Cristbal Coln

Descubridor de Amrica (Gnova?, 1451 - Valladolid, 1506). El origen de este

navegante, probablemente italiano, est envuelto en el misterio por obra de l
mismo y de su primer bigrafo, su hijo Hernando. Parece ser que Cristbal Coln
empez como artesano y comerciante modesto y que tom contacto con el mar a
travs de la navegacin de cabotaje con fines mercantiles.
En 1476 naufrag la flota genovesa en la que viajaba, al ser atacada por corsarios
franceses cerca del cabo de San Vicente (Portugal); desde entonces Coln se
estableci en Lisboa como agente comercial de la casa Centurione, para la que
realiz viajes a Madeira, Guinea, Inglaterra e incluso Islandia (1477).
Luego se dedic a hacer mapas y a adquirir una formacin autodidacta: aprendi
las lenguas clsicas que le permitieron leer los tratados geogrficos antiguos
(tomando conocimiento de la idea de la esfericidad de la Tierra, defendida por
Aristteles); y empez a tomar contacto con los grandes gegrafos de la poca
(como el florentino Toscanelli).
De unos y otros le vino a Cristbal Coln la idea de que la Tierra era esfrica y de
que la costa oriental de Asia poda alcanzarse fcilmente navegando hacia el
oeste (ya que una serie de clculos errneos le haban hecho subestimar el
permetro del Globo y suponer, por tanto, que Japn se encontraba a 2.400 millas
marinas de Canarias, aproximadamente la situacin de las Antillas). Marineros
portugueses versados en la navegacin atlntica le informaron seguramente de la
existencia de islas que permitan hacer escala en la navegacin transocenica; e
incluso es posible que, como aseguran teoras menos contrastadas, tuviera noticia
de la existencia de tierras por explorar al otro lado del Ocano, procedentes de
marinos portugueses o nrdicos (o de los papeles de su propio suegro,
colonizador de Madeira).
Con todo ello, Coln concibi su proyecto de abrir una ruta naval hacia Asia por el
oeste, basado en la acertada hiptesis de que la Tierra era redonda y en el doble
error de suponerla ms pequea de lo que es e ignorar la existencia del continente
americano, que se interpona en la ruta proyectada. El inters econmico del
proyecto era indudable en aquella poca, ya que el comercio europeo con
Extremo Oriente era extremadamente lucrativo, basado en la importacin de
especias y productos de lujo; dicho comercio se realizaba por tierra a travs de
Oriente Medio, controlado por los rabes; los portugueses llevaban aos
intentando abrir una ruta martima a la India bordeando la costa africana (empresa
que culminara Vasco da Gama en 1498).
Coln ofreci su proyecto al rey Juan II de Portugal, quien lo someti al examen
de un comit de expertos. Aunque termin acepando la propuesta, el monarca
portugus puso como condicin que no se zarpase desde las Canarias, pues en
caso de que el viaje tuviera xito, la Corona de Castilla podra reclamar las tierras
conquistadas en virtud del Tratado de Alcaobas. Coln encontr demasiado
arriesgado partir de Madeira (slo confiaba en los clculos que haba trazado
desde las Canarias) y prob suerte en Espaa con el duque de Medina Sidonia y
con los Reyes Catlicos, que rechazaron su propuesta por considerarla inviable y
por las desmedidas pretensiones de Coln.
Finalmente, la reina Isabel aprob el proyecto de Coln por mediacin del tesorero
del rey, Luis de Santngel, a raz de la toma de Granada, que pona fin a la
reconquista cristiana de la Pennsula frente al Islam (1492). La reina otorg
las Capitulaciones de Santa Fe, por las que conceda a Coln una serie de
privilegios como contrapartida a su arriesgada empresa; y financi una flotilla de
tres carabelas -la Pinta, la Nia y la Santa Mara-, con las que Coln parti de
Palos el 3 de agosto de 1492.
Naveg hasta Canarias y luego hacia el oeste, alcanzando la isla de Guanahan
(San Salvador, en las Bahamas) el 12 de octubre; en aquel viaje descubri
tambin Cuba y La Espaola (Santo Domingo) e incluso construy all un primer
establecimiento espaol con los restos del naufragio de la Santa Mara (el fuerte
Navidad). Persuadido de que haba alcanzado las costas asiticas, regres a
Espaa con las dos naves restantes en 1493.
Coln realiz tres viajes ms para continuar la exploracin de aquellas tierras: en
el segundo (1493-96) toc Cuba, Jamaica y Puerto Rico y fund la ciudad de La
Isabela; pero hubo de regresar a Espaa para hacer frente a las acusaciones
surgidas del descontento por su forma de gobernar La Espaola. En el tercer viaje
(1498-1500) descubri Trinidad y toc tierra firme en la desembocadura del
Orinoco; pero la sublevacin de los colonos de La Espaola forz su destitucin
como gobernador y su envo prisionero a Espaa.
Tras ser juzgado y rehabilitado, se le renovaron todos los privilegios -excepto el
poder virreinal- y emprendi un cuarto viaje (1502) con prohibicin de acercarse a
La Espaola; recorri la costa centroamericana de Honduras, Nicaragua, Costa
Rica y Panam. Regres a Espaa aquel mismo ao y pas el resto de su vida
intentando conseguir mercedes reales para s mismo y para sus descendientes,
pues el rey Fernando intentaba recortar los privilegios concedidos ante las
proporciones que iba tomando el descubrimiento y la inconveniencia de dejar a un
advenedizo como nico seor de las Indias.
Coln haba descubierto Amrica fortuitamente como consecuencia de su intuicin
y fuerza de voluntad. Aunque fracas en su idea original de abrir una nueva ruta
comercial entre Europa y Asia, abri algo ms importante: un Nuevo Mundo
que, en los aos siguientes, sera explorado por navegantes, misioneros y
soldados de Espaa y Portugal, incorporando un vasto imperio a la civilizacin
occidental y modificando profundamente las condiciones polticas y econmicas
del Viejo Continente. Aunque los vikingos haban llegado a Amrica del Norte unos
quinientos aos antes (expedicin de Leif Ericson), no haban dejado
establecimientos permanentes ni haban hecho circular la noticia del
descubrimiento, quedando ste, por tanto, sin consecuencias hasta tiempos de
Coln.