ANSIEDAD SALUDABLE Y ANSIEDAD PATOLGICA

La ansiedad puede ser una emocin sana, en principio, ya que contribuye a salir de
situaciones peligrosas. El problema es cuando se activa frente a peligros que no
existen y cuando el sujeto, al tratar de controlarla o evitarla, la perpeta as! lo
sostienen los autores, que disciernen tres grandes caminos por los que se llega a la
ansiedad y uno para salir de ella.
"or #riel $inici, %armela &ivadeneira y 'os( )a*ab +
La ansiedad no siempre es patolgica. %ontrariamente, constituye una emocin sana y
normal en muc*as situaciones. %uando *ay algn peligro, cuando nos encontramos en
riesgo, entonces el cerebro dispara un conjunto de mecanismos defensivos orientados a
preservar nuestra integridad. La experiencia subjetiva emocional de tal reaccin
defensiva es lo que sentimos como ansiedad o miedo. En su car,cter desagradable
tambi(n radica parte de su valor adaptativo queremos poner fin a la ansiedad y, para
ello, debemos salir de la situacin peligrosa en la cual nos encontramos. #*ora bien,
tambi(n sabemos que la ansiedad es una de las emociones m,s ligadas a la
psicopatolog!a- acarrea muc*o sufrimiento y malestar. La ansiedad patolgica es
exagerada respecto de la amena.a objetiva que la dispara, manifest,ndose con s!ntomas
de activacin que preparan al organismo para una accin defensiva frente a un peligro
que no existe. En el plano cognitivo, se presentan pensamientos espec!ficos que
sobrevaloran el riesgo- suelen adoptar la forma de preocupaciones m,s o menos
puntuales. En el plano fisiolgico, se incrementa la activacin de la rama simp,tica del
sistema nervioso autnomo, gener,ndose reacciones como taquicardia, sudoracin,
tensin muscular. En el sistema motor, se producen las respuestas de evitacin y escape,
lo cual lleva a abandonar los entornos disparadores de ansiedad o a soportarlos con
muc*o malestar.
/"or qu( un sistema emocional evolutivamente seleccionado para protegernos se
transforma en un arma contra nosotros mismos0 /"or qu( la ansiedad se vuelve
patolgica0 La v!a m,s difundida por la cual la ansiedad se vuelve patolgica es la
gen(ricamente denominada traum,tica. 1na persona adquiere una reaccin de miedo
patolgico porque se establece una asociacin entre un evento neutral con otro que
representa una amena.a real. "or ejemplo, una persona que viaja en automvil por la
ruta tiene un accidente con una seria amena.a a la vida. # partir de ese momento,
desarrolla una fobia espec!fica- viajar en autos por la ruta le provocar, miedo, tanto as!
que ya no podr, *acerlo. 2i bien la v!a traum,tica de adquisicin de miedos irracionales
es v,lida, da cuenta de, como m,ximo, un 34 o 35 por ciento de los casos de fobias
espec!ficas m,s de la mitad de estos cuadros tienen otro origen.
1n segundo camino por el cual las personas adquirimos miedos patolgicos consiste en
el aprendi.aje por observacin de modelos o modelado, estudiado por el psiclogo
#lbert 6andura. En los *umanos, este proceso transcurre de dos maneras diferentes. "or
un lado, la observacin directa de alguna persona que padece ansiedad patolgica puede
conducir, particularmente en la infancia, a que el observador adquiera el mismo miedo o
alguno relacionado. Los casos m,s simples son aquellos en los cuales los *ijos acaban
padeciendo las mismas fobias que sus padres. "or ejemplo, si un ni7o peque7o observa
a su madre reaccionar con miedo cuando se relaciona con extra7os, resulta m,s probable
que copie este patrn y que con los a7os desarrolle alguna forma de ansiedad social. El
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rostro tenso, un tono de vo. entrecortado, conductas de evitacin sutiles, entre otras
se7ales de miedo que inadvertidamente la madre env!a a su *ijo al relacionarse con
personas desconocidas, le van dando al ni7o la pauta de que los extra7os pueden resultar
peligrosos. Ello siembra las bases para que, juntamente con otros factores, se desarrolle
un trastorno de ansiedad social.
El modelado tambi(n puede efectuarse de manera verbal, a trav(s de las palabras que
narran patrones de reaccin ansiosos ante eventos que son inocuos. Este proceso
tambi(n tiene m,s c*ances de suceder si la exposicin al modelo verbal tuvo lugar
durante la ni7e.. "or ejemplo, un ni7o observa y, particularmente, escuc*a a su padre
preocuparse por una variada cantidad de temas, desde el dinero *asta la salud y
seguridad personal, pero en ausencia de eventos ambientales claros que justifiquen los
lamentos. #s! por ejemplo, mientras cenan, algunas veces el padre se queja
espont,neamente de las dificultades econmicas- otras, de los problemas de inseguridad
ante la delincuencia. En otro momento, cuando uno de los *ermanos se retrasa unos
minutos en su llegada a casa, dice frases como por )ios que no le *aya pasado nada
mientras emite se7ales de activacin ansiosa. El ni7o expuesto a este modelo tiene m,s
probabilidades de aprender que las situaciones ambiguas constituyen una fuente de
peligro, sent,ndose as! las bases para un posterior desarrollo de un trastorno de ansiedad
generali.ada.
1na tercera posibilidad para el desarrollo de los miedos patolgicos puede considerarse
en t(rminos de la evolucin de la especie. Las personas tendemos a desarrollar miedo
m,s f,cilmente *acia algunos est!mulos que *acia otros. Es comn escuc*ar que la
gente les tiene miedo a las alturas, las cucarac*as, los sapos o los espacios cerrados
como un subte o ascensor- pero casi nunca nos anoticiamos de que alguien padece una
fobia a los enc*ufes, los .apatos o los cuc*illos. %laro que enc*ufes y cuc*illos
conllevan un peligro mayor que sapos o ascensores. 9o obstante, la reaccin defensiva
de ansiedad es ciega respecto de este *ec*o. Es que, durante millones de a7os, la vida en
nuestro planeta evolucion en un ambiente muy diferente al de los *umanos modernos.
En aquel ambiente arcaico, reaccionar con miedo de manera r,pida a algunos est!mulos
cr!ticos pod!a representar la diferencia entre la vida y la muerte- de all! que se *aya
facilitado la reaccin emocional ante eventos otrora realmente peligrosos. #nimales,
insectos, espacios cerrados, alturas, son algunos de los elementos que representaron un
peligro de muerte para nuestros antepasados. #unque *oy ya no involucren mayor
riesgo para nuestra integridad, el cerebro conserva *acia ellos una facilidad para
reaccionar defensivamente. :anto es as! que representa una de las v!as por las cuales la
ansiedad puede volverse patolgica.
La *iptesis m,s fuerte de esta l!nea sostiene que nacemos con una reaccin innata de
temor ante estos est!mulos preparados evolutivamente y que a trav(s del proceso de
sociali.acin, mediante la exposicin natural a ellos en nuestra cultura, vamos
perdiendo el miedo inicial. "or ejemplo, nuestra reaccin instintiva de miedo a las
alturas va desapareciendo a medida que nos vamos aproximando a espacios altos
protegidos, como balcones y ventanales, contenidos por nuestros cuidadores. %uando
este proceso natural de extincin del miedo biolgicamente preparado falla, entonces se
dar!an las condiciones para la aparicin la ansiedad patolgica.
#nsiedad para siempre
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<emos repasado tres v!as tradicionalmente propuestas para la adquisicin de los miedos
patolgicos el episodio traum,tico, el modelado y la preparacin evolutiva. "ero no se
trata slo de preguntarse cmo se adquiere un miedo, sino, y tal ve. m,s importante,
cmo se mantiene. %ontar con explicaciones acerca de cmo se perpeta la ansiedad
patolgica puede arrojar lu. sobre posibles abordajes terap(uticos. =arios factores
pueden modular y mantener la reaccin de ansiedad patolgica a largo pla.o.
>nevitablemente, la ansiedad patolgica conduce a conductas de evitacin y escape. Este
es el elemento cr!tico de mayor relevancia a la *ora de explicar el mantenimiento de la
ansiedad patolgica a largo pla.o. "or ejemplo, si una persona padece una fobia simple,
seguramente procurar, evitar lo que teme o escapar, si tiene un encuentro inesperado
con el objeto fob!geno. #s!, quien padece una fobia a los sapos evitar, ir a lugares
descampados y, si repentinamente se cru.a con un sapo, intentar, *uir. #*ora bien, si
esta persona efectuara un patrn de conducta opuesto, es decir, se aproximara, tal ve.
lenta y paulatinamente, a los sapos y de a poco fuera intentando permanecer cerca de
ellos en lugar de evitar y escapar, /qu( pasar!a con el miedo0 )efinitivamente, ir!a en
disminucin *asta desaparecer. Este proceso recibe *oy t(cnicamente el nombre de
aprendi.aje de extincin y permite una disminucin y desaparicin de la respuesta de
miedo por exponerse al est!mulo que lo provoca.
Entonces, no es dif!cil deducir por qu( las conductas de evitacin y escape mantienen
los miedos patolgicos interfieren con el proceso normal de extincin que tendr!a lugar
si la persona se expusiera. "ero sucede que las respuestas de evitacin y escape no son
tan sencillas y observables como la del caso mencionado sino que, por el contrario,
adoptan formas sutiles y muy poco evidentes. 2i una persona padece un trastorno de
ansiedad social, es decir que experimenta reacciones de temor al relacionarse con la
gente, muy probablemente re*uir, al contacto con los dem,s. 9o obstante, a la mayor!a
de fbicos sociales les pasa que *ay ocasiones en las cuales no les queda m,s opcin
que relacionarse con otros y en esos momentos suelen aparecer conductas de evitacin
sutiles. "or ejemplo, en la oficina, la persona procura comunicarse predominantemente
por mail y no por tel(fono, no en su caso por una cuestin de practicidad, sino porque
*ablar le resulta m,s ansigeno que escribir. #l ver aproximarse a un compa7ero, finge
estar sumamente concentrado en el monitor de la computadora para evitar saludar y as!
no correr el riesgo de que se inicie una conversacin. "ermanece siempre con abrigo,
pues si se pone colorado piensa que lo adjudicar,n a que tiene calor y no a que se puso
nervioso. :ose frecuentemente para evitar que los dem,s noten que tartamudea o que se
entrecorta su vo..
En fin, la lista podr!a ser muc*o m,s larga, pero basta a los efectos de lo que queremos
mostrar las conductas de evitacin pueden ser indetectables para los observadores
externos pues adoptan la forma de los actos m,s comunes- no obstante, interfieren con
el natural proceso de extincin y perpetan as! la ansiedad patolgica. En estos casos,
los comportamientos de evitacin y escape suelen llamarse de reaseguro, una
expresin que busca enfati.ar el *ec*o de que, al ejecutarse, estas acciones brindan a la
persona una seguridad moment,nea extra que en verdad no necesita.
%laro que quien padece algn trastorno de ansiedad busca alivio al llevar adelante las
conductas de evitacin y escape- en general desconoce el efecto de mantenimiento que
ellas ejercen en su patolog!a. En algunos casos, la persona reali.a los actos de evitacin
y escape con plena conciencia y voluntad de reducir su malestar, pero en otras
situaciones estas conductas se efectan sin conciencia y de manera autom,tica, con
?
escaso o nulo registro cognitivo. Las conductas de reaseguro no slo suelen pasar
inadvertidas para los dem,s, sino para el mismo sujeto.
%ualquiera sea el caso, el que reali.a conductas de evitacin y escape se *alla motivado
por la bsqueda de alivio a su malestar, la ansiedad patolgica, pero sin saberlo la
perpeta. Esto *a llevado a afirmar que, en la patolog!a de la ansiedad, lo m,s
importante no es la emocin misma ni tampoco su intensidad. %omo planteamos al
inicio, la ansiedad es una emocin sana y necesaria. Lo que la convierte en patolgica es
toda la parafernalia que los seres *umanos a veces *acemos para evitarla y controlarla.
Los intentos de control destinados a aliviarla son lo que transforman un patrn
emocional adaptativo, evolutivamente destinado a protegernos, en algo desadaptado que
acarrea sufrimiento y malestar.
1na de las patolog!as donde m,s claro se nota este fenmeno es en pacientes que
padecen trastorno de p,nico y agorafobia, un cuadro caracteri.ado por la presencia de
reacciones de ansiedad exageradas que van empeorando a medida que la persona
incrementa los intentos de control. :odo suele comen.ar con alguna crisis de p,nico que
deja al sujeto muy asustado. Esto lleva a que est( preocupado, intentando prever la
aparicin de una nueva crisis. "ara ello, monitorea su cuerpo y evita situaciones o
actividades que supuestamente podr!an disparar otra crisis. >nadvertidamente, el
automonitoreo de las propias sensaciones las incrementa y las torna m,s salientes. La
evitacin de los entornos *ipot(ticamente peligrosos que disparar!an las crisis conduce a
una generali.acin de los miedos. El estado permanente de alerta e *ipervigilancia
incrementa el nivel de ansiedad basal, facilitando la aparicin de nuevos episodios de
p,nico. %on cada crisis, el individuo redobla sus esfuer.os por controlar la ansiedad,
pero slo consigue empeorar la situacin. En algn momento, el control de la ansiedad,
y la supuesta prevencin de la aparicin de crisis se tornan el epicentro de la vida, el
paciente est, casi todo el tiempo pendiente y preocupado por no sentirse mal pero, sin
saberlo, genera el efecto contrario.
+ :exto extractado del art!culo /"or qu( la ansiedad se vuelve patolgica, publicado
en la &evista de :erapia %ognitivo@%onductual, del %etecic
A*ttpBBCCC.cetecic.com.arBrevistaD.
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