DIVISIONES DE LA PSICOLOGA

PRINCIPALES REAS DE INVESTIGACIN

Las principales reas de investigacin de la psicologa moderna forman
parte tambin de las ciencias sociales y biolgicas.
PSICOLOGA FISIOLGICA

El estudio de las bases fisiolgicas subyacentes a las funciones
psicolgicas se llama psicologa fisiolgica. Los dos mayores sistemas
de comunicacin del organismo humano, el nervioso y el circulatorio, son
los focos de la mayora de las investigaciones en este campo.
El sistema nervioso comprende el sistema nervioso central, con el
cerebro, la mdula espinal y sus correspondientes redes neuronales; y el
sistema nervioso perifrico, que se comunica con las glndulas y los
msculos, e incluye los receptores sensoriales para ver, or, oler,
gustar, tocar, sentir dolor y otros estmulos corporales. El sistema
circulatorio, adems de transportar la sangre, distribuye unos
importantes agentes qumicos llamados hormonas desde las glndulas al
resto del cuerpo. Estos dos sistemas de comunicacin son esenciales en
el comportamiento humano.
La unidad mnima del sistema nervioso es la clula nerviosa elemental o
neurona. Cuando una neurona es estimulada adecuadamente, transmite
seales electroqumicas de un lugar del sistema a otro. El sistema
nervioso tiene 12.500 millones de neuronas, de los que unos 10.000
millones estn en el propio cerebro.
Una de las partes del sistema nervioso perifrico, el sistema somtico,
transmite sensaciones al sistema nervioso central y lleva rdenes desde
ste a los msculos involucrados en el movimiento ordenado. Otra parte
del sistema nervioso perifrico, el sistema autnomo o neurovegetativo,
incluye dos subsistemas de acciones antagnicas sobre la activacin
general y de diversos rganos: el sistema simptico, que activa el
organismo aumentando la velocidad del latido cardiaco, dilatando las
pupilas, aumentando el ritmo respiratorio y liberando adrenalina en la
sangre, y el parasimptico, dominante en el reposo, que opera a la
inversa.
Un ejemplo sencillo de comunicacin dentro del sistema nervioso es el
arco espinal, responsable por ejemplo del reflejo patelar: un golpecito
en el tendn de la rtula, justo debajo de sta, enva una seal a
travs de las neuronas sensoriales a la mdula espinal, seal que activa
las neuronas motoras que disparan una contraccin del msculo unido al
tendn, haciendo que la pierna se estire. Esto muestra cmo un estmulo
puede provocar una respuesta sin intervencin del cerebro, mediante una
conexin a travs de la mdula espinal.
La comunicacin circulatoria normalmente es ms lenta que la nerviosa.
Las hormonas secretadas por las diferentes glndulas que forman el
sistema endocrino circulan a travs del cuerpo, condicionando tanto
cambios estructurales como de comportamiento. Las hormonas sexuales
liberadas en la pubertad causarn diversos cambios en el crecimiento del
cuerpo y en el desarrollo, pero tambin en el comportamiento, como la
aparicin de la actividad sexual. Otras hormonas pueden tener efectos
ms directos y a corto plazo, por ejemplo, la adrenalina, secretada
cuando una persona encara una emergencia, que prepara el cuerpo para una
respuesta rpida, ya sea de lucha o de huida.
PSICOLOGA SOCIAL
Varias teoras en psicologa social pueden ser clasificadas como teoras
del equilibrio. Son las que se ocupan tanto terica como prcticamente,
de cmo y por qu cambia la gente sus actitudes. Si, por ejemplo, una
audiencia escucha un discurso de una persona considerada respetable,
normalmente esperan ideas con las que estn de acuerdo. Si este no es el
caso, la audiencia, pasar a apreciar menos al orador, o cambiar de
actitud y se har ms partidaria de las ideas expresadas. En suma, los
oyentes modificarn sus actitudes hacia el orador, o hacia las ideas,
buscando el equilibrio. Del mismo modo, las personas tienden a
equilibrar o reconciliar sus propias ideas con sus acciones. Aparte de
este tipo de cuestiones, la psicologa social tambin ha tratado, entre
otros temas, del comportamiento de las masas o de los fenmenos
grupales.
PSICOPATOLOGA
La psicopatologa, tambin conocida como psicologa de los procesos
anormales, o de las conductas desviadas, es quiz la especialidad
psicolgica ms conocida, y es la que el pblico en general asocia
cuando escucha la palabra psicologa, dado que los casos, historias y
sntomas de pacientes que muestran comportamientos inadaptados tocan la
fibra sensible del pblico y motivan la curiosidad de muchos, que se ven
prximos a ellos. Por ejemplo, sentir algn miedo es normal, pero estar
todo el tiempo atemorizado sin que exista una causa real no lo es,
aunque las barreras entre ambos estados, difciles de delimitar incluso
para los especialistas del tema, causen un alto grado de
indeterminacin. Por lo general, debido a la fuerte orientacin clnica
de este enfoque, se hace ms hincapi en la dinmica, causas y
resultados de la enfermedad, pero los aspectos cognitivos de la misma
pueden ser tambin estudiados.
Los sistemas de clasificacin del comportamiento anormal han cambiado
con el aumento del conocimiento y el cambio en los hbitos sociales. La
clasificacin que a continuacin esbozamos deriva de los trminos
aceptados tradicionalmente, pero agrupa los trastornos mentales en
trminos de la prctica actual.
Los tres grandes grupos de desrdenes son las psicosis, trastornos
estructurales que implican una prdida de contacto con la realidad
(esquizofrenia, psicosis manaco depresiva, paranoia, y psicosis
orgnicas); las neurosis, trastornos no psicticos, funcionales, que
normalmente no suponen una prdida de contacto con la realidad, aunque
hacen la existencia del paciente infeliz o dolorosa, incapacitndole
para ciertas tareas. Entre las patologas y cuadros sistemticos de las
neurosis se encuentran: la ansiedad aguda, las fobias, las neurosis
obsesivo-compulsivas y las histerias, as como los desrdenes de la
personalidad o psicopatas, que incluyen las personalidades asociales
-psicpatas o socipatas-, entre otros comportamientos desviados. (Estas
clasificaciones se exponen con mayor extensin en Trastornos mentales y
bajo sus encabezamientos respectivos en esta enciclopedia).
APLICACIONES DE LA PSICOLOGA
La psicologa tiene aplicacin en problemas que surgen prcticamente en
todas las reas de la vida social. Por ejemplo, los psiclogos asesoran
a organizaciones tan distintas como los tribunales y las grandes
compaas comerciales. Las siguientes son las tres reas principales de
la psicologa aplicada: psicologa industrial, psicologa educativa, y
psicologa clnica.
PSICOLOGA INDUSTRIAL
Los psiclogos desempean diversas tareas en las organizaciones
empresariales y lugares de trabajo: en el departamento de personal, o de
recursos humanos, asesoran en los procesos de contratacin y seleccin
de personal, entrevistando y pasando diversas pruebas (tests) a los
candidatos, en la elaboracin de cursos de formacin y en el
mantenimiento de un clima laboral adecuado; otros investigan para los
departamentos de marketing y publicidad de las empresas, o directamente
para las agencias de publicidad; y otros se dedican al diseo de
mquinas y lugares de trabajo para adaptarlos mejor a las necesidades y
potencialidades de los usuarios (ergonoma).
PSICOLOGA EDUCATIVA
Los psiclogos educativos trabajan en los problemas derivados del
aprendizaje y la enseanza; por ejemplo, investigan nuevos mtodos para
ensear a los nios a leer o a resolver clculos matemticos, con el fin
de hacer el aprendizaje escolar ms efectivo.
PSICOLOGA CLNICA
Muchos psiclogos en ejercicio trabajan en hospitales, clnicas y
consultas privadas, suministrando diferentes tipos de psicoterapia a las
personas que necesitan ayuda psicolgica. Entrevistan y estudian a los
pacientes, los clasifican y les ofrecen terapias que no son ni mdicas
(con frmacos) ni quirrgicas (mediante operaciones).
Una contribucin especial de la psicologa clnica es la terapia de
conducta, basada en los principios del aprendizaje y el
condicionamiento, con la que los terapeutas intentan cambiar la conducta
del paciente, eliminando los sntomas indeseables mediante su
descondicionamiento sistemtico o el refuerzo gradual de un
comportamiento deseable alternativo. Un paciente con fobia a los perros,
por ejemplo, puede ser desensibilizado si progresivamente se va
recompensando (reforzando) una conducta de aproximacin gradual a
distintos perros en situaciones no amenazantes para el sujeto. En otras
formas de terapia, el psiclogo puede intentar ayudar a los pacientes a
comprender (y en un momento dado a afrontar) mejor sus problemas,
hallando nuevos modos de manejarlos.
PSICOLOGA DE LA EDUCACIN,
Aplicacin del mtodo cientfico al estudio del comportamiento de los
individuos y grupos sociales en los ambientes educativos. Aunque el
comportamiento de profesores y estudiantes es del mayor inters, los
psiclogos de la educacin tambin se ocupan del comportamiento de otros
grupos, como los ayudantes de los profesores, bebs, los inmigrantes y
los hombres y mujeres de la tercera edad. Las reas de las que se ocupan
se superponen inevitablemente con otras reas de la psicologa,
incluyendo la psicologa evolutiva (del nio y del adolescente), la
psicologa social (grupos e instituciones, socializacin, etc.), la
evaluacin psicolgica y la orientacin vocacional.
Desarrollo del rea
El mtodo filosfico, ms que el cientfico, fue el principal medio de
estudiar el aprendizaje, hasta que en 1879, el fisilogo alemn Wilhelm
Wundt sent las bases de la psicologa cientfica estableciendo un
laboratorio en Leipzig dedicado al estudio experimental de esta
disciplina. Mientras, otro pionero alemn, Hermann Ebbinghaus,
desarrollaba tcnicas para el estudio experimental de la memoria y el
olvido, estudiando por primera vez de forma cientfica estos procesos
mentales superiores. La importancia de este enfoque para la prctica
cotidiana en las escuelas sera reconocida de inmediato.
Al mismo tiempo, el filsofo y psiclogo estadounidense William James
fund un laboratorio en la Universidad de Harvard para hacer psicologa
experimental, bajo la influencia de las teoras del naturalista
britnico Charles Darwin, que le inspiraron el inters por conocer cmo
se adapta el comportamiento individual a los diferentes medios. Este
enfoque funcionalista aplicado a la investigacin del comportamiento
llevara a James a estudiar reas donde el esfuerzo humano tuviera una
aplicacin prctica, como la educacin. En 1899 public Charlas a los
profesores, donde analizaba la relacin entre la psicologa y la
enseanza.
Uno de sus alumnos, Edward Lee Thorndike, es considerado el primer
psiclogo de la educacin. En su libro Psicologa educativa (1903),
haca un llamamiento a la divulgacin nicamente de investigaciones
cientficas y cuantificables. En 1913-1914 public tres volmenes donde
estaban prcticamente todas las investigaciones cientficas en
psicologa relevantes para la educacin. Thorndike hizo importantes
contribuciones al estudio de la inteligencia y de la medida de las
capacidades, a la enseanza de las matemticas y de la lectura y
escritura, y a cmo lo aprendido se transfiere de una situacin a otra.
Adems, desarroll una importante teora del aprendizaje que describe
cmo los estmulos y las respuestas se conectan entre s.
Pero la psicologa educativa floreci en el seno del movimiento de la
educacin progresista que comenz a principios del siglo XX. La Gran
Depresin de finales de los 20 y comienzos de los 30 hizo que los
psiclogos adoptaran una posicin ms conformista acerca del potencial
para la mejora educativa. Desde comienzos de los 30 hasta mediados de
los 40, pocos investigadores se dedicaron a los estudios empricos en
psicologa educativa. Pero cuatro circunstancias modificaron esta
situacin: la II Guerra Mundial, el fuerte aumento de la natalidad tras
la guerra (baby boom), el movimiento de reforma de los planes
educativos, y el crecimiento de la preocupacin por los nios
discapacitados.
Durante la II Guerra Mundial, los psiclogos de las fuerzas armadas
debieron solucionar problemas educativos prcticos, aprendiendo a
predecir, por ejemplo, quin podra ser mejor piloto o tcnico de radio,
y a ensear habilidades complejas en poco tiempo, como pilotar un avin
o cocinar rpidamente para grupos numerosos. Cuando la guerra termin,
muchos de estos psiclogos dirigieron su atencin a la evaluacin y la
enseanza educativas. Al mismo tiempo, las escuelas se llenaron por el
baby boom de la posguerra, y se peda a los psiclogos educativos que
confeccionaran y evaluaran material de enseanza, programas de
formacin, y tests de evaluacin. A finales de los 50, cuando los
Estados Unidos entraron en plena competencia tecnolgica con la Unin
Sovitica, los esfuerzos para poner al da los programas educativos de
la enseanza estadounidense se incrementaron. Los psiclogos trabajaban
junto con los matemticos y cientficos ms destacados para adaptar y
crear nuevas asignaturas y nuevos programas de educacin. Adems, se
destinaron millones de dlares de las reservas federales para mejorar
los resultados acadmicos de los alumnos discapacitados. Los psiclogos
de la educacin se comprometieron profundamente con el diseo y
evaluacin de programas dirigidos a este objetivo.
Estas fuerzas sociales condujeron a un rpido crecimiento de este campo
de la psicologa tras 1960. Actualmente, ms de 3.000 psiclogos
educativos pertenecen a la American Psychological Association, y casi
5.500 miembros de la Asociacin Estadounidense para la Educacin estn
implicados en las investigaciones en este campo. La expansin de la
educacin formal al conjunto de las poblaciones, y a clases sociales y
segmentos de edad tradicionalmente ignorados por los sistemas
educativos, produjo efectos similares sobre el desarrollo y la
profesionalizacin de la psicologa educativa en la mayora de los
pases industriales avanzados. La mayora de las universidades y de los
centros de enseanza media del mundo exigen cursos de un ao al menos a
sus profesores antes de dar clases. Los proyectos de investigacin en
las universidades no cesan, y sus resultados se recogen en docenas de
publicaciones peridicas.
Teoras de la psicologa de la educacin
Debido a la gran diversidad existente entre los seres humanos, medios
educativos, y terrenos de estudio, no se ha formulado an ninguna teora
global aplicable al conjunto de la psicologa educativa. Por el
contrario, los psiclogos trabajan en teoras sobre fenmenos concretos
del aprendizaje, la motivacin, el desarrollo, y la enseanza.
Teoras del aprendizaje
Diversas teoras del aprendizaje ayudan a los psiclogos de la educacin
a comprender, predecir, y controlar el comportamiento humano. Por
ejemplo, han desarrollado modelos matemticos de aprendizaje capaces de
predecir la probabilidad de que una persona d una respuesta correcta,
teoras matemticas empleadas para disear sistemas de aprendizaje
programado por ordenador de las matemticas, la lectoescritura, y el
aprendizaje de idiomas. Para comprender la aversin emocional de un nio
a la escuela, a veces se utiliza la teora del condicionamiento clsico
elaborada por el fisilogo ruso Ivn Pvlov: segn este modelo, los
estmulos simultneos llegan a evocar respuestas semejantes, aunque tal
respuesta fuera evocada en principio slo por uno de ellos. Para
explicar el porqu de un comportamiento molesto de un escolar en el
aula, se puede apelar a la teora del condicionamiento instrumental u
operante de B. F. Skinner que describe cmo los refuerzos forman y
mantienen un comportamiento determinado. La violencia en la escuela y el
vandalismo pueden explicarse en parte a travs del modelo del psiclogo
canadiense Albert Bandura, que describe las condiciones en que se
aprende a imitar modelos. La teora del procesamiento de la informacin
se emplea a su vez para comprender cmo se resuelven problemas
utilizando analogas y metforas.
Motivacin
La teora de la atribucin describe el papel de la motivacin en el
xito o el fracaso escolares. El xito en un examen, por ejemplo, podra
ser atribuido a la buena suerte o al esfuerzo; la teora predice el
comportamiento de los alumnos en funcin de sus respuestas.
Desarrollo
La teora del psiclogo suizo Jean Piaget, que seala distintas etapas
del desarrollo intelectual, postula que la capacidad intelectual es
cualitativamente distinta a diferentes edades, y que el nio necesita
interaccin con el medio para adquirir competencia intelectual. Esta
teora ha tenido una influencia esencial en la psicologa de la
educacin y en la pedagoga. La nueva concepcin de la inteligencia que
desarrolla, ha afectado al diseo de los ambientes y los planes
educativos, y al desarrollo de programas adecuados para la enseanza de
las matemticas y de las ciencias.
Teoras de la enseanza
El estudio cientfico de la enseanza es relativamente reciente; hasta
los aos 50, apenas hubo observacin sistemtica o experimentacin en
este terreno, pero la investigacin posterior ha sido consistente en sus
implicaciones para el logro del xito acadmico, aislando las siguientes
variables relevantes: el tiempo que los profesores dedican a la
enseanza, la cantidad de contenidos que cubren, el porcentaje de tiempo
que los alumnos dedican a aprender, la congruencia entre lo que se
ensea y de lo que se examina, y la capacidad del profesor para ofrecer
directrices (reglas claras), suministrar informacin a sus alumnos sobre
su progreso acadmico, hacerlos responsables de sus comportamiento, y
crear una atmsfera clida y democrtica para el aprendizaje.
Teora de la instruccin
El educador estadounidense Robert Gagn desarroll una teora
jerarquizada que postula cmo algunos tipos de aprendizaje son
prerrequisitos de otros tipos ms complejos, y sus investigaciones han
sido aplicadas fructferamente para determinar estas secuencias de
instruccin.
Aplicaciones
En las escuelas, la psicologa educativa se ha aplicado para crear un
sistema de instruccin conocido como aprendizaje controlado, que se basa
en la creencia de que la mayora de los alumnos pueden alcanzar notable
xito si se siguen ciertos procedimientos, entre ellos: (1) El programa
se divide en unidades secuenciadas lgicamente, cada una de dos semanas
de duracin; (2) los alumnos pasan un examen al final de cada unidad
antes de pasar a la siguiente; (3) hay disponibles alternativas de
enseanza y de examen para que los alumnos puedan hacer un trabajo de
recuperacin si fracasan la primera vez; y (4) los alumnos determinan el
tiempo que precisan para completar una unidad. Esta forma de instruccin
tiene xito normalmente en cursos que hacen hincapi en la adquisicin
de conocimientos.
Con frecuencia, en la investigacin y el desarrollo de un programa
educativo hay involucrados psiclogos educativos que intentan que los
planes y las preguntas de los exmenes se adecen a los objetivos
pedaggicos especficos. Los planes as elaborados se evalan, y si es
necesario, se reelaboran sobre la base de los hallazgos empricos,
mtodo tambin empleado para crear programas educativos televisivos y de
material pedaggico auxiliar.
Las tcnicas de psicologa educativa se emplean en los programas de
formacin de maestros. Principios de la modificacin de conducta se
aplican a un amplia serie de problemas de la enseanza como la reduccin
del nivel de ruido en las clases o a incrementar el tiempo de estudio de
los alumnos que dormitan durante las clases.
Los psiclogos de la educacin han creado programas de formacin
permanente del profesorado para mejorar el aprendizaje de la lectura y
de las matemticas segn los hallazgos empricos recientes. Estos
estudios demuestran que la investigacin sobre la enseanza puede usarse
para formar a los profesores de manera que logren mejores resultados
para sus alumnos, incluso en clases de nivel bajo. Vase Formacin del
profesorado.
Tendencias actuales
Los psiclogos educativos se interesan cada vez ms en cmo la gente
recibe, interpreta, codifica, almacena y recupera la informacin
aprendida. Los intentos de comprender los procesos cognitivos han
arrojado algo de luz sobre la resolucin de problemas, la memoria, y la
creatividad. Debido a la aparicin de muchas nuevas teoras sobre los
mejores modos de ayudar a acrecentar la capacidad y las aptitudes de un
individuo, los psiclogos educativos tambin trabajan en la actualidad
en el rea del desarrollo de los tests psicolgicos. El impacto en la
pedagoga de los ltimos avances tecnolgicos, como los
microordenadores, ser relevante durante las prximas dcadas. Las
recientes leyes que exigen la integracin de los nios minusvlidos, con
problemas emocionales e incluso con problemas de aprendizaje dentro de
las escuelas normales, ha extendido el campo de la investigacin
emprica, ya que las nuevas situaciones originadas por estos cambios
requerirn nuevas soluciones de los psiclogos de la educacin.
PSICOLOGA DE LAS RELACIONES INTERGRUPALES
Area de la psicologa que se ocupa del modo en que los individuos se
relacionan unos con otros como miembros de diferentes grupos sociales
ms que como individuos. Los investigadores en este campo buscan
explicar los conflictos entre grupos y los fenmenos asociados como los
prejuicios y la violencia. Se han estudiado varios tipos de conflictos
intergrupales, como los prejuicios raciales, sexistas, o las relaciones
laborales.
Ha habido diferentes acercamientos a la psicologa de las relaciones
intergrupales. Uno, que se remonta a los orgenes de la psicologa
social, sugiere que el conflicto intergrupal es el resultado de la
prdida de la identidad individual absorbida por la atmsfera contagiosa
de la muchedumbre. All, la prdida del control personal conduce a la
agresin y la violencia. Theodore Adorno y sus colaboradores estudiaron
las influencias sociales y culturales en la predisposicin a los
prejuicios, o en la personalidad autoritaria. sta supone sumisin ante
la autoridad, conformidad con las reglas y convenciones sociales,
creencias dominadas por la supersticin y los estereotipos, y
agresividad hacia los individuos que se perciben como dbiles.
Sherif Mustafer, por su parte, desarroll una teora que explicaba el
conflicto intergrupal en trminos de conflictos de intereses reales o
imaginarios entre grupos y no en funcin del comportamiento individual.
Examin el conflicto intergrupal usando una serie de estudios de juegos
de rol muy imaginativos, en un campamento de verano para jvenes, en el
que se les estimulaba a los adolescentes a desarrollar una identidad
grupal y se hacan juegos competitivos entre grupos. En ese momento,
debido a la competencia, los grupos antes cooperativos se volvan
agresivos entre s. Los investigadores utilizaron entonces varios
mtodos para intentar reducir el conflicto entre los grupos, como
introducir un tercer grupo que haca las veces de enemigo comn, darles
conferencias, o preparar tareas que exigieran la cooperacin mutua.
Ninguno de estos mtodos tuvo un efecto drstico sobre el conflicto,
pero la introduccin de metas compartidas logr reducir el conflicto
hasta cierto punto.
A partir de la teora realista del conflicto de Sherif, Henri Tajfel
desarroll la teora de la identidad social. Su mayor innovacin
metodolgica fue el desarrollo de un mtodo experimental para examinar
sistemticamente las condiciones que llevaban al conflicto intergrupal.
El mtodo es el paradigma del grupo mnimo, en el que la gente es
asignada a uno de los dos grupos, aparentemente sobre la base de una
preferencia, pero en realidad por azar. Entonces, se les pide que
asignen recursos a miembros tanto de su grupo como del otro. Los
resultados mostraron un favoritismo grupal claro, incluso cuando lo
nico que saban era que la gente a la que se le asignaban los recursos
perteneca a grupos diferentes. Parece ser que los sujetos de estos
experimentos asumen una identidad grupal an cuando los grupos sean
totalmente arbitrarios y la pertenencia a ellos carezca en absoluto de
significado, comportndose de forma competitiva con respecto a otra
gente simplemente porque pertenecen a otro grupo.
PSICOLOGA DEL DESARROLLO
Estudio de los cambios y la continuidad del comportamiento desde la
infancia a la edad adulta. En este campo de la psicologa se ha hecho un
especial nfasis en la infancia, con la psicologa infantil, as como en
la personalidad desviada, su formacin y sus variaciones. La psicologa
evolutiva resulta especialmente significativa al suponer un estudio
sistemtico de los nios y de los adultos en cada etapa de su desarrollo
a travs del ciclo vital.
La psicologa evolutiva parte de la consideracin de que el desarrollo
humano y el comportamiento a lo largo de todo el ciclo vital es funcin
de la interaccin entre factores biolgicamente determinados, como la
estatura o el temperamento, y de influencias ambientales, como la
familia, la escuela, la religin o la cultura. Los estudios sobre esas
interacciones se centran en sus consecuencias para la gente a lo largo
de su vida. Por ejemplo, los psiclogos evolutivos estn interesados en
saber cmo se comportarn los nios que son maltratados por sus padres
cuando lleguen ellos tambin a ser padres. Los estudios realizados
parecen indicar que los hijos que han sufrido malos tratos sern tambin
padres que den malos tratos a sus hijos.
Otros estudios recientes se han centrado en la relacin entre el
envejecimiento y la competencia intelectual: contrariamente a la idea de
que las habilidades intelectuales de una persona declinan con rapidez
tras los 55 aos, la investigacin indica que el declive es gradual. Los
estudios estadounidenses de la edad adulta, basados en los trabajos de
Erik Erikson, sealan periodos estables con una duracin de 5 a 7 aos,
durante los que la energa se consume en la profesin, en la familia y
en las relaciones sociales, enmarcados por periodos de transicin, de 3
a 5 aos, durante los cuales se valoran las principales reas vitales.
Estos periodos pueden ser tranquilos o turbulentos; un ejemplo de los
cuales es la llamada "crisis de la mediana edad". Hoy se estudia si
estas transiciones son las mismas para los hombres y para las mujeres, y
si son universales.

PSICOLOGA EXPERIMENTAL
Aplicacin de tcnicas de laboratorio, semejantes a las de las ciencias
naturales, para el estudio del comportamiento y los fenmenos psquicos,
entre los que se incluyen objetos de estudio tradicionales de la
psicologa, como la percepcin, la memoria, el pensamiento, el
aprendizaje y la resolucin de problemas.
La psicologa experimental como disciplina cientfica comenz con la
obra del fisilogo alemn Gustav Theodor Fechner, cuya obra Elementos de
psicofsica (1860) utilizaba la evidencia experimental para probar e
inducir la relacin entre magnitudes fsicas y sensoriales, relacin que
tena una formulacin matemtica logartmica, conocida como Ley de
Fechner, y an considerada una de las leyes bsicas de la percepcin.
Despus, en 1879, Wilhelm Wundt, fisilogo alemn, fund el primer
laboratorio psicolgico. Wundt enseaba a los sujetos a describir
detalladamente las sensaciones -introspectivamente experimentadas-, que
provocaban en ellos una serie de estmulos sistemticamente controlados.
El psiclogo tambin meda los tiempos de reaccin en tests de
complejidad variable, intentando identificar los componentes psquicos
internos y descubrir las leyes que regan sus combinaciones.
Wundt y su concepcin de la psicologa dominaron este campo, al menos en
el mbito acadmico, hasta los inicios del siglo XX, en que los mtodos
introspectivos, o el hecho mismo de la consideracin de los fenmenos
psquicos internos como objeto del estudio cientfico, fueron
desestimados, incapaces de aclarar fenmenos como el del pensamiento sin
imgenes. Sus rivales se rebelaron contra las reglas de Wundt; por
ejemplo su compatriota Hermann Ebbinghaus que dirigi una monumental
investigacin sobre la memoria que implicaba el aprendizaje de largas
series de slabas sin sentido, sentando un precedente para las
generaciones futuras de psiclogos estudiosos del aprendizaje.
Parecidos objetivos -dotar del rigor cientfico un campo de estudio como
el de la psicologa, tradicionalmente objeto de las especulaciones
filosficas- perseguan los cientficos que comenzaron a hacer
experimentos de laboratorio con animales, tendencia que orient
metodolgica y conceptualmente el estadounidense Edward Lee Thorndike.
Ms tarde, en el primer conductismo, tal como lo promulg el tambin
estadounidense J. B. Watson, la psicologa se defina como ciencia del
comportamiento -externo, observable-, y no de la mente, consideracin
que exclua a los fenmenos psquicos internos como objeto de estudio y
a los mtodos introspectivos como tcnica para estudiarlos.
Sin embargo, la introspeccin continu estudindose desde otros
enfoques, como el de la Gestalt, que comenz en Alemania como estudio de
la percepcin, para luego extenderse a otros campos, como la resolucin
de problemas, el aprendizaje, la creatividad, e incluso las dinmicas
sociales (en especial la microsociologa de grupos pequeos, con
aplicaciones industriales y teraputicas). Frente al asociacionismo
inherente al enfoque de Wundt o de los conductistas, la psicologa de la
Gestalt recalcaba la importancia de las configuraciones globales de
estmulos, las relaciones de estos entre ellos y con el contexto
(relaciones figura-fondo), as como su organizacin activa.
En consecuencia, la psicologa experimental englobaba ya desde sus
inicios una considerable diversidad de mtodos, intereses, y puntos de
vista, que le han permitido encontrar multitud de aplicaciones prcticas
en la industria, la educacin y la terapia, entre otras reas.
Las preocupaciones tradicionales hacia la psicofsica, la percepcin, la
memoria y el aprendizaje, persisten, pero se complementan con enfoques
fisiolgicos y el uso de procedimientos estadsticos para disear
experimentos y analizar datos; la tecnologa de las computadoras tambin
ha influido en los mtodos y teoras de la psicologa experimental, en
la que ms recientemente, la influencia dominante del paradigma
conductista ha sido mitigada por el resurgir del estudio de los
fenmenos psquicos internos con el domino del paradigma cognitivo, y la
creciente alianza de esta tendencia de la psicologa con la biologa.
Sin embargo, hasta ahora, ninguna teora ha unificado la psicologa
experimental, que en la prctica es una amalgama de las diferentes
corrientes de la psicologa con sus respectivas reas de inters.
PSICOLOGA INDUSTRIAL
Aplicacin de diversas tcnicas psicolgicas a la seleccin y
adiestramiento de los trabajadores de una organizacin empresarial y a
la promocin de condiciones y tcnicas de trabajo eficientes, as como a
la satisfaccin laboral de los propios trabajadores. Este campo de la
psicologa aplicada cobr importancia en Estados Unidos durante la II
Guerra Mundial, cuando se hizo necesario reclutar y formar a los muchos
trabajadores que necesitaba la expansin industrial de la poca.
La seleccin de trabajadores para una tarea concreta consiste
esencialmente en detectar las aptitudes y rasgos de personalidad ms
idneos para el puesto y a partir de ah (anlisis de tarea) seleccionar
las pruebas necesarias para determinar qu candidatos se ajustan mejor a
ese perfil idneo. El desarrollo de pruebas de esta clase ha sido,
durante bastante tiempo, un campo bsico de la investigacin
psicolgica.
Cuando el trabajador est en su puesto y ha sido formado, el principal
objetivo del psiclogo industrial es encontrar el modo en que la tarea
concreta sea acometida con un mnimo de esfuerzo y un mximo de
satisfaccin individual. La funcin del psiclogo, en consecuencia,
difiere de la del experto en eficiencia, que da prioridad al incremento
de la productividad.
Las tcnicas psicolgicas empleadas para aminorar el esfuerzo necesario
para realizar un trabajo determinado incluyen un detallado estudio de
los movimientos requeridos para el trabajo, el equipamiento usado, y las
condiciones en que se realiza. Estas condiciones incluyen la
ventilacin, la climatizacin, la iluminacin, la ausencia de ruidos, y
cualquier otra circunstancia que afecte al confort o al nimo del
trabajador. Tras hacer tal estudio, el psiclogo industrial a menudo
determina que el trabajo en cuestin puede realizarse con menor esfuerzo
si se modifican las rutinas utilizadas en la tarea, se cambia la
posicin de las herramientas, o se mejoran las condiciones ambientales.
Los psiclogos industriales han estudiado tambin los efectos de la
fatiga sobre los trabajadores para determinar la modalidad de la jornada
laboral que genera una mayor productividad. En algunos casos, tales
estudios han demostrado que la produccin total de una tarea puede
mejorarse reduciendo el nmero de horas de trabajo o incrementando el
nmero de periodos de descanso durante la jornada. Los psiclogos
industriales pueden tambin sugerir que haya exigencias menos directas
para la mejora general de los resultados del trabajo, como mejorar los
canales de comunicacin entre la direccin y los empleados.
PSICOLOGA INFANTIL
Estudio del comportamiento de los nios que incluye sus caractersticas
fsicas, cognitivas, motoras, lingsticas, perceptivas, sociales y
emocionales, desde el nacimiento a la adolescencia. Los psiclogos
infantiles intentan explicar las semejanzas y las diferencias entre los
nios, as como su comportamiento y desarrollo, tanto normales como
anormales. Tambin desarrollan mtodos de tratar problemas sociales,
emocionales y de aprendizaje, suministrando terapia en consultas
privadas y en escuelas, hospitales y otras instituciones.
Las dos cuestiones crticas para los psiclogos infantiles son: primero,
determinar cmo las variables ambientales (el comportamiento de los
padres, por ejemplo), y las caractersticas biolgicas (como las
predisposiciones genticas), interactan e influyen en el
comportamiento; y segundo, entender cmo los distintos cambios en el
comportamiento se relacionan y se influyen mutuamente.
Historia
Tanto Platn como Aristteles escribieron sobre la infancia. El primero
crea que los nios nacen ya dotados de habilidades especficas que su
educacin puede y debe potenciar. Sus puntos de vista tienen hoy
continuacin en la idea de las diferencias individuales ante una misma
educacin. Aristteles, por su parte, propuso mtodos de observacin del
comportamiento infantil, que fueron precursores de los empleados en la
actualidad por los investigadores. Durante varios siglos despus, apenas
hubo inters por el estudio del nio, al que se vea como un adulto en
miniatura, hasta que en el siglo XVIII el filsofo francs Jean-Jacques
Rousseau se hizo eco de las opiniones de Platn, postulando que los
nios deberan ser libres de expresar sus energas para desarrollar sus
talentos especiales. Esta perspectiva sugiere que el desarrollo normal
tiene lugar mejor en un ambiente no restrictivo, simplemente de apoyo,
idea que hoy nos resulta muy familiar.
El estudio cientfico
En el siglo XIX, la teora de la evolucin de Darwin dio un fuerte
impulso al examen cientfico del desarrollo infantil. Su hincapi en el
instinto de supervivencia de las distintas especies estimul el inters
por la observacin de los nios, como medio de identificar los distintos
modos en los que se adaptan al entorno, y como forma tambin de aprender
sobre el peso de la herencia en el comportamiento humano. Estos estudios
tuvieron un valor cientfico limitado, por su falta de objetividad y por
su incapacidad para describir adecuadamente los comportamientos
observados, haciendo imposible su validacin.
La investigacin cientfica sobre el desarrollo infantil floreci a
comienzos del siglo XX. Uno de los mayores estmulos sera la
introduccin, en 1916, por parte del psiclogo estadounidense Lewis
Terman, del test de inteligencia conocido hoy como Test de
Stanford-Binet, que condujo a una serie de estudios sobre el desarrollo
intelectual del nio. En la dcada de 1920, cientficos de ms de una
docena de las mejores universidades estadounidenses comenzaron a
realizar observaciones de carcter longitudinal a gran escala de los
nios y sus familias: el mismo nio era seguido, observado y examinado
durante un cierto periodo de su desarrollo.
El psiclogo estadounidense Arnold Gesell cre un instituto de
investigacin en la Universidad de Yale durante la dcada de 1920 con el
nico objetivo de estudiar a los nios, analizando su comportamiento a
travs de filmaciones, fotograma a fotograma. Adems de introducir esta
tcnica, Gesell aplic el mtodo cruzado por secciones, en el que
distintos nios son observados a varias edades diferentes, planteando
por vez primera un desarrollo intelectual por etapas, semejantes a las
del desarrollo fsico infantil.
Los resultados reunidos durante un periodo de veinte aos, de la mayora
de los principales estudios, suministraron informacin abundante sobre
los esquemas y las cifras claves en el desarrollo evolutivo, del que
tambin se sealaron pautas, segn la edad, para una amplia variedad de
comportamientos. Estas normas seran empleadas tanto por los
profesionales de la educacin como por los padres para valorar su
desarrollo. El problema de estos estudios observacionales fue que al
tomar como punto de partida la evolucin y la gentica, dieron poca
importancia a las variables ambientales, que fueron prcticamente
excluidas de los trabajos sobre la inteligencia.
Estudios ambientales
Al tiempo que la observacin cientfica conoca sus mejores momentos,
otros investigadores escriban sobre la funcin del ambiente en el
desarrollo y comportamiento infantiles. Sigmund Freud hizo hincapi en
el efecto de las variables ambientales en el desarrollo, e insisti
especialmente en la importancia del comportamiento de los padres durante
la infancia, fundando toda una corriente, y estableciendo una serie de
teoras bsicas sobre el desarrollo de la personalidad que an hoy
influyen en los psiclogos infantiles.
Por otra parte, el psiclogo estadounidense John B. Watson, uno de los
fundadores y el principal representante del conductismo, insisti
tambin en la importancia de las variables ambientales, en este caso
analizadas como estmulos progresivamente asociados, por
condicionamiento a diferentes respuestas, que se iban aprendiendo y
modelando al recibir refuerzos positivos (recompensas) o negativos
(castigos), o simplemente extinguiendo por la ausencia de refuerzo tras
su ejecucin.
Esta perspectiva, que tuvo en la dcada de 1950 un gran impacto en las
investigaciones sobre los nios, negaba casi totalmente la influencia de
variables biolgicas o predisposiciones innatas. De esta forma la mente
del recin nacido era una especie de hoja en blanco sobre la que los
diferentes comportamientos vendran determinados por las circunstancias
ambientales de la experiencia, por lo que las diferencias entre los
distintos individuos seran fruto nicamente de esas distintas
experiencias. La escuela conductista reforz los estudios
experimentales, e incorpor la psicologa infantil a la corriente
fundamental de la psicologa. No obstante, aunque sus contribuciones al
estudio del desarrollo fueron importantes, hoy su perspectiva se
considera excesivamente reduccionista.
Ms tarde, a comienzos ya de la dcada de 1970, la atencin se volvi al
trabajo del psiclogo suizo Jean Piaget que desde los aos veinte haba
escrito sobre el desarrollo cognitivo del nio. Piaget consideraba sus
estudios como epistemologa gentica (estudio del origen del
conocimiento humano) y sus teoras dieron lugar a trabajos ms
avanzados, ms profundos, con ms entidad terica en psicologa
infantil. Estos trabajos utilizan tanto mtodos de observacin cuanto
experimentales y, teniendo en cuenta el comportamiento, integran
variables biolgicas y ambientales. Podemos afirmar pues que la actual
psicologa evolutiva tiene sus orgenes en la teora de la evolucin
darwiniana, pero tambin incorpora las preocupaciones de Watson y los
conductistas por la influencia de las circunstancias ambientales.
Teoras evolutivas o del desarrollo
Una teora del desarrollo debe reflejar el intento de relacionar los
cambios en el comportamiento con la edad cronolgica del sujeto; dicho
de otro modo, las distintas caractersticas conductuales deben
relacionarse con etapas especficas del crecimiento.Las leyes que
regulan las transiciones entre estas diferentes etapas del desarrollo
tambin deben identificarse. Las teoras evolutivas principales son la
teora freudiana de la personalidad y la de la percepcin y cognicin de
Piaget. Ambas explican el desarrollo humano en trminos interactivos de
determinantes biolgicos y circunstancias ambientales.
La teora de Freud se basa en el concepto de que una personalidad sana
requiere satisfacer sus necesidades instintivas, a lo que se oponen el
principio de realidad y la conciencia moral, representados, desde una
perspectiva estructural, por las tres instancias de la personalidad: el
ello (fuente de los impulsos instintivos), el yo (instancia intermedia,
que trata de controlar las demandas del ello y las del supery,
adaptndolas a la realidad) y el supery (representacin de las reglas
sociales incorporadas por el sujeto, especie de conciencia moral).
El centro fisiolgico de los impulsos instintivos cambia con la edad, y
los periodos de los diferentes centros se denominan etapas. El ello de
los recin nacidos, por ejemplo, alcanza la mxima satisfaccin al
mamar, actitud que define la etapa oral, primera etapa de las cuatro que
permiten llegar a la sexualidad adulta. Freud integr as en su teora
las variables biolgicas y las ambientales.
Por su parte, Piaget construye sus teoras sobre el supuesto de que
desde el nacimiento los seres humanos aprenden activamente, an sin
incentivos exteriores. Su desarrollo cognitivo, durante todo ese
aprendizaje, pasa por cuatro etapas bien diferenciadas en funcin del
tipo de operaciones lgicas que se pueden o no realizar:
En la primera etapa, la de la inteligencia sensoriomotora (del
nacimiento a los 2 aos aproximadamente), el nio pasa de realizar
movimientos reflejos inconexos al comportamiento coordinado, pero an
carece de la formacin de ideas o de la capacidad para operar con
smbolos.
En la segunda, etapa del pensamiento preoperacional (de los 2 a los 7
aos aproximadamente), el nio es capaz ya de formar y manejar smbolos,
pero an fracasa en el intento de operar lgicamente con ellos, como
prob Piaget mediante una serie de experimentos.
En la tercera etapa, la de las operaciones concretas (de los 7 a los 11
aos aproximadamente), el sujeto comienza a ser capaz de manejar las
operaciones lgicas esenciales, pero siempre que los elementos con los
que se realizan sean referentes concretos (no smbolos de segundo orden,
entidades abstractas como las algebraicas, carentes de un correlato
directo con el objeto).
Por ltimo, en la etapa de las operaciones formales o abstractas (desde
los 12 aos en adelante, aunque, como Piaget determin, la
escolarizacin puede adelantar este momento hasta los 10 aos incluso),
el sujeto se caracteriza por la capacidad de desarrollar hiptesis y
deducir nuevos conceptos, manejando representaciones simblicas
abstractas, sin referente real directo, con las que realiza operaciones
lgicas correctamente.
Desarrollo infantil
Los diversos aspectos del desarrollo del nio abarcan el crecimiento
fsico, los cambios psicolgicos y emocionales, y la adaptacin social.
Muchos determinantes condicionan las pautas de desarrollo y sus
diferentes ritmos de implantacin.
Herencia o ambiente?
Hay acuerdo general en que las pautas del desarrollo del nio estn
determinadas conjuntamente por condiciones genticas y circunstancias
ambientales, aunque subsisten vehementes discrepancias sobre la
importancia relativa de las predisposiciones genticas de un individuo.
La investigacin de este problema ha sido abordada varias veces a travs
del estudio comparativo de las semejanzas y diferencias entre gemelos
monozigticos (univitelinos) que crecen en ambientes distintos, frente a
las de otros gemelos semejantes que han crecido juntos.
La hiptesis subyacente a estos estudios es que si la carga gentica es
determinante, los gemelos que han sido separados sern tan similares en
la mayora de los aspectos medidos como los que han estado juntos. Esta
hiptesis asume la existencia de una neta diferencia entre los ambientes
de los gemelos separados, cosa que parece bastante cuestionable. Excepto
en algn caso en el que el entorno sea especialmente hostil, las pautas
y las medidas del desarrollo fsico y motor parecen estar genticamente
controladas, pero las investigaciones tambin indican que ambas
variables, genticas y ambientales, contribuyen al comportamiento
intelectual.
Tambin existe un componente gentico en las caractersticas de
personalidad como la introversin/extroversin, nivel de actividad o
predisposicin a las psicosis. Con relacin a este ltimo aspecto, hay
que sealar que, aunque se ha avanzado bastante en la identificacin de
las causas genticas de los trastornos mentales, an es necesaria ms
investigacin para comprender mejor cmo actan los condicionantes
genticos en los nios normales.
Crecimiento fsico
Como media, un recin nacido pesa 3,4 kilos y mide 53 centmetros, con
la cabeza desproporcionadamente mayor que el resto del cuerpo. En los
tres primeros aos el aumento de peso es muy rpido, despus se mantiene
relativamente constante hasta la adolescencia, momento en el que se da
el "estirn", menor, no obstante, que el del primer crecimiento
infantil. Los estudios realizados muestran que las cifras de crecimiento
dependen de la salud del nio, disminuyendo la progresin durante las
enfermedades para acelerarse de nuevo en las convalecencias, hasta
alcanzar la altura y el peso apropiados.
Actividad motora
Entre el nacimiento y los 2 aos tienen lugar los cambios ms drsticos
en este terreno. El nio pasa de los movimientos descoordinados del
recin nacido, en el que predomina la actividad refleja, que desaparece
parcialmente despus (por ejemplo, el reflejo de prensin, que si se
roza provoca el cierre involuntario de los dedos formando un puo), a la
coordinacin motora del adulto a travs de una serie de pautas de
desarrollo complejas. Por ejemplo, el caminar, que suele dominarse entre
los 13 y los 15 primeros meses, surge de una secuencia de catorce etapas
previas.
La investigacin muestra que la velocidad de adquisicin de las
capacidades motoras es determinada de forma congnita, y que en su
aprendizaje no influye la prctica. No obstante, si el sujeto es
sometido a restricciones motoras severas, se alterarn tanto la
secuencia como la velocidad de este desarrollo.
Despus de adquirir las capacidades motoras bsicas, el nio aprende a
integrar sus movimientos con otras capacidades perceptivas,
especialmente la espacial. Ello es crucial para lograr la coordinacin
ojo/mano, as como para lograr el alto nivel de destreza que muchas
actividades deportivas requieren.
Lenguaje

La capacidad para comprender y utilizar el lenguaje es uno de los
principales logros de la especie humana. Una caracterstica asombrosa
del desarrollo del lenguaje es su velocidad de adquisicin: la primera
palabra se aprende hacia los 12 meses, y a los 2 aos de edad la mayora
de los nios tienen ya un vocabulario de unas 270 palabras, que llegan a
las 2.600 a la edad de 6 aos. Es casi imposible determinar el nmero de
construcciones posibles dentro del lenguaje individual. No obstante, los
nios construyen frases sintcticamente correctas a los 3 aos y
construcciones verbales muy complejas a los 5 aos.
Este extraordinario fenmeno no puede explicarse simplemente desde la
teora del aprendizaje, lo que ha llevado a establecer otras hiptesis.
La ms destacada es, posiblemente, la del lingista estadounidense Noam
Chomsky, quien plante que el cerebro humano est especialmente
estructurado para comprender y reproducir el lenguaje, por lo que esta
capacidad no requiere aprendizaje formal, y se va desarrollando hasta
funcionar perfectamente al entrar el nio en contacto con el lenguaje.
Aunque los psicolingistas del desarrollo no estn de acuerdo con todos
los conceptos de Chomsky, s aceptan los sistemas lingsticos mentales
especiales. An hoy, los tericos del lenguaje especulan con la relacin
entre el desarrollo cognitivo y el lenguaje, asumiendo que el lenguaje
refleja los conceptos del nio y se desarrolla al mismo tiempo que
crecen sus conceptos.
Formacin de la personalidad
Las teoras de la personalidad son intentos de describir cmo se
comporta la gente para satisfacer sus necesidades fsicas y
fisiolgicas. La incapacidad para satisfacer tales necesidades crea
conflictos personales. La formacin de la personalidad es contemplada
como el proceso por el que los nios aprenden a evitar estos conflictos
cuando es posible, y a manejarlos cuando inevitablemente ocurren. Los
padres excesivamente extrictos o demasiado permisivos limitan las
posibilidades de los nios en lo que respecta a evitar y controlar los
conflictos.
Una respuesta normal para las situaciones conflictivas es recurrir a los
mecanismos de defensa, como la racionalizacin o la negacin (por
ejemplo, rechazando haber tenido alguna vez una meta u objetivo
especfico, aunque sea obvio que se tuvo). Aunque todos empleamos
mecanismos de defensa alguna vez, debe evitarse convertirlos en el nico
medio de enfrentarnos a los conflictos. Un nio con una personalidad
equilibrada, integrada, se siente aceptado y querido, lo que le permite
aprender una serie de mecanismos apropiados para manejarse en
situaciones conflictivas.
Inteligencia y aprendizaje
La inteligencia podra definirse como la capacidad para operar
eficazmente con conceptos verbales abstractos. Esta definicin se
refleja en las preguntas de los tests de inteligencia infantiles. Dos de
los ms conocidos, el de Stanford-Binet y el Weschler Intelligence Scale
for Children (ms conocido por WISC, versin infantil de la WAIS
-Weschler Adult Intelligence Scale-, la prueba individual de
inteligencia ms famosa), se usan tanto para medir el desarrollo
intelectual del nio como para predecir sus resultados acadmicos.
Debido a la relacin entre el xito escolar de un nio y su capacidad de
razonamiento verbal, el contenido de estos tests parece apropiado, como
demuestra la relacin que hay entre los resultados en los tests de
inteligencia y el xito escolar. Sin embargo, las predicciones basadas
exclusivamente en los tests de este tipo resultan imperfectas, porque no
se mide la motivacin, y porque el conocimiento sobre las capacidades
necesarias para el xito escolar es incompleto. Tambin se ha
cuestionado que los tests de inteligencia sean apropiados para nios de
minoras tnicas, que pueden no responder adecuadamente a ciertos tems
debido a diferencias culturales o a falta de comprensin del lenguaje
empleado, ms que por carencia intelectual. Por ello, los tests de
inteligencia deben interpretarse con cuidado, dentro de un proceso de
evaluacin psicolgica completo y profesional, y no como un ndice
aislado con capacidad explicativa y/o productiva absoluta.
Relaciones familiares
Las actitudes y valores de los padres y su comportamiento con sus hijos
influyen sin duda en su desarrollo, al igual que las caractersticas
especficas de los nios tambin influyen en el comportamiento y actitud
de los padres. Los nios minusvlidos, por ejemplo, requieren ms
atencin y suelen causar ms ansiedad a los padres que los nios sin
minusvalas.
Una serie amplia de investigaciones ha podido concluir que el
comportamiento de los padres hacia los hijos es muy variado, yendo desde
la educacin ms estricta hasta la superpermisividad, de la calidez a la
hostilidad, o de la implicacin ansiosa a la ms serena despreocupacin.
Estas variaciones en las actitudes originan muy distintos tipos de
relaciones familiares. La hostilidad paterna o la total permisividad,
por ejemplo, suelen relacionarse con nios muy agresivos e indciles,
mientras que una actitud clida y restrictiva por parte de los padres
suele motivar en los hijos un comportamiento educado y obediente. Los
sistemas de castigo tambin influyen en el comportamiento. Por ejemplo,
los padres que abusan del castigo fsico tienden a generar hijos que se
exceden en el uso de la agresin fsica, ya que precisamente uno de los
modos ms frecuentes de adquisicin de pautas de comportamiento es por
imitacin de las paternas (aprendizaje por modelado).
Relaciones sociales
Las relaciones sociales infantiles suponen interaccin y coordinacin de
los intereses mutuos, en las que el nio adquiere pautas de
comportamiento social a travs de los juegos sociales, especialmente
dentro de lo que se conoce como su grupo de pares (nios de la misma
edad y aproximadamente el mismo status social, con los que comparte
tiempo, espacio fsico y actividades comunes). De esta manera pasan
desde los aos previos a su escolarizacin hasta su adolescencia por
sistemas sociales progresivamente ms sofisticados que influirn en sus
valores y en su comportamiento futuro. La transicin hacia el mundo
social adulto es apoyada por los fenmenos de liderazgo dentro del grupo
de iguales, donde se atribuye a los diferentes miembros papeles
distintos en funcin de su fortaleza. Adems, el nio aprende la
necesidad de un comportamiento cooperativo y de una organizacin para la
consecucin de los objetivos del grupo, y los modos de resolver
conflictos entre individuos. La conformidad (acatamiento de las normas
del grupo social) con este grupo de pares alcanzar su cota mxima
cuando el nio llegue a la pubertad, a los 12 aos aproximadamente y,
nunca desaparecer del comportamiento social del individuo, aunque sus
manifestaciones entre los adultos sean menos obvias.
Los miembros de los grupos de pares cambian con la edad, tendiendo a ser
homogneos (del mismo sexo, de la misma zona) antes de la adolescencia.
Despus pasan a depender ms de las relaciones de intereses y valores
compartidos, formndose grupos ms heterogneos.
Socializacin
El proceso mediante el cual los nios aprenden qu es lo aceptable y lo
inaceptable en su comportamiento se llama socializacin. Se espera que
los nios aprendan, por ejemplo, que las agresiones fsicas, el robo y
el engao son inaceptables, y que la cooperacin, la honestidad y el
compartir son valiosos. Algunas teoras sugieren que la socializacin
slo se alcanza a travs de la imitacin o a travs de un proceso de
premios y castigos. Sin embargo, las teoras ms recientes destacan el
papel de las variables cognitivas y perceptivas, del pensamiento y el
conocimiento, sosteniendo que la maduracin social exigira la
comprensin explcita o implcita de las reglas del comportamiento
social aplicables en las diferentes situaciones tipo.
La socializacin tambin incluye la comprensin del concepto de
moralidad. El psiclogo estadounidense Lawrence Kohlberghas demostr que
el pensamiento moral tiene tres niveles, incluyendo uno inferior, donde
la regla se cumple slo para evitar el castigo (nivel caracterstico de
los nios muy pequeos) y uno superior, en el que la persona comprende
racionalmente los principios morales universales necesarios para la
supervivencia social. Por supuesto, la comprensin de estos conceptos
morales a menudo es incoherente con el comportamiento real, por lo que,
como han mostrado algunas investigaciones empricas, el comportamiento
moral vara en cada situacin y es impredecible.
Tendencias actuales
Los psiclogos infantiles continan interesados en la interaccin de los
condicionantes biolgicos y las circunstancias ambientales que influyen
en el comportamiento y su desarrollo, en el papel de las variables
cognitivas en la socializacin, especialmente en la adopcin del rol
sexual correspondiente, y en la comprensin misma de los procesos
cognitivos, su adquisicin y evolucin. Actualmente, los psiclogos
estn de acuerdo en que determinados factores de riesgo biolgicos, como
el peso escaso en el momento del nacimiento, la falta de oxgeno antes o
durante el mismo, y otros handicaps fsicos o fisiolgicos son
importantes en el desarrollo y en el comportamiento posterior del
individuo. Diversos estudios longitudinales tratan de determinar cmo
los factores de riesgo afectan a las experiencias infantiles, y cmo las
diferencias en estas experiencias afectan a su comportamiento. Estas
investigaciones aportarn mtodos de ayuda a los nios con factores de
riesgo para un mejor desarrollo.
El papel de las variables cognitivas en el aprendizaje de los roles
sexuales en los nios y los estereotipos sobre las diferencias sexuales
tambin se estn investigando, aunque slo se han localizado pequeas
diferencias entre ambos sexos: por ejemplo, las nias suelen ser mejores
en las tareas que requieren capacidades verbales, y los nios en las que
dependen de capacidades matemticas; tampoco est claro cmo interactan
las condiciones innatas con las circunstancias ambientales para producir
tales diferencias. Los roles sexuales se han definido ntidamente en
nuestra cultura, pero la presin favorable para el cambio de estas
pautas est rompiendo poco a poco estos estereotipos, permitiendo que un
individuo, con independencia del sexo al que pertenezca, cambie o adapte
su comportamiento a las exigencias de las situaciones especficas con
las que se enfrenta.
Otra buena parte de las investigaciones actuales en psicologa evolutiva
tratan de identificar los componentes cognitivos (tales como la memoria
o la capacidad de atencin) empleados en la resolucin de problemas. Los
investigadores en psicologa evolutiva (o psicologa del desarrollo)
trabajan tambin en la identificacin de los procesos que ocurren en la
transicin de un nivel de pensamiento al siguiente durante el desarrollo
del individuo. Otro rea de investigacin son los componentes cognitivos
de la lectura y el clculo. Se espera que estas investigaciones
conduzcan a la mejora de los mtodos de enseanza acadmica y de
educacin especial.
PSICOLOGA SOCIAL APLICADA
Los principios desarrollados en el laboratorio y en la investigacin de
campo en psicologa social han sido aplicados a la resolucin de varios
problemas en situaciones sociales reales. Los asesores y los
investigadores de la psicologa social han trabajado para aminorar los
problemas hallados en las relaciones tnicas, internacionales, laborales
e industriales, en el comportamiento econmico y poltico, en la
educacin, la publicidad y la salud mental comunitaria. Las industrias,
las organizaciones, las escuelas y los grupos de trabajo de diversa
ndole recurren regularmente a los servicios de los psiclogos sociales
para mejorar las relaciones interpersonales, incrementar la comprensin
de las relaciones entre los miembros de los grupos en conflicto y
diagnosticar y ayudar a corregir los problemas en la productividad del
grupo y la organizacin.
Relaciones sociales
Tambin se han interesado los especialistas de este rea por las
relaciones de amistad o amor, mostrando, por ejemplo, que las relaciones
duraderas responden a pautas tpicas de reglas y comportamientos que
cambian segn progresa la relacin. Distintas teoras han tratado de
explicar el balance de costes-beneficios que sostienen estas relaciones.
El xito de las relaciones personales est adems, ligado a la salud
fsica y mental.
Comunicacin interpersonal
Los psiclogos sociales consideran el lenguaje y la comunicacin como
algo central en la organizacin de la vida social. Hay una larga
tradicin de investigaciones sobre comunicacin no verbal que muestran
cmo una compleja comunicacin inconsciente que utiliza el lenguaje del
cuerpo es bsica para el funcionamiento armnico de la interaccin
social (la simpata y el afecto se expresan en general de este modo).
Recientemente, se ha dado en la psicologa social un inters creciente
por el discurso. El papel del lenguaje en la construccin del mundo
social es examinado utilizando mtodos provenientes de la crtica
literaria y la lingstica.
Cognicin social
La cognicin social ha sido el enfoque dominante en la psicologa social
desde la dcada de los 70: se ocupa de las percepciones y creencias de
la gente sobre el mundo social. Las principales reas abarcan el estudio
de cmo las personas se explican su propio comportamiento y el de los
dems; los estereotipos que las personas tienen formados sobre los
sucesos sociales; la concepcin de ellas mismas y su papel en el mundo
social al que pertenecen; y en qu se ocupan en las diferentes
situaciones sociales, as como el efecto de todo ello en el pensamiento
y la motivacin.