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LOS
PROVERBIOS Y LOS DICHOS
POPULARES
A. GREIMAS
En la lengua hablada los pr overb ios y
los di chos popular es se disti nguen clar amen-
t e del conj unt o de la cadena hablada por el
cam bi o de ent onacin : se tiene la im presin
de qu e el locut or abandona vol unt ar iament e
su voz y to ma ot ra para pr o feri r un segmen-
to del ha bla que no le pertenece realme nt e y
que no ha ce ms que citar. Los fon t icos de -
ben precisar en qu co nsiste exactamente es-
te cambio de t ono. Siguiendo la per cepcin
se pu ede pret ender que un pr overbio o un di-
cho aparecen como elementos de un cdigo
particular, intercalados en el interior de me n-
sajes inter cambiados.
Si se considera a los proverbios y di-
chos co mo elementos de un cdigo particu-
lar, se puede admitir qu e, escogidos dent ro
de los lmi t es de una lengua y de un perodo
histrico da dos, stos co ns ti t uy en series fi-
nitas. Entonces, su estudio, concebido como
la descri pcin de un sistema de sigmf icacin
cerrado, es posible. Basta r co nside rarlos a
t odos co mo significantes y postular para s-
tos un significado global : La descrip cion es-
quemtica y est ructural de l plano del signi-
ficante ex p licar las configuraciones de su
significado.
Adems, si la interrogacin sobre los
cara ct er es formales de los proverbios y di-
chos, se revel a fecu nda, dar ya las prime-
ras indicaciones sobre la significacin for-
mal de este cdigo particular con la ayuda
del cual se expr esa, como se di ce general -
mente, to da la "s abidura de los pueblos" .
Esbozar emos aqu una investigaci n de tales
caracteres formal es.
Los segment os de la cadena sint agm-
tica, element os de est e cdigo, pueden ser
clasificad os segn las dimensiones de las uni-
dades sin tcticas en cuyo interior se realizan:
a.- Las dimensi on es de la frase:
Tanto va el cntaro a la fu n d e qu e
deja el asa o la fr en t e.
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Quien se m et e a reden t or, mue re
crucificado.
b.- Las dimensiones de la proposicin:
Cria cuervos, te sacarn los oj os.
c.- Las dime nsiones de la prop osicin
sin ver bo:
A la uejez , viruelas.
Pero otra dis t incin nos parece impor-
tante: es la separaci n de to dos los elemen-
tos semiolgic os en elemen tos conno tados o
no. Con not acin es para nosot ros la transfe-
ren cia del significado de un lugar semntico
(aque! en que se situa ra de acue rdo al signi-
fican te) a ot ro.
Los pr overbios son elementos conno-
tados. En el cas o de :
A la vejez, virue las
El signi ficado no se sit a al nivel de la
signi ficacin de vejez o de viruelas; el senti-
do del prove rbio se encuent ra ah donde se
desarrollan consideraciones sobre lo que se
comi enza a hacer a la vejez.
Los dic hos populares son, por el con-
trario, elementos no connota dos. No ha y
necesidad de buscar la significaci n de:
Cosa prometida, cosa debida
fue ra de la inte ncionalidad lineal en que se
enc uentra.
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Los proverbios y dichos populares se dist in-
guen a menudo, desde el punto de visea for-
mal, por el carcter arcaico de su construc-
cin gramatical.
a.- ausencia de artculo:
Mala hierba nunca muere.
b.- ausencia de antecedente:
Del agua vertida, no toda cogida.
Qut'en a hierro mata, a hi erro mu e-
re.
c.- Inobservancia del orden convenci o-
nal de las palabras:
Herradura que chapalea, clavo le
falta.
d.- cienos caracteres lexicales obsol e-
tos que permiten igualmenre poner fecha al
proverbio o dicho popular:
La misma jeringa con otro bitoque.
Vistos superficialmente, los rasgos
obsoletos de los proverbios reenvan a la -
poca de su formacin. Un estudio histrico
ms profundo mostrara probablemente que
la forma arcaica les es necesaria, ya que cons-
tituye uno de sus rasgos distintivos intrnse-
cos.
Segn su estatuto verbal y por la pre-
sencia de modos y tiempos utilizados, los
proverbi os y dichos populares pueden estar:
a. - en el presenre del indicativo:
Ms vale pjaro en mano qu e
cien t o volando.
La caridad comienz a por casa,
b.- e n el imperativo:
No dejes para mariana lo que: pue-
des hacer hoy.
Dat e f ama y chate a la cama.
c. - el imperativo tematizada en el
presen te ren e dos posibilidades:
Ande yo caliente y riese la gente.
La estructura ritmica binaria de los
pr overbi os y di ch os populares aparece como
un rasgo formal dist int ivo ms general que
las dimen siones de las unidades sint cticas en
cuyo Interi or aquellos se realizan. Es enton-
ces al nivel de las f rases de modulacion que
hay qu e buscar los elementos de explicacin
de su es tatu ro origi nal.
a.- oposici n de dos proposiciones:
Se cuenta el milagro/ pero no el
santo.
b.- oposicin de dos proposiciones
sin verbo:
iHuerte deseada/ vida comprada.
.A espaldas vueltas/ memorias
muertas.
c.- OpOSlClo n de dos grupos de pala-
bras dentro de la proposicin:
Ddiva de ruin a su dueo se pa-
rece,
La estructura rtmica binaria est a
menudo reforzada por la utilizacin de opo-
siciones en el plano lexical, cuya intencin
parece evidente.
a,- re petici n de palabras:
Tanto me das, tanto te doy.
Quien a cuchillo mata, a cuchillo
muere,
b, -I a presencia sintagmtica de pare-
j as de oposicin de palabras:
A dios rogando y con el maz o dando.
Es tas indicaciones no tienen la 111 t en -
cio n de ago tar la des cripci n de los carac te -
res formales de los pr overb ios y dichos popu-
lares. Se puede ver, sin em bargo, qu e son lo
su ficie nte ment e caracte rsticas y perm ite n .
desde ya , formular algu nas observaci ones
provis ori as sobre la si gn i ficacin de la for ma
proverbial y del dicho popular.
La f ormulaci n obsoleta de los pr o-
verbios y dich os i n te rcala dos en la cade na
del dis curso actual los re enva, pa rece . a un
pasado n o determinad o, les con riere una es-
pecie de aut ori da d que viene de la " sa bi du-
ra de los antiguos ". El carcte r ar caico de
los proverbios cons tituye por t ant o una
"puerta fuera de la t emporalidad" de las sIg-
nificaci ones que s to s con t ienen; es un pro-
ce dimient o comparable al "rase una vez" de
los cue ntos y le yendas . des t inado a situar en
el tiempo de los "dioses y los hr oes" las ver-
dades reveladas en el relato.
La utilizaci n del pre sente y de los
modos indica t ivo o imper ati vo hace resaltar
a un ms el lugar in sl ito del pr overbi o y de l
dicho en el discurs o. El present e empleado
aqu se convierte en un ti empo a-hist ric o
por ex celencia que ay uda a enu nc rar , baj o la
f or ma de si m ples constataciones . cie r t as ver-
dades eternas. El imperativo a su ve z . al ins-
tituir una re glamentaci n extra-te m poral , a-
se gura la permanenci a de un orden m oral sin
vanaciories.
No podemos emitir , en el estado ac-
tual de la investigacin sob re las frases de
modulacin, sino al gunas hiptesis q ue con-
ci ern an la significaci n de las est r uct uras bi-
narias. Es in t eresante, sin embargo. obser-
var que bajo la forma binaria de la modula-
cin pregunta v.s. respuesta , la frase se pre-
sen t a como una estruc t ura a la vez clara y
cerrada. Hay que esperar el result ad o de las
investigaciones sobre la o posici n entre las
est r uct uras binarias que caracterizan a la es-
cr rrurn cl s ica y los ritmos ternari os de los
rom nticos. antes de poder consi derarl as
co m u los signifi can te s (en nuestr os sis t emas
simb licos. nuestras representaci o nes o as -
pi racion cs ) de un mu ndu aca bado , eq uil ibra-
du v en re poso.
El co m po r tamie nto " est il s t ico " de
los ele men t os lexi cal es cons ti tu ti vos de los
pro vcr bios y dichos populares se dej a inter-
pr e ta r m s fcil men te .
La rep etici n de l mismo ele men t o le -
xil. ,l en las d os part es de la estr uctura del
prover bi o o del di cho popula r como en :
QUI en a cu chillo mata, a cuchillo
mue re.
Permit e que se establez can correlaci ones en-
tre entre las dos secuencias as articuladas:
es te ern paren t amienr o de las cosas y de los
comportami ent os que se asemej an tiende ha-
cia la consti t uci n de grandes clases de corre-
laciones y co nt rib uye en for ma not ori a a la
puesta en orden del mundo moral q ue pre-
tende regentar a una sociedad.
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La real iz acin en el pla no si ntagm-
t ico de par ej as de oposici n que son sist ema-
ti cas po r de fini ci n, t al como en:
Despu s del temporal viene la calma.
Nos permit e servirnos del nico pro cedi-
miento no sin t ct ico acc esi ble - la sucesi n-
a fin de poner en evidenc ia las re lac ion es de
cau salida d, de det erminaci n. de de penden-
cia, haci ndol as partici par de la " riat uralc -
za de las cosas " ya cl ue pertenecen al sis t ema
y no al co mpor t amient o indi vidual.
El estu dio de las correlacio nes y de
las parejas de nuevas o posiciones q ue puedan
super pone rse las un as a las otras per mit e es-
t ablecer el t emat ismo y la es t ru ctura de l sis-
t ema de significaciones cerrado,gue consti t u-
ye el conjunto de pr over bi os y dich os f)OPU -
lares de una comunidad ling isnca l" una e-
poca dada.
Las ex plic acio nes que precede n es t n
dest madas a pos tu lar la ex iste nc ia de un do-
mini o sem nti co inde pendiente . afir ma ndo
el es ta tu ro formal au t nomo de los eleme n-
t os sc mio l grcos que se lIalllan prove rb ios o
dichos popula res .
Esta descripci n sist em t ica de pro-
ver bios y dichos popul ares podra propone r
algunos el ementos de ex plicaci n de los pro-
blemas de cstil istic a y co nt ribuir, co n el in-
ve ntar io ex haus t ivo de las co rrel acio nes y de
las parcJls de oposici n encont radas e n los
proverbios. al es t udi o de los o t ros si mbo lis-
mos : mitos. sue os . v folklo re.
(TRAUUCCJON UE RAMIRO RIV AS. )
1942 -1 978
EX' COORDINADOR DEL TALLER UE
LITERATU RA POPULA R DEL l ADAP
LOS EJ EMPLOS DE PROV ERB IOS Y DICHOS
POP ULARES SON DEL TRADUCTOR.