Captulo 2

Manual de combustibles
Refinacin
En las refineras, el petrleo crudo se transforma en centenares de subproductos.
La refinera

El petrleo que se extrae de los yacimientos est constituido por una mezcla de hidrocarburos
lquidos, gaseosos y s lidos, e incluye impurezas como agua, sales y sedimentos. Los
hidrocarburos son compuestos formados bsicamente por carbono (smbolo: C) e hidr geno
(smbolo: H), y algunos otros elementos como oxgeno, nitr geno y azufre. En general a los
hidrocarburos se los puede clasificar como:
l Parafnicos o saturados: son los ideales para elaborar aceites lubricantes.
l Aromticos: dan naftas de buen valor octnico, indeseables para producir aceites.
l Naftnicos: son intermedios de los dos previamente mencionados.

Segn el tipo de hidrocarburo que predomine en el petrleo crudo, se establece el camino de
procesamiento que seguir en la refinera.

En las refineras se trabaja durante
las 24 hs, todos los das.
Las necesidades del mercado hacen que el petrleo sea
utilizado mediante sus productos o derivados y no como tal.
Estos productos abarcan una amplia gama, que incluye: a)
combustibles para fuentes fijas y mviles, b) lubricantes para
usos diversos, c) asfaltos para la construcci n de carreteras,
d) petroqumicos para los ms variados artculos de la vida
cotidiana.
Destilacin primaria

Es la operacin bsica de la refinacin del petrleo. Es un

proceso de separacin fsico-qumica que fracciona los distintos
constituyentes del crudo por efecto de la temperatura, sin
originar nuevos compuestos. Primero, el petrleo crudo se
calienta en un horno y se lo lleva a la parte inferior de la
columna fraccionadora, que consiste en una enorme torre
cilndrica, cuya altura puede superar los 50 metros. Dentro de
ella se encuentran, a diferente altura, bandejas o platos, que
separan los distintos componentes del crudo, segn su punto de ebullici n. Estas bandejas
provocan la condensacin de los vapores ms pesados y -por el contrario- la evaporacin de
los lquidos ms livianos, logrando separarlos. Como el nmero de elementos constituyentes
del petrleo es muy grande, es imposible separarlos uno por uno. En cambio, mediante este
mtodo de destilacin, las distintas fracciones -livianas y pesadas- se separan gradualmente
unas de otras. Por ejemplo: la nafta est constituida por componentes cuyo rango de
destilacin oscila entre 30 oC y 220 oC. Este proceso (Destilacin atmosfrica, tambi n
conocido como Destilacin primaria o Topping) se realiza a presin atmosfrica y a no ms de
450 oC. En la parte superior de la torre se obtienen gases etano, propano y butano, mientras
que debajo se logran fracciones con punto de ebullicin ms elevado, como nafta, querosene,
gas oil liviano y gas oil pesado. Debajo queda una fraccin ms pesada, llamada crudo
reducido, a la que si se pretende extraer an ms destilados, hay que someterla a presi n
reducida, ya que si se aumenta la temperatura del proceso, generara craqueo trmico o
ruptura de molculas.
Destilacin al vaco

En estas condiciones se pueden obtener volmenes adicionales de destilados, gas oil liviano y
pesado de vaco, a temperaturas semejantes a las del proceso anterior. El residuo o "fondo de
vaco" puede destinarse a combustible de la refinera, o como componente de fuel oil, de
asfalto o como carga en la unidad de coqueo retardado.
Coque

Adems del fondo de vaco mencionado, aqu se cargan todos los

excedentes de crudo reducido. Estos se someten a temperaturas
elevadas durante el tiempo necesario para lograr el craqueo -
rotura de mol culas-. As se logran productos ms valiosos:
gases, naftas, diesel, gas oil ms pesado y carbn de petrleo
como residuo. Las naftas y el gas oil obtenidos son de baja
calidad, envindoselos luego a hidrotratamiento para mejorarlos.
El gas oil pesado logrado alimenta la planta de craqueo cataltico,
y el carbn sirve como combustible, coque metalrgico o para fabricar electrodos.
Craqueo Cataltico

Se alimenta con el gas oil pesado de Destilaci n atmosfrica y Vaco. Por accin de la
temperatura y con un catalizador, se somete a craqueo, obteni ndose gases, nafta, Diesel y
un poco de residuo pesado. Los gases con alta proporcin de olefinas, sirven como carga de
otras plantas, para la elaboracin de naftas de alto nmero de octano o para productos
petroqumicos. Por su parte, la nafta se enva al "pool" (donde se unifican todas las naftas de
la refinera). El Diesel es hidrotratado y se enva al "pool" de gas oil. El Diesel no hidrotratado
es utilizado como diluyente del fuel oil.
Hidrocraqueo Cataltico

Procesa el gasoil liviano de vaco. Con temperatura y a alta presin, se lo so mete a craqueo,
en presencia de hidrgeno y de un catalizador. As se logran gases, naftas, querosene (Jet A-
1) y gas oil de muy buena calidad.
Cadenas de hidrocarburos y craqueo

El petrleo est compuesto principalmente de hidrocarburos, sustancias orgnicas

con molculas formadas por cadenas de tomos de carbono e hidrgeno. Durante el
craqueo, los hidrocarburos de cadenas ms largas son calentados a altas
temperaturas y sometidos a elevadas presiones. As se logra que las molculas ms
largas, de hidrocarburos pesados, se rompan y ordenen en otras ms cortas, que
corresponden a combustibles lquidos y gaseosos y otros ms pesados. El craqueo
puede incluir la utilizaci n de catalizadores, es decir, sustancias que contribuyen a
acelerar y reordenar las molculas, pero sin participar ellas mismas como
componentes de la reacci n.
Reformado

El corte intermedio ("corazn") del fraccionamiento de

la nafta virgen, no es adecuado para integrar el "pool"
de motonaftas, debido a su bajo nmero de octano. El
reformado cataltico, mediante una modificacin de la
estructura qumica de la materia prima, aumenta
considerablemente el nmero de octano de la nafta.
Tambin produce gases como propano, butano e
hidrgeno. Este ltimo es un suministro clave para
otras unidades de proceso de la refinera.
Concentracin de gases

Anexa a la plantas de craqueo catal tico, recibe naftas de

elevada tensin de vapor, para estabilizarlas. Tambin se
envan all las corrientes gaseosas de las diferentes plantas,
para fraccionarlas en sus componentes principales. Adems de
las naftas estabilizadas, se obtienen tambi n propanos y
butanos, tratados para controlar su acidez y contenido de
azufre. La corriente de gas residual puede destinarse a uso
petroqumico, o -en caso de no existir demanda para ello-
como combustible de la refinera.
Alkilacin

Esta unidad genera alkilado a partir de buteno e isobutano. El alkilado es otro

componente de las motonaftas de alto nmero de octano, que complementa y
reemplaza el aporte octnico de otros constituyentes ms contaminantes.
MTBE

A partir de la reacci n cataltica de isobutileno y metanol, se elabora el metil ter butil

ter. Este compuesto -MTBE- es un importante constituyente de las motonaftas,
debido a su muy elevado valor octnico y a que, al contener oxgeno en su molcula,
contribuye a reducir los contaminantes.
Fraccionamiento de nafta

Si la nafta obtenida en la destilaci n atmosfrica se usara

como tal, estara desajustada con las necesidades de los
automotores. Esta nafta se llama "virgen" y luego se fracciona
en torres anexas o en el reformado, logrando tres cortes:
Nafta virgen liviana, destinado al "pool" de motonaftas (tras
ser isomerizado, aumentando su valor octnico). Intermedio
(o corazn) enviado al reformado como componente de la
motonafta o en productos petroqumicos, segn la refinera. o
Nafta pesada, para el gas oil.
Produccin de lubricantes

En una refinera compleja, el residuo de la destilacin atmosfrica, llamado crudo

reducido, se contina fraccionando bajo vaco para seguir separando distintas
fracciones sin modificar su estructura qumica, obteniendo cortes bsicos para la
elaboracin de lubricantes. Este residuo es refinado con solvente en la unidad de
Desasfaltado -donde se lo mezcla con propano l quido- para separar las resinas
asf lticas y otros componentes que perjudican la calidad de los aceites. Luego se
separa al propano del aceite y del asfalto. Posteriormente, se realiza la Refinacin
con furfural (sustancia que se mezcla en parte con el aceite mineral) donde se
procesan -agitndolas- las diferentes bases, que salen por la parte superior, tras
haber sido eliminados los compuestos aromticos indeseables. Inmediatamente se
realiza la separaci n del furfural utilizado. El paso posterior en la elaboracin de
lubricantes es la eliminacin de parafinas (Desparafinado) que se realiza con
solventes especiales a bajas temperaturas. Las parafinas deben eliminarse para que
los aceites se mantengan fluidos cuando trabajan a muy bajas temperaturas. Los
solventes utilizados son: Tolueno. Asegura la completa solubilidad del aceite y gran
fluidez al filtrado. Metil etil cetona. Compuesto parafnico "antisolvente" que
asegura la precipitacin de las parafinas al enfriarse.
El aceite as tratado luego es filtrado y refrigerado. Luego se recupera el solvente
disuelto en ambas fases: aceite y parafina. Libre de compuestos aromticos y
parafinas, la base es enviada al Hidroterminado cataltico, donde se pone en
contacto al aceite con gas hidrgeno en presencia de un catalizador adecuado. Este
es el ltimo paso de la refinacin de los aceites bases, siendo sus objetivos: a)

Eliminaci n del azufre. b) Mejorar la estabilidad. c) Mejorar la resistencia a la
oxidaci n.
Las refineras Repsol-YPF en Argentina

Repsol YPF cuenta en la Argentina con tres refineras:

La Plata (Buenos Aires), Lujn de Cuyo (Mendoza) y
Plaza Huincul (Neuqun). La Refinera La Plata elabora
ms de un centenar de productos para el transporte e
industria. Recibe petrleo por oleoducto y por barco
desde las cuencas Golfo San Jorge y Neuquina.
Procesa diariamente 29.000 m3/da de petrleo crudo.
En Lujn de Cuyo se procesan hasta 18.000 m3/da
de crudo producido en el sur de Mendoza y norte de Neuqun, mientras que Plaza
Huincul -ubicada en el corazn de la cuenca neuquina, llega a procesar hasta 4.700
m3/da de petrleo.