La refraccin es el cambio brusco de direccin que sufre la luz al cambiar de medio.

Este fenmeno se debe al hecho de que la luz se propaga a diferentes velocidades

segn el medio por el que viaja. El cambio de direccin es mayor cuanto mayor es el
cambio de velocidad, ya que la luz recorre mayor distancia en su desplazamiento
por el medio en que va ms rpido. La ley de Snell relaciona el cambio de ngulo con e
l cambio de velocidad por medio de los ndices de refraccin de los medios.
Como la refraccin depende de la energa de la luz, cuando se hace pasar luz blanca
o policromtica a travs de un medio no paralelo, como un prisma, se produce la sepa
racin de la luz en sus diferentes componentes (colores) segn su energa, en un fenmen
o denominado dispersin refractiva. Si el medio es paralelo, la luz se vuelve a re
componer al salir de l.
Ejemplos muy comunes de la refraccin es la ruptura aparente que se ve en un lpiz a
l introducirlo en agua o el arcoris.
Propagacin y difraccin
Artculo principal: Difraccin
Sombra de una canica.
Una de las propiedades de la luz ms evidentes a simple vista es que se propaga en
lnea recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagacin de un rayo de luz a tra
vs de ambientes polvorientos o de atmsferas saturadas. La ptica geomtrica parte de e
sta premisa para predecir la posicin de la luz, en un determinado momento, a lo l
argo de su transmisin.
De la propagacin de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si inte
rponemos un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuacin una pantalla, obt
endremos sobre ella la sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se encue
ntra lejos del cuerpo, de tal forma que, relativamente, sea ms pequeo que el cuerp
o, se producir una sombra definida. Si se acerca el foco al cuerpo surgir una somb
ra en la que se distinguen una regin ms clara denominada penumbra y otra ms oscura
denominada umbra.
Sin embargo, la luz no siempre se propaga en lnea recta. Cuando la luz atraviesa
un obstculo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Est
e fenmeno, denominado difraccin, es el responsable de que al mirar a travs de un ag
ujero muy pequeo todo se vea distorsionado o de que los telescopios y microscopio
s tengan un nmero de aumentos mximo.