno de l a mente se hal l aba i nseparabl emente
vi ncul ado al fenmeno de l a vi da. Cuando observaba el mundo
vi vo, vea su acti vi dad organi zadora como esenci al mente mental .
En sus propi as pal abras, l a mente es l a esenci a de estar vi vo.
20
A pesar de su cl aro reconoci mi ento de la uni dad de mente y
vi da -o mente y natural eza, como l di r a- , Bateson nunca pre-
gunt: qu es vi da? Nunca si nti l a necesi dad de f ormul ar una
teora, ni tan slo un model o, de si stemas vivos que ofreci era un
marco conceptual para sus cri teri os de proceso mental . El desa-
rrol l o de di cho mar co fue preci samente el pl anteami ento de Ma-
turana.
Por coi nci denci a -o qui zs i nt ui ci n-, Mat urana se debata
si mul t neament e con dos cuesti ones que parec an conduci rl e en
di recci ones opuestas: cul es l a natural eza de l a vi da?, y qu es
cogni ci n?
21
Eventual mente descubri que l a respuesta a l a pri-
mera - aut opoi esi s- l e proporci onaba el marco terico par a res-
ponder a l a segunda. El resultado es una teora si st mi ca de cog-
ni ci n desarrol l ada por Mat urana y Var el a, l l amada en ocasi ones
l a teora de Sant i ago.
El tema central de l a teora de Santi ago es el mi smo que el de
l a de Bat eson: l a i denti fi caci n de l a cogni ci n -el proceso de co-
nocer-, con el proceso de vi vi r.
22
Est o representa una radi cal ex-
pansi n del concepto de mente. Segn la teora de Santi ago, el
1 87
cerebro no es necesari o para que exista la mente. Una bacteri a o
una pl anta no tienen cerebro, pero tienen mente. Los organi smos
ms si mpl es son capaces de percepci n y, por tanto, de cogni -
ci n. No ven, pero aun as, perci ben los cambi os en su entorno:
di ferenci as entre l uz y oscuri dad, fro y calor, concentraci ones
ms altas o ms baj as de compuestos qu mi cos, etc.
El nuevo concepto de cogni ci n es pues mucho ms ampl i o
que el de pensami ento. I ncl uye percepci n, emoci n y acci n:
todo el proceso vi tal . En el rei no humano, l a cogni ci n i ncl uye
tambi n l enguaj e, pensami ento conceptual y todos los dems
atri butos de l a consci enci a humana. El concepto general , no obs-
tante, es mucho ms ampl i o y no i ncl uye necesari amente al pen-
sami ento.
La teora de Santi ago ofrece, baj o mi punto de vi sta, el pri mer
marco conceptual ci entfi co coherente que verdaderamente su-
pera l a di vi si n cartesi ana. Materi a y mente ya no aparecen como
pertenecientes a dos categoras separadas, si no que son vistas
como representantes de dos aspectos meramente diferentes -o
di mensi ones- del mi smo fenmeno de l a vi da.
Para i l ustrar el progreso conceptual que si gni fi ca esta vi si n
uni f i cada de mente, materi a y vi da, vol vamos a una cuesti n
que ha confundi do a ci entfi cos y filsofos durante ms de ci en
aos: cul es l a rel aci n entre mente y cerebro? Los neuroci en-
tficos sab an desde el siglo xi x que l as estructuras cerebrales y
l as funci ones mental es estn nti mamente vi ncul adas, pero l a
natural eza exacta de esta rel aci n consti tua un mi steri o. T an
recientemente como en 1994, los editores de una antol oga titu-
l ada Consciencia en filosofa y neurociencia cognitiva decl araban
abiertamente en su i ntroducci n: Si bi en todo el mundo est
de acuerdo en que la mente tiene algo que ver con el cerebro, no
existe an un acuerdo general sobre l a natural eza exacta de esta
rel aci n.
23
En l a teora de Santi ago, l a rel aci n entre mente y cerebroes
si mpl e y cl ara. La caracteri zaci n de l a mente hecha por Descar-
tes como l a cosa que pi ensa {res cogi tans7es por fin abandona-
da. La mente no es ya una cosa, si no un proceso: el proceso de
cogni ci n, que se i denti fi ca con el proceso de l a vi da. El cerebro
es una estructura especfi ca a travs de la cual este proceso opera.
La rel aci n entre mente y cerebro es pues una rel aci n entre pro-
ceso y estructura.
El cerebro no es, por supuesto, l a ni ca estructura a travs de
l a cual opera el proceso de cogni ci n. La entera estructura di si pa-
1 88
tiva del organi smo parti ci pa en di cho proceso, con i ndependenci a
de que el organi smo tenga o no un cerebro y un si stema nervi oso
superi or. Ms an, i nvesti gaci ones recientes i ndi can fi rmemente
que en el organi smo humano, el si stema nervi oso, el si stema i n-
munol gi co y el si stema endocri no - que tradi ci onal mente eran
vistos como si stemas separados- f orman en real i dad una ni ca
red cogni ti va.
24
La nueva sntesi s de mente, mat eri a y vi da, que expl oraremos
con gran detalle en las pgi nas si gui entes, conl l eva dos uni f i ca-
ci ones conceptual es. La i nterdependenci a entre patrn y estruc-
t ura nos permi te integrar dos pl anteami entos de l a comprensi n
de la vi da que han estado separados y han ri val i zado a travs de la
ci enci a y la fi l osofa occi dental es. La i nterdependenci a entre pro-
ceso y estructura nos permi te superar el ci sma entre mente y ma-
teria que ha obsesi onado nuestra era moderna desde Descartes
hasta nuestros d as. La reuni n de ambas uni fi caci ones propor-
ci ona l as tres di mensi ones conceptual es interdependientes para
l a nueva comprensi n ci entfi ca de l a vi da.
1 89
8. E ST R U C T U R A S DI SI PA T 1VA S
E ST R U C T U R A Y CAMBI O
Desde los i ni ci os de la bi ol oga, filsofos y ci entfi cos se ha-
ban dado cuenta de que las formas vi vas, de ml ti pl es y miste-
ri osas maneras, combi nan l a estabi l i dad de l a estructura con l a
fl ui dez del cambi o. Como los remol i nos, dependen de un flujo
constante de mat eri a; como las l l amas, transforman los materi a-
les de los que se nutren para mantener su acti vi dad y crecer; pero
a di ferenci a de remol i nos y l l amas, l as estructuras vivas tambi n
se desarrol l an, se reproducen y evol uci onan.
En los aos cuarenta, Ludwi g von Bertalanffy l l am siste-
mas abiertos a tales estructuras, para enfati zar su dependenci a
de flujos conti nuos de energa y recursos. Acu el trmi no fliess-
gleichgewicht (balance fluyente) para expresar esta coexi stenci a
de bal ance y flujo, de estructura y cambi o, presente en todas l as
formas de vi da.
1
Subsecuentemente, los eclogos empezaron a
representar ecosistemas en trmi nos de di agramas de flujos, car-
tografiando los cami nos seguidos por materi a y energa a travs
de di versas redes trficas. Estos estudios establecieron el reci cl a-
j e como el pri nci pi o clave de l a ecologa. Como si stemas abiertos,
todos los organi smos de un ecosi stema producen resi duos, pero
lo que es desperdi ci o para una especie, es al i mento para otra, de
modo que los resi duos son conti nuamente reci cl ados y el ecosi s-
t ema como un todo no produce general mente desperdi ci os.
Las pl antas verdes j uegan un papel cruci al en el flujo de ener-
g a a travs de todos los ci cl os ecolgicos. Sus races absorben
agua y sales mi neral es del suelo y los j ugos resultantes asci enden
hasta l as hoj as, donde se combi nan con el di xi do de carbono
( C02 ) del ai re para formar azcares y otros compuestos orgni -
cos que i ncl uyen a la cel ul osa, pri nci pal elemento estructural de
1 90
las paredes cel ul ares. En este maravi l l oso proceso, conoci do
como fotosntesis, la energa sol ar es transformada en energa
qu mi ca y vi ncul ada a l as substanci as orgni cas, mi entras que el
oxgeno es l i berado a la atmsfera para ser uti l i zado por otros
ani mal es y pl antas en su proceso de respi raci n.
Al combi nar el agua y l os mi neral es de abaj o con la l uz del sol
y el C 0 2 de arri ba, l as pl antas conectan l a tierra con el ci el o. Ten-
demos a pensar que l as pl antas crecen del suelo pero en real i dad
l a mayor parte de su substanci a les llega desde el ai re. El grueso
de la cel ul osa y de otros compuestos orgni cos produci dos me-
diante la fotosntesis, consiste en tomos pesados de carbono y
oxgeno, que las pl antas absorben di rectamente de la atmsfera
en forma de C 0 2 . De este modo, el peso de un tronco proviene
casi por compl eto del ai re. Cuando este tronco es quemado en un
hogar, el oxgeno y el carbono se combi nan de nuevo en CO2 ,
mi entras que en la l uz y en el cal or desprendi dos por el fuego, re-
cuperamos parte de la energa sol ar que i ntervi no en el proceso
de creaci n del tronco.
La fi gura 8-1 muestra un ci cl o trfico tpi co. Al ser comi das
las pl antas por ani mal es que a su vez son comi dos por otros ani -
mal es, los nutri entes de l as plantas pasan a travs de la red trfi-
ca, mi entras que la energa es di si pada en forma de cal or a travs
de la respi raci n y en forma de resi duo a travs de la excreci n.
Los resi duos, as como los ani mal es y pl antas muertos, son des-
compuestos por los l l amados organi smos de descomposi ci n (i n-
sectos y bacterias), que los desi ntegran en nutrientes bsi cos, que
sern absorbi dos de nuevo por pl antas verdes. De este modo los
nutrientes y otros elementos bsi cos ci r cul an conti nuamente por
el ecosi stema, mi entras que l a energa es di si pada en cada paso.
De ah el di cho de Eugene Odum: La materi a ci rcul a, l a energa
se di si pa.
2
El ni co desperdi ci o generado por el ecosistema
como un todo es l a energa trmi ca desprendi da en l a respi ra-
ci n, que es i rradi ada a la atmsfera y real i mentada constante-
mente por el sol a travs de la fotosntesis.
Nuestra i l ustraci n est, por supuesto, muy si mpl i f i cada. Los
ci cl os trficos reales slo pueden ser entendidos dentro del con-
texto de redes al i ment ari as mucho ms compl ej as, en l as que los
elementos nutrientes bsi cos aparecen formando parte de una
gran vari edad de compuestos qu mi cos. En los aos recientes,
nuestro conoci mi ento sobre estas redes de al i mento ha si do ex-
pandi do y refi nado notablemente por l a teora Gai a, que demues-
tra la compl ej a i nteracci n entre si stemas vi vos y no vivos a tra-
1 9 1
vs de la bi osfera: plantas y rocas, ani mal es y gases atmosfri cos,
mi croorgani smos y ocanos.
Adems, el flujo de nutrientes a travs de los organi smos de
un ecosi stema no es si empre homogneo y uni forme, si no que
procede a menudo en pul saci ones, saltos y raudal es. En pal abras
de Pri gogi ne y Stengers: El flujo de energa que cruza un orga-
ni smo se asemej a de al gn modo al flujo de un ro que se mueve
por lo general armonioosamente pero que de vez en cuando se
preci pi ta por una cascada l i berando parte de su energa.
3
La comprensi n de las estructuras como si stemas abiertos
proporci on una i mportante nueva perspectiva, pero no sol uci o-
n el rompecabezas de la coexi stenci a de estructura v cambi o, de
orde y di si paci n hasta que I l ya Pri gogi ne formul su teora de
est ruct uras di si pati vas.
4
Del mi smo modo que Bertal anffy hab a
combi nado los conceptos de flujo y equi l i bri o para descri bi r a los
1 92
sistemas abiertos, Prigogine combi n di si pati va y estructura
para expresar las dos tendenci as, aparentemente contradi ctori as,
que coexisten en todo si stema viviente. No obstante, el concepto
de Pri gogi ne de estructura di si pat i va va mucho ms al l del de si s-
tema abierto, puesto que i ncl uye la i dea de puntos de i nestabi l i dad
en los que pueden surgi r nuevas estructuras y formas de orden.
La teora de Pri gogi ne interconecta las pri nci pal es caracters-
ticas de l as formas vi vas en un marco conceptual y matemti co
coherente que i mpl i ca una reconceptual i zaci n radi cal de mu-
chas de l as i deas fundamental es asoci adas con la estructura: un
cambi o de percepci n de estabi l i dad a i nestabi l i dad, de orden a
desorden, de equi l i bri o a desequi l i bri o, de ser a deveni r. En el cen-
tro de la vi si n de Pri gogi ne reside la coexistencia entre estructura
y cambi o, qui etud y movi mi ent o, como l mi smo expl i ca elo-
cuentemente con una referenci a a l a escul tura anti gua:
Cada gran perodo de la ciencia ha conducido a una determi-
nada metfora de la naturaleza. Para la ciencia clsica era el re-
loj, para la ciencia del siglo xix -el periodo de la Revolucin i n-
dustri al - fue un motor detenindose. Cul ser para nosotros?
Lo que tenemos en mente puede quizs ser expresada en rele en-
ca a la escultura, desde el arte indio o precolombino hasta nues-
tros das. En algunas de las ms bellas manifestaciones de la es-
cultura, ya sea el Shi va danzante o los templos en mi ni atura de
Guerrero, aparece muy claramente la bsqueda de una uni n en-
tre quietud y movimiento, tiempo detenido y tiempo fluyente.
Creemos que esta confrontacin aportar a nuestro perodo su
singularidad.
5
NO-EQUILIBRIO Y NO-LINEALIDAD
La cl ave para entender |as estructuras di si pati vas es compren-
der que se manti enen en un estado estable lejos del equi l i bri o.
Est a si t uaci n es tan di sti nta de l os fenmenos descri tos por l a
ci enci a cl si ca que encontramos di fi cul tades con el lenguaje con-
venci onal . Las defi ni ci ones de di cci onari o de l a pal abra estable
i ncl uyen fi j ado, no fluctuante e i nvari abl e, todas ellas i na-
decuadas para l a descri pci n de l as estructuras di si pati vas. Un
organi smo vi vo se caracteri za por un flujo y un cambi o conti nuos
en su metabol i smo, comprendi endo mi l es de reacciones qu mi -
cas. El equi l i bri o qu mi co y trmi co se da ni cament e cuando es-
1 93
tos procesos se detienen. En otras pal abras, un organi smo en
equi l i bri o es un organi smo muerto. Los organi smos vivos se
manti enen constantemente en un estado al ej ado del equi l i bri o,
en el estado de vi da. Si endo muy di sti nto del equi l i bri o, este esta-
do es si n embargo estable a lo largo de perodos prol ongados de
tiempo, lo que si gni fi ca que, como en el remol i no, se manti ene la
mi sma estructura general a pesar del incesante flujo y cambi o de
componentes.
Pri gogi ne comprendi que l a t ermodi nmi ca cl si ca - l a pri -
mera ci enci a de l a compl ej i dad- resul taba i nadecuada para l a
descri pci n de si stemas al ej ados del equi l i bri o, debi do a la natu-
ral eza l i neal de su estructura matemti ca. Cer ca del equi l i bri o
- en el mbi to de l a t ermodi nmi ca cl si ca- , hay procesos fl uyen-
tes denomi nados fl uj os, pero son dbiles. El si stema evol uci o-
nar si empre haci a un estado estaci onari o en el que la genera-
ci n de entropa (o desorden) sea l o ms pequea posi bl e. En
otras pal abras, el si stema mi ni mi zar sus flujos, manteni ndose
tan prxi mo al estado de equi l i bri o como l e sea posible. En este
mbi t o l i mi tado, los procesos fl uctuantcs pueden ser descritos
con ecuaci ones l i neal es.
Ms lejos del equi l i bri o los flujos son ms fuertes, la produc-
ci n de entropa aument a y el si stema ya no tiende al equi l i bri o.
Bi en al contrari o, podr encontrarse con i nestabi l i dades que l e
conduzcan a nuevas formas de orden que al ej arn al si stema ms
y ms del estado de equi l i bri o. En otras pal abras, lejos del equi l i -
bri o l as estructuras di si pati vas pueden desarrol l arse haci a for-
mas de compl ej i dad creciente.
Pri gogi ne enfati za que l as caractersti cas de una estructura
di si pati va no pueden deduci rse de las propi edades de sus partes,
si no que son consecuenci a de su organi zaci n supramol ecu-
lar.
11
Aparecen correl aci ones de largo al cance en el mi smo punto
de transi ci n de equi l i bri o a no-equi l i bri o, y a partir de este pun-
to, el si stema se comporta como un todo.
Lej os del equi l i bri o, los procesos fluyentes del si stema estn
vi ncul ados a travs de ml ti pl es bucles de retroal i mentaci n y l as
ecuaci ones matemti cas correspondientes son no-l i neal es. Cuan-
to ms al ej ado del equi l i bri o est un si stema, mayor es su com-
pl ej i dad y ms alto el grado de no-l i neal i dad de l as ecuaci ones
matemti cas que l o descri ben.
Comprendi endo el vncul o cruci al entre no-equi l i bri o y no-
l i neal i dad, Pri gogi ne y sus col aboradores crearon una di nmi ca
no-l i neal para los si stemas al ej ados del equi l i bri o, ut i l i zando l as
1 94
tcnicas de l a teora de los si stemas di nmi cos - l as nuevas mate-
mti cas de l a compl ej i dad-, que acababa de ser desarrol l ada.
7
Las ecuaci ones l i neal es de l a t ermodi nmi ca cl si ca -seal Pri -
gogi ne- pueden ser anal i zadas en trmi nos de atractores punt ua-
les. Cual qui era que sea el estado i ni ci al del si stema, ser atra-
do haci a un estado estaci onari o de m ni ma entropa l o ms
cercano posi bl e al equi l i bri o y su comportami ento ser compl e-
tamente predeci bl e. Como expl i ca Pri gogi ne, los si stemas en el
mbi to l i neal tienden a ol vi dar sus condi ci ones i ni ci al es.
8
Fuera de l a regi n l i neal , l a si tuaci n es espectacul armente
di sti nta. L as ecuaci ones no-l i neal es tienen por regl a general ms
de una sol uci n; a mayor no-l i neal i dad, mayor nmero de sol u-
ci ones. El l o si gni f i ca que en cual qui er momento pueden surgi r
nuevas si tuaci ones. Matemti camente habl ando, en tales mo-
mentos el si stema se encuentra con un punto de bi f urcaci n en el
que puede desvi arse haci a un estado compl etamente nuevo. Ve-
remos ms adelante cmo el comportami ento del si stema en el
punto de bi f urcaci n (es decir, cul de los cami nos que se le pre-
sentan tomar) depende del hi stori al previo del si stema. En el
mbi to no-l i neal , las condi ci ones i ni ci al es ya no son ol vi dadas.
Adems, l a teora de Pri gogi ne demuestra que el comporta-
mi ento de una estructura di si pati va al ej ada del equi l i bri o no
sigue ni nguna ley uni versal , si no que es excl usi vo del si stema es-
pecfi co. Cerca del equi l i bri o, podemos encontrar fenmenos re-
petitivos y leyes uni versal es. A medi da que nos al ej amos de l ,
nos despl azamos de lo uni versal a lo ni co, haci a la ri queza y la
vari edad. st a, si n duda, es una caractersti ca bi en conoci da de
la vida.
La exi stenci a de bi furcaci ones en las que el si stema puede to-
mar una entre vari as di recci ones, i mpl i ca que l a i ndet ermi naci n
es otra caractersti ca de la teora de Pri gogi ne. Ll egado al punto
de bi f urcaci n, el si stema puede escoger -metafri camente ha-
bl ando- entre vari os cami nos o estados posi bl es. La el ecci n,
que no puede en ni ngn caso ser pronosti cada, depender de los
antecedentes del si stema y d vns' condi ci ones externas. Exi st e
pues un elemento i rreducti bl e de aleatoriedad en cada punto de
bi f urcaci n.
Est a i ndetermi naci n en l as bi furcaci ones es una de las dos
clases de i mpredeci bi l i dad de la teora de las estructuras di si pati -
vas. La otra, presente tambi n en la teora del caos, se debe a la
natural eza al tamente no-l i neal de l as ecuaci ones, y se da i ncl uso
en ausenci a de puntos de bi f urcaci n. Debi do a la rei teraci n de
195
bucl es de retroal i mentaci n -o matemti camente, repetidas ite-
raci ones-, el ms m ni mo error en los cl cul os, causado por l a
necesi dad prcti ca de redondear ci fras a al gn ni vel de deci ma-
les, aadi r i nevi tabl emente suficiente i ncert i dumbre para hacer
i mposi bl e toda predi cci n.
9
Est a i ndet ermi naci n en los puntos de bi f urcaci n y la i mpre-
deci bi l i dad tipo caos debi da a l as repetidas i teraci ones, i mpl i -
can que el comportami ento de una estructura di si pati va slo pue-
de ser pronosti cado para un corto l apso de ti empo. Tr as ste, l a
trayectoria del si stema nos elude. As, l a teora de Pri gogi ne, al
i gual que l a teora cunt i ca y l a teora del caos, nos recuerda una
vez ms que el conoci mi ento ci entfi co no puede ofrecernos ms
que una l i mi t ada ventana al uni verso.
10
EL VECTOR TI EMPO
Segn Pri gogi ne, el reconoci mi ento de l a i ndet ermi naci n
como caractersti ca clave de los fenmenos naturales es parte de
una profunda reconceptual i zaci n de l a ci enci a. Un aspecto nti -
mamente uni do a este cambi o conceptual afecta a las noci ones
ci entfi cas de i rreversi bi l i dad y tiempo.
En el paradi gma mecani ci sta de l a ci enci a newtoni ana, el
mundo era visto como compl etamente causal y determi nado.
Todo lo que aconteca tena una causa defi ni da y daba l ugar a un
electo determi nado. El futuro de cual qui er parte del si stema, al
i gual que su pasado, poda ser en pri nci pi o cal cul ado con absol u-
ta certeza si su estado en un momento dado era conoci do con
todo detalle. Est e determi ni smo ri guroso hal l su ms cl ara ex-
presi n en las clebres pal abras de Pi erre Si mn Lapl ace:
Un intelecto que en un momento dado conociese todas las
fuerzas actuantes en la naturaleza y la posicin de todas las cosas
de que el mundo consiste -suponi endo que el mencionado inte-
lecto fuese suficientemente vasto para someter todos estos datos
a anl i si s-, abarcara en la mi sma frmula el movimiento de los
mayores cuerpos del universo y los de los ms pequeos tomos;
nada sera incierto para l y el futuro, al igual que el pasado, esta-
ra presente ante sus ojos.>'
+En este det ermi ni smo l apl aci ano, no hay di ferenci a entre pa-
sado y futuro. Ambos se hal l an i mpl ci tos en el estado presente
1 96
del mundo y en las ecuaci ones newtoni anas del movi mi ento. To-
dos los procesos son estrictamente reversi bl es. Tant o futuro
como pasado son i ntercambi abl es, no hay l ugar para l a hi stori a,
l a novedad ni l a creaci n.
Los efectos i rreversi bl es (como l a fri cci n) se conoc an en l a
fsi ca cl si ca newtoni ana, pero eran despreci ados si stemti ca-
mente. En el siglo xi x, esta si tuaci n cambi drsti camente. Con
l a i nvenci n de los motores trmi cos, l a i rreversi bi l i dad de l a di -
si paci n de energa en fri cci n, vi scosi dad (la resi stenci a de un l-
qui do a fluir) y prdi das trmi cas se convi rti en el tema central
de l a nueva ci enci a de l a t ermodi nmi ca, que i ntroduj o l a idea de
un vector ti empo. De repente, gelogos, bilogos, filsofos y
poetas empezaron a pensar en cambi o, creci mi ento, desarrol l o y
evol uci n. El pensami ento del si gl o xi x qued profundamente
preocupado por l a natural eza del devenir.
En t ermodi nmi ca cl si ca, l a i rreversi bi l i dad, aun si endo una
caractersti ca i mportante, se asoci a si empre con prdi das de
energa y desperdi ci o. Pri gogi ne i ntroduj o un cambi o fundamen-
tal a esta vi si n en su teora de estructuras di si pati vas demostran-
do que, en los si stemas vivos que operan lejos del equi l i bri o, los
procesos i rreversi bl es j uegan un papel i ndi spensabl e.
Las reacci ones qu mi cas - l os procesos bsi cos para l a vi da-
son el prototipo de proceso i rreversi bl e. En el mundo newtoni a-
no, no cab an l a qu mi ca ni l a vi da. La teora de Pri gogi ne de-
muestra cmo un determi nado tipo de procesos qu mi cos - l os bu-
cles catal ti cos esenciales para los organi smos vi vos-
12
conduce
a i nestabi l i dades medi ante la rei terada retroal i mentaci n auto-
ampl i f i cadora y cmo emergen nuevas estructuras de creciente
compl ej i dad en los sucesi vos puntos de bi furcaci n. L a i rreversi -
bi l i dad, deca Pri gogi ne, es el mecani smo que extrae orden del
caos.
13
As pues, el cambi o conceptual ci entfi co abogado por Pri go-
gi ne es un cambi o de procesos reversibles y determi ni stas a i nde-
termi nados e i rreversi bl es. Puesto que los procesos i rreversi bl es
son esenci al es para l a qu mi ca y l a vi da, mi entras que l a permuta-
bi l i dad entre futuro y pasado es parte integrante de la fsi ca, pare-
ce que la reconceptual i zaci n de Pri gogi ne debe contempl arse,
en el contexto ms ampl i o di scuti do al pri nci pi o de este l i bro en
rel aci n con l a ecologa profunda, como parte del cambi o de pa-
radi gma de l a fsi ca a las ci enci as de l a vi da.
I 4
1 97
O R D E N Y D E SO R D E N
El vector ti empo i ntroduci do en t ermodi nmi ca cl si ca no
apuntaba haci a un creciente orden, si no en di recci n contrari a.
Segn la segunda ley de t ermodi nmi ca, hay en los fenmenos f-
si cos una tendenci a del orden al desorden, haci a una creciente
entropa.
15
Uno de l os logros capi tal es de Pri gogi ne fue la resol u-
ci n de la paradoj a de l as dos vi si ones contradi ctori as de la evol u-
ci n en fsi ca y en bi ol oga: la una como un motor abocado a la
detencin fi nal , l a otra como un mundo vi vo desplegndose haci a
un orden y compl ej i dad crecientes. En pal abras del mi smo Pri go-
gi ne: Exi ste [una] pregunta que nos ha perseguido durante ms
de un siglo: qu si gni fi cado tiene la evol uci n de un ser vivo en
el mundo descri to por l a t ermodi nmi ca, un mundo en desorden
creci ente?
16
En l a teora de Pri gogi ne, l a segunda ley de t ermodi nmi ca si -
gue si endo vl i da, pero la rel aci n entre entropa y desorden se
contempl a baj o una nueva l uz. Para comprender esta nueva per-
cepci n, resulta til recordarl as defi ni ci ones cl si cas de entropa
y orden. El concepto de entropa fue i ntroduci do en el siglo xi x
por el fsi co y matemtico alemn Rudol f Cl ausi us para medi r la
di si paci n de energa en forma de cal or y fri cci n. Cl ausi us defi-
n a l a entropa generada en un proceso trmico como l a energa
di si pada, di vi di da por l a temperatura a l a que ocurre el proceso.
Segn l a segunda ley, l a entropa si gue aumentando a medi da
que progresa el fenmeno trmi co, la energa di si pada no puede
ser recuperada, y es esta di recci n haci a una creciente entropa la
que define el vector tiempo.
Si bien la di si paci n de energa en cal or y fri cci n es comn-
mente bi en conoci da, tan pronto como se formul l a segunda ley
surgi una inquietante cuesti n: qu es exactamente l o que cau-
sa esta i rreversi bi l i dad? En fsi ca newtoni ana, los efectos de l a
fri cci n haban si do general mente despreci ados al no ser consi de-
rados i mportantes. No obstante, estos efectos pueden ser tenidos
en cuenta dentro del marco newtoni ano. En pri nci pi o - ar gumen-
taban los ci entfi cos-, deberamos poder usar l as leyes newtoni a-
nas del movi mi ento para descri bi r l a di si paci n de energa al ni vel
de mol cul as, en trmi nos de cascadas de col i si ones. Cada una de
estas col i si ones es en s un aconteci mi ento reversible, de modo
que debera ser perfectamente posible revertir todo el proceso. La
di si paci n de energa -i rreversi bl e a nivel macroscpi co segn la
segunda ley y la experi enci a comn- parece pues estar compuesta
198
de aconteci mi entos compl etamente reversibles a nivel mi crosc-
pico. As pues, por dnde se cuel a la i rreversi bi l i dad?
El mi steri o fue resuelto a pri nci pi os de si gl o por el fsi co aus-
traco Ludwi g Bol t zmann, uno de l os grandes tericos de l a ter-
modi nmi ca cl si ca, qui en otorg un nuevo si gni fi cado al con-
cepto de entropa y estableci el v ncul o entre entropa y orden.
Si gui endo l a l nea de razonami ento i ni ci ada por James Cl erk
Maxwel l , fundador de l a mecni ca estadsti ca,
17
Bol t zmann di se-
un i ngeni oso experi mento mental para exami nar el concepto
de entropa a ni vel mol ecul ar.
18
Supongamos que tenemos una caj a - r azonaba Bol t zmann-
di vi di da en dos comparti mentos i gual es por una parti ci n central
i magi nari a y ocho mol cul as i denti fi cabl es, numeradas del uno
al ocho como bol as de bi l l ar. De cuntas formas podemos di stri -
bui r estas partcul as en l a caj a, de modo que unas queden en el
comparti mento de la i zqui erda y otras en el de la derecha?
Pri mero pongamos todas l as partcul as en el l ado i zqui erdo.
Hay una ni ca manera de hacerl o. En cambi o, si ponemos siete a
la i zqui erda y una a la derecha, dado que la partcul a de la dere-
cha puede ser cual qui era de l as ocho, tendremos ocho posi bi l i da-
des di sti ntas, cada una de las cual es contar como una di stri bu-
ci n di sti nta al ser las partcul as di ferenci abl es entre s.
De f orma pareci da, hay vei nti ocho di stri buci ones di sti ntas
para seis partcul as en la i zqui erda y dos en la derecha.
Puede deduci rse fci l mente una f rmul a general para todas
estas permutaci ones,
19
que demuestra que el nmero de posi bi l i -
dades aument a a medi da que di smi nuye la di ferenci a entre l as
partcul as de ambos l ados, al canzando un mxi mo de setenta
combi naci ones para un nmero i gual de mol cul as, cuatro a
cada l ado (ver fi gura 8-2).
' Bol t zmann denomi n compl exi ones a l as di sti ntas combi -
naci ones y las asoci con el concepto de orden: a menor nmero
de compl exi ones, ms elevado el ni vel de orden. As pues, en
nuestro ej empl o, el pri mer estadio con todas las partcul as agru-
padas en un mi smo lado, presenta el mxi mo nivel de orden,
mi entras que l a di stri buci n si mtri ca, con cuatro partcul as en
cada l ado, representa el mxi mo ni vel de desorden.
Es i mportante seal ar que el concepto de orden i ntroduci do
por Bol t zmann es un concepto t ermodi nmi co, en el que l as mo-
l cul as estn en constante movi mi ento. En nuestro ej empl o, l a
parti ci n de la caj a es puramente i magi nar i a y l as mol cul as en
movi mi ent o al eatori o la cruzarn constantemente. A lo largo del
199
tiempo, el gas al canzar distintos estados - es decir, con distinto
nmero de mol cul as en ambos l ados de la caj a- y el nmero de
compl exi ones para cada uno de estos estados estar rel aci onado
con su ni vel de orden. Est a defi ni ci n de orden en t ermodi nmi -
ca es muy di sti nta de los rgi dos conceptos de orden y equi l i bri o
de l a mecni ca newtoni ana.
Tomemos ahora otro ej empl o del concepto de orden de Bol tz-
mann, ms prxi mo a nuestra experi enci a coti di ana. Suponga-
mos que l l enamos un saco con dos clases de arena, l a mi t ad i nfe-
ri or con arena negra y l a mi t ad superi or con arena bl anca. ste
sera un estado de elevado nivel de orden, con una sola compl e-
xi n. Agitemos luego el saco para mezcl ar los granos de arena. A
medi da que l a arena negra se mezcl a ms y ms con l a arena
bl anca, el nmero de compl exi ones posibles aument a y con l , el
nivel de desorden hasta llegar a una mezcl a i gual , en que la arena
tiene un col or gri s uni forme y el nivel de desorden es mxi mo.
Con l a ayuda de su defi ni ci n de orden, Bol t zmann poda ya
anal i zar el comportami ento de las mol cul as de un gas. Uti l i zando
los mtodos estadsticos explorados por Maxwell para descri bi r el
movi mi ento mol ecul ar aleatorio, Bol t zmann se percat de que el
nmero de posibles compl exi ones para cada estado determi na l a
medi ci n de la probabi l i dad del gas para estar en di cho estado. As
es como se define la probabi l i dad; cuantas ms compl exi ones se
200
den para un determi nado estado, ms probabl e ser que ocurra di -
cho estado en un gas con mol cul as en movi mi ent o al eatori o.
De este modo, el nmero de posi bl es compl exi ones par a una
determi nada di sposi ci n de l as mol cul as, da l a medi ci n tanto
del grado de orden de di cho estado como de l a probabi l i dad de su
exi stenci a. Cuant o ms alto sea el nmero de compl exi ones, ma-
yores sern el desorden y la probabi l i dad de que el gas est en
aquel estado. En consecuenci a, Bol t zmann concl uy que el movi -
mi ento de orden a desorden es un movi mi ent o de estado i mpro-
bable a estado probabl e. Al i denti fi car entropa y desorden con
nmero de compl exi ones, i ntroduj o una defi ni ci n de entropa
en trmi nos de probabi l i dades.
Segn Bol t zmann, no existe ni nguna ley en f si ca que i mpi da
el movi mi ent o desde el desorden al orden, pero con un movi -
mi ento aleatorio de mol cul as, semej ante di recci n parece al ta-
mente i mprobabl e. Cuant o mayor sea el nmero de mol cul as,
ms alta ser l a probabi l i dad de movi mi ent o desde el orden haci a
el desorden. Dado el enorme nmero de partcul as que consti tu-
yen un gas, esta probabi l i dad, a efectos prcti cos, se convierte en
certeza. Al agi tar un saco con arena bl anca y negra, podramos
llegar a observar cmo se separan, casi mi l agrosamente, los gra-
nos de cada col or hasta crear el al tamente ordenado estado de se-
paraci n total de colores, pero qui zs deberamos estar agi tando
el saco durante vari os mi l l ones de aos para que ocurri ese seme-
j ant e aconteci mi ento.
En el l enguaj e de Bol t zmann, l a segunda ley de t ermodi nmi -
ca si gni fi ca que todo si stema cerrado tiende al estado de mxi ma
probabi l i dad, que se corresponde con el estado de mxi mo desor-
den. Matemti camente, este estado puede defi ni rse como el esta-
do atractor de equi l i bri o trmi co. Una vez al canzado el equi l i bri o,
el si stema no se al ej ar de l . Ocasi onal mente el movi mi ento mo-
l ecul ar al eatori o dar l ugar a distintos estados, pero stos sern
prxi mos al equi l i bri o y slo exi sti rn durante breves perodos de
ti empo. En otras pal abras, el si stema meramente fl uctuar alre-
dedor del estado de equi l i bri o trmi co.
La t ermodi nmi ca cl si ca resulta pues i nadecuada para l a
descri pci n de los fenmenos en equi l i bri o o cerca de l . La teora
de Pri gogi ne de l as estructuras di si pati vas, en cambi o, se puede
apl i car a l os fenmenos t ermodi nmi cos alejados del equi l i bri o,
en los que l as mol cul as no se hal l an en estado de movi mi ento ale-
atorio, si no entrel azadas a travs de ml ti pl es bucl es de retroali-
ment aci n, descritos por ecuaci ones no-l i neal es. Di chas ecuaci o-
201
nes ya no estn domi nadas por atractores puntual es, l o que si gni -
fi ca que el si stema no tiende ya al equi l i bri o. Una estructura di si -
pati va se manti ene al ej ada del equi l i bri o y puede i ncl uso al ej arse
ms y ms medi ante una serie de bi furcaci ones.
En los puntos de bi f urcaci n, pueden surgi r espontneamen-
te estados de orden (en el sentido otorgado por Bol t zmann a este
trmi no) superi or l o que, no obstante, no contradi ce l a segunda
ley de l a t ermodi nmi ca. La entropa total del si stema si gue au-
mentando, pero este aumento en entropa no si gni fi ca un aumen-
to uni f orme en desorden. En el mundo vi vo, orden y desorden
son si empre creados si mul tneamente.
Segn Pri gogi ne, l as estructuras di si pati vas son i sl as de orden
en un mar de desorden, manteni endo e i ncl uso aumentando su
orden a expensas del creciente desorden de su entorno. Por ej em-
plo, los organi smos vivos toman estructuras ordenadas (al i men-
tos) de su entorno, l as uti l i zan como recursos para sus procesos
metabl i cos y di si pan estructuras de orden i nferi or (desechos)
haci a el entorno. De este modo, el orden flota en el desorden,
en pal abras de Pri gogi ne, mi entras que l a entropa total si gue au-
mentando de acuerdo con l a segunda ley.
20
Est a nueva percepci n de orden y desorden representa una
i nversi n de las vi si ones ci entfi cas tradi ci onal es. En l a perspecti-
va cl si ca, para l a que l a fsi ca es l a pri nci pal fuente de conceptos
y metforas, se asoci a orden con equi l i bri o - como, por ej empl o,
en cri stal es y otras estructuras estti cas-, mi entras que el desor-
den se i denti fi ca con si tuaci ones de no-equi l i bri o tales como tur-
bul enci as. En l a nueva ci enci a de l a compl ej i dad -que se i nspi ra
en l a t rama de l a vi da- , aprendemos que el no-equi l i bri o es una
fuente de orden. Los flujos turbulentos de ai re y agua, si bi en apa-
rentemente caticos, estn en real i dad altamente organi zados,
exhi bi endo compl ej os patrones de vrtices di vi di ndose y subcli-
vi di ndose una y otra vez a escal as cada vez menores. En los si s-
temas vivos, el orden emergente del no-equi l i bri o resulta mucho
ms evidente, mani festndose en la ri queza, di versi dad y belleza
del mundo que nos rodea. A travs del mundo viviente, el caos es
transformado en orden.
PUNT OS DE I NESTABI L I DAD
Los puntos de i nestabi l i dad en los que suceden dramti cos e
i mpredeci bl es aconteci mi entos, donde el orden emerge espont-
202
neamente y se despl i ega la compl ej i dad, son qui zs el aspecto
ms intrigante y fasci nante de la teora de l as estructuras di si pa-
tivas. Con anteri ori dad a Pri gogi ne, el ni co tipo de i nestabi l i dad
estudi ado en detalle era l a t urbul enci a causada por l a fri cci n
i nterna de gases o l qui dos fluyentes.
21
Leonardo da Vi nci real i -
z ml ti pl es y cui dadosos estudios sobre flujos acuti cos turbu-
lentos y en el siglo xi x, se efectu una serie de experi mentos que
demostraron que cual qui er fl uj o de agua o ai re se converti r en
turbulento si se da la sufi ci ente vel oci dad; en otras pal abras, a
una di stanci a sufi ci entemente grande del equi l i bri o o estado
de reposo.
Los estudios de Pri gogi ne demostraron que esto no es cierto
para l as reacci ones qu mi cas. Las i nestabi l i dades qu mi cas no
aparecern automti camente lejos del equi l i bri o. Requi eren l a
presenci a de bucles catal ti cos que conducen al si stema al punto
de i nest abi l i dad a travs de una rei terada retroal i mentaci n auto-
ampl i fi cadora.
22
Est os procesos combi nan dos fenmenos di sti n-
tos: reacci ones qu mi cas y di fusi n (el flujo fsi co de mol cul as
debi do a di ferenci as de concentraci n). Consecuentemente, l as
ecuaci ones no-l i neal es que las descri ben reci ben el nombre de
ecuaci ones de reacci n-di fusi n. Consti tuyen l a esenci a de l a
teora de Pri gogi ne, propi ci ando un sorprendente abani co de com-
portamientos.
2, 1
El bi l ogo bri tni co Br i an Goodwi n ha apl i cado las tcni cas
matemti cas de Pri gogi ne de un modo sumament e i ngeni oso para
representar l as etapas del desarrol l o de un al ga monocel ul ar muy
especi al .
24
Preparando ecuaci ones di ferenci al es que i nterrel aci o-
nan los patrones de l a concentraci n de cal ci o en el fl ui do cel ul ar
del alga con l as propi edades mecni cas de sus paredes, Goodwi n y
sus colegas pudi eron i denti fi car bucl es de retroal i mentaci n en
un proceso de autoorgani zaci n, en el que emergen estructuras de
orden creciente en sucesivos puntos de bi furcaci n.
' Un punto de bi furcaci n consti tuye un umbral de estabi l i dad
en el que la estructura di si pati va puede o bi en derrumbarse, o
bi en trascender haci a uno o vari os nuevos estados de orden. Lo
que suceda exactamente en este punto crti co depender de la
hi stori a previ a del si stema. Segn el cami no que haya tomado
para llegar al punto de i nestabi l i dad, segui r uno u otro de los ra-
mal es accesi bl es tras ste.
Este papel i mportante de l a hi st ori a de una estructura di si pa-
ti va en los puntos crti cos para su desarrollo posterior, que Pri go-
gi ne ha observado i ncl uso en si mpl es osci l aci ones qu mi cas, pa-
203
rece ser el ori gen fsi co de la conexi n entre hi stori a y estructura
caractersti co de todos los si stemas vi vos. La estructura vi va,
como veremos, es si empre un i nforme de su desarrol l o previo.
25
En el punto de bi furcaci n, l a estructura di si pati va muestra
tambi n una extraordi nari a sensi bi l i dad a pequeas fl uctuaci o-
nes de su entorno. Una l i gera fluctuacin al eatori a, l l amada a
menudo rui do, puede i nf l ui r en l a eleccin de un cami no. Dado
que lodos los si stemas vivos existen en el seno de medi os en con-
ti nua fl uctuaci n y puesto que nos resul ta i mposi bl e saber qu
fluctuacin se produci r en el punto de bi furcaci n, j usto en el
momento oportuno, nunca podremos predeci r el cami no futu-
ro de un si stema.
De este modo, toda descri pci n determi ni sta se desmorona
cuando una estructura di si pati va cruza un punto de bi furcaci n.
Mi nscul as fl uctuaci ones en el entorno conduci rn a la el ecci n
de la rama que segui r y puesto que, de al gn modo, son estas
fluctuaciones al eatori as las que conducen a la apari ci n de nue-
vas formas de orden, Pri gogi ne acu la frase orden a travs de
l as fl uctuaci ones para descri bi r l a si tuaci n.
Las ecuaci ones de la teora de Pri gogi ne son ecuaci ones deter-
mi ni st as. Gobi ernan el comportami ento del si stema entre los
puntos de bi furcaci n, mi entras que l as fl uctuaci ones al eatori as
son deci si vas en estos puntos de i nestabi l i dad. De este modo, los
procesos en condi ci ones lejos del equi l i bri o, corresponden a una
del i cada i nteracci n entre oportuni dad y necesi dad, entre fluc-
tuaci ones y leyes determi ni stas.
26
UN NUEVO DI L OGO CON L A NATURAL EZA
El cambi o conceptual i mpl ci to en l a teora de Pri gogi ne com-
prende vari as ideas nti mamente i nterrel aci onadas. La descri p-
ci n de estructuras disipativas que existen lejos del equilibrio re-
qui ere un f ormal i smo matemti co no-lineal, capaz de representar
ml ti pl es bucles de retroal i mentaci n i nterrel aci onados. En los
organi smos vi vos, hay bucles catalticos (es decir, procesos qu mi -
cos no-l i neal es, irreversibles) que conducen a inestabilidades a tra-
vs de l a reiterada retroal i mentaci n autoampl i fi cadora. Cuando
una estructura di si pati va al canza semejante punto de i nestabi l i -
dad denomi nada punto de bifurcacin, entra un elemento de in-
determinacin en l a teora. En el punto de bi f urcaci n, el compor-
tamiento del si stema es totalmente impredecible. En parti cul ar,
204
pueden surgi r espontneamente nuevas estructuras de orden y
compl ej i dad ms elevadas. De este modo, l a autoorgani zaci n, l a
emergenci a espontnea de orden, resul ta de los efectos combi na-
dos del no-equi l i bri o, l a i rreversi bi l i dad, l os bucl es de retroali-
mentaci n y la i nestabi l i dad.
La natural eza radi cal de l a vi si n de Pri gogi ne se pone de ma-
nifiesto en el hecho de que estas i deas fundamental es eran rara-
mente f ormul adas en la ci enci a tradi ci onal y a menudo reci ban
connotaci ones negativas. El l o resul ta evidente en el mi smo l en-
guaje uti l i zado para expresarl as. No-equi l i bri o, no-l i neal i dad,
i nestabi l i dad, i ndetermi naci n, etc., son todas el l as formulacio-
nes negati vas. Pri gogi ne cree que el cambi o conceptual i mpl i ca-
do por su teora de l as estructuras di si pati vas no slo es cruci al
para l a comprensi n por los ci entfi cos de l a natural eza de l a
vi da, si no que nos ayuda tambi n a i ntegrarnos ms pl enamente
con l a natural eza mi sma.
Muchas de las caractersti cas cl ave de l as estructuras di si pa-
tivas - l a sensi bi l i dad a los pequeos cambi os en el medi o, l a re-
l evanci a del hi stori al previo en los puntos crti cos de el ecci n, l a
i ncerti dumbre e i mpredeci bi l i dad de f ut uro- son nuevos concep-
tos revol uci onari os desde el punto de vista de la ci enci a cl si ca,
pero son parte integrante de la experi enci a humana. Est o es algo
que, dado que l as estructuras di si pati vas son las estructuras bsi -
cas de todos los si stemas vivientes -i ncl uyendo los seres huma-
nos-, qui zs no debera sorprendernos.
Lej os de ser una mqui na, l a natural eza en general se asemej a
mucho ms a l a condi ci n humana: i mpredeci bl e, sensible al
mundo exterior, i nfl uenci abl e por pequeas fl uctuaci ones. Con-
secuentemente, el modo apropi ado de acercarse a la natural eza
para aprender de su compl ej i dad y bel l eza, no es a travs de la do-
mi naci n y el control , si no medi ante el respeto, la cooperaci n y
el di l ogo. De hecho, I l ya Pri gogi ne e I sabelle Stengers di eron a
su popul ar l i bro Orderout of Chaos (Orden fuera del caos), el sub-
ttulo El nuevo di l ogo del hombre con l a natural eza.
En el mundo determi ni sta de Newton no hay hi stori a ni crea-
ti vi dad. En el mundo viviente de l as estructuras di si pati vas, l a
hi stori a j uega un papel i mportante, el futuro es i nci erto y esta i n-
certi dumbre est en el corazn de la creati vi dad. Hoy, reflexio-
na Pri gogi ne, el mundo que perci bi mos fuera y el que vemos
dentro, convergen. Est a convergenci a de dos mundos es qui zs
uno de los aconteci mi entos cul tural es ms i mportantes de nues-
tro tiempo.
27
205
9. AUTOCONSTRUCCIN
AUT MATAS C E L U L A R E S
Cuando I l ya Pri gogi ne desarrol l su teora de l as estructuras
di si pati vas, busc ej empl os si mpl es que pudi esen ser descritos
matemti camente. Los hal l en los bucl es catal ti cos de l as osci l a-
ci ones qu mi cas, conoci dos tambi n como relojes catal ti cos.
1
st os no son si stemas vivos, pero l os bucles catal ti cos i dnti cos
son l a pi eza central del metabol i smo de l a cl ul a, el si stema vi vo
ms si mpl e conoci do. Por tanto, el model o de Pri gogi ne nos per-
mi te comprender l as caractersti cas estructurales esenci al es de
las cl ul as, en trmi nos de estructuras di si pati vas.
Humbert o Mat urana y Franci sco Var el a si gui eron una estra-
tegia si mi l ar cuando desarrol l aron su teora de la autopoi esi s, el
patrn de organi zaci n de l os si stemas vivos.
2
Se preguntaron:
cul es l a corporei zaci n ms senci l l a de una red autopoi si ca
que puede ser descri ta matemti camente? Como Pri gogi ne, en-
contraron que i ncl uso l a ms si mpl e cl ul a resul taba demasi ado
compl ej a para una representacin matemti ca. Por otro l ado,
tambi n se di eron cuenta de que, puesto que el patrn de auto-
poiesis es l a caractersti ca defi ni tori a de un si stema vi vo, no exis-
te en la natural eza si stema autopoi si co ms si mpl e que una c-
l ul a. As pues, en l ugar de buscar un si stema autopoi si co natural
adecuado, deci di eron si mul ar uno i nformti camente.
Su enfoque fue anl ogo al de James Lovel ock para su model o
del Mundo de l as Margari tas, di seado vari os aos antes.
3
Pero
donde Lovel ock buscaba l a si mul aci n matemti ca ms senci l l a
para un pl aneta dotado de una bi osfera capaz de regul ar su tem-
peratura, Mat urana y Varel a buscaron l a si mul aci n ms si mpl e
de una red de procesos cel ul ares, en la que la funci n de cada
componente fuese ayudar a produci r o transformar otros compo-
206
tientes de la red. Al igual que en la cl ul a, esta red autopoi si ca
debera crear su propi o l mi t e, que part i ci par a acti vamente en
los procesos de l a red, defi ni endo al mi smo ti empo su extensin.
Para hal l ar una tcni ca mat emt i ca adecuada a esta tarea,
Franci sco Var el a exami n los model os matemti cos de redes
autoorgani zadoras desarrol l ados en ci bernti ca. Las redes bi na-
ri as propuestas por McCul l och y Pitts en los aos cuarenta no
ofrecan sufi ci ente compl ej i dad para si mul ar una red autopoi si -
ca,
4
pero l os model os subsi gui entes de redes, conoci dos como
autmatas cel ul ares, demostraron ofrecer las tcnicas idneas.
Un autmata cel ul ar es una cuadr cul a rectangul ar de espa-
ci os cuadrados regulares o cl ul as, pareci da a un tablero de
ajedrez. Cada cl ul a puede l omar un nmero diferente de valores
y tiene un determi nado nmero de cl ul as veci nas que pueden
i nfl ui r sobre este hecho. El patrn o estado de toda la cuadr cu-
l a cambi a en pequeos pasos segn un conj unto de reglas de
transi ci n que se apl i can si mul tneamente a cada cl ul a. Los
autmatas cel ul ares se presumen compl etamente determi ni stas,
si bi en, como veremos, pueden ser i ntroduci dos fci l mente en l as
reglas elementos aleatorios.
Est os model os matemti cos reciben el nombre de autma-
tas porque fueron inventados ori gi nari amente por John von
Neumann para construi r mqui nas autorrepl i cantes. Si bi en ta-
les mqui nas nunca llegaron a ser construi das, Von Neumann de-
mostr de modo abstracto y elegante que ello era posible.
5
Desde
entonces, los autmatas cel ul ares se han usado extensamente,
tanto para representar si stemas natural es, como para di sear un
gran nmero de j uegos matemti cos.
6
Qui zs el ms conoci do
sea el l l amado Vi da, en el que cada cl ul a puede tener uno de
entre dos valores -di gamos bl anco y negro- y la secuenci a
de estados es determi nada por tres senci l l as reglas denomi nadas
naci mi ent o, muerte y supervi venci a.
7
El j uego puede pro-
duci r una sorprendente vari edad de patrones. Al gunos se mue-
ven mi entras que otros permanecen estables y otros osci l an o se
comportan de modos ms compl ej os.
8
Mi entras que los autmatas cel ul ares eran uti l i zados por ma-
temti cos profesionales y afi ci onados para el di seo de numero-
sos j uegos, eran tambi n estudi ados extensivamente como herra-
mi entas matemti cas para representaciones ci entfi cas. Debi do a
su estructura en red y a su capaci dad para dar cabi da a gran n-
mero de di scretas vari abl es, estas formas matemti cas fueron
pronto reconoci das como una apasi onante alternativa a l as ecua-
207
ci ones di ferenci al es para l a representaci n de si stemas compl e-
jos.
9
En cierto senti do, los dos pl anteami entos -ecuaci ones dife-
renci al es y autmatas cel ul ares- pueden ser contempl ados como
los distintos marcos conceptual es correspondi entes a l as dos di -
mensi ones conceptual es -estructura y pat rn- de la teora de los
si stemas vivos.
SIMULANDO REDES AUTOPOISICAS
A pri nci pi os de los aos setenta, Franci sco Varel a se percat
de que l as secuenci as paso a paso de los autmatas cel ul ares, que
resul tan i dneas para si mul aci ones por ordenador, l e ofrecan
una potente herrami ent a para l a si mul aci n de redes autopoi si -
cas. Efecti vamente, en 1974 Varel a consi gui construi r l a si mul a-
ci n i nl ormti ca adecuada, junto con Mat urana y el ci entfi co i n-
formtico Ri cardo Uri be.
10
Su autmata cel ul ar consiste en una
cuadr cul a en La que un catal i zador y dos clases de elementos
se mueven al eatori amente e i nteractan unos con otros, de tal
mudo que pueden ser produci dos ms elementos de las dos cl a-
ses, otros pueden desaparecer y al gunos pueden uni rse para for-
mar cadenas.
En l as i mpresi ones por ordenador de l a cuadr cul a, el catal i za-
dor es seal ado con una e s t r e l l a . La pri mera clase de el emen-
to, presente en gran nmero, se denomi na un elemento de subs-
trato y se seal a con un c rcul o (0); la segunda clase se denomi na
un vncul o y se representa por un c rcul o dentro de un cuadrado
(El). Hay tres clases di sti ntas de i nteracci ones y transformaci ones.
Dos elementos de substrato pueden uni rse en presenci a del catal i -
zador para produci r un v ncul o; vari os vncul os pueden ligarse
- es decir, mantenerse j unt os- para formar una cadena y cual qui er
v ncul o, ya sea l i bre o formando pai te de una cadena, puede de-
sintegrarse de nuevo en dos elementos de substrato. Evenl ual -
mente, una cadena puede cerrarse sobre s mi sma.
Las tres i nteracci ones se definen si mbl i camente como si gue:
208
Las prescri pci ones matemti cas exactas (los l l amados algorit-
mos) de cundo y cmo estos procesos deben produci rse, son
bastante compl i cadas. Consi st en en numerosas regl as para l os
movi mi entos de vari os elementos y sus i nteracci ones mut uas.
1
Por ej empl o, l as reglas de movi mi ent o comprenden l as si gui en-
tes:
- Los elementos de substrato slo pueden desplazarse para ocu-
par espacios disponibles (agujeros) de la cuadrcul a, mi en-
tras que los catalizadores y los vnculos pueden desplazar a los
elementos de substrato, empujndolos a agujeros adyacentes.
El catalizador puede desplazar del mi smo modo a un vnculo
libre.
- El catalizador y los vnculos pueden tambin intercambiar es-
pacios con los elementos de substrato, pudiendo as ci rcul ar li-
bremente por ste.
- Los elementos de substrato, pero no los catalizadores y los vn-
culos, pueden pasar a travs de una cadena para ocupar un es-
pacio libre detrs de sta. (Esto si mul a la semipermeabilidad
de la membrana celular.)
- Los vnculos ligados en una cadena son inamovibles.
Dentro de estas reglas, el movi mi ent o real de los elementos y
muchos detalles de sus i nteracci ones mut uas -producci n, l i gado
y desi nt egraci n-, son escogidos aleatoriamente.
12
Cuando l a
si mul aci n se desarrol l a en un ordenador, se genera una red de
i nteracci ones que i ncl uye muchas elecciones aleatorias y, por
consi gui ente, puede general" ml ti pl es secuenci as di sti ntas. Los
autores pudi eron demostrar que al gunas de estas secuenci as ge-
neran patrones autopoi si cos estables.
La fi gura 9-1 reproduce un ej empl o de una de estas secuen-
ci as presentada en siete pasos, extrado de su publ i caci n.
En el estado i ni ci al (paso I), un espaci o de l a cuadr cul a est
ocupado por el catal i zador y todos los dems por elementos de
substrato. En el paso siguiente, se han produci do vari os vncul os
y, consecuentemente, existen vari os huecos en l a cuadr cul a. En
el paso 3 se han produci do ms v ncul os y al gunos de ellos se han
l i gado. La producci n de vncul os y l a formaci n de cadenas au-
mentan a medi da que avanza la si mul aci n en los pasos 4 a 6,
hasta que en el paso 7 vemos que la cadena de vncul os l i gados se
ha cerrado sobre s mi sma, encerrando al catal i zador, tres v ncu-
los y dos elementos de substrato. De este modo, la cadena ha for-
209
[fiado un espaci o permeable a los elementos de substrato pero
no al catal i zador. Cuando se produce esta si t uaci n, l a cadena ce-
rrada puede estabi l i zarse y converti rse en el l mi te de una red au-
topoisica. En real i dad, es l o que ha sucedi do en l a secuenci a
concreta mostrada. Los siguientes pasos en l a si mul aci n demos-
traron cmo ocasi onal mente al gunos vncul os del l mi te se desi n-
tegraban para ser reempl azados por nuevos vncul os produci dos
dentro del l mi t e, en presenci a del catal i zador.
A l argo pl azo, la cadena conti nu cerrando un espaci o para el
catal i zador, mi entras que sus vncul os conti nuaban desi ntegrn-
dose y si endo reempl azados. De este modo, l a cadena en s mi l de
membr ana se converta en el l mi te de una red de transformaci o-
nes, al mi smo tiempo que parti ci paba acti vamente en esta red de
procesos. En otras pal abras, se hab a si mul ado una red autopoie-
si ca.
El hecho de que una secuenci a de esta si mul aci n genere o no
un patrn autopoi esi co, depende esenci al mente de la probabi l i -
dad de desintegracin', es decir, de la frecuenci a con que los v ncu-
los se desintegren. Puesto que el del i cado bal ance entre desi n-
tegracin y reparaci n se basa en el movi mi ent o aleatorio de
los elementos de substrato a travs de la membrana, en la pro-
ducci n aleatoria de nuevos vncul os y en el despl azami ento al ea-
torio de estos vncul os al l ugar de l a reparaci n, l a membrana
slo permanecer estable si todos estos procesos pueden ser com-
pletados antes de que ocurran otras desi ntegraci ones. Los auto-
210
res demostraron que con probabi l i dades de desi ntegraci n muy
pequeas, se pueden consegui r efectivamente patrones autopoi-
si cos vi abl es.
13
R E D E S BI NARI AS
El autmata cel ul ar di seado por Var el a y sus colegas fue uno
de los pri meros ej empl os de cmo se pueden si mul ar l as redes
autoorgani zadoras de los si stemas vivos. En los l ti mos veinte
aos han si do estudi adas muchas otras si mul aci ones, quedando
demostrado que estos modelos matemti cos pueden generar es-
pontneamente patrones compl ej os y altamente ordenados, exhi -
biendo al gunos i mportantes pri nci pi os de orden presentes en los
si stemas vi vos.
Est os estudios se i ntensi fi caron cuando se constat que las
tcnicas acabadas de desarrol l ar por l a teora de los si stemas di -
nmi cos -atractores, retratos fase, di agramas de bi furcaci ones,
etc.- podan ser uti l i zadas como i nstrumentos eficientes en el
anl i si s de model os matemti cos de redes. Equi pados con estas
nuevas tcni cas, l os ci entfi cos estudi aron de nuevo l as redes bi -
nari as desarrol l adas en los aos cuarenta y descubri eron que,
aun no si endo redes autopoi si cas, su anl i si s conduc a a sor-
prendentes revelaciones sobre los patrones en red de los si stemas
vivos. Gr an parte de este trabajo ha si do desarrol l ado por el bi -
logo evol uci oni sta St uar l Kauf f man y sus colegas del I nstituto de
Sant a Fe en Nuevo Mxico.
14
Dado que el estudi o de los si stemas compl ej os con l a ayuda de
atractores y retratos fase est nt i mament e l i gado al desarrol l o de
la teora del caos, era natural que Kauf f man y sus colegas se pre-
guntasen cul era el papel del caos en los si stemas vivos. Est amos
an lejos de poder responder a esta pregunta, pero el trabajo de
Kauf f man ha aportado al gunas i deas esti mul antes. Para compren-
derl as, debemos observar con mayor atenci n las redes bi nari as.
Una red bi nari a consiste en nodos susceptibles de dos valores
di sti ntos, convenci onal mente etiquetados como s y NO.* Se trata
pues de un model o ms restrictivo que el autmata cel ul ar, cuyas
cl ul as pueden tener ms de dos valores. Por otro lado, los nodos
de una red bi nari a no preci san estar dispuestos en una cuadr cu-
la regul ar y permi ten i nterconexi ones ms compl ej as.
* En esl ori gi nal , o.v y OFF. (N. del T.)
2 1 1
Las redes bi nari as se denomi nan tambi n redes booleanas
en honor del matemti co ingls George Bool e, qui en uti l i z ope-
raci ones bi nari as (si -no) a medi ados del siglo xi x, para desa-
rrol l ar una l gi ca si mbl i ca conoci da como el l gebra bool eana.
La fi gura 9-2 muestra una red bi nari a o bool eana si mpl e con sei s
nodos, cada uno conectado con tres veci nos, con tres nodos en
posi ci n s (di budj ados en color negro) y cuatro en NO (di buj ados
en blanco).
Al i gual que en el autmata cel ul ar, el patrn de nodos S - NO
de una red bi nari a cambi a con pasos discretos. Los nodos se aco-
pl an unos con otros de tal modo que el val or de cada nodo es de-
termi nado por los val ores previos de sus veci nos, segn al guna
regla de conexi n. Por ej empl o, para la red representada en la
fi gura 9-2 podemos escoger l a siguiente regla: un nodo estar en
s en el siguiente paso cuando al menos dos de sus veci nos estn
en s en este paso, estando en NO en cual qui er otro caso.
La figura 9-3 muestra tres secuenci as generadas por esta re-
gl a. Vemos cmo l a secuenci a A al canza un patrn estable con to-
dos los nodos en s despus de dos pasos; la secuenci a B da un
paso y luego empi eza a osci l ar entre dos patrones compl ementa-
ri os, mi entras que la secuenci a C es estable desde el pri nci pi o, re-
produci ndose a cada paso. Para anal i zar matemti camente se-
cuenci as como stas, cada patrn o estado de la red es defi ni do
por sei s vari abl es bi nari as ( S - NO) . A cada paso, el si stema va de
un estado defi ni do a un estado sucesor especfico, compl etamen-
te determi nado por la regl a de conexi n.
Como en los si stemas descritos por ecuaci ones di ferenci al es,
cada estado puede ser representado por un punto de un espaci o
fase hexa-di mensi onal .
15
A medi da que la red cambi a paso a paso
de un estado al siguiente, l a sucesi n de estados traza una trayec-
tori a en di cho espaci o fase. Ent r a entonces en j uego el concepto
de atractor para cl asi fi car l as trayectorias de diferentes secuen-
ci as. As en nuestro ej empl o, la trayectoria A, que se mueve haci a
un estado estable, se asoci a con un atractor punt ual , mi entras que
la oscilante trayectoria I* corresponde a un atractor peri di co.
Kauf f man y sus colegas ut i l i zaron estas redes bi nari as para
representar si stemas enormemente compl ej os: redes qu mi cas y
biolgioas conteniendo miles de vari abl es acopl adas, que j ams
podran ser descritas por ecuaci ones diferenciales.
16
Como en
nuestro senci l l o ej empl o, la sucesi n de estados en estos si stemas
compl ej os se asoci a a una trayectori a en estado fase. Puesto que
el nmero de estados posibles en toda red bi nari a es fi ni to (aun-
2 1 2
Figura 9-2
Una red bi nari a si mpl e.
que pueda ser extremadamente elevado), el si stema debe retor-
nar eventual mente a un estado que ya ha encontrado previ amen-
te. Cuando esto ocurre, el si stema repetir todo el proceso, dado
que su comportami ento est compl etamente determi nado. Con-
secuentemente, pasar repetidamente por el mi smo ci cl o de esta-
dos. Est os ci cl os de estados son los atractores peri di cos (o c cl i -
cos) de l a red bi nari a. Toda red bi nari a tendr como m ni mo un
atractor peri di co, pudi cndo tener ms de uno. Por s mi smo, el
si stema se i nstal ar en uno de di chos atractores y permanecer
en l .
Los atractores peri di cos, cada uno embebi do en su cuenca
de atracci n, consti tuyen l a caractersti ca mat emt i ca ms i m-
portante de l as redes bi nari as. La i nvesti gaci n exhausti va ha de-
mostrado que una gran vari edad de si stemas vi vos -i ncl uyendo
redes genticas, si stemas i nmunol gi cos, redes neuronal es, siste-
mas de rganos y ecosi st emas- pueden ser representados por re-
des bi nari as comprendi endo vari os atractores alternativos.
17
Los di sti ntos ci cl os de estados en una red bi nari a, pueden di -
ferir ampl i ament e en l ongi tud. En al gunas redes pueden llegar a
ser extraordi nari amente l argos, aument ando exponenci al mente
a medi da que se i ncrementa el nmero de nodos. Kauf f man ha
defi ni do como caticos a los atractores de estos ci cl os enorme-
mente l argos - que comprenden mi l l ones y mi l l ones de estados di -
ferentes-, ya que su l ongi tud, a efectos prcti cos, es i nfi ni ta.
El anl i si s detallado de redes bi nari as grandes en trmi nos de
sus atractores conf i rm l o que los ci bernti cos ya hab an descu-
bierto en los aos cuarenta. Si bi en al gunas redes son cati cas,
comprendi endo secuenci as aparentemente aleatorias y atracto-
213
Figura 9-3
Tres secuenci as de estados en una red bi nari a.
res i nfi ni tamente l argos, otras generan pequeos atractores co-
rrespondi entes a patrones de orden elevado. De este modo, el es-
tudio de las redes bi nari as proporci ona una perspectiva ms del
fenmeno de l a autoorgani zaci n. Redes que coordi nan l as acti -
vi dades mutuas de mi l es de elementos, pueden exhi bi r di nmi cas
al tamente ordenadas.
A L B OR DE DE L CAOS
Para i nvesti gar l a rel aci n exacta entre orden y caos en estos
model os, Kauf f man exami n muchas redes bi nari as compl ej as y
una vari edad de reglas de conexi n, i ncl uyendo redes en las que
el nmero de entradas o vncul os es diferente para distintos no-
dos. Descubri que el comportami ento de estas compl ej as redes
puede ser resumi do en trmi nos de dos parmetros: N, el nmero
de nodos de la red, y K, el nmero medi o de v ncul os en cada
nodo. Par a valores de K por enci ma de 2 - es decir, para mul ti pl i -
car redes i nterconectadas- el comportami ento es cati co, pero a
medi da que K di smi nuye y se aproxi ma a 2, el orden cri stal i za. Al -
214
ternativamente, el orden puede tambin emerger a mayores valo-
res de K, a condi ci n de que l as reglas de conexi n sean obvi a-
das: por ej empl o, si hay ms posi bi l i dades para s que para NO.
Est udi os detallados sobre l a transi ci n del caos al orden han
demostrado que l as redes bi nari as desarrol l an un ncl eo conge-
lado de elementos a medi da que el val or de K se acerca a 2. Est os
ncleos son nodos que mant i enen l a mi sma conf i guraci n, en s
o en NO, mi entras el si stema recorre su ci cl o de estados. A medi da
que K se aproxi ma todava ms a 2, el ncl eo congel ado crea
muros de constanci a que crecen a travs de todo el si stema,
compart i ment ando l a red en i sl as separadas de elementos cam-
biantes. Est as i sl as estn fnci onal mente ai sl adas y los cambi os
de comportami ento en una i sl a no pueden pasar a travs del n-
cleo congel ado a otras i sl as. Si K di smi nuye an ms, l as i sl as se
congel an a su vez, el atractor peri di co se convierte en un atrac-
tor punt ual y toda la red al canza un patrn estable y congel ado.
As, l as redes bi nari as compl ej as exhi ben tres grandes regme-
nes de comportami ento: un rgi men ordenado con componentes
congel ados, un rgi men cati co si n componentes congel ados y
una regin l i mtrofe entre orden y caos donde los componentes
congel ados empi ezan a fundi rse. La hiptesis central de Kauff-
man es que los si stemas vivos existen en esta regin l i mtrofe cer-
ca del borde del caos. Argument a que en las profundi dades del
rgi men ordenado, l as i sl as de acti vi dad seran demasi ado peque-
as y estaran demasi ado ai sl adas para que el comportami ento
compl ej o pudi era propagarse por el si stema. Dentro del rgi men
cati co, por otro l ado, el si stema sera demasi ado sensible a l as
pequeas perturbaci ones para mantener su organi zaci n. As, l a
sel ecci n natural parece propi ci ar y mantener a los si stemas vi -
vos al borde del caos, por ser stos ms capaces de coordi nar
un comportami ento compl ej o y flexible y estar mej or dispuestos
para adaptarse y evol uci onar.
Para poner a prueba su hiptesis, Kauf l man apl i c su model o
a l as redes genticas de organi smos vi vos y pudo extraer del expe-
ri mento vari as sorprendentes predi cci ones, bastante aj ustadas.
18
Los grandes logros de la bi ol oga mol ecul ar, descritos a menudo
como el desci frado del cdigo gentico, nos hi ci eron pensar en
l as hebras de genes del A D N como al gn tipo de ordenador bio-
qu mi co ej ecutando un programa gentico. No obstante, inves-
tigaciones recientes han demostrado con creciente fi rmeza que
esta creenci a es bastante i nexacta. De hecho, resulta tan i nade-
cuada como l a metfora del cerebro como un ordenador proce-
215
sando i nf ormaci n.
19
l a serie compl eta de genes de un organi smo
-el l l amado genoma- f orma una vasta red i nterconectada, ri ca en
bucl es de retroal i mentaci n, en la que los genes di recta e i ndi rec-
tamente regul an mutuamente sus acti vi dades. En pal abras de
Franci sco Varel a: El genoma no es una di sposi ci n l i neal de ge-
nes i ndependi entes (manifestados en rasgos), si no una red al ta-
mente entrel azada de ml ti pl es efectos recprocos medi ati zados
por represores y derrepresores, exones e intrones, genes mvi l es,
e i ncl uso protenas estructural es.
20
Cuando Stuart Kaul f man empez a estudiar esl a compl ej a
red gentica, comprob que cada gen de la red es regulado di rec-
tamente slo por otros pocos genes. Adems, se sabe desde los
aos sesenta que la acti vi dad de l os genes, como la de las neuro-
nas, puede representarse en trmi nos de valores bi nari os S-NO.
Por lo tanto - se di j o Kauf f man-, las redes bi nari as deberan ser
representaciones apropi adas para los genomas. Efecti vamente,
as fue.
Un genoma puede pues ser representado por una red bi nari a
al borde del caos, es decir, una red con un ncl eo congel ado e
i sl as separadas de nodos cambi antes. Tendr un nmero relativa-
mente reduci do de ci cl os de estados, representados en espaci o
fase por atractores peri di cos embebi dos en cuencas de atrac-
ci n separadas. Semej ante si stema puede sufri r dos tipos de per-
turbaci n. Una perturbaci n m ni ma es un cambi o acci dental
temporal de un elemento bi nari o en su estado opuesto. Se da el
hecho de que cada ci cl o de estados del model o es notablemente
estable baj o estas perturbaci ones m ni mas. Los cambi os desen-
cadenados por l a perturbaci n quedan confi nados en una deter-
mi nada i sl a de acti vi dad, y transcurri do un tiempo, la red retorna
tpi camente al ci cl o de estados ori gi nal . En otras pal abras, el mo-
delo exhibe la propi edad de homeostasi s, caractersti ca en lodos
los si stemas vivos.
La otra clase de perturbaci ones es un cambi o estructural per-
manente en la red -por ej empl o, un cambi o en el patrn de cone-
xiones o en la regla de conexi n-, que corresponde a una muta-
ci n en el sistema gentico. La mayor a de estas perturbaci ones
modi fi can asi mi smo el comportami ento de l as redes al borde del
caos solo ligeramente. Al gunas, no obstante, pueden empuj ar su
trayectoria a una cuenca de atracci n di sti nta, lo que dar l ugar a
un nuevo ci cl o de estados y consecuentemente a un nuevo patrn
recurrente de comportami ento. Kauf f man ve esto como un mo-
delo pl ausi bl e para la adaptaci n evolutiva:
216
Las redes en la frontera entre orden y caos pueden tener la
flexibilidad necesaria para adaptarse rpida y exitosamente me-
diante la acumul aci n de variaciones tiles. En semejantes si s-
temas equilibrados, la mayora de las mutaciones tienen pe-
queas consecuencias debido a la naturaleza homeostsica del
sistema. Algunas mutaciones, sin embargo, causan mayores
cascadas de cambio. Los sistemas en equilibrio se adaptarn en-
tonces tpicamente de forma gradual al medio en cambio, pero
si fuese necesario, ocasionalmente pueden cambi ar de forma
rpida.
21
Otra seri e de i mpresi onantes caractersti cas acl aratori as del
model o de Kauf f man conci erne a los fenmenos de di ferenci a-
ci n cel ul ar en el desarrollo de organi smos vi vos. Es bi en conoci -
do que todos los tipos de cl ul as de un organi smo, a pesar de sus
muy di versas formas y funci ones, conti enen bsi camente l as mi s-
mas i nstrucci ones genticas. Los bilogos del desarrol l o han de-
duci do de este hecho que los tipos de cl ul as di fi eren entre s no
porque contengan diferentes genes, si no porque los genes que es-
tn activos en el l as di fi eren. En otras pal abras, l a estructura de
una red gentica es l a mi sma para todas las cl ul as, pero l os pa-
trones de acti vi dad gentica son di sti ntos, y puesto que diferentes
patrones de acti vi dad gentica corresponden a ci cl os de estados
distintos en l a red bi nari a, Kauf f man sugiere que los di versos ti-
pos de cl ul as pueden corresponder a diferentes ci cl os de estados
y, consecuentemente, a atractores distintos.
Est e model o atractor de di ferenci aci n cel ul ar conduce a
vari as predi cci ones interesantes.
22
Cada cl ul a del cuerpo huma-
no contiene al rededor de 100.000 genes. En una red bi nari a de se-
mej ante tamao, el nmero de posi bi l i dades de diferentes patro-
nes de expresi n gentica es astronmi co. No obstante, el
nmero de atractores de di cha red al borde del caos es aproxi ma-
damente la ra z cuadrada del nmero de sus elementos, con lo
que una red de 100.000 genes se expresara con unos 317 tipos de
cl ul as. Est e nmero, deduci do de caractersti cas muy generales
del model o de Kaul f man, se aproxi ma notablemente a los 254 ti-
pos di sti ntos de cl ul as identificados en el ser humano.
Kauf f man ha probado tambi n su model o atractor con pre-
di cci ones par a el nmero de tipos de cl ul as de vari as otras espe-
ci es, y ha encontrado que t ambi n en stas parece estar relacio-
nado con el nmero de genes. La figura 9-4 muestra sus
resultados para vari as especies.
23
El nmero de tipos de cl ul as y
2 1 7
el nmero de atractores de las correspondientes redes bi nari as
asci enden casi en paral el o con el nmero de genes.
Otras dos predi cci ones del model o atractor de Kauf f man con-
ci ernen a la estabi l i dad de los tipos de cl ul as. Puesto que el n-
cleo congelado de la red bi nari a es prcti camente i gual para todos
los atractores, todos los tipos de cl ul as de un organi smo deberan
expresar aproxi madamente l a mi sma serie de genes, di fi ri endo
ni camente por l a expresi n de un pequeo porcentaje de stos.
st e es electivamente el caso en todos los organi smos vi vos.
El model o atractor sugiere tambi n que en el proceso de desa-
rrol l o son creados nuevos tipos de cl ul a al empuj ar al si stema de
una cuenca de atracci n a otra. Puesto que cada cuenca de atrac-
ci n tiene slo unas pocas cuencas adyacentes, cual qui er tipo
ni co de cl ul a se di ferenci ar si gui endo cami nos haci a sus veci -
nos i nmedi atos, de stos a otros veci nos adi ci onal es y as sucesi -
vamente, hasta que todo el conj unto de tipos cel ul ares haya si do
creado. En otras pal abras, l a di ferenci aci n cel ul ar debera ocu-
218
rrir a lo largo de sucesi vos cami nos cruzados. De hecho, es bi en
conoci do por los bilogos que, durante casi sei sci entos mi l l ones
de aos, toda l a di ferenci aci n cel ul ar en los organi smos mul ti ce-
lulares se ha organi zado sobre este patrn.
VI D A E N SU FORMA M NI MA
Adems de desarrol l ar si mul aci ones por ordenador de vari as
redes autoorgani zadoras -tanto autopoi si cas como no autopoi-
si cas- , los bilogos y los qu mi cos han consegui do reci entemente
sintetizar si stemas qu mi cos autopoi si cos en l aboratori o. Est a
posi bi l i dad fue sugeri da en el terreno terico por Franci sco Var e-
la y Pi er Lui gi Lui si en 1989 y posteri ormente real i zada en dos ex-
peri mentos por L ui si y sus colegas de l a Uni versi dad Pol i tcni ca
de Sui za ( E T H) en Zuri ch.
24
Est os nuevos avances conceptual es y
experi mental es han acentuado notablemente l a di scusi n sobre
qu consti tuye vi da en su forma m ni ma.
La autopoi esi s, como hemos visto, es defi ni da como un pa-
trn en red en el que l a funci n de cada componente es parti ci -
par en l a producci n o transformaci n de otros componentes.
El bilogo y filsofo Gai l Fl ei schaker ha resumi do las propi eda-
des de una red autopoi si ca basndose en tres cri teri os: el siste-
ma debe ser autol i mi tado. autogenerador y autoperpetuante.
2
'
5
Ser autolimitado si gni fi ca que la extensin del si stema queda de-
l i mi t ada por un permetro que es parte integrante de l a red. Ser
autogenerador qui ere deci r que todos los componentes, i ncl u-
yendo l os del permetro, son fruto de procesos de la red. Ser au-
toperpetuante si gni f i ca que los procesos de producci n perduran
en el tiempo, de modo que todos los componentes son conti nua-
mente reempl azados por los procesos de transformaci n del si s-
tema.
Si bien l a cl ul a bacteri al es el si stema autopoi si co ms si m-
pl e hal l ado en l a natural eza, los recientes experi mentos de l a
E T H demuestran que se pueden produci r en l aboratori o estruc-
turas qu mi cas que sati sfagan los cri teri os de organi zaci n auto-
poi si ca. La pri mera de estas estructuras, sugeri da por Varel a y
Lui si en su trabajo terico, es conoci da por los qu mi cos como
mi cel a.' - Es bsi camente una gota de agua rodeada por una
''' Nombre con que se designa cada uno de los agregados moleculares
constitutivos de la fase dispersa de un sistema coloidal. (N. del T.)
219
f i na capa de mol cul as en f orma de renacuaj o, con cabezas que
atraen el agua y col as que la repelen (ver fi gura 9-5).
Baj o ci rcunst anci as especiales, una gota as puede al bergar
reacci ones qu mi cas y produci r ciertos componentes que se orga-
ni zarn como verdaderas mol cul as perimetrales que construi -
r n l a estructura y proveern las condi ci ones para que puedan
produci rse l as reacci ones. De este modo, se crea un si mpl e siste-
ma autopoi si co. Al i gual que en l a si mul aci n por ordenador de
Varel a, l as reacci ones estn encerradas por un permetro forma-
do con los propi os productos de estas reacci ones.
Tr as este pri mer ej empl o de qu mi ca autopoi si ca, los investi-
gadores de l a E T H consi gui eron crear otro tipo de estructura qu-
mi ca an ms relevante para los procesos cel ul ares, ya que sus
ingredientes pri nci pal es -l l amados ci dos grasos- son consi dera-
dos como l a mat eri a pr i ma para las pri mi ti vas paredes cel ul ares.
Los experimentos consi sti eron en produci r gotas esfricas de
agua rodeadas por cscaras de di chas materi as grasas, que poseen
l a tpi ca estructura semi permeabl e de las membranas bi ol gi cas
(pero si n sus componentes proteicos) y generar bucl es catal ti cos
que den l ugar a un si stema autopoi si co. Los investigadores que
desarrol l aron estos experi mentos especul aban con l a posi bi l i dad
de que esta clase de si stemas podr an haber si do l as pri meras es-
tructuras qu mi cas cerradas autorreproductoras, anteri ores a la
evol uci n de la cl ul a bacteri al . De ser esto cierto, si gni f i car a que
los ci entfi cos habr an si do capaces de recrear las pri meras for-
mas m ni mas de vi da.
OR GA N I SMOS Y SOCI E DA DE S
La mayor a de l as i nvesti gaci ones en l a Leora de l a autopoie-
si s, se ha ocupado hasta el momento de si stemas autopoi si cos
m ni mos: cl ul as si mpl es, si mul aci ones por ordenador y l as re-
cientemente descubi ertas estructuras qu mi cas aul opoi si cas. Se
ha real i zado much si mo menos trabajo en el estudio de l a auto-
poiesis de organi smos mul ti cel ul ares, ecosistemas y si stemas so-
ci al es. Las i deas actual es sobre los patrones en red de estos siste-
mas vi vos son an bastante especulativas.
26
Todos los si stemas vivos son redes de componentes ms pe-
queos; l a t rama de l a vi da como un todo es una estructura mul ti -
ni vel de si stemas vivos que ani dan en el interior de otros: redes
dentro de redes. Los organi smos son agregados de cl ul as aut-
220
Figura 9-5
Forma bsica de una gota Micela.
nomas pero nt i mament e vi ncul adas; l as pobl aci ones son redes
de organi smos autnomos pertenecientes a especies ni cas y los
ecosi stemas son redes de organi smos, tanto mono como mul ti ce-
l ul ares, pertenecientes a diferentes especies.
Lo que tienen todos estos si stemas en comn es que sus com-
ponentes vivos son si empre cl ul as; por tanto, podemos af i rmar
si n duda al guna que todos los si stemas vivos son, en l t i ma i ns-
tanci a, autopoi si cos. No obstante, resul ta interesante plantearse
si estos si stemas mayores formados por cl ul as aul opoi si cas
-organi smos, sociedades y ecosi st emas- son en s mi smos redes
aul opoi si cas.
En su l i bro El rbol del Conocimiento, Mat urana y Varela ar-
gumentan que nuestro conoci mi ento actual sobre los detalles de
los cami nos metabl i cos en organi smos y ecosi stemas no es sufi-
ciente para ofrecer una respuesta cl ara y, en consecuenci a, dej an
abierta l a cuesti n:
Lo que podemos decir es que [los sistemas multicelulares]
disponen de clausura operacional en su organizacin: su identi-
dad est especilicada por una red de procesos dinmicos cuyos
Rect os no salen de la red. Pero, en relacin con la forma explcita
de esta orgnizacin, no podemos decir ms.
2
"
7
Los autores conti nan seal ando que los tres tipos de siste-
mas vivos mul ti cel ul ares -organi smos, sociedades y ecosi st emas-
di fi eren ampl i ament e en los grados de aut onom a de sus compo-
nentes. En l os organi smos, los componentes cel ul ares tienen un
grado ani rnal de existencia i ndependi ente, mi entras que l os
mi embros de l as sociedades humanas, seres humanos i ndi vi dua-
l es, tienen un grado mxi mo de aut onom a, di sfrutando de ml ti -
221
pi es di mensi ones de exi stenci a independiente. Las sociedades
ani mal es y l os ecosi stemas ocupan espaci os diversos entre estos
dos extremos.
L as soci edades humanas consti tuyen un caso especi al debi do
al papel cruci al que j uega en el l as el lenguaje, que Mat urana ha
i denti fi cado como el fenmeno crti co en el desarrol l o de l a cons-
ci enci a y l a cul t ura humanas.
28
Mi entras que l a cohesi n de los
insectos soci al es se basa en el i ntercambi o de compuestos qu mi -
cos entre sus i ndi vi duos, l a uni dad de l as sociedades humanas se
basa en el i ntercambi o de lenguaje.
Los componentes de un organi smo existen para el funci ona-
mi ento de ste, pero los si stemas soci al es humanos existen tam-
bin para sus componentes, los seres humanos i ndi vi dual es. As,
en pal abras de Mat urana y Varela:
El organismo restringe la creatividad i ndi vi dual de sus uni-
dades componentes, ya que stas existen para el organismo.
El sistema social humano ampl i fi ca l a creatividad individual
de sus componentes, puesto que existe para estos componen-
tes.
29
Los organi smos y las sociedades humanas son por tanto tipos
muy distintos de si stemas vivos. Los regmenes polticos totalita-
ri os han restri ngi do a menudo severamente l a aut onom a de sus
mi embros, y al hacerl o, los han despersonal i zado y deshumani -
zado. As pues, las sociedades fascistas funci onan ms como or-
gani smos y no es por casual i dad que los di ctadores hayan gusta-
do a menudo de uti l i zar la metfora de la soci edad como un
organi smo vivo.
A UT OPOI E SI S E N E L DOMI NI O SOCI AL
La cuesti n de si los si stemas soci al es pueden o no ser consi -
derados autopoi si cos ha si do di scuti da extensamente y di feren-
tes autores han propuesto diferentes respuestas.
30
El probl ema
central es que l a autopoi esi s ha si do defi ni da preci samente slo
para si stemas en espaci o fsi co y si mul aci ones i nformti cas en
espacio matemti co. Debi do al mundo interior de conceptos,
i deas y smbol os que surge con el pensami ento, la consci enci a
y el l enguaj e, los si stemas soci al es humanos no existen ni ca-
mente en el domi ni o fsi co, si no tambin en el si mbl i co soci al .
222
As, una fami l i a humana puede ser descri ta como un si stema
biolgico defi ni do por ciertas rel aci ones sangu neas, pero t am-
bin como un si stema conceptual defi ni do por ciertos papeles
y rel aci ones que pueden coi nci di r o no con l as rel aci ones de san-
gui nei dad entre sus mi embros. Est os roles dependen de l a con-
venci n soci al y pueden vari ar substanci al mente en distintos pe-
rodos de tiempo y en diferentes cul turas. Por ej empl o, en la
cul tura occi dental contempornea, el papel de padre puede ser
desempeado por el padre bi ol gi co, un padre adoptivo, un sue-
gro, un to o un hermano mayor. En otras pal abras, estos papeles
no son caractersti cas objetivas del si stema fami l i ar, si no que
son construcci ones soci al es flexibles y conti nuamente renegoci a-
bles.
31
Mi entras que el comportami ento en el terreno fsi co est go-
bernado por causa y electo - l as l l amadas leyes de l a natural e-
za- , en el terreno soci al se rige por normas generadas por el si s-
tema soci al y frecuentemente codi fi cadas en forma de leyes. La
di ferenci a cruci al estriba en que l as reglas soci al es pueden rom-
perse, pero las natural es no. Los seres humanos pueden escoger
entre obedecer una regla soci al o no; l as mol cul as no pueden es-
coger si deben o no interactuar.
32
Dada l a exi stenci a si mul t nea de los si stemas soci al es en los
dos domi ni os -el fsico y el soci al - , ti ene al gn si gni fi cado apl i -
carles el concepto de autopoi esi s?, y si lo tiene, en qu domi ni o
debe ser apl i cado?
Tr as dej ar esta cuesti n abi erta en su l i bro, Mat urana y Vare-
l a han expresado por separado puntos de vi sta l i geramente di s-
tintos. Mat urana no ve los si stemas soci al es como autopoi si cos,
si no ms bi en como el medi o en el que los humanos real i zan su
autopoi esi s bi ol gi ca a travs del l enguaj eo. *
33
Varela argu-
menta que el concepto de red de producci n de procesos, que
est en el corazn mi smo de la defi ni ci n de autopoi esi s, puede
no ser de apl i caci n ms al l del domi ni o fsi co, pero que un con-
cepto ms ampl i o de cl ausura organi zati va puede ser defi ni do
para los si stemas soci al es. Est e concepto ms ampl i o es si mi l ar al
de autopoi esi s pero no especi fi ca procesos de producci n.
34
La
autopoi esi s, segn Varel a, puede ser contempl ada como un caso
especi al de cl ausura organi zati va, mani festado a nivel cel ul ar en
ciertos si stemas qu mi cos.
Otros autores han af i rmado que una red autopoi si ca puede
* En el or i gi nal , languaging>. (N. del T.)
223
ser defi ni da si l a descri pci n de los si stemas soci al es humanos
permanece estrictamente dentro del domi ni o soci al . Est a escuel a
de pensami ento Fue encabezada en Al emani a por el socilogo
Ni ckl as L uhmann, qui en ha desarrol l ado el concepto de auto-
poi esi s en consi derabl e detalle. El argumento central de L uh-
mann consiste en i denti fi car los procesos soci al es de la red auto-
poi si ca como procesos de comuni caci n:
Los sistemas sociales usan la comuni caci n como su modo
particular de reproduccin autopoisica. Sus elementos son
comunicaciones que son... producidas y reproducidas por una
red de comunicaciones y que no pueden existir lucra de di-
cha red.
35
Un si stema f ami l i ar, por ej empl o, puede ser defi ni do como
una red de conversaci ones que exhi be ci rcul ari dades i nheren-
tes. L os resul tados de l as conversaci ones dan l ugar a otras con-
versaci ones, de modo que se consti tuyen los bucl es de retroal i -
ment aci n aut oampl i f i cadora. La cl ausur a de l a red consi ste en
un si stema compart i do de creenci as, expl i caci ones y val ores
- un contexto de si gni f i cado, que es constantemente manteni do
medi ante ms conversaci ones.
Los actos comuni cati vos de la red de conversaci ones i ncl uyen
la autoproducci n de los papeles por los que son defi ni dos los
distintos mi embros y del si stema de l mi te de la f ami l i a. Puesto
que todos estos procesos tienen l ugar en el domi ni o si mbl i co so-
ci al , el permetro no puede ser fsi co. Es un recinto de expectati-
vas conf i denci al i dad, lealtad, etc. Tant o los papeles f ami l i ares
como su permetro son conti nuamente manteni dos y renegoci a-
dos por la red autopoi si ca de las conversaci ones.
E L SI ST E MA G A I A
Mi entras el debate sobre la autopoi esi s en los si stemas soci a-
les ha si do muy vivo en los l ti mos aos, resulta sorprendente el
si l enci o casi total sobre la cuestin de la autopoi esi s en los eco-
si stemas. Podemos estar de acuerdo con Maturana y Varela en
que l os ml ti pl es cami nos y procesos de los ecosi stemas no son
an l o suficientemente conoci dos como para poder deci di r si ta-
les redes pueden o no ser consi deradas autopoi si cas. No obs-
tante, resul tara sin duda tan interesante i ni ci ar l as di scusi ones
224
sobre autopoi esi s con los eclogos, como l o ha si do con l os ci en-
tficos soci al es.
Para empezar, podemos deci r que una de l as funci ones de
todos los componentes de una cadena trfica es la transforma-
ci n de otros componentes de l a mi sma red. Cuando l as pl antas
absorben materi a i norgni ca del medi o para produci r compues-
tos orgni cos y stos ci rcul an a travs del ecosi stema para servi r
de al i mento de los procesos de producci n de estructuras ms
compl ej as, toda la red se regul a a travs de ml ti pl es bucl es de
retroal i mentaci n.
36
Cont i nuament e mueren componentes i ndi -
vi dual es de l a red al i ment ari a, que son descompuestos y reem-
pl azados por los propi os procesos de transformaci n de la red.
Queda por ver si todo esto es o no sufi ci ente para defi ni r a los
ecosi stemas como autopoi si cos y esta deci si n depender, en-
tre otras cosas, de un cl aro entendi mi ento del permetro del si s-
tema.
Cuando despl azamos nuestra atenci n desde l os ecosi stemas
al planeta como un todo, nos encontramos con una red gl obal de
procesos de producci n y transformaci n, que ha si do descri ta
detal l adamente en l a teora Gai a por James Lovel ocky L ynn Mar-
gul i s.
37
En real i dad, qui zs haya actual mente ms evi denci a de l a
natural eza autopoi si ca del si stema Gai a, que de l a de los ecosi s-
temas.
El si stema pl anetari o opera a gran escal a fsi ca y sobre l argos
perodos de tiempo. No resul ta pues fcil pensar en Gai a como
un si stema vi vo de un modo concreto. Est vi vo todo el planeta o
sol amente al gunas de sus partes? En este caso, qu partes? Para
faci l i tar l a comprensi n de Gai a como un si stema vi vo, Lovel ock
ha sugeri do l a anal og a con un rbol .
38
Cuando el rbol crece, hay
slo una f i na capa de cl ul as vi vas en su permetro, j usto debajo
de l a corteza. Toda l a madera de su i nteri or - ms de un 97 % del
r bol - es mat eri a muerta. De f orma pareci da, l a Ti er r a est cu-
bierta con una fi na pel cul a de organi smos vivos - l a bi osl era-,
que prof undi za en los ocanos unos di ez mi l metros y asci ende
otro tanto en l a atmsfera. As pues, l a parte vi va de Gai a no es
ms que una del gada capa que rodea el globo. Si representse-
mos el pl aneta por una esfera del tamao de una pelota de bal on-
cesto, el grueso de la biosfera equi val dr a al de l a pi nt ura!
Al i gual que l a corteza del rbol protege su f i na capa de tejido
vi vo, l a vi da sobre l a Ti er r a est rodeada por l a capa protectora de
la atmsfera, que nos resguarda de la radi aci n ultravioleta y de
otras i nf l uenci as perj udi ci al es, manteni endo al mi smo tiempo l a
225
temperatura del pl aneta en el punto j usto necesari o para el flore-
ci mi ento de l a vi da. Ni l a atmsfera sobre nuestras cabezas, ni l as
rocas baj o nuestros pi es, estn vi vas, pero ambas han si do consi -
derablemente mol deadas y transformadas por los organi smos vi -
vos, exactamente i gual que la corteza y la madera del rbol de
nuestro ej empl o. Tant o el espaci o exterior como el i nteri or de la
Ti er r a son parte del medi o de Gai a.
Para anal i zar si podemos electivamente descri bi r el si stema
de Gai a como una red autopoi si ca, apl i caremos los tres cri teri os
propuestos por Gai l Fleischaker.
31
' Gai a est si n duda aut ol i mi t a-
da, al menos hasta donde conci erne a la atmsfera, su permetro
exterior. Segn la teora Gai a, la atmsfera de la Ti er r a est crea-
da, transformada y manteni da por los procesos metabl i cos de la
biosfera. Las bacteri as juegan un papel cruci al en di chos proce-
sos, i nfl uyendo en la proporci n de reacci ones qu mi cas y ac-
tuando as como el equivalente de las enzi mas en una cl ul a.
40
La
atmsfera es semi permeabl e - al i gual que l a membrana de una
cl ul a- y forma parte de la red pl anetari a.
Por ej empl o, cre el i nvernadero protector en el que la vi da
temprana pudo desplegarse hace tres mi l mi l l ones de aos, i ncl u-
so bajo un sol un 25 % menos l umi noso que el actual .
41
El si stema Gai a es tambi n cl aramente autogenerador. El me-
tabol i smo pl anetari o convierte substanci as i norgni cas en org-
ni cas y en materi a vi va, restituyndolas despus al suel o, a los
ocanos y al ai re. Todos los componentes de la red de Gai a, i n-
cl uyendo a los del permetro atmosfri co, son fruto de procesos
de l a red.
Una caractersti ca clave de Gai a es el compl ej o entrecruzado
de si stemas vivos y no vivos en una mi sma red. El l o ori gi na bu-
cles de retroal i mentaci n de escal as ampl i ament e di sti ntas. Los
ci cl os de las rocas, por ej empl o, se extienden a lo l argo de cientos
de mi l l ones de aos, mi entras que los organi smos asoci ados con
ellos tienen vi das muy cortas. En l a metfora de Stephan Har-
di ng, eclogo y col aborador de James Lovelock: Los seres vivos
nacen de las rocas y retornan a el l as.
42
Fi nal ment e, el si stema Gai a es evidentemente autoperpetuan-
te. Los componentes de los ocanos, suelo y ai re, as como los or-
gani smos de l a biosfera, son conti nuamente reempl azados por
los procesos pl anetari os de producci n y transformaci n.
As pues, parece que l a evi denci a del si stema Gai a como red
autopoi si ca es irrefutable. En real i dad, L ynn Margul i s, coauto-
ra de l a teora Gai a, af i rma con seguri dad: Cabe poca duda de
226

que la ptina pl anetari a -i ncl uyndonos a nosotros- sea auto-
poi si ca.
43
La conf i anza de L ynn Margul i s en l a i dea de una red planeta-
ria autopoi si ca se basa en tres dcadas de trabajo de vanguardi a
en mi crobi ol oga. Para comprender l a compl ej i dad, di versi dad y
capaci dad de organi zaci n de l a red de Gai a, resul ta absol uta-
mente i ndi spensabl e una profunda comprensi n del mi crocos-
mos, es deci r, de la natural eza, extensi n, metabol i smo y evol u-
ci n de l os mi croorgani smos. Margul i s ha si do capaz no slo de
contri bui r en gran medi da a esta comprensi n en el seno de la co-
muni dad ci entfi ca, si no t ambi n de transmi ti r, en col aboraci n
con Dori on Sagan, sus descubri mi entos radi cal es al lector comn
en un cl aro y sugestivo l enguaj e.
44
La vi da sobre l a Ti er r a empez hace aproxi madament e tres
mi l qui ni entos mi l l ones de aos. Durant e los pri meros dos mi l , el
mundo vi vo consi sti ni cament e en mi croorgani smos. En l os
pri meros mi l mi l l ones de aos de evolucionen, l as bacteri as - l a for-
ma ms bsi ca de vi da- cubri eron el pl aneta con una i ntri ncada
red de procesos metabl i cos y empezaron a regul ar la temperatu-
ra y la composi ci n qu mi ca de la atmsfera, al go que fue favora-
ble para la evol uci n de formas superi ores de vi da.
45
Las pl antas, los ani mal es y los seres humanos son los reci n
llegados a la Ti er r a, habi endo emergi do del mi crocosmos hace
menos de mi l mi l l ones de aos. I ncl uso hoy, los organi smos vi vos
vi si bl es funci onan slo graci as a sus bi en desarrol l adas conexio-
nes con la red de vi da bacteri ana. Lej os de haber dejado atrs a
los mi croorgani smos en al guna "escal era" evol uti va, escribe
Margul i s, estamos rodeados y compuestos a la vez por ellos...
Debemos vernos a nosotros mi smos y a nuestro entorno como un
mosai co evolutivo de vi da mi crocsmi ca.
46
Durant e l a l arga hi stori a de l a evol uci n de l a vi da, se ha ex-
ti ngui do ms del 99 % de todas l as especies que han existido,
pero l a red bacteri ana ha sobrevi vi do, perseverando en su regula-
ci n de l as condi ci ones aptas para l a vi da sobre l a Ti erra, como l o
hab a hecho a lo l argo de los tres mi l mi l l ones de aos preceden-
tes. Segn Margul i s, el concepto de una red pl anetari a autopoi-
si ca est j usti fi cado porque toda l a vi da est embebi da en una red
bacteri ana autoorgani zadora, que i ncl uye compl i cadas redes de
si stemas sensores y de control que tan slo empezamos a perci-
bi r. Mi r adas de bacteri as que habi tan en el suel o, las rocas y l os
ocanos, as como en el i nteri or de todas l as pl antas, ani mal es y
seres humanos, regul an conti nuamente l a vi da sobre l a Ti erra:
227
Son l as propi edades de creci mi ento, metabol i smo e i ntercambi o
de gases de l os mi crobi os... que f orman los compl ej os si stemas f-
si cos y qu mi cos de retroal i mentaci n que modul an l a bi osfera
en l a que vi vi mos.
47
E L UNI VERSO E N SU TOTAL I DAD
Refl exi onando sobre el pl aneta como un ser vi vo, uno se ve
natural mente abocado a pl antear cuestiones sobre si stemas a es-
cal as an mayores. E s el si stema sol ar una red autopoi si ca? Y
l a gal axi a? Y qu deci r del uni verso como un todo? Est vi vo el
uni verso?
Cont empl ando el si stema solar, podemos deci r con al guna se-
guri dad que no parece ser un si stema vivo. En real i dad, fue l a sor-
prendente di ferenci a entre la Ti er r a y los dems pl anetas del si s-
tema sol ar lo que movi a Lovel ock a formul ar la hi ptesi s Gai a.
En el mbi to de nuestra gal axi a, l a V a Lctea, estamos muy lejos
de poseer los datos necesari os para plantearnos la cuesti n de si
est o no vi va, y si despl azamos nuestra atenci n al uni verso
como un todo, al canzamos los l mi tes de l a conceptual i zaci n.
Para muchas personas -entre las que me i ncl uyo- resulta filo-
sfi ca y espi ri tual mente ms satisfactorio asumi r que el cosmos
como un todo est vi vo, que pensar en l a vi da sobre l a Ti er r a ai s-
l ada en un uni verso si n vi da. Dentro del marco de l a ci enci a, si n
embargo, no podemos - al menos por ahor a- hacer tales af i rma-
ci ones. Si apl i camos nuestros criterios ci entfi cos para l a vi da al
uni verso entero, nos encontramos con seri as di fi cul tades concep-
tuales.
Los si stemas vivos se definen como abiertos a un (lujo cons-
tante de materi a y energa. Pero cmo podemos pensar en el
uni verso, que por defi ni ci n l o i ncl uye todo, como un si stema
abi erto? La cuesti n no parece tener mayor sentido que pregun-
tarse qu ocurri antes del Bi g Bang. En pal abras del renombra-
do astrnomo Si r Bernard Lovel l :
Ah alcanzamos la gran barrera del pensamiento... Me siento
como si de repente hubiese entrado en un banco de niebla, en el
que el mundo conocido se esfuma.
48
Al go que s podemos decir del uni verso es que el potenci al de
vi da existe en abundanci a en lodo el cosmos. La i nvesti gaci n en
228
las lltimas dcadas ha proporci onado una i magen bastante cl ara
de las condi ci ones geolgicas y qu mi cas que hi ci eron posi bl e la
apari ci n de vi da en l a Ti er r a temprana. Hemos empezado a
comprender cmo se desarrol l aron si stemas qu mi cos cada vez
ms compl ej os y cmo stos consti tuyeron bucl es catal ti cos que,
en su momento, evol uci onaron hasta si stemas autopoi si cos.
49
Observando el uni verso en general y nuestra gal axi a en parti -
cul ar, los astrnomos han descubi erto que los componentes qu-
mi cos caractersti cos encontrados en toda vi da, estn presentes
en abundanci a. Para que pueda emerger vi da de estos compues-
tos, es preci so un del i cado equi l i bri o de temperaturas, presi ones
atmosfri cas, conteni do de agua y dems. Parece probabl e que,
durante l a l arga evol uci n de l a gal axi a, este equi l i bri o haya si do
al canzado en muchos de los pl anetas de los mi l es de mi l l ones de
si stemas pl anetari os que conti ene l a gal axi a.
I ncl uso en nuestro si stema solar, tanto Venus como Marte tu-
vi eron probabl emente ocanos en su hi stori a temprana, en los
que podr a haber emergi do vi da.
50
Pero Venus estaba demasi ado
cerca del Sol para un proceso evolutivo lento. Sus ocanos se eva-
poraron y su hi drgeno fue separado de l as mol cul as de agua
por l a potente radi aci n ul travi ol eta, para perderse en el espaci o.
No sabemos cmo perdi Marte su agua, slo sabemos que suce-
di . Lovel ock especul a que qui zs Marte tena vi da en sus pri me-
ras etapas y la perdi en al gn suceso catastrfico, o que qui zs
su hi drgeno escap mucho ms depri sa que el de l a Ti er r a debi-
do a su fuerza gravi tatori a mucho menor.
Sea como sea, parece que l a vi da casi evol uci on en Marte y
que, con toda probabi l i dad, l o hi zo y si gue fl oreci endo en mi l l o-
nes de otros planetas del uni verso. As, aunque el concepto del
uni verso como un todo vi vo resulte probl emti co dentro del mar-
co de l a ci enci a actual , podemos af i rmar con seguri dad que l a
vi da est presente en gran abundanci a a travs del cosmos.
A COPL A MI E NT O EST RUCT URAL
Donde vemos vi da, desde l as bacteri as hasta los ecosistemas a
gran escal a, observamos redes con componentes que i nteractan
entre s de tal modo que la red entera se autorregul a y organi za.
Dado que estos componentes, a excepci n de los de l as redes ce-
l ul ares, son en s mi smos si stemas vivos, una i magen real i sta de
l as redes autopoi si cas deber i ncl ui r una descri pci n del modo
229
en que l os si stemas vi vos i nteractan entre s y ms generalmente
con su entorno. En real i dad, una descri pci n en di chos trmi nos
es parte integrante de la teora de la autopoi esi s desarrol l ada por
Mat urana y Varela.
La pri nci pal caractersti ca de un si stema aul opoi si co es que
experi menta cambi os estructurales conti nuos, mi entras que pre-
serva su patrn de organi zaci n en forma de red. Los componen-
tes de la red se producen y transforman mutuamente si n cesar y
lo hacen de dos modos distintos. Un tipo de cambi os estructura-
les corresponde a cambi os de autorrenovaci n. Todo organi smo
vi vo se renueva a s mi smo constantemente: cl ul as que se frag-
mentan y construyen estructuras, tejidos y i ganos que reempl a-
zan sus cl ul as en ci cl os conti nuos, etc. A pesar de este cambi o
constante, el organi smo manti ene su i denti dad total o patrn de
organi zaci n.
Muchos de estos cambi os c cl i cos ocurren mucho ms rpi do
que lo que podr amos pensar. Nuestro pncreas, por ej empl o, re-
empl aza l a mayor a de sus cl ul as cada vei nti cuatro horas, l as c-
-ul as del recubri mi ento de nuestro estmago se reproducen cada
tres d as, las cl ul as bl ancas de nuestra sangre son renovadas
cada di ez d as y el 98 % de las protenas de nuestro cerebro tiene
una rotaci n de menos de un mes. Ms sorprendente todava,
nuestra piel reempl aza sus cl ul as a un ri tmo de ci en mi l cl ul as
por mi nut o! De hecho, l a mayor parte del polvo en nuestras casas
consi ste en cl ul as de piel muertas.
El otro tipo de cambi os estructurales en un si stema vi vo son
aquel l os en que son creadas nuevas estructuras, nuevas conexi o-
nes en l a red autopoi si ca. Est os cambi os del segundo tipo - ms
desarrol l i stas que c cl i cos- tambi n tienen l ugar conti nuamente,
bi en como consecuenci a de i nfl uenci as del medi o, bien como re-
sul tado de l a di nmi ca i nterna del si stema. Una membrana cel u-
l ar por ej empl o, i ncorpora conti nuamente substanci as de su en-
torno a los procesos metablicos de la cl ul a. El si stema nervi oso
de un organi smo cambi a su conecti vi dad con cada percepci n
sensori al . No obstante, estos si stemas vivos son autnomos; el
I medi o ni camente desencadena los cambi os estructurales, no los
especi fi ca ni di ri ge.
51
El acopl ami ento estructural , segn defi ni ci n de Mat urana y
Varel a, establece una cl ara di ferenci a entre los modos en que los
si stemas vi vos y no vi vos i nteractan con sus entornos. Chut ar
una pi edra o darl e una patada a un perro son dos cosas muy di s-
tintas, como gustaba de seal ar Gregory Bateson. La pi edra reac-
230
cionar a la patada de acuerdo con una cadena l i neal de causa y
efecto. Est e comportami ento podr cal cul arse apl i cando l as leyes
bsi cas de l a mecni ca newtoni ana. El perro responder con cam-
bios estructural es segn su propi a natural eza y patrn (no-lineal)
de organi zaci n. El comportami ento resultante ser general men-
te i mpredeci bl e.
A medi da que un organi smo vi vo responde a l as i nfl uenci as
exteriores con cambi os estructural es, stos afectarn a su vez su
futuro comportami ento. En otras pal abras, un si stema estrucl u-
ralmente acopl ado, es un si stema que aprende. Mi entras vi va, un
organi smo se acopl ar estructural mente a su entorno. Sus conti -
nuos cambi os estructural es en respuesta al medi o -y consecuen-
temente su cont i nua adaptaci n, aprendi zaj e y desarrol l o- son
las caractersti cas cl ave del comportami ento de los seres vi vos.
Debi do a este acopl ami ento estructural , l l amamos inteligente al
comportami ento de un ani mal , pero no ut i l i zar amos este trmi-
no para el de una roca.
DE SA R R OL L O Y E VOL UCI N
A medi da que si gue i nteractuando con su entorno, un orga-
ni smo vi vo suf ri r una serie de cambi os estructurales y con el
tiempo f ormar su propi o cami no i ndi vi dual de acopl ami ento es-
tructural . En cual qui er punto de este cami no, l a estructura del
organi smo es el hi stori al de sus cambi os estructural es anteri ores
y, por l o tanto, de i nteracci ones pasadas. La estructura vi va es
si empre un di ari o del desarrol l o previ o y l a/ontogeni a - el curso
del desarrol l o de un organi smo i ndi vi dual - es l a hi stori a de los
cambi os estructural es del organi smo.
Ahora bi en, puesto que l a estructura de un organi smo en
cual qui er punto de su desarrol l o es el hi stori al de sus cambi os es-
tructural es precedentes, y dado que cada cambi o estructural
afecta al comportami ento futuro del organi smo, ello i mpl i ca que
el comportami ento de un organi smo vivo es determi nado por su
estructura. As pues, un si stema vivo estar determi nado en di s-
tintos modos por su patrn de organi zaci n y por su estructura.
El patrn de organi zaci n det ermi na l a i denti dad del si stema
(sus caractersti cas esenci al es); l a estructura, formada por una
secuenci a de cambi os estructural es, det ermi na el comport ami en-
to del si st ema. En l a termi nol oga de Mat urana, el comporta-
mi ento de un si stema vivo est estructural mente determi nado.
231
Est e concepto de det ermi ni smo estructural arroj a nueva l uz
sobre el debate fi l osfi co de todos los tiempos sobre l i bertad y de-
t ermi ni smo. Segn Mat urana, el comportami ento de un organi s-
mo vi vo est determi nado. No obstante, ms que estarlo por fuer-
zas exteriores, l o es por l a propi a estructura del organi smo: una
estructura formada por una sucesi n de cambi os estructurales
autnomos. De este modo, el comportami ento del organi smo
vi vo est determi nado y es libre a la vez.
Ms an, el hecho de que el comportami ento est estructu-
ral mente determi nado, no si gni f i ca que sea predeci bl e. La es-
tructura del organi smo si mpl emente condi ci ona el curso de sus
i nteracci ones y restringe los cambi os estructural es que l as inte-
racci ones pueden desencadenar en l .
52
Por ej empl o, cuando un
si stema vi vo al canza un punto de bi furcaci n -segn l a descri p-
ci n de Pri gogi ne-, su hi stori al de acopl ami ento estructural de-
t ermi nar qu cami nos se l e abren, pero segui r si endo i mprede-
ci bl e cul de ellos tomar.
Al i gual que l a teora de Pri gogi ne de l as estructuras di si pati -
vas, l a teora de l a autopoi esi s demuestra que l a creati vi dad - l a
generaci n de confi guraci ones que son constantemente nuevas-
es una propi edad fundamental en todos los si stemas vi vos. Una
f orma especi al de esta creati vi dad es la generaci n de di versi dad
a travs de la reproducci n, desde la si mpl e di vi si n cel ul ar hasta
l a altamente compl ej a danza de l a reproducci n sexual . Para l a
mayor a de los organi smos vi vos, l a ontogeni a no es un cami no l i -
neal de desarrol l o si no un ci cl o, y la reproducci n es un paso vital
en cada ci cl o.
Hace mi l es de mi l l ones de aos, l as habi l i dades combi nadas
de los si stemas vivos para reproduci rse y generar novedad, con-
duj eron natural mente a l a evol uci n bi ol gi ca; un despl i egue
creativo de vi da que sigue en un i ni nt errumpi do proceso desde
entonces. Desde sus formas ms arcai cas y si mpl es hasta l as ms
i ntri ncadas y compl ej as contemporneas, la vi da se ha desplega-
do en una danza cont i nua, si n romper j ams el patrn bsico de
sus redes autopoi si cas.
232
10. EL DESPL I EGUE DE LA VI DA
Una de los frutos ms val i osos de la emergente teora de los
si stemas vi vos es l a nueva comprensi n de l a evol uci n que i m-
pl i ca. En l ugar de entender l a evol uci n como el resultado de mu-
taciones al eatori as y sel ecci n natural , estamos empezando a re-
conocer el despliegue creativo de vi da en formas de creciente
di versi dad y compl ej i dad, como una caractersti ca inherente a lo-
dos los si stemas vivos. Si bi en mut aci n y sel ecci n natural si -
guen si endo consi deradas aspectos i mportantes de l a evol uci n
bi ol gi ca, la atenci n se centra en la creati vi dad, en el constante
avance de l o vi vo haci a l a novedad.
Para comprender la di ferenci a fundamental entre las viejas y
las nuevas vi si ones de la evol uci n, nos resul tar til revi sar bre-
vemente l a hi stori a del pensami ento evol uci oni sta.
DA RWI NI SMO Y NEODARWI NI SMO
La pri mera teora de l a evol uci n fue formul ada a pri nci pi os
del siglo xi x por Jean Bapl i sl e Lamar ck, un natural i sta autodi -
dacta que acu el trmi no bi ol oga y real i z extensos estudios
en botni ca y zool oga. Lamar ck observ que los ani mal es cam-
bi aban baj o la presi n del entorno y pens que podan transmi ti r
estos cambi os a sus descendientes. Est a transmi si n de caracte-
rsti cas adqui ri das era para l el mecani smo pri nci pal de l a evolu-
ci n.
Si bi en L amar ck result estar equi vocado sobre este aspecto,
su reconoci mi ento del fenmeno de l a evol uci n - l a apari ci n de
estructuras bi ol gi cas nuevas en l a hi stori a de l as especi es- fue
una percepci n revol uci onari a que afect profundamente a todo
el pensami ento ci entfi co subsi gui ente. En parti cul ar, Lamar ck
233
ej erci una fuerte i nf l uenci a sobre Charl es Darwi n, qui en empe-
z su carrera como gelogo pero se interes por l a bi ol oga du-
rante su famosa expedi ci n a l as i sl as Gal pagos. Su atenta ob-
servaci n de la fauna l ocal esti mul a Darwi n a especul ar sobre el
efecto del ai sl ami ent o geogrfico en la formaci n de especies y le
conduj o, en su momento, a la f ormul aci n de su teora de la evo-
l uci n.
Darwi n publ i c esta teora en 1859 en su trabajo monument al
titulado El origen de las especies por medio de la seleccin natural,
compl etado doce aos despus con La descendencia, humana y la
seleccin sexual, en el que el concepto de transformaci n evoluti-
va de una especie en otra di sti nta, se extiende hasta los seres hu-
manos. Darwi n bas su teora en dos i deas fundamental es: l a va-
ri aci n al azar (denomi nada ms tarde mutaci n aleatoria) y la
sel ecci n natural .
En el centro del pensami ento darwi ni ano reside l a convi cci n
de que todos los organi smos vi vos estn emparentados por ascen-
denci a comn. Todas l as formas de vi da han apareci do de di cha
ascendenci a medi ante procesos de vari aci n, a lo largo de mi l es
de mi l l ones de aos de hi stori a geol gi ca. En este proceso evol u-
tivo, se producen muchas ms vari aci ones de las que pueden so-
brevi vi r y as, mi entras muchos i ndi vi duos son el i mi nados por se-
l ecci n nat ural , al gunas vari antes sobreviven y dan origen a
otras.
Est as ideas bsi cas estn bi en documentadas hoy en d a, apo-
yadas por una enorme evi denci a bi ol gi ca, qu mi ca y fsil, y to-
dos los ci entfi cos serios estn compl etamente de acuerdo con
el l as. Las di ferenci as entre l a teora cl si ca de l a evol uci n y l a
nueva teora emergente se centran en la cuesti n de la dinmica
de la evol uci n, los mecani smos a travs de los cual es tienen l u-
gar los cambi os evolutivos.
El propi o concepto de Darwi n de las vari aci ones al azar se ba-
saba en una premi sa compart i da por l as vi si ones del siglo xi x so-
bre la herenci a.
Se daba por sentado que l as caractersti cas de un i ndi vi duo
representaban una mezcl a de las de sus progenitores, contri bu-
yendo ambos en partes ms o menos i gual es a di cha mezcl a. Est o
si gni fi caba que el descendiente de un progenitor con una vari a-
ci n al azar ti l , heredara slo el 50 % de la nueva caractersti ca
y podr a traspasar slo el 25 % de sta a la prxi ma generaci n.
As, l a nueva caractersti ca se di l ui r a rpi damente, con muy po-
cas posi bi l i dades de establecerse a travs de la sel ecci n natural .
234
El mi smo Darwi n reconoca que ste era un punto seri amente d-
bil de su teora, para el que carec a de respuesta.
Resul ta i rni co que l a sol uci n al probl ema de Darwi n fuese
descubi erta por Gregor Mendel , un monj e austraco afi ci onado a
l a botni ca, sol amente unos aos despus de l a publ i caci n de l a
teora de Darwi n, pero que fuese i gnorada en vi da de Mendel y sa-
cada de nuevo a l a l uz en el cambi o de siglo, transcurri dos mu-
chos aos desde su muerte. De sus cui dadosos experi mentos con
gui santes, Mendel deduj o que exi stan uni dades de herenci a
(l l amadas posteriormente genes) que no se mezcl aban en el pro-
ceso de reproducci n, si no que eran transmi ti das de generaci n
en generaci n si n cambi ar su i denti dad. Con este descubri mi ento
se poda asumi r que l as mutaci ones al eatori as de genes no desa-
pareceran en pocas generaci ones, si no que seran preservadas,
bien para sal i r reforzadas, bi en para ser el i mi nadas por l a selec-
ci n nat ural .
El descubri mi ento de Mendel no slo desempe un papel deci-
si vo en el establecimiento de la teora darwi ni ana de la evol uci n,
si no que abri tambi n todo un nuevo campo de i nvesti gaci n: el
estudio de la herenci a a travs de la i nvesti gaci n de la natural eza
fsi ca y qu mi ca de los genes.
1
El bilogo bri tni co Wi l l i am Bate-
son, ferviente defensor y di fusor del trabajo de Mendel , denomi n a
pri nci pi os de siglo gentica a este nuevo campo. Puso tambi n el
nombre de Gregory a su hi j o menor, en honor a Mendel .
La combi naci n de l a i dea de Darwi n de cambi os evolutivos
gradual es con el descubri mi ento de Mendel sobre l a estabi l i dad
gentica, result en l a sntesi s conoci da como neodarwi ni smo,
que se ensea hoy como l a teora establ eci da de l a evol uci n en
los departamentos de bi ol oga de todo el mundo. Segn la teora
neodarwi ni sta, toda vari aci n evol uti va es el resultado de una
mut aci n al eatori a - es decir, de cambi os genticos al eatori os-,
segui da de sel ecci n natural . Por ej empl o, si una especie ani mal
necesi ta pel aj e espeso para sobrevi vi r en un cl i ma (ro, no res-
ponder a esta necesi dad desarrol l ando pelaje, si no desarrol l an-
do toda cl ase de cambi os genticos aleatorios, por lo que los des-
cendientes cuyos cambi os hayan produci do pelaje espeso,
sobrevi vi rn y podrn reproduci rse. De este modo y en pal abras
del genetista Jacques Monod, ni camente el azar es la fuente de
toda i nnovaci n, de toda creaci n en l a biosfera.
2
En opi ni n de L ynn Margul i s, el neodarwi ni smo es funda-
mental mente defectuoso, no slo porque se basa en conceptos re-
ducci oni stas ya desfasados, si no tambi n por estar formul ado en
235
un lenguaje mat emt i co i nadecuado. E l l enguaj e de l a vi da no es
l a ari tmti ca y el l gebra ordi nari os, argumenta Margul i s, si no
l a qu mi ca. Los neodarwi ni stas en ej erci ci o carecen de un conoci -
mi ento sufi ci ente de, por ej empl o, mi crobi ol og a, bi ol oga cel u-
lar, bi oqu mi ca. . . y ecol oga mi cr obi ana. '
Una de l as razones por l as que l os pri nci pal es evol uci oni stas
actual es carecen del adecuado l enguaj e para l a descri pci n del
cambi o evolutivo, segn Margul i s, es que l a mayor a de ellos pro-
viene de la tradi ci n zool gi ca y, por tanto, estn acostumbrados
a tratar slo con una pequea y rel ati vamente reciente parte de la
hi stori a de l a evol uci n. La i nvesti gaci n actual en mi crobi ol og a
i ndi ca fi rmemente que l as pri nci pal es v as para l a creati vi dad de
la evol uci n se desarrol l aron mucho antes de la apari ci n de los
pri meros ani mal es.
4
El pri nci pal probl ema conceptual de los neodarwi ni stas pare-
ce ser su concepci n reducci oni sta del genoma, el conj unto de los
genes de un organi smo. Los grandes logros de l a bi ol oga mol ecu-
lar, descritos frecuentemente como el descifre del cdi go genti-
co, han ori gi nado en la tendencia a representar el genoma como
una di sposi ci n l i neal de genes i ndependi entes, cada uno corres-
pondi ente a un rasgo bi ol gi co.
La i nvesti gaci n ha demostrado, no obstante, que un solo gen
puede afectar a un gran nmero de rasgos y que, por otra parte,
muchos genes separados a menudo se combi nan para produci r
un solo rasgo. Si gue si endo pues bastante mi steri oso cmo es-
tructuras compl ej as como un ojo o una fl or pudi eron evol uci onar
a travs de sucesi vas mutaci ones de genes i ndi vi dual es. Evi dent e-
mente, el estudi o de l as acti vi dades de coordi naci n e i ntegraci n
de todo el genoma resul ta de la mxi ma i mport anci a, pero ste se
ha visto seri amente obstacul i zado por el aspecto mecani ci st a de
l a bi ol oga convenci onal . Sl o muy recientemente, los bilogos
han empezado a entender el genoma de un organi smo como una
red al tamente compl ej a y a estudi ar sus acti vi dades desde una
perspectiva si stmi ca.
5
LA VI SI N SI STMI CA DH. LA E VOL UCI N
Una sorprendente mani festaci n de la totalidad gentica es
el hecho, actual mente bi en documentado, de que la evol uci n
no se produj o a travs de cambi os gradual es conti nuos en el
tiempo, causados por largas secuenci as de mutaci ones sucesi -
236
vas. El hi stori al fsil demuestra cl aramente que a lo l argo de la
historia de la evol uci n ha habi do largos perodos de estabi l i dad
o estasis si n ni nguna vari aci n, puntuados por sbi tas y dra-
mati cas transi ci ones. Perodos estables de centenares de mi l es
de aos consti tuyen l a nor ma general . En real i dad, l a aventura
evolutiva humana empez con un mi l l n de aos de estabi l i dad
de la pri mera especie de hom ni do, el Australopithecus afaren-
si s
. 6
Est a nueva i magen, conoci da como equi l i bri os punt ua-
dos, i ndi ca que l as transi ci ones sbi tas fueron causadas por
mecani smos muy distintos a l as mutaci ones al eatori as de la teo-
ra neodarwi ni sta.
Un aspecto i mportante de l a teora cl si ca de l a evol uci n es
la i dea de que, en el curso del cambi o evolutivo y baj o la presi n
de l a sel ecci n natural , los organi smos se adaptarn gradual men-
te a su entorno hasta al canzar un ajuste sufi ci entemente adecua-
do para sobrevi vi r y reproduci rse. Baj o l a nueva perspectiva sist-
mi ca, si n embargo, el cambi o evol uti vo es visto como el resultado
de la tendenci a inherente en la vi da a crear novedad, que puede o
no ir acompaada de adaptaci n a l as condi ci ones medi oam-
bientales cambi antes.
Consecuentemente, los bilogos si stmi cos han empezado a
representar el genoma como una red autoorgani zadora, capaz de
produci r espontneamente nuevas formas de orden. Debemos
repensar l a bi ol oga evol uti va, escribe Stuart Kauf f man. Gr an
parte del orden que perci bi mos en los organi smos puede ser el re-
sul tado di recto, no de l a sel ecci n natural , si no del orden natural
en que l a sel ecci n ha prel eri do actuar... La evol uci n no es slo
un remi endo... Es orden emergente, sal udado y aguzado por l a
sel ecci n.
7
No ha si do an formul ada una nueva teora general de l a evo-
l uci n basada en estas recientes revel aci ones, pero los model os y
teoras de l os si stemas autoorgani zadores anal i zados en los cap-
tulos precedentes, proveen los elementos para l a f ormul aci n de
di cha teora.
8
La teora de las estructuras di si pati vas de Pri gogi -
ne demuestra cmo si stemas bi oqu mi cos compl ej os, operando
l ej os del equi l i bri o, generan bucl es catal ti cos que conducen a
i nestabi l i dades que pueden generar nuevas estructuras de orden
superi or. Manfred Ei gen ha sugeri do que podran haberse for-
mado semej antes ci cl os catal ti cos antes de l a apari ci n de l a
vi da sobre l a Ti er r a, i ni ci ando as l a fase prebi ol gi ca de l a evo-
l uci n. Stuart Kauf f man ha uti l i zado las redes bi nari as como
model os matemti cos de las redes genticas de los organi smos
237
vi vos, y ha podi do deduci r de di chos modelos di versas caracte-
rsti cas conoci das de l a di vi si n cel ul ar y de l a evol uci n. Hum-
berto Mat urana y Franci sco Varela han descrito los procesos de
evol uci n en trmi nos de su teora de l a autopoi esi s, contem-
pl ando l a hi stori a evol uti va de las especies como el hi stori al de
su acopl ami ento estructural . James Lovel ock y L ynn Margul i s
han expl orado en su teora Gai a las di mensi ones pl anetari as del
despl i egue de l a vi da.
La teora Gai a, as como el trabajo previo de L ynn Margul i s
en mi crobi ol og a, han puesto en evi denci a l a fal aci a del estrecho
concepto darwi ni st a de adaptaci n. A travs del mundo viviente,
la evol uci n no puede quedar l i mi t ada a la adaptaci n de los or-
gani smos al entorno, puesto que ste est mol deado por una red
de si stemas vivos capaces de adaptaci n y creati vi dad. As pues,
qui n se adapta a qui n? Unos a otros: coevolucionan. Como
di j o James Lovel ock:
Tan ntimamente vi ncul ada est la evolucin de los organis-
mos vivos con la evolucin de su entorno, que juntos constituyen
un nico proceso evolutivo.
9
De este modo, nuestra atenci n se est despl azando de la evo-
l uci n a la coevol uci n; una conti nua danza que se desarrol l a a
travs de la suti l i nteracci n entre competi ci n y cooperaci n,
creaci n y adaptaci n mut ua.
C A MI N OS DE CRE A T I VI DA D
As pues, segn l a emergente nueva teora, debemos buscar l a
fuerza i mpul sora de la evol uci n, no en los aconteci mi entos aza-
rosos de l as mutaci ones al eatori as, si no en l a tendencia inherente
en la vi da a crear novedad, en la apari ci n espontnea de compl e-
j i dad y orden crecientes. Una vez entendi da esta nueva y funda-
mental percepci n, podemos preguntar: cul es son los cami nos
por los que la creati vi dad de la evol uci n se expresa?
La respuesta a esta pregunta nos llega no slo desde la bi ol oga
mol ecul ar si no, an ms importante, desde l a mi crobi ol og a, a tra-
vs del estudio de la red pl anetari a compuesta por mi r adas de mi -
croorgani smos que consti tuyeron l as ni cas formas de vi da sobre
l a Ti er r a durante los pri meros dos mi l mi l l ones de aos de evolu-
ci n. Durant e este ti empo, las bacteri as transformaron conti nua-
238
mente la superfi ci e y la atmsfera terrestres, y al hacerl o, inventa-
ron lodas las biotecnologas esenci al es para l a vi da i ncl uyendo l a
fermentaci n, l a fotosntesis, l a f i j aci n del nitrgeno, l a respi ra-
ci n y los di sposi ti vos rotativos par a el movi mi ent o rpi do.
Durante los l ti mos treinta aos, l a extensa i nvesti gaci n en
mi crobi ol oga ha desvelado tres grandes cami nos de evol uci n.
10
El pri mero, aunque el menos importante, es la mutaci n aleato-
ria de genes que constituye la pieza central de la l eora neodar-
wi ni sta. La mut aci n gentica es causada por un error acci den-
tal en l a autorrepl i caci n del A D N , cuando dos cadenas de l a
doble hel i coi de del A DN se separan y cada una de el l as si rve
como pl ant i l l a para l a construcci n de una nueva cadena com-
pl ement ari a. "
Se est i ma que estos errores acci dental es tienen l ugar con una
proporci n de uno entre cada vari os centenares de mi l l ones de
cl ul as en cada generaci n. Est a frecuenci a no parece sufi ci ente
para expl i car l a evol uci n de l a gran di versi dad de formas vi vas,
dado el bien conoci do hecho de que la mayor a de mutaci ones
son dai nas y slo al gunas desembocan en vari aci ones ti l es.
En el caso de l as bacterias l a si tuaci n es di sti nta, debi do a l a
rapi dez con que se di vi den. Las bacteri as rpi das pueden hacerl o
aproxi madament e cada veinte mi nutos de modo que, en pri nci -
pio, vari os mi l es de mi l l ones de bacteri as i ndi vi dual es pueden ser
generadas desde una ni ca cl ul a en menos de un d a.
12
Gr aci as a
este trepidante ri tmo de reproducci n, una sol a bacteri a mutante
con xito puede extenderse rpi damente en su entorno, si endo
el ecti vamente l a mut aci n un cami no de evol uci n i mportante
para l as bacterias.
No obstante, l as bacteri as han desarrol l ado un segundo cami -
no para l a creati vi dad evolutiva que resulta i nfi ni tamente ms
efectivo que la mut aci n al eatori a. Se pasan unas a otras libre-
mente rasgos hereditarios en una red global de i ntercambi o de
poder y efi ci enci a i ncrebl es. As es como Lynn Margul i s y Dori on
Sagan l a descri ben:
En los ltimos cincuenta aos, aproximadamente, los cien-
tficos han observado que [las bacterias] transfieren rpida y ru-
tinariamente distintos bits de material gentico a otros indivi-
duos. Cada bacteria dispone peridicamente del uso de genes
accesorios, provenientes en ocasiones de muy diferentes li-
najes y que cubren funciones que quizs su propio ADN no po-
dra desarrollar. Algunos de estos bits son recombinados con los
239
genes originales de la clula, otros vuelven a ser puestos en
circulacin... Como resultado de esta habilidad, todas las bacte-
rias del mundo tienen acceso a un nico banco de genes y por
ende, a los mecanismos de adaptacin de todo el reino bacte-
riano.
13
Este i ntercambi o global de genes, tcni camente conoci do
como recombi naci n del A D N , debe registrarse como uno de l os
ms asombrosos descubri mi entos de l a bi ol oga moderna. Si l as
propiedades genticas del mi crocosmos se apl i casen a cri aturas
mayores, tendramos un mundo de ci enci a fi cci n, escri ben
Margul i s y Sagan, en el que las plantas verdes podran compar-
tir genes por fotosntesis con los hongos vecinos, o donde la gente
podra exudar perfumes o crear marf i l , recogiendo genes de rosa
o de morsa.
14
La cel eri dad con que la resistencia a los frmacos se propaga
en las comuni dades bacteri anas es una prueba espectacul ar de
que la efi ci enci a de su red de comuni caci ones es i nfi ni tamente
superi or a la de la adaptaci n medi ante mutaci ones. Las bacte-
ri as son capaces de adaptarse a los cambi os medi oambi ental es en
pocos aos, mi entras que organi smos mayores necesitaran mi l e-
ni os de adaptaci n evolutiva. As, l a mi crobi ol oga nos ensea l a
moderada leccin de que tecnologas como la i ngeni era gentica
y la gl obal i zaci n de l as comuni caci ones, que consi deramos lo-
gros adelantados de nuestra ci vi l i zaci n moderna, han si do uti l i -
zados por la red pl anetari a de bacteri as durante mi l es de mi l l o-
nes de aos para regul ar el planeta.
El constante i ntercambi o de genes entre las bacterias da l ugar
a una asombrosa vari edad de estructuras genticas adems de su
ramal pri nci pal de A D N . st as i ncl uyen l a formaci n de vi rus,
que no son si stemas autopoisicos compl etos, si no que consi sten
meramente en una ti ra de A D N o A R N en una funda proteica.
15
De hecho, el bacterilogo canadi ense Sor i n Sonea ha argumenta-
do que las bacterias, estrictamente habl ando, no deberan ser cl a-
si fi cadas en especies, puesto que todos sus l i naj es pueden poten-
ci al mente comparti r rasgos hereditarios y, tpi camente, cambi ar
hasta un 15 % de su materi al gentico en un d a. Una bacteri a
no es un organi smo uni cel ul ar, escribe Sonea, es una cl ul a i n-
completa... que pertenece a diferentes qui meras segn l as ci r-
cunstanci as.
16i
En otras pal abras, todas l as bacteri as son parte
de una sola red mi crocsmi ca de vida.
240
EVOLUCI N A TRAVS DE SI MBI OSI S
La mutaci n y l a recombi naci n de A D N (el i nt ercambi o de
genes son los dos cami nos pri nci pal es de l a evol uci n bacteri a-
na, pero qu pasa con los organi smos mul ti cel ul ares de todas l as
formas mayores de vi da? Si l as mutaci ones al eatori as no son un
mecani smo evolutivo efectivo para el l as y tampoco i nt ercambi an
genes como l as bacteri as, de qu modo han consegui do evolu-
ci onar l as f ormas superi ores de vi da? Est a cuesti n fue resuelta
por L ynn Margul i s con el descubri mi ento de una tercera y total-
mente i nesperada v a de evol uci n, con prol undas i mpl i caci ones
en todas l as ramas de l a bi ol oga.
Los mi crobi l ogos conoc an desde hac a al gn tiempo que l a
di vi si n ms fundamental entre todas l as formas de vi da no es la
que separa ani mal es de pl antas, como comnment e podramos
pensar, si no lo que establece entre dos clases de cl ul as: con y si n
ncl eo. Las bacteri as - l a forma ms si mpl e de vi da- carecen de
ncl eo y reci ben por ello el nombre de prokaryotes o procari ontes
(cl ul as no-nucl eadas), mi entras que todas las otras cl ul as tie-
nen ncl eo y reciben el nombre de eukaryotes o eucari ontes (c-
l ul as nucl eadas). Todas l as cl ul as de los organi smos superi ores
son nucl eadas y las eucari ontes tambi n aparecen como mi croor-
gani smos monocel ul ares no bacteri anos.
En sus estudios de gentica, Lynn Margul i s qued i ntri gada
por el hecho de que no todos l os genes de una cl ul a nucl eada se
encuentren dentro del ncl eo:
Nos haban enseado que los genes estaban dentro del ncleo
y que ste era el control central de la clula. Pronto en mi s estu-
dios de gentica me di cuenta de que existen otros sistemas gen-
ticos con distintos patrones de herencia. Desde el principio, me
sent intrigada por estos genes irregulares que no estaban dentro
del ncleo.
17
Al profundi zar en el estudi o de este fenmeno, Margul i s des-
cubri que casi todos los genes i rregul ares provenan de bacte-
ri as y, gradual mente, lleg a darse cuenta de que pertenecan a
distintos organi smos vivos, pequeas cl ul as vi vas resi di endo
dentro de cl ul as mayores.
La si mbi osi s, l a tendenci a de diferentes organi smos a convi -
vi r en nt i ma asociacim y a menudo unos dentro de otros (como
l as bacteri as de nuestros intestinos), es un extendido y bi en cono-
241
ci do fenmeno, pero Margul i s di o un paso ms y propuso l a hi p-
tesis de que l as si mbi osi s de l arga duraci n, i nvol ucrando bacte-
ri as y otros mi croorgani smos que vi ven dentro de cl ul as mayo-
res, habr an dado y segu an dando ori gen a nuevas f ormas de
vi da. Margul i s publ i c su hi ptesi s revol uci onari a por pri mera
vez a medi ados de l os sesenta y con los aos la desarrol l en una
teora compl eta conoci da como si mbi ogenesi s, que contempl a
la creaci n de nuevas formas de vi da a travs de acuerdos si mbi -
ticos permanentes como el pri nci pal cami no de evol uci n para
los organi smos superi ores.
La ms sorprendente evi denci a de evolucin mediante si mbi o-
sis la representan las l l amadas mi tocondri as, las plantas generado-
ras de energa del interior de la mayor a de las clulas nucleadas.
18
Est as partes vitales para toda cl ul a ani mal o vegetal, que tienen a su
cargo la respi raci n celular, contienen su propio material gentico y
se reproducen i ndependi entemente y en distinto momento del res-
to de l a cl ul a. Margul i s especul a que las mi tocondri as fueron en
ti empos pasados bacteri as l i bres que i nvadi eron a otros mi croor-
gani smos, tomando resi denci a permanente en su interior. Los
organi smos mezcl ados si gui eron evol uci onando en formas de
vi da ms compl ej as, que respi raban oxgeno, expl i ca Margul i s.
Aqu tenemos pues un mecani smo evolutivo ms rpi do que l a
mut aci n: una al i anza si mbi t i ca que deviene permanente.
, 19
La teora de l a si mbi ognesi s i mpl i ca un cambi o radi cal de
percepci n en el pensami ento evolutivo. Donde l a teora conven-
ci onal ve el despliegue de vi da como un proceso en el que l as es-
pecies meramente di vergen entre s, L ynn Margul i s decl ara que
l a f ormaci n de nuevas entidades compuestas a travs de l a si m-
bi osi s de organi smos anteri ormente independientes ha si do l a
fuerza evol uti va ms poderosa e i mportante.
Est a nueva vi si n ha obl i gado a los bilogos a reconocer l a vi -
tal i mport anci a de l a cooperaci n en el proceso evolutivo. Mi en-
tras que los darwi ni stas soci al es del siglo xi x ni camente ve an
competenci a en l a natural eza -nat ural eza, roj a en dientes y ga-
rras, como deca el poeta Tennyson- , empezamos ahora a ver l a
cooperaci n cont i nua y la mut ua dependenci a entre todas l as for-
mas de vi da como los aspectos centrales de l a evol uci n. En pal a-
bras de Margul i s y Sagan: L a vi da no conqui st el globo con
combates, si no con al i anzas.
20
El despliegue evolutivo de l a vi da a l o l argo de mi l es de mi l l o-
nes de aos es una hi stori a sobrecogedora. Movi da por l a creati -
vi dad inherente a todos los si stemas vi vos, expresada por tres ca-
242
mi nos distintos -mut aci ones, i nt ercambi o de genes y si mbi osi s-
y espoleada por l a sel ecci n nat ural , l a pti na vi va del pl aneta se
expandi e i ntensi fi c en formas de creciente di versi dad. La hi s-
toria est hermosamente contada por L ynn Margul i s y Dor i on
Sagan en su l i bro Microcosmos, en el que l as si gui entes pgi nas
estn ampl i ament e i nspi radas.
21
No existe evi denci a de ni ngn pl an, objetivo o propsi to en el
proceso gl obal evolutivo y, por l o tanto, tampoco l a hay de pro-
greso, pero aun as existen patrones de desarrol l o reconoci bl es.
Uno de ellos, conoci do como convergenci a, es l a tendenci a de l os
organi smos a desarrol l ar formas si mi l ares para responder a desa-
fos pareci dos, a pesar de tener hi stori as ancestrales di sti ntas.
As, los ojos han evol uci onado en ml ti pl es ocasi ones por rutas
distintas en gusanos, caracol es, insectos y vertebrados. De forma
pareci da, l as al as evol uci onaron i ndependi entemente en i nsec-
tos, repti l es, murci l agos y pj aros. Parece que la creati vi dad de
l a natural eza no tiene l mi tes.
Otro patrn sorprendente es l a repetida apari ci n de catstro-
fes - qui zs puntos de bi f urcaci n pl anetari os-, segui das por i n-
tensos perodos de creci mi ento e i nnovaci n. As, la desastrosa re-
ducci n de hi drgeno en l a atmsfera de l a Ti er r a hace dos mi l
mi l l ones de aos, conduj o a una de l as mayores i nnovaci ones evo-
l uti vas: el uso del agua en l a fotosntesis. Mi l l ones de aos despus,
esta nueva tecnol oga tremendamente exitosa provoc una cri si s
de pol uci n catastrfi ca por acumul aci n de grandes canti dades
de oxgeno txico. La cri si s del oxgeno, a su vez, desencaden l a
evol uci n de bacteri as que respi raban oxgeno, otra de l as especta-
cul ares i nnovaci ones de l a vi da. Ms recientemente, hace dosci en-
tos cuarenta y ci nco mi l l ones de aos, l as ms devastadoras extin-
ci ones en masa j ams conoci das por el mundo fueron segui das
rpi damente por la evol uci n de l os mam f eros, y hace sesenta y
seis mi l l ones de aos, la catstrofe que borr a los di nosauri os de
l a faz de l a Ti er r a* dej expedito el cami no para l a evol uci n de l os
pri meros pri mates y, en su momento, de l a especie humana.
* El autor se refiere aqu al posible impacto de un meteorito gigante, hi -
ptesis que se basa en la prctica ausencia de cascaras de cocolitfora (alga
mari na microscpica) en los sedimentos que separan la creta depositada du-
rante el perodo Cretceo de la arenisca del Terci ari o. Este impacto podra
haber causado reacciones en cadena a lo largo de varios millones de aos,
que habran i ncl ui do erupciones volcnicas masivas, aumento del ni vel de
C 0 2 y de 10de temperatura, entre otras. Estas condiciones catastrficas de-
bieron suponer una prueba terrible para muchas especies. Entre las que no
243
L A S E DA DE S D E L A VI DA
Par a cartografi ar el desplegue de l a vi da sobre l a Ti er r a debe-
mos ut i l i zar una escal a de tiempo geol gi ca, en l a que los pero-
dos de ti empo se mi den en mi l es de mi l l ones de aos. Empi eza
con l a formaci n del pl aneta Ti er r a, una bol a de l ava i ncandes-
cente, hace aproxi madamente cuatro mi l mi l l ones de aos. Los
gelogos y paleontlogos han di vi di do este espaci o de tiempo en
numerosos perodos y subperodos, etiquetados con nombres ta-
les como proterozoi co, pal eozoi co, cretceo o pleistoce-
no. Afortunadamente, no necesi tamos recordar ni nguno de es-
tos trmi nos tcnicos para tener una idea de los pri nci pal es
estadios de la evol uci n de la vi da.
Podemos di sti ngui r tres grandes edades en la evolucin de la vi -
da sobre la Ti erra, cada una de ellas abarca periodos de entre mi l y
dos mi l millones de aos y todas ellas poseen varios estadios di sti n-
tos de evolucin (ver tabla en pgi na 245). La pri mera es la era pre-
bitca, en la que se formaron las condi ci ones aptas para la apari ci n
de vi da. Pasaron mi l mi l Iones de aos desde l a formacin de l a Ti erra
hasta la creaci n de las pri meras clulas -el pri nci pi o de la vi da-,
hace unos tres mi l quinientos millones de aos. La segunda edad,
que abarca dos mi l mi l l ones de aos, es la del mi crocosmos, en la que
las bacterias y otros mi croorgani smos inventaron todos los procesos
bsicos para la vida y establecieron los bucles globales de retroali-
mentaci n necesarios para l a autorregulacin del sistema Gai a.
Mi l qui ni entos mi l l ones de aos atrs, la superfi ci e y la atms-
fera modernas de l a Ti er r a estaban ya ampl i amente establ eci das,
l os mi croorgani smos pobl aban el suel o, el agua y el ai re, ci r cul an-
do gases y nutrientes a travs de su red pl anetari a tal como si guen
haci endo hoy y el escenari o estaba listo para la tercera edad de la
vi da, el macrocosmos, que presenci ara l a evol uci n de l as formas
vi si bl es de vi da, entre las que nos contamos los humanos.
E L O R I GE N D E L A VI DA
Durante l os pri meros mi l mi l l ones de aos despus de l a for-
maci n de l a Ti erra, l as condi ci ones adecuadas para l a apari ci n
lograron superarla, cabra contar a los dinosaurios. Para ms detalles, ver
Lovelock, GAIA, una ciencia para curar el planeta, Integral, 1992, pp. 68-69
y 144-145. (N. delT.)
244
de l a vi da fueron encaj ando gradual mente. La pri mi t i va bol a de
fuego era l o sufi ci entemente grande para mantener una atmsfe-
ra y contena los elementos qu mi cos necesari os para que se pu-
245
di esen formar los compuestos qu mi cos bsi cos i ndi spensabl es
para l a vi da. Su di st anci a del Sol era preci samente l a j ust a: sufi -
cientemente lejos para un lento proceso de enfri ami ento, pero su-
ficientemente cerca para i mpedi r l a congel aci n perenne de sus
gases.
Despus de qui ni entos mi l l ones de aos de enfri ami ento gra-
dual , el vapor que l l enaba l a atmsfera se condens fi nal mente.
A lo l argo de mi l es de aos cayeron l l uvi as torrenciales, que fue-
i on acumul ndose para formar ocanos de poca profundi dad.
Durante este l argo perodo de enfri ami ento el carbono, pi l ar qu-
mi co de la vi da, se combin) rpi damente con hi drgeno, oxgeno,
nitrgeno, azufre y fsforo, para generar una enorme vari edad de
compuestos qu mi cos. Est os seis elementos -C, H, O, N, S, P- son
en l a actual i dad los pri nci pal es componentes de l odo organi smo
vivo.
Durante muchos aos, l a ci enci a ha debatido l a posi bi l i dad de
que la vi da hubi ese emergi do del cal do qu mi co que se form) a
medi da que el pl aneta se enfri aba y los ocanos se extendan. Va-
ri as teoras de sucesos desencadenantes, como l a ca da de un es-
pectacul ar rel mpago o la si embra de macromol cul as sobre la
Ti er r a por meteoritos, competan entre s. Otros ci entfi cos argu-
mentaban que l as probabi l i dades de tales sucesos parecen cada
vez ms pequeas. No obstante, l a reciente i nvesti gaci n sobre
si stemas autoorgani zadores pone de relieve que no es necesari o
postul ar ni ngn aconteci mi ento sbi to.
Como seal a Margul i s: Los elementos qu mi cos no se com-
bi nan al eatori amente, si no de modo ordenado y pautado.
22
El
medi oambi ente de l a Ti er r a pri mi t i va favoreca l a f ormaci n de
mol cul as compl ej as, al gunas de las cual es se convi rti eron en ca-
tal i zadores de di versas reacci ones qu mi cas. Est as se entrecruza-
ron gradual mente hasta formar compl ej as redes catal ti cas que
comprend an bucl es de retroal i mentaci n -pri mero ci cl os, luego
hyperci cl os-, con una gran tendenci a a la autoorgani zaci n e
i ncl uso a la autorrepl i caci n.
23
Una vez al canzado este estado, la
di recci n para l a evol uci n prebitica estaba marcada. Los ci cl os
catal ti cos evol uci onaron a estructuras di si pati vas y al pasar por
sucesi vas i nestabi l i dades (puntos de bi furcaci n) generaron si s-
temas qu mi cos de creciente ri queza y di versi dad.
En su momento, estas estructuras di si pati vas empezaron a
formar membranas, qui zs provenientes pri mero de ci dos gra-
sos si n protenas, como las mi cel as recientemente produci das en
laboratorio.
24
Margul i s especul a que diferentes tipos de si stemas
246
qu mi cos autorrepl i cantes encerrados en membranas, pueden
haber emergi do, evol uci onado por al gn ti empo y luego desapa-
reci do, antes de que surgi esen las pri meras cl ul as: Muchas es-
tructuras di si pati vas, l argas cadenas de di sti ntas reacci ones qu-
mi cas deben haber evol uci onado, reacci onado y fracasado, antes
de que la elegante doble hel i coi de de nuestro antepasado defi ni ti -
vo se formase y repl i case con gran exactitud.
25
En aquel i nstan-
te, hace hoy tres mi l qui ni entos mi l l ones de aos, naci eron l as
pri meras cl ul as bacteri anas autopoi si cas, empezando as l a
evol uci n de l a vi da.
T E J I E N D O L A R E D BACTERI ANA
Las pri meras cl ul as tuvieron una exi stenci a precari a. El me-
di oambi ente cambi aba conti nuamente y cada aconteci mi ento re-
presentaba una nueva amenaza para su exi stenci a. Frente a estas
fuerzas hostiles - dur a l uz solar, i mpactos de meteoritos, erup-
ci ones vol cni cas, sequas e i nundaci ones-, l as bacteri as deban
captar energa, agua y al i mento para mantenerse con vi da. Cada
cri si s debe haber el i mi nado grandes extensiones de l as manchas
de vi da sobre el planeta, si n consegui r no obstante el i mi narl as
por compl eto debi do a dos rasgos vitales: l a capaci dad del A DN
bacteri ano para repl i car fielmente y su extraordi nari a rapi dez en
hacerl o. Gr aci as a sus canti dades ingentes las bacteri as fueron
capaces, una y otra vez, de responder creativamente a todas las
amenazas y desarrol l ar una gran vari edad de estrategias de adap-
taci n. Consi gui eron as expandi rse gradual mente, pri mero en el
agua y luego en l as superfi ci es de l os sedi mentos y del suelo.
Qui zs l a tarea ms i mportante era desarrol l ar una vari edad
de cami nos metabl i cos para extraer al i mento y energa del me-
di o. Uno de los pri meros inventos de l as bacteri as fue la fermen-
taci n, la descomposi ci n de azcares y su conversi n en mol -
cul as de A T P, los transportes de energa que aprovi si onan
todos los procesos cel ul ares.
26
Est a i nnovaci n permi ti a las
bacteri as l ermentadoras vi vi r de los elementos qu mi cos de la tie-
r r a, el barro y el agua, protegidas de l a dura l uz solar.
Al gunas de l as bacteri as l ermentadoras desarrol l aron tam-
bi n la habi l i dad de absorber gas nitrgeno del ai re y converti rl o
en vari os compuestos orgni cos. Fi j ar el nitrgeno - en otras
pal abras, capturarl o di rectamente del ai r e- requiere grandes can-
ti dades de energa y resulta una proeza que, i ncl uso hoy en d a,
247
slo unas pocas bacteri as especiales son capaces de real i zar.
Puesto que el nitrgeno es un i ngredi ente de l as protenas en to-
das l as cl ul as, todos los organi smos vivos dependen para su su-
pervi venci a de las bacteri as fi j adoras de nitrgeno.
Al pri nci pi o de l a era de las bacteri as, l a fotosntesis - si n
duda l a i nnovaci n metabl i ca ms importante de l a hi stori a de
la vi da sobre el pl aneta-,
27
se convi rti en la fuente pri mari a de
energa vital. Los pri meros procesos de fotosntesis fueron di sti n-
tos de los empl eados por las plantas actual mente. Uti l i zaban el
sul furo de hi drgeno - un gas vomi tado por los vol canes- en l ugar
de agua como fuente de hi drgeno, lo combi naban con la l uz del
sol y con el C 0 2 del ai re para formar compuestos orgni cos, y no
produc an oxgeno.
A medi da que el hi erro y otros elementos reacci onaban con el
agua, el gas de hidrgeno se desprenda y ascenda a la atmsfe-
ra, donde se descompon a en tomos de hidrgeno. Puesto que
di cho gas es demasi ado ligero para ser manteni do por la fuerza
de la gravedad de la Ti erra, todo el hidrgeno se hubiese perdi do
si el proceso descrito hubiese permaneci do si n control , desapare-
ci endo todos los ocanos en unos mi l mi l l ones de aos. Afortuna-
damente i ntervi no l a vi da. En las l ti mas etapas de l a fotosnte-
si s, se emi t a oxgeno libre al ai re, al igual que hoy en d a,
combi nndose parte de l con el ascendente gas de hi drgeno
para formar agua, manteni endo as la humedad del planeta y evi-
tando la evaporaci n de los ocanos.
28
No obstante, l a conti nuada absorci n de C 0 2 de ai re en el pro-
ceso de fotosntesis causaba otro probl ema. Al pri nci pi o de la era
de las bacterias, el sol era un 25 % menos l umi noso que en la ac-
tual i dad y el C 0 2 de l a atmsfera era muy necesari o como gas de
i nvernadero para mantener l as temperaturas del planeta en un
mbi to confortable. Si l a prdi da de C 0 2 no hubiese si do com-
pensada, la Ti er r a se habr a helado y la precoz vi da bacteri ana se
habr a extinguido.
Est a trayectoria desastrosa se evit graci as a las bacteri as ter-
mentadoras, que podran haber evol uci onado con anteri ori dad al
i ni ci o de l a fotosntesis. En su proceso de producci n de mol cu-
las de AT P a parti r de azcares, l as bacterias fermentadoras pro-
duc an tambi n metano y C 0 2 como subproductos. st os eran l i -
berados a la atmsfera donde restauraban el i nvernadero
pl anetari o. De este modo, la fermentaci n y la fotosntesis se con-
vi rti eron en dos procesos mutuamente equi l i bradores en el pri -
mi ti vo si stema Gai a.
248
La luz del Sol que llegaba a travs de la atmsfera pri mi ti va
contena radi aci n ultravioleta abrasadora y l as bacteri as deb an
equi l i brar su protecci n a l a exposi ci n con su necesi dad de ener-
ga sol ar para l a fotosntesis. Est o di o ori gen a l a evol uci n de nu-
merosos mecani smos de detecci n y movi mi ento. Al gunas bacte-
ri as emi graron a aguas ri cas en sales que act uaban como filtros
solares, otras se refugi aron en l a arena, mi ent ras que al gunas de-
sarrol l aron pi gmentos capaces de absorber los rayos mortferos.
Muchas construyeron enormes col oni as - mar aas de mi crobi os
en ml ti pl es ni vel es-, donde las capas superi ores perecan carbo-
ni zadas, protegiendo con sus cadveres a l as capas inferiores.
29
Adems de filtros protectores, l as bacteri as desarrol l aron tam-
bi n mecani smos para reparar el A DN daado por l a radi aci n,
evol uci onando enzi mas especfi cos para este propsito. Casi to-
dos los organi smos actual es poseen estas enzi mas reparadoras,
que consti tuyen otro invento perdurabl e del mi crocosmos.
30
En l ugar de uti l i zar su propi o materi al gentico para los pro-
cesos de reparaci n, l as bacteri as de medi os densamente pobl a-
dos, tomaban a menudo prestados fragmentos de A DN de sus ve-
ci nas. Est a tcni ca evol uci on gradual mente en el constante
i nt ercambi o de genes que se convi rti en el atajo ms efectivo
para l a evol uci n bacteri ana. En las formas superi ores de vi da, l a
recombi naci n de genes de distintos i ndi vi duos est asoci ada
con la reproducci n, pero en el mundo de l as bacteri as los dos fe-
nmenos se producen separadamente. Las cl ul as bacteri anas se
reproducen asexual mente, pero i nt ercambi an genes conti nua-
mente. En pal abras de Margul i s y Sagan:
Nosotros intercambiamos genes verticalmente -a travs de
generaciones-, mientras que las bacterias lo hacen horizontal-
mente, directamente con sus vecinas de la mi sma generacin.
El resultado es que mientras que las bacterias, genticamente
fluidas, son funcionalmente inmortales, en los eucariontes el
sexo est vinculado con la muerte.
31
Debi do al pequeo nmero de genes permanentes en una cl ul a
bacteri ana -t pi cament e menos del 1% de los de una cl ul a nucl ea-
da- , las bacteri as necesitan trabajar en equi po. Diferentes especies
cooperan y se ayudan mutuamente con materi al gentico comple-
mentari o. Grandes equipos formados por grupos de bacterias, pue-
den actuar con l a coherenci a de un organi smo ni co, desarrol l an-
do tareas que ni nguno de ellos podr a real i zar i ndi vi dual mente.
249
A finales de los pri meros mi l mi l l ones de aos tras la apari
ci n de l a vi da, l a Ti er r a bul l a con bacterias. Hab an si do inven
tados mi l l ares de bi otecnol ogas - l a mayor a conoci das hoy-, y
cooperando e i nt ercambi ando i nf ormaci n gentica conti nua
mente, l os mi croorgani smos hab an comenzado a regul ar las
condi ci ones para l a vi da en todo el pl aneta, como si guen haci en
do en l a actual i dad. De hecho, muchas de l as bacteri as existen l i -
en l a temprana era del mi crocosmos han sobrevi vi do bsi camen
te iguales hasta nuestros d as.
Durante l as subsi gui entes etapas de l a evol uci n, los mi crooi
gani smos consti tuyeron al i anzas y coevol uci onaron con plantas y
ani mal es, y hoy en d a nuestro entorno est tan entrel azado a las
bacterias, que resul ta i mposi bl e deci r dnde acaba el mundo i na-
ni mado y empi eza la vi da. Tendemos a asoci ar a las bacteri as con
la enfermedad, pero son tambi n vitales para la supervi venci a de
ani mal es y pl antas. Baj o nuestras di ferenci as superfi ci al es, so-
mos todos comuni dades andantes de bacteri as, escri ben Margu-
l i s y Sagan. El mundo reverbera en un pai saj e punti l l i sta hecho
de mi nscul os seres vi vos.
32
L A C R I SI S DE L O X G E N O
A medi da que l as bacteri as se expandan y ocupaban todo el
espaci o di sponi bl e en l as aguas, rocas y barro del pl aneta pri mi ti -
vo, sus necesidades energticas conduj eron a una severa escasez
de hi drgeno. Los hi dratos de carbono esenciales para toda vi da
son compl i cadas estructuras de tomos de carbono, hidrgeno y
oxgeno. Para construi r estas estructuras, las bacterias fotosinte-
ti zadoras tomaban carbono y oxgeno del ai re en forma de C 0 2 , al
i gual que las plantas actual es. El hi drgeno l o absorb an del aire
en forma de hi drgeno gaseoso y del sul furo de hi drgeno que
borboteaba en los vol canes. Pero el ligero hi drgeno gaseoso se-
gu a escapndose al espaci o y el sul furo de hi drgeno lleg a ser
i nsufi ci ente.
El hi drgeno existe por supuesto en abundanci a en el agua
( H20) , pero los enlaces entre el hi drgeno y el oxgeno en l as
mol cul as de agua son mucho ms fuertes que los que unen los
dos tomos de hi drgeno en el hi drgeno gaseoso (H, ) o el sul -
furo de hi drgeno ( H2S) . Las bacterias fotosintetizadoras no
eran capaces de romper estos fuertes enlaces hasta que una cl a-
se especial de bacteri as verde-azul adas i nventaron un nuevo
250
tipo de fotosntesis que acab para si empre con el probl ema del
hidrgeno.
Las bacterias reci n evol uci onadas - l as antepasadas de l as ac-
tual es algas verdeazul adas- ut i l i zaban l uz sol ar de mayor energa
(menor l ongi tud de onda) para separar l as mol cul as de agua en
sus componentes hi drgeno y oxgeno. Tomaban el hi drgeno
para la construcci n de azcares y otros hi dratos de carbono y
emi t an al ai re el oxgeno sobrante. Est a extracci n de hi drgeno
del agua, uno de los recursos ms abundantes en el pl aneta, cons-
ti tuy un hi to evolutivo extraordi nari o con i mpl i caci ones de l ar-
go al cance para el subsi gui ente desarrol l o de l a vi da, De hecho,
Lynn Margul i s est convenci da de que el adveni mi ento de la fo-
tosntesis del oxgeno fue el hecho si ngul ar que di o paso even-
tualmente a nuestro medi oambi ente moderno.
33
Con su i l i mi t ada fuente de hi drgeno, las nuevas bacteri as tu-
vi eron un xito espectacul ar. Se expandi eron rpi damente por l a
superfi ci e de l a Ti er r a, cubri endo rocas y arena con su pel cul a
azul verdosa. An en nuestros d as estn por todas partes, cre-
ci endo en estanques y pi sci nas, en paredes hmedas y en corti nas
de ducha, al l donde haya agua y l uz solar.
No obstante, hubo que pagar un preci o muy alto por este
aconteci mi ento evolutivo. Como cual qui er si stema vi vo en rpi da
expansi n, l as bacteri as verde-azul adas produc an ingentes can-
tidades de resi duos, que en su caso eran adems altamente txi-
cos. Se trataba del gas oxgeno emi ti do como subproducto del
nuevo model o de fotosntesis basado en el agua. El oxgeno l i bre
es txico porque reacci ona fci l mente con l a materi a orgni ca,
produci endo los l l amados radi cal es l i bres, extremadamente des-
tructivos para los hi dratos de carbono y otros compuestos bi o-
qu mi cos esenci al es. El oxgeno reacci ona asi mi smo con faci l i -
dad con gases atmosfri cos y metales, desencadenando com-
bustin y corrosi n, l as dos formas ms conoci das de oxi da-
ci n (combi naci n con oxgeno).
Al pri nci pi o l a Ti er r a absorba el oxgeno resi dual con faci l i -
dad. Hab an sufi ci entes metales y compuestos de azufre de ori-
gen tectnico y vol cni co que capturaban rpi damente el oxgeno
l i bre y le i mped an acumul arse en el ai re, pero tras absorberlo
durante mi l l ones de aos, los metales y mi neral es oxidantes aca-
baron saturndose y el gas txico empez a acumul arse en la at-
msfera.
Hace aproxi madamente dos mi l mi l l ones de aos l a pol uci n
por oxgeno deriv en una catstrofe de proporci ones globales si n
251
precedentes. Numerosas especies fueron el i mi nadas por compl e-
to y toda la red bacteri ana tuvo que reorgani zarse totalmente
par a sobrevi vi r. Evol uci onaron mecani smos y di sposi ti vos de
protecci n y adaptaci n y, fi nal mente, l a cri si s del oxgeno con-
duj o a una de l as mayores y ms exitosas i nnovaci ones en toda l a
hi st ori a de l a vi da:
En una de las mayores argucias de todos los tiempos, las bac-
terias (verdea/.uladas) inventaron un sistema metablico que re-
quera la mi sma substancia que haba sido un veneno mortal...
La respiracin de oxgeno es un ingenioso y eficiente modo de
canalizar y explotar la reactividad del oxgeno. Es en esencia una
combustin controlada, que descompone molculas orgnicas y
proporciona dixido de carbono, agua y una gran cantidad de
energa... El microcosmos hizo algo ms que adaptarse: desarro-
ll una dnamo movida por oxgeno que cambi la vida y su habi-
tat terrestre para siempre.
34
Con esta espectacul ar i nvenci n, l as bacterias verde-azul adas
tenan dos mecani smos compl ementari os a su di sposi ci n - l a ge-
neraci n de oxgeno l i bre a travs de la fotosntesis y su absor-
ci n medi ante l a respi raci n- y pod an en consecuenci a i ni ci ar l a
preparaci n de los bucl es de retroal i mentaci n que i ban a regu-
l ar a parti r de entonces el conteni do de oxgeno en la atmsfera,
manteni endo as el del i cado equi l i bri o que i ba a permi t i r evol u-
ci onar a l as nuevas formas de vi da respi radoras de oxgeno.
35
La proporci n de oxgeno l i bre en l a atmsfera se estabi l i z
en el 2 1 % , un val or determi nado por su grado de i nf l amabi l i dad.
Si descenda por debaj o del 15 %, nada ardera, los organi smos
no podr an respi rar y se asf i xi ar an. Si por el contrari o ascenda
ms al l del 25 %, todo ardera. La combusti n se produci r a es-
pontneamente y los i ncendi os arrasar an l a superfi ci e del plane-
ta. En consecuenci a, Gai a ha manteni do el oxgeno atmosfri co
al ni vel ms confortable para todos los ani mal es y pl antas duran-
te mi l l ones de aos. Se fue formando adems una capa de ozono
(mol cul as formadas por tres tomos de oxgeno) en l a parte su-
peri or de la atmsfera, que desde entonces protege la vi da sobre
l a Ti er r a de l a severi dad de los rayos ul travi ol eta solares. El esce-
nari o estaba preparado para l a evol uci n de formas mayores de
vi da -hongos, pl antas y ani mal es- , que i ba a ocurri r en pl azos re-
l ati vamente cortos.
252
LA CLULA NuCLEADA
El pri mer paso haci a f ormas superi ores de vi da fue l a apari -
ci n de l a si mbi osi s como una nueva v a para l a creati vi dad evo-
lutiva. Est o ocurri hace al rededor de dos mi l mi l l ones de aos y
conduj o a l a evol uci n de l as eucari ontes (cl ul as nucl eadas),
que se convi rti eron en los componentes fundamental es de pl an-
tas y ani mal es. L as cl ul as nucl eadas son mucho mayores y ms
compl ej as que l as bacteri as. Mi entras que l a cl ul a bacteri ana
contiene una sol a hebra suelta de A D N flotando l i bremente en el
fl ui do cel ul ar, el A DN de una eucari onte se encuentra apretada-
mente replegado dentro de cromosomas, confi nados a su vez
dentro de una membr ana en el i nteri or del ncl eo de l a cl ul a. La
canti dad de A D N de una eucari onte es vari os cientos de veces su-
peri or a la correspondi ente a una bacteri a.
La otra sorprendente caractersti ca de l a cl ul a nucl eada es su
abundanci a de orgnul os: pequeas partes de l a cl ul a que uti l i -
zan oxgeno y desarrol l an una seri e de funci ones al tamente espe-
ci al i zadas.
36
La repenti na apari ci n de l as cl ul as nucl eadas en l a
hi stori a de la evol uci n y el descubri mi ento de que sus orgnul os
son organi smos distintos y autorreproductores, llev a L ynn
Margul i s a l a concl usi n de que l as cl ul as nucl eadas hab an evo-
l uci onado a travs de una si mbi osi s de muchos aos, l a cohabi ta-
ci n permanente de vari as bacteri as y otros organi smos.
37
Los antepasados de las mi tocondri as y otros orgnul os pue-
den haber si do perfectamente bacteri as mal i ntenci onadas que
i nvadi eron a cl ul as mayores y se reproduj eron en su interior.
Muchas de l as cl ul as i nvadi das habr an muerto, l l evndose con-
sigo a l as i nvasoras. Si n embargo, al gunos de los predadores no
mat aron a sus anfi tri ones, si no que empezaron a cooperar con
el l os, hasta que la sel ecci n natural permi ti sobrevi vi r y evolu-
ci onar ni cament e a los cooperadores. L as membranas nucl eares
pueden haber evol uci onado para proteger a l as cl ul as genticas
del organi smo anfi tri n de los ataques del invasor.
Durant e mi l l ones de aos l as rel aci ones de cooperaci n fue-
r on cada vez ms coordi nadas y entretejidas, los orgnul os tuvie-
ron descendenci a bi en adaptada a l a vi da en el i nteri or de cl ul as
mayores y stas fueron cada vez ms dependientes de sus i nqui l i -
nos. Con el ti empo estas comuni dades de bacteri as se hi ci eron
t an interdependientes que f unci onaban como un solo organi smo
integrado:
253
La vida haba avanzado otro paso, ms all de la red de libre
intercambio gentico, a la sinergia de la simbiosis. Organismos
separados se convirtieron en uno, creando nuevas totalidades
que eran mayores que la suma de sus partes.
38
El reconoci mi ento de l a si mbi osi s como fuerza evolutiva ma-
yor tiene i mpl i caci ones filosficas profundas. Todos los organi s-
mos mayores, i ncl uyndonos a nosotros mi smos, son testimo-
ni os de que l as prcti cas destructivas no f unci onan a la l arga. Al
fi nal , los agresores acaban por destruirse a s mi smos, dando
paso a otros que saben cmo cooperar- y llevarse bi en. La vi da es
mucho menos una l ucha competitiva por la supervi venci a que el
triunfo de la cooperaci n y la creati vi dad. Efecti vamente, desde
l a apari ci n de l as pri meras cl ul as nucl eadas, l a creaci n ha ido
procedi endo por di sposi ci ones cada vez ms i nt ri ncadas de coo-
peraci n y evol uci n.
La v a de l a evol uci n por si mbi osi s permi ti a l as nuevas for-
mas de vi da ut i l i zar una y otra vez bi otecnol ogas bi en probadas,
en diferentes combi naci ones. Por ej empl o, mi entras que las bac-
terias obtienen su energa y al i mento medi ante una gran vari edad
de i ngeni osos mtodos, tan slo una de sus numerosas i nvenci o-
nes metabl i cas es uti l i zada por los ani mal es: la respi raci n de
oxgeno, especi al i dad de l as mi tocondri as.
Las mi tocondri as estn tambi n presentes en l as cl ul as ve-
getales, que adems contienen los l l amados cl oropl astos, las es-
taciones solares verdes responsables de la fotosntesis.
39
Estos
orgnul os son notablemente pareci dos a las bacteri as verdeazu-
l adas, l as i nventoras de l a fotosntesis del oxgeno que, con toda
seguri dad, son sus antepasados. Margul i s especul a que las bac-
terias i nvasoras deb an ser comi das regularmente por otros mi -
croorgani smos y que al gunas de el l as debi eron resi sti r los proce-
sos de digestin de sus anfi tri onas,
40
adaptndose a su nuevo
medi o y conti nuando su producci n de energa a travs de la fo-
tosntesis, de la que l as cl ul as mayores pronto fueron depen-
dientes.
Sus nuevas rel aci ones si mbi ti cas daban a las cl ul as acceso
al uso eficiente de la l uz y del oxgeno y les bri ndaban tambi n
una tercera ventaj a revol uci onari a: l a capaci dad de movi mi ento.
Mi entras que l os componentes de una cl ul a bacteri ana flotan
suave y pasi vamente en el fluido cel ul ar, los de una cl ul a nucl ea-
da parecen moverse deci di damente; el fl ui do cel ul ar ci rcul a y
toda la cl ul a puede expandi rse y contraerse o moverse rpi da-
254
mente como un lodo, como por ej empl o en el caso de las cl ul as
sanguneas.
Al i gual que tantos otros procesos de vi da, el movi mi ent o rpi -
do fue i nventado por las bacteri as. El mi embro ms rpi do del mi -
crocosmos es una mi nscul a cri atura con aspecto de cabel l o l l a-
mada espiroqueta (cabello ri zado), conoci da tambi n como l a
bacteri a sacacorchos, que se mueve rpi damente en espi ral . Al
adheri rse si mbi ti camente a cl ul as mayores, l a rpi da bacteri a
sacacorchos les proporci on l as tremendas ventaj as del movi -
mi ento: la capaci dad de evitar el pel i gro y de ir en busca de al i -
mento. Con el tiempo, las bacteri as sacacorchos fueron perdi endo
sus rasgos ms si ngul ares para evol uci onar hasta los bien conoci -
dos l ati gui l l os celulares -flagelos, cilios y dems- , que propul -
san a una gran vari edad de cl ul as nucl eadas con ondul antes o
bruscos movi mi entos.
Las ventaj as combi nadas de los tres tipos de si mbi osi s descri -
tos en los prrafos anteriores, crearon una expl osi n de acti vi dad
evolutiva que gener una tremenda di versi dad de cl ul as euca-
riontes. Con sus dos eficientes medi os de producci n de energa y
su espectacul ar aumento de movi l i dad, las nuevas formas si m-
bi ti cas de vi da emi graron a nuevos hbitats, dando paso a l as
pl antas y ani mal es pri mi ti vos que, a su debi do ti empo, abando-
nar an el agua para tomar posesi n de l a tierra firme.
Como hiptesis ci entfi ca, el concepto de si mbi ogenesi s - l a
creaci n de nuevas formas de vi da medi ante l a combi naci n de
distintas especi es- tiene apenas treinta aos de anti gedad, pero
como mi to cul tural , l a i dea parece ser tan anti gua como l a huma-
ni dad mi sma.
41
La pi ca rel i gi osa, l as l eyendas, los cuentos de ha-
das y otras hi stori as mti cas de todo el mundo estn l l enas de cri a-
turas fantsticas -esfi nges, si renas, grifones, centauros y dems-
naci das de la uni n de dos o ms especies. Al i gual que l as nuevas
clulas eucari ontes, estas cri aturas estn formadas por componen-
tes conoci dos, pero en combi naci ones novedosas y sorprendentes.
Las descri pci ones de estos seres hbri dos son a menudo espe-
l uznantes, pero muchos de ellos son vistos curi osamente como
portadores de buena suerte. El di os Ganesha, por ej empl o, con
cuerpo humano y cabeza de elefante, es una de l as deidades ms
reverenci adas de l a I ndi a, a l a que se adora como smbol o de bue-
na suerte y ayuda en momentos de di fi cul tad. De al gn modo la
consci enci a colectiva humana parece haber conoci do desde anti-
guo que l as si mbi osi s de l arga duraci n son profundamente be-
nefi ci osas par a l a vi da.
255
L A E VOL UCI N DE LAS PLANTAS Y L OS ANI MAL ES
La evol uci n de las plantas y de los ani mal es desde el mi cro-
cosmos se produj o a travs de una sucesi n de si mbi osi s, en la que
las i nvenci ones bacteri anas de los precedentes dos mi l mi l l ones de
aos fueron combi nadas en i nf i ni dad de expresiones de creativi-
dad, hasta sel ecci onar formas vi abl es para l a supervi venci a. Este
proceso evolutivo se caracteri za por una creciente especi al i za-
ci n: desde los orgnul os en las pri meras eucari ontes, hasta las c-
l ul as al tamente especi al i zadas de los ani mal es.
Un aspecto i mportante de l a especi al i zaci n cel ul ar es l a i n-
venci n de l a reproducci n sexual , que ocurri hace alrededor de
mi l mi l l ones de aos. Tendemos a pensar que sexo y reproduc-
ci n estn en rel aci n di recta, pero Margul i s seal a que l a com-
pl ej a danza de la reproducci n sexual consta de diferentes ele-
mentos ai sl ados que evol uci onaron i ndependi entemente y slo
gradual mente se entremezcl aron y unificaron.
42
El pri mer componente es un tipo determi nado de di vi si n ce-
l ul ar, denomi nado meiosis (di smi nuci n), en el que el nmero
de cromosomas en el ncl eo queda reduci do exactamente a la mi -
tad. Est o crea cl ul as especi al i zadas en forma de huevos y esper-
ma. Est as cl ul as se funden ms tarde en el acto de la fertiliza-
ci n, en el que se restaura el nmero normal de cromosomas y se
crea una nueva cl ul a: el huevo fertilizado. Est a cl ul a se di vi de
entonces repetidamente en el proceso de creaci n y desarrol l o de
un organi smo mul ti cel ul ar.
La fusi n de materi al gentico de dos cl ul as di sti ntas est
ampl i amente extendi da entre l as bacterias, donde tiene l ugar en
f orma de i ntercambi o conti nuo de genes no vi ncul ado a la repro-
ducci n. En los pri meros ani mal es y pl antas, se uni eron l a repro-
ducci n y la fusin de genes, lo que deri v en compl i cados proce-
sos y ri tual es de ferti l i zaci n. El gnero fue un refi nami ento
posterior. L as pri meras cl ul as germi nati vas -huevos y esper ma-
eran prcti camente i dnti cas, pero con el tiempo evol uci onaron
en. rpi das y pequeas cl ul as de esperma y grandes y estticos
huevos. La conexi n de l a ferti l i zaci n con l a f ormaci n de em-
bri ones lleg an ms tarde en l a evol uci n de los ani mal es. En el
rei no de las pl antas, la ferti l i zaci n conduj o a i ntri ncados patro-
nes de coevol uci n de flores, insectos y pj aros.
A medi da que cont i nuaba la especi al i zaci n de l as cl ul as en
formas de vi da cada vez ms grandes y compl ej as, la capaci dad
de autorreparaci n y regeneraci n di smi nu a progresi vamente.
256
Los platelmintos, los plipos y las estrellas de mar pueden rege
nerar la prcti ca totalidad de sus cuerpos a parti r de pequeas
fracci ones de l os mi smos; los lagartos, las sal amandras, los can-
grejos, las l angostas y muchos insectos, pueden regenerar rga-
nos y mi embros perdi dos. Pero en los ani mal es superi ores, la re-
generaci n queda l i mi t ada a l a renovaci n de tejidos en l a
curaci n de heri das. Como consecuenci a de esta prdi da de capa-
ci dades regenerativas, todos los organi smos grandes envejecen y
mueren. No obstante, con l a reproducci n sexual l a vi da ha i n-
ventado un nuevo proceso regenerativo, en el que organi smos
completos se forman una y otra vez, vol vi endo a parti r en cada
generaci n de una ni ca cl ul a nucl eada.
Pl antas y ani mal es no son las ni cas cri aturas mul ti cel ul ares
en el mundo vi vo. Como muchos otros rasgos de los organi smos
vi vos, la mul t i cel ul ari dad di o origen muchas veces a ml ti pl es li-
najes de vi da y existen an hoy di versas clases de bacteri as mul ti -
cel ul ares y muchas protistas (mi croorgani smos con cl ul as nu-
cleadas) mul ti cel ul ares. Al i gual que los ani mal es y l as plantas, la
mayor a de estos organi smos mul ti cel ul ares estn formados por
sucesi vas di vi si ones cel ul ares, aunque al gunos pueden ser gene-
rados tambi n por la agregaci n de cl ul as de diferentes proce-
denci as pero de l a mi sma especie.
Un espectacul ar ej empl o de estas agregaci ones lo consti tuye el
moho del l i mo, un organi smo macroscpi co pero que es tcni ca-
mente un protista. El moho del l i mo tiene un compl ej o ci cl o vi tal ,
que comprende una fase mvi l (ani mal ) y otra i nmvi l (vegetal).
En su fase ani mal empi eza como una mul ti tud de cl ul as i nde-
pendientes, comnment e hal l adas en los bosques baj o troncos en
putrefacci n y hoj as hmedas, donde se al i ment an de otros mi -
croorgani smos y de l a vegetacin en descomposi ci n. Las cl ul as
a menudo comen tanto y se di vi den tan rpi damente, que acaban
con todo el al i mento di sponi bl e a su alrededor. Cuando esto ocu-
rre, se agregan en una masa cohesi va de mi l es de cl ul as pareci da
a una babosa capaz de despl azarse por el suelo del bosque con
movi mi ent os de ameba. Al encontrar una nueva fuente de al i men-
to, la masa entra en su lase vegetal, desarrol l ando un troncho con
un cuerpo de fruto muy pareci do a un hongo. Fi nal mente l a cp-
sul a del fruto estal l a, l i berando mi l es de esporas secas de la que
nacern nuevas cl ul as, que se movern i ndependi entemente a la
bsqueda de al i mento, i ni ci ando as un nuevo ci cl o de vi da.
De entre l as ml ti pl es organi zaci ones mul ti cel ul ares que evo-
l uci onaron desde cohesi onadas comuni dades de mi croorgani s-
257
mos, tres -pl ant as, hongos y ani mal es- han tenido tanto xito en
reproduci rse, di versi fi carse y expandi rse sobre la Ti er r a, que han
si do cl asi fi cadas por l os bilogos como rei nos, l a ms ampl i a
categora de organi smos vi vos. Exi sten en total ci nco de estos re-
nos: bacteri as (mi croorgani smos si n cl ul as nucl eadas), prol i stas
(mi croorgani smos con cl ul as nucl eadas), pl antas, hongos y ani -
mal es.
43
Cada rei no est di vi di do en una j erarqu a de subeatego-
ras o laxa, empezando por phylum y acabando por genus y species.
La teora de l a si mbi ogenesi s ha permi ti do a L ynn Margul i s y
sus colegas basar l a cl asi fi caci n de los organi smos vi vos en cl a-
ras rel aci ones evol uti vas. La fi gura 10- 1 muestra de forma si mpl i -
ficada cmo protistas, plantas, hongos y ani mal es han evol uci o-
nado desde las bacteri as a travs de una serie de si mbi osi s
sucesi vas, descri tas con mayor detalle en l as pgi nas si gui entes.
Cuando segui mos la evol uci n de las plantas y los ani mal es,
nos encontramos a nosotros mi smos en el macrocosmos y debe-
mos cambi ar nuestra escal a de ti empo de mi l es de mi l l ones a mi -
llones de aos. Los pri meros ani mal es evol uci onaron hace unos
setecientos mi l l ones de aos y l as pri meras plantas apareci eron
unos doscientos mi l l ones de aos despus. Ambos evol uci onaron
pri mero en el agua para sal i r a ti erra fi rme entre cuatrocientos y
cuatroci entos ci ncuenta mi l l ones de aos atrs, precedi endo las
pl antas a los ani mal es en vari os mi l l ones de aos. Tant o plantas
como ani mal es desarrol l aron grandes organi smos mul ti cel ul ares,
pero mi entras que l a comuni caci n i ntercel ul ar es m ni ma en l as
pl antas, l as cl ul as de los ani mal es estn altamente especi al i zadas
y estrechamente interconectadas por una gran vari edad de com-
pl i cados v ncul os. Su coordi naci n y control mut uos se vi eron
fuertemente i ncrementados con l a temprana creaci n de si stemas
nervi osos, evol uci onando los pri meros pequeos cerebros ani ma-
les hace unos seiscientos veinte mi l l ones de aos atrs.
Los antepasados de l as pl antas eran tupidas masas de al gas
que medraban en aguas poco profundas bien i l umi nadas. Ocasi o-
nal mente sus habitatis de secaron y al gunas al gas consi gui eron
sobrevivir, reproduci rse y convertirse en pl antas. Est as plantas
pri mi t i vas, muy pareci damente a los musgos actual es, carecan
de tallos y hoj as. Para sobrevi vi r sobre el suelo, era cruci al que
desarrol l asen estructuras sl i das que les i mpedi esen derrumbar-
se y secarse. Lo consi gui eron creando l i gni na, un materi al para
l as paredes cel ul ares que permi ti a las pl antas desarrol l ar tallos
y ramas sl i dos, as como si stemas vascul ares con los que aspi rar
el agua desde sus races.
258
PL ANT AS HO N G O S A N I MA L E S
bacteri a cl ul a bacteri a bacteri a
verde-azul anfi tri ona sacacorchos respi radora
de oxgeno
B A C T E R I A
Fi gur a 10-1
Rel aci ones evolutivas entre los ci nco rei nos de la vi da.
El mayor reto del nuevo habitat en tierra fi rme era si n duda l a
escasez de agua. La respuesta creati va de l as plantas fue encerrar
sus embri ones en semi l l as protectoras resistentes a la sequa, de
modo que pudi esen esperar para su desarrol l o hasta encontrarse
en un ambi ente adecuadamente hmedo. Durante ci en mi l l ones
de aos, mi entras los pri meros ani mal es (los anfi bi os) evol uci o-
naban en f orma de reptiles y di nosauri os, tupidos bosques de
hel echos de semi l l as -rbol es portadores de semi l l as pareci dos
a hel echos gi gantes- cubr an grandes extensiones de l a Ti erra.
Dosci entos mi l l ones de aos atrs apareci eron los gl aci ares
259
en vari os continentes y los bosques de hel echos gigantes no pu-
di eron sobrevi vi r a los largos y fros i nvi ernos. Fuer on reempl a-
zados por coni feras de hoj a perenne semejantes a nuestros abe-
tos y pi ceas, cuya mayor resi stenci a al fro les permi ti soportar
los i nvi ernos e i ncl uso expandi rse en regiones al pi nas ms eleva-
das. C en mi l l ones de aos ms tarde empezaran a aparecer flo-
ri das plantas cuyas semi l l as estaran envueltas en frutos.
Desde el pri nci pi o, estas plantas coevol uci onaron con ani ma-
les que di sfrutaban de los nutrientes frutos, di semi nando a cam-
bi o las semi l l as si n di geri r. Est os acuerdos de cooperaci n han
conti nuado desarrol l ndose, hasta llegar en la actual i dad a i n-
cl ui r cul ti vadores humanos que no slo si embran semi l l as, si no
que cl onan tambi n plantas si n semi l l as para obtener sus frutos.
Como observan Margul i s y Sagan: Las plantas parecen cierta-
mente muy afi ci onadas a seduci r a los ani mal es, habi endo llega-
do i ncl uso a convencernos para que hagamos por el l as lo ni co
que no pueden hacer: moverse.
44
CONQUI ST ANDO E L T E R R I T OR I O
Los pri meros ani mal es evol uci onaron en el agua desde masas
de cl ul as gl obul ares y gusani formes. Er an an muy pequeos,
pero al gunos de ellos consti tuyeron comuni dades que construye-
ron colectivamente enormes arreci fes coral i nos con sus depsi-
tos de cal ci o. Al carecer de partes duras o esqueletos integrales,
los ani mal es pri mi ti vos se desi ntegraban por completo tras su
muerte, pero ci en mi l l ones de aos ms tarde, sus descendientes
produc an ya una gran vari edad de exquisitas cscaras y esquele-
tos que dej aron cl aras huel l as en fsiles bien conservados.
Para los ani mal es, la adaptaci n a la vi da en tierra fi rme cons-
tituy una proeza evolutiva de enormes proporciones, que requi -
ri drsti cos cambi os en todos los si stemas de rganos. El mayor
probl ema fuera del agua era, por supuesto, l a desecaci n; pero
haba mul ti tud de otras di fi cul tades. Hab a much si mo ms ox-
geno en la atmsfera que en los ocanos, lo que requera di feren-
tes rganos de respi raci n; hacan falta otros tipos de piel para
protegerse de la l uz sol ar no fi l trada y eran preci sos huesos ms
resistentes y mscul os ms poderosos para hacer frente a la fuer-
za de la gravedad en la ausenci a de flotacin.
Para faci l i tar la transi ci n a este entorno compl etamente nue-
vo, los ani mal es i nventaron una i ngeni osa arguci a: se l l evaron
260
con ellos su medi o anterior para su descendenci a. Hasta nuestros
das, l a mat ri z ani mal si mul a l a humedad, fl otabi l i dad y sal i ni -
dad del anti guo medi o mari no. Ms an, l as concentraci ones de
sal en la sangre y otros fluidos corporal es de los mam f eros son
notablemente pareci das a la de los ocanos. Sal i mos de l as aguas
oceni cas hace ms de cuatroci entos mi l l ones de aos, pero nun-
ca hemos dej ado atrs el agua de mar; sigue estando en nuestra
sangre, nuestro sudor y nuestras l gri mas.
Otra i nnovaci n capi tal que se convi rti en cruci al par a vi vi r
en tierra fi rme tena rel aci n con l a regul aci n del cal ci o. st e
desempea un papel pri nci pal en el metabol i smo de todas l as c-
l ul as nucl eadas, si endo especi al mente cruci al en l a operaci n de
los mscul os. Para que estos procesos metabl i cos funci onen, es
preciso que l a canti dad de cal ci o sea mant eni da en unos niveles
preci sos, mucho menores que los del cal ci o en el agua de mar. En
consecuenci a, los ani mal es mari nos desde el pri nci pi o deban el i -
mi nar conti nuamente los excesos de cal ci o. Los pri meros ani ma-
les pequeos si mpl emente lo excretaban, amontonndol o en oca-
si ones en forma de enormes arreci l es coral i nos. Al evol uci onar
ani mal es mayores, empezaron a al macenar el exceso de cal ci o
dentro y fuera de s mi smos, dando as ori gen a conchas y esque-
letos.
Al i gual que las bacteri as verde-azul adas transformaron un
agente txico contami nante - el ox geno- en un i ngredi ente vital
para su posterior evol uci n, los pri meros ani mal es transforma-
ron otro contami nante i mportante el cal ci o- en materi al de
construcci n para nuevas estructuras que les proporci onaban
tremendas ventaj as. Cscaras y otras partes duras servan para
rehui r a los depredadores, mi entras que los esqueletos, que sur-
gi eron pri mero en los peces, evol uci onaron en l as estructuras de
soporte esenci al es para todos l os ani mal es grandes.
Hace unos qui ni entos ochenta mi l l ones de aos, al pri nci pi o
del l l amado perodo Cmbr i co, se deposit tal profusi n de fsi-
les con bellas y cl aras huel l as de cscaras, cubi ertas rgi das y es-
queletos, que los paleontlogos creyeron durante mucho tiempo
que di chos fsiles marcaban el i ni ci o de l a vi da. En ocasi ones
eran i ncl uso vistos como l as huel l as de los pri meros actos di vi nos
de creaci n. Sl o en los l ti mos treinta aos se han revelado l as
huel l as del mi crocosmos anteri or graci as a los l l amados fsiles
qu mi cos.
45
st os demuestran irrefutablemente que los orgenes
de l a vi da preceden al perodo Cmbr i co al menos en tres mi l mi -
llones de aos.
261
Los experi mentos evolutivos con l os depsitos de cal ci o con-
duj eron a una gran vari edad de formas: ani mal es tubul ares con
col umna vertebral pero si n huesos, cri aturas en forma de pez con
armaduras externas pero si n mand bul as, peces-pul mn capaces
de respi rar tanto agua como ai re y muchos ms. Las pri meras
cri aturas vertebradas con espi nazos y caj a craneal que protega
su si stema nervi oso, probabl emente evol uci onaron hace unos
qui ni entos mi l l ones de aos. Ent re ellos estaba una estirpe de pez
dotado de pul mones, aletas regordetas, mand bul as y cabeza de
rana, que se arrastraba por l as ori l l as y cuya evol uci n dar a ori -
gen eventual mente a los pri meros anfi bi os. stos - r anas, sapos,
sal amandras y tri tones- consti tuyen el v ncul o evolutivo entre los
ani mal es mari nos y terrestres. Fueron los pri meros vertebrados
terrestres, pero hoy an empi ezan sus ci cl os vitales como rena-
cuaj os que respi ran agua.
Los pri meros insectos sal i eron del agua aproxi madamente al
mi smo tiempo que los anfi bi os, pudi endo i ncl uso haber ani mado
a al gunos peces a segui rl es fuera del agua para preciar sobre ellos.
Una vez en ti erra fi rme, los insectos expl osi onaron en una enor-
me vari edad de especies. Su tamao reduci do y sus altos niveles
de reproducci n les permi ti eron adaptarse a casi todos los entor-
nos y desarrol l ar una fabul osa di versi dad de estructuras corpora-
les y modos de vi da. Exi st en en la actual i dad cerca de 750.000 es-
pecies conoci das de insectos, tres veces ms que la suma de todas
l as restantes especies ani mal es.
Durante los ciento ci ncuenta mi l l ones de aos posteriores al
abandono del mar, los anfi bi os se convi rti eron en reptiles dota-
dos de grandes ventajas selectivas: mand bul as poderosas, pi el
resistente a l a sequedad y, an ms importante, una nueva clase
de huevos. Como har an ms tarde los mamferos en sus teros,
los reptiles encapsul aron el medi o mari no anteri or dentro de
grandes huevos, en los que sus descendientes podan prepararse
pl enamente para pasar todo su ci cl o vital en tierra. Pertrechados
con estas i nnovaci ones, los reptiles conqui staron rpi damente l a
tierra y se desarrol l aron en numerosas vari edades. Los muchos
tipos de lagartos existentes an en la actual i dad, i ncl uyendo l as
serpientes si n extremi dades, son descendientes de aquel l os anti -
guos reptiles.
Mi entras que la estirpe de los peces se arrastraba fuera del
agua y se converta en anfi bi os, los arbustos y los rbol es medra-
ban ya sobre la ti erra, y cuando los anfi bi os di eron paso a los rep-
tiles, vi vi eron en exuberantes selvas tropicales. Al mi smo tiempo
262
Evol uci n de pl ant as y ani mal es
Mi l l ones de aos atrs
700
620
580
500
450
400
350
300
250
225
200
150
125
70
65
35
20
10
4
Et apas de evol uci n
primeros animales
primeros cerebros de animales
cscaras y esqueletos
vertebrados
sal i da a tierra firme de las plantas
salida a tierra firme de anfibios e insectos
helechos de semillas
hongos
reptiles
coniferas, dinosaurios
mamferos
pjaros
plantas floridas
extincin de los dinosaurios
primeros primates
monos
simios
grandes simios
si mi os del Sur erectos
los hongos, un tercer tipo de organi smo mul ti cel ul ar, tambi n
hab a desembarcado. Los hongos parecen plantas pero son tan
compl etamente distintos de stas que estn cl asi fi cados en un
rei no propi o, que exhibe una serie de fascinantes propiedades.
46
Carecen de la verde cl orofi l a necesari a para la fotosntesis y no
comen ni di gi eren, si no que absorben di rectamente sus nutri en-
tes en f orma de compuestos qu mi cos. A di ferenci a de l as pl antas,
l os hongos no di sponen de si stemas vascul ares para formar ra-
ces, tallos y hoj as. Ti enen muchas cl ul as di sti nti vas que pueden
contener vari os ncl eos y que estn separadas por fi nas paredes a
travs de l as cual es el fl ui do cel ul ar puede ci rcul ar con faci l i dad.
Los hongos emergi eron hace ms de trescientos mi l l ones de
aos y se extendieron en nt i ma coevol uci n con l as pl antas.
263
Prcti camente todas l as pl antas que crecen en el suelo dependen
de un di mi nut o hongo en sus races para l a absorci n de nitrge-
no. Las races de los rbol es de un bosque estn i nterconectadas
por una i nmensa red de hongos que ocasi onal mente emerge a la
superfi ci e en forma de setas. Si n hongos, no hubi esen podi do
existir las pri mi t i vas selvas tropicales.
Trei nt a mi l l ones de aos despus de la apari ci n de los pri-
meros reptiles, una de sus estirpes se convi rti en di nosauri os
(un trmi no griego que si gni fi ca lagarto terrible), que parecen
ejercer una fasci naci n si n l mi tes en los humanos de todos los
tiempos. Exi st i eron en gran vari edad de tamaos y formas. Al gu-
nos tenan armaduras y picos crneos como las tortugas actual es,
Otros cuernos. Al gunos eran herbvoros, otros carnvoros. Como
los restantes reptiles, los di nosauri os eran ovparos. Muchos de
ellos construan ni dos, al gunos llegaron a desarrol l ar al as y con el
tiempo, hace unos c enl o ci ncuenta mi l l ones de aos, se convir-
tieron en pj aros.
En l a poca de los di nosauri os, l a expansi n de los reptiles es-
taba en pl eno auge. Mares y tierras estaban poblados por serpi en-
tes terrestres y mari nas, lagartos, tortugas de mar y vari as espe-
ci es de di nosauri os. Hace unos setenta mi l l ones de aos, lodos
los di nosauri os y muchas ol as especies desapareci eron sbi ta-
mente, presumi bl emente debi do al i mpacto de un meteorito gi -
gantesco, de ms de once ki l metros de di metro. La explosin
catastrfi ca gener una enorme nube de polvo que bloque la l uz
del sol durante un largo perodo, cambi ando drsti camente los
patrones cl i mti cos en l odo el globo, cambi os a los que los di no-
sauri os no l ograron sobrevivir.
E L CUI DADO DE L A PR OGE N I E
Hace unos doscientos mi l l ones de aos, un vertebrado de san-
gre caliente evol uci on de los reptiles y se di versi fi c en una nue-
va clase de ani mal es que con el tiempo dar an paso a nuestros an-
tepasados los pri mates. Las hembras de estos ani mal es de sangre
cal i ente ya no encerraban a sus embri ones en huevos, si no que
los nutran en el seno de sus propi os cuerpos. Tr as el naci mi ento,
l as cras eran rel ati vamente i ncapaces y deb an ser cri adas por
sus madres. Debi do a este pecul i ar comportami ento, que i ncl uye
l a al i mentaci n con leche segregada por las gl ndul as mamari as
de la madre, esta clase de ani mal es se conoce con el nombre de
264
mam f eros. Unos ci ncuenta mi l l ones de aos despus, otra es-
tirpe de vertebrados de sangre cal i ente, los reci entemente evol u-
ci onados pj aros, empezara t ambi n a al i ment ar y ensear a sus
vul nerabl es cr as.
Los pri meros mamferos eran pequeas cri at uras nocturnas.
Mi entras que los reptiles, i ncapaces de regul ar su temperatura
corporal , permanec an i nacti vos durante las fras noches, los ma-
mferos desarrol l aron l a capaci dad de mantener sus cuerpos ca-
lientes a niveles relativamente constantes con i ndependenci a de
su entorno, permaneci endo as alerta y activos por la noche.
Transf ormaron tambi n parte de sus cl ul as cutneas en pelo, lo
que les ai sl aba an ms y les permi ti emi grar de los trpicos a
cl i mas ms f r os.
Los pri mates pri mi ti vos conoci dos como prosi mi os (premo-
nos) evol uci onaron en los trpicos, hace unos sesenta y ci nco
mi l l ones de aos, de mamferos nocturnos comedores de i nsec-
tos que vi v an en rboles y tenan un aspecto pareci do al de las ar-
di l l as. Los prosi mi os de nuestros d as son pequeos ani mal es de
bosque, mayori t ari amenl c nocturnos, que si guen vi vi endo en los
rboles. Para sal tar de rama en rama por l a noche, estos pri meros
moradores de los rboles y comedores de insectos desarrol l aron
una aguda vi si n y en al gunas especies, los ojos se fueron despl a-
zando gradual mente hasta adoptar una posi ci n fronl al , l o que
era cruci al para el desarrollo de la vi si n tri di mensi onal , una ven-
l aj a deci si va para eval uar di stanci as entre los rboles. Otras ca-
ractersti cas bien conoci das de los pri mal es que evol uci onaron
de su habi l i dad para trepar, fueron manos y pies prensi l es, uas
pl anas, pul gares opuestos y grandes dedos en los pies.
A di ferenci a de otros ani mal es, los prosi mi os no estaban ana-
tmi camente especi al i zados y en consecuenci a estaban constan-
temente amenazados por enemi gos. No obstante, compensaron
su falta de especi al i zaci n desarrol l ando mayor destreza e inteli-
genci a. Su temor a los enemi gos, su constante correr y esconder-
se v su acti va vi da nocturna les l l evaron a la cooperaci n y les
conduj eron al comportami ento soci al que es caractersti co de to-
dos los pri mates superi ores. Adems, el hbito de protegerse emi -
tiendo frecuentes soni dos fuertes evol uci on gradual mente en
comuni caci n vocal .
La mayor a de pri mates son comedores de insectos o vegeta-
ri anos que se al i ment an de nueces, frutos y hi erbas. En pocas de
escasez de frutos o nueces, los anti guos pri mates habr an aban-
donado la protecci n de las ramas y descendi do al suel o. Vi gi l an-
265
do ansi osamente l a presenci a de al gn enemi go por enci ma de
l as altas hi erbas, habr an adoptado por breves instantes una posi -
ci n verti cal antes de volverse a agazapar, como si guen haci endo
hoy en d a l os mandri l es. Est a habi l i dad para mantenerse ergui -
dos, aunque fuese slo durante unos instantes, representaba una
fuerte ventaj a selectiva, ya que les permi t a usar sus manos para
coger al i mentos, bl andi r pal os o arroj ar pi edras para defenderse.
Gradual ment e sus pies se apl anaron, su habi l i dad manual au-
ment y el uso de armas e i nstrumentos pri mi ti vos esti mul el
creci mi ento de su cerebro, hasta que al gunos prosi mi os se con-
vi rti eron en monos y si mi os.
La l nea evol uti va de los monos di vergi de l a de los prosi mi os
hace aproxi madamente treinta y ci nco mi l l ones de aos. Los mo-
nos son ani mal es di urnos, general mente con caras ms pl anas y
expresivas que l as de los prosi mi os y andan o corren normal men-
te sobre sus cuatro patas. Hace unos veinte mi l l ones de aos, l a l-
nea de los si mi os se separ de la de los monos y di ez mi l l ones de
aos despus aparec an nuestros antepasados i nmedi atos, los
grandes si mi os: orangutanes, gori l as y chi mpancs.
Todos los si mi os son habitantes de bosques y l a mayor a pa-
san al menos parte de su ti empo en l os rboles. Los gori l as y l os
chi mpancs son los ms terrestres de los si mi os, despl azndose a
cuatro patas sobre sus nudi l l os, es decir, apoyndose en los nudi -
llos de sus extremi dades delanteras. La mayor a de si mi os pue-
den t ambi n recorrer cortas di stanci as sobre sus extremi dades
posteriores. Al i gual que los humanos, los si mi os poseen pechos
anchos y pl anos y brazos capaces de gi rar sobre el hombro haci a
adelante y haci a atrs. Esto les permi te moverse entre l os rbol es
bal ancendose de r ama en r ama con un brazo y despus con el
otro, una proeza de l a que los monos no son capaces. El cerebro
de l os grandes si mi os es mucho ms compl ej o que el de los mo-
nos y en consecuenci a su i ntel i genci a es muy superi or. La habi l i -
dad para ut i l i zar e i ncl uso hasta un cierto l mi te fabri car herra-
mi entas es una caractersti ca de los grandes si mi os.
Hace unos cuatro mi l l ones de aos una especie de chi mpan-
cs del trpico afri cano evol uci on hasta dar paso al si mi o erec-
to. Est a especie de pri mates, que se exti ngui ra un mi l l n de aos
despus, era muy pareci da a los otros grandes si mi os, pero debi -
do a su modo de andar ergui do ha si do cl asi fi cado como hom-
ni do l o que, segn L ynn Margul i s, est totalmente i nj usti fi cado
en trmi nos puramente bi ol gi cos:
266
Unos al umnos objetivos, si fuesen ballenas o delfines, coloca-
ran a humanos, chimpancs y orangutanes en el mi smo grupo
taxonmico. No existe base fisiolgica para clasificar a los huma-
nos en una fami l i a propia (...). Los seres humanos y los chi mpan-
Cs son ms parecidos que cualquier par de gneros de escaraba-
jos escogidos al azar. En cambi o, los animales que andan en
posicin erguida con sus manos balancendose a los costados,
son grandilocuentemente definidos como homni dos (...), no
como si mi os.
47
L A AVENT URA HUMANA
Tr as haber seguido el despl egar de l a vi da desde sus mi smos
i ni ci os, no podemos evitar experi mentar una especi al emoci n
cuando l l egamos a la etapa en la que los pri meros si mi os se er-
gui eron y andaron sobre dos patas, i ncl uso si esta emoci n no
est ci entfi camente j ust i f i cada. A medi da que ve amos cmo los
reptiles evol uci onaban hasta converti rse en vertebrados de san-
gre cal i ente que cui daban de sus cr as, cmo los pri meros pr i ma-
tes desarrol l aban uas pl anas, pul gares opuestos y los i ni ci os de
la comuni caci n vocal y cmo los si mi os exhi b an trax y brazos
pareci dos a los humanos, cerebros compl ej os y la capaci dad de
construi r herrami entas, podemos perci bi r l a gradual apari ci n
de nuestras caractersti cas humanas, y cuando l l egamos al esta-
di o de los si mi os andando ergui dos y con sus manos l i bres, senti-
mos que el i ni ci o de l a aventura evol uti va humana es i nmi nente.
Par a segui rl a de cerca debemos cambi ar de nuevo de escal a, esta
vez de mi l l ones a mi l es de aos.
Los si mi os erectos, que se exti ngui eron hace aproxi madamen-
te un mi l l n cuatroci entos mi l aos, pertenecan en su totalidad al
gnero de los Australopithecus. El nombre, deri vado del l at n aus-
tralis (del Sur ) y del griego pithekos (si mi o), si gni fi ca si mi o
del Sur y consti tuye un tributo a los pri meros descubri mi entos en
Sudf ri ca de fsiles pertenecientes a este gnero. La especie ms
ant i gua de estos si mi os del Sur se conoce como Australopithecus
afarensis, l l amada as por sus fsiles hal l ados en la regin etope de
Afar y que i ncl uyen el famoso esqueleto Lucy. Er an pri mates de
compl exi n menuda, qui zs de un metro y medi o de al tura y pro-
babl emente tan inteligentes como los chi mpancs actuales.
Tr as casi un mi l l n de aos de estabi l i dad gentica, entre dos
o tres mi l l ones de aos atrs, la pri mera especie de si mi os del Sur
267
La evol uci n humana
Aos atrs
4 millones
3,2 millones
2,5 millones
2 millones
1,6 millones
1,4 millones
1 mi l l n
400.000
250.000
125.000
100.000
40.000
35.000
Et apas de l a evol uci n
Australopithecus afarensis
Lucy (Australopithecus afarensis)
varias especies de Australopithecus
Homo habilis
Homo erectus
extincin de los Australopithecus
el Homo erectus se instala en Asia
el Homo erectus se instala en Europa
el Homo sapiens empieza a evolucionar
formas arcaicas de Homo sapiens
extincin del Homo erectus
Homo neardenthalensis
el Homo sapiens plenamente evolucionado en frica
y Asia
el Homo sapiens (hombre de Cro-Magnon) plena-
mente evolucionado en Europa
extincin de los Neanderthales; el Homo sapiens que-
da como la ni ca especie humana superviviente
di o paso a especies ms corpul entas. st as i ncl uyeron dos espe-
ci es humanas tempranas que coexi sti eron en fri ca con los si -
mi os del Sur durante vari os centenares de mi l es de aos, hasta
que se exti ngui eron.
Una di ferenci a i mportante entre l os seres humanos y los de-
ms pri mates es que l as cras humanas preci san de mucho ms
ti empo para llegar a la i nf anci a e i gual mente los ni os humanos
t ardan ms en al canzar l a pubertad y l a madurez, que ni nguna
otra especie de si mi os. Mi entras que la progeni e de otros mam f e-
ros se desarrol l a compl etamente en el tero materno y lo abando-
na ya preparado para el mundo exterior, nuestros reci n naci dos
estn i ncompl etamente formados y totalmente indefensos. Com-
parados con otros ani mal es, l as cr as humanas parecen haber.na-
ci do prematuramente.
Est a observaci n es l a base de l a hiptesis ampl i ament e acep-
tada de que el naci mi ent o prematuro de al gunos si mi os podr a
haber tenido un papel cruci al en el desencadenami ento de l a evo-
l uci n humana.
48
Debi do a cambi os genticos en l a cadenci a de
desarrol l o, los si mi os prematuros podr an haber manteni do sus
rasgos j uveni l es por ms tiempo que otros. Al gunas parej as de si -
268
mios prematuros con estas caractersti cas conoci das como neote-
ni a (extensin de l o nuevo), habr an engendrado cr as an ms
prematuras, que habr an mant eni do por ms ti empo sus rasgos
juveniles, i ni ci ndose as una tendenci a evol uti va que desemboc
ni una especi e dotada de rel ati vamente poco pelo, cuyos adul tos
se parecan en muchos aspectos a los embri ones de los si mi os.
Segn esta hi ptesi s, l a i ndefensi n de las cr as naci das pre-
maturamente j ug un papel cr uci al en l a transi ci n de si mi os a
humanos. Est os reci n naci dos requeran l a atenci n de sus fami -
l i as, l o que podr a haber ori gi nado comuni dades, tri bus nmadas
y pobl ados que consti tui ran los ci mi entos de la ci vi l i zaci n hu-
mana. L as hembras sel ecci onaban a machos que cui dasen de
ellas mi entras atendan y al i ment aban a sus hi j os. Ms adelante,
las hembras dej aron de entrar en celo en momentos determi na-
dos y si endo establemente recepti vas, los machos di smi nuyeron
su promi scui dad en favor de la atenci n a sus fami l i as, cambi an-
do los hbi tos sexuales haci a nuevas estructuras soci al es.
Al mi smo tiempo, l a l i bertad de las manos para fabri car he-
rrami entas, bl andi r armas y l anzar pi edras esti mul el constante
creci mi ento del cerebro que caracteri za toda l a evol uci n huma-
na, pudi endo i ncl uso haber contri bui do al desarrol l o del l engua-
j e. Como l o descri ben Margul i s y Sagan:
Al lanzar piedras y derribar o matar a pequeas presas, los
humanos primitivos fueron catapultados a un nuevo espacio evo-
lutivo. Las habilidades para prever la trayectoria de los proyecti-
les, para matar a distancia, dependan del aumento del hemisfe-
rio cerebral izquierdo. Las habilidades del lenguaje (que se han
asociado con el lado izquierdo del cerebro...) podran haber
acompaado fortuitamente semejante crecimiento del tamao
del cerebro.
49
Los pri meros descendientes humanos de los si mi os del Sur
emergi eron en el fri ca oriental hace unos dos mi l l ones de aos.
E r an especies pequeas y delgadas con cerebros marcadamente
ampl i os, que les permi ti eron desarrol l ar habi l i dades de manuf ac-
t ura de herrami entas muy superi ores a las de cual qui era de sus
antepasados si mi os. Est a pri mera especie humana reci bi en
consecuenci a el nombre de Homo habilis (humano hbi l ). Hace
un mi l l n seiscientos mi l aos, el Homo habilis hab a evol uci ona-
do hasta dar paso a una especie mayor y ms robusta, cuyo cere-
bro t ambi n se haba desarrol l ado. Conoci do como Homo erectus
269
(humano ergui do), esta especie perdur durante un mi l l n de
aos y se vol vi mucho ms versti l que sus predecesores, adap-
tando sus tecnologas y modos de vi da a un ampl i o espectro de
condi ci ones medi oambi ental es. Exi st en i ndi ci os de que estos hu-
manos pri mi ti vos podr an haber conqui stado el control del luego
hace aproxi madament e un mi l l n cuatroci entos mi l aos.
El Homo erectus fue la pri mera especi e en abandonar la con-
fortable fri ca y emi grar a Asi a, I ndonesi a y Eur opa, i nstal ndo-
se en Asi a hace un mi l l n de aos y en Eur opa m os cuatrocientos
mi l aos atrs. Lej os de sus tierras af ri canas, los humanos pri mi -
tivos debi eron afrontar condi ci ones cl i mt i cas extremadamente
duras, que tuvieron un luerte i mpacto en su evol uci n posterior.
Toda l a hi stori a evolutiva de l a especie humana, desde l a apari -
ci n del Homo habilis hasta la revol uci n agrcol a, casi dos mi l l o-
nes de aos despus, coi nci de con l as famosas Edades de Hi el o.
Durante los perodos ms fros, capas de hi el o cubr an gran
parte de Eur opa y l as Amri cas, as como pequeas reas de Asi a.
Est as gl aci aci ones extremas se i nterrumpi eron en repetidas oca-
si ones, en las que los hielos retrocedan y dej aban espaci o a cl i -
mas rel ati vamente suaves. No obstante, l as i nundaci ones a gran
escal a, consecuenci a de los deshielos entre los perodos de gl aci a-
ci n, consti tuan amenazas adi ci onal es tanto para los ani mal es
como para los humanos. Muchas especies ani mal es de origen tro-
pi cal se exti ngui eron y fueron reempl azadas por otras ms robus-
tas y vel l udas -bueyes, mamut s, bisontes y otras pareci das-, ca-
paces de hacer frente a las duras condi ci ones de l as gl aci aci ones.
Los humanos pri mi ti vos cazaban estos ani mal es con hachas y
l anzas con puntas de pi edra, se daban festines con su carne al re-
dedor de l as hogueras de sus cavernas y uti l i zaban sus pieles para
protegerse del i ntenso fro. Al cazar j untos, compartan tambi n
el fruto de la cacera y este reparto de al i mento se convi rti en
otro catal i zador para l a ci vi l i zaci n y l a cul tura humanas, dando
ori gen en su momento a l as di mensi ones mti cas, espi ri tual es y
artsti cas de l a consci enci a humana.
Ent re cuatrocientos y doscientos ci ncuenta mi l aos atrs, el
Horno erectus empez a evol uci onar hasta convertirse en el Homo
sapiens (humano sabi o), la especie a la que pertenecemos los
humanos actual es. Est a evol uci n ocurri gradual mente e i ncl u-
y vari as especies transi tori as, que se conocen como Homo sa-
piens arcai co. Hace doscientos ci ncuenta mi l aos, el Homo erec-
tus ya se hab a exti ngui do; la transi ci n a Homo sapiens se hab a
compl etado en fri ca y Asi a unos ci en mi l aos atrs y hace unos
270
treinta y Ci nco mi l en Europa. Desde entonces, los humanos lal y
como los conocemos en l a actual i dad han si do l a ni ca especie
humana vi va.
Mi entras que el Homo erectus evol uci onaba gradual mente ha-
r a Homo sapiens, se rami f i c en Eur opa una l nea di sti nta que
evol uci on en f orma del cl si co Hombr e de Neanderthal de hace
unos eiento vei nti ci nco mi l aos. Denomi nado as por el valle de
Neander en Al emani a, donde fue hal l ado el pri mer espci men,
esta especie di sti nta perdur hasta hace unos treinta y ci nco mi l
aos. La caractersti ca compl exi n de los Neanderthal es - r obus-
tos y corpul entos, con huesos maci zos, frentes salientes e i ncl i na-
das, fuertes mand bul as y dientes superi ores sal i ent es- se debe
probabl emente al hecho de que fueron los pri meros humanos en
pasar l argos perodos en cl i mas extremadamente fros, habi endo
apareci do al comi enzo de l a edad de hi el o ms reciente. Los
Neanderthal es se i nstal aron en el sur de Eur opa y en Asi a, donde
dej aron rastros de enterrami entos ri tual es en cavernas decoradas
con diferentes s mbol os y de cultos que comprend an a los ani -
mal es que cazaban. Hace unos treinta y ci nco mi l aos desapare-
ci eron, bi en para exti ngui rse, bi en para mezcl arse con l a especie
en evol uci n de los humanos actual es.
La aventura evolutiva humana es l a fase ms reciente del des-
pliegue de l a vi da sobre l a Ti er r a y para nosotros ejerce por supues-
to una fasci naci n especi al . No obstante y desde la perspectiva de
Gai a -el pl aneta vi vo como un todo-, l a evol uci n de los seres hu-
manos consti tuye hasta el momento un brev si mo epi sodi o, que
podr a i ncl uso llegar a tener un abrupto fi nal en un futuro prxi -
mo. Par a demostrar cuan tarde han apareci do l os humanos sobre
el pl aneta, el medi oambi ental i sta cal i forni ano Davi d Brower ha
di seado una i ngeni osa narrati va compri mi endo l a edad de l a Ti e-
rra en l os sei s d as de l a hi stori a b bl i ca de l a creaci n.
50
En el escenari o de Brower, la Ti er r a es creada el domi ngo a
medi anoche. La vi da en forma de las pri meras cl ul as bacteri a-
nas aparece al rededor de la 8.00 de la maana del martes. Dur an-
te los dos d as y medi o si gui entes el mi crocosmos evol uci ona,
hasta estar compl etamente establecido el j ueves a medi anoche,
regul ando el si stema pl anetari o por completo. El vi ernes sobre
l as 4.00 de l a tarde, los mi croorgani smos i nventan l a reproduc-
ci n sexual y el sbado, el l t i mo d a de la creaci n, evol uci onan
todas las formas vi si bl es de vi da.
Sobre l a 1.30 de l a madrugada del sbado se f orman los pri -
meros ani mal es mari nos y haci a las 9.30 las pri meras pl antas sa-
271
len a tierra fi rme, segui das unas horas ms tarde por anfi bi os e
insectos. A l as 4.50 de la tarde aparecen los grandes reptiles, que
vagan durante ci nco horas por exuberantes selvas tropicales y
mueren luego sbi tamente a l as 9.45 de la noche. Mi ent ras tanto,
han llegado a la Ti er r a los mam f eros sobre l as 5.30 de la tarde y
los pjaros al atardecer, sobre las 7. 15.
Poco despus de las 10.00 de la noche, al gunos de los mamfe-
ros moradores de rbol es en los trpicos evol uci onan dando paso
a los pri meros pri mates; una hora despus al gunos de stos se
convi erten en monos y, sobre las 11. 40 de l a noche, aparecen los
grandes si mi os. Ocho mi nutos antes de medi anoche, los pri meros
si mi os del Sur se ycrguen y andan sobre dos patas. Ci nco mi nutos
despus desaparecen de nuevo. La pri mera especie humana, el
Homo habilis, aparece cuatro mi nutos antes de medi anoche, evo-
l uci ona hasta convertirse en el Homo crecas medi o mi nut o des-
pus y en las formas arcai cas de Homo sapiens treinta segundos
antes de medi anoche. Los Neanderthal es domi nan Eur opa y Asi a
desde qui nce hasta cuatro segundos antes de medi anoche. La mo-
derna especie humana aparece por fin en fri ca y Asi a once se-
gundos antes de medi anoche, mi entras que en Eur opa lo hace seis
segundos ms l arde. La hi stori a humana escrita empi eza unos
dos tercios de segundo antes de medi anoche.
Hace unos treinta y ci nco mi l aos, l a moderna versin de
Homo sapiens hab a reempl azado a los Neanderthal es en E u-
ropa y evol uci onaba haci a una subespecie conoci da como
Cro-Magnon - l l amada as por una cueva del sur de Fr anci a- , a
la que pertenecemos todos los humanos modernos. Los Cro-
Magnones eran anatmi camente i dnti cos a nosotros, tenan el
lenguaje pl enamente desarrol l ado y protagoni zaron una verda-
dera expl osi n de i nnovaci ones tecnolgicas y acti vi dades arts-
ti cas. I nstrumentos de pi edra y hueso trabajados con maestra,
j oyas de concha y marfi l y magnfi cas pi nturas en las paredes de
cuevas hmedas e i naccesi bl es, son testimonios vividos de la so-
fi sti caci n cul tural de aquellos mi embros tempranos de l a raza
humana.
Hast a hace poco, los arquelogos pensaban que los Cr o-
Magnones hab an desarrol l ado su arte rupestre gradual mente,
empezando por di buj os ms bien rsti cos y elementales., para al -
canzar l a ci ma de su arte con las l amosas pi nturas de Lascaux,
hace unos di eci si s mi l aos. No obstante, el sensaci onal descu-
bri mi ento de la cueva de Chauvet, en di ci embre de 1994, oblig a
los ci entfi cos a revi sar radi cal mente sus opi ni ones. Est a gran
272
cueva, en la regin de la Ardche en el sur de Franci a, consiste en
un laberinto de cmaras subterrneas decoradas con ms de tres-
ci ent as pi nturas altamente consegui das. El estilo es si mi l ar al del
arte de Lascaux, pero un cui dadoso examen radi ocarbonol gi co
ha demostrado que l as pi nt uras de Chauvet tienen por lo menos
treinta mi l aos de anti gedad.
51
Las fi guras, pi ntadas en ocre, sombras de carbn y hematite,
son i mgenes si mbl i cas y m t i cas de leones, mamut s y otros ani -
males pel i grosos, muchos de ellos corri endo o sal l ando a lo l argo
. le grandes panel es. Los especi al i stas en arte rupestre anti guo han
quedado sorprendi dos por las sofi sti cadas tcnicas -sombreado,
ngul os especi al es, movi mi ento de las fi guras, etc.- empl eadas
por los arti stas para retratar el movi mi ent o y la perspectiva. Ade-
ms de las pi nturas, la cueva de Chauvet contena tambi n gran
canti dad de i nstrumentos de pi edra y objetos ri tual es, i ncl uso una
losa en f orma de al tar con un crneo de oso sobre su superfi ci e.
Qui zs el hal l azgo ms intrigante sea un di buj o en negro de una
cri atura chaman sl i ca, medi o humano, medi o bisonte, si tuada en
la parte ms profunda y oscura de la cueva.
La fecha i nesperadamente temprana de estas magn f i cas pi n-
turas si gni fi ca que el arte superi or era parte integrante de la evo-
l uci n de l os humanos modernos desde su pri nci pi o. Como sea-
l an Margul i s y Sagan:
Semejantes pinturas sealan, por s mi smas, la presencia
del Homo sapiens sobre la Ti erra. nicamente las personas
pintan, nicamente las personas planean expediciones cere-
moniales al fondo de hmedas y oscuras cavernas. nicamente
las personas entierran a sus muertos con pompa. La bsqueda
del antepasado histrico es la bsqueda del narrador y del ar-
tista.
52
El l o si gni f i ca que una comprensi n correcta de l a evol uci n
humana no es posible si n entender la evol uci n del lenguaje, el
arte y l a cul t ura. En otras pal abras, debemos despl azar nuestra
atenci n haci a la mente y la consci enci a, la tercera di mensi n
conceptual de l a vi si n si stmi ca de l a vi da.
273
1 1 . E L A L U MB R A MI E N T O D E U N MUNDO
Para la emergente teora de los si stemas vivos, la mente no es
una cosa si no un proceso. Es cogni ci n, el proceso del conoci -
mi ento que se identifica con el proceso mi smo de la vi da. Est a es
la esenci a de la teora de Sant i ago de la cogni ci n, propuesta por
Humbert o Mat urana y Franci sco Varel a.
1
La i denti fi caci n de mente o cogni ci n con el proceso de \ i da
es una idea radi cal mente nueva en ci enci a, pero es tambi n una
de l as ms arcai cas i ntui ci ones de l a humani dad. En tiempos pa-
sados, l a mente humana raci onal se vea meramente como un as-
pecto ms del al ma i nmateri al o espri tu. La di sti nci n funda-
mental no radi caba entre cuerpo y mente, si no entre cuerpo y
al ma o cuerpo y espri tu. Mi entras que la di ferenci aci n entre
a l ma y espri tu era fluida y fl uctuaba con el ti empo, ambas uni fi -
caban ori gi nal mente dos conceptos en s mi smas: el de la fuerza
de la vi da y el de la acti vi dad de la consci enci a.
2
En l os anti guos lenguajes de tiempos pasados, ambas ideas se
expresan como el soplo de vi da. Las races eti mol gi cas tanto de
al ma como de espri tu, si gni fi can en electo soplo en mu-
chas lenguas anti guas. Las pal abras al ma en snscri to (atman),
griego (pnenma) y l atn (anima), si gni fi can todas el l as sopl o.
Lo mi smo ocurre para espritu en latn (spiritus), en griego
(psyche) y hebreo (ruah). Todas el l as si gni fi can tambi n sopl o.
La anti gua i ntui ci n comn expresada en todas estas pal a-
bras no es otra que el al ma o espri tu como soplo i nspi rador de
vi da. De forma semej ante, el concepto de cogni ci n en la teora
de Santi ago va mucho ms al l de l a mente raci onal , al i ncl ui r en
su totalidad al proceso de l a vi da. Su descri pci n como soplo de
vi da consti tuye una acertada metfora.
274
Cl ENCI A COGNITIVA
Al i gual que el concepto de proceso mental f ormul ado i nde-
pendientemente por Gregory Bateson,
3
l a teora de Sant i ago so-
bre l a cogni ci n tiene sus races en l a ci bernti ca. Fue desarrol l a-
da dentro del movi mi ento intelectual que enfoca el estudi o
ci entfi co de mente y conoci mi ento desde una perspecti va sist-
mi ca e i nt erdi sci pl i nari a ms al l de los marcos tradi ci onal es de
la psi col oga y la epi stemol oga. Este nuevo enfoque, que no ha
cri stal i zado an en un campo ci entfi co maduro, se conoce cada
vez ms como ci enci a cogni ti va.
4
La ci bernti ca proporci on a l a ci enci a cogni ti va el pri mer
model o de cogni ci n. Su premi sa era que l a i ntel i genci a humana
se parece a la i ntel i genci a i nf ormt i ca hasta tal punto que la
cogni ci n puede ser defi ni da como el procesado de i nf ormaci n,
es decir, l a mani pul aci n de s mbol os basados en un conj unto de
reglas.
5
Segn este model o, el proceso de cogni ci n comporta re-
presentacin mental. Como un ordenador, se cree que la mente
opera mani pul ando smbol os que representan ciertas caracters-
ti cas del mundo.
6
Est e model o i nformti co de l a acti vi dad mental
era tan persuasi vo y poderoso que domi n toda la escena de la i n-
vesti gaci n en ci enci a cogni ti va durante ms de treinta aos.
Desde los aos cuarenta, casi toda la neurobi ol oga se ha visto
conf ormada por esta i dea de que el cerebro es un di sposi ti vo para
el procesado de i nf ormaci n. Por ej empl o, cuando estudios del
crtex vi sual demostraron que ciertas neuronas responden a cier-
tas caractersti cas de l os objetos perci bi dos (vel oci dad, color,
contraste, etc.), se pens que estas neuronas especi al i zadas reco-
gan i nformaci n vi sual de la retina, para t ransmi t i rl a a otras
reas del cerebro para su procesado. No obstante, posteriores es-
tudios con ani mal es demostraron que l a asoci aci n de neuronas
con caractersti cas especfi cas slo es posible con ani mal es anes-
tesiados dentro de medios i nternos y externos muy controlados.
Si se estudi a un ani mal despierto, en un entorno ms normal , sus
respuestas neuronal es se vuel ven sensi bl es al contexto total del
estmul o vi sual , no pudi endo ser interpretadas en trmi nos de
procesado de i nf ormaci n paso a paso.
7
El model o i nformti co de cogni ci n fue por fin seri amente
cuesti onado en los aos setenta con l a apari ci n del concepto de
aul oorgani zaci n. La revi si n de la hiptesis domi nante tuvo
como ori gen dos defi ci enci as de l a vi si n i nl ormat i ci st a ampl i a-
mente reconoci das. La pri mera es que el procesado de i nforma-
275
ci n se basa en reglas secuenci al es apl i cadas paso a paso, una
tras otra; la segunda es que di cho proceso est fsicamente l ocal i -
zado, de modo que una l esi n en cual qui er parte del si stema re-
dunda en una seri a di sf unci n del conj unto. Ambas presunci ones
estn en total di screpanci a con l a observaci n de l a real i dad bi o-
l gi ca. Las tareas vi sual es ms ordi nari as, i ncl uso en insectos di -
mi nutos, se efectan mucho ms rpi do que cuando se si mul an
secuenci al mente. Por otro lado, es bi en conoci da la resi stenci a
del funci onami ento cerebral ante daos sufri dos.
Est as observaci ones i nspi raron un cambi o de atenci n de los
s mbol os a la conecti vi dad, de l as reglas locales a la coherenci a
gl obal , del procesado de i nf ormaci n a las propi edades emergen-
tes de las redes neuronal es. Con el desarrol l o concurrente de las
matemti cas no-l i neal es y de model os de si stemas autoorgani za-
dores, el menci onado cambi o de atenci n prometa la apertura de
nuevas y apasi onantes vas de i nvesti gaci n. En efecto, a pri nci -
pios de los aos ochenta, los modelos conectivistas de redes neu-
ronales se hab an vuelto muy corrientes.
8
Se trataba de modelos
con elementos densamente interconectados, di seados para real i -
zar si mul tneamente mi l l ones de operaci ones capaces de generar
propiedades globales interesantes o emergentes. Como expl i ca
Franci sco Varel a: El cerebro es... un sistema altamente coope-
rativo: l as densas i nteracci ones entre sus componentes comportan
que eventualmente todo lo que sucede sea una funci n de lo que to-
dos los componentes estn haciendo... Como resultado de ello, el
si stema entero al canza una coherenci a interna en i ntri ncados pa-
trones, aunque no podamos expl i car cmo ocurre exactamente.''
L A TEOR A DE SA N T I A GO
La teora de Sant i ago de la cogni ci n tuvo su ori gen en el es-
tudio de redes neuronal es y desde su mi smo pri nci pi o ha estado
vi ncul ada al concepto de autopoi esi s de Maturana.
10
La cogni -
ci n, segn Mat urana, es l a acti vi dad i nvol ucrada en l a autogene-
raci n y autoperpetuacin de redes autopoi si cas. En otras pal a-
bras, la cogni ci n es el propi o proceso de la vi da. Los si stemas
vivos son si stemas cogni ti vos, escribe Mat urana, y l a vi da
como proceso es un proceso de cogni ci n. " Podemos deci r que,
en trmi nos de nuestros tres criterios para los si stemas vivos - es-
tructura, patrn y proceso-, el proceso vital consiste en todas l as
acti vi dades i nvol ucradas en l a conti nua corporei zaci n del pa-
276
trn (autopoisico) de organizacin del si stema en una estructu-
ra (fsica) di si pati va.
Puesto que la cogni ci n se define tradi ci onal mente como el
proceso del conoci mi ento, debemos ser capaces de descri bi rl a en
trmi nos de l as i nteracci ones de un organi smo con su entorno.
Esto es efectivamente lo que hace la teora de Santi ago. El fen-
meno especfi co que subyace en el proceso de cogni ci n, es el
acopl ami ento estructural . Como hemos visto, un si stema auto-
poisco sufre cambi os estructural es conti nuos, preservando al
mi smo ti empo su patrn de organi zaci n en red. En otras pal a-
bras, se acopl a a su entorno eslructuralnienle medi ante i nterac-
ci ones recurrentes, cada una de las cual es desencadena cambi os
estructurales en el si stema.
12
No obstante, el si stema permanece
autnomo; el medi o slo desencadena los cambi os estructural es,
no los especi fi ca ni di ri ge.
Ahora bi en, el si stema vi vo no slo especi fi ca estos cambi os
estructural es, si no que especifica tambi n qu perturbaciones del
medio los desencadenarn. st a es la cl ave de la teora de Santi ago
de l a cogni ci n. Los cambi os estructurales del si stema constitu-
yen actos de cogni ci n. Al especi fi car qu perturbaci ones del me-
di o desencadenan sus cambi os, el si stema da a l uz un mundo,
como di cen Mat urana y Varela. La cognici>n no es pues la repre-
sentaci n de un mundo con exi stenci a i ndependi ente, si no ms
bi en un constante alumbramiento de un mundo a travs del pro-
ceso de vi da. Las i nteracci ones del si stema vivo con su entorno
son i nteracci ones cogni ti vas y el proceso de vi da mi smo es un
proceso de cogni ci n. En pal abras de Mat urana y Varel a: Vi vi r
es conocer.'
3
Resul ta obvi o que tratamos aqu con una extensin radi cal del
concepto de cognicin e i mpl ci tamente del de mente. En esta
nueva vi si n, la cogni ci n comprende el proceso completo de vi da
-i ncl uyendo la percepci n, la emoci n y el comport ami ent o-y no
requiere necesari amente un cerebro y un si stema nervioso. I ncl u-
so las bacteri as perci ben ciertos cambi os en su entorno. Notan las
di ferenci as qu mi cas de sus alrededores y en consecuenci a nadan
haci a el azcar y se al ej an del ci do; notan y evi tan el calor, se ale-
j an de la l uz o se aproxi man a ella e i ncl uso al gunas pueden detec-
tar campos magnti cos.
14
As, hasta una bacteria al umbra su pro-
pio mundo, un mundo de fro y calor, de campos magnti cos y de
pendientes qu mi cas. En todos estos procesos cognitivos, l a per-
cepcim y la acci n son i nseparabl es y, dado que los cambi os es-
tructurales y l as acci ones asoci adas que se desencadenan en un
277
organi smo dependen de su estructura, Franci sco Varel a descri be
l a cogni ci n como acci n corporei zada.
15
De hecho, l a cogni ci n comprende dos clases de acti vi dades
i nextri cabl emente vi ncul adas: el mant eni mi ent o y conti nuaci n
de la aul opoi esi s y el al umbrami ent o de un mundo. Un sistema
vi vo es una red ml ti pl emente interconectada, cuyos componen-
tes estn cambi ando constantemente, si endo transformados y
reempl azados por otros componentes. Exi st e una gran flexibili-
dad y fluidez en semejante red, que permi ten al si stema respon-
der a las perturbaci ones o estmul os del entorno de un modo
muy especi al . Ci ertas perturbaci ones desencadenan cambi os es-
tructurales especfi cos, es decir, cambi os en la conecl i vi dad a tra-
vos del si stema. st e es un fenmeno di stri buti vo; toda la red res-
ponde a una perturbaci n sel ecci onada reaj ustando sus patrones
de conecl i vi dad.
Organi smos distintos cambi an de modo diferente y a lo largo
del tiempo cada organi smo forma su ni co e i ndi vi dual cami no
de cambi os estructural es en el proceso de desarrol l o. Puesto que
estos cambi os estructural es son actos de cogni ci n, el desarrol l o
est si empre asoci ado al aprendi zaj e. De hecho, desarrol l o y
aprendi zaj e son dos caras de la mi sma moneda, ambos son ex-
presiones del acopl ami ento estructural .
No todos los actos fsi cos de un organi smo son actos de cogni -
ci n. Cuando parte de un diente de len es comi da por un conej o,
o cuando un ani mal sufre heri das en un acci dente, estos cambi os
estructural es no estn especificados y di ri gi dos por el organi smo,
no son cambi os elegidos y por tanto no consti tuyen actos de cog-
ni ci n. No obstante, estos cambi os fsicos i mpuestos van acom-
paados de otros cambi os estructurales (percepci n, respuesta
del si stema i nmunol gi co, etc.) que s son actos de cogni ci n.
Por otro l ado, no todas las perturbaciones del entorno causan
cambi os estructurales. Los organi smos vivos responden slo a
una fracci n de los estmul os que les ataen. Sabemos que pode-
mos ver u or fenmenos ni cament e dentro de un determi nado
campo de frecuenci as; a menudo no nos percatamos de cosas y
sucesos de nuestro entorno que no nos conci ernen. Sabemos
tambi n que lo que perci bi mos est ampl i amente condi ci onado
por nuestro marco conceptual y nuestro contexto cul tural .
En otras pal abras, existen muchas perturbaci ones que no
causan cambi os estructural es en el si stema porque le son extra-
os. De este modo, cada si stema construye su propi o y distinto
mundo, de acuerdo con su propi a y di sti nta estructura. Como
278
di ce Varela: La mente y el mundo emergen j untos.
1
" No obstan-
te, a travs del acopl ami ento estructural mutuo, los si stemas vi -
vos i ndi vi dual es son parte de cada uno de los mundos de l os de-
ms. Se comuni can y coordi nan su comportami ento.!
7
Hay una
ecologa de mundos al umbrados por actos de cogni ci n mut ua-
mente coherentes.
En l a teora de Santi ago, l a cogni ci n es parte integrante del
modo en el que un organi smo vi vo i nteracta con su entorno. No
reacciona a los estmul os ambi ental es medi ante una cadena l i neal
de causa y efecto, si no que responde con cambi os estructural es en
su red no l i neal , organi zati vamente cerrada y aul opoi si ca. Est e
tipo de respuesta capaci t a al si stema para prosegui r con su orga-
ni zaci n autopoi si ca y conti nuar en consecuenci a vi vi endo en el
medi o. Di cho de otro modo, l a i nteracci n cogni ti va del si stema
con su entorno es una i nteracci n inteligente. Desde l a perspecti-
va de la teora de Santi ago, la i ntel i genci a se mani fi esta en la ri -
queza y fl exi bi l i dad del acopl ami ento estructural de un si stema.
El campo de i nteracci ones que un si stema vi vo puede tener con
su entorno define su territorio cogni ti vo. Las emoci ones son
parte integrante de este territorio. Por ej empl o, cuando responde-
mos a un i nsul to enfadndonos, todo el patrn de procesos psi co-
lgicos - car a roj a, respi raci n acel erada, temblor, etc.- es parte de
l a cogni ci n. De hecho, i nvesti gaci ones recientes i ndi can fi rme-
mente que hay un col ori do emoci onal para cada acto cognitivo.
18
A medi da que aumenta el grado de compl ej i dad de su si stema
vi vo, se i ncrementa su territorio cogni ti vo. El cerebro y el si stema
nervi oso en parti cul ar representan una expansi n si gni fi cati va
del territorio cogni ti vo de un organi smo, ya que i ncrementan
mucho el campo y di ferenci aci n de sus acopl ami entos estructu-
ral es. A un ci erto nivel de compl ej i dad, un organi smo vivo se aco-
pl a estructural mente no slo a su entorno, si no consi go mi smo,
al umbrando as tanto un mundo exterior como otro interior. En
los seres humanos, el al umbrami ent o de di cho mundo interior
est nti mamente vi ncul ado con el l enguaj e, el pensami ento y la
consci enci a.
19
S I N R E PR E SE N T A C I N , NO HAY I NFORMACI N
For mando parte de una concepci n uni fi cadora de vi da, men-
te y consci enci a, la teora de Sant i ago de la cogni ci n comporta
profundas i mpl i caci ones para l a bi ol oga, l a psi col oga y l a filoso-
279
l a, de entre las cual es su contri buci n a la epistemologa la
r ama de l a fi l osofa que estudi a l a natural eza de nuestro conoci -
mi ento del mundo- consti tuye qui zs el aspecto ms pol mi co.
La caractersti ca parti cul ar de l a epi stemol oga i mpl ci t a en l a
teora de Sant i ago est en rel aci n con una idea comnmente i m-
pl ci ta en l a mayor a de epi stemol ogas, pero raramente menci o-
nada de forma expl ci ta: la idea de que la cogni ci n es una repre-
sentacin de un mundo con existencia independiente. El model o
i nformti co de la cogni ci n como procesami ento de ciatos era
meramente una f ormul aci n especfi ca -basada en una anal oga
errnea- de la idea ms general de que el mundo viene dado y es
i ndependi ente del observador, ocupndose la cogni ci n de las re-
presentaciones mentales de sus caractersti cas objetivas dentro
del si stema cogni ti vo. La i magen general , segn Varela, es la de
un agente cognitivo sol l ado en paraca das sobre un mundo pre-
determi nado y extrayendo sus caractersti cas esenciales a travs
de un proceso de representacin.
20
Segn la teora de Santi ago, la cogni ci n no es una represen-
tacin de un mundo independiente y predetermi nado, si no ms
bien el al umbrami ent o de un mundo. Lo que un organi smo parti-
cul ar da a l uz en el proceso de vi da, no es el mundo si no un mun-
do determi nado y si empre dependiente de la estructura del orga-
ni smo. Puesto que los organi smos i ndi vi dual es dentro de una
mi sma especie tienen estructuras pareci das, al umbran mundos
si mi l ares. Nosotros, los humanos, compart i mos adems un mun-
do abstracto de lenguaje y pensami ento a travs del cual creamos
juntos nuestro propi o mundo.
21
Mat urana y Varel a no nos di cen que hay un vac o ah fuera
del que creamos materi a. Exi ste para ellos un mundo materi al ,
pero carece de caractersti cas predetermi nadas. Los autores de la
teora de Santi ago no af i rman que nada existe, si no que no
existen cosas independientes del proceso de cognicin."'' No hay
estructuras objetivamente existentes, no existe un territorio pre-
determi nado del que podamos levantar un mapa: es el propio
acto de cartografi ar el mundo qui en lo crea.
Sabemos por ej empl o que gatos y pj aras pueden ver los r-
boles, pero de modo muy distinto de como los vemos nosotros,
puesto que perci ben di sti ntas franj as del espectro l umi noso. As,
las formas y texturas de los rboles que ellos crean sern muy
* Es importante aqu destacar el juego de palabras en ingls entre not-
hing exists (nada existe) y no things exist (no existen cosas). (N. del T.)
280
distintas de las nuestras. Cuando vemos un rbol , no nos estamos
i nventando la real i dad, pero el modo en que del i neamos objetos e
i denti fi camos patrones de entre l a mul t i t ud de estmul os senso-
riales que reci bi mos, depende de nuestra consti tuci n f si ca.
Como di r an Mat urana y Varela, el modo en que podemos aco-
pl arnos estructural mente a nuestro entorno y el mundo que en
consecuenci a creamos dependen de nuestra propi a estructura.
Junto con l a idea de representaci ones mental es de un mundo
independiente, la teora de Sant i ago rechaza tambi n la de la i n-
formaci n como al gunas caractersti cas objetivas de este mundo
independiente. En pal abras de Varel a:
Debemos cuestionar la dea de que el mundo nos viene dado
y que la cognicin es representacin. En ciencia cognitiva, ello
significa que debemos cuestionar la idea de que la informacin
est ah preparada en el mundo y es extrada de ste por un siste-
ma cognitivo.
22
El rechazo de la representacin y el de la i nformaci n como
elementos relevantes en el proceso del conoci mi ento resultan di -
fciles de aceptar, puesto que ut i l i zamos ambos conceptos conti-
nuamente. Los smbol os de nuestro l enguaj e, tanto habl ado
como escrito, son representaciones de cosas e ideas. En nuestra
vi da cot i di ana consi deramos hechos tales como l a hora, l a fecha,
la previsin meteorolgica o el telfono de un ami go como frag-
mentos de i nf ormaci n relevantes para nosotros. De hecho, nos
referi mos a toda nuestra era como la de la i nformaci n. As,
cmo pueden Mat urana y Varel a af i rmar que no existe i nforma-
ci n en el proceso de cogni ci n?
Para comprender esta cuestin aparentemente i ncomprensi -
ble, debemos recordar que para los seres humanos la cogni ci n
i ncl uye el l enguaj e, el pensami ento abstracto y conceptos si mb-
l i cos i naccesi bl es a otras especies. Como veremos, la capaci dad
de abstracci n es una caractersti ca cl ave de l a consci enci a hu-
mana, que nos permi te uti l i zar representaciones mentales, s m-
bolos e i nf ormaci n. No obstante, stas no son caractersti cas
generales de los procesos de cogni ci n comunes a todos los siste-
mas vi vos. Si bien como humanos uti l i zamos a menudo represen-
taci ones mental es e i nf ormaci n, nuestro proceso cognitivo no se
basa en el l as.
Para al canzar una adecuada perspectiva sobre estas ideas, re-
sulta muy i nstructi va una atenta mi rada al si gni fi cado de infor-
281
maci n. La i dea convenci onal es que l a i nformaci n est de al -
gn modo ah fuera, para ser recogi da por el cerebro. Semej an-
te i nf ormaci n, no obstante, ser una canti dad, un nombre, una
breve frase extrada de una compl eta red de rel aci ones o contexto
del que forma parte y al que otorga si gni fi cado. Cuando semej an-
te hecho es parte de un contexto estable con el que nos encon-
tramos con ci erta regul ari dad, lo extraemos de l , lo asoci amos
con el si gni fi cado inherente a di cho contexto y lo l l amamos i n-
formaci n. Est amos tan acostumbrados a estas abstracci ones,
que tendemos a creer que el si gni fi cado reside en el fragmento de
i nf ormaci n ms que en el contexto del que ha si do extrado.
Por ej empl o, no hay nada i nformati vo en el col or rojo ex-
cepto que, i nmerso en una red cul tural de convenci onal i smos y
en la red tecnolgica del trfico urbano, se asoci a con la obligato-
ri edad de detenerse en un cruce. Un semforo en rojo muy proba-
blemente no si gni f i car a nada especi al para al gui en de una cul tu-
ra muy di sti nta a la nuestra que visitase una de nuestras
ci udades. No habr a en l i nf ormaci n asoci ada. De forma pare-
ci da, la hora y la l echa estn extradas de un compl ej o contexto
de conceptos e i deas, i ncl uyendo un model o de si stema solar, ob-
servaci n astronmi ca y convenci ones cul tural es.
Las mi smas consi deraci ones se apl i can a la i nf ormaci n gen-
ri ca codi fi cada en el A DN. Como expl i ca Varel a, l a noci n de un
cdigo gentico ha si do extrada de una red metabl i ca subyacen-
te en la que est embebi do el si gni fi cado del cdigo:
Durante muchos aos, los bilogos han considerado las
secuencias de las protenas como instrucciones codificadas
en el ADN. Resulta claro, no obstante, que los tercetos de ADN
slo son capaces de especificar correctamente un ami no-
cido dentro del metabolismo de la clula, es decir, de los milla-
res de regulaciones enzimticas de una compleja red qumi ca.
nicamente debido a estas propiedades emergentes de semejan-
te red como un todo, podemos extraer este traslondo melabli-
co y considerar a los tercetos como cdigos para los ami no-
cidos.
23
MA T URA NA Y B A T E SON
El rechazo de Mat urana a l a idea de que l a cogni ci n com-
prende una representacin mental de un mundo i ndependi ente
282
es la di ferenci a cruci al entre su concepto del proceso del conoci -
miento y el de Gregory Bateson. Mat urana y Bat eson, de f orma
independiente y casi si mul t nea, l l egaron a la i dea revol uci onari a
de i denti fi car el proceso del conoci mi ent o con el de l a vi da.
24
Sus
pl anteami entos, no obstante, fueron muy distintos: Bateson des-
de una prof unda i nt ui ci n de l a natural eza de mente y vi da, agu-
zada por sus cui dadosas observaci ones del mundo vi vo; Mat ura-
na desde sus intentos de defi ni r un patrn de organi zaci n
caractersti co de todos los si stemas vi vos, basado en sus i nvesti -
gaci ones en neuroci enci a.
Bateson, trabaj ando en sol i tari o, fue reti nando con los aos
sus cri teri os del proceso mental , si n llegar nunca a desarrol l ar-
los en una teora de l os si stemas vi vos. Mat urana, en cambi o, col a-
bor con otros ci entfi cos para desarrol l ar una teora de l a orga-
ni zaci n de l o vivo que provee el marco terico par a l a
comprensi n del proceso de cogni ci n como el proceso de l a vi da.
Como el ci entfi co soci al Paul Del l expresa en su extenso trabaj o
Comprendiendo a Bateson y a Maturana, Bateson se concentr ex-
cl usi vamente en l a epi stemol oga (la natural eza del conoci mi en-
to) a costa de la ontol oga (la natural eza de la existencia):
La ontologa constituye la ruta no tomada en el pensamiento
de Bateson. (...) La epistemologa de Bateson carece de ontologa
sobre la que basarse (...). En mi opinin, el trabajo de Maturana
contiene la ontologa que Bateson nunca desarroll.
25
El examen de l os cri teri os de Bateson para el proceso mental
demuestra que cubren tanto el aspecto estructural como el del
patrn de los si stemas vi vos, l o que puede ser l a causa de l a con-
fusi n de muchos estudiantes de Bateson. Una atenta l ectura de
di chos cri teri os, revela t ambi n l a creenci a subyacente de que l a
cogni ci n comprende representaciones mentales de l as caracte-
rsti cas objetivas del mundo dentro del si stema cognitivo.
26
Bateson y Mat urana crearon i ndependi entemente un concep-
to revol uci onari o de l a mente que tiene sus races en l a cibernti-
ca, una t radi ci n a cuyo desarrol l o Bateson contri buy en los
aos cuarenta. Qui zs debi do a su nt i ma i mpl i caci n con l as
i deas ci bernti cas durante su gnesis, Bateson nunca lleg a tras-
cender el model o i nformti co de cogni ci n. Maturana, en cambi o,
dej di cho model o atrs y desarroll una teora que contempl a l a
cogni ci n como el acto de al umbrar un mundo y l a consci enci a
como nt i mament e l i gada al l enguaj e y l a abstracci n.
283
DE NUEVO LOS ORDENADORES
En las pgi nas precedentes he enfati zado repeti damente l a di -
ferencia entre la teora de Santi ago y el model o i nformti co de la
cogni ci n desarrol l ado en ci bernti ca. Resul ta qui zs ti l ahora
contempl ar de nuevo los ordenadores a la l uz de nuestra nueva
comprensi n de l a cogni ci n, para di si par en parte l a confusi n
general existente sobre la i ntel i genci a i nformti ca.
Un ordenador procesa i nf ormaci n, l o que si gni fi ca que ma-
ni pul a smbol os basados en ciertas reglas. Los smbol os son ele-
mentos distintos i ntroduci dos en el ordenador desde el exterior, y
durante el procesado de la i nformaci n no se producen cambi os
en la estructura de la mqui na, fi j ada y determi nada sta por su
di seo y construcci n.
El si stema nervi oso de un organi smo vivo funci ona muy di s-
tintamente. Como hemos visto, interacta con su entorno modu-
l ando conti nuamente su estructura, de modo que en lodo mo-
mento su estructura fsi ca es una rememoraci n de los cambi os
estructurales precedentes. El si stema nervioso no procesa infor-
maci n del mundo exterior si no que, por el contrari o, alumbra
(construye, produce) un mundo en su proceso de cogni ci n.
La cogni ci n humana comprende el lenguaje y el pensami en-
to abstracto y por tanto los smbol os y las representaciones, pero
el pensami ento abstracto es tan slo una pequea parte de la cog-
ni ci n humana y generalmente no constituye la base para nues-
tras deci si ones y acci ones coti di anas. Las deci si ones humanas
nunca son enteramente raci onal es, si no que estn teidas por las
emoci ones. El pensami ento humano se hal l a si empre embebi do
en las sensaci ones y procesos corporal es que forman parte de la
totalidad del espectro de la cogni ci n.
Como seal an los ci entfi cos i nformti cos Terry Wi nograd y
Fernando Fl ores en su l i bro Understanding Computers and Cogni-
tion (Para entender los ordenadores y la cogni ci n), el pensa-
mi ento raci onal filtra la mayor parte del menci onado espectro
cogni ti vo, y al hacerl o, crea una ceguera de abstracci n. A
modo de vi seras, los trmi nos que adoptamos para expresarnos
l i mi t an nuestro campo vi sual . En un programa i nformti co -ex-
pl i can Wi nograd y Fl ores-, se f ormul an vari os objetivos y tareas
en trmi nos de una serie l i mi t ada de objetos, propi edades y ope-
raci ones, serie que encarna l a ceguera que acompaa las abstrac-
ci ones i mpl i cadas en l a creaci n del programa. No obstante:
284
Hay reas de tareas restringidas en las que esta ceguera no
excluye un comportamiento que parece inteligente. Muchos j ue-
gos, por ejemplo, son susceptibles de implementar (...) tcnicas
[que puedenj producir un programa que venza a oponentes hu-
manos (...). Son stas reas en las que la identificacin de las
prestaciones relevantes es directa y la naturaleza de las solucio-
nes es cl ara.
27
Gr an parte de l a confusi n proviene del hecho de que los ci en-
tficos i nformti cos uti l i zan trmi nos como i ntel i genci a, me-
mori a y lenguaje para la descri pci n de los ordenadores, su-
poni endo que di chas expresiones se refieren a los fenmenos
humanos que conocemos bien por propi a experi enci a bajo di -
chos nombres. Se trata de un grave mal entendi do. Por ej empl o,
l a mi sma esenci a de l a i ntel i genci a es actuar adecuadamente
cuando un probl ema no est cl aramente defi ni do y l as sol uci ones
no son evidentes. El comportami ento humano inteligente en ta-
les ci rcunst anci as se basa en el sentido comn acumul ado a lo
largo de l a experi enci a vi vi da. Los ordenadores, en cambi o, no
tienen acceso al sentido comn debi do a su ceguera de abstrac-
ci n y a sus l i mi taci ones i ntrnsecas de operaci ones formal es,
si endo por tanto i mposi bl e su programaci n para que sean i ntel i -
gentes.
28
Desde los pri meros tiempos de l a i ntel i genci a arti fi ci al , uno
de los mayores desafos ha si do l a programaci n de un ordenador
para l a comprensi n del l enguaj e humano. Tr as vari as dcadas
de trabajo frustrante en este campo, los investigadores en inteli-
genci a arti fi ci al han empezado a darse cuenta de la futi l i dad de
sus esfuerzos y de que los ordenadores no pueden comprender el
l enguaj e humano de un modo si gni fi cati vo.
29
Ent endemos el con-
texto por ser parte de nuestro sentido comn, pero ste no puede
ser programado en un ordenador y, por l o tanto, no puede enten-
der nuestro l enguaj e.
Est e extremo puede i l ustrarse con si mpl es ej empl os como este
texto uti l i zado por Terry Wi nograd: Tommy acababa de reci bi r
un nuevo j uego de cubos. Est aba abri endo l a caj a cuando vi o en-
trar a Ji mmy. Como explica Wi nograd, un ordenador no tendra
ni idea de l o que hab a en l a caj a, pero nosotros asumi mos i n-
medi atamente que se trata del nuevo j uguete de Tommy. Lo hace-
mos por que sabemos que los regalos suelen estar presentados en
caj as y que abri r la caj a es lo adecuado en este caso. Ms impor-
tante an, asumi mos que las dos frases del texto estn conectadas,
285
mi entras que un ordenador no encontrara ni nguna razn para
rel aci onarl a caj a con el j uguete. En otras pal abras, nuestra inter-
pretaci n de este senci l l o texto se basa en vari as conj eturas y ex-
pectativas de sentido comn, i naccesi bl es al ordenador.'
0
El hecho de que un ordenador no pueda comprender el len-
guaj e, no si gni fi ca que no pueda ser programado para reconocer
y mani pul ar estructuras l i ngsti cas si mpl es. De hecho, se ha
progresado mucho en este campo en los l ti mos aos. Los orde-
nadores pueden ahora reconocer unos centenares de pal abras y
frases y este vocabul ari o bsi co si gue en expansi n. De este
modo, se estn uti l i zando cada vez ms mqui nas para interac-
tuar con personas a travs de las estructuras del l enguaj e huma-
no, en el desarrol l o de tareas l i mi tadas. Puedo, por ej empl o, tele-
fonear a mi banco para sol i ci tar i nf ormaci n sobre mi cuenta
corri ente y un ordenador, acti vado por una serie de cdi gos, me
i nf ormar sobre el sal do, los l ti mos movi mi entos, etc. Esta inte-
racci n, que comprende una combi naci n de pal abras si mpl es
habl adas y nmeros tecleados, resulta muy conveniente y prcti-
ca, pero de ni ngn modo si gni fi ca que el ordenador est enten-
di endo el lenguaje humano.
Hay l amentabl emente una notable di ferenci a entre las seri as
af i rmaci ones crti cas de los investigadores en i ntel i genci a artifi-
cia] y las proyecci ones opti mi stas de la i ndustri a i nformti ca,
fuertemente moti vada por intereses comerci al es. La ms reciente
ol a de pronunci ami ent os entusiastas ha llegado del l l amado pro-
yecto de l a qui nta generaci n l anzado en Japn. Un anl i si s serio
de sus grandi osos objetivos sugiere, no obstante, que stos son tan
i rreal es como proyecci ones precedentes si mi l ares, si bi en es posi -
ble que el programa produzca numerosas apl i caci ones tiles.
31
El objetivo pri nci pal del proyecto de la qui nta generaci n y de
otros proyectos de i nvesti gaci n anl ogos es el desarrol l o de los
l l amados si stemas expertos, di seados para superar a humanos
expertos en determi nadas tareas. Nos hal l amos de nuevo ante un
desafortunado uso de la termi nol oga, como seal an Wi nograd y
Fl ores:
Ll amar experto a un programa resulta tan equvoco como
decir que es inteligente o que comprende. El malentendido
puede resultar conveniente para los que intentan conseguir fon-
dos para la investigacin o vender tales programas, pero si n duda
puede conducir a expectativas inapropiadas a los posibles usua-
rios.
32
286
A medi ados de los aos ochenta el filsofo Hubert Dreyfus y
el ci entfi co i nformti co Stuart Dreyf us emprendi eron un mi nu-
ci oso estudio de l a peri ci a humana contrastada con l os si stemas
i nformti cos expertos. Hal l ar on que:
... debemos abandonar la tradicional idea de que un pri nci -
piante empieza por casos especficos y que, a medida que adquie-
re soltura y experiencia, abstrae e interioriza ms y ms reglas
sofisticadas... La adquisicin de pericia se mueve exactamente
en la direccin opuesta: de las reglas abstractas a los casos parti-
culares. Parece que el principiante efecta inferencias utilizando
reglas y datos al igual que un ordenador heursticamente progra-
mado pero que, a diferencia de este, con talento y grandes dosis
de experiencia propia involucrada, se transforma en un experto
que sabe intuitivamente lo que hay que hacer con independencia
de la aplicacin de reglas.
33
Est a observaci n explica por qu los sistemas expertos nunca
actan tan bi en como los expertos humanos, que no lo hacen apl i -
cando una secuenci a de reglas, si no desde la base de su compren-
si n intuitiva de una constelacin de hechos. Dreyfus y Dreyfus ob-
servaron tambi n que en la prcti ca, los si stemas expertos se
di sean medi an te la interrogacin a expertos humanos sobre l as re-
gl as relevantes. Cuando esto ocurre, di chos expertos tienden a sea-
lar las reglas que recuerdan de cuando eran pri nci pi antes, pero que
en realidad dejaron de utilizar cuando se convi rti eron en expertos.
Si estas reglas se programan en un ordenador, el sistema experto re-
sultante podr superar a un pri nci pi ante humano en el uso de aque-
llas regias, pero j ams podr rivaliza]" con un verdadero experto.
I NMUNOL OG A COGNI TI VA
Al gunas de las ms i mportantes apl i caci ones prcti cas de l a
teora de Sant i ago por su i mpacto en la neuroci enci a y la i nmu-
nol oga, sern las que probabl emente aparezcan prxi mamente.
Como ya he menci onado anteri ormente, l a nueva vi si n de l a
cogni ci n cl ari f i ca enormemente el rompecabezas ancestral so-
bre la rel aci n entre mente y cerebro. La mente no es una cosa
si no un proceso: el proceso de cogni ci n, que se define como el
proceso de la vi da. El cerebro es la estructura especfi ca a travs
de la cual este proceso opera.
287
El cerebro no es en absol uto l a ni ca estructura i nvol ucrada
en el proceso de cogni ci n. En el organi smo humano, al i gual que
en el de todos los vertebrados, el si stema i nmunol gi co est si en-
do reconoci do cada vez ms como una red tan compl ej a e inter-
concctada como el si stema nervi oso, puesta, como ste, al ser-
vi ci o de funci ones de coordi naci n i gual mente i mportantes. La
i nmunol og a cl si ca ve al si stema i nmunol gi co como el si stema
de defensas del cuerpo, di ri gi do haci a el exterior y descrito a me-
nudo con trmi nos y metforas mi l i tares: ejrcitos de glbulos
bl ancos, generales, sol dados, etc. Los recientes descubri mi entos
de Franci sco Varel a y sus colegas en la Uni versi dad de Par s com-
prometen seri amente estos conceptos.
54
De hecho, al gunos i n-
vestigadores empi ezan a ver la vi si n cl si ca con sus metforas
mi l i tares como uno de los pri nci pal es pilares que se han de-
rrumbado en nuestra comprensi n de las enfermedades autoi n-
munes como el si da.
En l ugar de estar concentrado e i nl erconectado a travs de es-
tructuras anatmi cas como el si stema nervioso, el si stema i nmu-
nolgico se hal l a di sperso en el fluido linftico, penetrando abso-
lutamente en todos los tejidos. Sus componentes - una clase de
cl ul as l l amadas linfocitos y conoci das comnment e como gl-
bul os bl ancos- ci rcul an con gran rapi dez y enl azan qu mi camen-
te unos con otros. Los l i nl oci tos son un grupo de cl ul as muy
di verso. Cada tipo se di sti ngue por i ndi cadores mol ecul ares espe-
cfi cos l l amados anti cuerpos, que sobresalen de sus superfi-
ci es. El cuerpo humano contiene mi l es de mi l l ones de tipos di s-
tintos de gl bul os bl ancos, con enorme capaci dad todos ellos
para enl azar qu mi cament e con cual qui er perfil mol ecul ar del
entorno.
Segn l a i nmunol og a cl si ca, cuando los l i nl oci tos identifi-
can un agente invasor, los anti cuerpos se adhi eren a l neutral i -
zndol o. Est a secuenci a i mpl i ca que los gl bul os bl ancos recono-
cen perfiles mol ecul ares ajenos al organi smo. Un examen ms
atento demuestra que tambi n i mpl i ca al guna forma de aprendi -
zaje y memori a. En i nmunol og a cl si ca, no obstante, estos tr-
mi nos se uti l i zan puramente de forma metafri ca, si n dej ar espa-
cio para ni ngn autntico proceso cogni ti vo.
La i nvesti gaci n reciente ha demostrado que baj o condi ci o-
nes normal es, los anti cuerpos que ci rcul an por el cuerpo enl azan
con muchos (sino todos) tipos de cl ul as, i ncl uyndose a s mi s-
mos. Todo el si stema se parece mucho ms a una red, a personas
habl ando unas con otras, que a soldados a la caza del enemi go.
288
Los inmunlogos se han visto forzados a modi fi car gradual mente
su percepci n desde un sistema i nmunol gi co a una red i nmuno-
lgica.
Est e cambi o de percepci n presenta un gran probl ema a l a vi -
si n convenci onal . Si el si stema i nmunol gi co es una red cuyos
componentes enl azan unos con otros y si los anti cuerpos estn
para el i mi nar aquel l o con l o que se enl azan, deber amos estarnos
destruyendo. Obvi amente no l o estamos haci endo. El si stema i n-
munol gi co parece ser capaz de di sti ngu]' entre sus propi as c-
l ul as sangu neas y los elementos extraos, entre s mi smo y
no-s mi smo. Pero puesto que desde l a vi si n cl si ca el recono-
ci mi ento por un anti cuerpo de un agente extrao comporta su
enlace qu mi co con l y en consecuenci a su neutral i zaci n, si gue
si endo un mi steri o cmo el si stema i nmunol gi co puede recono-
cer sus propi as cl ul as si n neutral i zarl as, es deci r, destrui rl as
funci onal mente.
Ms an, desde el punto de vi sta tradi ci onal , un si stema i n-
munol gi co se desarrol l ar slo cuando exi stan estmul os exte-
ri ores a los que deba responder. Si no hay un ataque, no se ge-
nerarn anti cuerpos. Experi mentos recientes han demostrado,
no obstante, que i ncl uso ani mal es compl etamente ai sl ados y
protegidos de agentes patgenos desarrol l an si stemas i nmuno-
l gi cos compl etos. El l o resul ta l gi co desde l a nueva vi si n,
puesto que l a f unci n pri mordi al del si stema i nmunol gi co no
es la respuesta a desafos exteriores, si no su propi a rel aci n i n-
terna.
35
Varela y sus colegas argument an que el si stema i nmunol gi co
debe ser entendi do como una red cogni ti va autnoma, responsa-
ble de la i denti dad mol ecul ar del cuerpo. I nteractuando entre
s y con las dems cl ul as del cuerpo, los l i nfoci tos regul an cons-
tantemente el nmero de cl ul as y sus perfiles mol ecul ares. Ms
que reacci onar meramente ante agentes externos, el si stema i n-
munol gi co desarrol l a l a i mportante funci n de regul ar el reper-
torio cel ul ar y mol ecul ar del organi smo. Como expl i can Fr anci s-
co Varel a y el i nmunl ogo Antoni o Cout i nho: L a danza mut ua
entre el si stema i nmunol gi co y el cuerpo... le permi te a ste te-
ner una i dent i dad cambi ante y pl sti ca a travs de su vi da y sus
ml ti pl es encuentros.
36
Desde l a perspecti va de l a teora de Santi ago, l a acti vi dad cog-
ni ti va del si stema i nmunol gi co resul ta de su acopl ami ento es-
tructural con el entorno. Cuando entran en el cuerpo mol cul as
extraas, perturban l a red i nmunol gi ca desencadenando cam-
289
bios estructurales. La respuesta correspondi ente no es l a destruc-
ci n automti ca de l as mol cul as i nvasoras, si no l a regul aci n de
sus ni vel es dentro del contexto de l as dems acti vi dades regul a-
doras del si stema. La respuesta vari ar y depender de la totali-
dad del contexto de la red.
Cuando los i nmunl ogos i nyectan grandes canti dades de
agentes extraos en un cuerpo, como hacen en los experi mentos
tpicos con ani mal es, el si stema i nmunol og a) reacci ona con l a
respuesta defensi va masi va descri ta en l a teora convenci onal . No
obstante, como seal an Varela y Cout i nho, sta es una si tuaci n
de l aboratori o compl etamente arti fi ci al . En su entorno natural ,
un ani mal no recibe normal mente dosi s masi vas de substanci as
perj udi ci al es. Las pequeas dosi s que entran en su organi smo
son i ncorporadas natural mente a las acti vi dades regul adoras en
curso en su red i nmunol gi ca.
Con esta comprensi n del si stema i nmunol gi co como una
i red cogni ti va, autoorgani zadora y autorregul adora, el rompeca-
bezas de la di sti nci n entre s mi smo y no-s mi smo queda fci l -
mente resuelto. El si stema i nmunol gi co si mpl emente ni di sti n-
gue ni necesita di sti ngui r entre cl ul as del propio cuerpo y
agentes extraos, puesto que ambos estn sujetos a los mi smos
procesos reguladores. No obstante, cuando los agentes invasores
son tan masi vos que no pueden ser i ncorporados en la red de re-
gul aci n, como es el caso en l as i nfecci ones, se desencadenan en
el si stema i nmunol gi co mecani smos especficos que desembo-
can en una respuesta defensi va.
La i nvesti gaci n ha demostrado que esta respuesta i nmuno-
l gi ca bi en conoci da i ncl uye mecani smos cuasi automti eos con
gran i ndependenci a de las acti vi dades cogni ti vas de l a r ed.
37
L a
i nmunol og a se ha ocupado tradi ci onal mentc de modo casi ex-
cl usi vo de esta acti vi dad i nmunol gi ca refleja. Est a reducci n
equi val e a l i mi t ar el estudio del cerebro al de los reflejos. La ac-
tividad inmunolgica defensiva es si n duda muy importante,
pero desde la nueva perspectiva es un electo secundari o de la
acti vi dad pri nci pal cogni ti va del si stema i nmunol gi co
- -
es otra que el manteni mi ento de la i denti dad mol ecul ar del
cuerpo.
El campo de l a i nmunol og a cogni ti va se hal l a an en sus i ni -
ci os y l as propi edades autoorgani zadoras de las redes i nmunol -
gi cas no estn ni con mucho bien entendidas an. No obstante,
al gunos de los ci entfi cos i nvol ucrados en di cho campo de i nves-
ti gaci n en creci mi ento, han empezado ya a especul ar con apa-
290
sionantes apl i caci ones cl ni cas en el tratamiento de enfermeda-
des autoi nmunes.
38
Las estrategias teraputicas futuras podr an
basarse en l a comprensi n de que di chas enfermedades refl ej an
un fallo en l a operaci n cogni ti va de l a red i nmunol gi ca y po-
dran i ncorporar tcni cas novedosas, di seadas para reforzar l a
red esti mul ando su conecti vi dad.
Estas tcni cas, no obstante, requeri rn una comprensi n
mucho ms profunda de l a ri ca di nmi ca de l as redes i nmunol -
gi cas antes de que puedan ser apl i cadas con efi caci a. A l argo pl a-
zo, los descubri mi entos en i nmunol og a cogni ti va prometen ser
de tremenda i mport anci a para todo el campo de l a sal ud y l a cu-
raci n. En opi ni n de Varel a, una vi si n psi cosomti ca (mente-
cuerpo) sofi sti cada de l a sal ud no podr desarrol l arse hasta que
comprendamos a los si stemas nervi oso e i nmunol gi co como
dos si stemas cogni ti vos i nteracti vos, dos cerebros en constan-
te dilogo.
39
U N A R E D PSI COSOMTI CA
Un esl abn cruci al para este escenari o apareci a medi ados de
los ochenta de la mano de la neuroci entfi ca Candace Pert y sus
colegas en el I nstituto de Sal ud Mental de Maryl and. Est os i nves-
tigadores i denti fi caron a un grupo de mol cul as l l amadas ppti-
dos"" como los mensaj eros mol ecul ares que faci l i tan l a conversa-
ci n entre los si stemas nervioso e i nmunol gi co. De hecho, Pert y
sus colegas descubri eron que estos mensaj eros i nterconectan tres
si stemas di sti ntos -el nervi oso, el i nmunol gi co y el endocri no-
en una sol a red.
En l a vi si n tradi ci onal , estos tres si stemas estn separados y
ti enen funci ones di sti ntas. El sistema nervioso, consistente en el
cerebro y una red de cl ul as nervi osas a travs del cuerpo, es la
sede de la memor i a, el pensami ento y la emoci n. El sistema en-
docrino, consistente en las gl ndul as y las hormonas, es el siste-
ma regul ador pri nci pal del cuerpo, que control a e integra vari as
funci ones corporal es. El sistema inmunolgico, consistente en el
bazo, l a mdul a sea, los gangl i os l i nfti cos y l as cl ul as i nmuno-
l gi cas que ci rcul an por el cuerpo, es el si stema defensivo de ste,
* Pptido: nombre genrico de un numeroso grupo de compuestos nitro-
genados formados por concatenacin de dos o ms aminocidos, con enlaces
caracterizados por la presencia del grupo CONH. (N. del T.)
291
responsabl e de la i ntegri dad y de los mecani smos de la curaci n
de heri das y la rest auraci n de tejidos.
De acuerdo con esta separaci n, los tres si stemas se estudi an
en tres di sci pl i nas separadas: neuroci enci a, endocri nol oga c i n-
munol og a. No obstante, l a i nvesti gaci n reciente sobre pptidos
demuestra que estas separaci ones conceptual es son meros artifi-
ci os hi stri cos que no pueden ser manteni dos por ms tiempo.
Segn Candace Pert, los tres si stemas deben verse como partes de
una mi sma red psi cosomti ca.
40
Los pptidos, una fami l i a de 60 o 70 macromol cul as, fueron
estudiados ori gi nal mente en otros contextos y reci bi eron diver-
sos nombres: hormonas, neurotransmi sores, endorfi nas, facto-
res del creci mi ento, etc. Se necesi tan muchos aos para com-
prender que se trataba de mi embros de una mi sma f ami l i a de
mensaj eros mol ecul ares. Estos mensaj eros son cortas cadenas
de ami noci dos que se l i gan a los receptores especficos que exis-
ten en abundanci a en la superfi ci e de todas l as cl ul as del cuer-
po. Al i nterconectar cl ul as i nmunol gi cas, gl ndul as y cerebro,
los pptidos f orman una red psi cosomti ca que se extiende por
todo el organi smo. Los pptidos son la mani festaci n bioqu-
mi ca de l as emoci ones, j uegan un papel cruci al en l a coordi -
naci n de las acti vi dades del si stema i nmunol gi co, i ntegrando
e i nterconectando l as acti vi dades mental es, emoci onal es y biol-
gi cas.
A pri nci pi os de los aos ochenta, se i ni ci un cambi o de per-
cepci n espectacul ar con el pol mi co descubri mi ento de que
ciertas hormonas, que se supon an produci das por gl ndul as, son
en real i dad pptidos produci dos y al macenados tambi n en el ce-
rebro. A la i nversa, los ci entfi cos descubri eron que un tipo de
neurotransmi sores l l amados endorfi nas, que se supon an produ-
ci das por el cerebro, lo eran tambi n por las cl ul as i nmunol gi -
cas. A medi da que se i denti fi caban ms y ms receptores de pp-
tidos, result que prcti camente todos los conoci dos se producen
en el cerebro y en otras partes del cuerpo. Est o hi zo decl arar a
Candace Pert: No soy ya capaz de establecer una cl ara di sti nci n
entre el cerebro y el resto del cuerpo.
41
En el si stema nervioso, los pptidos son produci dos por las
cl ul as nervi osas, vi aj ando despus por los axones* o neuri tas
(las l argas ramas de di chas clulas) hasta al macenarse en el fon-
* Axn: extensin protoplasmtica neuronal ni ca que habitualmente es
capaz de conduci r un i mpul so nervioso. (N. del T.)
292
do en pequeas esferas, donde esperan que las seales adecuadas
los liberen. Estos pptidos j uegan un papel vital en las comuni ca-
ciones a travs del si stema nervi oso. Tradi ci onal ment e se crea
que la transferenci a de todos los i mpul sos nervi osos ocurr a a
travs de los espaci os entre cl ul as nervi osas adyacentes, deno-
mi nados si napsi s.* En real i dad, este mecani smo ha resultado
ser de menor i mport anci a, quedando l i mi tado principalmente a
l a contracci n muscul ar. La mayor a de las seales procedentes
del cerebro son transmi ti das por pptidos emi ti dos por cl ul as
nerviosas. Al acopl arse a receptores ms al l de la cl ul a en la que
se ori gi naron, estos pptidos actan no slo a travs de todo el
si stema nervi oso, si no tambi n en otras partes del cuerpo.
En el si stema i nmunol gi co, los gl bul os bl ancos no slo tie-
nen receptores para todos los pptidos, si no que tambi n los pro-
ducen. Los pptidos control an los patrones de mi graci n de l as
cl ul as i nmunol gi cas y todas sus funci ones vi tal es. Est e descu-
bri mi ento, al i gual que los de l a i nmunol og a cogni ti va, es sus-
ceptible de generar apasi onantes apl i caci ones teraputicas. De
hecho, Pert y su equi po han desarrol l ado recientemente un nuevo
tratamiento para el si da, denomi nado Pptido T, muy promete-
dor.
42
Los ci entfi cos parten de la hi ptesi s de que el si da tiene
sus races en una i nterrupci n de l a comuni caci n por pptidos.
Descubri eron que el vi rus HI entra en l as cl ul as a travs de re-
ceptores pptidos especficos i nterfi ri endo l as funci ones de toda
l a red, por l o que di searon un pptido protector que enl aza con
di chos receptores bl oqueando la acci n del vi rus. Los pptidos se
producen natural mente en el cuerpo, pero pueden tambi n ser
di seados y sintetizados. El pptido T i mi t a l a acci n de un ppti-
do de origen natural si endo por tanto compl etamente atxico, en
contraste con todas las dems medi caci ones para el si da. El fr-
maco est si endo en la actual i dad sometido a pruebas cl ni cas.
En caso de resul tar efectivo, podr a tener un i mpacto revol uci o-
nari o en el. tratamiento del si da.
Otro aspecto fascinante de l a recientemente reconoci da red
psi cosomt i ca es el descubri mi ento de que los pptidos son la
mani festaci n bi oqu mi ca de l as emoci ones. La mayor a de los
pptidos - si no su t ot al i dad- al teran el comportami ento y el esta-
do de ni mo y l os ci entfi cos empi ezan a trabajar con la hiptesis
de que cada pptido pueda evocar un determi nado tono emo-
* Sinopsis: punto de contacto estrecho de dos neuronas, habitualmente
entre el axn de una neurona y las dentritas o cuerpo celular de otra. (N. del T.J
293
ci onal . Todo el grupo de 60 o 70 pptidos podra consti tui r un
l enguaj e bi oqu mi co uni versal para las emoci ones.
Tradi ci onal ment e, los neuroci enl fi cos han asoci ado las emo-
ciones con reas especfi cas del cerebro, pri nci pal mente con el
si stema l mbi co. Lo cual es ci ertamente correcto puesto que el
si stema l mbi co resulta estar al tamente enri queci do con ppti-
dos. No obstante, no es la ni ca parl e del cuerpo donde se con-
centran receptores ppl i dos. Todo el intestino, por ej empl o, est
cargado de ellos. st a es la razn por la que nos referirnos a sen-
timientos vi sceral es. Sent i mos literalmente nuestras emoci ones
en nuestras entraas.
Si es cierto que cada ppl i do medi ati za un determi nado esta-
do emoci onal , ello si gni f i car a que todas las percepciones senso-
ri al es, todos los pensami entos y de hecho todas las I unci ones cor-
porales estaran teidas por las emoci ones, puesto que en todas
el l as i ntervi enen los ppl i dos. En real i dad, los ci entfi cos han
descubierto que los puntos nodales del si stema nervioso central ,
que conectan los rganos sensori al es con el cerebro, estn carga-
dos de receptores ppl i dos que filtran y dan pri ori dad a las per-
cepci ones sensori al es. Di cho de otro modo, todas nuestras per-
cepci ones y pensami entos esl n teidos por las emoci ones. Est a
af i rmaci n, por supuesto, pertenece tambi n a la experi enci a
comn.
El descubri mi ento de esta red psi cosoml i ca i mpl i ca que,
contrari amente a lo que se crea, el si stema nervioso no est es-
tructurado j errqui camente. Como di ce Candace Pert: Los gl-
bul os bl ancos son partes de cerebro que flotan por el cuerpo.
43
En l t i ma i nstanci a ello i mpl i ca que l a cogni ci n es un fenmeno
que se expande por el organi smo, operando a travs de una i n-
tri ncada red qu mi ca de ppl i dos que integra nuestras acti vi da-
des mentales, emoci onal es y bi ol gi cas.
294
! . \ S A B E R QU E SA B E MO S
La i denti fi caci n de l a cogni ci n con todo el proceso de l a
vi da -i ncl uyendo percepci ones, emoci ones y comport ami ent o- y
su comprensi n como un proceso que no comporta transferenci a
de i nf ormaci n ni representaciones mental es de un mundo exter-
no, requi eren una radi cal ampl i aci n de nuestros marcos con-
ceptuales ci entfi cos y filosficos. Una de l as razones por l as que
esta nueva vi si n de mente y cogni ci n resulta tan di f ci l de acep-
tar, es que va en contra de nuestra i nt ui ci n y experi enci a coti di a-
nas. Como humanos, ut i l i zamos frecuentemente el concepto de
i nformaci n y hacemos constantemente representaciones men-
tales de l as personas y objetos que nos rodean.
No obstante, stas son caractersti cas especfi cas de la cog-
ni ci n humana que resultan de nuestra capaci dad de abstrac-
ci n, aspecto fundamental de l a consci enci a humana. Para una
compl eta comprensi n del proceso general de cogni ci n en los
si stemas vi vos es i mportante entender cmo l a consci enci a hu-
mana, con su pensami ento abstracto y sus conceptos si mbl i -
cos, emerge del proceso cogni ti vo comn a todos los organi smos
vi vos.
En l as siguientes pgi nas uti l i zar el trmi no consci enci a
para descri bi r un nivel de mente o cogni ci n caracteri zado por el
conoci mi ento de s mi smo. El conoci mi ento del entorno, segn l a
teora de Santi ago, es una propi edad comn a lodos los niveles de
vi da.
El autoconoci mi ento, por l o que sabemos, se da tni camente
en los ani mal es superi ores, mani festndose en toda su pl eni tud
en l a mente humana. Como humanos, no slo somos conscientes
de nuestro entorno, si no de nosotros mi smos y de nuestro mundo
interior. En otras pal abras, somos consci entes de que somos
consci entes. No slo sabemos, si no que sabemos que sabemos.
295
Es esta capaci dad especi al de autoconoci mi ento a la que me refe-
ri r con el trmi no consci enci a.
L E N G U A J E Y COMUNI CACI N
En l a teora de Santi ago, el autoconoci mi ento se contempl a
como nt i mament e l i gado al l enguaj e y su comprensi n se pl an-
tea desde un cui dadoso anl i si s de l a comuni caci n. Humbert o
Mat urana ha si do el pi onero de este enfoque de la comprensi n
de la consci enci a. '
Segn Mat urana, la comuni caci n no es transmi si n de i n-
formaci n, si no ms bien una coordinacin d comportamiento
entre organi smos vivos a travs del acopl ami ento estructural
mutuo. Est a coordi naci n mut ua del comportami ento es l a ca-
ractersti ca fundamental de la comuni caci n en todos los or-
gani smos vivos con o si n si stema nervi oso, si endo mayores su
suti l eza y su exqui si tez a medi da que aumenta el grado de com-
pl ej i dad de ste.
El canto de l os pj aros es una de las ms bellas formas de co-
muni caci n no humana, que Mat urana i l ustra con el ej empl o de
una determi nada canci n de recl amo uti l i zada por unos papaga-
yos afri canos. Est os pj aros vi ven a menudo en espesas j ungl as,
con posi bi l i dad prcti camente nul a de establecer contacto vi sual .
En semejante medi o, se forman parej as de papagayos que coordi -
nan su ri tual de apareami ento produci endo una canci n comn.
A un oyente casual le puede parecer que cada pj aro est cantan-
do una mel oda compl eta, pero una observaci n ms atenta de-
muestra que di cha mel od a es en real i dad un do en el que ambos
pj aros se expl ayan alternativamente sobre l as frases mel di cas
del otro.
Cada parej a desarrol l a su propi a e irrepetible mel od a, que no
pasar a su descendenci a. En cada generaci n, nuevas parej as
produci rn sus propi as mel odas caractersti cas en sus ri tual es
de apareami ento. En pal abras de Mat urana:
En este caso (a diferencia de muchos otros pjaros), esta co-
muni caci n, esta coordinacin conductual del canto, es neta-
mente ontognica (es decir, de desarrollo) (...). Lo que queremos
resaltar en este ejemplo es que la meloda particular de cada pa-
reja ser ni ca para su historia de acoplamiento.
2
296
Este es un cl aro y bello ej empl o de la observaci n de Matura-
na de que la comuni caci n es esenci al para la coordi naci n del
comportami ento. En otros casos podemos senti rnos tentados a
descri bi r l a comuni caci n en trmi nos ms semnti cos, es decir,
como un i ntercambi o de i nf ormaci n dotado de al gn si gni fi ca-
do. Segn Mat urana, no obstante, tales descri pci ones semnti cas
no son ms que proyecci ones del observador humano. En real i -
dad, l a coordi naci n del comportami ento queda determi nada no
por el si gni fi cado, si no por la di nmi ca del acopl ami ento estruc-
tural.
El comportami ento ani mal puede ser i nnato (i nsti nti vo) o
aprendi do. Consecuentemente, podemos di sti ngui r entre comu-
ni caci n i nsti nti va y aprendi da. Mat urana denomi na l i ngsti -
co al comportami ento comuni cat i vo aprendi do. Si bien no llega
a ser l enguaj e, comparte con ste el rasgo caractersti co de que la
mi sma coordi naci n de comportami ento puede ser al canzada
desde di sti ntos tipos de i nteracci n. Al i gual que distintos l engua-
jes en la comuni caci n humana, distintos tipos de acopl ami ento
estructural , aprendi dos a lo largo de cami nos de desarrol l o di s-
tintos, pueden resultar en la mi sma coordi naci n de comporta-
miento. En real i dad, desde el punto de vista de Mat urana, di cho
comportami ento l i ngsti co constituye la base para el l enguaj e.
La comuni caci n l i ngsti ca requi ere un si stema nervi oso de
consi derabl e compl ej i dad, puesto que comporta una buena dosis
de aprendi zaj e compl ej o. Cuando las abej as, por ej empl o, se i ndi -
can unas a otras la l ocal i zaci n de determi nadas llores bai l ando
i ntri ncados patrones, estas danzas estn basadas en un compor-
tamiento en parl e instintivo y en parte aprendi do. Los aspectos
l i ngsti cos (o aprendi dos) del baile son especficos del contexto
y de la hi stori a soci al de la col mena. Por deci rl o de al gn modo,
abej as de di sti ntas col menas danzan en diferentes dialectos.
I ncl uso formas muy sofi sti cadas de comuni caci n l i ngsti ca,
como el l l amado lenguaje de las abej as, no son an lenguaje. De
acuerdo con Maturana, el l enguaj e emerge cuando hay comuni-
cacin sobre la comunicacin. En otras pal abras, el proceso de
l enguaj co,* como Mat urana l o denomi na, tiene l ugar cuando
existe una coordi naci n de las coordi naci ones de comportami en-
* Ver captulo 9. El trmino languaging devino muy popular en el curso
Capra-94 del Schumaeher College y con independencia de su vertiente cient-
fica novedosa, era utilizado jocosamente entre los alumnos cada vez que al -
guno de los numerosos no angloparlantes presentes cometa algn desliz lin-
gstico. (N. del T.)
297
to. Mat urana gusta de i l ustrar este si gni fi cado de l enguaj e con
una hi potti ca comuni caci n entre una gata y su amo.
3
Supongamos que cada maana l a gata mal l a y corre haci a l a
nevera. La si go, saco l a botella de leche, l e pongo un poco en un
bol y se la toma. Esto es comuni caci n: una coordi naci n de com-
portami ento medi ante i nteracci ones mutuas recurrentes, o aco-
pl ami ento estructural mutuo. Supongamos ahora que una maa-
na no sigo a la gata porque s que no queda leche en la nevera. Si el
ani mal fuese capaz de comuni car me algo as como: Hey! , he
maul l ado ya tres veces, dnde est mi l eche?, esto sera l engua-
j e. La referenci a a sus maul l i dos precedentes consti tui ra una co-
muni caci n sobre otra comuni caci n y por tanto, segn la defi ni -
ci n de Mat urana, tendra l a cal i f i caci n de lenguaje.
Los gatos no pueden usar lenguaje en esle sentido, pero los
grandes si mi os pueden muy bi en ser capaces de ello. En una serie
de experi mentos bi en conoci dos, psiclogos ameri canos demos-
traron que los chi mpancs pueden no slo aprender muchos sig-
nos de un l enguaj e, si no tambi n combi narl os para crear nuevas
expresiones.
4
Una hembra l l amada Lucy invent vari as combi na-
ci ones de si gnos: fruta-bebida para mel n, comi da-l l orar-
fuerte para rbano y abri r-beber-comer para nevera.
Un d a, al ver que sus parientes humanos se preparaban
para i rse, L ucy se disgust mucho y di buj Lucy-l l orar. Al ha-
cer esta af i rmaci n sobre su llanto, evidentemente comuni caba
algo sobre una comuni caci n. Nos parece, escri bi eron Matura-
na y Varela, que en este punto, L ucy est "l enguaj cando".
s
Si bi en al gunos pri mates parecen tener el potencial para co-
muni car en l enguaj e de si gnos, su mbi to l i ngsti co es extrema-
damente l i mi t ado y no llega ni de lejos a la ri queza del l enguaj e
humano. En ste se abre un vasto espaci o en el que l as pal abras
si rven como seales para l a coordi naci n l i ngsti ca de acci ones
y son tambi n uti l i zadas para crear l a noci n de objetos. En un
pi cni c, por ej empl o, podemos ut i l i zar pal abras como di sti nci ones
l i ngsti cas para coordi nar nuestras acci ones de poner un mantel
y comi da sobre el tronco de un rbol talado. Podemos adems re-
ferirnos a estas di sti nci ones l i ngsti cas (en otras pal abras, esta-
blecer una di sti nci n de di sti nci ones) uti l i zando l a pal abra
mesa y dando as a l uz un objeto.
Los objetos son, segn Maturana, di sti nci ones l i ngsti cas de
di sti nci ones l i ngsti cas. Una vez que tenemos objetos, podemos
crear conceptos abstractos -por ej empl o, l a al tura de l a mesa- ,
estableciendo di sti nci ones de di sti nci ones de di sti nci ones y as
298
sucesi vamente. En termi nol oga de Bateson, podramos deci r
que con el lenguaje humano aparece toda una j erarqu a de mode-
los lgicos.
6
LENGUAJEO
Nuestras di sti nci ones l i ng st i cas, adems.; no estn ai sl adas
si no que existen en la red de acopl ami entos estructural es que te-
jemos conti nuamente medi ante |el lenguajeo].
7
El si gni fi cado
emerge como un patrn de rel aci ones entre estas di sti nci ones l i n-
gsti cas, de modo que exi sti mos en un territorio semnti co
creado por nuestro lenguajeo. Fi nal ment e, l a autoconsci enci a
surge cuando para descri bi rnos a nosotros mi smos uti l i zamos la
noci n de un objeto y sus conceptos abstractos asoci ados. De este
modo el mbi t o l i ngsti co de los seres humanos se expande has-
ta i ncl ui r la reflexin y la consci enci a.
La uni ci dad del ser humano radi ca en su capaci dad de tejer
conti nuamente la red l i ngsti ca en la que est i nmerso. Ser hu-
mano es existir en lenguaje. Medi ante el l enguaj e coordi namos
nuestro comportami ento y j unt os medi ante el lenguaje damos a
l uz a nuestro mundo. El mundo que todos vemos, di cen Mat u-
rana y Varela, no es el mundo, si no un mundo, al umbrado por
todos nosotros.
8
Este mundo humano i ncl uye en su centro nues-
tro mundo i nteri or de pensami ento abstracto, conceptos, s mbo-
los, representaci ones mentales y autoconsci enci a. Ser humano es
estar dol ado de consci enci a reflexiva: Al saber que sabemos, nos
damos a l uz a nosotros mi smos.
9
En l a conversaci n humana, nuestro mundo interior de i deas
y conceptos, nuestras emoci ones y nuestros movi mi entos corpo-
ral es, se entremezcl an estrechamente en una compl ej a coreogra-
fa de coordi naci n de comportami ento. El anl i si s de fi l maci o-
nes demuestra que cada conversaci n comprende una danza
suti l y casi totalmente i nconsci ente, en la que la secuenci a deta-
l l ada de los patrones habl ados est mi nuci osament e si ncroni -
zada no sl o con l os pequeos movi mi entos del cuerpo del que
habl a, si no tambi n con los movi mi entos correspondientes del
que escucha. Ambos parti ci pantes se hal l an uni dos en esta preci -
sa secuenci a si ncroni zada de movi mi entos rtmi cos y la coordi -
naci n l i ng st i ca de sus gestos mutuamente provocados, perdu-
rar mi ent ras prosi ga su conversaci n.
10
La teora de cogni ci n de Mat urana difiere fundamental men-
299
te del resto por su nfasi s en el l enguaj e y la comuni caci n. Desde
l a perspectiva de l a teora de Sant i ago, los intentos actual mente
en boga de expl i car la consci enci a humana en trmi nos de efec-
tos cunti cos en el cerebro 0 de otros procesos neurofi si ol gi cos,
estn condenados al fracaso. La autoconsci enci a y el despliegue
de nuestro mundo i nteri or de deas y conceptos, no slo son i nac-
cesibles a expl i caci ones en trmi nos de fsi ca o qu mi ca, si no que
ni si qui era pueden ser entendidos desde la bi ol oga o la psi col o-
ga de un organi smo ai sl ado. Segn Maturana, slo podemos
comprender la consci enci a humana a travs del lenguaje y de
todo el contexto soci al en el que ste est i nmerso. Como su raz
l ati na (con-scire: saber j untos) parece indicar", la consci enci a es
esenci al mente un fenmeno soci al .
Resul ta tambi n instructivo comparar la noci n de dar a l uz a
un mundo, con el anti guo concepto i ndi o de maya. El si gni fi cado
ori gi nal de maya en la mi tol oga pri mi ti va hi nd es el poder m-
gico creativo por el que el mundo es creado en la obra di vi na de
Brahman.
11
La mi r ada de formas que perci bi mos estn en su to-
talidad al umbradas por el di vi no actor y mago, siendo karma, que
si gni fi ca l i teral mente acci n, l a fuerza di nmi ca de l a obra.
Con el paso de los siglos, la pal abra maya - uno de los trmi nos
ms i mportantes de l a fi l osofa hi nd- cambi de si gni fi cado. De
representar el poder creativo de Br ahman, pas a si gni f i car el es-
tado psi col gi co de todo aquel que se hal l a baj o el hechi zo de la
magi a de l a obra. Si conf undi mos las formas materi al es de l a obra
con l a real i dad obj eti va si n perci bi r l a uni dad de Br ahman subya-
cente en todas el l as, estamos baj o el hechi zo de maya.
El hi ndui smo ni ega l a exi stenci a de una real i dad objetiva.
Como en la teora de Santi ago, los objetos que perci bi mos son
al umbrados medi ante l a acci n. No obstante, el proceso de al um-
brami ento de un mundo ocurre en una escal a csmi ca ms que
en el nivel humano de cogni ci n. Para la mi tol oga hi nd, el
mundo al umbrado no es un mundo especfico para una soci edad
humana determi nada vi ncul ada por un lenguaje y una cul t ura,
si no el mundo de la di vi na obra mgi ca que nos manti ene a todos
baj o su hechi zo.
E ST A D O S PRI MARI OS DE CONSCI E NCI A
En los l ti mos aos, Franci sco Varel a ha dado otro enfoque a
l a consci enci a, que espera que pueda aadi r una di mensi n adi -
300
cl onal a la teora de Maturana. Su hiptesis bsi ca es que existe
una forma de consci enci a pri mari a en lodos los vertebrados supe-
riores es que, si n llegar a ser autorrefl exi va, s i ncl uye la experi enci a
de un espaci o mental uni tari o o estado mental .
Numerosos experi mentos recientes con ani mal es y seres hu-
manos han demostrado que este espaci o mental , a pesar de estar
e< impuesto por ml ti pl es di mensi ones - en otras pal abras, creado
por di versas funci ones cerebral es-, consti tuye una ni ca expe-
ri enci a coherente. Cuando el ol or de un perfume, por ej empl o,
evoca en nosotros una sensaci n de placer o de disgusto, experi-
mentamos un estado mental ni co y coherente, compuesto de
percepciones sensori al es, memori as y emoci ones. La experi enci a
no es constante, como sabemos muy bi en, e i ncl uso puede ser ex-
tremadamente corta. Los estados mental es son transi tori os, apa-
recen y desaparecen conti nuamente. No obstante, no parece po-
sible experi mentarl os l ucra de un determinado espaci o fi ni to de
duraci n. Ot ra observaci n i mportante es que el estado experi-
mental est si empre corporei zado, es decir, i nmerso en un de-
termi nado campo de sensaci n. De hecho, l a mayor a de estados
mentales parecen estar baj o el i nfl uj o de una sensaci n predomi -
nante que tie toda la experi enci a.
Varel a ha publ i cado recientemente un trabajo en el que ade-
l anta su hi ptesi s bsi ca y propone un mecani smo neurona] espe-
c i i co para l a consti tuci n de estados pri mari os de consci enci a en
todos los vertebrados superi ores.
12
La idea central es que los esta-
dos experi enci al es transitorios estn creados por un fenmeno de
resonanci a conoci do como bl oqueo de lases, en el que distintas
regi ones del cerebro se encuentran i nterconectadas de tal modo
que sus neuronas se enci enden si ncrni camente. Medi an-
te esta si ncroni zaci n de la acti vi dad neuronal se forman asam-
bleas cel ul ares temporales, que pueden consi sti r en ci rcui tos
neuronal es ampl i ament e di spersos.
Segn l a hiptesis de Varel a, cada experi enci a cogni ti va se
basa en una asambl ea cel ul ar especfi ca en l a que ml ti pl es acti-
vi dades neuronal es -asoci adas a la percepci n sensori al , a l as
emoci ones, l a memori a, los movi mi entos corporal es, etc.- se
uni f i can en un conj unto transitorio pero coherente de neuronas
osci l antes. El hecho de que los ci rcui tos neuronal es tienden a os-
ci l ar r t mi cament e es bien conoci do por los neuroci entfi cos e
i nvesti gaci ones recientes han demostrado que estas osci l aci ones
no estn restri ngi das al crtex, si no que se dan en vari os niveles
del si stema nervi oso.
301
Los numerosos experi mentos citados por Varel a en apoyo de
su hiptesis, i ndi can que los estados cognitivos experi enci al es
son creados por l a si ncroni zaci n de rpi das osci l aci ones en los
niveles beta y gamma, que tienden a emerger y decaer rpi da-
mente. Cada bloqueo de lases se asoci a con un ti empo caracters-
tico de rel aj aci n, responsable de la duraci n m ni ma de la expe-
ri enci a.
La hiptesis de Varel a establece l a base neurol gi ea para l a
di sti nci n entre cogni ci n consci ente e i nconsci ente, que los neu-
roci enl fi cos han estado buscando desde que Si gmund Freud
descubri era el i nconsci ente humano.
13
Segn Varela, la experien-
ci a consci ente pri mari a comn a todos los vertebrados superi o-
res no se hal l a l ocal i zada en un rea especfi ca del cerebro, ni
puede ser i denti fi cada en trmi nos de estructuras neuronal es es-
pecfi cas. La mani festaci n de un determi nado proceso de cogni -
ci n es una pasaj era si ncroni zaci n de diversos ci rcui tos neuro-
nales, que osci l an rtmi camente.
L A CONDI CI N HUMANA
Los seres humanos evol uci onaron desde los si mi os ergui dos
del Sur del gnero Australopithecus hace unos dos mi l l ones de
aos. La transi ci n de si mi os a humanos, como hemos visto en el
captul o correspondi ente, fue i mpul sada por dos desarrol l os di s-
tintos: l a i ndefensi n de l as cras prematuramente naci das, que
exi ga la ayuda y col aboraci n de fami l i as y comuni dades, y la l i -
bertad de l as manos para confecci onar y ut i l i zar herrami entas,
que esti mul el creci mi ento del cerebro y podra haber contri bui -
do a la evol uci n del lenguaje.
14
La teora del l enguaj e y la consci enci a de Mat urana nos per-
mite i nterrel aci onar estos dos i mpul sos evolutivos. Puesto que el
lenguaje constituye una coordi naci n del comportami ento al ta-
mente sofi sti cada y el ecti va, el desarol l o del lenguaje permi ti a
l os pri meros humanos i ncrementar grandemente sus acti vi dades
cooperativas y desarrol l ar fami l i as, comuni dades y tribus que les
proporci onaron tremendas ventajas en l a evol uci n. El papel cr u-
ci al del lenguaje en la evol uci n humana no Fue la capaci dad para
el i ntercambi o de ideas, si no el i ncremento de las posi bi l i dades
de cooperaci n.
A medi da que aumentaban la di versi dad y ri queza de nuestras
rel aci ones humanas, nuestra humani dad -l enguaj e, arte, pensa-
302
miento y cul tura se desarrol l aba paral el amente. Al mi smo tiem-
po desarrol l amos tambi n la capaci dad para el pensami ento abs-
tracto, para dar a l uz a un mundo i nteri or de conceptos, objetos e
imgenes de nosotros mi smos. Gradual ment e, a medi da que este
mundo i nteri or se hac a ms y ms di verso y compl ej o, empeza-
mos a perder el contacto con la natural eza y a converti rnos en
personal i dades cada vez ms fragmentadas.
As surgi la tensin entre totalidad y fragmentaci n, entre
cuerpo y al ma, que ha si do i denti fi cada por poetas, filsofos y
msti cos a travs de los tiempos como la esenci a de la condi ci n
humana. La consci enci a humana ha produci do no slo las pi ntu-
ras de l as cuevas de Chauvet, el Bhagavad Gi t a, los Conci ertos de
Brandenburgo y la teora de la rel ati vi dad, si no tambi n la escl a-
vitud, la quema de bruj as, el Hol ocausto y el bombardeo de Hi -
roshi ma. Ent re todas las especies, somos l a ni ca que mal a a sus
propi os mi embros en nombre de la rel i gi n, la libertad de merca-
do, el patri oti smo y otras ideas abstractas.
La filosoifa budi sta contiene al gunas de l as exposi ci ones ms
l ci das de la condi ci n humana y sus races en el l enguaj e v la
consci enci a.
15
En l a vi si n budi sta, el sufri mi ento exi stenci al hu-
mano surge cuando nos aferramos a formas fi j adas y categoras
creadas por la mente, en l ugar de aceptar la natural eza i mperma-
nente y transi tori a de todas las cosas. El Buda ense que todas
las formas fi j adas -cosas, aconteci mi entos, personas o i deas- no
son ms que maya. Al i gual que los videntes y sabi os vdicos uti l i -
z este anti guo concepto hi nd, pero lo baj del lugar csmi co
que ocupa en el hi ndui smo, para rel aci onarl o con el proceso de la
cogni ci n humana, dndonos as una refrescante y casi terapu-
tica interpretacin.
I ( 1
Desde nuestra i gnoranci a (avidya), di vi di -
mos el mundo perci bi do en objetos separados que vemos como
fi rmes y permanentes, pero que son en real i dad transitorios y
cambi antes. Trat ando de af erramos a nuestras rgi das categoras
en l ugar de entender la fluidez de la vi da, nos condenamos a su-
frir frustraci n tras frustraci n.
La doctri na budi sta de l a i mpermanenci a i ncl uye l a noci n de
que no hay un s mi smo, de que no existe un sujeto persistente
para nuestras experi enci as cambi antes. Manti ene que la idea de
un ser separado e i ndi vi dual es una i l usi n, otra forma de maya,
un concepto intelectual carente de identidad real. Aferrarse a esta
idea de un s mi smo independiente, conduce al mi smo dolor y su-
fri mi ento (duhkha) que la adhesi n a cual qui er otra categora fija
de pensami ento.
303
La ci enci a cogni ti va ha llegado exactamente a l a mi sma posi -
ci n.
17
Segn la teora de Santi ago, damos a l uz al s mi smo al
i gual que damos a l uz a objetos. Nuestro ser o ego carece de toda
existencia i ndependi ente y no es ms que el resultado de nuestro
acopl ami ento estructural . Un anl i si s detallado de l a creenci a en
un ser fijo e i ndependi ente y su correspondi ente ansi edad carte-
si ana, conduce a Franci sco Varela y sus colegas a la siguiente
concl usi n:
Nuestro intento de atrapar un territorio interiores la esencia
del ego-s mi smo y es la fuente de la continua frustracin (...).
Este intento de alrapar un territorio interior es en s mi smo uno
ms de una larga l i si a de intentos que incluye nuestro aferra-
miento a un lerritorio exterior bajo la forma de la idea de un
mundo independiente y predeterminado. En otras palabras,
nuestras ansias por atrapar un territorio, tanto interior como ex-
terior, son la causa profunda de frustracin y ansiedad.
18
st a es pues l a cruz de l a condi ci n humana. Somos i ndi -
vi duos autnomos, conformados por nuestro propio hi stori al
de cambi os estructurales. Somos autoconsci entes, sabedores de
nuestra i denti dad i ndi vi dual , y an as, cuando buscamos el ser
independiente dentro de nuestro uni verso experi enci al somos i n-
capaces de hal l ar tal enti dad.
El origen de nuestro di l ema reside en nuestra tendenci a a
crear abstracci ones de objetos separados, i ncl uyendo un s mi s-
mo independiente, para creer despus que pertenecen a una rea-
l i dad objetiva, dotada de exi stenci a autrqui ca. Para superar esta
ansi edad cartesi ana, necesi tamos pensar si stmi camente, despl a-
zando nuestra atenci n conceptual de los objetos a las rel aci ones.
Sl o entonces podremos comprender que i denti dad, i ndi vi dual i -
dad y aut onom a no si gni fi can separal i vi dad e i ndependenci a.
Como Lynn Margul i s nos recuerda: I ndependenci a es un trmi-
no poltico, no ci entfi co.
19
El poder del pensami ento abstracto nos ha conduci do a tratar
el entorno natural - l a trama de l a vi da- como si estuviese formado
por parl es separadas, para ser explotadas por diferentes grupos
de inters. Ms an, hemos extendido esta vi si n fragmentari a a
nuestra soci edad humana, di vi di ndol a en di sti ntas naci ones, ra-
zas, religiones y grupos polticos. El convenci mi ento de que lodos
estos fragmentos - en nosotros mi smos, en nuestro entorno y en
nuestra soci edad- estn realmente separados, nos ha al i enado de
304
la natural eza v de nuestros semej antes, di smi nuyndonos l amen
tabl emente. Para recuperar nuestra plena humani dad, debemos
reconqui star nuestra experi enci a de conecti vi dad con la trama
entera de la vi da. Est a reconexi n -religio en l at n- es la esenci a
mi sma de l a base espi ri tual de l a ecol oga profunda.
305
E P L OGO:
A L FA B E T I Z A C I N E C O L GI C A
1
Restabl ecer l a conexi n con l a t rama de l a vi da si gni fi ca re-
construi r y mantener comuni dades sostenibles en l as que poda-
mos satisfacer nuestras necesidades y aspi raci ones si n mermar
las oportuni dades de generaci ones veni deras. Para esta tarea po-
demos aprender mucho de los ecosi stemas, verdaderas comuni -
dades sostenibles de plantas, ani mal es y mi croorgani smos. Para
comprenderl os, debemos entender pri mero l os pri nci pi os bsi -
cos de la ecol oga; debemos, por as decir, al fabeti zarnos ecolgi-
camente.
1
Est ar ecol gi camente al fabeti zado, ser ecoalfabeto,
si gni fi ca comprender los pri nci pi os de organi zaci n de l as comu-
ni dades ecol gi cas (ecosistemas) y ut i l i zar di chos pri nci pi os para
Crear comuni dades humanas sostenibles. Necesi tamos revi tal i -
zar nuestras comuni dades -i ncl uyendo las educati vas, l as de ne-
goci os y l as pol t i cas-, de modo que l os pri nci pi os de ecol oga se
mani fi esten en el l as como pri nci pi os de educaci n, empresa y
pol ti ca.
2
La teora de los si stemas vivos expuesta en este l i bro provee
de un marco conceptual para el establ eci mi ento del v ncul o entre
comuni dades ecol gi cas y humanas. Ambas son si stemas vivos
que exhi ben los mi smos pri nci pi os bsi cos de organi zaci n. Son
redes organi zati vamente cerradas, pero abi ertas a los flujos de
energa y recursos; sus estructuras se hal l an determi nadas por
sus hi stori al es de cambi os estructurales; son inteligentes debi do
a las di mensi ones cogni ti vas i nherentes en los procesos de vi da.
Exi st en, por supuesto, ml ti pl es di ferenci as entre comuni da-
des humanas y ecosi stemas. En stos no se dan l a autoconsci en-
ci a, el l enguaj e, l a consci enci a y l a cul tura ni , por consi gui ente, l a
j ust i ci a y la democraci a, pero tampoco la codi ci a y la deshonesti-
* En el original ecoliuteracy. (N. del T.)
307
dad. Nada podemos aprender de los ecosistemas sobre estos valo-
res y l i mi taci ones humanos. Pero lo que s podernos y debemos
aprender de el l os, es cmo vi vi r sosteniblemente. A lo l argo de
ms de tres mi l mi l l ones de aos de evol uci n, los ecosistemas
del pl aneta se han organi zado de formas sutiles y compl ej as para
maxi mi zar su sosteni bi l i dad. Est a sabi dur a de l a natural eza es l a
esenci a de la al fabeti zaci n ecol gi ca.
Basndonos en la comprensi n de los ecosistemas como re-
des autopoi si cas y estructuras di si pati vas, podemos formul ar
una serie de pri nci pi os de organi zaci n identifcables como bsi-
cos para la ecologa que nos si rvan de l neas maestras sobre l as
que edi fi car comuni dades humanas sostenibles.
El pri mero de di chos pri nci pi os es el de i nterdependenci a. To-
dos los mi embros de una comuni dad ecolgica se hal l an interco-
nectados en una vasta e i ntri ncada red de rel aci ones, la t rama de
l a vi da. Sus propiedades esenciales y, de hecho, su mi sma exis-
tencia se deri van de estas rel aci ones. El comportami ento de cada
mi embro viviente dentro de un ecosi stema depende del compor-
tami ento de muchos otros. El xito de toda la comuni dad depen-
de del de sus i ndi vi duos, mi entras que el xito de stos depende
del de la comuni dad como un todo.
Comprender l a i nterdependenci a ecolgica si gni fi ca com-
prender rel aci ones. Est a comprensi n requiere los cambi os de
percepci n caractersti cos del pensami ento si stmi co: de las par-
tes al todo, de objetos a rel aci ones, de conteni do a patrn. Una
comuni dad humana sosl eni bl e es consci ente de las ml ti pl es re-
l aci ones entre sus mi embros. Nutri r estas rel aci ones equi val e a
nutri r l a comuni dad.
El hecho de que el patrn bsi co de la vi da sea el de red si gni -
fi ca que las rel aci ones entre los mi embros de una comuni dad
ecolgica son no-l i neal es, e i ncl uyen ml ti pl es bucles de retroal i -
mentaci n. Las cadenas lineales de causa-efecto se dan muy rara-
mente en los ecosi stemas. De este modo, cual qui er perturbaci n
no tendr un ni co efecto, si no que sus consecuenci as repercuti-
r n en patrones en constante expansi n. De hecho, puede verse
i ncl uso ampl i f i cada por ci rcui tos de retroal i mentaci n i ndepen-
dientes, capaces de llegar a ocul tar la fuente ori gi nal de la pertur-
baci n.
La natural eza c cl i ca de los procesos ecolgicos consti tuye
otro i mportante pri nci pi o de ecol oga. Los ci rcui tos de retroal i -
ment aci n son cami nos a lo largo de los cual es los nutrientes son
constantemente reci cl ados. Como si stemas abiertos, lodos los or-
308
ganismos de un ecosistema producen desechos, pero lo que es re-
si duo para una especie constituye al i mento para otra, de modo
que el si stema como un todo no produce desperdi ci os. Comuni -
dades enteras de organi smos han evol uci onado de este modo a lo
largo de mi l es de mi l l ones de aos, usando y reci cl ando si n cesar
las mi smas mol cul as de mi neral es, agua y ai re.
En este caso, l a l ecci n para l as comuni dades humanas resul -
la evidente. Uno de los pri nci pal es conl l i ctos entre econom a y
ecologa deri va del hecho de que l a natural eza es c cl i ca, mi entras
que nuestros si stemas i ndustri al es son l i neal es. Nuestros nego-
ci os absorben recursos, los transforman en productos y desper-
di ci o y venden esos productos a los consumi dores, que a su vez
produci rn ms desperdi ci os al usarl os. Para ser sosl eni bl es, los
patrones de producci n y consumo deben ser c cl i cos, a semej an-
za de los procesos naturales. Para al canzar semej antes patrones
c cl i cos, debemos redi sear fundamental mente nuestros nego-
ci os y nuestra economa.
3
Los ecosi stemas difieren de los organi smos i ndi vi dual es en
que son si stemas mayori tari amente (aunque no totalmente) ce-
rrados con respecto al flujo de materi a, mi entras que se mues-
tran abiertos al flujo de energa cuya pri nci pal fuente es el Sol ,
cuya energa, transformada en energa qu mi ca por l a fotosnte-
si s de l as plantas verdes, i mpul sa l a mayor a de los ci cl os ecol-
gi cos.
Las i mpl i caci ones para el manteni mi ento de comuni dades
humanas sostenibles resultan de nuevo obvi as. La energa sol ar
en sus ml ti pl es aspectos - l uz sol ar para l a producci n de cal or y
el ectri ci dad, viento, energa hi drul i ca, bi omasa, etc.-consti tuye
la ni ca cl ase de energa renovabl e, econmi camente eficiente y
medi oambi ental mente beni gna. Al i gnorar esta evi denci a ecol-
gi ca, nuestros dirigentes pol ti cos y econmi cos comprometen
una y otra vez el bienestar de mi l l ones de pobladores del pl aneta.
La Guer r a del Gol fo en 1991, por ej empl o, que si gni fi c l a muerte
de ci entos de mi l es de personas, empobreci a mi l l ones de ellas y
caus desastres medi oambi ental es si n precedentes, tuvo una de
sus causas en las errneas pol i t i cas energticas de las admi ni st ra-
ci ones Reagan y Bush.
Descri bi r l a energa sol ar como econmi camente efi ci enl e
si gni fi ca una contabi l i zaci n honesta de los costes reales de la
producci n de energa, lo que no es el caso en la mayor a de las
econom as de mercado actual es. El l l amado mercado l i bre no
proporci ona l a adecuada i nf ormaci n a los consumi dores, ya que
309
capaci t an a los ecosi stemas para la supervi venci a a las perturba-
ci ones y para la adaptabi l i dad a condi ci ones cambi antes.
La fl exi bi l i dad de un ecosi stema es una consecuenci a de sus
ml ti pl es bucles de retroal i mentaci n, que tienden a restablecer el
equi l i bri o del si stema cada vez que se produce una desvi aci n de la
nor ma, debi da a condi ci ones cambi antes del medi o externo. Por
ej empl o, si un verano desacostumbradamente cal uroso produce
un i ncremento en el creci mi ento de las al gas de un lago, mej orar
el medi o de los peces que se al i ment an de di chas al gas, con lo que
tendrn mavor descendenci a, que a su vez se al i mentar de las al -
gas, reduci endo su exceso. A medi da que stas di smi nuyen, empe-
zar a escascar el al i mento de los peces, descender su pobl aci n y
las al gas podrn recuperarse. De este modo la perturbaci n ori gi -
nal genera una fl uctuaci n al rededor de un bucle de retroal i men-
l aci n, que tiende a mantener el equi l i bri o entre peces y al gas.
Perturbaci ones como l a descri ta ocurren conti nuamente,
puesto que las condi ci ones del medi o cambi an si n cesar y, por
consi gui ente, el efecto final es una constante fl uctuaci n. Todas
las vari abl es que podemos observar en un ecosi stema -densi dades
de pobl aci n, di sponi bi l i dad de nutrientes, patrones cl i mti cos,
etc.- fl uctan si n cesar. As es como los ecosistemas se manti enen
en un estado flexible, dispuestos a adaptarse a las condi ci ones
cambi antes. La trama de la vi da es una red flexible en conti nua
fl uctuaci n. Cuant as ms vari abl es se mantengan fl uctuando,
ms di nmi co ser el si stema y mayor su capaci dad para adaptar-
se a los cambi os.
Toda fl uctuaci n ecolgica se desarrol l a dentro de unos l mi -
tes de tol eranci a. Exi ste si empre el pel i gro de que todo el si stema
se colapse cuando una fl uctuaci n transgrede di chos l mi tes y el
si stema no es ya capaz de compensarl a. Lo mi smo se puede apl i -
car a las comuni dades humanas. La falta de fl exi bi l i dad se mani -
fiesta en forma de estrs. El estrs se da cuando una o ms vari a-
bles del si stema se l l evan a sus valores exi remos, lo que i nduce
una creciente ri gi dez a travs del mi smo. El estrs temporal es un
aspecto esenci al de la vi da, pero el estrs prol ongado resulta per-
j udi ci al y destructivo. Estas consi deraci ones conducen a la i m-
portante concl usi n de que la buena gestin de un si stema soci al
- una compa a, una ci udad, un si stema econmi co- si gni fi ca el
descubri mi ento de los valores ptimos de sus vari abl es. El tratar
de maxi mi zar al guna de di chas vari abl es en l ugar de opt i mi zarl a,
Conduci r i rremedi abl emente a la destrucci n del si stema como
un todo.
312
El pri nci pi o de fl exi bi l i dad sugiere tambi n una correspon
diente estrategia de resol uci n de confl i ctos. En toda comuni dad
aparecen inevitablemente di screpanci as y conflictos que no pue-
den ser resueltos en favor de una u otra parte. Por ej empl o, la co-
muni dad necesi tar estabi l i dad y cambi o, orden y l i bertad, tradi-
ci n e i nnovaci n. Est os confl i ctos se resuelven mucho mej or
desde el establ eci mi ento de un equi l i bri o di nmi co que desde l as
deci si ones r gi das. La al fabeti zaci n ecol gi ca i ncl uye l a com-
prensi n de que ambas partes de un conflicto pueden ser i mpor-
tantes en funci n del contexto y de que l as contradi cci ones en el
seno de una comuni dad son si gnos de su di versi dad y vi tal i dad,
que contri buyen por tanto a la vi abi l i dad del si stema.
El papel de l a di versi dad en los ecosi stemas est nt i mament e
vi ncul ado a su estructura en red. Un ecosi stema di verso ser tam-
bi n resistente, puesto que contendr en su seno mul t i pl i ci dad
de especies con funci ones ecol gi cas superpuestas, que pueden
reempl azarse parci al mente. Cuando una especie determi nada es
destrui da por una severa perturbacin!, de modo que se rompe un
v ncul o de l a red, un ecosi stema di verso ser capaz de reorgani -
zarse y sobrevi vi r graci as a que otros v ncul os de la red podrn, al
menos parci al mente, real i zar l a f unci n de l a especie desapareci -
da. Di cho de otro modo, cuanto ms compl ej a sea l a red, ms
grande ser la compl ej i dad de su patrn de i nterconexi ones y en
consecuenci a mayor ser su resi stenci a.
En los ecosi stemas, l a compl ej i dad de su red es consecuenci a
de su bi odi versi dad; por tanto, una comuni dad ecol gi ca di versa
es una comuni dad resistente. En l as comuni dades humanas, l a
di versi dad t ni ca y cul tural puede representar el mi smo papel.
En este caso, di versi dad si gni f i ca distintos tipos de rel aci ones,
distintos modos de enfrentarse al mi smo probl ema. Una comuni -
dad humana di versa es pues una comuni dad resistente, capaz de
adaptarse a si tuaci ones cambi antes.
No obstante, la di versi dad es slo una ventaj a estratgica si se
trata de una comuni dad verdaderamente vi brante, sosteni da por
una red de rel aci ones. Si l a comuni dad se hal l a fragmentada en
grupos e i ndi vi duos ai sl ados, l a di versi dad puede fci l mente con-
vertirse en una fuente de prej ui ci os y fri cci ones. Pero si la co-
muni dad es consci ente de la i nterdependenci a de todos sus
mi embros, la di versi dad enri quecer todas l as rel aci ones y en
consecuenci a a la comuni dad entera, as como a cada uno de sus
i ndi vi duos. En una comuni dad as, l a i nf ormaci n y las ideas flu-
yen l i bremente por toda la red y la di versi dad de interpretaciones
313
y de estilos de aprendi zaj e - i ncl uso de errores- enri quece a toda
l a comuni dad.
st os son pues al gunos de los pri nci pi os bsi cos de l a ecolo-
g a: i nterdependenci a, reci cl aj e, asoci aci n, fl exi bi l i dad, di versi -
dad y, como consecuenci a de todos ellos, sosteni bi l i dad. A medi -
da que nuestro si gl o se acerca a su fin y nos aproxi mamos al
pri nci pi o de un nuevo mi l eni o, l a supervi venci a de l a humani dad
depender de nuestra al fabeti zaci n ecol gi ca, de nuestra capa-
ci dad de comprender estos pri nci pi os de ecologa y vi vi r en con-
secuenci a.
314
A P N D I C E :
B A T E SO N D E N U E VO
En este apndi ce exami nar los sei s cri teri os fundamental es
de Bateson para el proceso mental y los comparar con la teora
de Santi ago de la cogni ci n.
1
1. Una ment es un agregado de. parles o componentes interac-
tuanles.
Est e cri teri o se hal l a i mpl ci t o en el concepto de red autopoi-
si ca, que es una red de componentes interactuantes.
2. La interaccin entre las partes de la mente es desencadenada
por la diferencia.
Segn l a teora de Santi ago, un organi smo vi vo al umbr a un
mundo medi ante el establ eci mi ento de di sti nci ones. La cogni -
ci n resulta de un patrn de di sti nci ones y stas son percepci ones
de di ferenci as. Una bacteria, por ej empl o, como menci ono en l a
pgi na 277, perci be di ferenci as de concentraci n qu mi ca y tem-
peratura.
As, tanto Maturana como Bateson enfatizan l a di ferenci a,
pero mi entras que para Mat urana l as caractersti cas parti cul ares
de una di ferenci a son parte del mundo al umbrado en el proceso
de cogni ci n, Bateson - como seal a Del l - trata las di ferenci as
como caractersti cas objetivas del mundo. El l o resulta mani fi esto
en el modo en que Bateson i ntroduce su concepto de di ferenci a
en Mina, and Nature:
Toda recepcin de informacin es necesariamente una recep-
cin de noticias de diferencia, y toda percepcin de diferencia que-
da l i mi tada por un umbral . Las diferencias presentadas de modo
demasiado ligero o lento no son perceptibles.
2
315
As pues, en opi ni n de Bateson pues, las di ferenci as son ca-
ractersti cas objetivas del mundo, pero no todas resul tan percep-
tibles. Denomi na di ferenci as potenciales a las no perci bi das y
di ferenci as efectivas a l as que lo son. Las di ferenci as efectivas
se convi erten en fragmentos de i nf ormaci n, expl i ca Bateson,
ofreci endo l a siguiente defi ni ci n: L a i nf ormaci n consiste en
di ferenci as que marcan l a di ferenci a.
3
Con su defi ni ci n de i nf ormaci n como di ferenci as efectivas,
Bateson se aproxi ma mucho al concepto de Mat urana de que l as
perturbaci ones del medi o desencadenan cambi os estructurales
en los organi smos vivos. Bateson enfati za tambi n que distintos
organi smos perci ben distintas clases de di ferenci as y que por tan-
to no existen i nf ormaci n ni conoci mi ento objetivos. Si n embar-
go, manti ene la noci n de que la obj eti vi dad existe ah fuera, en
el mundo fsico, aunque no podamos conocerl a. La idea de las di -
ferenci as como caractersti cas objetivas del mundo es an ms
expl ci ta en los dos l ti mos criterios de Bateson para el proceso
mental .
3. El proceso mental requiere energa colateral.
Con este cri teri o, Bateson resal l a la di sti nci n entre las for-
mas en que los si stemas vivos y los no vivos i nteractan con sus
entornos. Como Maturana, di sti ngue cl aramente entre l a reac-
ci n de un objeto materi al y la respuesta de un organi smo vivo.
Pero mi entras que Mat urana descri be l a aut onom a de l a res-
puesta del organi smo en trmi nos de acopl ami ento estructural y
patrones no-l i neal es de organi zaci n, Bateson lo hace en trmi-
nos de energa. Cuando doy un puntapi a una pi edra, argu-
menta, doy energa a la pi edra y se mueve con esta energa... Si
le pego una patada a un perro, responder con energa [reci bi da]
de [su] metabol i smo.
4
No obstante, Bateson era bi en consciente de que l os patrones
no-l i neal es de organi zaci n consti tuyen una caractersti ca funda-
mental de los si stemas vi vos, como demuestra su prxi mo cri teri o.
4. El proceso mental requiere cadenas circulares (o ms com-
plejas) de determinacin.
La caracteri zaci n de los si stemas vivos en trmi nos de patro-
nes no-l i neal es de causal i dad fue la cl ave que conduj o a Mat ura-
na al concepto de autopoi esi s, mi entras que l a causal i dad no-
l i neal es tambi n un ingrediente bsi co en la teora de estructuras
di si pati vas de I l ya Pri gogi ne.
316
Los pri meros cuatro cri teri os de Bateson para el proceso
mental se hal l an pues i mpl ci t os en l a teora de Sant i ago de l a
cogni ci n. Es en sus dos l t i mos cri teri os, donde se pone de ma-
nifiesto l a di ferenci a cruci al entre l os puntos de vi sta de Bateson
y Mat urana sobre la cogni ci n.
5. En el proceso mental, los efectos de la diferencia deben ser
vistos como transformaciones (es decir, versiones codificadas) de
sucesos que los han precedido.
Aqu Bateson asume expl ci tamente l a exi stenci a de un mun-
do i ndependi ente, que consta de rasgos objetivos tales como
objetos, aconteci mi entos y di ferenci as. Est a real i dad externa i n-
dependiente es luego transformada o codi fi cada en una rea-
l i dad interior. En otras pal abras, Bateson acepta l a i dea de que l a
cogni ci n comporta representaci ones mental es de un mundo ob-
jetivo.
El l ti mo cri teri o de Bateson desarrol l a an ms su posi ci n
representaci oni sta.
6. La descripcin y clasificacin de estos procesos de transfor-
macin revelan una jerarqua de prototipos lgicos inmanentes en
los fenmenos.
Para i l ustrar este cri teri o, Bateson uti l i za el ej empl o de dos
organi smos comuni cndose entre s. Si gui endo el model o infor-
mt i co de cogni ci n, descri be l a comuni caci n en trmi nos de
mensaj es - es decir, seales fsi cas objetivas tales como soni dos-,
que son envi ados de un organi smo a otro y luego codi fi cados, es
decir, transformados en representaci ones mental es.
En semej antes comuni caci ones -argument a Bat eson-, el i n-
tercambi o de i nf ormaci n consi sti r no slo en mensaj es, si no
tambi n en mensaj es sobre l a codi fi caci n, que consti tuyen una
cl ase di sti nta de i nf ormaci n. Se trata de mensaj es sobre l os
mensaj es o metamensaj es, que Bateson caracteri za como de
un prototipo lgico distinto, tomando este trmi no prestado de
los filsofos Bert rand Russel l y Alfred Nort h Whi tehead. Est a
propuesta le conduce natural mente a postul ar mensaj es sobre
los metamensaj es y as sucesi vamente, o di cho en otras pal a-
bras, una j erarqu a de prototipos l gi cos. La exi stenci a de di -
cha j erarqu a de prototipos lgicos constituye el l ti mo criterio
de Bat eson par a el proceso mental .
La teora de Santi ago proporci ona tambi n una descri pci n
de l a comuni caci n entre organi smos vivos. En opi ni n de Mat u-
317
rana, sta no comprende ni ngn i ntercambi o de mensaj es o de
i nf ormaci n, pero s que i ncl uye comuni caci n sobre l a comu-
ni caci n, y por tanto, l o que Bateson denomi na una j erarqu a de
prototipos l gi cos. Si n embargo, segn Mat urana, di cha j erar-
qu a emerge con el l enguaj e y la aut oconsci cnci a humanos y no
es una caractersti ca comn a todos los fenmenos de cogni ci n.
5
Con el l enguaj e humano surgen el pensami ento abstracto, los
conceptos, los s mbol os, las representaciones mentales, la auto-
consci enci a y l as restantes cual i dades de la consci enci a. En opi-
ni n de Mat urana, los cdigos de Bateson, sus transformaci o-
nes y sus prototipos lgicos - sus dos l ti mos cri t eri os-, son
caractersti cas, no de la cogni ci n en general , si no de la consci en-
ci a humana en parti cul ar.
En los l ti mos aos de su vi da, Bateson se debati para hal l ar
cri teri os adi ci onal es que pudi era apl i car a l a consci enci a. Si bien
sospechaba que el l enmeno est de al gn modo rel aci onado al
asunto de los prototipos lgicos,'
1
no consi gui reconocer sus
dos l ti mos cri teri os como cri teri os rel aci onados con l a cons-
ci enci a, ms que con el proceso mental . Personal mente creo que
este error i mpi di a Bateson profundi zar en la natural eza de la
mente humana.
N O T A S
PREFACIO
I. Citado en Judson (1979), pp. 209, 220.
CAPTULO 1
1. Una de las mejores fuentes es State afilie World, una serie de
informes anuales publicados por el Worldwatch Institute de Wash-
ington, D.C. Otros excelentes informes se pueden hal l ar en Havvken
(1993) y Core (1992).
2. Brown( 198l ) .
3. Ver Capra (1975).
4. Kuhn( 1962) .
5. Ver Capr a( l 982) .
6. Capra (1986)
7. Ver Devall y Sessions (1985).
8. Ver Capra y Steindl-Rast (1991).
9. Ame Naess, citado en Devall y Sessions (1985), p. 74.
10. Ver Merchant (1994), Fox (1989).
I I . Ver Bookchi n (1981).
12. Ei sl er(1987).
13. Ver Merchant (1980).
14. Ver Spretnak( 1978, 1993).
15. Ver Capr a( 1982) , p. 43. *.
16. Ver p. 55.
17. Arne Naess, citado en Fox (1990), p. 217.
18. Ver Fox (1990), pp. 246-47.
19. Macy(199t ).
20. Fox (1990).
2 1 . Roszak(1992).
22. Ci tado en Capra (1982), p. 55.
319
CAPTULO 2
1. Ver pp. 148-50.
2. Bateson (1972), p. 449.
3. Ver Wi ndel band (1901), p. 139 y ss.
4. Ver Capra (1982), p. 53 y ss.
5. R. D. Lai ng citado en Capra (1988), p. 133.
6. Ver Capra (1982), pp. 107-108.
7. Bl ake(1802).
8. Ver Capra (1983), p. 6.
9. Ver Haraway (1976), pp. 40-42.
10. Ver Wi ndel band (1901), p. 565.
1 1 . Ver Webster y Goodwin (1982).
12. Kant (1790, edicin 1987), p. 253.
13. Ver p. 101.
14. Ver Spretnak (1981), p. 30 y ss.
15. Ver Gi mbutas (1982).
16. Ver p. 102 y ss.
17. Ver Sachs (1995).
18. Ver Webster y Goodwi n (1982).
19. Ver Capra (1982), p. 108 y ss.
20. Ver Haraway (1976), pp. 22 y ss.
2 1 . Koestl er(1967).
22. Ver Dri esch( 1908), p. 76 y ss.
23. Shel drake(1981).
24. Ver Haraway (1976), p. 33 y ss.
25. Ver Lilienfed (1978), p. 14.
26. Mi agradecimiento a Hei nz von Foerster por esta observa-
cin.
27. Ver Haraway (1976), pp. 1 31 , 194.
28. Citado i bd., p. 139.
29. Ver Chekl and (1981), p. 78.
30. Ver Haraway (1976), p. 147 y ss.
31 . Citado en Capra (1975), p. 264.
32. Citado i bd., p. 139.
33. Desafortunadamente, los editores britnicos y americanos
de Heisenberg no se percataron del significado de este ttulo y retitu-
laron el libro como Physics and Beyond (Ms all de la fsica); ver
Heisenberg (1971).
34. Ver Li l i enfed (1978), p. 227 y ss.
35. Chri sti an von Ehrenfelds, ber "Gestaltqualitten", (1890);
reeditado en Wei nhandl (1960).
320
36. Ver Capra (1982), p. 427.
37. Ver Hei ms (1991), p. 209.
38. Ernst Haeckel , citado en Maren-Gri sebach (1982), p. 30.
39. Uexkl l (1909).
40. Ver Ricklefs (1990), p. 174 y ss.
41. Ver Li ncol n y otros (1982).
42. Vernadsky (1926); ver tambin Marhul i s & Sagan (1995),
p. 44 y ss.
43. Ver p. 1 1 7y ss.
44. Ver Thomas (1975), pp. 26 y ss., 102 y ss.
45. Citado i bd.
46. Ver Bur ns y otros (1991).
47. Patten (1991).
CAPTULO 3
1. Debo esta visin a mi hermano, Bernt Capra, formado como
arquitecto.
2. Citado en Capra (1988), p. 66.
3. Citado i bd.
4. Citado i bd.
5. Ver ibid., p. 50 y ss.
6. Citado en Capra (1975), p. 126.
7. Citado en Capra (1982), p. 101.
8. Odum( 1953) .
9. Whi tehead(1929).
10. Cannon( 1932) .
1 1 . Mi gratitud a Vl ad mi r Maikov y sus colegas en la Acade-
mi a Rusa de Ci enci as por permitirme conocer el trabajo de Bog-
danov.
12. Ci tado en Gorelik (1975).
13. Para un resumen detallado sobre tektologa, ver Gorelik (1975).
14. Ver p. 64 y ss.
15. Ver pp. 171- 72.
16. Ver p. 103yss.
17. Ver p. 1 5 1 .
18. Ver p. 74 y ss.
19. Ver p. 129 y ss.
20. Ver Mattessich (1983-1984).
2 1 . Ci tado en Gorelik (1975).
22. Ver Bertalanffy (1940) para su pri mera discusin sobre siste-
mas abiertos publ i cada en alemn y Bertalanffy (1950) para su pri-
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