La leche es una secrecin nutritiva de color blanquecino opaco producida por las glndulas

mamarias de las hembras (raras veces, patolgicamente, tambin por los machos) de los
mamferos (incluidos los monotremas). Esta capacidad es una de las caractersticas que
definen a los mamferos. La principal funcin de la leche es la de nutrir a las cras hasta que
son capaces de digerir otros alimentos. Adems, cumple las funciones de proteger su tracto
gastrointestinal contra patgenos, toxinas e inflamacin, y contribuye a la salud metablica
regulando los procesos de obtencin de energa, en especial el metabolismo de la glucosa y
la insulina. Es el nico fluido que ingieren las cras de los mamferos (del nio de pecho en
el caso de los seres humanos) hasta el destete. La leche de algunos de los mamferos
domsticos forma parte de la alimentacin humana corriente en la inmensa mayora de las
civilizaciones: de vaca, principalmente, pero tambin de bfala, oveja, cabra, yegua,
camella, alce, cerda, etc.
La leche es la base de numerosos productos lcteos, como la mantequilla, el queso y el
yogur, entre otros. Es muy frecuente el empleo de los derivados de la leche en las industrias
agroalimentarias, qumicas y farmacuticas, en productos como la leche condensada, la
leche en polvo, la casena o la lactosa. La leche de vaca se utiliza tambin en la
alimentacin animal. Est compuesta principalmente por agua, iones (sal, minerales y
calcio), glcidos (lactosa), materia grasa y protenas. Hay evidencias de que, adems, la
leche de casi todos los mamferos (incluidos los humanos) contiene derivados de la morfina
llamados casomorfinas, que se encargan de mantener cierto nivel de adiccin en los
lactantes para incentivar su apetito, as como de tranquilizarlos en sus primeras etapas de la
nueva vida. Estas sustancias podran explicar por qu muchas personas son adictas a la
leche o sus derivados incluso en la edad adulta.
La leche de los mamferos marinos, como las ballenas (por ejemplo), es mucho ms rica en
grasas y nutrientes que la de los mamferos terrestres.
El lquido es producido por las clulas secretoras de las glndulas mamarias o mamas
(llamadas pechos, entre muchas otras formas, en el caso de la mujer, y ubres, en el caso
de los herbvoros domsticos). La secrecin lctea de una hembra, das antes y despus del
parto, se llama calostro.