MATERIALES Y SEMICONDUCTORES

INTRODUCCIN
Las principales edades de las primeras civilizaciones humanas, se denominaron de acuerdo a los
materiales que utilizaban para hacer sus herramientas y armas.
La Edad de Piedra se ha remontado hasta unos 2,5 millones de aos atrs, cuando los primeros
homnidos cortaban piedras con el fin de utilizarlas como armas de caza.

La Edad de Bronce, que corresponde aproximadamente al periodo comprendido entre los aos
2000 a.C. y 1000 a.C., representa el inicio
de la metalurgia, con el descubrimiento de aleaciones de cobre y estao para producir mejores
armas y herramientas (una aleacin es un metal compuesto de ms de un elemento).
Los arquelogos contemporneos apuntan que existi en Europa una etapa anterior, aunque
menos conocida, la Edad del Cobre, aproximadamente entre los aos 4000 a.C. y 3000 a.C.,
durante la cual se emple cobre relativamente puro antes de que se dispusiera de estao. La
limitada utilidad de estos productos de cobre proporcion una primera leccin acerca de la
importancia de la adicin de aleantes adecuados.

La Edad del Hierro define al periodo comprendido entre los aos 1000 a.C. y 1 a.C. Hacia el ao
500 a.C. las aleaciones de hierro haban reemplazado ampliamente al bronce en las herramientas y
armas realizadas en Europa.

Aunque los arquelogos no hacen referencia a una Edad del Barro o de la alfarera, la realidad
es que la presencia de vasijas para uso domstico hechas a partir de arcilla cocida ha
proporcionado algunas de las mejores descripciones de las culturas humanas durante miles de
aos. De forma similar, se han descubierto objetos de vidrio que se remontan al ao 4000 a.C. en
Mesopotamia.

Algunas veces se denomina la cultura moderna en la segunda mitad del siglo XX como la del
plstico, en una referencia, no totalmente de alabanza, a los materiales polimricos, de poco
peso y econmicos, con los que se hacen tantos productos.

Algunos observadores, en cambio, han sugerido que este mismo periodo de tiempo debera
designarse como la edad del silicio dado el gran impacto de los equipos electrnicos modernos,
basados fundamentalmente en la tecnologa del silicio.



MATERIALES

Existen distintos tipos de materiales, entre ellos podemos nombrar, los metales, cermicas y
vidrios, polmeros, materiales compuestos, semiconductores.

METALES

Si existe un material caracterstico que el pblico en general asocia con la ingeniera es el acero
estructural. Este verstil material de construccin posee varias caractersticas, o propiedades,
consideradas como metlicas: en primer lugar es resistente y puede ser conformado fcilmente.
En segundo lugar, su gran capacidad de deformacin permanente, o ductilidad, es un factor
importante que le permite deformarse poco frente a cargas sbitas y elevadas. Por ejemplo,
muchos califomianos han podido observar, durante sesmos moderados, que las ventanas de
vidrio, que es relativamente frgil (esto es, sin ductilidad), se rompen, mientras que sus marcos de
acero continan funcionando con normalidad. En tercer lugar, la superficie recin cortada del
acero muestra un brillo metlico caracterstico, y en cuarto lugar, una barra de acero comparte
una caracterstica fundamental con otros metales: es una buena conductora de la corriente
elctrica. Si bien el acero estructural es un ejemplo muy comn de los metales para la ingeniera,
es fcil recordar muchos ms pensando un poco (Figura 1.2).


En el Captulo 2 se definir la
naturaleza de los metales y se
encuadrar en relacin con la de las
dems categoras. Es bastante til
examinar el comportamiento metlico
de los elementos qumicos conocidos.

La Figura 1.3 muestra los elementos qumicos de la tabla peridica que son inherentemente
metlicos. Como se ve, se trata de una familia bastante amplia. Los elementos que aparecen
sombreados en la figura constituyen la base de las diversas aleaciones para ingeniera, incluyendo
los hierros y los aceros (base hierro), las aleaciones de aluminio (Al), las de magnesio (Mg), las de
titanio (Ti), las de nquel (Ni), las de cinc (Zn) y las de cobre (Cu) [incluyendo los latones (Cu-Zn)]. La
Figura 1.4 muestra un ejemplo del estado del arte del trabajo con metales, concretamente, piezas
conformadas mediante deformacin sper plstica.





























CERMICOS Y VIDRIOS

El aluminio (Al) es un metal comn, pero el xido de aluminio, un compuesto de aluminio y
oxgeno (A120 3), es caracterstico de una familia completamente distinta de materiales para
ingeniera: los materiales cermicos. El xido de aluminio tiene dos ventajas principales sobre el
aluminio metlico. La primera es que el A120 3 es qumicamente estable en una gran variedad de
ambientes severos, en los que el aluminio metlico se oxidara (trmino que se describir con
detalle en el Captulo 19). De hecho, un producto normal de reaccin en la degradacin qumica
del aluminio es el xido, con una mayor estabilidad qumica. La segunda ventaja es que el
cermico A120 3 tiene una temperatura de fusin significativamente mayor (2020 C) que el
aluminio metlico (660 Q . Esto hace del A120 3 un refractario bastante comn (esto es, un
material resistente a las altas temperaturas, ampliamente utilizado en la construccin de hornos
industriales). Puesto que tiene mejores propiedades qumicas y mayor resistencia a altas
temperaturas, por qu no se utiliza el A120 3 en ciertas aplicaciones, como por ejemplo en
motores de automviles, en lugar del aluminio metlico? La respuesta a esta pregunta se
encuentra en la propiedad ms desfavorable de los cermicos: su fragilidad. El aluminio y otros
metales tienen alta ductilidad, una propiedad deseable que les permite soportar cargas de
impacto relativamente severas sin romper, mientras que el xido de aluminio y otros cermicos no
pueden hacerlo. Esta fragilidad elimina a los cermicos de la seleccin en muchas aplicaciones
estructurales.

Los recientes desarrollos en la tecnologa de los cermicos estn haciendo aumentar la utilizacin
de estos materiales en aplicaciones estructurales, no por eliminar su inherente fragilidad, sino
incrementando su resistencia hasta valores lo suficientemente elevados y aumentando su
resistencia a la fractura. Un ejemplo de estos nuevos materiales es el nitruro de silicio (Si3N4),
como principal candidato para la fabricacin de motores de alta temperatura y alta eficiencia
energtica, una aplicacin impensable para los cermicos tradicionales.

El xido de aluminio es un cermico tradicional caracterstico, siendo otros buenos ejemplos el
xido de magnesio (MgO) y la slice (S i02). Adems, el S i02 constituye la base de la amplia y
compleja familia de los silicatos, que incluye las arcillas y los materiales arcillosos. El nitruro de
silicio (Si3N4), mencionado anteriormente, es un importante cermico no oxdico empleado en
toda una serie de aplicaciones estructurales. La mayor parte de los cermicos con importancia
comercial son compuestos qumicos constituidos por al menos un elemento metlico (vase la
Figura 1.3) y uno de los cinco elementos no metlicos que se indican (C, N, O, P o S). En la Figura
1.5 se muestra la enorme variedad de materiales cermicos que es posible producir combinando
metales (en color claro) con
los cinco elementos no
metlicos (en color oscuro).
Hay que tener en cuenta
que muchos cermicos
comerciales incluyen
compuestos con ms de dos
elementos, al igual que una
aleacin metlica comercial
est constituida por
muchos elementos.
Figura 1.7. Los superconductores cermicos de
alta temperatura estn entre los descubrimientos
ms interesantes delas ltimas dcadas. La
naturaleza de este xido cermico de trio-bario-
cobre, que se muestra flotando sobre un imn de
nitrgeno lquido. La temperatura criognica del
nitrgeno lquido (77 K) es relativamente alta
respecto a las temperaturas prximas al cero
absoluto a las que los metales tienden a mostrar
sper conductividad.

En la Figura 1.6 se ven algunos artculos
fabricados con cermicos comerciales
tradicionales.


En la Figura 1.7 se presenta un ejemplo de un
cermico avanzado, el superconductor para alta
temperatura que aparece en la cubierta del libro.
Los metales y cermicos que se muestran en las
Figuras 1.2, 1.4, 1.6 y 1.7 tienen una caracterstica
estructural similar a escala atmica: son cristalinos, lo
que significa que los tomos que los constituyen estn dispuestos segn una distribucin regular y
repetitiva. Una diferencia entre los materiales metlicos y los cermicos es que, mediante tcnicas
de procesado bastante simples, muchos cermicos pueden fabricarse en forma no cristalina, es
decir, con sus tomos dispuestos de forma irregular y aleatoria, lo cual se ilustra en la Figura 1.8. El
trmino general para denominar a los slidos no cristalinos con composiciones comparables a las
de los cermicos cristalinos es vidrio (Figura 1.9). La mayora de los vidrios comunes son silicatos;
el vidrio ordinario de ventana est compuesto por aproximadamente un 72 por ciento en peso de
slice (Si02), siendo el resto principalmente xido de sodio (Na20 ) y xido de calcio (CaO). Los
vidrios y los cermicos cristalinos tienen en comn la fragilidad. La importancia de los vidrios en la
ingeniera reside en otras propiedades, como su capacidad para transmitir la luz visible (as como
la radiacin ultravioleta e infrarroja) y su inercia qumica.






Un material menos tradicional lo constituye una tercera categora, las vitrocermicas.

Algunas formulaciones
de vidrio (como los
alumino silicatos de
litio) se pueden
desvitrificar totalmente
(esto es, experimentan una transformacin desde el estado vitreo
al estado cristalino) mediante un tratamiento trmico adecuado.
Si se conforma la pieza mientras el material est en su forma
vtrea pueden obtenerse formas complicadas.

Figura 1.8. Esquema comparativo de la estructura a escala atmica de (a) un
cermico (cristalino) y (b) un vidrio (no cristalino). Los crculos blancos
representan un tomo no metlico y los crculos negros representan un tomo
metlico.
Figura 1.9. Vidrios comunes de silicato para
aplicaciones tcnicas. Estos materiales combinan
dos importantes propiedades: transmiten con
claridad imgenes visuales y resisten ambientes
qumicamente agresivos.
Figura 1.12. Tabla peridica en la que se han
sombreado los elementos asociados a los
principales polmeros comerciales.
La estructura microscpica de alta calidad (con un tamao de grano fino y sin porosidad)
proporciona un producto con una resistencia mecnica superior a la de muchos cermicos
cristalinos tradicionales. Una ventaja adicional es que los compuestos de aluminosilicatos de litio
suelen tener bajos coeficientes de expansin trmica, lo que los hace resistentes a la fractura por
cambios rpidos de temperatura. sta es una ventaja importante en aplicaciones como utensilios
de cocina (Figura 1.10).











POLIMEROS

El mayor impacto de la moderna tecnologa sobre la vida
cotidiana ha sido realizado por la categora de materiales
denominados polmeros.
Un nombre alternativo para esta categora es el de plsticos,
que describe la gran conformabilidad de muchos polmeros
durante su fabricacin.
Estos materiales artificiales o sintticos constituyen una rama
especial de la qumica orgnica. Es fcil encontrar ejemplos de
productos baratos y funcionales fabricados con polmeros
(Figura 1.11).

El monmero en un polmero es una molcula individual de
hidrocarburo, como por ejemplo el etileno (C2H4). Los polmeros
son molculas de cadena larga formadas por muchos
monmeros unidos entre s.
El polmero comercial ms comn
es el polietileno -(- C2H4-)-/J,
donde n puede variar entre 100 y
1000. En la Figura 1.12 se ve la
zona relativamente limitada de la
tabla peridica que se halla
asociada a los polmeros comerciales. Muchos polmeros importantes, incluido el polietileno, son
simplemente compuestos de carbono e hidrgeno.
Figura 1.10. Utensilios de cocina hechos de vitrocermica, lo
que les proporciona buenas propiedades trmicas y mecnicas.
La cacerola es capaz de resistir el choque trmico que supone
estar en contacto simultneamente con la llama del soplete
(alta temperatura) y el bloque de hielo (baja temperatura).
Otros contienen oxgeno (como los acrlicos), nitrgeno (como los nylons), flor (como los
plsticos fluorados), o silicio (como las siliconas).
Como su nombre indica, los plsticos comparten, normalmente, con los metales la propiedad
mecnica de la ductilidad. A diferencia de los cermicos frgiles, los polmeros son a menudo una
alternativa de bajo coste o de baja densidad frente a los metales en aplicaciones estructurales. En
el Captulo 2 se abordar la naturaleza del enlace qumico en los materiales polimricos. Entre las
propiedades importantes relacionadas con el enlace qumico estn la menor resistencia en
comparacin con los metales, y la menor temperatura de fusin y mayor reactividad qumica que
los cermicos y vidrios. A pesar de sus limitaciones, los polmeros son materiales muy tiles y
verstiles.
En la pasada dcada se ha experimentado un progreso en el desarrollo de polmeros para
ingeniera, con resistencia y rigidez suficientemente altas para permitir que sustituyan a ciertos
metales tradicionalmente estructurales. Un buen ejemplo es el panel de la carrocera de un
automvil de la Figura 1.13.















MATERIALES COMPUESTOS

Las tres categoras anteriores de materiales estructurales para ingeniera (metales, cermicos y
polmeros) contienen varios elementos y compuestos que pueden ser clasificados por su enlace
qumico. Tal clasificacin aparece en el Captulo 2.
Existe adems un importante conjunto de materiales obtenidos por una combinacin de
materiales individuales pertenecientes a las categoras previas. Este cuarto grupo es el de los
materiales compuestos, y quiz el mejor ejemplo lo constituya el plstico reforzado con fibra de
vidrio. Este material compuesto, formado por una serie de fibras de vidrio embebidas en una
matriz polimrica, es bastante comn. El plstico reforzado con fibra de vidrio es un material
compuesto caracterstico y bastante bueno, que rene lo mejor de sus componentes dando lugar
a un producto superior a cualquiera de dichos componentes por separado. La alta resistencia de
las fibras de vidrio de pequeo dimetro se combina con la ductilidad de la matriz polimrica para
producir un material resistente, capaz de soportar la carga habitual requerida en un material
estructural.
No hay necesidad de mostrar la zona de la tabla peridica caracterstica de los materiales
compuestos, puesto que virtualmente comprende la tabla completa, a excepcin de los gases
nobles (columna O). En el Captulo 14 se estudiarn con detalle los tres tipos principales de
estructuras de material compuesto. El plstico reforzado con fibra de vidrio es el prototipo de
muchos materiales sintticos reforzados con fibras (Figura 1.14). La
madera es un excelente ejemplo de un material natural con
propiedades mecnicas tiles debido a su estructura reforzada con
fibras.
El hormign es un ejemplo bastante comn de un material
compuesto granular.
En l la arena y la grava refuerzan una matriz compleja de cemento
de silicato.
Adems de estos ejemplos relativamente
comunes, el campo de los materiales
compuestos incluye algunos de los
materiales ms avanzados que se utilizan en
ingeniera (Figura 1.15).







Figura 1.15. Palo de golf de material compuesto, obtenido por
moldeo de una resina epoxi reforzada con fibra de carbono.
Los palos de golf fabricados con este material compuesto
avanzado son ms resistentes, ms rgidos y ms ligeros que los
convencionales de madera o acero, lo que permite al deportista
golpear la bola ms lejos y con mayor control.
Figura 1.16. Tabla peridica en la que se han sombreado en un
tono ms oscuro los elementos semiconductores, y en un tono ms
claro los elementos que forman compuestos semiconductores.
Los compuestos semiconductores estn formados por pares de
elementos de las columnas III y V (como, por ejemplo, GaAs), o de
las columnas II y VI (como el CdS).
SEMICONDUCTORES

Mientras los polmeros son materiales tcnicos, visibles por el pblico, y con un gran impacto en la
sociedad contempornea, los semiconductores son relativamente invisibles, aunque su impacto
social es comparable. La tecnologa ha revolucionado claramente la sociedad, pero a su vez la
electrnica de estado slido est revolucionando la propia tecnologa Un grupo relativamente
pequeo de elementos y compuestos tiene una importante propiedad elctrica, la
semiconductividad, de manera que no son ni buenos conductores elctricos ni buenos aislantes
elctricos. En lugar de ello, su capacidad para conducir la electricidad es intermedia. Estos
materiales se denominan semiconductores y, en general, no entran dentro de alguna de las cuatro
categoras de materiales estructurales basadas en el enlace atmico. Como se explic
anteriormente, los metales son inherentemente buenos conductores elctricos. Los cermicos y
los polmeros (no metlicos) son generalmente malos conductores pero buenos aislantes.

En la Figura 1.16 se muestra en color
oscuro una zona importante de la tabla
peridica. Los tres elementos
semiconductores (Si, Ge y Sn) de la
columna IVA constituyen una especie de
frontera entre los elementos metlicos y
los no metlicos. El silicio (Si) y el
germanio (Ge), usados con profusin
como elementos semiconductores, son
excelentes ejemplos de este tipo de
materiales. El control preciso de su
pureza qumica permite controlar
exactamente sus propiedades
electrnicas.









A medida que se han ido desarrollando
tcnicas para producir variaciones en
la pureza qumica en zonas muy
pequeas, se han podido obtener
complicados circuitos electrnicos en
superficies excepcionalmente diminutas (Figura 1.17).

Estos microcircuitos son la base de la actual revolucin de la tecnologa.


Figura 1.17. (a) Microcircuito tpico, con una gran cantidad de zonas
semiconductoras. (Fotografa cortesa de Intel Corporation.)
(b) Microcircuito visto con un microscopio electrnico de barrido.
(De Metals Handbook, 9th ed., Vol. 10: Materials Characterization,
American Society for Metals, Metals Park, Ohio, 1986.)
Los elementos sombreados ligeramente en la Figura 1.16 forman compuestos semiconductores.

Entre los ejemplos se incluyen el arseniuro de galio (GaAs), que se emplea como un rectificador
para alta temperatura y en la fabricacin de cristales de lser, y el sulfuro de cadmio (CdS), que se
utiliza como una clula solar de bajo coste para transformar la energa solar en energa elctrica
utilizable. Los distintos compuestos obtenidos a partir de estos elementos muestran similitudes
con muchos de los compuestos cermicos. Con adiciones apropiadas de determinadas impurezas,
algunos cermicos pueden presentar un comportamiento semiconductor [por ejemplo, el xido de
cinc (ZnO), que se utiliza ampliamente como fsforo en las pantallas de televisiones en color.]