Entre los productos agrcolas que se utilizan como materia prima para la produccin de combustibles

de automocin, el etanol es, en estos momentos, el producto dominante.

El etanol se obtiene de plantas ricas en azcar (principalmente la caa de azcar de la que se obtiene
la melaza que es la principal materia prima azucarada para la produccin de etanol) y granos ricos en
almidn. Entre los cereales, el maz, arroz, trigo y cebada son las materias primas ms comunes para
la produccin de etanol. Existe una sobreproduccin mundial de grano por lo que la disponibilidad de
materia prima no es problema en la actualidad.
La produccin de etanol a partir de azcares est controlada por los precios del azcar para consumo
humano.
Otros cultivos que se estn investigando para la produccin de etanol combustible son la pataca y el
sorgo azucarero. Estos productos aparte de su menor costo de produccin, seran rentables para la
produccin de etanol ya que se podran emplear los tallos secos (pataca) o el bagazo (sorgo) para la
produccin del vapor y la electricidad necesaria en el proceso de obtencin de etanol.
El bioetanol se obtiene por fermentacin de medios azucarados hasta lograr un grado alcohlico,
despus de fermentacin, en torno al 10-15%, concentrndose por destilacin para la obtencin del
"alcohol hidratado" o llegar hasta el alcohol absoluto tras un proceso especfico de deshidratacin.
Esta ltima calidad es la necesaria si se quiere utilizar el alcohol en mezclas con gasolina en vehculos
convencionales.
El etanol se puede utilizar como nico combustible, realizando modificaciones a los motores, o en
mezclas con la gasolina desde un 10% hasta mezclas mucho ms altas como el E-85 que es un
combustible que contiene hasta el 85% de etanol y slo un 15% de gasolina.
Para mejorar la competitividad del bioetanol frente a los productos derivados del petrleo se deben
reducir los costos de las materias primas, ya que stas suponen el 60-70% del costo final del etanol,
introducir mejoras en los cultivos y determinar los cultivos ms rentables y adecuados para la
produccin de bioetanol.

LA BIOMASA LIGNOCELULSICA COMO MATERIA PRIMA PARA LA PRODUCCIN DE ETANOL

Una gran parte de los materiales con alto contenido de celulosa, susceptibles de ser utilzados como
materia prima para la produccin de etanol combustible se generan como residuos en los procesos
productivos de los sectores agrcola, forestal e industrial. Los residuos agrcolas proceden de los
cultivos leosos y herbceos y entre ellos hay que destacar los producidos en los cultivos de cereal y
en algunos otros cultivos con utilidad industrial textil y olecola.
La biomasa de origen forestal proviene de los tratamientos silvcolas y de mejora y mantenimiento de
los montes y masas forestales. La biomasa de origen industrial son los generados en las industrias,
como la papelera, y la fraccin orgnica de los residuos slidos industriales. Muchos de estos residuos
no slo tienen un valor econmico en el contexto en el que se generan, sino que suelen provocar
problemas ambientales durante su eliminacin.
La biomasa lignocellulsica presenta una estructura compleja compuesta de tres fracciones que deben
ser procesadas por separado para asegurar una conversin eficiente de este tipo de materiales a
etanol. La fraccin mayoritaria de esta biomasa es la celulosa cristalina. La celulosa est compuesta
de cadenas largas de molculas de D-glucosa unidas por enlaces beta(1-4) que, a su vez, se agrupan
en estructuras superiores de gran cristalinidad, lo que dificulta su hidrlisis y conversin a azcares
fermentables. Sin embargo, una vez se producen los azcares simples, pueden fermentarse sin
dificultad. La celulosa puede ser hidrolizada a etanol mediante procesos cidos o enzimticos.
La segunda fraccin es la hemicelulosa, formada por polmeros de azcares de cinco tomos de
carbono (principalmente xilosa). Esta fraccin es fcilmente hidrolizable ya que no presenta estructura
cristalina; sin embargo, la xilosa es un azcar difcil de fermentar a etanol. La ltima fraccin es
lignina, polmero tridimensional de unidades de fenilpropano ligadas por enlaces ster y C-C.
Los procesos de obtencin de etanol a partir de biomasa lignocelulsica que utilizan catalizadores
cidos permiten, en condiciones adecuadas de presin y temperatura, una solubilizacin de la
hemicelulosa y la celulosa, quedndo prcticamente inalterada la lignina. A temperaturas superiores a
los 200C aparecen productos de descomposicin de los azcares, por lo que no pueden obtenerse
rendimientos muy altos. Adems, estas sustancias son inhibidoras del proceso fermentativo por lo que
deben eliminarse del hidrolizado antes de realizar la fermentacin. Los mtodos indstriales de
hidrlisis cida de la fraccin celulsica se agrupan en dos tipos: los que emplean cidos concentrados
y bajas temperaturas y los que utilizan cidos diluidos a temperaturas ms altas. A pesar de los altos
rendimientos de hidrlisis que se obtienen con los procesos que utilizan cidos concentrados, no existe
ninguna planta industrial operando con este sistema, por su falta de rentabilidad. Entre los procesos
de hidrlisis de celulosa utilizando cidos diluidos, el ms utilizado es el mtodo de percolacin, en el
que el cido se hace pasar a travs del material.
Los problemas mencionados en los procesos cidos se evitan si se utiliza en el proceso una hidrlisis
enzimtica. Para ello, es necesario realizar un pretatamiento de la biomasa lignocelulsica que altere
la compleja estructura de este tipo de materiales, facilitando as la accin de los enzimas celulolticos.
La dificultad est en quela cristalinidad de las molculas de celulosa, y la naturaleza de su asociacin
con la lignina, consituyen una verdadera barrera fsica a la penetracin de los enzimas.

PROCESO DE OBTENCIN DE ETANOL A PARTIR DE BIOMASA LIGNOCELULSICA
UTILIZANDO LEVADURAS TERMOTOLERANTES

Por medio de investigaciones realizadas se desarroll una cepa de la especie Kluyveromyces
marxianus, la cual se obtuvo mediante mutagensis qumica y posterior seleccin, y es capaz de
fermentar la glucosa, procedente de la hidrlisis de la celulosa, con buenos rendimientos.
El proceso permite realizar la hidrlisis y la fermentacin a 42C, temperatura cercana al ptimo del
complejo celuloltico, obtenindose buenos rendimientos (cercanos al 70% del terico). El tiempo de
residencia est en torno a las 72 horas, lo que supone una reduccin importante frente a otras
tecnologas.
Esta tecnologa consiste en un proceso discontinuo para la obtencin de etanol a partir de biomasa
lignocelulsica, que comprende el pretratamiento, mediante explosin a vapor, y la sacarificacin de la
celulosa y fermentacin simultnea de la glucosa generada en el proceso de hidrlisis.
Mediante este proceso pueden transformarse en etanol materias primas que contienen
predominantemente celulosa tales como, residuos forestales y agrcolas, pasta de papel, biomasa de
cultivos lignocelulsicos y la fraccin orgnica de los residuos domsticos.
PRETRATAMIENTO DE LA BIOMASA IGNOCELULSICA MEDIANTE EXPLOSIN A VAPOR:
El primer paso consiste en la reduccin del tamao de las partculas de biomasa antes de someterlas
al pretratamiento. Durante el tratamiento trmico con vapor se produce la formacin de una masa
lignocelulsica hmeda. Como la temperatura es lo suficientemente elevada para forzar
termodinmicamente la disociacin del agua lquida, se crea un medio cido que supera las barreras
energticas de la hidrlisis y se produce una auto-hidrlisis que rompe el polmero de la hicelulosa. A
la vez, y debido que la difusin de la fase vapor es de mayor magnitud que la difusin de la fase
lquida, el vapor de agua se introduce dentro de la estructura de la fibra de lignocelulosa. Primero, se
produce penetracin del vapor y luego su condensacin.Al despresurizarse el material, se produce una
evaporacin sbita del agua capilar, que tiene el efecto mecnico de desagregar y romper algunas
fibras. Una vez finalizada la etapa de pretratamiento se recoge el material y se filtra separando la
fraccin lquida de la slida.
PROCESO DE SACARIFICACIN Y FERMENTACIN SIMULTNEAS (SFS):
Tras el filtrado, la fraccin slida se introduce en el fermentador y se diluye hasta alcanzar una
relacin slido/lquido, dependiendo del material. Luego se aade un complejo celuloltico comercial en
una concentracin de 15 Unidades de Papel de Filtro (UPF) por gramo de celulosa y 12.6 Unidades
Internacionales por gramo de celulosa de enzima beta-glucosidasa, ambas resuspendidas en el
tampn citrato pH 4.8.