El carbn suministra en la actualidad el 39% de la electricidad de todo el mundo.

La disponibilidad de un
suministro de carbn de bajo coste ha resultado de vital importancia para lograr un alto nivel de electrifcacin
en todo el mundo. Fotografa cedida por cortesa de Vattenfall.
USOS DEL CARBN
Historia del uso del carbn
El carbn tiene una historia larga y variada.
Algunos historiadores creen que el carbn
comenz a utilizarse comercialmente en China.
Hay indicios de una mina situada en el noroeste de
China que suministr aba carbn par a fundiciones de
cobre y para la fabricacin de monedas hacia el
ao 1000 AC. Una de las primeras referencias
conocidas al carbn fue realizada por el flsofo y
cientfco griego Aristteles, que haca referencia
a una roca similar al carbn vegetal. Se han
encontr ado restos de carbn entre las ruinas
romanas en Inglaterr a, lo que indica que los
romanos utilizaban la energa del carbn desde
antes del 400 DC. En las crnicas de la Edad Media
se habla de la extraccin de carbn en Europa, e
incluso del comercio internacional desde las
costas inglesas hacia Blgica.
Fue dur ante la re volucin industrial en los siglos
XVIII y XIX cuando aument la demanda de carbn.
Las mejor as en el motor de vapor de James Watt,
patentado en 1769, fueron las responsables
principales del crecimiento del uso del carbn. La
historia de la extraccin y el uso del carbn est
totalmente vinculada a la de la re volucin
industrial: la produccin de acero, el ferrocarril y
los barcos a vapor.
El carbn tambin se utiliz para producir gas para
iluminar muchas ciudades, lo que se denomin el
gas ciudad. Este proceso de gasifcacin vio el
crecimiento del uso de la luz de gas en zonas
metropolitanas a comienzos del siglo XIX,
especialmente en Londres. El uso del gas de
carbn en la iluminacin de las calles acab siendo
sustituido tr as la irrupcin de la er a industrial.
Con el desarrollo de la energa elctrica en el siglo
XIX, el futuro del carbn fue acercndose a la
generacin de electricidad. La primera central
elctrica de combustin de carbn real,
desarrollada por Thomas Edison, entr en
funcionamiento en Nue va York en 1882,
proporcionando electricidad a las luces
domsticas.
El petrleo sustituy al carbn como principal
fuente de energa primaria en los aos 60, con el
rpido crecimiento del sector del transporte. El
carbn an sigue siendo fundamental en el
conjunto energtico del planeta, cubriendo el
23,5% de las necesidades energticas primarias
en 2002, el 39% de la electricidad en todo el
mundo, ms del doble que la siguiente fuente
energtica, y un esencial 64% en la produccin
mundial de acero.
Cmo se convierte el carbn en electricidad?
La vida moderna no puede imaginarse sin
electricidad. Ilumina casas, edifcios, calles,
proporciona calor domstico e industrial,
>>
El carbn tiene muchos usos importantes en todo el
mundo. Los usos ms importantes son la produccin de
electricidad, la produccin de acero, la fabricacin de
cemento y otros procesos industriales, as como
combustible lquido. >>
Defnicin
Energa primaria es toda
aquella energa consumida por
usuarios fnales. Esto incluye la
energa utilizada para generar
electricidad, aunque la incluya
la propia electricidad.
USOS DEL CARBN
CARBUNIN - 1
y alimenta la mayora de los aparatos utilizados en
los hogares, ofcinas y mquinas de la industria.
Mejorar el acceso a la electricidad en todo el
mundo es un factor clave para disminuir la
pobreza. Resulta sorprendente pensar que 1.600
millones de personas en todo el mundo, el 27% de
la poblacin mundial, no tienen acceso a la
electricidad.
El carbn trmico se utiliza en las centrales
elctricas para generar electricidad. Las primeras
centrales elctricas convencionales de
combustin de carbn utilizaban carbn grueso,
que se quemaba en la parrilla de una caldera para
generar vapor. En la actualidad, el carbn se muele
primero par a conseguir un polv o fno, lo que
aumenta el rea de superfcie, haciendo que se
queme ms rpidamente. En estos sistemas de
combustin de carbn pulverizado (PCC), el carbn
en polvo se insufa a la cmar a de combustin de
una caldera en donde se quema a una alta
temperatura. Los gases calientes y la energa
calorfca producida convierte el agua, que pasa
por unos tubos que rodean la caldera, en vapor.
El vapor de alta presin es conducido hasta la
turbina, que contiene miles de aspas tipo
propulsor. El vapor presiona estas aspas, haciendo
que el eje de la turbina gire a gran velocidad. Hay
un generador montado en un extremo del eje de la
turbina y consta de varias bobinas de cable. La
electricidad se genera cuando estas bobinas giran
rpidamente en un campo magntico fuerte.
Despus de pasar por la turbina, el vapor se
condensa y regresa a la caldera para volver a ser
calentado (v ase el diagr ama de la pgina 21).
La electricidad generada se transforma en tensin
alta, hasta 400.000 voltios, y se utiliza para una
tr ansmisin econmica y efcaz a travs de las
lneas de alta tensin. Cuando est cerca de llegar
al punto de consumo, como nuestros hogares, la
electricidad se tr ansforma en sistemas de tensin
de entre 100 y 250 voltios, ms seguros, que se
utilizan en el mercado domstico.
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Porcentaje de electricidad generada a partir del carbn en los
pases seleccionados (combinacin de datos de los aos 2003 y
2002)
Fuente: IEA2004
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Niveles de electrifcacin para los pases seleccionados en vas de
desarrollo, 2002 (%)
Fuente: IEA2004
USOS DEL CARBN
CARBUNIN - 2
La moderna tecnologa PCC est muy
desarrollada y supone ms del 90% de la
capacidad de combustin de carbn en todo el
mundo. Siguen realizndose mejoras en el diseo
de centrales elctricas PCC convencionales y se
estn desarrollando nuevas tcnicas de
combustin. Estos desarrollos permiten producir
ms electricidad a partir de menos cantidad de
carbn; a esto se le conoce como mejora de la
efcacia trmica del las centrales de polvo de
carbn. Puede encontrar informacin ms
detallada acerca de estas tecnologas y cmo
mejoran el rendimiento medioambiental de las
estaciones elctricas de combustin de carbn
enla Seccin5.
Importancia de la electricidad en todo el
mundo
El acceso a la energa, y especialmente a la
electricidad, es una fuerza impulsora del
desarrollo econmico y social. Un acceso fable y
asequible a la electricidad resulta esencial para
mejorar la salud pblica, proporcionar servicios
de informacin y educacin modernos, y evitar
que la gente deba dedicarse a trabajos de
subsistencia, como conseguir combustible.
Cerca de 2.400 millones de personas siguen
utilizando los primitivos combustibles de
biomasa, como la madera o el estircol, para
cocinar y calentarse. Mejorar el acceso a la
electricidad y permitir que la gente no tenga que
utilizar el quemado de combustibles en sus
casas tendra un enorme impacto sanitario. La
Organizacin Mundial de la Salud ha estimado
que el humo producido por el quemado de
combustibles slidos en espacios cerrados es el
responsable de 1,6 millones de muertes cada
ao en los pases ms pobres del mundo.
Mejor ar el acceso a la energa tambin ayuda al
desarrollo econmico:
>> Mano de obra que de otro modo estara
buscando combustible puede ser ms
productiva en el sector de la agricultura o en el
de la industria. Esto aumenta el nivel de
ingresos familiares, la cantidad de mano de
obra y la capacidad productiva de las
economas en desarrollo.
>> La recogida intensiva de biomasa como
combustible domstico degrada la
productividad de la tierra agrcola en muchos
casos, debido a la desertizacin (al talar
rboles) o al privar al suelo de nutrientes (al
recoger el estircol animal).
>> La combustin inefcaz de combustibles no
convencionales, especialmente en casas sin
chimeneas, crea complicaciones sanitarias. El
acercar las fuentes de energa modernas, como
la electricidad, a los hogares, mejora la salud y
la productividad.
>> La provisin de electricidad domstica para el
uso de electrodomsticos modernos, como
lavadoras, e iluminacin, mejora la
productividad del tr abajo domstico y el
aumento del tiempo libre.
Los cinco principales
productores de carbn
de coque (Mt)
China 159
Australia 112
Rusia 55
EEUU 40
Canad 23
Fuente: IEA 2004
Produccin mundial de
acero (Mt)
1970 595
1975 644
1980 717
1985 719
1990 770
1995 752
1996 750
1997 799
1998 777
1999 789
2000 848
2001 850
2002 902
2003 965
Fuente: IISI
Conversin de carbn en electricidad
Suministro de carbn
Cinta tr ansportador a
Pulverizador/
Trituradora
Caldera
Sistemas de cenizas Purifcacin de agua
Pila
Electricidad
Turbina de gas
Condensador
Gener ador
Subestacin/
transformador
USOS DEL CARBN
CARBUNIN - 3
El carbn suministra en la actualidad el 39% de la
electricidad de todo el mundo. En muchos pases,
este papel es mucho ms rele vante. La posibilidad
de un suministro de bajo coste de carbn en los
pases desarrollados y en los que estn en vas de
desarrollo ha sido vital par a lograr unos niveles
altos de electrifcacin. En China, por ejemplo,
700 millones de personas se han conectado a la
red elctrica durante los ltimos 15 aos. El pas
est ahora electrifcado en 99%, siendo el 77%
de esta electricidad producida en centrales
elctricas de combustin de carbn.
El carbn en la produccin de hierro y acero
El acero resulta esencial en la vida diaria: coches,
trenes, edifcios, barcos, puentes, neveras
equipos mdicos, son ejemplos de productos
fabricados en acero. Resulta vital para las
mquinas que crean casi todos los productos que
utilizamos en la actualidad.
El carbn es esencial para la produccin de hierro
y acero; cerca del 64% de la produccin de acero
en todo el mundo proviene del hierro fundido en
altos hornos que utilizan carbn. La produccin
mundial de acero en crudo fue de 965 millones de
toneladas en 2003, utilizando cerca de 543 Mt
de carbn.
Materias primas
En los altos hornos se utiliza miner al de hierro,
coque (extr ado de los carbones de coque) y
pequeas cantidades de piedra caliza. Algunos
hornos utilizan carbn trmico, ms barato,
conocido como carbn pulverizado (PCI), con el
objetivo de reducir costes.
El mineral de hierro es un mineral que contiene
xidos de hierro. El miner al comercial suele tener
un contenido de hierro, como mnimo, del 58%. El
mineral de hierro se e xtr ae en unos 50 pases; los
siete productores principales suponen el 75% de
la produccin mundial. Cerca del 98% del mineral
de hierro se utiliza en la produccin de acero.
El coque se crea a partir de los carbones de coque,
que tienen ciertas propiedades fsicas que hacen
que se ablanden, se licuen y despus se vuelvan a
solidifcar en fragmentos duros pero porosos
cuando se calientan en ausencia de aire. Los
Coque
prepa rado
Piedra caliza
Fundente
Mineral de
hierro
Incrustacin +
Grnulos o
f ragment os
Revesti miento refra ctario
refrigerad o por agua
Salida de esc orias
Cubeta pa ra esco rias
Tobera de inyeccin
Orif icio de colada
Cubeta de hierro
Chorro de aire ca liente
Uso del carbn en la produccin de acero
USOS DEL CARBN
CARBUNIN - 4
carbones de coque deben tener tambin un bajo
nivel de azufre y fsforo, al ser relativamente
escasos, son ms caros que los carbones trmicos
utilizados para la generacin de electricidad.
El carbn de coque se tritura y se lava. En ese
momento se purifca o carbonifca en una serie
de hornos de coque, conocidos como bateras.
Durante este proceso, los productos derivados se
eliminan y se produce le coque.
Altos hornos
Las materias primas: el miner al de hierro, el coque
y los fundentes (minerales como la piedra caliza
que se utilizan para recoger las impurezas), se
introducen en la parte superior del alto horno. El
aire se calienta a unos 1.200C y se introduce en
la chimenea a travs de las toberas de la seccin
inferior. El aire hace que el coque se queme
produciendo monxido de carbono, lo que
desencadena la reaccin qumica. El mineral de
hierro se reduce a hierro fundido al eliminar el
oxgeno. Una compuerta situada en la parte
inferior de la chimenea se abre peridicamente
para retirar el hierro fundido y la escoria.
Se conduce a un horno de o xgeno bsico (BOF)
donde se aade escoria de acero y ms piedra
caliza, aadiendo tambin oxgeno puro al 99% a
la mezcla. La reaccin con el oxgeno eleva la
temperatura hasta los 1.700C, oxida las
impurezas y deja salir acero lquido casi puro. 0,63
toneladas (630 kg) de coque producen 1 tonelada
(1.000 kg) de acero.
Los hornos de o xgeno bsico producen
actualmente el 64% del acero consumido en todo
el mundo. Otro 33% del acero se produce en
hornos de arco elctrico (EAF). Los EAFs se
utilizan par a producir acero a partir de metal
reutilizado. Si el acero est disponible, este
mtodo es ms barato que el del horno
tr adicional. El horno de arco elctrico se carga
con hierro y escoria de acero. Hay unos
electrodos en el horno y cuando se activan
producen un arco de electricidad. La energa del
arco eleva la temperatura hasta 1.600C,
fundiendo la escoria y produciendo acero fundido.
La may ora de la electricidad utilizada en un EAF
proviene del carbn.
El desarrollo de la industria del acero ha
permitido utilizar la tecnologa de inyeccin de
carbn pulverizado. Esto permite la inyeccin
directa de carbn en el alto horno. Pueden
utilizarse diferentes carbones en el PCI,
incluyendo carbn trmico.
El acero es 100% reciclable, con unos 383 Mt de
acero reciclado utilizado en 2003 y cerca de 400
Mt en 2004. El proceso BOF utiliza hasta un 30%
de acero reciclado y cerca del 90-100% se utiliza
en la produccin de EAF . Los subproductos del
hierro y el acero tambin pueden reciclarse, por
ejemplo, las escorias pueden solidifcarse,
tritur arse y usarse en combinados minerales,
carreteras y cemento.
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Los diez principales pases productores de acero, 2003 (Mt)
Fuente: IISI
USOS DEL CARBN
CARBUNIN - 5
Licuefaccin del carbn
En varios pases el carbn se convierte en un
combustible lquido, a este proceso se le denomina
licuefaccin. El combustible lquido puede
refnarse para producir combustible de transporte
y otros productos derivados del petrleo, como
plsticos y disolventes. Existen dos mtodos
principales de licuefaccin:
>> la licuefaccin directa de carbn: en la que el
carbn se convierte en combustible lquido en un
nico proceso;
>> la licuefaccin indirecta de carbn: en la que el
carbn primero se gasifca y despus se
convierte en lquido.
De este modo, el carbn puede actuar como
sustituto del petrleo, un valor importante en un
mundo cada vez ms preocupado con la seguridad
energtica. La rentabilidad de la licuefaccin del
carbn depende en gran medida del precio del
petrleo, con el que, en una economa abierta de
mercado, debe competir . Si el precio del petrleo
es alto, la licuefaccin pasa a ser competitiva.
Ha habido algunos ejemplos en el pasado en los
que la ausencia en un pas de fuentes fables y
seguras de petrleo han forzado la produccin a
gran escala de combustibles lquidos derivados del
carbn. Alemania produjo grandes cantidades de
combustibles derivados del carbn durante la
Segunda Guerra Mundial, igual que Sudfrica entre
los aos 50 y 80. Sudfrica sigue produciendo a
gran escala combustibles lquidos en la actualidad.
El nico proceso de licuef accin comercial de
carbn el funcionamiento en todo el mundo es el
proceso Sasol indirecto (Fischer-Tropsch).
Surfrica es el lder mundial en tecnologas de
licuef accin de carbn. Es el pas que ms ha
invertido en investigacin y desarrollo de estas
tcnicas y actualmente suministra un tercio de sus
necesidades nacionales de combustible lquido a
partir del carbn. China tambin est
experimentando un crecimiento de la licuefaccin
de carbn como forma de utilizar las enormes
reservas del pas y reducir la dependencia del
petrleo importado.
Carbn y cemento
El cemento es un elemento fundamental en la
industria de la construccin. Mezclado con agua y
grava forma el hormign, el elemento bsico de
construccin en la sociedad moderna. Se producen
ms de 1.350 millones de toneladas de cemento
cada ao.
El cemento se logr a mediante una mezcla de
carbonato clcico (generalmente piedra caliza),
silicio, xido frrico y alumina. Un horno de alta
temper atur a, normalmente alimentado con carbn,
calienta las materias primas hasta su fundicin
parcial a 1.450C, transformndolas qumica y
fsicamente en una sustancia denominada clinker.
Este material gris en forma de guijarro consta de
compuestos especiales que conferen al cemento
su capacidad de unin. El clinker se mezcla con
yeso y tierra hasta formar un polvo fno para
producir cemento.
El carbn se utiliza como fuente de energa para la
produccin de cemento. Se necesitan gr andes
cantidades de energa para producir cemento. Los
hornos suelen quemar carbn en forma de polvo y
consumen unos 450 g de carbn por cada 900 g de
cemento producido. El carbn seguir siendo un
factor importante para la produccin de cemento
en los prximos aos.
Los productos de combustin del carbn (CCP)
tambin juegan un papel importante en la
produccin de cemento. Los CCP son los
subproductos generados al quemar carbn en las
centrales elctricas de combustin de carbn.
Estos subproductos incluy en cenizas en
suspensin, cenizas de suelo, escoria de caldera y
yeso de desulfurizacin de gases. Las cenizas en
suspensin, por ejemplo, pueden utilizarse para
sustituir o complementar al cemento en el
hormign. El reciclaje de los productos derivados
USOS DEL CARBN
CARBUNIN - 6
de la combustin del carbn resultan benefciosos
para el medio ambiente, ya que sirven para
sustituir materias primas primarias.
Otros usos del carbn
Otros usuarios importantes del carbn son las
refneras de alumina, los fabricantes de papel y las
industrias qumicas y farmacuticas. Algunos
productos qumicos pueden producirse a partir de
subproductos del carbn. La masa de carbn
refnada se utiliza en la fabricacin de productos
qumicos, como la creosota, la naftalina, el fenol y
el benceno. El gas de amonaco recuper ado de los
hornos de coque se utiliza para fabricar sales de
amonaco, cido ntrico y fertilizantes agrcolas.
Miles de productos diferentes tienen al carbn o
alguno de sus subproductos como componentes:
jabn, aspirinas, disolventes, tintes, plsticos y
fbras, como el rayn y el nailon.
El carbn tambin es parte esencial de la
produccin de productos especializados:
>> Carbono activo: utilizado en fltros de agua y
aire, as como en mquinas de dilisis.
>> Fibr a de carbono: un material de refuerzo
extremadamente resistente y ligera utilizado en
construccin, bicicletas de montaa y raquetas
de tenis.
>> Metal de silicio: utilizado para fabricar silicios y
silanos, que a su vez se utilizan para la
fabricacin de lubricantes, repelentes de agua,
resinas, cosmticos, champ y pasta de dientes.
Siguen desarrollndose tecnologas para mejorar el rendimiento
medioambiental de las centrales elctricas alimentadas con carbn: la
central elctrica alimentada con carbn de Nordjyllandsvrket,
Dinamarca, tiene un nivel de efcacia del 47%. Fotografa cedida por
cortesa de Elsam. Fotgrafo: Gert Jensen.
USOS DEL CARBN
CARBUNIN - 7