QU ES UN SIGNO?

Charles S. Peirce (1894)

Tradcci!" cas#ella"a de U$%a &i'as (1999)
MS 404. [Publicado parcialmente en CP 2.281, 285 y 297!02. "#te
traba$o, compue#to probablemente a principio# de 1894, %ue ori&inalmente
el primer cap'tulo de un libro titulado ("l arte de ra)onar(, pero lue&o
re#ult* #er el #e&undo cap'tulo del multi+olumen de Peirce (C*mo ra)onar,
-na cr'tica de lo# ar&umento#( .tambi/n conocida como (0a &ran
l*&ica(1.2 "n e#ta #elecci*n Peirce o%rece una e3plicaci*n de lo# #i&no#
ba#ada en un an4li#i# de la e3periencia con#ciente tomando como punto de
partida #u# tre# cate&or'a# uni+er#ale#. "#tudia la# tre# cla#e# principale#
de #i&no# icono#, 'ndice# y #'mbolo# y pone muc5o# e$emplo#. So#tiene,
como 5ab'a 5ec5o anteriormente, 6ue el ra)onamiento debe implicar e#ta#
tre# cla#e# de #i&no#, y a%irma 6ue el arte del ra)onar e# el arte de ordenar
#i&no#, en%ati)ando a#' la relaci*n entre l*&ica y #emi*tica.
1. Esta es una cuestin esencial, ya que todo razonamiento es interpretacin de signos
de algn tipo. Pero es tambin una pregunta muy difcil, que eige una profunda reflein
1
.
Es necesario reconocer tres estados mentales diferentes. Primero, imagina a una
persona en un estado de somnolencia. !upongamos que no est" pensando en nada m"s que
en el color ro#o. $ampoco est" pensando acerca de l, esto es, no se pregunta ni se responde
a ninguna cuestin sobre l, ni siquiera se dice a s mismo que le gusta, sino que
simplemente lo contempla tal y como su imaginacin se lo presenta. %uiz"s cuando se
canse del ro#o, cambie a algn otro color, &por e#emplo, un azul turquesa& o a un color rosa'
& pero si lo (ace as, lo (ar" por el #uego de la imaginacin sin ninguna razn y sin ninguna
coaccin. Esto es lo m"s cerca que se puede estar de un estado mental en el que algo est"
presente, sin coaccin y sin razn' se llama !ensacin. Ecepto en la (ora en la que se est"
medio despierto, nadie est" realmente en un estado de sensacin puro y simple. Pero
siempre que estamos despiertos, algo se presenta ante nuestra mente, y lo que se presenta,
sin referencia a ninguna coaccin o razn, es la sensacin.
!egundo, imagina que nuestro so)ador oye repentinamente un silbato de barco de
*apor alto y prolongado. En el instante en que comienza a escuc(arlo, se sobresalta.
+nstinti*amente trata de escapar' sus manos se dirigen a sus odos. ,o es tanto que sea
desagradable sino que e#erce gran fuerza sobre l. -a resistencia instinti*a es una parte
necesaria de ello. el (ombre no sera consciente de que su *oluntad (aba resistido, si no
tu*iera la auto&afirmacin de resistirse. Es lo mismo que cuando nos esforzamos frente a la
resistencia eterior' si no fuera por esa resistencia no tendramos nada sobre lo que
pudiramos e#ercitar la fuerza. Este sentido de actuar y de que algo acte sobre nosotros,
que es nuestro sentido de la realidad de las cosas, &tanto de las cosas eteriores como de
nosotros mismos&, puede ser llamado el sentido de /eaccin. ,o reside en ninguna
!ensacin' corresponde a la ruptura de una sensacin por otra sensacin. Esencialmente
implica dos cosas que actan una sobre otra.
$ercero, imaginemos que nuestro so)ador a(ora est" despierto, incapaz de e*itar el
penetrante sonido, se pone en pie de un salto y trata de escaparse por la puerta, que
supondremos que (aba sido cerrada con un portazo precisamente cuando el silbido
comenz. Pero digamos que el silbido cesa en el instante en que nuestro (ombre abre la
puerta. 0uc(o m"s ali*iado, piensa en *ol*er a su sitio, y as cierra la puerta otra *ez. !in
embargo, tan pronto como lo (ace el silbido *uel*e a empezar. !e pregunta a s mismo si el
cerrar la puerta tiene algo que *er con esto' y una *ez m"s abre la misteriosa puerta. En
cuanto la abre el sonido cesa. Est" entonces en el tercer estado mental. est" PE,!1,23.
Esto es, es consciente de que est" aprendiendo, o de que eperimenta un proceso por el que
se descubre que un fenmeno est" gobernado por una regla, o que tiene una manera general
de comportarse que puede llegar a ser conocible. 2escubre que una accin es la manera, o
el medio, de producir otro resultado. Este tercer estado mental es completamente diferente
de los otros dos. En el segundo (aba solamente un sentido de fuerza bruta' a(ora (ay un
sentido de estar gobernado por una regla general. En la /eaccin est"n implicadas slo dos
cosas' pero en el estar gobernado (ay una tercera cosa que es un medio para un fin. -a
misma palabra medio significa algo que est" en el medio entre otros dos. 1dem"s, este
tercer estado mental, o Pensamiento, tiene un sentido de aprendiza#e, y el aprendiza#e es el
medio por el pasamos de la ignorancia al conocimiento. 1s como el sentido m"s
rudimentario de la /eaccin implica dos estados de !ensacin, tambin descubriremos que
el Pensamiento m"s rudimentario implica tres estados de !ensacin.
4onforme a*anzamos en el tema, estas ideas, que parecen *agas la primera *ez que las
*islumbramos, empezar"n a (acerse m"s y m"s claras' y su gran importancia se impondr"
tambin a nuestras mentes.
5. 6ay tres clases de inters que podemos tener en una cosa. Primero, podemos tener
un inters primario en la cosa por s misma. !egundo, podemos tener un inters secundario
en ella a causa de sus reacciones con otras cosas. $ercero, podemos tener un inters
mediador en ella, en tanto que transmite a la mente una idea sobre una cosa. En tanto que lo
(ace as es un signo o representacin.
7. 6ay tres clases de signos. En primer lugar, (ay semejanzas o iconos' que sir*en
para transmitir ideas de las cosas que representan simplemente imit"ndolas. En segundo
lugar, (ay indicaciones o ndices' que muestran algo sobre las cosas por estar fsicamente
conectados con ellas. $al es un poste indicador, que indica la carretera a seguir, o un
pronombre relati*o, que est" situado #usto despus del nombre de la cosa que pretende
denotar, o una eclamacin *ocati*a, como 89E(: 93ye:8, que acta sobre los ner*ios de la
persona a la que se dirige y la obliga a prestar atencin. En tercer lugar, (ay smbolos, o
signos generales, que (an sido asociados con su significado por el uso. $ales son la mayor
parte de las palabras, y las frases, y el discurso, y los libros, y las bibliotecas.
4onsideremos estos distintos usos de las tres clases de signos m"s detenidamente.
;. semejanzas. -as fotografas, especialmente las fotografas instant"neas, son muy
instructi*as, porque sabemos que en ciertos aspectos son eactamente como los ob#etos que
representan. Pero este parecido es debido a que las fotografas son producidas ba#o tales
circunstancias que est"n fsicamente obligadas a corresponder punto por punto a la
naturaleza. En este sentido, pues, pertenecen a la segunda clase de signos, los de la
conein fsica. El caso es diferente si yo supongo que las cebras son probablemente
obstinadas, o animales desagradables de algn otro modo, porque parecen tener un parecido
general con los burros y los burros son tercos. 1qu el burro funciona precisamente como
una seme#anza probable con la cebra. Es *erdad que suponemos que el parecido tiene una
causa fsica en la (erencia' pero entonces, esta afinidad (eredada es en s misma slo una
inferencia a partir de la seme#anza entre los dos animales, y no tenemos <como en el caso de
la fotografa= ningn conocimiento independiente de las circunstancias de produccin de las
dos especies. 3tro e#emplo del uso de una seme#anza es el dise)o que un artista (ace de una
estatua, de una composicin pictrica, de una construccin arquitectnica, o de una pieza
de decoracin, y, al contemplarlo, puede a*eriguar si lo que propone ser" bello y
satisfactorio. -a pregunta realizada se contesta, pues, casi con certeza porque tiene que *er
con cmo el propio artista ser" afectado. El razonamiento de los matem"ticos resultar" estar
basado principalmente en el uso de las seme#anzas, que son los autnticos goznes de las
puertas de su ciencia. -a utilidad de las seme#anzas para los matem"ticos consiste en que
sugieren, de una manera muy precisa, aspectos nue*os de supuestos estados de cosas. Por
e#emplo, supongamos que tenemos una cur*a sinuosa, con puntos continuos donde la
cur*atura cambia de la direccin de las agu#as del relo# a la direccin contraria a las agu#as
del relo#, y a la in*ersa como en la figura 1. !upongamos, adem"s, que esta cur*a se
contina de tal modo que se cruza a s misma en cada uno de los puntos de cur*atura pero
en direccin in*ersa. El resultado aparece en la figura 5. Puede ser descrito como un
nmero de *alos aplastados, como si fuera a presin. Podra no percibirse que la primera
descripcin y la segunda son equi*alentes, prescindiendo de las figuras. 2escubriremos, a
medida que a*ancemos en el tema, que todo estos usos diferentes de la seme#anza pueden
agruparse ba#o una frmula general.
En la intercomunicacin las seme#anzas son tambin bastante indispensables. +magina
a dos (ombres que no (ablan la misma lengua reunidos en un lugar remoto le#os del resto
de la (umanidad. $ienen que comunicarse, pero >cmo lo (ar"n? Por la imitacin de
sonidos, por la imitacin de gestos y por dibu#os. @stas son las tres clases de seme#anzas. Es
cierto que tambin usar"n otros signos, indicaciones con los dedos, y otros parecidos. Pero,
despus de todo, las seme#anzas ser"n los nicos medios de describir las cualidades de las
cosas y de las acciones que tienen en mente. El lengua#e rudimentario, cuando los (ombres
comenzaron a (ablar por primera *ez, debi de consistir en su mayor parte en palabras
directamente imitadoras, o en nombres con*encionales que asignaban a dibu#os. El lengua#e
egipcio es un lengua#e ecesi*amente tosco. Aue, por lo que sabemos, el primero en ser
escrito, y la escritura es toda a tra*s de dibu#os. 1lgunos de estos dibu#os llegaron a
representar sonidos, &letras y slabas&. Pero otros representan directamente ideas. ,o son
nombres, no son *erbos' son simplemente ideas pictricas.
B. Indicaciones. Pero los dibu#os solos, &seme#anzas puras&, nunca pueden transmitir
la m"s mnima informacin. 2e este modo la figura 7 sugiere una rueda. Pero le de#a al
espectador la incertidumbre de si es una copia de algo realmente eistente o un mero #uego
de la imaginacin. -o mismo es *erdadero a cerca del lengua#e general y de todos los
smbolos. ,inguna combinacin de palabras <ecluyendo los nombres propios, y en
ausencia de gestos u otras concomitancias indicati*as del (abla= puede transmitir la m"s
mnima informacin. Esto puede sonar parad#ico' pero el siguiente peque)o di"logo
imaginario mostrar" (asta qu punto es *erdad.
2os (ombres, 1 y C, se encuentran en una camino comarcal, cuando tiene lugar la
siguiente con*ersacin.
C. El propietario de esa casa es el (ombre m"s rico de estos lugares.
1. >%u casa?
C. >1caso no *es una casa a tu derec(a, m"s o menos a siete Dilmetros de distancia,
sobre una colina?
1. !i, creo que puedo di*isarla.
C. 0uy bien, esa es la casa.
2e este modo, 1 (a adquirido informacin. Pero si camina (asta un pueblo distante y
dice 8el propietario de una casa es el (ombre m"s rico de esos lugares8, la obser*acin no
se referir" a nada, a menos que le eplique a su interlocutor cmo proceder desde donde
est" para encontrar ese distrito y esa casa. !in eso no indica de qu est" (ablando. Para
identificar un ob#eto, generalmente indicamos su lugar y determinamos un tiempo' y en
cualquier caso debe mostrarse cmo puede conectarse una eperiencia suya con la
eperiencia pre*ia del oyente. Para determinar un tiempo debemos calcularlo a partir de
una poca conocida, &ya sea el momento presente, o el supuesto nacimiento de 4risto, o
algo similar&. 4uando decimos que la poca debe ser conocida, queremos decir que debe
estar conectada con la eperiencia del oyente. $enemos tambin que calcular en unidades
de tiempo' y no (ay manera de saber qu unidad nos proponemos usar a menos que
apelemos a la eperiencia del oyente. 2e igual modo, no puede describirse ningn lugar a
no ser por referencia a algn lugar conocido' y la unidad de distancia usada debe definirse
por referencia a alguna barra o algn ob#eto que la gente pueda usar realmente, directa o
indirectamente, para medir. Es cierto que un mapa es muy til para designar un lugar' y un
mapa es un tipo de dibu#o. Pero a menos que el mapa tenga una marca de una localidad
conocida, y la escala de millas, y los puntos de la br#ula, no mostrara me#or dnde se
encuentra un lugar que lo que muestra el mapa la situacin de Crobdingnag en Los viajes
de Gulliver
5
. Es cierto que si se encontrara una nue*a isla, digamos en el 3cano Ertico, su
situacin podra ser indicada de forma aproimada en un mapa que no tu*iese letras,
meridianos ni paralelos' ya que los trazados familiares de +slandia, ,ue*a Femla,
Groenlandia, etc. ser*iran para indicar su posicin. En tal caso, nos ser*iramos de nuestro
conocimiento de que no (ay otro lugar en el que algn ser de este mundo sea capaz de
(acer un mapa de lo que tiene trazados como esos de las tierras "rticas. Esta eperiencia del
mundo en el que *i*imos (ace que el mapa sea algo m"s que un mero icono y le confiere
los caracteres a)adidos de un ndice. 2e este modo es cierto que uno y el mismo signo
puede ser al mismo tiempo una seme#anza y una indicacin. 1un as, las funciones de estos
tipos de signos son totalmente diferentes. Puede ob#etarse que tanto las seme#anzas como
los ndices
7
se basan en la eperiencia, que una imagen del ro#o carece de significado para
una persona ciega, tanto como la de la pasin ertica para el ni)o. Pero stas son realmente
ob#eciones que ayudan a la distincin' ya que no es la eperiencia, sino la capacidad para
la eperiencia, lo que muestran que es requisito para una seme#anza' y este requisito lo es,
no para que la seme#anza sea interpretada, sino para que sea presentada a los sentidos. 0uy
diferente es el caso de una persona sin una eperiencia pre*ia y de otra con una eperiencia
pre*ia que se encuentran al mismo (ombre y ad*ierten las mismas peculiaridades, que
indican una (istoria completa al (ombre con eperiencia pre*ia, pero que no re*elan nada
al (ombre no eperimentado.
Eaminemos algunos e#emplos de indicaciones. Heo un (ombre que se balancea al
andar. @sta es una indicacin probable de que es un marinero. Heo un (ombre con las
piernas arqueadas con pantalones de pana, polainas y una c(aqueta. @stas son indicaciones
probables de que es un #ocDey o algo parecido. Ina *eleta indica la direccin del *iento.
In relo# de sol o un relo# indican la (ora del da. -os gemetras colocan letras en
diferentes partes de sus diagramas y luego usan esas letras para indicar esas partes. -as
letras son usadas de modo similar por los abogados y por otros. 2e este modo podemos
decir. !i 1 y C est"n casados y 4 es su (i#o, mientras que 2 es el (ermano de 1, entonces
2 es el to de 4. 1qu 1, C, 4 y 2 cumplen la funcin de pronombres relati*os, pero su uso
es m"s con*eniente ya que no requiere ninguna colocacin especial de las palabras. In
golpe en la puerta es una indicacin. $odo lo que centra la atencin es una indicacin. $odo
lo que nos sorprende es una indicacin, en tanto en cuanto marca la unin de dos porciones
de eperiencia. 2e este modo un rayo tremendo indica que ocurri algo considerable
ocurri, aunque puede que no sepamos de un modo preciso de qu acontecimiento se
trataba. Pero puede esperarse que se conecte con alguna otra eperiencia.
J. smbolos. -a palabra smbolo tiene tantos significados que sera una ofensa al
lengua#e a)adirle otro nue*o. ,o pienso que el significado que yo le doy, el de un signo
con*encional, o el de uno que depende de un ("bito <adquirido o innato=, sea tanto un
nue*o significado como un regreso al significado original. Etimolgicamente significara
una cosa unida a otra, igual que el embolon <embolum= es una cosa que entra en algo, un
cilindro, y el parabolon <parabolum= es una cosa que est" fuera, la seguridad colateral, y el
upobolon <(ypobolum= es una cosa que est" colocada deba#o, un regalo prenupcial.
Isualmente se dice que en la palabra smbolo (ay que entender el unir en el sentido de
con#etura' pero si ese fuera el caso, deberamos descubrir que algunas veces, por lo
menos, signific una con#etura, un significado que puede buscarse en *ano en la literatura.
Pero los griegos usaban con muc(a frecuencia 8unir8 <#umballein= para significar el (acer
un contrato o un acuerdo. -uego, encontramos el smbolo <#umbolon= usado antiguamente y
a menudo para significar un acuerdo o un contrato. 1ristteles llama al nombre 8smbolo8,
esto es, signo con*encional
;
. En Grecia
B
, un relo# de fuego es un 8smbolo8, esto es, una
se)al acordada' un estandarte o una bandera es un 8smbolo8, una contrase)a es un
8smbolo8, una insignia es un 8smbolo8' el credo de una iglesia se llama smbolo, porque
sir*e como insignia o lema' una entrada de teatro se llama 8smbolo8' todo ticDet o c(eque
que le da a uno derec(o a recibir algo es un 8smbolo8. 1dem"s, toda epresin de
sentimiento se llam un 8smbolo8. $ales fueron los principales significados de la palabra
en el lengua#e original. El lector #uzgar" si son suficientes para #ustificar mi afirmacin de
que no estoy forzando seriamente la palabra al emplearla como estoy proponiendo (acerlo.
$oda palabra corriente, como 8dar8, 8p"#aro8, 8matrimonio8, es un e#emplo de un
smbolo. Es aplicable a todo lo que puede encontrarse que realiza la idea
conectada con la palabra' no identifica, por s misma, esas cosas. ,o nos muestra un
p"#aro, ni realiza delante de nuestros o#os una donacin ni un matrimonio, pero se supone
que somos capaces de imaginar esas cosas, y de (aber asociado la palabra con ellas.
K. Puede obser*arse una progresin regular de uno, dos, tres en los tres tipos de
signos, !eme#anza, Lndice, !mbolo. -a seme#anza no tiene una conein din"mica con el
ob#eto que representa' simplemente sucede que sus cualidades se parecen a las de ese
ob#eto, y pro*oca sensaciones an"logas en la mente para la que es una seme#anza. Pero
realmente se encuentra desconectado de ellas. El ndice est" conectado fsicamente con su
ob#eto' (acen un par org"nico. Pero la mente que interpreta no tiene nada que *er con esa
conein, ecepto obser*arla despus de que se (a establecido. El smbolo est" conectado
con su ob#eto en *irtud de la idea de la mente que usa smbolos, sin la cual no eistira tal
conein.
$oda fuerza fsica reacciona entre un par de partculas, de las que cualquiera puede
ser*ir como un ndice de la otra. Por otro lado, encontraremos que toda operacin
intelectual implica una trada de smbolos.
M. In smbolo, como (emos *isto, no puede indicar ninguna cosa particular' denota
una clase de cosa. ,o slo eso, sino que l mismo es una clase y no una cosa singular.
Puedes escribir la palabra 8estrella8' pero eso no te (ace el creador de la palabra, ni, si la
borras, (as destruido la palabra. -a palabra *i*e en las mentes de quienes la usan. +ncluso si
todos ellos est"n dormidos, eiste en su memoria. 1s pues podemos admitir, si (ubiese
razn para (acerlo, que los generales son meras palabras sin decir en absoluto, como
3cD(am supuso
J
, que son realmente indi*iduos.
-os smbolos crecen. -legan a eistir mediante el desarrollo de otros signos,
particularmente de las seme#anzas o a partir de signos mitos que tienen algo de la
naturaleza de las seme#anzas y de los smbolos. Pensamos slo con signos. Estos signos
mentales son de naturaleza mita' las partes simblicas de ellos se llaman conceptos. !i un
(ombre (ace un nue*o smbolo, es mediante pensamientos que implican conceptos. 1s
pues, slo a partir de los smbolos puede crecer un smbolo nue*o. Omne symbolum de
symbolo
K
. In smbolo, una *ez que es, se etiende entre las gentes. En el uso y en la
eperiencia crece su significado. Palabras tales como fuerza, ley, riqueza, matrimonio,
tienen para nosotros significados muy diferentes de aquellos que tu*ieron para nuestros
antepasados b"rbaros. El smbolo puede decirle al (ombre, como la esfinge de Emerson
M
,
2e tu o#o soy la mirada.
N. En todo razonamiento, tenemos que usar una mezcla de semejanza, ndices y
smbolos. ,o podemos prescindir de ninguno de ellos. El todo comple#o puede ser llamado
smbolo' ya que su car"cter simblico y *ital es el que pre*alece. ,o (ay que despreciar
siempre a una met"fora. aunque se diga que un (ombre est" compuesto por te#idos
*i*ientes, a pesar de todo porciones de sus u)as, dientes, pelo y (uesos, que son muy
necesarios para l, (an de#ado de eperimentar los procesos metablicos que constituyen la
*ida, y (ay lquidos en su cuerpo que no est"n *i*os. 1(ora bien, podemos comparar los
ndices que usamos al razonar con las partes duras del cuerpo, y las seme#anzas que usamos
con la sangre. una nos mantiene rgidamente sobre las realidades, la otra con sus r"pidos
cambios proporciona el alimento para el cuerpo principal del pensamiento.
!upongamos un (ombre que razona como sigue. -a Ciblia dice que Enoc( y Elas
fueron lle*ados al cielo' entonces, o la Ciblia yerra, o tampoco es estrictamente cierto que
todos los (ombres son mortales. -o que es la Ciblia, y lo que es el mundo (istrico de los
(ombres, a los que este razonamiento se refiere, debe mostrarse por medio de ndices. -a
persona que razona (ace algn tipo de diagrama mental por el que obser*a que su
conclusin alternati*a debe ser *erdadera, si la premisa lo es' y ese diagrama es un icono o
seme#anza. El resto son smbolos' y el todo puede considerarse como un smbolo
modificado. ,o es una cosa muerta, sino que lle*a a la mente de un punto a otro. El arte de
razonar es el arte de ordenar tales smbolos, y de encontrar la *erdad.
$raduccin de Ia /i*as
N(#as
1. los nmeros de la seccin, que en el manuscrito comienzan en el 71, comienzan
aqu con el 1, ya que no est" incluido el primer captulo del proyectado libro de Peirce.
). El libro ++ de 0o# +ia$e# de 7ulli+er de Oonat(an !Pift se abre con un mapa
imaginario de Crobdingnag que se *a con*irtiendo en un mapa de la costa del Pacfico
,orte 1mericano.
*. Peirce escribi 8signos8 en lugar de 8ndices8, un error dado el conteto precedente.
1lgunos de los primeros escritos, sin embargo, se refieren efecti*amente a los ndices como
8signos8 <*ase EP1.K=.
4. 8e interpretatione, ++, 1Ja.15.
+. Peirce escribi 8en griego8 en lugar de 8en Grecia8, porque estaba traba#ando con la
lista de traducciones alternati*as proporcionadas por el 0/3ico 7rie&o9n&l/# de -iddell y
!cott en la entrada de .
,. 4f. Summa totiu# lo&icae, part +, cap. 1;, de Guillermo de 3cD(am.
-. 8$odo smbolo se sigue de un smbolo8.
8. Peirce cita a menudo este *erso de la estrofa catorce del poema de Emerson 8-a
Esfinge8 <8ial, Enero 1M;1=.
Aec(a del documento. 11 agosto 1NNN
Qltima actualizacin. 1M agosto 1NNN