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Tipos de reactores
Los tipos de reactores nucleares pueden clasificarse atenindose a diversos criterios, los
ms comunes son los siguientes:
Segn la velocidad de los neutrones que producen las reacciones de fisin:
reactores rpidos y reactores trmicos.
Segn el combustible utilizado: reactores de uranio natural, en los que la
proporcin de uranio 235 en el combustible es la misma que se encuentra en la
Naturaleza, esto es, aproximadamente 0,7%, reactores de uranio enriquecido en los
que la proporcin de uranio 235 se ha aumentado hasta alcanzar un 3 4%. Otros
utilizan xidos mixtos de U y P, etc.
Segn el moderador utilizado: los que utilizan agua ligera, agua pesada o grafito.
Segn el material usado como refrigerante: los materiales ms utilizados son el
agua (ligera o pesada) o un gas (anhdrido carbnico o helio), que a veces actan
simultneamente como refrigerante y moderador. Otros refrigerantes posibles son:
aire, vapor de agua, metales lquidos o sales fundidas.
Hay varios tipos de centrales nucleares en operacin comercial. Sus diferencias estriban en
los distintos tipos de reactores que utilizan para producir energa, ya que una vez producido
el vapor, todas emplean los mismos sistemas convencionales. Con esta consideracin,
algunos tipos de centrales o de reactores en operacin comercial son:
a) Reactor de agua a presin (PWR)
El reactor de agua a presin es el tipo de reactor ms ampliamente utilizado en el mundo y
ha sido desarrollado principalmente en Estados Unidos, Rusia, Alemania, Francia y Japn.

En este reactor, el agua se utiliza como moderador y como refrigerante. El combustible es
uranio enriquecido, en forma de xido.
El agua de refrigeracin que circula a gran presin, lleva la energa generada en el ncleo
del reactor a un intercambiador de calor, donde se produce el vapor que alimentar el
turbogrupo.
b) Reactor de agua en ebullicin (BWR)
El reactor de agua en ebullicin, al igual que el anterior, es ampliamente utilizado y su
tecnologa ha sido desarrollada, principalmente, en Estados Unidos, Suecia y la R.F.
Alemana.

En este reactor, el agua se utiliza como moderador y como refrigerante. El combustible es
uranio enriquecido en forma de xido.
c) Reactor de uranio natural, gas y grafito (GCR)
Estos reactores, cuyo combustible es uranio natural en forma de metal, introducido en tubos
de una aleacin de magnesio llamado magnox, emplean grafito como moderador y se
refrigeran por anhdrido carbnico.

Este tipo de reactores, desarrollado principalmente en Francia y Reino Unido, genera el
vapor mediante un circuito cambiador de calor, exterior o interior a la vasija que contiene el
ncleo.
d) Reactor avanzado de gas (AGR)
Ha sido desarrollado en el Reino Unido como sucesor del uranio natural-grafito-gas. Las
principales diferencias introducidas son que el combustible, en forma de xido de uranio
enriquecido, est introducido en tubos de acero inoxidable y que la vasija, de hormign
pretensado, contiene en su interior los cambiadores de calor.
e) Reactor refrigerado por gas a temperatura elevada (HTGCR)
Este reactor representa la siguiente etapa en la serie de reactores refrigerados por gas. Se
viene desarrollando en Alemana, Reino Unido y Estados Unidos.
Difiere del anterior en tres aspectos principales: utilizacin del helio como refrigerante, en
lugar del anhdrido carbnico, combustible cermico, en vez de metlico, y temperaturas
del gas mucho ms elevadas.
f) Reactor de agua pesada (HWR)
Este tipo de reactor ha sido desarrollado principalmente en Canad. Emplea como
combustible uranio natural, en forma de xido, introducido en tubos de circonio aleado. Su
principal caracterstica es el uso de agua pesada como moderador y refrigerante.
En su diseo ms comn, los tubos del combustible estn introducidos en una vasija que
contiene el moderador, agua pesada. El refrigerante, tambin agua pesada, se mantiene a
presin para que no entre en ebullicin, producindose el vapor en unos cambiadores de
calor por los que circula el agua ligera.
g) Reactor reproductor rpido (FBR)
Hay varios diseos, siendo el ruso y el francs los que se encuentran ms avanzados. La
principal caracterstica de los reactores rpidos es que no utilizan moderador y que, por
tanto, la mayora de las fisiones se producen por neutrones rpidos. El ncleo del reactor
consta de una zona fisionable, rodeada de una zona frtil en la que el uranio 238 o uranio
natural se transforma en plutonio. Tambin puede utilizarse el ciclo uranio 233-torio. El
refrigerante es sodio lquido, el vapor se produce en intercambiadores de calor. Su nombre
de reproductor alude a que en la zona frtil se produce mayor cantidad de material
fisionable que la que consume el reactor en su funcionamiento, es decir ms combustible
nuevo que el que se gasta.

Reactores Nucleares en operacin en el mundo (situacin hasta Septiembre del
2010)
Los reactores de agua ligera, en sus dos versiones de agua a presin y en ebullicin,
representan el 90% de los reactores de potencia que existen en el mundo, por lo que nos
vamos a referir a ellos ms detenidamente.
Las centrales nucleares se diferencian de las trmicas de carbn, petrleo o gas, solamente
en la forma de proporcionar el calor al agua para que se convierta en vapor y acte sobre la
turbina. El resto de la instalacin de una central nuclear es idntica a una de carbn, como
se ilustra en el esquema siguiente.

A continuacin se explicar brevemente el funcionamiento de las principales centrales
nucleares actualmente en operacin en particular, centrales de agua a presin
(PWR/VVER) y centrales de agua a ebullicin (BWR).
Centrales de agua a presin (PWR) Pressuarized Water Reactor
Este tipo de centrales se denominan as porque el agua natural o ligera, que acta como
refrigerante y moderador del reactor nuclear, est a una presin superior a la saturacin con
el fin de impedir su ebullicin. La presin media del refrigerante es de 157 at y su
temperatura de 327C a la potencia normal.

Esquema de una central nuclear equipada con un reactor tipo PWR (agua a presin).
En este tipo de centrales hay tres circuitos bien diferenciados:
Circuito primario.- El circuito primario es el del agua que se hace circular por el reactor y
por el haz tubular de los generadores de vapor, cuyos elementos principales son:
Vasija del reactor.
Generador de vapor
Bomba del refrigerante del reactor
Presiurizador
Circuito secundario.- Es el del agua que se calienta y se vaporiza en el generador de vapor
y pasa en forma de vapor por la turbina y se condensa en el condensador.
Este circuito comprende los elementos:
Generador de vapor
Turbina-generador elctrico
Condensador
Circuito terciario.- Es el del agua de refrigeracin del condensador y puede ser en circuito
cerrado o abierto.
Circuito Primario
La vasija del reactor para una central de unos 1.000 MWe de potencia es un recipiente de
acero especial de unas 400 t de peso. En ella est el ncleo del reactor compuesto por
pastillas de dixido de uranio ligeramente enriquecido (2-4%) en U-235, confinados en
vainas de zircaloy (aleacin de Zr), los cuales se agrupan en forma cuadrangular, formando
los elementos combustibles. La fisin nuclear produce una gran cantidad de calor que pasa
del combustible al agua de refrigeracin incrementando su temperatura en unos 350C. El
agua de refrigeracin acta tambin como moderador de la energa de los neutrones en la
reaccin nuclear de fisin en cadena.

Vasija de un reactor PWR.
El reactor se controla por medio de las barras de control y por cido brico disuelto en el
refrigerante. Tanto las barras de control como el boro son buenos absorbentes de neutrones
y tienden a hacer menos reactivo el ncleo, de forma que ajustando cada barra de control
que se inserta en el ncleo puede variarse el nivel de potencia de reactor e incluso pararlo.
El agua a presin calentada en la vasija circula al generador de vapor, o cambiador de calor,
donde pasa por el haz de tubos e intercambia su calor con el agua que los rodea
transformndola en vapor.
Los generadores de vapor aseguran una separacin fsica entre el agua del refrigerante del
reactor del circuito primario y el ciclo del vapor secundario. El haz tubular est formado
por un nmero elevado de tubos de pared delgada para conseguir una superficie de
intercambios adecuada y una buena transmisin de calor de acuerdo al diseo
termohidrulico.
El agua enfriada que sale del generador por la zona fra del circuito es impulsada hacia el
reactor por una bomba, cerrando as el circuito primario.
En todo el sistema del refrigerante del reactor, circuito primario, se controla la presin,
mediante un elemento denominado presiurizadorr que est conectado a uno de los lazos
de refrigeracin. Es un cilindro de acero que en funcionamiento normal de la central, un
60% de su volumen est ocupado por agua y un 40% de vapor. Interiormente lleva unas
resistencias elctricas para mantener el agua a temperatura de saturacin. La existencia de
las fases lquido-vapor permite atenuar el cambio de volumen del agua, debido a una
variacin de la temperatura del refrigerante, mediante la creacin de ms vapor o
disminucin de ste y corregir de esta forma la variacin de presin en el primario.
Todo el circuito primario va dentro del edificio de contencin. Este edificio de pared
cilndrica va rematado de una cpula semiesfrica o semielptica. La estructura de la obra
puede ser de hormign armado o pretensado e incluso de acero. Las paredes interiores van
recubiertas de chapas de acero soldadas, que aseguran la ms completa estanqueidad. La
estructura de la contencin puede ser de tipo simple o doble. Este edificio tiene que estar
diseado para cargas normales y para cargas debidas a accidentes, tanto internos como
externos, as como las cargas de servicio (de construccin, de ensayo, terremoto bsico de
diseo) y las cargas factoriales que incluyen las cargas de presin y temperatura como
consecuencia del accidente mximo de diseo, terremoto con parada segura, etc.
La finalidad de este edificio de contencin es impedir la salida de los productos de fisin,
tanto en condiciones normales como de accidente, as como actuar de barrera biolgica.
CIRCUITO SECUNDARIO
La separacin fsica de los circuitos primario y secundario se realiza a travs del generador
de vapor que, en su parte del secundario, est formado por una carcasa que acta de barrera
de presin alrededor del haz de tubos (primario) y de una parte superior donde se aloja el
separador de humedad del vapor.
El agua de alimentacin entra en el generador por la tobera correspondiente y el agua baja a
travs del espacio anular entre la carcasa y la camisa del haz tubular y sube entre los tubos
del haz donde absorbe el calor que le transfiere el agua que circula por el interior de los
tubos hasta convertirse en vapor. Este vapor va mezclado con agua, por lo que debe
eliminarse sta en el separador de humedad ya que la turbina requiere vapor con un nivel
reducido de humedad.
El vapor seco llega a la turbina, acciona los labes de la misma y hace girar el generador
elctrico acoplado a ella produciendo energa elctrica.
La turbina tiene una seccin de alta presin y varias de baja presin. El vapor, al salir de la
turbina de alta presin, tiene una cantidad de humedad, de nuevo, que hay que quitar para
mejorar el rendimiento de la turbina. Esto se consigue pasando el vapor por un recalentador
de humedad. El vapor recalentado se transfiere a las turbinas de baja presin, cuyo nmero
depende de la potencia elctrica de la central.
El vapor, una vez que ha pasado por la turbina, se enfra en el condensador que es un
cambiador de calor de grandes dimensiones. El agua condensada se recoge en una cmara
llamada pozo caliente, desde donde es impulsada por las bombas correspondientes a un
sistema de precalentamiento y, de ah, a los generadores de vapor, cerrndose el ciclo.
CIRCUITO TERCIARIO
Para enfriar el vapor en el condensador se requiere una gran cantidad de agua. Esta agua
puede provenir del mar, lagos o ros, devolviendo el agua a su origen pero algo ms
caliente.
A este sistema de refrigeracin se le denomina de ciclo abierto.
En un sistema de ciclo cerrado, el agua pasa a una torre de refrigeracin donde se
evapora una pequea parte, se refrigera el resto y vuelve a entrar en el ciclo.
La Administracin ha impuesto unas limitaciones en el calentamiento del agua vertida
despus de ser utilizada en la refrigeracin del condensador, de forma que una vez
mezclada esta agua con la del caudal del medio se mantengan las condiciones ambientales
requeridas.
Centrales de agua a ebullicin (BWR) Boiling Water Reactor
En estas centrales el agua natural o ligera acta como refrigerante y moderador del reactor
nuclear. El agua, mantenida a una presin de unas 70 atmsferas, entra en ebullicin y el
vapor producido va directamente a la turbina. Por esta razn, a diferencia de las PWR, no
tienen generador de vapor.

Vasija de un reactor BWR.
El combustible nuclear est encerrado dentro de la gran vasija llena de agua, donde se
produce la ebullicin de la misma. El vapor pasa por un sistema de separacin y secado del
vapor, situado en el interior de la vasija del reactor, antes de ser enviado a la turbina. El
vapor, una vez que ha pasado por los labes de la turbina para mover el generador elctrico,
se condensa en el condensador y se enva directamente a la vasija. El agua de refrigeracin
se recircula en la vasija para controlar el nivel de ebullicin y, en ltimo trmino, la
potencia del reactor. Tambin, en este tipo de reactores se utilizan recalentadores de
humedad.
La caracterstica principal de estos reactores, adems de la ya expresada de la ebullicin
directa del refrigerante, es el sistema de contencin que consta de un edificio de hormign
que constituye el blindaje biolgico y dentro de l, la contencin propiamente dicha, que es
una construccin de acero de forma cilndrica.

Esquema de una central nuclear equipada con un reactor tipo BWR (agua en
ebullicin).
Dentro de este edificio metlico est albergada la vasija, la piscina de relajacin, bombas de
recirculacin, vlvulas de seguridad, y otros equipos y su funcin es retener a los posibles
productos de fisin, en caso de accidente.
La piscina de relajacin es un gran depsito de condensacin para las descargas de vapor,
que proviene de las vlvulas de seguridad, durante los transitorios. Es tambin un sumidero
de calor y una fuente de agua para la refrigeracin del ncleo en caso de accidente de
prdida de refrigerante del reactor.
Al igual que los reactores a presin existen sistemas de seguridad cuya funcin es
salvaguardar las barreras que impiden que los productos salgan fuera de ellas.