Apndice C

El pndulo de Foucault
La demostracin del giro de la tierra fue efec-
tuada en 1851 por Jean Bernard Foucault, me-
diante un pndulo suspendido de la cpula del
Panten de los Invlidos, en Pars.
Figura C.1: Pndulo de Foucault en el Panten de
los Invlidos de Pars.
La idea de fondo de dicha demostracin es rela-
tivamente sencilla: Isaac Newton haba formulado
la ley de la inercia el siglo anterior. Segn dicha
ley, un cuerpo no cambia su estado de movimien-
to o reposo, a no ser que intervenga alguna fuer-
za que modique dicho estado. Por tanto, el mo-
vimiento de un pndulo, que se desarrolla en un
solo plano, movido por la inercia y la gravedad, y
no tiene ninguna fuerza exterior que haga cambiar
este estado de cosas, debe mantener jo el plano
de oscilacin (suponiendo despreciable -otra re-
duccin para simplicar!- el roce del punto en el
que se encuentra colgado el pndulo).
Para averiguar si la tierra gira, basta colocar un
pndulo en cualquier lugar de la tierra que no sea
el ecuador. Si la tierra gira, el plano de oscilacin
del pndulo variar con respecto a la tierra; si la
tierra no gira, permanecer jo. Para la realiza-
cin prctica del experimento, es necesario que el
pndulo sea sucientemente largo y tenga el cen-
tro de gravedad muy abajo, de modo que se pueda
obtener un periodo de oscilacin largo y que el
pndulo permanezca mucho tiempo oscilando sin
detenerse: por ese motivo se colg del centro de
una cpula, en un sitio cubierto, para que no le
afectara el viento (hoy, en versiones no tan largas
del pndulo utilizadas en museos de la ciencia, se
coloca en el punto de anclaje un dispositivo que
mantiene la oscilacin mediante pequeos impul-
sos). El experimento demostr que el plano de os-
cilacin del pndulo variaba con el tiempo, aun-
que no 360 grados al da, debido a la variacin
causada por el ngulo entre la vertical de Pars y
el eje terrestre; as, se dedujo que la tierra no est
ja, sino que gira en el espacio.
Aparentemente, la demostracin es impecable.
Sin embargo, se apoya, como toda explicacin
cientca, en una reduccin o simplicacin pre-
via, que pasa inadvertida a quien estudia el pro-
blema: El espacio con respecto al que se mueve
209
210 APNDICE C. EL PNDULO DE FOUCAULT
Figura C.2: Detalle del dispositivo de la base del
pndulo para observar el cambio del plano de os-
cilacin.
el pndulo ha sido desprovisto de objetos. El pn-
dulo se mueve en el espacio absoluto de Newton.
Como se puede comprender, el girar en el espa-
cio aplicado a la tierra o el mantenerse jo en el
espacio aplicado al plano de oscilacin del pn-
dulo, implica haber aceptado previamente las le-
yes de Newton como una descripcin correcta de
la realidad, y el experimento se plantea dentro de
esa matriz de ideas sobre la realidad.
Pero, como sabemos que la eliminacin de los
cuerpos celestes es una simplicacin, y que el
espacio absoluto de Newton es una ccin, hay
que preguntarse: Con respecto a qu gira la tie-
rra? Y con respecto a qu se mantiene jo el
plano del pndulo? Para poder responder dichas
preguntas, lo primero que hay que hacer es resti-
tuir la realidad a su integridad, es decir, suponerla,
no como un espacio vaco, muy cmodo para los
clculos, sino como el mundo, el conjunto de las
cosas, como trmino de referencia. Esto obligara
a pensar el giro de la tierra y la jeza del plano
de oscilacin del pndulo como relativos al res-
to del universo. La conclusin realista del experi-
mento de Foucault sera la tierra gira con respec-
to al resto del universo y el plano del pndulo se
mantiene jo con respecto al resto del universo.
Si esto es as, las frases la tierra gira, o la
tierra gira sobre s misma, as, aisladamente, no
tienen sentido. Todo movimiento es de algo con
respecto a otra cosa. No hay movimientos absolu-
tos, pues el espacio absoluto no existe: las coor-
denadas cartesianas estn slo en los clculos ma-
temticos y geomtricos, no en la realidad.
Aqu, la imaginacin gasta a los hombres una
mala pasada: cuando imaginamos la tierra en su
conjunto, nos representamos imaginativamente la
esfera de la tierra en el espacio; y no tenemos in-
conveniente en armar que la tierra gira: la vemos
girar en nuestra imaginacin. Pero, para imaginar-
nos eso, en nuestra imaginacin nosotros estamos
mirando esa tierra girando, y somos, por tanto, el
punto jo de referencia (imaginado) con respec-
to al que gira la tierra. Si, en vez de imaginar a
la tierra girando, pensamos en la tierra sola (sin
nuestros ojos de la imaginacin mirando), nos da-
remos cuenta inmediatamente de que las expre-
siones la tierra gira o la tierra est ja no sig-
nican nada. O se pone un trmino de referencia
(gira con respecto al sol o est ja con respecto a
lo que sea), o no estamos diciendo nada.
La cuestin no es simplemente un error ligero
en el que cae la gente sin experiencia cientca,
pues provoc toda la discusin habida en los si-
glos XVI y XVII, con Coprnico y Galileo, que
pretendan que la tierra giraba mientras el sol esta-
ba jo, opuestos a otros muchos acadmicos, que
pretendan que estaba ja y era el sol el que gi-
raba. La realidad es que ni unos ni otros tenan
razn: lo nico que se poda armar es que la tie-
rra gira con respecto al sol, o bien, que el sol gira
con respecto a la tierra. Girar o estar jo es algo
relativo.
Adems, la experiencia habitual gasta una pa-
sada suplementaria: como estamos acostumbra-
dos a mover objetos pequeos, mientras que te-
nemos dicultades en mover objetos grandes, so-
lemos decir que los grandes estn jos y los pe-
queos se mueven. Por tanto, ante la tierra que se
mueve con respecto al sol, interpretamos, por esta
deformacin psicolgica, que la tierra se mueve y
el sol est jo. Ante esta armacin, podemos ar-
gumentar de nuevo: el sol est jo con respecto
a qu? Esa armacin, sin trmino de referencia,
no signica nada. Lo nico que podemos armar
es que la tierra y el sol no son solidarios, es decir,
se mueven uno con respecto a otro. Y decir que
la tierra se mueve con respecto al sol es igual que
211
decir que el sol se mueve con respecto a la tierra.
Ningn cuerpo tiene el privilegio de ser jo. Atri-
buir la jeza a alguno es un problema psicolgico
nuestro.
Vemos as cmo, a la hora de plantear el expe-
rimento para comprobar el giro de la tierra se in-
troducen las ideas preconcebidas procedentes de
la mecnica newtoniana; dicho de modo ms ge-
neral, las observaciones cientcas puras son im-
posibles, pues siempre se plantean dentro de una
matriz de ideas cientcas previas. Y, a la hora de
interpretar la observacin cientca, no slo se in-
troducen esas ideas cientcas previas, sino tam-
bin el modo habitual de trabajar de nuestra ima-
ginacin, y nuestros hbitos psicolgicos (en el
caso del giro de la tierra, el hbito de considerar -
jas las cosas grandes y mviles las pequeas). De-
purar la ciencia de esas ideas preconcebidas (mu-
chas veces son slo reducciones de mtodo, como
en este caso) y de las cuestiones que se introducen
por la imaginacin o el hbito psicolgico es una
empresa difcil, que exige mucho espritu crtico.