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LA FUENTE DE LA MAGIA

(Serie: La Magia de Xanth, vol.02) Piers Anthony


1979, The Source of Magic rad!""i#n: $l%as Sarhan

_____ 1 _____ El esqueleto en el armario $l olis&!eador '(gi"o se dirigi# ha"ia )in*, "on s! +le,i-le nari. 'ovi/ndose "on energ%a. 0!ando la "riat!ra lleg# hasta /l, le dio !n ata&!e de ent!sias'o y e'iti# !na s!"esi#n de sonidos a+la!tados 'ientras 'enea-a s! 1el!do ra-o y da-a saltos a s! alrededor. 223 4 ta'-i/n 'e g!stas, olis&!eador5 2"o'ent# )in*, 1oni/ndose en "!"lillas 1ara a-ra.arlo. $l ho"i"o de la "riat!ra -es# h4'eda'ente s! nari.2. 4 +!iste !no de los 1ri'eros en "reer en 'i 'agia, "!ando... )in* se det!vo, ya &!e la "riat!ra se esta-a "o'1ortando de +or'a e,tra6a. 7a-%a de8ado de 8!g!etear y 1er'ane"%a &!ieta, "asi as!stada. 229:!/ te s!"ede, a'ig!ito; 21reg!nt# )in* "on 1reo"!1a"i#n2. 97e di"ho algo &!e te ha herido; 3Lo siento5 Pero el olis&!eador 'eti# el ra-o entre las 1iernas y se ale8# "on la "a-e.a -a8a. )in* le 'ir#, irritado. $ra "o'o si la 'agia se h!-iera des"one"tado, ha"iendo &!e el ani'al 1erdiera s! "a1a"idad. Sin e'-argo, el talento de )in*, "o'o el de los de'(s, era inherente< no 1od%a disi1arse 'ientras /l viviera. Alg!na otra "osa de-%a ha-er as!stado al olis&!eador. )in* 'ir# en derredor s!yo, in"#'odo. 7a"ia el este se halla-a el h!erto del 0astillo =oogna, en "!yos (r-oles "re"%an todo ti1o de +r!tas e,#ti"as, verd!ras y diversos arte+a"tos, "o'o las "ere.as -o'-a y los 1o'os de 1!erta. Al s!r esta-a el salva8e yer'o de

Xanth. )in* re"ord# "#'o, ha"%a -astante tie'1o, esa 8!ngla les ha-%a "ond!"ido de +or'a tan a'ena.adora, a /l y a s!s "o'1a6eros, hasta a&!%. 7oy en d%a, los (r-oles eran, 1r("ti"a'ente, a'istosos< lo 4ni"o &!e ha-%an deseado era &!e llegara !n Mago y se &!edara en el 0astillo =oogna 1ara devolverle s! antig!a gloria. $l =ey rent lo ha-%a he"ho. >, ahora, el "onsidera-le 1oder de esta regi#n se vol"a-a en el -ienestar del reino. odo 1are"%a estar en orden. )!eno, 'e8or &!e "ontin!ara "on s!s as!ntos. $sta no"he i-a a "ele-rarse !n -aile, y /l ten%a los .a1atos -astante gastados. Se dirigi# ha"ia el -orde del h!erto, donde ha-%a asentado s!s ra%"es !n vol(til (r-ol de .a1atos. A los .a1atos les g!sta-a 'overse 1or ah% y, a 'en!do, se 1lanta-an a s% 'is'os en sitios a1artados. ?ste ten%a varios 1ares listos 1ara ser re"ogidos. )in* los ins1e""ion# sin arran"arlos, hasta "er"iorarse de &!e en"ontra-a !nos &!e +!eran de s! n4'ero. $nton"es tir# de ellos, les sa"!di# las se'illas y se los 1!so "on "!idado. $ran "#'odos y -onitos, ade'(s de +res"os. =egres# "on !nos 'ovi'ientos e,agerados, al.ando -ien los .a1atos 1ara no desgastarlos, 'ientras s! 'ente 1ensa-a a4n en el in"idente "on el olis&!eador. 9Se trata-a de !n 1resagio; Los 1resagios, a&!%, en la tierra de Xanth, sie'1re se ha"%an realidad< no o-stante, '!y rara ve. se los 1od%a "o'1render -ien hasta &!e ya era de'asiado tarde. 9@-a a o"!rrirle algo 'alo a /l; Pare"%a -astante i'1ro-a-le< )in* sa-%a &!e no era ning!na e,agera"i#n 1ensar &!e, 1ri'ero, todo Xanth de-er%a verse asolado 1or !n 'al serio antes de &!e /l res!ltara herido. Seg!ro &!e se trata-a de !na 'ala inter1reta"i#n. $l olis&!eador '(gi"o ha-r%a s!+rido !n ata&!e de indigesti#n y t!vo &!e ale8arse de1risa. Pronto )in* 1!do ver s! hogar. $ra !na -onita "asa de "a'1o de &!eso, sit!ada 8!sto en los l%'ites del terreno de 1ala"io, a la &!e se ha-%a '!dado "!ando se "as#. La "orte.a ha"%a tie'1o &!e se ha-%a end!re"ido y ha-%a 1erdido 1arte de s! sa-or< las 1aredes esta-an "o'1!estas de &!eso 1etri+i"ado de grano +ino de !n "olor a'arillo "re'oso. $ra !na de las "asas e,istentes '(s sa-rosas, 1ero, "o'o no ha-%a sido /l 'is'o el &!e la ag!8ereara, ta'1o"o le 1are"%a "orre"to alardear so-re ella. )in* res1ir# hondo, se "al'#, y a-ri# la 1!erta delantera de "orte.a. Le lleg# !n d!l"e olor a &!eso "!rado, 8!nto "on !n grito estridente.

229$res t4, )in*; 3>a era hora5 9A#nde te es"a-!lliste, 8!sto "!ando hay !n 'ont#n de "osas 1or ha"er; 3Bo tienes ning!na "onsidera"i#n5 22Be"esita-a .a1atos 2e,1li"# "on -revedad. 223Ca1atos5 2e,"la'# ella, in"r/d!la2. 3>a tienes .a1atos, idiota5 $n ese 'o'ento s! es1osa era '!"ho '(s inteligente &!e /l, ya &!e la inteligen"ia de 0a'ale#n varia-a seg4n la /1o"a del 'es, lo 'is'o &!e s! as1e"to. 0!ando era her'osa era est41ida..., y las dos "osas en grado s!'o. 0!ando era inteligente era +ea. M!y inteligente y '!y +ea. Ahora se halla-a en la "i'a de esta 4lti'a +ase. $ra !na de las ra.ones 1or las &!e se 'anten%a o"!lta, "asi en"errada en s! ha-ita"i#n. 22Para esta no"he ne"esito !nos &!e tengan -!en as1e"to 2re1!so /l, ha"iendo a"o1io de 1a"ien"ia. Pero, al instante de 1ron!n"iar las 1ala-ras, s!1o &!e las ha-%a +raseado de +or'a err#nea< "!al&!ier re+eren"ia a la -!ena a1arien"ia la des&!i"ia-a. 223Dn de'onio ne"esitas, .o1en"o5 Aesea-a &!e ella no sig!iera "e-(ndose en s! inteligen"ia in+erior. Bor'al'ente era lo -astante lista "o'o 1ara no ha"erlo. )in* sa-%a &!e /l no era ning4n genio< sin e'-argo, ta'1o"o era s!-nor'al< ella era las dos "osas. 227e de asistir al )aile de Aniversario 2le e,1li"#, a!n&!e ella ya lo sa-%a2. Ser%a !n ins!lto a la =eina si 'e 1resentara 'al vestido. 223@'-/"il5 2a!ll# desde s! es"ondite2. 3@r(s dis+ra.ado5 3Badie notar( t!s a1estosos .a1atos5 Eh, era verdad. 7a-%a reali.ado el via8e en vano. 22Pero eso es t%1i"o de t! ego%s'o 2"ontin!# ella "on s! 8!sta ira2. e largas a la +iesta a 1as(rtelo -ien, 'ientras yo s!+ro sola en "asa, "o'i/ndo'e las 1aredes. $l sentido era literal< el &!eso 1od%a ser vie8o y d!ro, 1ero, "!ando esta-a ha'-rienta, lo 'ordis&!ea-a< y, ahora, esta-a ha'-rienta la 'ayor 1arte del tie'1o. Bo o-stante, /l intent# ser 1ositivo. S#lo lleva-a "asado !n a6o, y a'a-a a 0a'ale#n. Aesde el 1rin"i1io est!vo al "orriente de &!e i-a a ha-er 'alos y -!enos tie'1os, y /ste era !no de los 'alos. M!y 'alo. 229Por &!/ no asistes t4 ta'-i/n al -aile, &!erida; $lla estall# "on !na ira "%ni"a. 229>o; 90!(ndo tengo este as1e"to; 3Ah#rra'e t!s est41idos sar"as'os5

22Pero, "o'o t4 'is'a 'e has re"ordado, se trata de !n -aile de dis+ra"es. La =eina envolver( a todos los invitados "on !n dis+ra. de s! ele""i#n. Ae 'odo &!e nadie ver(... 223@diota y retardado 1a1irote5 2a!ll# a trav/s de la 1ared, y /l oy# &!e algo se ro'1%a. $sta-a 1ose%da 1or !n gen!ino ata&!e de +!ria y arro8a-a "osas al s!elo2. 90#'o 1!edo asistir a !na +iesta "on cualquier dis+ra...., "!ando 'e en"!entro e'-ara.ada de n!eve 'eses; $so era lo &!e de verdad la esta-a 'olestando. Bo se trata-a de s! +ase nor'al de inteligente2+ea, "on la &!e ha-%a "onvivido d!rante toda s! vida, sino de la enor'e in"o'odidad y li'ita"iones &!e le i'1on%a s! e'-ara.o. )in* ha-%a a"elerado esa "ondi"i#n en s! +ase her'osa2est41ida, 1ara des"!-rir, en la eta1a de '(s inteligente, &!e ella no ha-%a &!erido ese "o'1ro'iso de 'o'ento. e'%a &!e s! -e-/ saliera "o'o ella..., o "o'o /l. 7a-%a &!erido hallar alg4n he"hi.o &!e aseg!rara &!e el ni6o 1oseyera !n talento 1ositivo o, 1or lo 'enos, nor'al< sin e'-argo, ahora todo de1end%a del a.ar. A"e1t# la sit!a"i#n "on !na e,tre'ada 1o"a gra"ia, y no se lo 1erdon#. A 'edida &!e se ha"%a '(s inteligente, y "!anto '(s avan.a-a s! e'-ara.o, '(s intensa se volv%a s! ira. )!eno, 1ronto se volver%a '(s -onita..., 8!sto a tie'1o 1ara dar a l!.. Falta-a a1ro,i'ada'ente !na se'ana. :!i.(s el -e-/ +!era nor'al, in"l!so "on !n talento '!y +!erte, y los te'ores de 0a'ale#n desa1are"ieran. $nton"es, de8ar%a de des"argar s!s +r!stra"iones so-re /l. Bo o-stante, si el ni6o sal%a anor'al..., era 'e8or &!e ni si&!iera 1ensara en ello. 22Lo siento, lo olvid/ 2'!sit#. 223:!e lo olvidaste! -La iron%a de s! tono de vo. atraves# s! sensi-ilidad "o'o lo har%a !na es1ada '(gi"a "on el &!eso de s! "asa2. 3@'-/"il5 e g!star%a olvidar, 9verdad; 9Por &!/ no 1ensaste en ello el a6o 1asado, "!ando...; 227e de ir'e, 0a'ale#n 2'!r'!r# /l, retro"ediendo "on ra1ide. ha"ia la 1!erta2. La =eina se irrita "!ando la gente llega tarde. Ae he"ho, 1are"%a ser la nat!rale.a de las '!8eres irritarse "on los ho'-res y s!+rir ra-ietas. $so era lo &!e las di+eren"ia-a de las nin+as, &!e eran ig!ales &!e las '!8eres, 1ero sie'1re se halla-an sol%"itas ante los "a1ri"hos de los ho'-res. S!1!so &!e 1od%a "onsiderarse entre los a+ort!nados al no tener !na es1osa "on !n talento 1eligroso, "o'o el de 1oder &!e'ar a la gente o el de

generar tor'entas. 229Por &!/ tiene la =eina &!e "ele-rar s! rid%"!lo y a-!rrido -aile ahora; 2e,igi# 0a'ale#n2. 9G!sto "!ando sabe &!e yo no 1odr/ asistir; 3Ah, la l#gi"a +e'enina5 $ra in4til intentar "o'1renderla. oda la inteligen"ia de la ierra de Xanth no 1odr%a darle sentido a lo &!e no lo ten%a. )in* "err# la 1!erta a s!s es1aldas. $n realidad, la 1reg!nta de 0a'ale#n ha-%a sido ret#ri"a. Los dos "ono"%an la res1!esta. La =eina @ris a1rove"ha-a "!al&!ier o1ort!nidad 1ara ha"er ostenta"i#n de s! rango, y /ste era el 1ri'er aniversario de ese rango. $n teor%a, el -aile se "ele-ra-a en honor del =ey< sin e'-argo, al =ey rent 1o"o le i'1orta-an los ho'ena8es y, "on toda seg!ridad, se saltar%a la +estividad. La +iesta era '(s -ien 1ara la =eina..., y, a!n&!e no 1od%a o-ligar al =ey a &!e asistiera, 3&!e t!vieran "!idado los +!n"ionarios in+eriores &!e no se 1resentaran esta no"he5 > )in* era !no de esos +!n"ionarios. 9> 1or &!/ era as%;, se 1reg!nt# 'ientras avan.a-a s!'ido en !n talante so'-r%o. Se s!1on%a &!e /l era !na 1ersona i'1ortante, el @nvestigador =eal de Xanth, "!ya 'isi#n era la de investigar los 'isterios de la 'agia e in+or'ar dire"ta'ente al =ey. Pero, "on el e'-ara.o de 0a'ale#n y la ne"esaria organi.a"i#n de s! "asa, )in* a4n no se ha-%a dedi"ado a ning!na investiga"i#n real. $n realidad, la "!l1a era 4ni"a'ente s!ya. Ae-er%a ha-er to'ado en "onsidera"i#n las "onse"!en"ias de de8ar 1re6ada a s! '!8er. $n a&!el 'o'ento, ser 1adre ha-%a sido lo 4lti'o &!e ten%a en 'ente. Sin e'-argo, la 0a'ale#n adora-le era !na +ig!ra &!e n!-lar%a la 'ente de "!al&!ier ho'-re y e,"itar%a s!..., 3no i'1orta-a5 3Ah, la nostalgia5 30!ando el a'or era n!evo, des1reo"!1ado, sen"illo, sin res1onsa-ilidades5 La 0a'ale#n her'osa era tan 1are"ida a !na nin+a... Bo, se trata-a de !n senti'iento +also. S! vida anterior, antes de "ono"er a 0a'ale#n, no ha-%a sido tan sen"illa, y se la ha-%a en"ontrado tres ve"es antes de re"ono"erla. Por a&!el enton"es te'%a no 1oseer ning4n talento '(gi"o... =es1lande"i# tr/'!la'ente... y, de re1ente, s! as1e"to "a'-i#. 7a-%a llegado el dis+ra. de la =eina. Mental y +%si"a'ente, )in* seg!%a siendo la 'is'a 1ersona, 1ero ahora 1are"%a !n "enta!ro. Se trata-a de la il!si#n de la =eina, "reada 1ara desarrollar el 8!ego &!e ha-%a inventado en s! in+inita "a1a"idad de generar 'ales 'enores. 0ada 1ersona ha-%a de identi+i"ar tantas identidades "o'o le

res!ltara 1osi-le antes de a""eder al sal#n de -aile del 1ala"io< a&!el &!e identi+i"ara "orre"ta'ente a '(s gente, re"i-ir%a !n 1re'io. S!'ado a todo ello, ha-%a rodeado el 0astillo =oogna "on !n +also seto de la-erinto. A!n&!e /l no se 1restara al 8!ego de las adivinan.as, estar%a o-ligado a re"orrer el ro'1e"a-e.as gigante. 3Maldita +!era la =eina5 0o'o a todos los de'(s, no le &!eda-a '(s re'edio &!e a"e1tarlo. $l =ey, de +or'a sa-ia, no inter+er%a en las "!estiones de la "asa, y le da-a a la =eina !n "onsidera-le "a'1o de a""i#n en s! 1ar"ela 1arti"!lar. =esignado, )in* se introd!8o en el la-erinto y "o'en.# la la-oriosa tarea de hallar el "a'ino &!e "ond!"%a al 1ala"io a trav/s de la red de +alsos senderos. La 'ayor 1arte del seto era il!si#n< no o-stante, ha-%a el s!+i"iente an"lado a la realidad "o'o 1ara ha"er &!e +!era '(s seg!ro res1etar el la-erinto en ve. de, si'1le'ente, atravesarlo en l%nea re"ta. La =eina lograr%a s! diversi#n, en es1e"ial en este i'1ortante Pri'er Aniversario de la "orona"i#n del =ey. 0!ando no se la "ontenta-a, 1od%a volverse '(s desagrada-le &!e 0a'ale#n. )in* rode# !na es&!ina... y "asi "ho"# "on !n .o'-i. $l ag!sanado rostro de la "osa "horrea-a -arro y !na s!stan"ia vis"osa, y las grandes "!en"as de los o8os eran ventanas de 1!tre+a""i#n. $l hedor era a-r!'ador. 0on !na 'or-osa +as"ina"i#n, )in* "onte'1l# a&!ellos o8os. $n s! 1ro+!ndo interior 1are"%a ha-er !na leve il!'ina"i#n, "o'o el de la l!na so-re !na llan!ra en"antada o el del -rillante 'oho ali'ent(ndose del "ere-ro 1odrido de !n "ad(ver. $ra "o'o si 1!diera ver, a trav/s de dos t4neles id/nti"os, la 'is'a +!ente de esa horri-le ani'a"i#n< y, tal ve., la 'is'a ra%. de toda la 'agia de Xanth. Bo o-stante, se trata-a de !na 1esadilla, ya &!e el .o'-i era !n '!erto viviente, !n horror &!e de-er%a ser enterrado en el a"to y olvidado de in'ediato. 9Por &!/ /ste se ha-%a li-erado de s! in&!ieta t!'-a; Ds!al'ente, los .o'-ies des1erta-an s#lo 1ara la de+ensa del 0astillo =oogna y, desde &!e s!-iera al trono el =ey rent, se ha-%an 'antenido 1asivos. $l .o'-i dio !n 1aso ha"ia /l, y a-ri# s! -o"a de +#sil. 22Hvooo'' 2di8o, es+or.(ndose en ha"er &!e el 14trido gas &!e era s! 4ni"o aliento +or'ara !na 1ala-ra. )in* retro"edi#, en+er'o. Le ten%a 'iedo a 1o"as "osas de la ierra de Xanth, ya &!e s! "a1a"idad +%si"a y s! talento '(gi"o le "onvert%an en !na de las 1ersonas '(s s!til'ente +or'ida-les del

reino. Sin e'-argo, el 1e"!liar disg!sto e in"o'odidad &!e a"arrea-a el tratar "on !n .o'-i le enerva-an. Aio 'edia v!elta y "orri# 1or !na avenida lateral, de8ando atr(s a a&!ella "osa no '!erta. 0on s!s 1odridas arti"!la"iones #seas y s! 1!tre+a"ta "arne, no 1od%a "o'1etir "on la velo"idad de /l< ni si&!iera lo intent#. Ae 1ronto, !na res1lande"iente es1ada a1are"i# ante /l. Per1le8o 1or esta seg!nda a1ari"i#n, )in* se det!vo. Bo vio a nadie ni a nada &!e la s!8etara, s#lo esta-a el ar'a. 90!(l era el o-8etivo de esta il!si#n; Eh..., seg!ro &!e se trata-a de otro de los tr!"os &!e tanto le g!sta-an a la =eina. Le agrada-a ha"er &!e s!s +iestas +!eran e'o"ionantes, &!e 1resentaran desa+%os a los "on"!rrentes. Lo 4ni"o &!e ten%a &!e ha"er era atravesar la es1ada, des"!-riendo el +arol de esta a1ari"i#n ad hoc. Bo o-stante, d!d#. La ho8a 'ostra-a !n as1e"to terri-le'ente real. )in* re"ord# la e,1erien"ia &!e t!vo de 8oven "on Ga'a. $l talento de /ste era la 'ani+esta"i#n de es1adas voladoras, s#lidas y a+iladas, '!y 1eligrosas d!rante los 1o"os seg!ndos &!e se 'anten%an< s! "ost!'-re era e8er"itar s! talento "on arrogan"ia. Ga'a no era a'igo de )in* y, si se halla-a "er"a... )in* desen+!nd# s! 1ro1ia es1ada. 223$n g!ardia5 2e,"la'#, y ata"# a la otra ho8a, "asi "on la es1eran.a de &!e s! a"ero la atravesara sin ning!na resisten"ia. A la reina le en"antar%a &!e s! enga6o h!-iera +!n"ionado y, de esta +or'a, /l no "orr%a ning4n riesgo en "aso &!e... La otra es1ada era s#lida. $l a"ero reson# "ontra el a"ero. $nton"es, la otra ho8a gir#, solt(ndose de la s!ya, y se lan.# ha"ia s! 1e"ho. )in* det!vo la esto"ada y se hi.o a !n lado. 3Bo se trata-a de !na es1ada e+%'era ni de ning!na "osa voladora sin 'ente5 Dna 'ano invisi-le la g!ia-a, lo "!al signi+i"a-a &!e ha-%a tras ella !n ho'-re invisi-le. La es1ada ata"# de n!evo, y otra ve. )in* 1ar# la esto"ada. 3@ntenta-a atravesarle de verdad5 229:!i/n eres; 2in&!iri# )in*, 1ero no o-t!vo res1!esta. A!rante el 4lti'o a6o, )in* ha-%a estado 1ra"ti"ando esgri'a, y s! 'aestro de"lar# &!e era !n -!en est!diante. )in* 1ose%a valor, velo"idad y !n gran 1oder%o +%si"o. Sa-%a &!e a4n no era ning4n e,1erto, 1ero ta'1o"o !n a+i"ionado. M(s -ien le agrada-a el desa+%o, in"l!so "ontra !n o1onente invisi-le.

Sin e'-argo, !n d!elo en serio... era distinto. 9Por &!/ le ata"a-an en esta o"asi#n +estiva; 9:!i/n era s! silen"ioso y se"reto adversario; en%a s!erte de &!e el he"hi.o de invisi-ilidad de esa 1ersona no h!-iera a+e"tado a la es1ada ta'-i/n, ya &!e, enton"es, le ha-r%a res!ltado tre'enda'ente di+%"il "ontrarrestarla. Bo o-stante, "ada 1ar"ela de 'agia en Xanth 1ose%a !na sola +!n"i#n< !na es1ada no 1odr%a 'antener s!s ne"esarios he"hi.os de +ilo y d!re.a y, al 'is'o tie'1o, ser invisi-le. )!eno, era 1osi-le, ya &!e todo era 1osi-le "on la 'agia< 1ero era '!y i'1ro-a-le. Ae "!al&!ier 'odo, lo 4ni"o &!e )in* ne"esita-a ver era esa ar'a. 223Aetente5 2grit# )in*2. Aesiste o, de lo "ontrario, 'e ver/ o-ligado a "ontraata"ar. Ae n!evo la es1ada ene'iga le e'-isti# "on +ero"idad. )in* se ha-%a dado "!enta ya de &!e no se en+renta-a a !n e,1erto< el estilo del es1ada"h%n era '(s en/rgi"o &!e ha-ilidoso. )in* -lo&!e# la es1ada "on +a"ilidad y lan.# !na esto"ada al 1e"ho desg!arne"ido de s! o1onente. S#lo ha-%a !n sitio en el &!e 1!diera hallarse s! 1e"ho, ya +!era visi-le o no, de-ido a &!e en la esgri'a ha"%a +alta !n "ierto e&!ili-rio y 1ost!ra. La esto"ada de )in* no +!e lo s!+i"iente'ente +!erte "o'o 1ara '!tilar, 1ero s% 1ara... S! es1ada atraves# el invisi-le torso sin en"ontrar resisten"ia. Ah% no ha-%a nada. )in*, sor1rendido, 1erdi# la "on"entra"i#n y el e&!ili-rio. $l a"ero ene'igo se lan.# ha"ia s! rostro. A1enas t!vo tie'1o de es&!ivarlo. Le ha-%a ense6ado esa 'anio-ra s! instr!"tor, 0ro'-ie, el soldado< sin e'-argo, el 1oder evitarlo se de-i# en 1arte a la s!erte. Sin s! talento, &!i.(s en ese 'o'ento se en"ontrar%a '!erto. A )in* no le g!sta-a de1ender de s! talento. ?sa era la ra.#n 1or la &!e ha-%a e'1e.ado a 1ra"ti"ar el 'ane8o de la es1ada: 1ara 1oder de+enderse a s! 'anera, de +or'a a-ierta, "on org!llo, sin tener &!e s!+rir las -!rlas 1rivadas de a&!ellos &!e s!1on%an &!e, de 'odo nat!ral, la s!erte le ha-%a ay!dado. S! 'agia 1od%a detener o estro1ear !n ata&!e ha"iendo &!e s! agresor res-alara en la "(s"ara "a%da de !na +r!ta< no se 1reo"!1a-a 1or s! org!llo. Pero, "!ando gana-a 8!sta'ente "on s! es1ada, nadie se re%a. Badie se esta-a riendo ahora< sin e'-argo, seg!%a sin g!starle el verse ata"ado 1or !n... 9&!/; Ae-%a tratarse de !na de las ar'as se"retas del arsenal 1rivado del =ey, y esta-a siendo g!iada de +or'a "ons"iente. Bo o-stante,

no se trata-a de la a""i#n del =ey. $l =ey rent 8a'(s gasta-a -ro'as 1esadas, y no 1er'it%a &!e nadie h!rgara "on s!s ar'as. Alg!ien ha-%a a"tivado esta es1ada y la ha-%a enviado a "a!sar da6o< esa 1ersona se en+rentar%a 1ronto a la +or'ida-le ira del =ey. Pero en ese 'o'ento esto no era !n gran "ons!elo 1ara )in*. Bo &!er%a &!e 1are"iera &!e se es"ond%a detr(s de la 1rote""i#n del =ey. Aesea-a li-rar s! 1ro1ia l!"ha y ven"er. Sin e'-argo, tendr%a di+i"!ltades en "onta"tar "on !na 1ersona &!e no esta-a ah%. Mientras lo anali.a-a, )in* des"art# la idea de &!e !na 1ersona est!viera 'ani1!lando la es1ada a distan"ia. M(gi"a'ente, era 1osi-le, 1ero, hasta donde /l sa-%a, no ten%a ene'igos< nadie &!err%a ata"arle, ya +!era 1or 'edios '(gi"os o nat!rales, y nadie se atrever%a a ha"erlo "on !na de las 1ro1ias es1adas del =ey, en el 8ard%n del 0astillo =oogna. )in* inter"a'-i# esto"adas "on la es1ada ene'iga, ha"iendo &!e, 1o"o a 1o"o, &!edara en !na 1osi"i#n v!lnera-le< enton"es, lan.# !n ta8o al -ra.o invisi-le. Por s!1!esto, all% no en"ontr# ning4n -ra.o. Bo "a-%a la 'enor d!da: la es1ada se 'ane8a-a a s% 'is'a. B!n"a antes ha-%a l!"hado "ontra !na de estas ho8as, ya &!e el =ey des"on+ia-a de las ar'as est41idas, as% &!e la e,1erien"ia le res!lta-a n!eva. Sin e'-argo, no ha-%a nada e,tra6o en ello< 91or &!/ no ha-r%a de en+rentarse a !na es1ada en"antada; Bo o-stante, 91or &!/ !na es1ada se'e8ante &!err%a s! vida, s!1oniendo &!e a"t!ara 1or "!enta 1ro1ia; )in* sent%a !n gran res1eto ha"ia las es1adas. 0!ida-a '!y -ien a la s!ya, "o'1ro-ando sie'1re &!e el he"hi.o del +ilo est!viera en +!n"iona'iento, y n!n"a a-!sa-a del instr!'ento. Bo ha-%a ra.#n 1ara &!e ning!na es1ada de "!al&!ier ti1o o "redo t!viera alg4n 1ro-le'a "on /l. :!i.(, de +or'a inadvertida, ha-%a o+endido a esta es1ada en 1arti"!lar. 22$s1ada, si te he o+endido o 'olestado de alg4n 'odo, o+re."o 'is dis"!l1as y 'e retra"to 2"o'ent#2. Bo deseo -atir'e "ontigo sin 'otivo. La es1ada le lan.# !n velo. ta8o a las 1iernas. 3Bo ha-%a "!artel5 223Por lo 'enos di'e "!(l es t! agravio5 2e,"la'# )in*, a1art(ndose 8!sto a tie'1o. La es1ada 1rosig!i# i'1ert!r-a-le "on s! ata&!e. 22$nton"es, 'e ver/ o-ligado a an!larte 2re1!so )in*, "on !na 'e."la de 1ena, ira y anti"i1a"i#n.

3A&!% ten%a ahora !n desa+%o real5 Por ve. 1ri'era ado1t# !na 1ost!ra o+ensiva total, 'ane8ando la es1ada "on ha-ilidad. Sa-%a &!e era 'e8or &!e s! adversario. Sin e'-argo, no 1od%a a-atir al &!e e'1!6a-a el ar'a, ya &!e no ha-%a nadie &!e lo hi"iera. Badie a &!ien atravesar, ning!na 'ano &!e "er"enar. > la es1ada no 'ostra-a se6ales de agota'iento< la 'agia la 'anten%a. $nton"es, 9"#'o 1odr%a ven"erla; 3Se trata-a de !n desa+%o 'ayor del &!e ha-%a s!1!esto5 )in* no esta-a 1reo"!1ado, 1or&!e le "osta-a 1reo"!1arse 1or !na 1eri"ia 'enor &!e la s!ya. Pero, si la o1osi"i#n era inv!lnera-le... A!n as%, s! talento no 1er'itir%a &!e la es1ada le hiriera. Dna es1ada e'1!6ada 1or !n ho'-re, en !na "ir"!nstan"ia nor'al, 1odr%a da6arle, ya &!e no ha-%a 'agia alg!na invol!"rada< sin e'-argo, "!ando /sta se halla-a de 1or 'edio, esta-a a salvo. $n Xanth a1enas ha-%a nada &!e no +!era '(gi"o, de 'odo &!e se en"ontra-a 1rotegido "asi 1or "o'1leto. La "!esti#n era: 9i-a a 1revale"er de +or'a honesta, 1or 'edio de s! ha-ilidad y "ora8e, o lo har%a 1or alg!na "oin"iden"ia en a1arien"ia +ant(sti"a; Si no lo "onseg!%a de la 1ri'era de las +or'as, s! talento lo reali.ar%a de la seg!nda. Ae n!evo hi.o &!e la otra es1ada &!edara e,1!esta en !na 1osi"i#n v!lnera-le y la gol1e# "on la 1arte 1lana de s! ho8a, "on la es1eran.a de 1artirla. Bo +!n"ion#< el 'etal era de'asiado +!erte. $n realidad, en ning4n 'o'ento "rey# &!e se'e8ante estratage'a +!n"ionara< la resisten"ia era !na de los he"hi.os -(si"os &!e se introd!"%an en las es1adas 'odernas. )!eno, y ahora, 9&!/; $s"!"h# el "lo12"lo1 de alg!ien &!e se a"er"a-a. en%a &!e sol!"ionar la sit!a"i#n r(1ida'ente o verse s!8eto a la vergIen.a de ser res"atado. A s! talento no le i'1orta-a s! org!llo, s#lo s! "!er1o. )in* se hall# "on la es1alda a1oyada "ontra !n (r-ol..., !no de verdad. $l seto2la-erinto ha-%a sido s!1er1!esto so-re la vegeta"i#n ya e,istente, de 'odo &!e todo +or'ara 1arte del ro'1e"a-e.as. Se trata-a de !n (r-ol de "orte.a de 1ega'ento: "!al&!ier "osa &!e 1enetrara en ella &!eda-a 1egado de in'ediato. $nton"es, lenta'ente, el (r-ol "re"%a alrededor del s!8eto y lo a-sor-%a. $ra ino+ensivo, sie'1re &!e la "orte.a est!viera inta"ta< los ni6os 1od%an tre1ar sin ning4n 1eligro 1or s! tron"o y 8!gar en s!s ra'as, sie'1re &!e no !tili.aran "lavos 1ara s!-ir. Los 1(8aros "ar1interos 8a'(s se a"er"a-an a ellos. Ae 'odo &!e )in* 1od%a a1oyarse "ontra s!

tron"o, 1ero de-%a tener "!idado en no... La es1ada ene'iga le lan.# !n ta8o a la "ara. M(s tarde, !na ve. h!-o 1asado todo, )in* no est!vo seg!ro de si s! ins1ira"i#n le vino antes o des1!/s de s! a""i#n. Seg!ra'ente des1!/s, lo "!al i'1li"a-a &!e s! talento ha-%a +!n"ionado otra ve., a 1esar de s!s es+!er.os 1or evitarlo. Ae "!al&!ier +or'a, en ve. de -lo&!ear la esto"ada, se aga"h#. La es1ada 1as# 1or en"i'a de s! "a-e.a y se in"r!st# en el (r-ol, "a!sando !n 1ro+!ndo "orte en la "orte.a. Al instante, la 'agia del (r-ol se "entr# en el a"ero, y /ste &!ed# sellado al tron"o. Se de-ati# 1or salir, 1ero no 1!do es"a1ar. 3Bada 1od%a derrotar la 'agia es1e"%+i"a de algo en s! 1ro1io terreno5 )in* era el ven"edor. 22Adi#s, es1ada 2di8o, en+!ndando s! 1ro1ia ar'a2. La'ento &!e no 1oda'os "ontin!ar '(s tie'1o. Sin e'-argo, detr(s de s! ligere.a ha-%a !na "ierta in&!iet!d l4g!-re: 9&!/ o &!i/n ha-%a in"itado a esta es1ada '(gi"a a 'atarle; $sta-a "laro &!e, des1!/s de todo, de-%a de tener !n ene'igo en alg4n l!gar, y eso no le g!st#. Bo es &!e te'iera el ata&!e al &!e 1!dieran so'eterle, sino &!e le disg!sta-a esa sensa"i#n vis"eral &!e sent%a al sa-er &!e a alg!ien le "a%a 'al, "!ando 1or todos los 'edios intenta-a no 'olestar a nadie. Jir# otra es&!ina..., y "ho"# de llen# "ontra !n "a"to de ag!8as. Bo se trata-a de !no verdadero, o se ha-r%a "onvertido en !n al+iletero h!'ano< era !no +also. $l "a"to -a8# !na es1inosa ra'a y "ogi# a )in* 1or el "!ello. 223 or1e 1at(n5 2-!+#2. 9A"aso deseas &!e restrieg!e t! a1estoso rostro 1or el -arro; )in* re"ono"i# de in'ediato la vo. y el a1ret#n. 2230hester5 2a1enas 1!do arti"!lar a trav/s de s! ahogada garganta2. 30hester 0enta!ro5 223Por todas las 'os"as de los "a-allos5 28!r# 0hester2. 37as he"ho &!e 'e delatara5 2A+lo8# leve'ente s! terri-le a1ret#n2. Pero ahora ser( 'e8or &!e 'e digas &!i/n eres t, si no &!ieres &!e te ret!er.a as. -@ntensi+i"# s! a1ret#n, y )in* "rey# &!e la "a-e.a i-a a estallarle +!era de s! "!er1o. 9A#nde esta-a s! talento en ese 'o'ento; 223Fin*5 3Fin*5 2gra.n# )in*, tratando de 1ron!n"iar s! no'-re a 1esar de &!e no 1od%a "errar del todo los la-ios2. 37in*5 223?ste no es 'o'ento de tener hi1o5 2ladr# 0hester, irritado, lo &!e hi.o &!e a1retara "on '(s +!er.a2. Bo s#lo eres +eo "o'o el

in+ierno, sino &!e ade'(s eres i'1ertinente. 2$nton"es e,"la'#2: 37ey..., llevas 'i "ara5 )in* lo ha-%a olvidado: esta-a "on el dis+ra.. La sor1resa del "enta!ro hi.o &!e se rela8ara 'o'ent(nea'ente< )in* a1rove"h# la o1ort!nidad. 223Soy )in*5 3 ! a'igo5 30on !n as1e"to il!sorio5 0hester &!ed# 1ensativo. Los "enta!ros no eran est41idos, a!n&!e /ste tend%a a 1ensar "on los '4s"!los. 22Si intentas enga6ar'e... 229=e"!erdas a 7er'an, el $r'ita6o; 90#'o 'e en"ontr/ "on /l en el yer'o, y "#'o salv# a Xanth del en8a'-re de "!le-readores "on s! 'agia de +!egos +at!os; 3$l 'e8or "enta!ro de todos5 0hester, 1or +in, -a8# a )in* al s!elo. 22$l t%o 7er'an 2re"ord# "on !na sonrisa. $l e+e"to +!e es1antoso en s! rostro de "a"to2. S!1ongo &!e eres t4. Pero, 9&!/ ha"es "on 'i +or'a; 22Lo 'is'o &!e t4 "on +or'a de "a"to 2re1!so )in*, +rot(ndose el "!ello2. Hoy al -aile de dis+ra"es. 2Bo 1are"%a tener el "!ello lasti'ado, de 'odo &!e s! talento 1re+iri# de8ar 1asar el en"!entro sin intervenir. 22Eh, s% 2re1!so 0hester, +le,ionando de +or'a elo"!ente s!s ag!8as2. La 'ali"ia de la )!ena =eina @ris, esa 1erra de 7e"hi"era. 97as en"ontrado ya la entrada a 1ala"io; 22Bo. Ae he"ho, 'e tro1e"/ "on !n... 2)in* a4n no esta-a seg!ro de &!erer ha-lar so-re la es1ada2. 0on !n .o'-i. 223Dn .o'-i5 20hester se ri#2. 3Po-re del .o1en"o &!e est/ -a8o ese dis+ra.5 3Dn dis+ra.5 30laro5 A&!el .o'-i no ha-%a sido verdadero< si'1le'ente se trata-a de otro de los dis+ra"es de il!si#n de la =eina. )in* ha-%a rea""ionado "on tanta estre"he. de 'iras "o'o 0hester, h!yendo antes de des"!-rir si&!iera s! identidad. =a.#n 1or la &!e, 1osterior'ente, se ha-%a to1ado "on la es1ada &!e, esta-a "laro, no era ni !n dis+ra. ni !na il!si#n. 22)!eno, de todas +or'as, no 'e g!sta de'asiado este 8!ego 2di8o. 22A '% ta'1o"o 2a"ord# 0hester2. Sin e'-argo, el 1re'io..., vale todo !n a6o de 'i vida. 22Por de+ini"i#n 2"o'ent# )in*, hos"o2. Dna Preg!nta =es1ondida 1or el )!en Mago 7!'+rey..., gratis. Bo o-stante, todo el '!ndo "o'1ite 1or ella< ganar( alg4n otro.

223Bo si 'ove'os los "as"os5 2re1li"# 0hester2. 3Ha'os a desen'as"arar al .o'-i antes de &!e se ale8e5 22S% 2a"e1t# )in*, avergon.ado 1or s! 1ri'era rea""i#n. Pasaron al lado de la es1ada, &!e a4n se halla-a atra1ada en el (r-ol. 223Por todos los g!ardianes5 2e,"la'# 0hester "on +eli"idad, 'ientras de1osita-a la 'ano so-re la e'1!6ad!ra. 22$s !n "orte.a de 1ega'ento< no la soltar(. Pero el "enta!ro ya ha-%a a+errado la es1ada, y tir# de ella. an grande era s! +!er.a &!e del tron"o "ay# !na ll!via de "orte.a y 'adera. Bo o-stante, la es1ada no se li-er#. 227!' 2'!sit# 0hester2. Mira, (r-ol..., en el Po-lado 0enta!ro tene'os !n "orte.a de 1ega'ento. A!rante la se&!%a, yo lo reg!/ "ada d%a, de 'odo &!e "onsig!i# so-revivir. Lo 4ni"o &!e te 1ido a "a'-io ahora es esa es1ada, &!e t4 no ne"esitas. La es1ada se solt#. 0hester la g!ard# en s! "ar"a8 de +le"has, aseg!r(ndola "on !n la.o del rollo de "!erda &!e ta'-i/n lleva-a. E eso es lo &!e "rey# )in* al "onte'1lar las "ontorsiones del "a"to. )in* ha-%a llevado !na 'ano a s! 1ro1ia es1ada, te'iendo a 'edias la rean!da"i#n de las hostilidades< sin e'-argo, el otro a"ero 1er'ane"i# in'#vil. F!era lo &!e +!ese lo &!e lo ani'ara antes, se ha-%a 'ar"hado. 0hester not# la 'irada de )in*. 22 ienes &!e "o'1render a los (r-oles 2re1!so, 'ientras rean!da-an la 'ar"ha2. Lo &!e he di"ho es verdad< !n "enta!ro 8a'(s 'iente. >o reg!/ a&!el (r-ol. $ra '(s "#'odo &!e el lava-o. Ae 'odo &!e este "orte.a de 1ega'ento ha-%a "edido s! 1re'io. )!eno, 91or &!/ no; Los "enta!ros, 1or lo general, eran a'a-les "on los (r-oles, a!n&!e 0hester no sent%a ning4n a'or ha"ia los "a"tos de ag!8as. =a.#n 1or la &!e, sin l!gar a d!das, la =eina, "a1ri"hosa'ente, le ha-%a i'1!esto este dis+ra.. Llegaron al l!gar donde )in* se ha-%a to1ado "on el .o'-i< sin e'-argo, la "osa desagrada-le ya no esta-a all%. Lo 4ni"o &!e &!eda-a de s! 1aso era !na 'an"ha de li'o en el sendero. 0hester lo re'ovi# "on !na 1ata delantera. 229Por&!er%a real... de !n .o'-i +also; 2in&!iri#, des"on"ertado2. Las il!siones de la =eina est(n 'e8orando. )in* asinti#. $ra !n to&!e 1ert!r-ador. $sta-a "laro &!e la =eina ha-%a e,tendido en gran 'edida s!s il!siones...< no o-stante, 91or &!/ se 'olestar%a; S! 'agia era +!erte, '!"ho '(s avan.ada &!e

los talentos de la gente "orriente, ya &!e era !no de los tres "i!dadanos e,istentes en Xanth "on "ategor%a de Mago. Sin e'-argo, de-%a ser !na gran tensi#n, in"l!so 1ara s! 1oder, 'antener "ada detalle de "ada tra8e de todas las 1ersonas invitadas a la 'as"arada. Los dis+ra"es de )in* y 0hester eran 4ni"a'ente vis!ales, 1or&!e, de lo "ontrario, les ha-r%a res!ltado di+%"il "onversar entre ellos. 22A&!% hay !na 1ila de tierra +res"a 2"o'ent# 0hester2. ierra de verdad, no de .o'-i. 2La tante# "on !na 1ata de "a"to &!e, de todas +or'as, de8# la h!ella de !n "as"o2. 90rees &!e la "osa ha-r( v!elto a la tierra en este l!gar; 0on "!riosidad, )in* dis1ers# el 'ont#n "on s! 1ro1io 1ie. $n s! interior no ha-%a nada, salvo '(s tierra. Bing!na se6al de !n .o'-i. 22)!eno, lo he'os 1erdido 2'!r'!r# )in*, in&!ieto 1or alg!na ra.#n &!e todav%a no 1od%a dil!"idar. 3$l .o'-i ha-%a 1are"ido tan real52. Haya'os en -!s"a de la entrada a 1ala"io, en ve. de &!edarnos "o'o !nos tontos a&!%. 0hester asinti#, y s! "a-e.a de "a"to se agit# de !n 'odo rid%"!lo. 22Ae todas +or'as, no se 'e esta-a dando '!y -ien eso de adivinar la identidad de la gente 2ad'iti#2. Ade'(s, la 4ni"a 1reg!nta &!e le 1odr%a +or'!lar al )!en Mago no tiene res1!esta. 229:!/ no tiene res1!esta; 21reg!nt# )in* "!ando se adentra-an 1or otro "anal. 22Aesde &!e 0herie t!vo al 1otrillo (es !n 1e&!e6o "enta!ro 1re"ioso, "on !na t!1ida "ola), es "o'o si ya no dis1!siera de '!"ho tie'1o 1ara '%. Soy "o'o !n &!into "as"o en el esta-lo. 9:!/ 1!edo...; 223 4 ta'-i/n5 2e,"la'# )in*, &!e re"ono"i# la ra%. de s! 1ro1io 1ro-le'a2. 0a'ale#n a4n no ha tenido al n!estro, 1ero... 2Se en"ogi# de ho'-ros. 22Bo te 1reo"!1es..., no 1arir( !n 1otrillo. )in* se atragant#, a!n&!e no era !n "o'entario real'ente gra"ioso. 22Las yeg!as... Bo 1!edes "orrer "on ellas, no 1!edes "orrer sin ellas 2"ontin!# 0hester, a1esad!'-rado. Ae 1ronto, a1are"i# !na ar1%a 1or !na es&!ina. 7!-o otro "aos 1ara evitar la "olisi#n. 229 ienes el 1i"o "iego; 2e,igi# 0hester2. Aletea de a&!%,

"ere-ro de 1(8aro. 229 ienes !na "a-e.a de vegetal; 2re1li"# la ar1%a "on !n tono de vo. a+la!tado2. A1(rtate de 'i "a'ino antes de &!e te "osa "on t!s 1ro1ias ag!8as ro'as en !na a1estosa -ola. 223Ag!8as ro'as5 20hester, &!e a!n en s! 'e8or h!'or se 'ostra-a sie'1re !n tanto -eligerante, se hin"h# de +or'a visi-le ante esa o+ensa. Si h!-iera sido !n "a"to de verdad, ha-r%a dis1arado de in'ediato !na andanada de ag!8as...< ade'(s, ning!na de ellas ten%a el as1e"to ro'o2. 9:!ieres &!e te 'eta esas 1ega8osas alas 1or t! 1res!'ido 1i"o; F!e el t!rno de la ar1%a de in+larse. La 'ayor 1arte de la es1e"ie esta-a "o'1!esto 1or he'-ras, 1ero /sta era !n 'a"ho: !na '!estra adi"ional del h!'or '(s -ien in"isivo de la =eina. 220laro 2re1!so "antarina'ente el ho'-re 1(8aro2, des1!/s de &!e a ti te e,1ri'an la savia de la 1!l1a, rostro verde. 22Eh, 9de veras; 2de'and# 0hester, olvidando &!e los "enta!ros no eran 1enden"ieros "orrientes. La ar1%a y el "a"to se en+rentaron. $ra evidente &!e la ar1%a era !na "riat!ra de !n ta'a6o "onsidera-le'ente 'ayor de lo ha-it!al, !na &!e 1od%a no tolerar ning!na 1rovo"a"i#n de e,tra6os. $se e,tra6o y se'i'!si"al tono de vo.... 223Mant%"ora5 2e,"la'# )in*. La ar1%a se det!vo. 22Dn 1!nto 1ara ti, "enta!ro. ! vo. 'e res!lta +a'iliar, 1ero... Sor1rendido, )in* se re"ord# &!e seg!%a "on el dis+ra. de "enta!ro en ese 'o'ento, de 'odo &!e la "riat!ra se dirig%a a /l, no a 0hester. 22Soy )in*. Bos "ono"i'os "!ando visit/ al )!en Mago, en la /1o"a en &!e... 22Eh, s%. 4 ro'1iste s! es1e8o '(gi"o. A+ort!nada'ente, ten%a otro. 9:!/ +!e de ti; 22$ntr/ en tie'1os di+%"iles. Me "as/. La 'ant%"ora se ri# '!si"al'ente. 22$s1ero &!e no lo hi"ieras "on este "a"to. 22$s"!"ha, "osa... 2e'1e.# a de"ir 0hester, a'ena.adora'ente. 22$n realidad se trata de 'i a'igo 0hester 0enta!ro 2intervino "on ra1ide. )in*2. $s el so-rino de 7er'an el $r'ita6o, el &!e salv# a Xanth de... 2230ono"% a 7er'an5 2e,"la'# la 'ant%"ora2. $l '(s grande

"enta!ro &!e 8a'(s e,isti#, in"l!so antes de dar s! vida 1or s! 1atria. $l 4ni"o al &!e "ono"% &!e no esta-a avergon.ado de s! talento '(gi"o. Dno de s!s +!egos +at!os 'e ay!d# !na ve. a en"ontrar la salida de la 'adrig!era de !n drag#n. 0!ando 'e enter/ de s! '!erte, 'e sent% tan a1enado &!e, en !n arran&!e de 1esar, ag!i8one/ a !n (r-ol ahor"ador y lo 'at/. $sta-a tan 1or en"i'a de esos "a-e.as e&!inas de la 'anada "o'4n &!e lo e,iliaron... 2Se interr!'1i#2. Mi inten"i#n no es o+enderte, "a"to, ya &!e eres s! so-rino y todo eso. :!i.( tenga 1endiente alg4n ag!i8ona.o "ontigo, 1ero n!n"a 'an"illar/ el re"!erdo de ese nota-le er'ita6o. Bo e,ist%a !na r!ta '(s seg!ra ha"ia los +avores de 0hester &!e la ala-an.a de s! t%o2h/roe, "o'o &!i.( "ono"iera la 'ant%"ora. 223Bo hay o+ensa5 2e,"la'# de in'ediato el "enta!ro2. 3 odo lo &!e has di"ho es verdad5 Mi 1!e-lo e,ili# a 7er'an 1or&!e "re%a &!e la 'agia en !n "enta!ro era algo o-s"eno. La 'ayor%a lo sig!e 1ensando a4n. @n"l!so 'i 1ro1ia yeg!a, a 1esar de ser la '(s -onita 1ie.a de "arne e&!ina &!e... 2Sa"!di# s! "a-e.a de "a"to, d(ndose "!enta de lo ina1ro1iado del "o'entario2. Son "a-e.as e&!inas. 22Los tie'1os est(n "a'-iando 2"o'ent# la 'ant%"ora2. Alg4n d%a todos los "enta!ros alardear(n de s!s talentos en ve. de vili1endiarlos. 27i.o !n gesto "on s!s alas de ar1%a2. )!eno, he de seg!ir identi+i"ando a '(s gente...< no es &!e 'e haga +alta el 1re'io< se trata, si'1le'ente, del desa+%o. Prosig!i# s! 'ar"ha. )in* se 'aravill# otra ve. del h!'or de la =eina, &!e dis+ra.a-a de ar1%a a !na "riat!ra tan +or'ida-le "o'o la 'ant%"ora, &!e 1ose%a la "a-e.a de !n ho'-re "on 'and%-!las tri1les, "!er1o de le#n, alas de drag#n y el ag!i8#n de !n es"or1i#n 'onstr!oso. 0ierta'ente, era !na de las "riat!ras '(s 'ort%+eras de la ierra de Xanth..., "on !n as1e"to de lo '(s desagrada-le. Bo o-stante, la 'ant%"ora lo lleva-a "on gra"ia, 1rest(ndose al 8!ego de las "haradas y los dis+ra"es. 0on toda 1ro-a-ilidad se sent%a seg!ra en el "ono"i'iento de &!e 1ose%a !n al'a y, as%, 1o"o le i'1orta-an las a1arien"ias. 22Me 1reg!nto si tendr/ !n talento '(gi"o 2'!sit# 0hester, "on !n ligero de8e de "!l1a-ilidad en la vo.. 3La transi"i#n de la o-s"enidad al org!llo era real'ente di+%"il5 22Si ganas el 1re'io, lo 1odr(s averig!ar 2le indi"# )in*. $l "a"to res1lande"i#. 223Por s!1!esto5 2$vidente'ente, /sta era la 1reg!nta &!e

0hester ten%a en 'ente y no ha-%a e,1resado. L!ego, el "a"to se a1ag# de n!evo2. Pero 0herie n!n"a 'e de8ar( tener !n talento, ni si&!iera !no 1e&!e6o. $s tre'enda'ente re"atada en eso. )in* re"ord# la a"tit!d re'ilgada de la yeg!a y asinti#. 0herie 0enta!ro ten%a !na 1re"iosa +ig!ra de yeg!a, y era '!y "a1a. de 'ane8ar la 'agia general de Xanth< sin e'-argo, no la tolera-a en ning4n "enta!ro. Le re"ord# a )in* la a"tit!d &!e 'ostra-a s! 'adre so-re el se,o en los 8#venes. $n lo re+erente a los ani'ales, no ha-%a 1ro-le'as, 1ero "!ando entra-an en 8!ego las nin+as de la avena silvestre...< 0hester ten%a !n 1ro-le'a. Ao-laron otra es&!ina 2las es&!inas 1roli+era-an en este la-erinto in+ernal2, y all% esta-a el 1ortal de 1ala"io, &!e -rilla-a '(s all( del 1!ente levadi.o &!e ha-%a en"i'a del +oso. 223A1res!r/'onos antes de &!e el la-erinto "a'-ie5 2e,"la'# )in*. 0orrieron ha"ia la entrada..., 1ero, 'ientras lo ha"%an, el es&!e'a del seto os"il# y se n!-l#. Lo '(s 1e"!liar de este la-erinto era s! inesta-ilidad< a intervalos irreg!lares "a'-ia-a a n!evas "on+ig!ra"iones, de +or'a &!e res!lta-a i'1osi-le tratar de resolverlo de 'anera 'et#di"a. @-a a ser de'asiado tarde 1ara &!e 1!dieran salir de /l. 223Bo 1ienso detener'e5 2grit# 0hester. $l r!ido de galo1e del "a"to se hi.o '(s a!di-le2. 3Salta a 'i es1alda5 )in* no lo dis"!ti#. Aio !n salto ha"ia la 1arte '(s es1inosa del "a"to y, sin 1ensarlo, hi.o !na '!e"a, "asi es1erando "lavarse !n 1!6ado de ag!8as. Aterri.# li'1ia'ente so-re el lo'o de 0hester, &!e ten%a !n ta"to -astante e&!ino. 3F!!!5 0!ando not# el i'1a"to, 0hester a"eler#. )in* ya ha-%a "a-algado antes so-re !n "enta!ro, "!ando 0herie, a'a-le'ente, le ha-%a llevado !n tre"ho de s! via8e...< 31ero 8a'(s so-re !na "entral el/"tri"a "o'o /sta5 0hester era +ornido in"l!so 1ara los "(nones de los "enta!ros y, ade'(s, ahora ten%a 1risa. Los enor'es '4s"!los 1al1ita-an 1or todo s! "!er1o, ha"iendo &!e avan.ara "on tal +ero"idad &!e )in* te'i# ser lan.ado 1or los aires tan 1ronto "o'o aterri.ara. Pero se a+err# a dos 'ano8os de "rin y ag!ant#, en la "on+ian.a de &!e s! talento le 1roteger%a ta'-i/n "ontra esta event!alidad. Po"os residentes de Xanth "ono"%an el talento de )in*< y /l 'is'o lo ha-%a ignorado los 1ri'eros veinti"in"o a6os de s! vida. $llo se de-i# a la +or'a en &!e el 1ro1io talento se o"!lta-a,

evitando la 1!-li"idad. Le i'1ed%a ser herido 1or la 'agia...< sin e'-argo, "!al&!iera &!e est!viera al tanto de ello le 1od%a herir 1or 'edios '!ndanos. Ae +or'a &!e el talento de )in* se o"!lta-a de-a8o de !na a!reola de a1arente "oin"iden"ia. S#lo el =ey rent, a1arte del 'is'o )in*, sa-%a la verdad. :!i.(s el )!en Mago 7!'+rey la sos1e"hara ta'-i/n, y 0a'ale#n de-%a tener !na idea. Dn n!evo seto se +or'# entre ellos y el 1ortal. Pro-a-le'ente se tratara de !na il!si#n, ya &!e a"a-a-an de ver la 1!erta. 0hester se lan.# a s! trav/s..., y des1erdig# ra'as 1or los aires. Bo era ning!na il!si#n< esta ve. la il!si#n de-i# ser la 1!erta. La =eina 7e"hi"era 1od%a ha"er &!e las "osas desa1are"ieran "reando la il!si#n de !n es1a"io a-ierto< tendr%a &!e ha-erlo re"ordado antes. 3:!/ 1oten"ia 1ose%a esta "riat!ra5 Dn +olla8e invisi-le a.ot# a )in* "o'o el viento de !na te'1estad, 1ero se s!8et# "on +!er.a. A1are"i# otra -arrera< 0hester gir# 1ara seg!ir otro "anal &!e i-a en la dire""i#n 1or la &!e /l 'ar"ha-a, y l!ego atraves# otro seto "r!.ado. 3Dna ve. &!e este "enta!ro entra-a en 'ovi'iento, ha-%a &!e sentir 1ena 1or el ho'-re, la -estia o la 1lanta &!e se inter1!siera en s! "a'ino5 Ae re1ente, se en"ontraron +!era del la-erinto y al lado del +oso. Bo o-stante, el giro reali.ado 1or 0hester les ha-%a tra%do a veinte 'etros de distan"ia del 1!ente levadi.o, y ya no dis1on%an de es1a"io s!+i"iente 1ara "orregir s! r!'-o. 223Ag(rrate5 2grit# 0hester, y salt#. $sta ve. el i'1!lso +!e tan +!erte &!e )in* arran"# !n 1!6ado do-le de la "rin del "enta!ro y se desli.# ha"ia atr(s. 0ay# dando 'edia v!elta y se h!ndi# en el +oso. Los 'onstr!os &!e ha-ita-an el +oso "onvergieron de in'ediato ha"ia /l, "on las +a!"es a-iertas en anti"i1a"i#n. Sie'1re esta-an al a"e"ho< de otro 'odo, les h!-ieran des1edido. Dna enor'e ser1iente des"endi# desenros"(ndose, "ada !no de s!s res1lande"ientes dientes tan largo "o'o los dedos de )in*. Aesde el otro lado, !n "ro" de "olor 14r1!ra desenros"# s! n!dosa 1ro-os"is, 'ostrando !nos dientes '(s grandes a4n. >, 8!sto de-a8o de )in*, as"endiendo de las re'olineantes ag!as +angosas del +ondo, ven%a !n -ehe'oth, "!yo lo'o era tan an"ho &!e 1are"%a llenar todo el +oso. )in* -ra"e# +ren/ti"a'ente en el ag!a, tratando de nadar ha"ia la seg!ridad, ya &!e sa-%a &!e ning4n ho'-re 1od%a salir vivo de !n en+renta'iento "on ning!no de estos 'onstr!os, y 'enos "on los

tres 8!ntos. $l -ehe'oth sali# a la s!1er+i"ie, al.ando la 'itad de s! "!er1o +!era del ag!a< el "ro" se a"er"# 1or !n e,tre'o, 'oviendo "avernosa'ente las +a!"es< la ser1iente ata"# "on rela'1ag!eante velo"idad desde arri-a. >... el "ro" y la ser1iente "ho"aron entre s%, y el i'1a"to de s!s dientes lan.# "his1as en la "olisi#n. Los dos 'onstr!os +!eron e"hados a !n lado 1or la 'asa e'ergente del -ehe'oth..., y )in* se desli.# 1or esa "re"iente 1endiente "o'o si se tratara de !n 1at%n -ien engrasado, le8os de los dientes y ha"ia la seg!ridad del '!ro interior de 1iedra del +oso. Dna sor1rendente "oin"iden"ia... Ga. ?se era s! talento en a""i#n, &!e !na ve. '(s le salva-a de s! 1ro1ia est!1ide.. ratar de galo1ar so-re !n "enta!ro "on as1e"to de "a"to...< de-er%a ha-er des"!-ierto s! "a'ino en el la-erinto del 'is'o 'odo &!e lo esta-an ha"iendo los de'(s. !vo la s!erte de &!e tanto el "enta!ro "o'o los 'onstr!os del +oso +!eran seres '(gi"os, de +or'a &!e s! talento 1od%a ser o1erativo. 0hester ha-%a aterri.ado a salvo al otro lado, y le e"h# !na 'ano 1ara salir del +oso. 0on !na sola al.# el "enta!ro a )in*, "o'o si no reali.ara ning4n es+!er.o. Sin e'-argo, la vo. le te'-la-a. 220re%..., "!ando "a%ste entre todos esos 'onstr!os...< n!n"a vi nada 1are"ido... 22Bo ten%an ha'-re de verdad 2"o'ent# )in*, &!e 1re+er%a restarle i'1ortan"ia al a"onte"i'iento2. Se 1!sieron a 8!gar "on s! "o'ida, y se 1asaron. $ntre'os. >a de-en estar sirviendo los re+res"os. 2237ey, s%5 2a"ord# 0hester. 0o'o todas las "riat!ras 1oderosas, ten%a !n a1etito "r#ni"o. 22Heno, s% 2'!sit# )in*. Pero no +!e !na -!ena iron%a< los "enta!ros no "o'%an heno, a 1esar de lo &!e 1!dieran insin!ar s!s detra"tores. Se dirigieron ha"ia el "astillo..., y todas las il!siones se desvane"ieron. $l he"hi.o a"a-a-a a&!%< volvieron a ser ellos 'is'os, ho'-re y "enta!ro. 229Sa-es;, n!n"a s!1e lo +ea &!e era 'i "ara hasta &!e la vi en ti 2"o'ent# 0hester en vo. -a8a. 22Sin e'-argo, tienes !na 1arte trasera e,tre'ada'ente atra"tiva 2indi"# )in*. 220ierto, "ierto 2ad'iti# el "enta!ro, a1a"ig!ado2. Sie'1re di8e &!e 0herie no se !ni# a '% 1or 'i rostro. )in* i-a a re%rse, 1ero se dio "!enta de &!e s! a'igo ha-la-a

en serio. Ade'(s, ya esta-an en la entrada, y ha-%a gente &!e les 1od%a o%r. $l g!ardi(n de la 1!erta de 1ala"io +r!n"i# el "e6o. 2290!(ntas identidades adivinaste, )in*; 2in&!iri#, "on !n "!adernillo de notas en la 'ano, dis1!esto a a1!ntarlo. 22Dna, 0ro'-ie 2res1ondi# )in*, se6alando a 0hester. $nton"es re"ord# a la 'ant%"ora2. Bo, dos. 22$n ese "aso, est(s +!era de la "o'1eti"i#n 2re1!so 0ro'-ie2. Ae 'o'ento, el &!e va en "a-e.a tiene do"e. 2Mir# a 0hester2. 9> t4; 22>o no desea-a el 1re'io 2"ontest# 0hester, hos"o. 22Bo lo ha-/is intentado en serio 2se &!e8# 0ro'-ie2. Si yo est!viera ah% +!era, en ve. de ha"erle los re"ados a la =eina... 22Pens/ &!e te g!sta-a este tra-a8o en 1ala"io 2"o'ent# )in*. 7a-%a "ono"ido a 0ro'-ie "!ando el ho'-re se halla-a en !na 'isi#n en"o'endada 1or el =ey anterior. 22Me g!sta..., 1ero 1re+iero la avent!ra. 0on el =ey no hay 1ro-le'as< sin e'-argo... 20ro'-ie hi.o !na '!e"a2. )!eno, ya "ono"/is a la =eina. 22 odas las yeg!as son di+%"iles 2inter1!so 0hester2. $s s! +or'a de ser< no 1!eden evitarlo, a!n&!e lo desearan. 223 ienes toda la ra.#n5 2est!vo de a"!erdo "on vehe'en"ia 0ro'-ie. $ra el 'is#gino original2. > las &!e 1oseen la 'agia '(s 1oderosa..., 9&!/ otra ha-r%a 1ensado en esta est!1ide. de 'as"arada; Lo 4ni"o &!e desea es e,hi-ir s! he"hi"er%a. 22Bo dis1one de '!"ho '(s &!e 'ostrar 2di8o 0hester2. $l =ey no le 1resta aten"i#n. 223$l =ey es !n Mago inteligente5 2a+ir'# 0ro'-ie2. 0!ando ella no se dedi"a a 'ali"ias de esta "lase, este 1!esto de g!ardia es '(s a-!rrido &!e el in+ierno. Me g!star%a estar en+ras"ado en !na 'isi#n de ho'-res, "o'o "!ando )in* y yo... )in* sonri# "on re'inis"en"ias. 229=e"!erdas a&!ella tor'enta de grani.o '!lti"olor; A"a'1a'os de-a8o del ador'e"ido (r-ol ahor"ador... 22> la "hi"a sali# "orriendo 2"on"l!y# 0ro'-ie2. 3?sos s% &!e +!eron -!enos tie'1os5 Sor1rendido, )in* se en"ontr# d(ndole la ra.#n. $n a&!ella /1o"a la avent!ra no le ha-%a 1are"ido divertida< 1ero, vi/ndola desde la 1ers1e"tiva a"t!al, ten%a !n "ierto tinte dorado. 22Me di8iste &!e ella era !na a'ena.a 1ara '%.

22> lo fue -insisti# 0ro'-ie2. Se "as# "ontigo, 9no; )in* se ri#, a!n&!e !n 1o"o +or.ado. 22Ser( 'e8or &!e entre'os antes de &!e se a"a-en los re+res"os. 2Aio 'edia v!elta..., y "asi tro1e.# "on otro 1e&!e6o 'ont#n de -arro2. 9 en/is to1os alrededor del 1ala"io; 2in&!iri#, "on "ierta sos1e"ha. 0ro'-ie es"r!t# el -arro. 227a"e !n 'o'ento no esta-a ah%. :!i.(s !n to1o '(gi"o se sinti# atra%do 1or la +iesta. 0!ando a"a-e 'i t!rno se lo noti+i"ar/ al en"argado de li'1ie.a. )in* y 0hester entraron. Bat!ral'ente, el sal#n de -aile ha-%a sido de"orado 1or la =eina @ris. Se trata-a de !n 1aisa8e s!-'arino, "on hileras de algas &!e se eleva-an desde las ro"osas 1ro+!ndidades, 1e"es de -rillantes "olores &!e nada-an y 1er"e-es en las 1aredes. A&!% y all( ha-%a 1layas s!-a"!(ti"as de +ina arena -lan"a, &!e "a'-ia-an de e'1la.a'iento 1or 'edios '(gi"os, de 'odo &!e, si !na 1ersona se 'anten%a in'#vil, el es"enario, tarde o te'1rano, llegar%a hasta s! lado. Dn enor'e y ser1entino 'onstr!o 'arino se enros"a-a alrededor de toda la .ona< s!s 1al1itantes aros a1are"%an en alg!nos sitios en l!gar de las 1aredes. 0hester 'ir# a s! alrededor. 22$s !na 1erra y !na e,hi-i"ionista, 1ero he de re"ono"er &!e s! 'agia es i'1resionante. Pero 'e 1reo"!1a la "antidad de "o'ida< si no h!-iera s!+i"iente... Aes"!-rieron &!e no ha-r%a 1ro-le'a "on los s!'inistros. La "antidad era 'onta6osa, y se halla-a -a8o la s!1ervisi#n dire"ta de la =eina @ris. S!8eta-a a !n gato ado-ador 1or el e,tre'o de !na 1e&!e6a "orrea: "ada ve. &!e alg!ien ten%a la te'eridad de &!erer "oger !no de los 'an8ares, el gato ado-ador 1on%a al in+ra"tor en sal'!era. 22Badie "o'er( hasta &!e se otorg!e el gran 1re'io 2an!n"i# @ris, 'irando a s! alrededor "on o8os lla'eantes. 0o'o se ha-%a investido "on el as1e"to de !na reina sirena g!errera, "o'1leta "on "orona de 1!ntas, tridente y !na 1oderosa "ola, y las 1!ntas del tridente -rilla-an "on !na "a1a de li'o &!e, "on toda seg!ridad, ta'-i/n era il!si#n, a!n&!e e,ist%a la 1osi-ilidad de &!e se tratara de veneno a!t/nti"o, era !na -arrera lo s!+i"iente'ente e+e"tiva in"l!so sin la 1resen"ia del gato ado-ador. )in* y 0hester se se1araron, 'e."l(ndose "on los de'(s invitados. Se halla-an 1resentes "asi todas las "riat!ras de Xanth de

i'1ortan"ia, salvo la yeg!a de 0hester, 0herie, &!e sin d!da a4n "!ida-a del 1otrillo &!e a"a-a-a de tener, y la 0a'ale#n de )in*, &!e todav%a se halla-a s!'ergida en s! 'iseria. > el )!en Mago 7!'+rey, &!e n!n"a asist%a a eventos so"iales 1or vol!ntad 1ro1ia. )in* des"!-ri# a s! 1adre, =oland, &!e ha-%a venido desde el Po-lado del Borte. =oland t!vo "!idado en no avergon.arle "on !na e,"esiva '!estra de a+e"to. Se estre"haron las 'anos. 22Llevas !nos .a1atos '!y -onitos, hi8o. Sin e'-argo, des1!/s de la es"ena "on 0a'ale#n, /sa +!e !na entrada e&!ivo"ada. 22=e"i/n salidos del (r-ol 2re1!so )in* "on "ierta tensi#n. 229:!/ has estado ha"iendo estos 4lti'os 'eses; Mientras ha-la-a, de la -o"a de =oland sal%an -!r-!8as, &!e os"ila-an en s! redonde. a 'edida &!e -!s"a-an la s!1er+i"ie del o"/ano. 0!ando la =eina @ris esta-le"%a !na il!si#n, 3vaya 1er+e""i#n5 A los "i!dadanos "orrientes, "on s!s a-igarrados talentos '(gi"os, s#lo les &!eda-a el re'edio de "onte'1lar las o-ras de la 7e"hi"era y deses1erarse. =a.#n 1or la &!e, 1or s!1!esto, la =eina esta-a 'ontando este es1e"t("!lo. 22Eh, 1ra"ti"ando "on la es1ada, "!idando del 8ard%n..., ese ti1o de "osas 2"ontest# )in*. 22 engo entendido &!e 0a'ale#n dar( a l!. de !n 'o'ento a otro. 22S%, ta'-i/n 2ad'iti# )in*, sintiendo de n!evo la +r!stra"i#n de s! sit!a"i#n. 22Dn hi8o ay!dar( a &!e la "asa est/ '(s llena. Sie'1re &!e +!era !n hi8o nor'al, "on !n talento. )in* "a'-i# de te'a. 22 ene'os !na 1lanta &!e est( "re"iendo, '!y deli"ada, de sandalias de '!8er< "reo &!e 1ronto +lore"er(n s!s 1ri'eras .a1atillas. 22Las da'as estar(n en"antadas 2re1!so =oland "on gravedad, "o'o si se tratara de noti"ias i'1ortantes. Ae 1ronto, )in* se dio "!enta de &!e no dis1on%a de grandes "osas &!e narrar a"er"a de s! 4lti'o a6o. 9:!/ ha-%a "onseg!ido; Pr("ti"a'ente, nada. 3Bo era e,tra6o &!e se sintiera in"#'odo5 La il!'ina"i#n dis'in!y#. $ra "o'o si "ayera el "re14s"!lo, ha"iendo &!e, al 'is'o tie'1o, el 'ar se os"!re"iera. Bo o-stante, la di+!sa l!. di!rna +!e ree'1la.ada 1or !na +l!ores"en"ia no"t!rna. Los sa"os de +lota"i#n de las algas 'arinas -rillaron "o'o si +!eran

1e&!e6as l('1aras, y los "ontornos del "oral de ne#n res1lande"ieron "on diversos "olores. @n"l!so las -landas es1on8as e'itieron 1(lidos ha"es de l!.. La vida ani'al ad&!iri# !na l!. '(s intensa, "on ang!ilas el/"tri"as irradiando rayos de -4s&!eda, y diversas "lases de 1e"es -rillaron de +or'a transl4"ida. $l e+e"to glo-al +!e de !na -elle.a e,traordinaria. 22Si tan s#lo s! 1ersonalidad +!era tan e,"elente "o'o s! g!sto 2'!r'!r# =oland, re+iri/ndose a la =eina. 22Ahora otorgare'os el 1re'io 2an!n"i# la =eina @ris. $lla era la &!e '(s re+!lg%a: "orrientes de l!. e'ana-an de las 1!ntas de s! "orona y tridente, y s! her'oso torso desn!do de sirena se ve%a 1er+ilado "on "laridad. $ra la se6ora de la il!si#n< 1od%a elegir "onvertirse en alg!ien tan adora-le "o'o deseara, y eleg%a -ien. 22 engo entendido &!e +!e !n 'atri'onio de "onvenien"ia 21rosig!i# =oland. A!n&!e /l no era !n Mago, =oland dese'1e6a-a el "argo de regente del =ey al norte del Aes+iladero< no le inti'ida-a la reale.a2. Seg!ro &!e a ve"es es s!'a'ente "onveniente. )in* asinti#, ligera'ente avergon.ado 1or la evidente a1re"ia"i#n de s! 1adre de los -ien e,1!estos, a!n&!e il!sorios, en"antos de la =eina. 3Si ya de-%a rondar 1or los "in"!enta a6os5 Bo o-stante, seg!ro &!e era "ierto. $l =ey no le 1ro+esa-a ning4n a'or a la =eina, y "ontrola-a a esa '!8er te'1era'ental "on !na s!til 'ano de hierro, &!e ten%a sor1rendidos a todos a&!ellos &!e ha-%an "ono"ido a @ris antes del 'atri'onio. Sin e'-argo, 1al1ita-a -a8o esa dis"i1lina. Los &!e "ono"%an -ien al =ey "o'1rend%an &!e no s#lo era !n Mago s!1erior a ella, sino &!e ta'-i/n era !na 1ersona '(s +!erte. Ae he"ho, 1are"%a "o'o si la '(gi"a ierra de Xanth t!viera ahora a s! =ey '(s e+e"tivo desde el reinado de =oogna en la 0!arta Eleada, el "onstr!"tor de este "astillo21ala"io. >a se esta-an 1rod!"iendo "a'-ios +or'ida-les< el es"!do '(gi"o, &!e ha-%a 1rotegido a Xanth de toda intr!si#n, se ha-%a desa"tivado, y las "riat!ras '!ndanas ten%an 1er'iso 1ara atravesar la +rontera. Los 1ri'eros en ha"erlo ha-%an sido los 'ie'-ros del anterior e8/r"ito '!ndano del =ey< se esta-le"ieron en .onas del yer'o, y se esta-an "onvirtiendo en 1rod!"tivos "i!dadanos de Xanth. Se ha-%a a-olido el re&!isito de &!e "ada "i!dadano t!viera &!e de'ostrar !n talento '(gi"o..., y, ante la 1er1le8idad de alg!nos "onservadores, no ha-%a estallado el "aos. La gente e'1e.a-a ahora a ser "ono"ida y res1etada 1or s!s "!alidades "o'1letas, no 1or el si'1le a""idente

de s! 'agia. Jr!1os de gente elegida e,1lora-an las .onas '(s 1r#,i'as de M!ndania, donde no e,ist%a la 'agia, esta-le"iendo 1!estos de g!ardia le8anos 1ara evitar el riesgo de !na invasi#n 1or sor1resa. $l =ey no ha-%a destr!ido la 1iedra2es"!do< si alg!na ve. +!era ne"esario, rea"tivar%a el es"!do. Ae "!al&!ier +or'a, )in* esta-a seg!ro de &!e el =ey rent ten%a !n -!en o8o 1ara todas las "osas -!enas y 4tiles, in"l!yendo la "arne de las '!8eres her'osas, y la =eina esta-a a s!s #rdenes. $lla 1od%a y ser%a "!al&!ier 1ersona &!e deseara el =ey, y /l no ser%a h!'ano si no dis1!siera de esa venta8a, al 'enos en alg!na o"asi#n. La 1reg!nta era: 9&!/ desea-a; $ra !na es1e"!la"i#n e,tendida, y la o1ini#n &!e 1revale"%a era &!e el =ey &!er%a variedad. $n '!y "ontadas o"asiones la =eina a1are"%a dos ve"es "on el 'is'o as1e"to. 22J!ardia de Pala"io, t! in+or'e 21idi# la =eina, "on a!toridad. $l soldado 0ro'-ie avan.# des1a"io. =es1lande"%a en s! !ni+or'e de 1ala"io, "ada "ent%'etro de s! "!er1o era el soldado de !n reino &!e a1enas los ne"esita-a. Pod%a l!"har -ien, ya +!era "on la es1ada o las 'anos, y de 'anera +ero., y le desagrada-a dese'1e6ar el 1a1el de la"ayo de !na '!8er..., y no lo o"!lta-a. =a.#n 1or la &!e ella dis+r!ta-a orden(ndole tareas %n+i'as. Sin e'-argo, no 1od%a a-!sar '!"ho de /l, ya &!e s! lealtad esta-a "on el =ey, y el =ey le ha-%a "on"edido s! +avor. 22$l ganador... 2"o'en.# 0ro'-ie, ho8eando s!s notas. 223Bo, de esa +or'a, no, idiota5 2e,"la'# ella, o"!lt(ndolo en !na n!-e de tint!ra. Se trata-a de otra il!si#n, 1or s!1!esto, 1ero -astante e+e"tiva2. Pri'ero has de 'en"ionar al +inalista, luego al ganador. Por !na ve., ha. algo -ien. La des1e"tiva "ara de 0ro'-ie e'ergi# de la n!-e &!e e'1e.a-a a disi1arse. 223M!8eres5 2'!sit#, "on !n tono "(!sti"o de vo.. La =eina sonri#, go.ando "on la ira de /l2. $l +inalista, "on n!eve identi+i"a"iones "orre"tas, es... 27i.o otra '!e"a2. Dna '!8er. )ian"a, del Po-lado del Borte. 223Madre5 2s!s1ir# )in*, sor1rendido. 22Sie'1re le g!staron las adivinan.as 2"o'ent# =oland "on org!llo2. 0reo &!e t! inteligen"ia, al ig!al &!e t! as1e"to, 1rovienen de ella. 22> 'i valor y 'i +!er.a de ti 2di8o )in*, a1re"iando el "!'1lido. )ian"a se dirigi# "on 1aso tran&!ilo hasta la .ona del estrado.

$ra !na '!8er atra"tiva, &!e en s! 8!vent!d ha-%a sido her'osa y, a di+eren"ia de la =eina, era gen!ina. S! talento era la re1eti"i#n, no la il!si#n. 22Ae 'odo &!e la r!e"a se 1r!e-a a s% 'is'a de n!evo 2"o'ent# la =eina, &!e 'ir# "on o8os divertidos a 0ro'-ie, el 'is#gino2. $l 1re'io es... 2se det!vo2. Portero, trae el seg!ndo 1re'io. >a de-er%as tenerlo 1re1arado. La '!e"a de 0ro'-ie se hi.o real'ente o'inosa< sin e'-argo, se dirigi# ha"ia !na vitrina &!e esta-a o"!lta 1or !n alga y tra8o !na "a8a ta1ada. 22$l 1re'io es... 2re1iti# la =eina, y "on !n 'ovi'iento velo. des"!-ri# el re"i1iente2 3!na 1lanta "a-e.a de drag#n5 Las da'as 1resentes e'itieron !n '!r'!llo de envidia "!ando varias de las "a-e.as se 'ovieron en s!s tallos y lan.aron vi"iosos -o"ados. Las "a-e.as de drag#n eran '!y 4tiles 1ara eli'inar los inse"tos y las 1lagas ani'ales, ade'(s de ser !nos g!ardianes '!y a1re"iados 1ara las "asas. 3Po-re del intr!so &!e &!e tro1e.ara o se a"er"ara a esta 1lanta5 Sin e'-argo, res!lta-a di+%"il s! +lore"i'iento en 'a"etas, ra.#n 1or la &!e ha"%a +alta !n he"hi.o es1e"ial y -astante di+%"il 1ara "on+inarlas. Por ello, las "a-e.as de drag#n silvestre eran '!y "orrientes, 1ero las tras1lantadas a 'a"etas '!y raras y valoradas. )ian"a, 'ientras a"e1ta-a la 1lanta, 'ostr# s! satis+a""i#n, y a1art# la "a-e.a "on !na sonrisa en el rostro "!ando !na 1e&!e6a "a-e.a de drag#n le lan.# !n 'ordis"o a la nari.. Parte del 1ro"eso del tras1lante a !na 'a"eta invol!"ra-a !n he"hi.o &!e volv%a a la 1lanta ino+ensiva 1ara s! d!e6o, a!n&!e les lleva-a "ierto tie'1o llegar a re"ono"erlo. 22$s her'osa 2"o'ent#2. Jra"ias, =eina @ris. 2L!ego, de +or'a di1lo'(ti"a, a6adi#2: Hos ta'-i/n sois her'osa..., de !n 'odo distinto. La =eina "asta6ete# los dientes, i'itando al "a-e.a de drag#n, y l!ego sonri# "on gra"ia. Ansia-a el re"ono"i'iento y las ala-an.as de "i!dadanos tan res1etados y "ono"idos "o'o )ian"a, ya &!e @ris ha-%a vivido en !n se'ie,ilio antes de 1ortar la "orona. 22Ahora el '(,i'o ganador, sirviente 2le "o'!ni"# a 0ro'-ie2. $sta ve. an4n"ialo "on "ierta elegan"ia, si es &!e 1osees alg!na. 22$l ven"edor, "on tre"e identidades "orre"tas 2larg# 0ro'-ie sin elegan"ia2, es Millie, la +antas'a. Se en"ogi# de ho'-ros, "o'o si &!isiera e,1resar s! "on+!si#n

ante otra ven"edora +e'enina. ?l ha-%a reali.ado la "!enta, de 'odo &!e sa-%a &!e el "on"!rso no esta-a a'a6ado. Sin e'-argo, se re"ono"%a &!e los ho'-res no lo ha-%an intentado "on '!"ha intensidad. La her'osa y a1arente'ente 8oven +antas'a se 'ateriali.#. A s! 'anera, era la '(s 8oven y la '(s vie8a de los ha-itantes del 0astillo =oogna. $ra !na adoles"ente "!ando '!ri#, o"ho"ientos a6os antes. La 1ri'era ve. &!e )in* la vio, ha-%a sido !na a'or+a 'asa de va1or< 1ero, desde &!e el "astillo +!era o"!1ado 1or 'ortales, ella le ha-%a ido dando +or'a a s! sil!eta, hasta &!e s! "ontorno se volvi# tan +ir'e y visi-le "o'o el de "!al&!ier '!8er viva. $ra !na +antas'a '!y d!l"e, &!e le "a%a -ien a todo el '!ndo< se oy# !n n!trido a1la!so 1or s! vi"toria. 22> el gran 1re'io es... 2la =eina e,tendi# las 'anos de +or'a dra'(ti"a2 3este "erti+i"ado 1ara o-tener !na res1!esta gratis del )!en Mago 7!'+rey5 0!ando le entreg# el 1a1el a la +antas'a se es"!"h# !na +an+arria, a"ent!ada 1or los a1la!sos a!'entados 1or 'edios '(gi"os. Millie va"il#. 0o'o no 1ose%a ning!na s!stan"ia +%si"a, se ve%a i'1osi-ilitada de "oger el "erti+i"ado. 22Bo 1asa nada 2di8o la =eina2. >o es"ri-ir/ t! no'-re en el 1a1el, y el Mago 7!'+rey sa-r( &!e es t!yo. Ae he"ho, "on toda seg!ridad ahora nos estar( "onte'1lando a trav/s de s! es1e8o '(gi"o. 9Por &!/ no +or'!las t! 1reg!nta en este 'o'ento; La r/1li"a de Millie +!e ina!di-le, 1or&!e a1enas 1od%a ha-lar 1or en"i'a de !n s!s!rro +antas'al. 22Bo te 1reo"!1es< estoy seg!ra de &!e todo el '!ndo desear( ay!dar 2"o'ent# la =eina2. A&!%..., lo es"ri-ire'os en la 1i.arra '(gi"a, y el Mago 7!'+rey 1odr( "ontestar de la 'is'a +or'a. 2Le hi.o !na se6al a 0ro'-ie2. 3La"ayo, la 1i.arra5 0ro'-ie 1er'ane"i# in'#vil !nos instantes, 1ero s! "!riosidad hi.o &!e se 1restara al 8!ego. ra8o la 1i.arra. La =eina re"l!t# al "enta!ro '(s 1r#,i'o, &!e dio la "as!alidad &!e era 0hester (&!e ha-%a estado intentando sin ning4n /,ito ro-ar !na 1asta de la 'esa de los re+res"os sin &!e lo 1!sieran en sal'!era), 1ara &!e trans"ri-iera las ina!di-les 1ala-ras de la +antas'a. Los "enta!ros eran instr!idos< '!"hos eran 'aestros, ra.#n 1or la &!e la es"rit!ra les res!lta-a algo nat!ral. A 0hester no le g!sta-a '!"ho '(s &!e a 0ro'-ie la a"tit!d de

la =eina, 1ero /l ta'-i/n sig!i# el 1a1el &!e le ha-%a sido ad8!di"ado. 9:!/ "lase de 1reg!nta 1odr%a +or'!larle !n +antas'a a !n Mago; $s"ri-i#, en +loridas 'ay4s"!las: 90KME PD$A$ M@LL@$ H@H@= A$ BD$HE; Se oyeron '(s a1la!sos. A los invitados les g!st# esa Preg!nta. $ra 1rovo"adora..., y la =es1!esta 14-li"a &!i.( les 1ro1or"ionara alg!nas 1istas a todos los 1resentes. Ds!al'ente, las =es1!estas del Mago 7!'+rey le "osta-an al &!e la +or'!la-a !n a6o de servi"io, y s#lo se le da-an a a&!el &!e la reali.a-a. 3La +iesta se esta-a volviendo interesante5 Las 1ala-ras desa1are"ieron "o'o si h!-ieran sido -orradas 1or !na es1on8a invisi-le, y al "a-o de !n 'o'ento a1are"i# la =es1!esta del Mago: LES =$:D@S@ ES SEB =$S. 1L: 7AS A$ $B$= $L A$S$E H$=AAA$=E A$ 0EBH$= @= $ $B DBA ME= AL. $ra evidente &!e Millie lo ten%a. 0on gesto i'1lorante le 1idi# a la 1i.arra &!e "ontin!ara, 1ara &!e 1!diera des"!-rir si los otros dos re&!isitos eran ig!al de +("iles..., o i'1osi-les. /"ni"a'ente, "o'o de"%a el re+r(n 1o1!lar, nada era i'1osi-le "on la 'agia< 1ero, en la 1r("ti"a, alg!nos he"hi.os eran 1rohi-itiva'ente di+%"iles. )in* se "ontagi# de la ansiedad de la '!"ha"ha +antas'a: /l 'is'o, !na ve., ha-%a deseado "on el 'is'o ardor !n talento '(gi"o, del "!al de1end%a enton"es s! "i!dadan%a, s! -ienestar y s! a!toesti'a. Para alg!ien &!e ha-%a '!erto 1re'at!ra'ente, y &!e no ha-%a e,1irado, 3&!/ es1eran.a tre'enda 1od%a ser la 'ortalidad5 0laro &!e, si Millie viv%a, en s! 'o'ento ta'-i/n 'orir%a. Sin e'-argo, 1odr%a "o'1letar de verdad la vida &!e ha-%a ini"iado ha"%a tantos siglos. 0o'o +antas'a, se halla-a en 'edio de !na 1a!sa, in"a1a. de a+e"tar s! destino de +or'a 'aterial, in"a1a. de a'ar, de te'er, de sentir. )!eno, no, se "orrigi# )in*. $sta-a "laro &!e ella sent%a..., a!n&!e no del 'is'o 'odo en &!e lo ha"%a la gente +%si"a. Bo 1od%a e,1eri'entar el 1la"er o el dolor "or1oral. La 1i.arra "ontin!#: 2M, 7AS A$ 0EBS$JD@= :D$ DB AE0 E= $B 7$07@CES =$S AD=$ D AL$B E A LA PE $B0@A KP @MA. 2297ay alg4n do"tor en he"hi.os en la "asa; 2in&!iri# la =eina, 'irando a s! alrededor, "on las 1!ntas de la "orona y el tridente e'itiendo destellos2. 9Bo; M!y -ien< re"adero..., se6ala al do"tor en he"hi.os '(s 1r#,i'o.

0ro'-ie est!vo a 1!nto de lan.ar !n r!gido, 1ero de n!evo se sinti# do'inado 1or la "!riosidad. 0err# los o8os, gir#, y alarg# s! -ra.o dere"ho. Se6al# ha"ia el noreste. 22?sa es la dire""i#n en la &!e se en"!entra el Po-lado del Aes+iladero 2di8o la =eina. $,ist%a !n he"hi.o so-re el Aes+iladero &!e ha"%a &!e esa gigantes"a grieta &!e divid%a Xanth en dos 1artes, norte y s!r, no 1!diera re"ordarse< sin e'-argo, se ha-%a a1li"ado !n "ontrahe"hi.o al 0astillo, de +or'a &!e todos s!s ha-itantes y los &!e lo visita-an 1!dieran re"ordar esas "osas. $l =ey ha-r%a tenido 1ro-le'as 1ara go-ernar ade"!ada'ente si no 1!diera re"ordar !na "ara"ter%sti"a tan "r%ti"a del 1aisa8e "o'o era el Aes+iladero2. 9A#nde se halla n!estro trans1ortador; 22>a voy, Alte.a 2"ontest# !n ho'-re. Mir# en la dire""i#n &!e se6ala-a 0ro'-ie, se "on"entr#..., y, de re1ente, ante ellos a1are"i# !na '!8er 'ayor. Mir# a s! alrededor, des"on"ertada 1or la gente y el ag!a, ya &!e a4n se halla-an en la il!si#n s!-'arina. 229$res !n do"tor en he"hi.os; 2e,igi# la =eina. 22S% 2re"ono"i# la vie8a2. Pero yo no reali.o ning4n he"hi.o 1ara gente +rivola h!ndida en el 'ar. $n es1e"ial "!ando se 'e trans1orta de 'i "olada sin !n... 22?ste es el )aile de la 0ele-ra"i#n del Pri'er Aniversario de la 0orona"i#n del =ey rent 2"ort# la =eina "on arrogan"ia2. Ahora -ien, tienes dos o1"iones, vie8a -r!8a: Pre1(ranos !n he"hi.o, y te 1odr(s &!edar en la +iesta, y dis1ondr(s de toda la "o'ida y diversi#n &!e desees, "on !n dis+ra. as%... 2La vie8a se vio de 1ronto ataviada "o'o !na 'atrona de honor, 1or "ortes%a de la 'agia il!soria de la =eina2, o no nos 1re1ares !n he"hi.o, y esta "riat!ra te 1ondr( en sal'!era. 2Al.# al gato ado-ador, &!e sise# "on ansia. La an"iana, ig!al &!e 0ro'-ie y 0hester, 1are"i# a 1!nto de re-elarse< sin e'-argo, eligi# el "a'ino '(s +("il. 229:!/ he"hi.o; 22$l he"hi.o de Millie 2"ontest# la =eina, se6alando a la +antas'a. La do"tora en he"hi.os est!di# a Millie. 22$st( he"ho 2"a"are# al "a-o de !n 'o'ento "on !na a'1lia sonrisa, 'ostrando generosa'ente los "!atro dientes &!e le &!eda-an. 22Me 1reg!nto &!/ res!lta tan gra"ioso 2'!r'!r# =oland2. 9Sa-es "!(l es el talento de Millie;

22Los +antas'as no 1oseen talentos 2re1li"# )in*. 22S! talento en vida. Ae-e tratarse de !no es1e"ial. 22:!i.(. 0reo &!e 1ronto lo averig!are'os, sie'1re &!e 1!eda "!'1lir el ter"er re&!isito. La 1i.arra 1rosig!i#. NL: SDM$=J$ D $S:D$L$ E $B DB $L@X@= 0D=A @HE. 22Ais1one'os de '!"ho 2"o'ent# la =eina2. La"ayo... $l soldado ya esta-a de "a'ino. $n !n instante, regres# "on !n "!-o lleno de eli,ir. 22>, ahora..., 9d#nde se en"!entra t! es&!eleto; 2e,igi# la =eina. Sin e'-argo, en ese 1!nto, Millie se det!vo. Pare"%a "o'o si tratara de ha-lar, 1ero no 1od%a. 223Dn he"hi.o de silen"io5 2e,"la'# la =eina2. 3Bo se te 1er'ite "o'!ni"ar d#nde est(5 3?sa es la ra.#n 1or la &!e ha 1er'ane"ido o"!lto tantos siglos5 Millie asinti# "on triste.a. 223$sto in"l!so es 'e8or5 2di8o la =eina2. 3Ais1ondre'os de !na -4s&!eda del tesoro5 9$n &!/ ar'ario se halla el es&!eleto de Millie; 3Dn 1re'io es1e"ial 1ara a&!el &!e lo en"!entre 1ri'ero5 2Medit# d!rante !n -rev%si'o instante2. Me he &!edado sin 1re'ios... 3>a lo s/5 3La 1ri'era "ita "on Millie la 'ortal5 229:!/ o"!rrir( si lo des"!-re !na '!8er; 21reg!nt# alg!ien. 227ar/ &!e 'i es1oso, el =ey, la trans+or'e 1ara la o"asi#n en !n ho'-re 2re1!so la =eina. Se es"!"h# !na in"#'oda risa. 9)ro'ea-a..., o ha-la-a en serio; 7asta donde sa-%a )in*, el =ey 1od%a trans+or'ar "!al&!ier "osa viva en "!al&!ier otra "osa... del 'is'o se,o. Pero /l n!n"a !sa-a s! talento de +or'a "a1ri"hosa. Ae-%a tratarse de !na -ro'a. 229> &!/ 1asa "on la "o'ida; 2in&!iri# 0hester. 223$so es5 2de"idi# ella2. Las '!8eres ya han de'ostrado s! s!1erioridad, de 'odo &!e no 1odr(n 1arti"i1ar en la -4s&!eda del tesoro. 0o'en.ar(n "on los re+res"os 'ientras los ho'-res van en -!s"a... 2Hio &!e 0hester enro8e"%a, y se dio "!enta de &!e esta-a yendo de'asiado le8os2. Eh, de a"!erdo, los ho'-res ta'-i/n 1!eden "o'er, in"l!so los &!e tienen el a1etito de !n "a-allo. Pero &!e nadie to&!e el 1astel de Aniversario. $l =ey lo "ortar(... "!ando +inali"e la -4s&!eda del tesoro. 2Se &!ed# 'o'ent(nea'ente 1ensativa, lo "!al, 1ara ella, era in!s!al< 9esta-a seg!ra de &!e el =ey har%a a"to de 1resen"ia;

La tarta era 'agn%+i"a: 1iso so-re 1iso de lla'ativa al"or.a, re'atados "on !n enor'e n4'ero 1 "oronado "on !n -!sto de as1e"to '(gi"a'ente vivo del =ey rent. La =eina sie'1re 1!-li"ita-a la gloria del =ey, de-ido a &!e la s!ya 1ro1ia era !n re+le8o. 3Alg4n "he+ desgra"iado ha-%a reali.ado '!"hos es+!er.os 1ara organi.ar la 'agia de este adornado 1astel5 22Ado-ador, vigila el 1astel, y 1on en sal'!era a "!al&!iera &!e se atreva a to"arlo 2orden# la =eina, atando el e,tre'o de la "orrea del gato a la 1ata de la 'esa en la &!e se halla-a la tarta2. > ahora, ho'-res..., 3&!e "o'ien"e la -4s&!eda del tesoro5 =oland sa"!di# la "a-e.a. 22$s 'e8or &!e no se 1ert!r-e a los es&!eletos g!ardados en los ar'arios 2"o'ent#2. 0reo &!e ir/ a +eli"itar a t! 'adre. 2Mir# a )in*2. endr(s &!e re1resentar a t! +a'ilia en la -4s&!eda del tesoro. Bo est(s o-ligado a -!s"ar "on '!"ho "elo. Se des1idi# "on !n -reve gesto de la 'ano y atraves# las -rillantes "orrientes del 'ar. )in* no se 'ovi# d!rante !n 'o'ento y se 1!so a re+le,ionar. Bo ha-%a d!da de &!e s! 1adre sa-%a &!e algo i-a 'al, a!n&!e no lo ha-%a se6alado dire"ta'ente. 9:!/ era lo &!e no en"a8a-a; )in* sa-%a &!e ahora lleva-a !na -!ena vida, "on !na her'osa, a!n&!e "a'-iante, es1osa y dis+r!ta-a del +avor del =ey. 9Por &!/ so6a-a "on avent!ras en l!gares le8anos, en e'1lear la es1ada "!yo arte ha-%a a1rendido, en el 1eligro e in"l!so la '!erte, a 1esar de &!e sa-%a &!e s! talento le 1roteger%a de las a'ena.as reales; 9:!/ le o"!rr%a; Ae alg4n 'odo, le 1are"i# &!e ha-%a sido '(s +eli. "!ando s! +!t!ro se 'ostra-a in"ierto..., lo "!al era rid%"!lo. 9Por &!/ no esta-a 0a'ale#n a&!%; Pronto dar%a a l!., 1ero 1odr%a ha-er venido al -aile si lo h!-iera deseado. $l 1ala"io dis1on%a de !na "o'adrona '(gi"a. Se de"idi#. 3Adelante "on la -4s&!eda del tesoro5 3Se 1ro-ar%a a s% 'is'o lo"ali.ando el es&!eleto en el ar'ario5

_____ 2 _____ La bsqueda del tesoro

Ahora se en+renta-a a !n desa+%o, a!n&!e +!era s!1er+i"ial. en%a &!e e'1e.ar "on s! "ere-ro. Millie no ten%a &!e hallarse ne"esaria'ente, per se, en !n ar'ario. S!s h!esos ten%an &!e estar en alg4n l!gar de 1ala"io, ya &!e s! +antas'a 'ora-a a&!%...< sin e'-argo, 1od%a tratarse de "!al&!ier rin"#n, in"l!idos el +oso y el 8ard%n. Le8os de las .onas &!e se re"orr%an "on reg!laridad. A 'enos &!e s!s h!esos est!vieran enterrados -a8o !n s!elo o entre !nas 1aredes. Bo 1are"%a '!y 1ro-a-le< la estr!"t!ra del 1ala"io era -astante s#lida, re+or.ada 1or he"hi.os de d!ra-ilidad< ser%a !n es+!er.o %'1ro-o a-rir el s!elo o la 1ared. Pres!'iendo &!e Millie h!-iera '!erto re1entina'ente y -a8o "ir"!nstan"ias sos1e"hosas (de lo "ontrario, no se ha-r%a "onvertido en !n +antas'a), el asesino a1enas ha-r%a dis1!esto de tie'1o 1ara o"!ltar el "!er1o. 3Bada de re"onstr!ir las 1aredes 1ara ta1arlo5 $l Hie8o =ey =oogna no h!-iera tolerado nada se'e8ante. 9A#nde se 1od%a ha-er o"!ltado !n "!er1o dis1oniendo s#lo de !nos 'in!tos..., tan -ien &!e resistiera el es"r!tinio de los siglos; Las re+or'as del =ey, "!ando lo "onvirti# en el 1ala"io real del 1resente reinado, ha-%an a-ar"ado "ada 1arte del 0astillo =oogna< los artesanos resta!radores no ha-r%an 1asado 1or alto algo as%. Ae 'odo &!e esa 1roe.a 1are"%a 'e"(ni"a'ente i'1osi-le. Bo 1od%a ha-er ning4n es&!eleto en los ar'arios. )in* vio &!e ya ha-%a otros ho'-res o"!1ados re-!s"ando en el interior de los ar'arios. Bo ten%a ning4n sentido "o'1etir dire"ta'ente "on ellos, a!n&!e el es&!eleto se hallara all%. Me"(ni"a'ente i'1osi-le..., 3ah, ah% radi"a-a la "lave5 3Bo '(gi"a'ente i'1osi-le5 Los h!esos +!eron trans+or'ados en algo di+erente, ino"!o, &!e no hi"iera 1ensar en algo tan grave. La 1reg!nta era: qu!" 7a-%a 'iles de arte+a"tos en el 1ala"io, y 1od%a tratarse de "!al&!iera. Sin e'-argo, la trans+or'a"i#n era !na 'agia de las i'1ortantes< 9&!/ Mago se dedi"ar%a a tontear "on !na si'1le don"ella; As% &!e, tal ve., s!s h!esos sig!ieran en s! estado original< o &!i.( +!eron desintegrados en disolvente o 'a"ha"ados hasta "onvertirlos en 1olvo. Bo i'1orta-a< ten%a &!e ha-er alg!na 1ista &!e los identi+i"ara. 3S%, se trata-a de !n ro'1e"a-e.as '!y intrigante5 )in* se a"er"# a la 'esa de los re+res"os. 7a-%a 1asteles, galletitas y tartas y diversas "lases de -e-idas. 0hester se ati-orra-a. )in* rode# la 'esa en -!s"a de algo &!e le atra8era. 0!ando se a1ro,i'# al 1astel del Aniversario, el gato ado-ador le

sise#, lan.(ndole !na adverten"ia. en%a el "!er1o de !n gato, y s!s o8os esta-an h4'edos 1or la sal'!era. A!rante !n 'o'ento se sinti# tentado de a"er"(rsele, de 1ro-ar s! 'agia "ontra la del ani'al. La 'agia no 1od%a herirle< sin e'-argo, el +elino tratar%a de 1onerlo en sal'!era. 9:!/ o"!rrir%a; Bo..., /l no era !n 8oven"ito intr/1ido &!e se sintiera o-ligado a 1ro-arse a s% 'is'o "on ha.a6as est41idas. 9Por &!/ +or.ar s! talento a &!e tra-a8ara de +or'a inne"esaria; Lo"ali.# !na 1asta "on +or'a de rostro sonriente y la "ogi#. 0!ando se la a"er"# a la -o"a, la sonrisa se "onvirti# en !na E de horror. )in* d!d#, sa-iendo &!e /sta era otra de las il!siones de la =eina< no o-stante, se resisti# a 'orderla. La 1asta +r!n"i# el rostro, anti"i1ando s! es1antoso +inal< l!ego, "!ando no re"i-i# el 'ordis"o, a-ri# "on lentit!d !n o8o "!-ierto de al"or.a. 22 o'a, gatito..., "#gela 2o+re"i# )in*, al"an.(ndole la galletita a la atada -estia. Se es"!"h# !n -reve #$oop! y la 1asta +!e ado-ada, "on !no de s!s o8os a-ierto y el otro "errado. Ahora a1esta-a a sal'!era. La de1osit# en el s!elo, y el gato ado-ador avan.# des1a"io y "ogi# la 1asta ado-ada "on la -o"a. )in* 1erdi# el a1etito. 22 ! he"hi.o se est( "!rando 2"o'ent# !na '!8er a s! lado. Se trata-a de la an"iana do"tora en he"hi.os, &!e dis+r!ta-a de s! ines1erada 1arti"i1a"i#n en la +iesta. $l -aile, en teor%a, esta-a a-ierto a todos< no o-stante, 1o"os "i!dadanos "orrientes ten%an el valor de asistir2. Pero es de'asiado 1otente 1ara &!e yo lo arregle. 9$res !n Mago; 22Bo, s#lo !na n!lidad alta'ente talentosa 2"ontest# )in*, "on la es1eran.a de &!e sonara tan gra"ioso "o'o /l desea-a de"irlo. $lla se "on"entr#. 22Bo, 'e e&!ivo&!/. ! he"hi.o no se en"!entra en+er'o, 4ni"a'ente est( 1arado. 0reo &!e 1ade"e +alta de e8er"i"io. 9Lo has !sado d!rante el 4lti'o a6o; 22Dn 1o"o 2re1!so )in*, re"ordando s! re"iente es"a1ada de los 'onstr!os del +oso2. Bo '!"ho. 227as de !sar la 'agia, o de lo "ontrario la 1ierdes 2e,1!so ella "on sa-id!r%a. 229> si no h!-iera o"asi#n 1ara !tili.arla; 22$n Xanth... sie'1re hay alg!na o"asi#n. $n s! "aso eso no 1are"%a ser "ierto, 1or lo 'enos a&!% en 1ala"io. S! talento le 1roteg%a de "asi todo da6o...< y lo 'is'o ha"%a

el +avor del =ey. Ae 'odo &!e a1enas 1od%a e8er"itarlo, y tal ve. s% se est!viera a-landando. $l d!elo &!e li-r# "on la es1ada ani'ada ha-%a sido la 1ri'era o"asi#n, en '!"ho tie'1o, en &!e 1!do 'ani+estarse s! talento, y ha-%a evitado invo"arlo. Ae 'odo &!e s#lo s!rgi# en s! re'o8#n en el +oso. A4n seg!%a !n 1o"o 'o8ado, 1ero la de"ora"i#n a"!(ti"a lo o"!lta-a. 9A"aso tendr%a &!e -!s"ar el 1eligro 1ara 'antener s! talento en -!enas "ondi"iones; Ser%a ir#ni"o. La '!8er se en"ogi# de ho'-ros y se ale8# a 1ro-ar otra deli"ia de la 'esa. )in* 'ir# a s! alrededor..., y "a1t# el +antas'al o8o de Millie. Se a"er"# a ella. 2290#'o va la -4s&!eda; 2le 1reg!nt# di1lo'(ti"a'ente. Ae "er"a, se 1od%a es"!"har al +antas'a. :!i.( ay!d# el 'ovi'iento de s!s -lan"os la-ios. 223$s tan e,"itante5 2e,"la'# ella, en tonos a1enas a!di-les2. 3$star "o'1leta otra ve.5 229 ienes la seg!ridad de &!e ser 'ortal lo vale; 2in&!iri# /l2. A ve"es, "!ando !na 1ersona al"an.a s! s!e6o, /ste se 'ar"hita. 29Le ha-la-a real'ente a ella..., o se dirig%a a s% 'is'o; $lla le "onte'1l# "on si'1at%a. Al ser transl4"ida, /l 1od%a ver a los otros invitados 'ovi/ndose detr(s de ella. $ra di+%"il "on"entrarse en s! +ig!ra. Sin e'-argo, de !na 'anera es1e"ial, era her'osa: no s#lo s! rostro y s! "!er1o, sino s! total a'a-ilidad y la 1reo"!1a"i#n &!e sent%a 1or otras 1ersonas. Millie ha-%a ay!dado '!"ho a 0a'ale#n, 'ostr(ndole d#nde se en"ontra-an las "osas, &!/ +r!tas eran "o'esti-les y "!(les eran 1eligrosas, ense6(ndole el 1roto"olo del "astillo. F!e Millie la &!e, sin 1ro1on/rselo, le ha-%a 'ostrado al 'is'o )in* otra +a"eta del Mago rent, en la /1o"a en &!e )in* "rey# &!e el ho'-re era 'aligno. 22Ser%a tan agrada-le si t4 en"ontraras 'is h!esos 2"o'ent# Millie. )in* se ri#, t!r-ado. 223Millie, soy !n ho'-re "asado5 22S% 2re"ono"i# ella2. Los "asados son los 'e8ores. $st(n... dis"i1linados, 1oseen e,1erien"ia, son a'a-les, de +iar, y no ha-lan grat!ita'ente. Para 'i regreso a la vida, 1ara 'i 1ri'era e,1erien"ia, ser%a tan agrada-le &!e... 22Bo lo entiendes 2e,1li"# )in*2. >o a'o a 'i es1osa, 0a'ale#n.

22S%, "laro &!e eres +iel 2re1li"# Millie2. Bo o-stante, en este 'o'ento, ella se en"!entra en s! +ase +ea, y en s! noveno 'es de e'-ara.o< y s! leng!a es tan a+ilada "o'o el ag!i8#n de la 'ant%"ora. ?ste es el 'o'ento en el &!e ne"esitas desahogarte y, si yo re"!1ero 'i vida... 223Por +avor, -asta5 2e,"la'# )in*. $l +antas'a da-a 8!sto en el -lan"o. 22>o ta'-i/n te a'o, 9sa-es; 21rosig!i# ella2. Me re"!erdas a... al &!e a'/ de verdad "!ando viv%a. Sin e'-argo, /l lleva o"ho"ientos a6os '!erto y enterrado. 2Mir# 1ensativa s!s ne-!losos dedos2. 0!ando te "ono"%, no 1od%a "asar'e "ontigo, )in*. Lo 4ni"o &!e 1od%a ha"er era 'irarte y a6orar. 9Sa-es lo &!e real'ente se siente "!ando lo ves todo y no 1!edes 1arti"i1ar en ello; Podr%a ha-er sido tan -!ena "ontigo, si s#lo... 2Se det!vo, o"!ltando s! rostro< toda s! "a-e.a se "onvirti# en ne-lina ante la 'irada de /l. )in* se sinti# at!rdido y e'o"ionado. 22Lo siento, Millie, no lo sa-%a. 2A1oy# la 'ano en s! te'-loroso ho'-ro< 1ero, 1or s!1!esto, 1as# de largo2. B!n"a se 'e o"!rri# &!e se te 1!diera resta!rar la vida. Si lo... 22S%, "laro 2llori&!e# ella. 22Has a ser !na '!"ha"ha '!y -onita. $stoy seg!ro de &!e ha-r( '!"hos 8#venes... 220ierto, "ierto 2ad'iti# ella, te'-lando "on '(s intensidad. Ahora todo s! "!er1o se esta-a volviendo ne-linoso. Los de'(s invitados "o'en.a-an a 'irarles. $sto se i-a a 1oner in"#'odo. 22Si hay algo &!e yo 1!eda ha"er... 2'!r'!r# )in*. Millie se il!'in# al instante, y s! i'agen se a"lar# de +or'a 1are8a. 223$n"!entra 'is h!esos5 A+ort!nada'ente, no era algo &!e se 1!diera "onseg!ir "on +a"ilidad. 22Los -!s"ar/ 2a"e1t# )in*2. Pero no dis1ongo de ning!na venta8a so-re los de'(s. 22S%, la tienes. Sa-es "#'o ha"erlo< lo 4ni"o &!e ne"esitas es dedi"ar t! 'aravillosa 'ente al 1ro-le'a. >o no 1!edo de"irte d#nde est(n< sin e'-argo, si t4 te es+!er.as de verdad... 2Le 'ir# "on !na ardiente !rgen"ia2. 7an 1asado tantos siglos. Pro'/te'e &!e lo intentar(s. 22Pero, yo... 9:!/ 1ensar( 0a'ale#n si...; Millie h!ndi# el rostro entre las 'anos. Las 'iradas de los

invitados se end!re"ieron a 'edida &!e el "ontorno de Millie se s!avi.a-a. 22Ae a"!erdo, tratar/ de hallarlos 21ro'eti# )in*. 9Por &!/ s! talento no le ha-%a 1rotegido de esta sit!a"i#n; >a "ono"%a la res1!esta: s! 'agia le 1roteg%a del da6o +%si"o "a!sado 1or la 'agia. Millie era '(gi"a, 1ero no +%si"a..., y lo &!e 1lanea-a 1ara /l "!ando volviera a dis1oner nor'al'ente de s! "!er1o no era visto "o'o !n da6o. S! talento n!n"a se ha-%a 1reo"!1ado "on las "o'1li"a"iones e'o"ionales. )in* tendr%a &!e resolver este tri(ng!lo 1or s% 'is'o. $l +antas'a sonri#. 22Bo tardes '!"ho 2di8o, y se 'ar"h#< s!s 1ies no ro.a-an el s!elo. )in* vio a 0ro'-ie y se le !ni#. 22$'1ie.o a entender t! 1!nto de vista 2di8o. 22S%, 'e di "!enta de "#'o te tra-a8a-a 2ad'iti# 0ro'-ie2. Lleva !n tie'1o "on s! o8o se"reto +i8o en ti. A !n ho'-re a1enas le &!eda alg!na salida "!ando !na de esas .orras se 1ega a /l. 220ree &!e 1odr/ lo"ali.ar el 1ri'ero el e'1la.a'iento de s!s h!esos..., y ha he"ho &!e 'e "o'1ro'etiera a -!s"arlos. Pero a -!s"arlos de verdad, nada de +ingir. 22$s !n 8!ego de ni6os 2"o'ent# 0ro'-ie2. $st(n 1or ah%. 20err# los o8os, y se6al# en !n (ng!lo ha"ia arri-a. 223Bo te 1ed% t! ay!da5 2restall# )in*. 22Eooh, lo siento. Elvida el l!gar &!e te indi&!/. 22Bo 1!edo. Ahora tendr/ &!e 'irar ah%, y, 1or todos los de'onios, seg!ro &!e all% estar(n los h!esos. 0reo &!e Millie sa-%a &!e yo i-a a "ons!lt(rtelo. :!i.(s /se sea s! talento: sa-er las "osas antes de &!e o"!rran. 22$nton"es, 91or &!/ no se es"a-!ll# antes de &!e la asesinaran; )!ena 1reg!nta. 22:!i.(s est!viera dor'ida "!ando... 22)!eno, t4 no est(s dor'ido. T 1!edes es"a-!llirte. Los en"ontrar( otra 1ersona, en es1e"ial si yo le doy !na 1ista. 229Por &!/ no lo"ali.as los h!esos t4; 21reg!nt# )in*2. Podr%as seg!ir la dire""i#n &!e se6ale t! dedo y ha"erlo en !n instante. 22@'1osi-le. $stoy de g!ardia. 20ro'-ie sonri# "on satis+a""i#n2. Jra"ias a ti, ya tengo s!+i"ientes 1ro-le'as "on las '!8eres. Eh. )in* le ha-%a 1resentado al 'is#gino a s! antig!a novia,

Sa-rina, !na her'osa y talent!da '!"ha"ha &!e )in* ha-%a des"!-ierto &!e no a'a-a. Pare"%a &!e esa 1resenta"i#n ha-%a dese'-o"ado en !na rela"i#n. Ahora 0ro'-ie se venga-a. )in* "!adr# los ho'-ros y sig!i# la dire""i#n indi"ada. Los h!esos de-%an en"ontrarse en alg4n sitio de arri-a. Bo o-stante, &!i.( no est!vieran a la vista. Si /l se es+or.a-a al '(,i'o y no 1od%a lo"ali.arlos... Sin e'-argo, 9tan triste ser%a esa "ita "on Millie; odo lo &!e ha-%a "o'entado era verdad< 0a'ale#n se halla-a en !na /1o"a '!y 'ala, y lo 4ni"o ade"!ado 1are"%a ser de8arla en 1a.< hasta &!e retornara a s! +ase de -elle.a, a ese as1e"to d!l"e, y 1ariera al ni6o. Bo, 1or ese "a'ino vendr%a el desastre. ?l ha-%a sa-ido lo &!e era 0a'ale#n "!ando se "asaron, y &!e ha-r%a -!enos y 'alos ratos. Lo &!e ten%a &!e ha"er era navegar "on ti'#n +ir'e a trav/s de los 'alos, sa-iendo &!e 1asar%an. >a lo ha-%a he"ho antes. 0!ando s!rg%a alg!na tarea o 1ro-le'a di+%"iles, s! +ase inteligente era de !na gran ay!da< a ve"es, reserva-an los 1ro-le'as 1ara &!e ella los sol!"ionara d!rante esa +ase. Bo 1od%a 1er'itirse el l!8o de divertirse "on Millie o "!al&!ier otra '!8er. Se orient# ha"ia la ha-ita"i#n &!e esta-a en la l%nea &!e 0ro'-ie ha-%a se6alado. $ra la )i-liote"a =eal, donde esta-a al'a"enado el "ono"i'iento de siglos. 9Se en"ontra-a all% el es&!eleto +antas'al; )in* entr#..., y all% esta-a sentado el =ey. 22Eh, lo siento, H!estra Ma8estad. Bo 'e di "!enta... 22Pasa, )in*. 2$n ning4n 'o'ento 1erd%a s! "o'1ost!ra de 'onar"a, ni si&!iera "!ando se halla-a 'edio in"linado so-re !na 'esa, "o'o en este 'o'ento2. Me en"ontra-a 'editando en !n 1ro-le'a 1ersonal y, tal ve., t4 hayas sido enviado 1ara 1ro1or"ionar'e la res1!esta. 22Bi si&!iera tengo la res1!esta 1ara 'i 1ro1io dile'a 2re1!so )in*, "on "ierta +alta de "on+ian.a2. Bo "reo &!e est/ 1re1arado 1ara "o'entar algo so-re el v!estro. 229 ! 1ro-le'a; 220a'ale#n es di+%"il, y yo 'e siento desasosegado, y alg!ien trata de 'atar'e, y Millie, el +antas'a, &!iere ha"er el a'or "on'igo. $l =ey rent se e"h# a re%r..., y se det!vo de in'ediato. 22Ae re1ente 'e doy "!enta de &!e no se trata de !na -ro'a 2di8o2. 0a'ale#n 'e8orar( y t! desasosiego dis'in!ir(. Sin e'-argo,

lo otro..., 9&!i/n 1retende to'ar t! vida; e aseg!ro &!e no e,iste ning4n 1er'iso real 1ara eso. )in* le des"ri-i# s! en"!entro "on la es1ada. $l =ey &!ed# 1ensativo. 22 4 y yo sa-e'os &!e s#lo !n Mago 1odr%a herirte 1or ese 'edio, )in*..., y s#lo e,isten tres 1ersonas de esta "lase en Xanth, de las "!ales ning!na te desea ning4n da6o y ning!na 1osee el talento de ani'ar las es1adas. Ae 'odo &!e no te en"!entras en !n 1eligro real. Bo o-stante, re"ono."o &!e 1!ede ser -astante irritante. Lo investigar/. 0o'o has atra1ado la es1ada, 1odre'os rastrear s! i'1erativo hasta s! origen. Si alg!ien ha "ogido alg!na de las ar'as de 'i arsenal... 22Eh, "reo &!e 1roviene de ah% 2re1!so )in*2. Pero 0hester 0enta!ro la vio y se la &!ed#... 22Eh. )!eno, olvid/'onos de eso, enton"es< la alian.a de los "enta!ros es i'1ortante 1ara '%, del 'is'o 'odo &!e lo ha sido 1ara todos los =eyes de Xanth a lo largo de s! historia. 0hester 1!ede &!edarse "on la es1ada, a!n&!e "reo &!e de-ere'os desa"tivar s! i'1erativo de a!to'otiva"i#n. Sin e'-argo, se 'e o"!rre &!e e,iste "ierta si'ilit!d en este "aso "on t! 1ro1ia 'agia: sea lo &!e +!ere lo &!e se o1one a ti, est( o"!lto, y e'1lea otra 'agia, no la s!ya, 1ara ata"arte. La es1ada no es t! ene'iga< si'1le'ente +!e el instr!'ento del 1oder hostil. 22Dna 'agia "o'o la '%a... 2re1iti# )in*2. S!1ongo &!e 1!ede ser. Bo ser%a id/nti"a, ya &!e la 'agia no se re1ite en Xanth, 1ero s% si'ilar... 2Alar'ado, 'ir# al =ey2. 3$so signi+i"a &!e 1!edo en"ontrar'e "on 1ro-le'as en "!al&!ier l!gar, ante "!al&!ier "osa, y &!e todo 1are."a !na "oin"iden"ia5 22Ae !n .o'-i, de !na es1ada, de los 'onstr!os del +oso o de !n +antas'a 2ad'iti# el =ey2. :!i.(s haya !n es&!e'a a&!%. 2Se det!vo, 1ensativo2. Sin e'-argo, 9"#'o 1odr%a !n +antas'a...; 22Dna ve. en"!entre s! es&!eleto, le ser( dev!elta la vida..., y tal ve. se halle en esta 'is'a ha-ita"i#n. Lo &!e '(s 'e 'olesta es &!e 'e siento tentado a -!s"arlo. 22Millie es !na +ig!ra +e'enina '!y tentadora 2re1!so el =ey rent2. P!edo "o'1render 1er+e"ta'ente la tenta"i#n. >o 'is'o la estoy s!+riendo< /se es el te'a de 'i 'edita"i#n a"t!al. 22Seg!ro &!e la =eina 1!ede llenar, h!', "!al&!ier tenta"i#n 2"o'ent# "on "a!tela )in*, no deseando revelar lo li-re &!e era la es1e"!la"i#n so-re ese te'a en 1ala"io. La vida 1rivada del =ey

de-er%a ser 1rivada2. Si lo desea, 1!ede 1are"erse a... 22Por eso 'is'o. Aesde &!e 'i es1osa '!ri#, no he to"ado a la =eina ni a ning!na otra '!8er. 2Para el =ey rent, la 1ala-ra Oes1osaP s#lo signi+i"a-a la '!8er "on la &!e se ha-%a "asado en M!ndania2. Pero re"i-o 1resiones 1ara darle al trono de Xanth !n heredero, 1or na"i'iento o 1or ado1"i#n, en "aso de &!e no h!-iera dis1oni-le !n Mago ade"!ado si la o"asi#n lo re&!iriera. 3Ae veras &!e es1ero &!e ha%a !n Mago5 A 1esar de todo, 'e siento o-ligado a intentarlo, ya &!e /sta es !na de las esti1!la"iones t("itas "on las &!e est!ve de a"!erdo "!ando a"e1t/ la "orona. Por /ti"a, ha de estar invol!"rada ta'-i/n la =eina. Ae +or'a &!e lo har/, a!n&!e no la a'o ni n!n"a la a'ar/. La "!esti#n es: 9&!/ +or'a le hago ado1tar "!ando s!r8a la o"asi#n; Se trata-a de !n 1ro-le'a '!"ho '(s 1ersonal del &!e )in* se sent%a 1re1arado 1ara a-ordar. 22S!1ongo &!e la +or'a &!e '(s os 1la."a. Dna de las grandes venta8as &!e ten%a la =eina era s! "a1a"idad de ado1tar !na +or'a n!eva al instante. Si 0a'ale#n 1!diera ha"erlo... 22Pero yo no deseo dis+r!tar. Lo 4ni"o &!e &!iero es lograr lo &!e ha"e +alta. 229> 1or &!/ no "o'-inar las dos "osas; Ae8ad &!e la =eina ado1te s! +or'a '(s 1rovo"ativa, o trans+or'adla vos 'is'o. 0!ando na."a !n heredero, "a'-iadla de v!elta a s! as1e"to original. Bo hay ning4n 'al en dis+r!tar de v!estro de-er, 9o s% lo hay; $l =ey sa"!di# la "a-e.a. 22$n !na sit!a"i#n nor'al, eso ser%a verdad. Pero el '%o es !n "aso es1e"ial. Bo estoy seg!ro de ser 1otente "on !na '!8er her'osa, o "on cualquier '!8er..., salvo "on !na &!e se 1are"iera '!"ho a 'i es1osa. 22$nton"es, de8ad &!e la =eina se ase'e8e a v!estra es1osa 2re1!so )in*, sin 1ensarlo. 22Mi 1reo"!1a"i#n es &!e 1!eda degradar el re"!erdo &!e atesoro de ella. 22Eh, ya veo. :!er/is de"ir &!e, si t!viera la i'agen de v!estra es1osa, 1odr%a 1are"er &!e la ree'1la.a y... 22M(s o 'enos. 0on esas 1ala-ras se esta-le"i# !na 1a!sa. Si el =ey s#lo 1od%a ser 1otente "on s! es1osa '!erta, y no 1od%a tolerar a

ning!na otra '!8er &!e se le ase'e8ara +%si"a'ente, 9&!/ i-a a ha"er; ?ste era el as1e"to o"!lto del =ey &!e Millie le 'ostr# a )in* ha"%a tie'1o: la 1er1et!a devo"i#n a s! 1ri'era +a'ilia. Aes1!/s de enterarse de ello, le res!lt# di+%"il 1ensar en el ho'-re "o'o en alg!ien 'aligno< y, en realidad, el =ey rent no lo era. $ra el Mago '(s es1l/ndido de Xanth y, &!i.(s, !no de los 'e8ores ho'-res. )in* ser%a el 4lti'o en desear 1ert!r-ar ese as1e"to del =ey rent. Bo o-stante, el 1ro-le'a del heredero e,ist%a. Badie desea-a &!e se re1itiera el "aos 1rod!"ido 1or la +alta de !na l%nea real -ien de+inida. en%a &!e ha-er !n heredero &!e reinara hasta &!e a1are"iera !n Mago ade"!ado, &!e le diera "ontin!idad al go-ierno. 22Pare"e &!e s!+ri'os del 'is'o dile'a, H!estra Ma8estad 2"o'ent# )in*. @ntent# 'antener la a"tit!d de res1eto ade"!ada, de-ido a la 'anera en &!e ha-%a "ono"ido a rent antes de &!e se "onvirtiera en =ey. en%a &!e esta-le"er !n -!en e8e'1lo2. Los dos 1re+eri'os 'antenernos leales a n!estras 1ri'eras es1osas< sin e'-argo, nos res!lta di+%"il. Mi 1ro-le'a se sol!"ionar(, 1ero el v!estro... 2Se det!vo, asaltado 1or !na d!dosa ins1ira"i#n2. A Millie se le resta!rar( la vida al s!'ergir s! es&!eleto en ag!a "!rativa. S!1oned &!e vos re"!1erarais los h!esos de v!estra es1osa, los tra8erais a Xanth... 22Si eso +!n"ionara ser%a !n -%ga'o 2se6al# el =ey rent. Pero 1are"i# sa"!dido 1or la idea2. Sin e'-argo, si 'i es1osa 1!diera vivir de n!evo... 22Podr%ais "o'1ro-ar "#'o +!n"iona el 1ro"eso "!ando lo intenten "on Millie 2re1!so )in*. 22Millie es !n +antas'a..., no est( '!erta del todo. Se trata de !n "aso es1e"ial, "o'o el de !na so'-ra. E"!rre "!ando ese es1%rit! tiene as!ntos in"on"l!sos &!e de-e sol!"ionar. Mi es1osa no es !n +antas'a< n!n"a de8# nada ina"a-ado, salvo s! vida. =eani'ar s! "!er1o sin !n al'a... )in* "o'en.# a la'entar el ha-er 'en"ionado la idea. 9:!/ horrores se li-erar%an en Xanth si todos los h!esos +!eran renovados de +or'a indis"ri'inada; 22Podr%a "onvertirse en !n $o&bie -di8o. 22$,isten serios riesgos 2de"idi# el =ey2. Bo o-stante, 'e has 1ro1or"ionado algo en lo &!e 'editar. 3:!i.(s a4n 'e &!ede alg!na es1eran.a5 $st( "laro &!e no har/ &!e la =eina ado1te el as1e"to de 'i es1osa. al ve., "!ando lo intente y +ra"ase, s#lo "onsiga avergon.ar'e, 1ero...

22$s !na l(sti'a &!e no 1od(is trans+or'aros a vos 'is'o 2"o'ent# )in*2. $nton"es, 1odr%ais 1ro-ar v!estra 1oten"ia sin &!e nadie s!1iera &!e erais vos. 22La =eina lo sa-r%a. Fra"asar "on ella ser%a 'ostrar !na de-ilidad "!yo l!8o no 1!edo 1er'itir'e. Se sentir%a s!1erior a '%, sa-iendo &!e lo &!e ella ha-%a "re%do &!e era !n "ontrol +/rreo es, de he"ho, i'1oten"ia. Ae ese "ono"i'iento 1odr%an s!rgir '!"hos 'ales. )in*, &!e "ono"%a a la =eina, 1!do a1re"iar las 1ala-ras del =ey. S#lo s! res1eto y s! te'or 1or la 1ersonalidad del =ey y s! 1oder '(gi"o la 'anten%an "ontrolada. S! talento de trans+or'a"i#n 1er'ane"er%a...< sin e'-argo, el res1eto &!e sent%a 1or s! 1ersonalidad se res&!e-ra8ar%a de +or'a inevita-le. $nton"es se volver%a '!y di+%"il de 'ane8ar, y eso no ser%a -!eno 1ara la ierra de Xanth. 229Podr%ais, eh, e,1eri'entar "on alg!na otra '!8er 1ri'ero; Ae esa +or'a, si +ra"asarais... 22Bo 2"ontest# el =ey "on vigor2. La =eina no es 'i a'or, 1ero es 'i es1osa legal. Bo la enga6ar/..., ni a ning4n otro 'ie'-ro de 'i reino, en /ste o en ning4n otro as!nto. 3Ah% radi"a-a la esen"ia de s! no-le.a5 Sin e'-argo, la =eina 1odr%a enga6arle a !l, si se le 1resentara la o1ort!nidad y est!viera al "orriente de s! i'1oten"ia. A )in* no le g!st# esa idea. 7a-%a visto el ini"io del reinado del =ey rent "o'o el ini"io de otra $dad de Ero< 'irado desde ese 1!nto de vista, 3&!/ serie de res1onsa-ilidades ten%a5 $nton"es a )in* se le o"!rri# otra ins1ira"i#n. 22$l re"!erdo de v!estra es1osa... Bo es 4ni"a'ente s! re"!erdo lo &!e est(is 1reservando, sino el re"!erdo de vos 'is'o. Ae vos "!ando erais +eli.. Bo 1od/is ha"er el a'or "on otra '!8er, o de8ar &!e otra se le 1are."a. Pero, si dos 1ersonas distintas hi"ieran el a'or, &!iero de"ir, la =eina y !n ho'-re &!e no se 1are"iera a vos, ning4n re"!erdo ser%a 'an"illado. Ae 'odo &!e, si la =eina "a'-iara v!estra a1arien"ia... 223=id%"!lo5 2restall# el =ey. 22S!1ongo &!e s% 2di8o )in*2. Bo de-% 'en"ionarlo. 22Lo intentar/. 22La'ento ha-eros 'olestado. >o... 2)in* se interr!'1i#2. 9Lo har/is; 22Ae 'anera o-8etiva, s/ &!e 'i "ontin!a !ni#n a 'i es1osa e

hi8o '!ertos no es ra.ona-le 2di8o el =ey2. Me i'1ide desarrollar e+i"iente'ente 'i "argo. al ve. !n s!-ter+!gio irra"ional lo "o'1ense. 7ar/ &!e @ris 'e d/ el as1e"to de otro ho'-re, y &!e ella sea otra '!8er, y, "o'o e,tra6os, lo intentare'os. )in*, ten la "ortes%a de 'antener el se"reto. 22S%, "laro, 1or s!1!esto 2re1!so )in*, sinti/ndose e,tra6o. 7a-r%a 1re+erido &!e el =ey "are"iera de +allos h!'anos, a la ve. &!e, de 'odo 1arad#8i"o, lo res1eta-a por esas 'is'as de-ilidades. Sa-%a &!e se trata-a de !n as1e"to del =ey &!e nadie '(s ve%a. )in* era s! "on+idente, a 1esar de lo in"#'oda &!e 1od%a res!ltar esa 1osi"i#n a ve"es. 22>o..., h!', se s!1one &!e de-o lo"ali.ar los h!esos de Millie. 7an de hallarse en alg4n l!gar de esta -i-liote"a. 22Bo te detengas 1or '%. Prosig!e t! -4s&!eda< yo ir/ a -!s"ar a la =eina. 2> el =ey se in"or1or# "on -r!s&!edad y se 'ar"h#. 3As% de si'1le5 )in* se sor1rendi# de n!evo 1or la velo"idad "on &!e a"t!a-a el ho'-re !na ve. to'a-a !na de"isi#n. Bo o-stante, y en "ontraste "on )in*, /sa era !na de las "!alidades &!e le ha"%an id#neo 1ara go-ernar. )in* o-serv# los to'os. >, de re1ente, "o'1rendi#: los h!esos de Millie 1od%an ha-er sido trans+or'ados en !n li-ro< ello e,1li"ar%a la "onstante 1resen"ia de Millie a&!%, y &!e no los hallaran d!rante siglos. $lla +lota-a a 'en!do en el '!ro s!r. La 1reg!nta era: 9&!/ li-ro; =e"orri# las a-arrotadas estanter%as, leyendo los t%t!los en los lo'os de los vol4'enes. Se trata-a de !na -i-liote"a e,"elente, "on "ientos de te,tos< 9"#'o 1od%a elegir entre tantos; > si, de alg!na +or'a, en"ontra-a el ade"!ado, 9"#'o se le 1odr%a devolver s! +or'a original; Pri'ero ha-r%a de ser trans+or'ado de v!elta a !n es&!eleto..., y ello re&!erir%a la 'agia de !n Mago. Bo de8a-a de 1ensar &!e ha-%a de'asiada 'agia invol!"rada en el as!nto. :!e /l s!1iera, hoy en d%a no viv%a ning4n trans+or'ador de "osas inani'adas. Por lo visto, las es1eran.as de Millie 1are"%an in4tiles. Pero, enton"es, 91or &!/ el )!en Mago le di8o &!e e'1leara si'1le'ente el eli,ir "!rativo; 3Bo ten%a sentido5 Bo o-stante, ha-%a 1ro'etido &!e lo intentar%a, a!n&!e ello "o'1li"ara s! vida 1ersonal. Lo 1ri'ero &!e ten%a &!e ha"er era en"ontrar el li-ro< l!ego 1odr%a 1reo"!1arse 1or el sig!iente 1aso. La -4s&!eda le to'# "ierto tie'1o. P!do eli'inar alg!nos te,tos de in'ediato, "o'o 'a anato&a de los dragones de color prpura o

Tor&entas de grani$o( la &agia contra lo &undano. Pero otros res!lta-an '(s 1ro-le'(ti"os, "o'o )l estado de los espritus en los aposentos reales o *uentos de fantas&as. !vo &!e sa"ar /stos y ho8ear s!s 1(ginas, -!s"ando no sa-%a -ien el &!/. rans"!rri# '(s tie'1o. Bo esta-a avan.ando. Badie entr# en la ha-ita"i#n< 1are"%a &!e /l era el 4ni"o &!e ha-%a seg!ido esa 1ista en 1arti"!lar. Posi-le'ente se ha-%a e&!ivo"ado al 1ensar &!e 1odr%a hallarse entre los li-ros. 7a-%a otra ha-ita"i#n en"i'a de /sta, en !na 1e&!e6a torre, y la l%nea tra.ada 1or 0ro'-ie ta'-i/n la a-ar"a-a. :!i.(s all%... $nton"es lo lo"ali.#. )l esqueleto en el ar&ario. 3 en%a &!e ser /se5 $,tra8o el li-ro de la estanter%a. $ra de'asiado 1esado. La ta1a era de arr!gado "!ero, s!til'ente horri-le. Lo a-ri#, y !n olor e,tra6o, desagrada-le, -rot# de /l< 1are"%a el de la "arne de !n .o'-i e,1!esta de'asiado tie'1o al sol. $n la 1ri'era ho8a no ha-%a nada i'1reso, s#lo !na 'e."olan.a "ro'(ti"a &!e s!ger%a los restos de !n -i"ho a1lastado. 0err# el li-ro de in'ediato. >a no le &!eda-a ning!na d!da. $l "!-o "on el eli,ir se en"ontra-a a-a8o, en el sal#n de -aile. )in* "ogi# el li-ro "on las dos 'anos 2era de'asiado 1esado 1ara llevarlo d!rante !n rato s#lo "on !na2 y se dirigi# ha"ia a-a8o. Se en"ontr# "on otro .o'-i o, &!i.(, se tratara del 'is'o de antes. 3$ra di+%"il disting!irlos5 S!-%a 1or las es"aleras. Sa-%a &!e /ste era real, ya &!e la =eina no ha-%a e,tendido la il!si#n de la 'as"arada al interior de 1ala"io, y ning!na a los 1isos de arri-a. )in* sos1e"h# &!e el &!e ha-%a visto en el 8ard%n ta'-i/n era verdadero. 9:!/ esta-an ha"iendo los .o'-ies +!era de s!s l!gares de re1oso; 223=etro"ede5 2grit# )in*, 'ientras 1roteg%a el li-ro2. 3Sal de 1ala"io5 3=egresa a t! t!'-a5 Avan.# "on aire a'ena.ador ha"ia el .o'-i, &!e retro"edi#. Dn ho'-re sano y +!erte, si lo intenta-a, 1od%a des'e'-rar "on s!'a +a"ilidad a !n .o'-i. $l .o'-i trasta-ill# en la es"alera y "ay#, rodando "on !na horri-le indi+eren"ia 1or los es"alones. ro.os de h!esos y li'o &!edaron des1arra'ados 1or la es"alera, y !n os"!ro l%&!ido e'1a1# la 'adera no-le. $l olor era tan +!erte &!e hi.o &!e el est#'ago de )in* anhelara !na 1ronta li-era"i#n de s! "ontenido< se le h!'ede"ieron los o8os. Los .o'-ies no 1ose%an '!"ha "ohesi#n. )in* le sig!i# ha"ia a-a8o, +r!n"iendo "on desagrado los la-ios.

Se aso"ia-a a "ierto n4'ero de .o'-ies "on el 0astillo =oogna, y ellos ha-%an sido !na 1arte i'1ortante en la tarea de "onvertirlo en el 1ala"io del =ey. Sin e'-argo, se s!1on%a &!e ahora des"ansa-an seg!ros en s!s t!'-as. 9:!/ es1e"tral !rgen"ia los tra%a a la +iesta; )!eno, en s! 'o'ento se lo noti+i"ar%a al =ey. Pri'ero ten%a &!e o"!1arse del es&!eleto de Millie. $ntr# en el sal#n de -aile..., y des"!-ri# &!e el es"enario s!-a"!(ti"o ha-%a desa1are"ido. Las "ol!'nas y 1aredes nor'ales ha-%an regresado. 97a-%a 1erdido la =eina el inter/s en s! de"orado; 223Lo tengo5 2grit#, y los invitados se a1i6aron a s! alrededor2. 9:!/ le s!"edi# al ag!a; 22La =eina se 'ar"h# de re1ente, y s! il!si#n se desvane"i# 2res1ondi# 0hester, li'1i(ndose del rostro 'igas de tarta verde. Pare"%a &!e los re+res"os ha-%an sido -astante reales2. Ae8a &!e te ay!de "on el li-ro. $l "enta!ro -a8# !na 'ano y lo "ogi# "on +a"ilidad de los agotados -ra.os de )in*. 3Eh, la +!er.a de !n "enta!ro5 22Me re+iero al ag!a "!rativa, al eli,ir 2e,1li"# )in*. 3Ahora &!e lo 1ensa-a, sa-%a lo &!e le ha-%a s!"edido a la =eina5 $l =ey la ha-%a lla'ado. 22A&!% est( 2re1!so 0ro'-ie, sa"ando el "!-o de de-a8o de !na 'esa2. Bo &!er%a &!e le "ayeran 'igas. 2Ae1osit# el "!-o en el s!elo, al lado de la arta de Aniversario. 22$so no se 1are"e a !n es&!eleto 2di8o la 'ant%"ora. 227a sido trans+or'ado..., o algo 1are"ido 2indi"# )in*. A-ri# el li-ro 'ientras 0hester lo s!8eta-a. Se oy# !n '!r'!llo general de sor1resa. 3Haya 'agia5 La do"tora en he"hi.os lo es"!dri6#. 22Bo se trata de !na trans+or'a"i#n. $s 'agia to1ol#gi"a. B!n"a antes ha-%a visto !n "aso tan e,tre'o. a'1o"o los de'(s. 229:!/ es la 'agia to1ol#gi"a; 2in&!iri# 0ro'-ie. 22$l "a'-io de la +or'a sin "a'-iarla 2"ontest# ella. 22Hie8a -r!8a, no ha-les tonter%as 2di8o 0ro'-ie, "on s! ha-it!al di1lo'a"ia ha"ia el se,o o1!esto. 227a-lo de &agia, +arsante 2devolvi# ella2. Se elige !n o-8eto. Se lo estira. Se lo a1lasta. Se lo do-la. 7as "a'-iado s! +or'a, 1ero no s! nat!rale.a. o1ol#gi"a'ente, sig!e siendo si'ilar. $ste li-ro es !na 1ersona. 22> s! es1%rit! +!era 2"o'ent# )in*2. 9A#nde se en"!entra

Millie; Silen"ioso, el +antas'a hi.o a"to de 1resen"ia. A4n se halla-a -a8o el he"hi.o, era in"a1a. de ha-lar so-re s! "!er1o. 3:!/ terri-le destino ha-%a s!+rido d!rante todos estos siglos5 A1lastada y do-lada en la +or'a de !n li-ro< i'1osi-ilitada de de"%rselo a nadie. 7asta &!e el "on"!rso de la =eina le ha-%a a-ierto de +or'a "as!al el "a'ino. 9Ae +or'a "as!al; )in* sos1e"h# &!e s! talento ha-%a a"t!ado. 229Ae-er%a s!1ervisar la =eina la resta!ra"i#n; 21reg!nt# la 'ant%"ora. 22La =eina se en"!entra o"!1ada y no se la de-e 'olestar 2intervino )in*. $n realidad, a &!ien 1roteg%a era al =ey2. Ser( 'e8or &!e 1rosiga'os sin ella. 220orre"to 2a"ord# 0hester, y h!ndi# el li-ro en el "!-o. 223Ag!arda5 2grit# )in*, sa-iendo &!e ya era de'asiado tarde. 7a-%a 1ensado en !na in'ersi#n s!ave. :!i.(s esto +!era lo 'e8or. $l li-ro s!'ergido vi-r#. Millie, el +antas'a, "asi e'iti# !n silen"ioso a!llido al ser arrastrada ha"ia el "!-o. $nton"es, el li-ro se hin"h#, a-sor-iendo el eli,ir "on ra1ide., y se a-ri# y se desdo-l# a 'edida &!e s!s te8idos se llena-an. Las 1(ginas se "onvirtieron en e,tre'idades h!'anas, y la 1esada ta1a en !na "a-e.a y !n torso h!'anos< se halla-an a1lastados de +or'a horri-le, 1ero ya "o'en.a-an a ad&!irir rasgos de '!6e"a. Se "onv!lsion# de +or'a grotes"a hasta "o-rar la +ig!ra de !n 'ani&!% de+or'e, ha"i/ndose '(s +ir'e y llena, ado1tando la se'-lan.a de !na '!8er. Millie, el +antas'a, &!e a4n seg!%a intentando gritar, +lot# al interior de la 'asa, y s! "ontorno se 'e."l# "on el "!er1o &!e i-a "o-rando +or'a. Ae re1ente, los dos se !nieron 1or "o'1leto. Se irg!i# "on las 1iernas h!ndidas hasta las rodillas en el "!-o, !na nin+a tan adora-le "o'o se 1!diera i'aginar, y !n "ontraste sor1rendente "on lo &!e a"a-a-an de ver. 223$stoy "o'1leta5 2e,"la'#, 'aravillada. 22Por "ierto &!e lo est(s 2asinti# 0hester2. :!e alg!ien le traiga algo de ro1a. 7!-o !n 'ovi'iento. Dna +or'a se adelant# trayendo !na t4ni"a 1odrida. $ra !n .o'-i. Las '!8eres gritaron. odo el '!ndo se a1art# 1ara evitarlo. 0ro'-ie "arg#, "on !na '!e"a en el rostro. 223Hosotros, los 14tridos, no 1od/is entrar a&!%5 3F!era, +!era5 $l .o'-i retro"edi# en dire""i#n de la arta de Aniversario.

223Por ah% no5 2grit# )in*, de n!evo de'asiado tarde. $l .o'-i entr# en el "a'1o de a""i#n del gato ado-ador, &!e r!gi#. Se es"!"h# !n #$oop!, y el .o'-i +!e "onvertido en sal'!era. 0horreando 8!gos 1!tre+a"tos, "ay# so-re la tarta. $l gato ado-ador ata"# otra ve., ado-ando todo el 1astel 'ientras el .o'-i desa1are"%a en /l. La al"or.a "onvertida en sal'!era vol# de +or'a e,1losiva, sal1i"ando a los invitados. $l gato ado-ador ro'1i# la "orrea y dio !n salto ha"ia la 'esa de los re+res"os, ado-ando todo lo &!e se 1on%a en s! "a'ino. Las '!8eres gritaron de n!evo. $ra !na de esas tontas y en"antadoras "ost!'-res &!e ten%an. 229:!/ est( o"!rriendo a&!%; 21reg!nt# !n 8oven des"ono"ido, desde la entrada del sal#n. 223A1(rtate5 2"entelle# )in*2. 3$l 'aldito ado-ador de la 'aldita =eina se ha soltado5 $n ese 'o'ento vio a !na atra"tiva '!8er 8oven detr(s del e,tra6o. $vidente'ente, eran intr!sos. 0ro'-ie se dirigi# ha"ia ellos. 2237ar/ &!e esos idiotas se a1arten5 2$,tra8o s! es1ada "on !n r!gido. $l gato ado-ador 1re+iri# 1resentarse a s% 'is'o y des1e8ar s! "a'ino. A saltos, se en"a'in# dire"ta'ente ha"ia los e,tra6os. Se oy# !n .a1...< sin e'-argo, en esta o"asi#n +!e el gato el &!e, en "ierto 'odo, res!lt# ado-ado. Aterri.# en el s!elo, sor1rendido, y l!ego, aleteando, se elev# 1or los aires. Se ha-%a "onvertido en !n "iervo volante, en !n deli"ado y di'in!to "iervo alado. 223Mi tarta5 2e,"la'# la des"ono"ida '!8er 8oven. $nton"es, )in* lo "a1t#. 223La =eina5 223> el =ey5 2se6al# 0ro'-ie, as!stado2. $n dis+ra. de il!si#n. 90#'o ha-%a lla'ado )in* a la =eina en s! distra""i#n; > 0ro'-ie ha-%a desenvainado la es1ada ante el =ey. Pero la =eina @ris ya se halla-a al lado de la tarta. 220onvertida en sal'!era..., 3y "on !n .o'-i en s! interior5 9:!i/n hi.o esto; $n s! "#lera, de8# &!e s! il!si#n se desvane"iera. A1are"i# ante la '!ltit!d en s! +or'a nat!ral, revelando ta'-i/n al =ey. Los dos se halla-an en ro1as interiores. Bo o-stante, 0ro'-ie, el 'is#gino, t!vo !n arran&!e de galanter%a. $n+!nd# la es1ada, se &!it# la "ha&!eta y la "olo"# alrededor de los ho'-ros de la =eina, "!-riendo s!s 1e"hos de

'ediana edad. 22A&!% ha"e +r%o, Alte.a. )in*, 1res!roso, le o+re"i# s! 1ro1ia "ha&!eta al =ey, &!e la a"e1t# "o'o si se tratara de lo '(s nor'al del '!ndo. 22Jra"ias, )in* 2'!r'!r#. Millie sali# del "!-o, gloriosa'ente desn!da y sin nada de +r%o. 22Me te'o &!e lo hi"e yo, H!estras Ma8estades. $l .o'-i se a"er"# a ay!dar'e, y el gato ado-ador se solt#... La =eina "onte'1l# d!rante !n largo 'o'ento el es1lendor de Millie. L!ego se 'ir# a s% 'is'a. )r!s"a'ente, el =ey y la =eina est!vieron vestidos de +or'a real< ella "on !n "ierto 1are"ido a Millie< /l, "on s! as1e"to nat!ral, &!e era -astante atra"tivo. )in* s!1o, al ig!al &!e todos los 1resentes, &!e los dos esta-an "on "ha&!etas 1restadas y "on 1ert!r-adoras 1artes de s! anato'%a al des"!-ierto, 1ero en ese 'o'ento ya no se ve%an se6ales de ello. >, en otro instante, Millie ta'-i/n +!e vestida "on il!si#n, ataviada "o'o la don"ella &!e era< sin e'-argo, seg!%a siendo '!y her'osa. )in* asinti# 1ara s% 'is'o. Pare"%a &!e la s!geren"ia &!e le hi"iera al =ey so-re "a'-iar s! 1ro1ia i'agen 1ara ha"er el a'or ha-%a s!rtido e+e"to. Salvo &!e la "on'o"i#n &!e rodeara la resta!ra"i#n de Millie lo ha-%a interr!'1ido. La =eina o-serv# la r!ina de los re+res"os. L!ego 'ir# de reo8o al =ey. Ae"idi# "o'1ortarse "on gra"ia. 223As% &!e +!n"ion#5 3>a no eres !n +antas'a5 2$st!di# de n!evo a Millie, a1re"iativa'ente2. Ae-er%as estar vestida 1ara la o"asi#n< hoy no tra-a8as. 2> Millie a1are"i# "on !na arre-atadora t4ni"a de no"he, .a1atillas trans1arentes y !na desl!'-rante tiara2. 9:!i/n en"ontr# t! es&!eleto; Millie sonri# radiante. 22)in* 'e res"at#. La =eina 'ir# a )in*. 22Pare"e &!e t! nari. est( en todas 1artes 2'!r'!r#. L!ego, '(s alto, a6adi#2: $nton"es, )in* re"i-ir( el 1re'io. La 1ri'era "ita "on... Se det!vo, y -ien &!e lo hi.o. Aetr(s de ella, el .o'-i "onvertido en sal'!era se ha-%a in"or1orado de la tarta. Bi si&!iera ado-(ndolo se 1od%a 'atar a !n .o'-i< esta-an ya 'edio ado-ados 1or nat!rale.a 1ro1ia. ro.os de "arne "on sal'!era se derra'aron 8!nto a 1or"iones de tarta ado-ada. Dna 'asa 1e&!e6a ha-%a "a%do so-re el ho'-ro de la =eina, atravesando s! vestido de il!si#n y

a1osent(ndose &!i/n sa-%a d#nde. ?sta +!e la "a!sa de &!e interr!'1iera s! alo"!"i#n. F!riosa, la =eina se en"ar# "on el .o'-i. 223Sal de 1ala"io, 1eda.o de "arne 1odrida5 2Le lan.# !na 'irada al =ey2. 3 rent, trans+or'a a este 'onstr!o5 3Arr!in# 'i tarta5 Sin e'-argo, el =ey rent se halla-a 1ensativo. 220reo &!e el .o'-i se 'ar"har( 1or s! 1ro1ia vol!ntad, @ris. 0onsig4ele otra "ita a Millie< ne"esito los servi"ios de )in* 1ara otras "osas. 22Pero, H!estra Ma8estad... 21rotest# Millie. 227a. &!e s! s!stit!to tenga el as1e"to de )in* 2le s!s!rr# el =ey a la =eina2. )in*, ven a la -i-liote"a. $n la -i-liote"a, el =ey ha-l# de lo &!e le 1reo"!1a-a. 22A&!% en Xanth tene'os !na 8erar&!%a de la 'agia. 0o'o el Mago '(s 1oderoso, yo soy el =ey, y la '(s 1oderosa he"hi"era es 'i "onsorte. $l )!en Mago 7!'+rey es n!estro 'ayor estadista. Pero t4, )in*..., t4 est(s en el anoni'ato. Posees !na 'agia e&!ivalente, 1ero es se"reta. Lo &!e signi+i"a &!e no ostentas el "argo &!e t! talento 'ere"e. :!i.(s eso "onstit!ya !na a'ena.a a t! -ienestar. 22Sin e'-argo, no hay 1eligro... 22Bo es "ierto, )in*. :!ien&!iera &!e te enviara esa es1ada "onstit!ye !na a'ena.a 1ara ti, a!n&!e, "on toda 1ro-a-ilidad, sea !na a'ena.a 'enor. Bo o-stante, t! talento es 1oderoso, no inteligente. e 1rotege de la 'agia hostil, 1ero tiene 1ro-le'as "on las a'ena.as intangi-les. al "o'o sa-e'os, t! sit!a"i#n en t! "asa en este 'o'ento no es la ideal, y... )in* asinti#. 22Pero, "o'o ta'-i/n los dos sa-e'os, 1asar(, H!estra Ma8estad. 22$stoy de a"!erdo. Bo o-stante, &!i.( t! talento no sea ra"ional. Ae 'odo &!e te 1ro"!r# lo &!e "rey# &!e era !na '!8er 'e8or...< yo le re1ro"ho s! /ti"a, no s! g!sto. $nton"es se det!vo "!ando t4 te diste "!enta del 'al &!e ello "a!sar%a. Ae 'odo &!e te i'1idi# tener t! "ita "on Millie. La reani'a"i#n del .o'-i +or'a 1arte de la tra'a. Pro-a-le'ente el .o'-i te i-a a ay!dar a hallar el es&!eleto< sin e'-argo, l!ego se vio o-ligado a invertir s! ini"iativa. Bo sa-e'os el 'al &!e ha-r%a res!ltado si Millie y la =eina h!-ieran

insistido en "o'1letar t! "ita< lo &!e los dos sa-e'os es &!e el "aos ha-r%a 1are"ido +ort!ito, de-ido a &!e /sa es la +or'a en la &!e o1era t! talento. al ve. todo el "astillo nos "ayera en"i'a, o alg4n a""idente in+ort!nado ha-r%a "onvertido a Millie de n!evo en !n +antas'a. 223Bo5 2grit# )in*, horrori.ado. 22S/ &!e t4 no le desear%as eso a !na "riat!ra tan agrada-le. >o ta'1o"o. Por ello intervine. Si'1le'ente he'os de a"e1tar el he"ho de &!e no te 1!edes ver "on Millie, a!n&!e t! talento la tra8era de n!evo a la vida. 0reo &!e, de 'o'ento, he sol!"ionado el 1ro-le'a. $st( "laro &!e el talento de Millie es la atra""i#n se,!al< lo &!e e,1li"a s! 1re'at!ra desa1ari"i#n en "ir"!nstan"ias +antas'ales. Bo le +altar( la "o'1a6%a 'as"!lina..., &!e no ser( la t!ya. 223La atra""i#n se,!al5 2e,"la'# )in*2. 3Por eso la do"tora en he"hi.os se 'ostr# tan divertida5 3$lla sa-%a la "lase de 1ro-le'as &!e s!rgir%an "!ando resta!rara el he"hi.o5 > /sa es la ra.#n 1or la &!e yo 'e vi tan tentado 1or s! o+erta, a 1esar de... 22Pre"isa'ente. >o ta'-i/n lo sent%..., y a"a-a-a de "o'1letar 'i rela"i#n "on la =eina, gra"ias a t! s!geren"ia. o'a, a&!% tienes t! "ha&!eta 2y el =ey se la devolvi# "on gesto grave. 22$s "!l1a '%a &!e todo el 1ala"io se haya enterado... 22Ae &!e soy viril ade'(s de real 2a"a-# rent2. Bo es ning!na vergIen.a. Ahora, @ris n!n"a "ono"er( la de-ilidad &!e, de otro 'odo, 1odr%a ha-er 'ostrado. $st( "laro &!e, en !n 'o'ento as%, no tendr%a &!e ha-er sentido la atra""i#n de ning!na otra '!8er. Pero la sent% "on Millie. Por lo &!e s!1e &!e la 'agia esta-a invol!"rada en el as!nto. Sin e'-argo, t4, "on !na sit!a"i#n hogare6a di+%"il, y el evidente deseo &!e Millie tiene 1or ti... )in*, "reo &!e es ne"esario &!e te sa&!e'os de esta regi#n 1or !na te'1orada, al 'enos hasta &!e "onsiga'os &!e Millie se esta-le."a. 22Pero..., no 1!edo de8ar sola a 0a'ale#n... 22Bo te 1reo"!1es. La invitar/ a 1ala"io, y ser( atendida 1or 'is sirvientes. Ae he"ho, "reo &!e la 'is'a Millie ser( !na e,"elente don"ella 1ara ella, hasta &!e en"ontre'os !na sit!a"i#n 'e8or. Lo 4ni"o &!e ne"esita'os es sa"arte de la tensi#n y la tenta"i#n &!e, ne"esaria'ente, s!rge "on t! 1resen"ia a&!%. >a &!e t! talento es 1oderoso, 1ero 1ert!r-ador 1ara la vida de 1ala"io, le 1ro1or"ionar/ !n "a'ino. )in*, te en"o'endar/ &!e "o'ien"es t! 'isi#n real: lo"ali.a la +!ente de la 'agia de Xanth. $l =ey rent se det!vo, y )in* ag!ard#. Bo o"!rri# nada.

220reo &!e 'i talento est( de a"!erdo 2re1!so 1or +in )in*. 22)ien 2"o'ent# el =ey, rela8(ndose de +or'a visi-le. S#lo /l sa-%a el 1eligro &!e "onlleva-a ir en "ontra del talento de )in*2. e -rindar/ todo lo &!e ne"esites. Alg!ien &!e te 1rote8a, ya &!e &!i.( te internes en territorio 1eligroso y te en+rentes a a'ena.as no '(gi"as< y alg!ien &!e te g!%e... 20has&!e# los dedos2. 30hester, el "enta!ro5 S! sit!a"i#n es '!y 1are"ida a la t!ya, y a'-os sois a'igos. P!edes "a-algar en"i'a de /l, y no 1odr%as es1erar tener !n 'e8or aliado 1ara las sit!a"iones arriesgadas. 22Pero los "enta!ros no son ho'-res< tal ve. de"ida no ir. 22$s "ierto &!e 'i 1oder, en el "aso de los "enta!ros, s#lo es no'inal. Bo 1!edo ordenarle &!e te a"o'1a6e. Bo o-stante, "reo &!e, "o'o '%ni'o, ir( hasta el "astillo del )!en Mago 7!'+rey. 229Por &!/; 21reg!nt# )in*, 1er1le8o. 22Por&!e 4ni"a'ente 7!'+rey le 1odr( de"ir "!(l es s! talento '(gi"o. 3Haya si el =ey se 'anten%a al tanto de las "osas5 223Pero esa res1!esta le 1!ede "ostar !n a6o de s!s servi"ios5 $l =ey se en"ogi# de ho'-ros. 22Sin e'-argo, no le har( ning4n 'al ha-lar "on 7!'+rey. 0hester &!i.( de"ida ir "ontigo 1ara ha"erte "o'1a6%a e, in"idental'ente, "onversar !n rato "on el )!en Mago 'ientras est/is en s! "astillo. Lenta'ente, )in* es-o.# !na sonrisa. 223> 0herie 0enta!ro n!n"a tendr( 1or &!/ sa-erlo5 22Ae todos 'odos, 1!edes dis"!tir ese as1e"to de la "!esti#n "on 0hester. 2$l =ey 1er'ane"i# 1ensativo d!rante !n 'o'ento2. > 0ro'-ie..., /l te 1odr( indi"ar el "a'ino. 22Bo "reo &!e 0ro'-ie 1!eda 'antener el rit'o de 0hester 2"o'ent# )in*2. Bing4n ho'-re 1!ede 'antener la velo"idad reg!lar de los "enta!ros en tierra. > 0hester no &!err( llevar a dos 1ersonas... 223$so se arregla +("il'ente5 rans+or'ar/ a 0ro'-ie en !na +or'a &!e 1!eda seg!ir a 0hester. Dn drag#n... 22As!star%a a la gente y lla'ar%a la aten"i#n... 220ierto. M!y -ien, en !n gri+o. $,isten !nos 1o"os d#"iles, de 'odo &!e la gente no sentir( de'asiada "!riosidad. $so le i'1edir( ha-lar, 1ero le dar( el 1oder del v!elo< !n "a'-io 8!sto. > hay '!y 1o"os ani'ales &!e sean 'e8ores l!"hadores &!e los gri+os. 0on la "o'1a6%a de !n "enta!ro y !n gri+o, no ha-r( ning!na a'ena.a

'!ndana &!e tengas &!e te'er. 2Se det!vo otra ve.2. A!n as%, "reo &!e ser( 'e8or &!e "ons!ltes "on 7!'+rey 1ara !n "onse8o es1e"%+i"o. :!i.(s haya '(s +a"tores invol!"rados de los &!e he'os 1ensado. )in* se sinti# e,"itado otra ve.. 3Ae n!evo la avent!ra5 22Ma8estad, en"ontrar/ la +!ente de la 'agia 1ara vos< 9"!(ndo 1!edo "o'en.ar; 22Ma6ana al a'ane"er 2"ontest# el =ey rent, sonriendo2. Ahora ve a "asa y di le a t! es1osa la 'isi#n &!e te he en"o'endado. Pero no le 'en"iones a Millie, la e, +antas'a. 223Bo lo har/5 2a"ord# )in*, es-o.ando ta'-i/n !na sonrisa. A 1!nto de irse, se le o"!rri# algo2. 9Sa-/is &!e hay !n to1o '(gi"o 1or los alrededores; $l =ey a"e1t# esa 1reg!nta "on gra"ia. 22Bo esta-a al tanto de ello. Bo 'e o1ongo, sie'1re y "!ando no 1ert!r-e las t!'-as de los .o'-ies. 2$nton"es lo aso"i#2. A&!el .o'-i... 227a-%a otro en los 8ardines, donde vi'os el 'ont#n de -arro. :!i.( +!era el 'is'o. 22$n s! 'o'ento har/ &!e se investig!e el as!nto. 2@n'ovili.# a )in* "on !na 'irada tolerante2. 9Alg4n otro dato i'1ortante &!e "o'!ni"ar'e; 22Eh, no 2re1!so )in*, re1entina'ente avergon.ado. 9:!/ esta-a ha"iendo ha-l(ndole al =ey de !na "!esti#n de tan 1o"a talla; 37a-%a 1erdido todo sentido de la 1ro1or"i#n5

_____ 3 _____ La erse!u!i"n del niquel i#s Por la 'a6ana e'1rendieron s! 'isi#n: tres ho'-res "on 1ro-le'as de '!8eres. odos re"ono"%an s! alegr%a 1or ale8arse de s!s sit!a"iones y retornar a la avent!ra. A 0ro'-ie, en es1e"ial, le g!sta-a s! n!eva +or'a< "on +re"!en"ia e,tend%a s!s alas y reali.a-a 1e&!e6as 1r("ti"as de v!elo. La verdad era &!e el soldado ten%a '!"ho 1or lo &!e alegrarse. S!s 1atas de le#n 1ose%an !nos '4s"!los 1oderosos< y s! "a-e.a de (g!ila era her'osa, "on !nos o8os 1enetrantes, y las 1l!'as de

s!s alas eran gloriosas. $l 1l!'a8e de s! "!ello era de "olor a.!l, negro en la es1alda, ro8o en el 1e"ho< las alas eran de "olor -lan"o. Bo 1odr%a hallarse !n 'onstr!o '(s -onito en Xanth. Sin e'-argo, esto era el yer'o, no !n "a'1o de 8!egos. $n el 'o'ento en &!e a-andonaron el 0astillo =oogna, la 'agia hostil se "erni# so-re ellos. La 'ayor%a de los senderos &!e re"orr%an la ve"indad ha-%an sido en"antados 1or orden del =ey, ra.#n 1or la &!e los via8eros &!e no se a1artaran de ellos a1enas "orr%an 1eligro. Bo o-stante, el )!en Mago 7!'+rey no era 1ro1enso a tener "o'1a6%a, de 'odo &!e no e,ist%a ning4n "a'ino &!e "ond!8era dire"ta'ente a s! "astillo. odos los "a'inos, 1or 'edio de la 'agia, "ond!"%an le+os de /l. $so signi+i"a-a &!e no ha-%a ning4n 1asa8e seg!ro. A+ort!nada'ente, el talento de lo"ali.a"i#n de 0ro'-ie les ay!da-a a 'antener el r!'-o "orre"to. 0ada "ierto tie'1o, el soldado2gri+o se deten%a, "erra-a los o8os, e,tend%a !n ala o !na garra delantera, gira-a y se 1ara-a, se6alando el "a'ino. $l sentido dire""ional de 0ro'-ie n!n"a se e&!ivo"a-a. La'enta-le'ente, no se +rena-a ante los in"onvenientes del via8e en l%nea re"ta. 0on lo 1ri'ero "on &!e se to1aron +!e "on !n 'atorral de "a'1anas del in+ierno. Las ra'as de las 1lantas se al.aron, ha"iendo sonar de 'anera estridente s!s "a'1anas. $l re1i&!eteo se hi.o ensorde"edor..., y des"on"ertante. 2237e'os de salir de a&!%5 2grit# )in*, 1ero s!1o &!e no 1od%an o%rle 1or en"i'a del r!ido. 0hester se llev# las 'anos a las ore8as y se a1oy# so-re las 1atas traseras, 1ro1in(ndole 1atadas a las "a'1anas...< sin e'-argo, 1or "ada !na &!e a1lasta-a, !na do"ena sona-a "on '(s +!er.a. 0ro'-ie a-ri# las alas y alete# "on +!er.a. )in* 1ens# &!e &!er%a des1egar, 1ero en "a'-io el gri+o "lav# las "!atro garras de s!s 1atas en las a1elotonadas ra'as y las al.# "on violen"ia ha"ia el "ielo. Las ra'as se estiraron y el "la'or de las "a'1anas se hi.o tre'enda'ente ag!do, l!ego en'!de"i#. La tensi#n les i'1ed%a os"ilar ade"!ada'ente, ra.#n 1or la &!e no 1od%an re1i"ar. )in* y 0hester a1rove"haron la o1ort!nidad 1ara arrastrarse +!era del 'atorral. $nton"es, 0ro'-ie las solt# y sali# volando, '(s all( del al"an"e de las "a'1anas. Se halla-an li-res del 1eligro, 1ero les ha-%a servido "o'o adverten"ia. Si'1le'ente no 1od%an seg!ir s! traye"to "o'o si est!vieran 1aseando 1or los "a'inos del =ey. Prosig!ieron la 'ar"ha, evitando "on "!idado los (r-oles

ahor"adores y las 1lantas la.o. Ahora 0ro'-ie ta'-i/n "o'1ro-a-a los 1eligros '(s "er"anos, al ig!al &!e la dire""i#n ade"!ada. $n alg!nos "asos t!vieron &!e a1artarse de l!gares en a1arien"ia ino"!os, a-ri/ndose 1aso a trav/s de hier-as de es"o.or y 1astos desli.antes. Bo o-stante, "on+ia-an en el talento de 0ro'-ie< 'e8or ras"arse y 1atinar &!e !na '!erte igno'iniosa. La avent!ra ya no 1are"%a tan e,"itante, !na ve. &!e se en"ontra-an 'etidos de lleno en ella. 7a-%a '!"hos detalles 1e&!e6os y s!"ios, !nidos a "iertos in"onvenientes, &!e !no tend%a a olvidar en la "o'odidad de "asa o de 1ala"io. A )in* "o'en.a-an a dolerle las 1iernas de "a-algar so-re la es1alda del "enta!ro, y se sent%a in"#'oda'ente s!doroso. 0!ando sintieron ha'-re, 0ro'-ie les se6al# !n (r-ol de re+res"os &!e "re"%a en !na 1ar"ela de arena de a.4"ar. 0hester "ogi# !na 1iedra a+ilada y a-ri# !n ag!8ero en el tron"o del (r-ol, del &!e todos 1!dieron -e-er "!ando "o'en.# a salir el l%&!ido. en%a el as1e"to de sangre, lo "!al, en !n 1rin"i1io, les sor1rendi#< sin e'-argo, s! sa-or era de +ra'-!esa. La arena de a.4"ar era de'asiado d!l"e, 1or lo &!e ni si&!iera "o'ieron !n 1o"o. 0ro'-ie lo"ali.# !n (r-ol de +r!tas de 1an, &!e res!lt# ser 'e8or 1ara s!s 1aladares. Las -arras esta-an en s! 1!nto, solta-an !n ligero va1or al a-rirlas, y res!ltaron deli"iosas. G!sto en el 'o'ento en &!e los tres e'1e.a-an a sentir de n!evo "on+ian.a, el 1eligro a"!di# en s! -!s"a. $l talento de 0ro'-ie s#lo o1era-a "!ando se lo invo"a-a< no era !na alerta a!to'(ti"a. $n este "aso, la a'ena.a a1are"i# en la +or'a de !n drag#n de ta'a6o 'ediano, terrestre y lan.alla'as: !no de los 1eores ene'igos de Xanth, a e,"e1"i#n de !n drag#n grande. $sos 'onstr!os eran los a'os del yer'o, y era el 1atr#n 1or el &!e se 'ed%a el resto de la +ero"idad. Si se h!-iera tratado de la variedad 'ayor, ha-r%an estado 1erdidos. al "o'o o"!rri#, "ontra ese 1eso 'ediano, !n ho'-re, !n gri+o y !n "enta!ro ten%an !na 1osi-ilidad de so-revivir a la -atalla. Bo o-stante, 91or &!/ ha-%a venido el drag#n en s! -!s"a; Ds!al'ente, los dragones no ata"a-an a los ho'-res o a los "enta!ros. Los dragones se en+renta-an a ellos s#lo "!ando no les &!eda-a '(s salida. Por&!e, a!n&!e el drag#n era el a'o del yer'o, el n4'ero, la organi.a"i#n y las ar'as de los ho'-res y los "enta!ros los ha"%a '!"ho '(s +or'ida-les de lo &!e a los dragones les g!sta-a. Alg!nos ho'-res, "o'o el =ey, 1ose%an !na 'agia &!e

1od%a a"a-ar "on "!al&!ier drag#n. Bor'al'ente, la gente y los dragones se de8a-an '!t!a'ente en 1a.. A&!el ene'igo an#ni'o..., 91od%a ha-er sido el &!e les enviara al drag#n; )asta-a "on !n si'1le gol1e"ito en el "ere-ro "aliente y 1e&!e6o del 'onstr!o..., y el res!ltado 1are"er%a !n a""idente nor'al del yer'o. )in* re"ord# el an(lisis del =ey: &!e la 'agia de s! ene'igo era '!y si'ilar a la de /l. Bo id/nti"a, 1or s!1!esto. S% si'ilar. Por lo tanto, insidiosa. $nton"es, s!s o8os "a1taron !n 1e&!e6o 'ont#n de tierra, a1arente'ente re"i/n de1ositada. 9$l to1o '(gi"o a&!%; 3 odo Xanth de-%a hallarse in+estado 1or las "riat!ras5 anto 0ro'-ie "o'o 0hester ten%an !nos "ora.ones dis1!estos a la l!"ha. Pero )in*, en 4lti'a instan"ia, se a1oya-a en s! talento. $l 1ro-le'a era &!e esa 1rote""i#n no se e,tender%a ne"esaria'ente a s!s dos a'igos. S#lo 'eti/ndose de lleno en la l!"ha 1od%a es1erar ay!darlos, ya &!e, enton"es, s! talento &!i.( se viera o-ligado a salvarlos a todos 1ara 1oder salvarlo a /l. Se sent%a "!l1a-le al res1e"to, ya &!e sa-%a &!e s! valor era +also< ellos 1od%an 'orir 'ientras /l esta-a en"antado. Sin e'-argo, ni si&!iera 1od%a ha-larles del te'a. $,ist%a !na gran "antidad de 'agia de esa "lase en Xanth< era "o'o si a /sta le g!stara "!-rirse "on !n 'isterio s!1er+l!o, a!'ent(ndose a s% 'is'a a la 'anera de !na '!8er -onita. Ae "!al&!ier 'odo, se vieron atra1ados en !n "laro nivelado: el terreno ideal 1ara la "a.a del drag#n. Bo ha-%a ning4n (r-ol grande &!e les 1!diera 1ro1or"ionar !na "o-ert!ra o !n 'edio de es"a1e, y ning!na 'agia lo"al de la &!e 1!dieran valerse "on la s!+i"iente ra1ide.. $l drag#n "arga-a, de s! -o"a sal%a !na lan.a de +!ego. Dn -!en ro"e de esas lla'as -astar%a 1ara asar a !n ho'-re entero. Se r!'orea-a &!e a los dragones les g!sta-an los ho'-res asados. $l ar"o de 0hester a1are"i# en s!s 'anos, "on !na +le"ha 1re1arada. $sta-a -ien 1ertre"hado "on ar"o, +le"has, es1ada y !nos 'etros de "!erda resistente< y sa-%a "#'o !sarlo todo. 223Manteneos +!era del al"an"e de las lla'as5 2a!ll#2. $ntre lla'aradas, ne"esita tie'1o 1ara re"argarse. 30!ando ve(is &!e se llena de aire, "!-rios5 3)!en "onse8o5 0!al&!ier "riat!ra del ta'a6o de !n drag#n era !n 1o"o lenta en 'anio-rar, y s! "horro de +!ego ne"esita-a !na 1!nter%a -ien "al"!lada. Ae he"ho, tal ve. se hallaran '(s seg!ros "er"a del 'onstr!o, ya &!e as% 1odr%an es&!ivarlo "on la s!+i"iente

velo"idad "o'o 1ara &!e no 1!diera "on"entrarse -ien en ellos. Bo de&asiado "er"a, de-ido a &!e los dientes y garras del drag#n eran devastadores. Sin e'-argo, ta'-i/n 0ro'-ie esta-a 1rovisto de garras, y el 1i"o, a s! 'anera, era tan -!eno "o'o los dientes. Ade'(s, dis1on%a de la venta8a del v!elo. Pod%a 'anio-rar '(s r(1ido &!e el drag#n, a 1esar de s! 'asa, a!n&!e, 1or s!1!esto, s! 1eso s#lo era !na +ra""i#n del &!e ten%a el drag#n. Pero, al no ser !n gri+o nat!ral, no 1od%a rea""ionar "on la 'is'a velo"idad y 1re"isi#n &!e !no de verdad. )in* era el esla-#n '(s d/-il en la "adena de+ensiva..., o eso es lo &!e, nat!ral'ente, "reer%an los otros. 223)in*, retro"ede5 2grit# 0hester, "!ando )in* "arg#. )in* no ten%a +or'a de e,1li"arle al "enta!ro s! a1arente est!1ide.. $l drag#n desa"eler# "!ando lleg# a la distan"ia de !n largo de drag#n, "on los o8os "lavados en s! o1onente '(s +or'ida-le: el gri+o. 0ro'-ie e'iti# !n a!llido de desa+%o y des"endi# so-re la "ola del drag#n. A 'edida &!e la "a-e.a del 'onstr!o gira-a 1ara seg!irle, 0hester le dis1ar# !na +le"ha al "!ello. La saeta se "lav# "on la +!er.a &!e s#lo !n "enta!ro 1od%a i'1ri'ir, 1ero si'1le'ente re-ot# en las es"a'as 'et(li"as del drag#n. 227e de 'eterle !na +le"ha en la -o"a..., "!ando se &!ede sin +!ego 2'!sit# 0hester. )in* sa-%a lo 1eligroso &!e era eso. Dn dis1aro li'1io en la -o"a 4ni"a'ente se 1od%a "onseg!ir estando, '(s o 'enos, en+rente del drag#n 'ientras /ste a-r%a s! ori+i"io..., y, nor'al'ente, lo ha"%a s#lo 1ara 'order o lan.ar lla'as. 223Bo te arriesg!es5 2grit#2. 3Ae8a &!e 0ro'-ie nos en"!entre !na r!ta de es"a1e5 Pero 0ro'-ie se en"ontra-a le8os y no 1od%a o%rles< ade'(s, se halla-a o"!1ado y, de "!al&!ier 'odo, el -eli"oso "enta!ro no esta-a dis1!esto a la retirada. Si no ata"a-an al drag#n en !n 'o'ento &!e les +!era 1ro1i"io, /ste les de'oler%a "!ando a /l le res!ltara 1ro1i"io. )in* se le a"er"# "on la es1ada 1re1arada, -!s"ando !n 1!nto v!lnera-le. 0!anto '(s se a1ro,i'a-a, '(s grande 1are"%a el drag#n. en%a el "!er1o 1rotegido 1or es"a'as s!1er1!estas< &!i.( le "!-rieran de la 'ayor%a de las +le"has, 1ero tal ve. !na es1ada 1!diera 1enetrar entre ellas. Si logra-a atravesar s! ar'ad!ra en las

in'edia"iones de alg4n #rgano vital... 0ro'-ie, "on !n ag!do grito, se lan.# en 1i"ado ha"ia el drag#n. $l -o'-ardeo dire"to de !n gri+o era algo &!e ni si&!iera !n drag#n 1od%a ignorar. La -estia se volvi#, todo s! "!er1o se enros"# "on s!avidad, y la "a-e.a se al.# en !n "%r"!lo 1ara inter"e1tar al gri+o. Las enor'es +a!"es se a-rieron, 1ero a4n no esta-a listo 1ara lan.ar las lla'as< si 1od%a, lo &!e 1retend%a era arran"arle !n ala o la "a-e.a. en%a el "!ello do-lado delante de )in*, a &!ien no "onte'1la-a "o'o !na a'ena.a. 0hester dis1ar# !na +le"ha al interior de esa -o"a, 1ero s! (ng!lo de tiro era 'alo, y el 1roye"til re-ot# "ontra !n diente. 0ro'-ie se a"er"# "on las garras e,tendidas, +renando 1ara evitar las +a!"es a-iertas y 1oder sa"arle !n o8o. )in* "orri# ha"ia el drag#n y e'1otr# la 1!nta en"antada de s! a"ero en las estiradas es"a'as &!e ha-%a de-a8o del "!ello. $l "!er1o del drag#n era tan gr!eso "o'o alto era )in*, y "ada es"a'a ten%a el di('etro de !na 'ano "on los dedos a-iertos, de !n a.!l l!stroso y de -ordes iridis"entes. $ran tan a+iladas "o'o !n "!"hillo. Mientras la es1ada de )in* se h!nd%a, esas her'osas y 'ortales es"a'as se a"er"aron hasta s! 'ano. )r!s"a'ente, se dio "!enta de &!e 1od%a "er"enarle la 'ano antes de &!e s! es1ada le 1rod!8era alg4n da6o "r%ti"o al 'onstr!o. 3=eal'ente, era algo +4til el &!e !n ho'-re intentara 'atar a !n drag#n5 Sin e'-argo, la esto"ada de )in* le doli#, del 'is'o 'odo &!e el 1in"ha.o de !na es1ina 1od%a herir a !n ho'-re. $l drag#n gir# r(1ida'ente 1ara "entrarse en esa 'olestia. Ao-l# el "!ello en !na "!rva "on +or'a de S y a"er"# el ho"i"o a )in*. Aesde esa distan"ia, ese ho"i"o 1are"%a el do-le de grande. Le llega-a hasta la "int!ra y era "o-ri.a, "on dos v(lv!las en las +osas nasales &!e gira-an ha"ia dentro 1ara evitar &!e e,1eliera el aire. $l drag#n ins1ira-a 1or la nari. y e,1el%a 1or la -o"a< "on toda seg!ridad, !nas 1o"as lla'as 1odr%an destr!ir los deli"ados "ond!"tos nasales, de 'odo &!e el siste'a de-%a de tener !n siste'a de seg!ridad. Ae-a8o, los la-ios eran -r!6idos y de !n "olor '(s "laro, "o'o si +!eran de !na alea"i#n de !n 'etal '(s resistente, "a1a. de so1ortar el "alor de horno del aliento del drag#n. Los dientes esta-an 'an"hados de !n "olor 'arr#n "ha'!s"ado, "on holl%n negro entre las se1ara"iones. Los o8os se halla-an sit!ados a los lados del "r(neo, 1ero el ho"i"o esta-a a"analado 1ara &!e la "riat!ra 1!diera ver ha"ia d#nde lan.a-a las lla'as. $n ese 'o'ento, los o8os se "entraron en

)in*, &!e se en"ontra-a all% de 1ie "on !na 'ano so-re el 1o'o de la es1ada &!e ha-%a e'1otrado en la "!rva in+erior del "!ello "on +or'a de S. Los dragones 1ose%an !na inteligen"ia variada, ig!al &!e todas las "riat!ras< sin e'-argo, in"l!so !n drag#n est41ido ser%a lo s!+i"iente'ente listo "o'o 1ara aso"iar, en esas "ir"!nstan"ias, a )in* "on la herida. Las v(lv!las de las +osas nasales se "erraron "on !n 1e&!e6o sonido 'et(li"o. La -o"a se a-ri#. )in* esta-a a 1!nto de ser asado en s! totalidad. Se &!ed# 1etri+i"ado. $n lo 4ni"o en lo &!e 1!do 1ensar +!e en s! es1ada: era !na -!ena ar'a, "on !n en"anta'iento &!e la 'anten%a sie'1re a+ilada y ligera en s! 'ano, !n regalo del arsenal del =ey. Si se a1arta-a del 'onstr!o, tendr%a &!e de8ar ese +iel a"ero "lavado en el "!ello del drag#n, ya &!e no dis1on%a de tie'1o 1ara arran"(rsela. 0o'o no desea-a 1erderla, se a+err# a ella..., y +!e in"a1a. de ale8arse de la traye"toria &!e seg!ir%an las lla'as. Dn r!gido +!e "re"iendo en el est#'ago del drag#n. La garganta se a-ri#, +or'ando !n t!-o redondo, 1re1arada 1ara es"!1ir la "ol!'na de +!ego. )in* era !n -lan"o in'#vil. $nton"es, !na +le"ha 1as# sil-ando 1or en"i'a del ho'-ro de )in* y se introd!8o 1or la garganta a-ierta. 3Dn dis1aro 1er+e"to del "enta!ro5 Ae'asiado 1er+e"to. $n ve. de atravesar la "a1a '(s s!ave de la garganta y "lavarse en !n #rgano vital, la +le"ha desa1are"i# en las "re1itantes lla'as. Las lla'as -rotaron de la -o"a del drag#n, !na 'ortal lan.a de l!. dorada &!e in"iner# la +le"ha, "a'ino de la "a-e.a de )in*. > el gri+o se estrell# "ontra el ho"i"o del drag#n, ha"iendo &!e se "errara 8!sto en el 'o'ento en &!e e'erg%a el +!ego. $l ho"i"o "ho"# "ontra el s!elo a los 1ies de )in*. Se oy# algo 1are"ido a !na e,1losi#n. La "a-e.a del drag#n &!ed# -a6ada 1or el res1landor, y !n 1e&!e6o "r(ter a1are"i# en la tierra. $l gri+o se salv# 1or los 1elos de no ver "ha'!s"ada !na de s!s alas. )in* &!ed# all% erg!ido, la es1ada en la 'ano, en el -orde h!'eante del "r(ter, inta"to. $l gri+o agarr# a )in* "on s!s garras en el instante en &!e el drag#n "o'en.a-a a orientarse de n!evo. $sta-an ya en el aire "!ando !n seg!ndo "horro de +!ego 1as# de-a8o de los "olgantes 1ies de )in*. 0ro'-ie no 1od%a ag!antar de'asiado tie'1o el 1eso de )in* en el s!elo, y 'enos a4n en el aire. 223)!s"a !na salida5 2grit# )in*2. 3Dtili.a t! talento5

Sor1rendido, el gri+o solt# a )in* so-re !n 'atorral y reali.# s! r!tina de -4s&!eda de dire""i#n en 'itad del aire. Mientras tanto, el drag#n tosi# varias -olas de +!ego, solt# !n 1o"o de holl%n, se a"lar# el ga.nate y "arg# "ontra ellos. 0hester galo1# a s! lado "on la inten"i#n de "onseg!ir otro -!en dis1aro. $ra evidente &!e este drag#n era de'asiado d!ro in"l!so 1ara ellos tres 8!ntos. $l ala dere"ha de 0ro'-ie se6al# a !n lado. 223S&!aQ*5 2"hill#. 0hester gir# y atraves# el sendero. 223A 'i es1alda5 2e,"la'#. )in* dio !n salto y "ay# so-re el lo'o del "enta!ro. 0o'en.# a desli.arse, 'anote# "on +renes%< agarr# !n 1!6ado de "rin y se endere.# 'ientras el "enta!ro seg!%a la galo1ada "on la "a-e.a ga"ha. )in* "asi se +!e ha"ia delante, 1ero entre"err# las rodillas "on +!er.a y resisti#. Al.# la vista..., y vio &!e el drag#n "arga-a dire"ta'ente "ontra ellos. 3$l 'onstr!o ta'-i/n de-%a de ha-er girado5 2230hester5 2a!ll# )in*, 1resa del 1(ni"o2. 3$st( delante de nosotros5 223Aelante, y !n in+ierno5 2grit# el "enta!ro a s! es1alda2. e has sentado al rev/s, tonto. D++. $ra verdad. $l drag#n les seg!%a. )in* se a+erra-a a la -onita "ola del "enta!ro. 3Bo le 1are"%a e,tra6o &!e le 1are"iera &!e ten%a la "a-e.a -a8a5 )!eno, era !na e,"elente +or'a de o-servar al drag#n. 22$l 'onstr!o est( red!"iendo la distan"ia 2in+or'# )in*2. 97a"ia d#nde se6ala 0ro'-ie; 223$n esa dire""i#n va'os5 2re1li"# 0hester2. 3Pero no s/ a &!/ distan"ia se en"!entra. $ra "o'1rensi-le s! evidente "#lera< no le agrada-a h!ir de !n ene'igo, ni si&!iera de !no tan +or'ida-le "o'o el drag#n. Ae no ser 1or )in*, el "enta!ro 8a'(s ha-r%a retro"edido. 0ro'-ie ha-%a se6alado la dire""i#n, a!n&!e no 1od%a sa-er si llegar%an hasta el l!gar a tie'1o. 9> si el drag#n los atra1a-a 1ri'ero; )in* te'i# &!e s! talento tendr%a &!e entrar en a""i#n de n!evo. 22F!e el a"to '(s valeroso &!e 8a'(s vi en !n ho'-re 2di8o 0hester. $sta-a "laro &!e sent%a &!e los "enta!ros se 'ov%an 1or !nos 1ar('etros '(s elevados de "ora8e2. e &!edaste 8!sto delante de la -o"a del drag#n 1ara lla'ar s! aten"i#n, y te 'ant!viste en

!na in'ovilidad "o'1leta 1ara 1er'itir'e !n dis1aro li'1io 1or en"i'a de ti. e 1odr%a ha-er "al"inado. E ha-er'e atravesado la +le"ha del "enta!ro. Sin e'-argo, /stos erra-an el -lan"o en '!y "ontadas o"asiones. 22$so no +!e valent%a 2re1li"# )in*2. $sta-a tan as!stado &!e no 1!de 'over ni !n '4s"!lo. 229> eso; 9:!/ 'e di"es del 'o'ento en &!e enterraste t! es1ada en el "!ello del lan.alla'as; 7a-%a 1are"ido valor. 90#'o 1od%a e,1li"arle )in* &!e la 1rote""i#n &!e le -rinda-a s! sin!oso talento ha"%a &!e esos a"tos res!ltaran '(s +("iles; Si de verdad h!-iera 1ensado &!e le 1od%a 'atar, &!i.( n!n"a ha-r%a tenido el te'1le s!+i"iente 1ara ha"erlo. 22S#lo a"t!/ "o'o t4: ata&!/. Para salvar 'i 1elle8o. 0hester -!+#, 'o+(ndose, y "ontin!# la "arrera. $l drag#n seg!%a gan(ndoles terreno. Si h!-iera sido volador, ya estar%an 1erdidos...< a!n&!e los dragones voladores eran '(s 1e&!e6os y, 1or lo tanto, 'enos 1oderosos. Bo o-stante, cualquier drag#n era !n 1ro-le'a real, a no ser &!e el ata"ado 1oseyera !na 'agia an!ladora. $l drag#n entra-a ya en el "a'1o de a""i#n de s!s lla'as. en%a la nari. 'an"hada de tierra, 1ero eso no a+e"ta-a al +!ego. A-ri# la -o"a... 0hester "ay# en !n ag!8ero. 223Ag(rrate5 2grit# el "enta!ro, tard%a'ente2. 3$s !na .an8a de'asiado an"ha 1ara saltarla5 $sta-a "laro. )in* evit# a d!ras 1enas dar !na voltereta 1or en"i'a de la "ola del "enta!ro, se a+err# "on todas s!s +!er.as, y aterri.# "on !n tre'endo i'1a"to. Los '!ros se al.aron "on ra1ide. a a'-os lados de ellos. Ae-%an ha-erse a1ro,i'ado a esta .an8a de +or'a o-li"!a, 1or eso "ayeron "on tanta +a"ilidad. ?sta ten%a &!e ser la es"a1atoria &!e 0ro'-ie ha-%a indi"ado. $l gri+o des"end%a 1ara !n%rseles. Sin e'-argo, el drag#n les sig!i# dentro de la grieta. S! "!er1o largo y sin!oso esta-a -ien ada1tado 1ara ese ti1o de a-ert!ras. Bo e,ist%a ning!na hendid!ra en la &!e 1!diera o"!ltarse !n "enta!ro &!e +!era de'asiado 1e&!e6a 1ara !n drag#n. )in* se sinti# inde"iso< 91od%a tratarse de !na desvia"i#n en ve. de !na v%a de es"a1e; Ae re1ente, 0hester +ren#. 223Bo 1ares5 2le grit# )in*2. 3$l 'onstr!o se en"!entra a n!estras

es1aldas5 22Haya es"a1atoria &!e nos -!s"# ese "a-e.a de 1l!'as 2'!sit# 0hester "on disg!sto2. Ser( 'e8or &!e nos en+rente'os al drag#n. 22 endre'os &!e ha"erlo 2ad'iti# )in*, volvi/ndose 1ara dirigirse a la "a-e.a del "enta!ro2. Bo 1ode'os de8arlo atr(s... $nton"es vio lo &!e ha-%a detenido a 0hester. 223Bi&!el1i/s5 2grit# "on renovado terror. $l drag#n ta'-i/n los ha-%a visto. Se det!vo, 1atinando, e intent# dar la v!elta..., 1ero la grieta era de'asiado estre"ha 1ara reali.ar !n giro e+e"tivo. Se 1odr%a ha-er al.ado, enros"(ndose 1or en"i'a de s! 1ro1io "!er1o< sin e'-argo, ello le h!-iera o-ligado a e,1oner otra ve. s! "!ello, donde ya ha-%a sido herido. 0ro'-ie aterri.# entre ellos. 229?sta era t! es"a1atoria, "ere-ro de 1(8aro; 2e,igi# 0hester, a 'edida &!e los ni&!el1i/s se arra"i'a-an, +or'ando -arri"adas vivas donde h!-iera alg!na so'-ra, "ort(ndoles "!al&!ier 1osi-le es"a1atoria. 223S&!aQ*5 2re1li"# "ol/ri"o el gri+o. 7a-%a entendido 1er+e"ta'ente el ins!lto, a!n&!e no 1!diera "ontestar en el 'is'o idio'a. Se irg!i#, "on las alas 1legadas 1ara &!e no "ho"aran "ontra los '!ros y "orrieran el riesgo de &!e-rarse. 0err# los o8os, gir# de +or'a e,tra6a y se6al# "on !na 1ata delantera. Bo o-stante, la 1ata no esta-a +ir'e< os"ila-a en !n se'i"%r"!lo. Dnos 1o"os ni&!el1i/s '(s de"ididos ata"aron. 0ada !no se halla-a e&!i1ado "on !nas &!inientas 1atas y !n solo 1ar de 1in.as< a todos les en"anta-a la "arne +res"a. 0on "ierto es+!er.o y -astante as"o, se 1od%a 'atar a !no< 1ero "ien eran in"on&!ista-les a 'enos &!e est!vieras 1ertre"hado "on !na "ora.a o !na 'agia e,traordinarias. Sin e'-argo, ten%an &!e intentarlo, ya &!e, si ha-%a algo 1eor &!e ser asado 1or !n drag#n, eso era ser des1eda.ado 1or !n ni&!el1i/s. $l drag#n e'iti# !n &!e8ido. Dn ni&!el1i/s se ha-%a 1egado a s! 1ata delantera y le esta-a arran"ando !n tro.o de s!stan"ia de !n di('etro de tres "ent%'etros. Las garras del drag#n eran de a"ero, 1ero las 1in.as del ni&!el1i/s se halla-an end!re"idas 1or la 'agia< eran "a1a"es de des1eda.ar "asi "!al&!ier "osa. 0hester se ri# entre dientes de +or'a so'-r%a. $nton"es, el "enta!ro dio !n gran salto a la ve. &!e solta-a !n

grito '!y 1are"ido a !n relin"ho. Etro ni&!el1i/s le ha-%a arran"ado !n tro.o de !n "as"o. 0hester, al aterri.ar, "ay# "on toda la +!er.a de s! 1ata 1ara a1lastarlo. Pero el ni&!el1i/s se ha-%a es"!rrido a !n lado, es&!ivando el gol1e..., 'ientras otros ata"a-an los "as"os sanos de 0hester. > el drag#n se ri# entre dientes. Bo o-stante, la sit!a"i#n no ten%a nada de gra"ioso. La grieta era de'asiado 1ro+!nda, "on !n +ondo llano de-a8o de 1aredes ro"osas total'ente verti"ales. $ra de'asiado honda 1ara &!e )in* 1!diera saltarla. :!i.( lo ha-r%a "onseg!ido de 1ie so-re el lo'o de 0hester..., 1ero, 9"#'o saldr%a el 1ro1io "enta!ro; $l drag#n 1od%a al.ar la "a-e.a toda esa alt!ra..., 1ero no s!s 1atas delanteras. S#lo el gri+o ten%a la 1osi-ilidad de es"a1ar..., salvo 1or el he"ho de &!e la estre"he. de la grieta le i'1ed%a a-rir lo s!+i"iente las alas. 7a-%a aterri.ado de8(ndose "aer s!ave'ente< no o-stante, des1egar re&!er%a !na a""i#n y !n i'1!lso '(s vigorosos. 0on la ay!da de 0hester tal ve. 1!diera al.arse..., 1ero, de n!evo, 9&!/ o"!rrir%a "on el "enta!ro; Se halla-an atra1ados tanto 1or la sit!a"i#n "o'o 1or las 1aredes. Si no sal%an de ah%, '!y 1ronto ser%an el al'!er.o del en8a'-re. Sin e'-argo, la 'asa del drag#n -lo&!ea-a la salida. Por a&!el enton"es el drag#n se revolv%a nervioso, tratando de al.ar s! "!er1o 1or en"i'a del s!elo 1ara &!e s!s 1artes '(s v!lnera-les no +!eras arran"adas, 'ientras los ni&!el1i/s se dirig%an "ontentos ha"ia s!s 1atas. 0hester o-ra-a de +or'a si'ilar. > ta'-i/n 0ro'-ie, &!e, de 'o'ento, no 1od%a volar. > el 'is'o )in*, "!yas e,tre'idades eran las '(s deli"adas. 9A#nde se halla-a s! talento ahora; 22Lo 4ni"o &!e los est( "onteniendo es la l!. del sol 2di8o 0hester2. 0!ando el sol se 1onga, "aer(n so-re nosotros. )in* 'ir# la l%nea de so'-ra. $l sol se en"ontra-a alto en el "ielo, y 4ni"a'ente ha-%a !na 1e&!e6a 1ar"ela so'-reada. > esa .ona esta-a atestada 1or los 1e&!e6os 'onstr!os. S#lo !n ni&!el1i/s entre "ien se atrevi# a introd!"irse en la l!., es"!rri/ndose hasta la so'-ra 1roye"tada 1or otro "!er1o...< 1ero, a!n as%, ha-%a !na do"ena o '(s &!e se a1resta-an a reali.ar lo 'is'o. $nton"es, )in* t!vo !na ins1ira"i#n. 223 ene'os &!e "oo1erar5 2grit#2. odos 8!ntos..., 3antes de &!e nos devoren5 220laro 2re1!so 0hester2. Pero, 9"#'o nos desha"e'os del

drag#n; 223:!iero de"ir, "oo1erar con el drag#n5 0hester, 0ro'-ie y el drag#n le 'iraron, '!t!a'ente sor1rendidos. odos seg!%an -ailando en s!s res1e"tivos sitios. 22Dn drag#n es de'asiado tonto 1ara "oo1erar, ni a!n&!e lo deseara 2o-8et# 0hester2. Bi a!n&!e t!viera alg4n sentido ha"erlo. $l "ere-ro del 'onstr!o +!n"iona "o'o si t!viera !na l!. 1iloto en"endida. 9Por &!/ ay!darle a &!e nos devore; 227e'os de esta-le"er !na treg!a 2"o'ent# )in*2. Le ay!da'os, y /l no nos "o'e. $l drag#n no 1!ede volverse, ta'1o"o 1!ede al.ar s! "!er1o d!rante '!"ho tie'1o. $s tan v!lnera-le "o'o nosotros. Sin e'-argo, 1!ede l!"har "ontra los ni&!el1i/s '!"ho 'e8or &!e nosotros. Ae 'odo &!e, si le 1rotege'os el +lan"o... 223Las lla'as5 2e,"la'# 0hester2. Los ni&!el1i/s odian la l!.... 3y las lla'as tienen !n 'ont#n de l!.5 220orre"to 2re1!so )in*2. Ae +or'a &!e, si le 1rotege'os s! lado os"!ro y las 1atas... 22> la es1alda 2a6adi# 0hester, 'irando a 0ro'-ie2. Si se de"ide a "on+iar en nosotros... 22Bo dis1one de otra salida 2re1li"# )in*, y se dirigi# ha"ia el drag#n. 223Bo lo sabe! 30!idado... te +reir(5 Pero )in*, 1rotegido 1or s! 'agia, sa-%a &!e no le i-an a asar. Se a"er"# hasta la nari. del drag#n y se det!vo delante de s!s "o-ri.as +osas nasales. 7ilillos de h!'o +lota-an de ellas< "!ando el siste'a no esta-a en +!n"iona'iento, ha-%a !na 1e&!e6a 1/rdida. 22Arag#n 2di8o2, 'e "o'1rendes, 9verdad; Bo 1!edes ha-lar, 1ero sa-es &!e nos en"ontra'os todos en !n grave 1ro-le'a, y &!e los ni&!el1i/s nos des1eda.ar(n y nos devorar(n, a 'enos &!e nos ay!de'os todos a es"a1ar. Aio !n salto 1ara es&!ivar el ata&!e de otro ni&!el1i/s. $l drag#n no res1ondi#. Si'1le'ente le 'ir#. )in* es1er# &!e eso +!era !na -!ena se6al. $,tra8o la es1ada, o-serv# al ni&!el1i/s &!e ten%a entre los 1ies y lo e'1al#. La "osa agit# las 1in.as "!ando )in* lo al.#, es+or.(ndose 1or "oger lo &!e +!era "on ellas. Aesde esa 1ers1e"tiva, las 1in.as eran "ir"!lares< nor'al'ente, !n ni&!el1i/s se a+erra-a a s! 1resa "on !nos "ientos de 1atas y e,"ava-a !n ag!8ero, sa"ando !n dis"o de "arne. 37orri-le5 22>o 1!edo 'atar a !no 1or ve. 2"ontin!# )in*, 'ostr(ndole 1or

el o8o dere"ho s! 1risionero al drag#n2. Podr%a sentar'e so-re !na de t!s 1atas y 1rotegerla. Mi a'igo el "enta!ro 1odr%a vigilar t! "ola. $l gri+o, &!e en realidad es !n soldado trans+or'ado, es otro a'igo< /l 1odr%a "!idar &!e no te "ayeran ene'igos en la es1alda, atraves(ndolos "on s! 1i"o. Pode'os ay!darte... si "on+%as en nosotros. 229> "#'o 1odre'os "on+iar nosotros en !l" -&!iso sa-er 0hester. $l drag#n todav%a seg!%a sin rea""ionar. 9$ra est41ido o inteligente; Mientras le es"!"hara, )in* ten%a &!e "reer &!e todo 'ar"ha-a ra.ona-le'ente -ien. 22$sto es lo &!e tene'os &!e ha"er 2"ontin!# de1risa, a 'edida &!e las so'-ras "re"%an y los ni&!el1i/s se e,"ita-an '(s. $n ese instante, tres de ellos se dirig%an ha"ia los 1ies de )in*< ser%a di+%"il ensartarlos a todos a la ve.2. Los tres he'os de s!-ir 1or en"i'a t!yo 1ara a1ostarnos en t! "ola y 1atas traseras. 0ro'-ie se &!edar( en t! es1alda. Ae 'odo &!e has de de8arnos 1asar y so1ortar n!estro 1eso so-re t! "!er1o. =eali.are'os todo lo &!e est/ a n!estro al"an"e 1ara &!e t!s es"a'as sigan inta"tas. Sin e'-argo, la tarea 1rin"i1al de1ende de ti. Dna ve. &!e es"ale'os t! "!er1o, +r%e a todos los ni&!el1i/s &!e hay en la grieta delante de ti. $nton"es, todos 1odre'os salir retro"ediendo. 9Ae a"!erdo; $l drag#n seg!%a 'ir(ndole. 9Lo ha-r%a "o'1rendido; 0hester intervino. 22Arag#n, sa-es &!e los "enta!ros so'os "riat!ras de honor. 3 odo el '!ndo lo sa-e5 e doy 'i 1ala-ra de &!e no te ata"ar/ si 'e de8as 1asar. 0ono."o a )in*< a!n&!e sea !n ho'-re, ta'-i/n es !na "riat!ra de honor. > el gri+o... 2d!d#. 223S&!aQ*5 2re1!so 0ro'-ie, eno8ado. 220ro'-ie es !na "riat!ra de honor 2"o'ent# )in* "on ra1ide.2. S!1one'os &!e t4 ta'-i/n lo eres, drag#n. $l drag#n sig!i# "on la 'is'a a"tit!d. )in* se dio "!enta de &!e tendr%a &!e arriesgarse. :!i.(s el drag#n +!era de'asiado est41ido 1ara entender la nat!rale.a de s! o+erta, o tal ve. a4n no "on+ia-a en ellos. $ra 1osi-le &!e no dis1!siera de ning!na 'anera de res1onderles. endr%an &!e arriesgarse "on la 4lti'a alternativa. 22Hoy a s!-ir 1or t! es1alda 2di8o )in*2. Mis a'igos 'e seg!ir(n. La treg!a se 'antendr( hasta &!e todos salga'os de la grieta. reg!a. 7a-%a a1rendido a a1re"iar esta +or'a de "o'1ro'iso ha"%a !n a6o, "!ando /l y 0a'ale#n 1a"taron !na treg!a "on el

Mago Maligno. A&!el arreglo les ha-%a salvado a todos del desastre en el yer'o. Pare"%a "o'o si ning4n ene'igo +!era de'asiado terri-le "o'o 1ara no entenderte en tie'1os de 1eligro. Ae n!evo le ha-l# al silen"ioso drag#n. 22Si no 'e "rees, (sanos ahora, y en+r/ntate solo a los ni&!el1i/s. )in*, de"idido, rode# la "a-e.a del drag#n y se dirigi# a la -ase de s! "!ello, de donde sal%an las 1atas delanteras. Hio la herida &!e le ha-%a 1rod!"ido, 1or la &!e "a%an 8!gos &!e !n ni&!el1i/s esta-a "h!1ando "on g!la a 'edida &!e llega-an al s!elo. $l 1e&!e6o 'onstr!o arran"a-a dis"os de 1iedra del s!elo 1ara no 1erderse ni !na gota del l%&!ido &!e se derra'a-a. 3$n todo Xanth no ha-%a 'onstr!o '(s ra1a., 1ara s! ta'a6o, &!e el ni&!el1i/s5 Aes1!/s de li'1iar la 'an"ha de8ada 1or el -i"ho &!e ha-%a e'1alado, )in* en+!nd# la es1ada, e,tendi# los -ra.os y dio !n salto. S! "a-e.a y torso s!1eraron el to1e de la 1ata, y e'1e.# a tre1ar 1or las es"a'as. Al estar a1lanadas, no le "ortaron..., y no lo har%an 'ientras no se s!8etara 1or el lado e&!ivo"ado. $l drag#n no se 'ovi#. 223Ha'os, 0hester, 0ro'-ie5 2lla'#. Alentados 1or s! vo. y 1or los ni&!el1i/s &!e se "erra-an so-re ellos, le sig!ieron. $l drag#n los 'ir# "on "a!tela, 1ero "ont!vo s!s lla'as. Pronto los tres se ha-%an a"o'odado en s!s 1!estos de -atalla. > 8!sto a tie'1o< los ni&!el1i/s se ha-%an arra"i'ado tan densa'ente, &!e las 1aredes ro"osas 'ostra-an s!s so'-ras. Avan.a-a de +or'a ine,ora-le. 223Fr%e ese 1asa8e5 2le grit# )in* al drag#n2. 3>a esta'os 1re1arados 1ara 1roteger t!s +lan"os5 Sa"# la es1ada y atraves# a otro 'onstr!o "on la 1!nta del a"ero. $l drag#n res1ondi# er!"tando !na tre'enda tro'-a de +!ego. 0ha'!s"# toda la grieta, o"!lt(ndolo todo -a8o las lla'as y el h!'o. $ra "o'o si h!-iera "a%do !n rayo. Los ni&!el1i/s "hirriaron a 'edida &!e "a%an de las 1aredes, ardiendo y, alg!nos, estallando. 3?,ito5 22M!y -ien 2le "o'ent# )in* al drag#n, 'ientras se se"a-a los o8os. 7a-%an re"i-ido !n "horro re-otado de "aliente gas2. Ahora retro"ede. La "riat!ra no se 'ovi#. 22Bo 1!ede ha"erlo 2re1!so 0hester, d(ndose "!enta de la

sit!a"i#n2. S!s 1iernas no +!n"ionan de esa 'anera. Dn drag#n no 1!ede retro"eder 8a'(s. )in* "o'1rendi# &!e era verdad. $l drag#n era +le,i-le y, nor'al'ente, se enros"a-a 1ara invertir s! "!rso. S!s 1atas y 1ies esta-an +or'ados de +or'a &!e 4ni"a'ente 1od%an avan.ar. > entend%a 1or &!/ no ha-%a 'ani+estado s! a"!erdo a la 1ro1osi"i#n de )in*< no 1od%a e,1resarse. Sin 1ala-ras, no 1odr%a e,1li"arse< "!al&!ier negativa ha-r%a 1are"ido !n re"ha.o de la treg!a. @n"l!so !na "riat!ra '!y inteligente se ha-r%a en"ontrado ante !n dile'a en la 'is'a sit!a"i#n, y el drag#n era -astante 'enos &!e eso. S#lo 1od%a &!edarse "allado. 223Pero eso signi+i"a &!e n!estra 4ni"a alternativa es adentrarnos '(s en la grieta5 2re1!so )in*, irritado2. E es1erar hasta &!e ano"he."a. 0!al&!iera de las dos ele""iones era el desastre< en la os"!ridad total, los ni&!el1i/s "aer%an so-re ellos en 'asa y arran"ar%an "ada 1arte de s!s "!er1os en tro.os "ir"!lares lla'ados "o'4n'ente n%&!eles, de donde deriva-a s! no'-re. 3:!/ destino tan es1antoso, verse ni&!eleado hasta la '!erte5 La lla'a del drag#n no d!rar%a 1ara sie'1re< la "riat!ra ten%a &!e re"argarse. $ra lo &!e intent# desde el 1rin"i1io "!ando se dedi"# a 1erseg!irlos. $n el instante en &!e s!s lla'as "esaran, los ni&!el1i/s se lan.ar%an de n!evo so-re ellos. 22Bo 1ode'os salvar al drag#n 2"o'ent# 0hester2. S4-ete a 'i es1alda, )in*< galo1ar/ +!era de a&!%, ahora &!e he'os de8ado atr(s a la o-str!""i#n. 0ro'-ie 1!ede e'1render el v!elo desde el lo'o del drag#n. 22Bo 2"ontest# )in* "on +ir'e.a2. $so violar%a n!estra treg!a. A"orda'os &!e nos ay!dar%a'os '!t!a'ente a salir. 22Bo es verdad 2re1li"# el "enta!ro, eno8ado2. A"orda'os no ata"arlo. > no lo hare'os. Si'1le'ente, lo de8are'os. 229> 1er'itire'os &!e, a "a'-io, lo ata&!en los ni&!el1i/s; 2a"a-# )in*2. $so no es lo &!e yo ten%a en 'ente. Mar"haos, si as% lo dese(is< yo "!'1lir/ 'i "o'1ro'iso, tanto el t("ito "o'o el literal. 0hester sa"!di# la "a-e.a. 22Ade'(s de ser el ho'-re '(s valiente &!e he visto, ta'-i/n eres el '(s "a-e.ota. Haliente y testar!do. )in* dese# &!e +!era verdad. A1oyado 1or s! talento, 1od%a "orrer riesgos y res1etar 1a"tos &!e, de otro 'odo, tal ve. ha-r%a negado. 0ro'-ie y 0hester eran los &!e 1ose%an !n

gen!ino "ora8e< ellos sa-%an &!e 1od%an 'orir. Ae n!evo se sinti# "!l1a-le, sa-iendo &!e, de alg!na +or'a, saldr%a de /sta, 'ientras &!e s!s a'igos no ten%an tal "erte.a. Sin e'-argo, esta-a seg!ro de &!e no le a-andonar%an. @-a a ha"er &!e "orrieran !n in'enso 1eligro..., 1ara res1etar la treg!a 1a"tada "on !n ene'igo &!e ha-%a intentado 'atarlos a los tres. 9A#nde se halla-a el "a'ino /ti"o; 22Si no 1ode'os retro"eder, enton"es tendre'os &!e avan.ar 2de"idi# 0hester2. Aile a t! a'igo &!e 1re1are el va1or. La iron%a no era nada s!til..., 1ero 0hester no era !n "enta!ro s!til. Ae he"ho, era !n "a'orrista al &!e le g!sta-a dis"!tir. Bo o-stante, era !n a'igo leal. La "!l1a-ilidad de )in* no desa1are"i#. S! 4ni"a es1eran.a radi"a-a en &!e, 'ientras sig!ieran 8!ntos en este a1!ro, s! 'agia 1!diera sa"arlos de /l a todos. E8al(. 22Arag#n, si te 1are"e -ien... 2le ha-l# )in*2. :!i.( haya !na salida '(s adelante. 22:!i.( la l!na no est/ +or'ada 1or &!eso verde 2'!r'!r# 0hester. Se trata-a de !n sar"as'o< sin e'-argo, le re"ord# n%tida'ente a )in* !na /1o"a de s! in+an"ia, "!ando se 1rod!8o lo &!e los "enta!ros lla'a-an !n e"li1se: el sol ha-%a "olisionado "on la l!na y le ha-%a arran"ado !n gran tro.o de s!1er+i"ie, y !n enor'e 1eda.o del &!eso ha-%a "a%do al s!elo. odo el Po-lado del Borte se ati-orr# antes de &!e se 1!driera. $l &!eso verde era el 'e8or..., 1ero s#lo "re"%a -ien en el "ielo. Los 'e8ores 1asteles ta'-i/n se halla-an en el "ielo. $l drag#n avan.#. )in* t!vo &!e rodear s! to-illo "on los -ra.os 1ara no "aerse< 3era 1eor &!e "a-algar so-re !n "enta!ro5 0ro'-ie e,tendi# las alas en -!s"a de !n e&!ili-rio 1ar"ial, y 0hester, &!e ven%a en la retag!ardia, trot# ha"ia atr(s, sor1rendido: lo &!e era !n 1aso 1re"avido 1ara el drag#n re1resenta-a !n rit'o vivo 1ara los otros. )in* te'%a &!e la grieta se estre"hara '(s adelante, i'1osi-ilit(ndoles el avan"e. 3$nton"es s% &!e tendr%a !na "risis de "on"ien"ia5 Pero se esta-ili.#, e,tendi/ndose inter'ina-le ha"ia delante, "on "!rvas inter'itentes, ra.#n 1or la &!e no 1od%an ver ning!na salida. Peri#di"a'ente, el drag#n -arr%a el sendero "on !n -!+ido %gneo. )in* se dio "!enta de &!e las lla'as se volv%an "ada ve. '(s d/-iles. 7a"%a +alta '!"ha energ%a 1ara lan.ar +!ego, y el drag#n esta-a ha'-riento y "ada ve. '(s "ansado. Antes de &!e trans"!rriera '!"ho tie'1o ya no ser%a "a1a. de &!itarse de en"i'a

a los ni&!el1i/s. 9Les g!sta-a a los dragones el &!eso verde; 3:!/ 1ensa'iento tan irrelevante5 A!n&!e el &!eso les reinsta!rara el +!ego, no ten%an ning!na l!na dis1oni-le en ese 'o'ento, y, a!n&!e la l!na est!viera en el "ielo, 9"#'o 1odr%an al"an.arla; $nton"es, la grieta se -i+!r"#. $l drag#n se det!vo, 1er1le8o. 90!(l era la 'e8or r!ta; 0ro'-ie "err# s!s o8os de gri+o y gir# tan -ien "o'o 1!do so-re la es1alda del drag#n. Pero s! ala se6al# otra ve. de +or'a err(ti"a, a-ar"ando los dos "a'inos, hasta &!e, +inal'ente, se 1leg#, derrotada. $sta-a "laro &!e el talento de 0ro'-ie ne"esita-a el trata'iento de !n do"tor en he"hi.os..., en !n 'o'ento de lo '(s ino1ort!no. 220on+%a, &!e el "ere-ro de 1(8aro lo estro1ear( todo 2'!sit# 0hester. 0ro'-ie, "!ya "a1a"idad de es"!"ha 1er'ane"%a en -!en +!n"iona'iento, rea""ion# "ol/ri"o. Jra.n# y "a'in# 1or en"i'a del drag#n en dire""i#n del "enta!ro, "on las 1l!'as alrededor del "!ello eri.adas "o'o el 1ela8e de !n lo-o. 2230al'aos5 2grit# )in*2. 3B!n"a saldre'os de a&!% si nos 1elea'os entre nosotros5 A rega6adientes, 0ro'-ie volvi# a s! 1!esto. Pare"%a &!e la ele""i#n del "a'ino re1osa-a en )in*. 9$,ist%a alg!na 1osi-ilidad de &!e las dos ra'i+i"a"iones se volvieran a !nir '(s adelante; Si +!era as%, /sta ser%a la +or'a id#nea 1ara "onseg!ir &!e el drag#n 1!diera girar y todos lograran salir de ah%. Sin e'-argo, no era '!y 1ro-a-le. Ae "!al&!ier 'odo, si se diera ese "aso, 1o"o i'1ortar%a el "a'ino &!e sig!ieran. 22Haya'os 1or la i.&!ierda. $l drag#n se 'eti# en el ra'al de la i.&!ierda. Los ni&!el1i/s les sig!ieron. Se ha"%a "ada ve. '(s di+%"il de8arlos atr(s< las so'-ras no s#lo esta-an avan.ando, sino &!e el (ng!lo o-li"!o del n!evo 1aso de8a-a !n es1a"io '(s -reve 1ara &!e 1enetrara la l!. solar. $l 1aso se volvi# a dividir. 3Eh, no5 Se esta-a "onvirtiendo en !n la-erinto..., en !no '!y serio y 'ortal. Si se 1erd%an a&!%... 22Sig!e a la i.&!ierda 2di8o )in*. $ra terri-le< s! ele""i#n se -asa-a en la adivinan.a, y los 'et%a a "ada seg!ndo en '(s 1ro-le'as. 3Si tan s#lo el talento de 0ro'-ie +!era o1erativo en este l!gar5 :!/ e,tra6o "#'o ha-%a +allado. Pare"%a &!e +!n"iona-a -ien antes de &!e entraran en la

grieta. Ae he"ho, les ha-%a indi"ado este "a'ino. 9Por &!/ les envi# a !na regi#n en la &!e no era o1erativo; 9> 1or &!/ el 1ro1io talento de )in* 1er'iti# &!e o"!rriera; 97a-%a +allado ta'-i/n; Ae re1ente, sinti# 'iedo. Bo se ha-%a dado "!enta de lo &!e se ha-%a a"ost!'-rado a s! talento. 3Sin /l, era v!lnera-le5 Pod%a ser herido o '!erto 1or la 'agia. 3Bo5 Bo 1od%a "reerlo. S! 'agia ten%a &!e seg!ir en /l..., y ta'-i/n la de 0ro'-ie. S#lo ten%a &!e dil!"idar 1or &!/ no +!n"iona-an ahora. 9F!n"iona-an 'al; 90#'o lo sa-%a; :!i.(s esos talentos lo &!e intenta-an era "!'1lir "on s! tra-a8o, y no se los inter1reta-a ade"!ada'ente. 0o'o el drag#n, eran 1oderosos 1ero '!dos. Si'1le'ente, 0ro'-ie de-%a +or'!lar la 1reg!nta "orre"ta. Si 1reg!nta-a: O9:!/ "a'ino "ond!"e +!era de este la-erinto;P, era '!y 1osi-le &!e "!al&!iera lo hi"iera..., o ning!no. $nton"es, 9&!/ har%a s! talento; Si le e,ig%a la dire""i#n es1e"%+i"a 1ara salir, y la v%a de es"a1e se "!rva-a, 9no tendr%a &!e "!rvarse ta'-i/n la e,tre'idad "on la &!e se6ala-a; Bo e,ist%a !na 4ni"a dire""i#n, !na 4ni"a alternativa< la salida era !n la-erinto. =a.#n 1or la &!e 0ro'-ie se sent%a 1er1le8o, "reyendo &!e s! talento ha-%a +allado, "!ando, &!i.(, lo 4ni"o &!e ha-%a he"ho era 'ar"harse en+adado. S!1#n &!e el talento de )in* esta-a al tanto de ello. Bo tendr%a 'otivos de 1reo"!1a"i#n< le 'ostrar%a, a s! de-ido 'o'ento, !na +or'a en la &!e 1odr%a volver o1erativo el talento de 0ro'-ie. Sin e'-argo, ser%a 'e8or si al 1ro1io )in* se le o"!rr%a la salida, ya &!e, de ese 'odo, se aseg!rar%a de &!e todos es"a1aran. As%, se 'antendr%a tanto la a'istad "o'o el honor. ?sta era la 1r!e-a 1ara s! te'1le. 90#'o 1od%a sol!"ionar el a"erti8o del talento 1arado; $sta-a "laro &!e !na dire""i#n re"ta no era la res1!esta 1ara la salida. Bo o-stante, el talento de 0ro'-ie era dire""ional. Preg!nta-a d#nde se en"ontra-a algo, y le 'ostra-a la dire""i#n. Si, en este "aso, la res1!esta no radi"a-a en la dire""i#n, 9de &!/ se trata-a... y "#'o 1odr%a identi+i"arlo 0ro'-ie; al ve. 1!diera !tili.ar el talento del 'is'o 0ro'-ie 1ara averig!arlo. 220ro'-ie 2lla'# 1or en"i'a del "!er1o del drag#n2. 9A#nde hay algo &!e nos sa&!e de a&!%; $l gri+o, o-se&!ioso, re1iti# s! r!tina, sin ning4n e+e"to. 22Bo sirve 2'as"!ll# 0hester2. S! talento se ha 'ar"hitado. Bo es &!e alg!na ve. sirviera 1ara '!"ho. Ahora -ien, si yo t!viera

!no... 0ro'-ie lan.# !n gra.nido, y s! tono +!e tal &!e esta-a "laro &!e el "enta!ro ha-%a re"i-ido !n a-!ndante dis"!rso so-re los ori+i"ios dis1oni-les 1or donde 1od%a 'eterse se'e8ante talento. Las ore8as de 0hester enro8e"ieron. 22 ! 1resen"ia es 1ara averig!ar "!(l es 2le re"ord# )in*2. $n este instante, 0ro'-ie es lo 4ni"o &!e tene'os. Si 1!di/ra'os dis1oner del tie'1o, "reo &!e e,iste !na "lave. 2Se interr!'1i# 1ara atravesar a otro ni&!el1i/s. Las "osas 'or%an lenta'ente, 1ero no 1roseg!%an "on s! ata&!e !na ve. e'1alados. Bo 1od%an< s!s "o'1a6eros los des1eda.a-an en el a"to. 3Pronto se ver%an o-ligados a "on"entrarse s#lo en los ni&!el1i/s52. 0ro'-ie, 9d#nde hay algo &!e nos 1!eda 'ostrar !na salida de a&!%; 22Se lo a"a-as de 1reg!ntar 2gr!6# 0hester. 22Bo, he 'odi+i"ado ligera'ente el leng!a8e. Mostrar no es lo 'is'o &!e... Se det!vo y o-serv# al gri+o. A!rante !n 'o'ento, 1are"i# &!e el talento de 0ro'-ie +!n"iona-a< sin e'-argo, l!ego s! ala os"il# de !no a otro lado y se rindi#. 220reo &!e nos esta'os a"er"ando 2"o'ent# )in*, "on !na +alsa es1eran.a2. 0ro'-ie, 9d#nde hay algo &!e detenga a los ni&!el1i/s; $l ala de 0ro'-ie se6al# ha"ia arri-a. 220laro 2di8o 0hester, irritado2. $l sol. Pero lo o"!lta !na n!-e. 22Por lo 'enos ha 1ro-ado &!e s! talento es o1erativo. Llegaron a otra -i+!r"a"i#n. 220ro'-ie, 9&!/ sendero nos "ond!"ir( '(s r(1ida'ente ha"ia a&!ello &!e nos 1!ede ay!dar; 2in&!iri# )in*. $l ala se6al# de"idida ha"ia la dere"ha. 2237ey, ha +!n"ionado5 2e,"la'# 0hester, en tono -!rl#n2. A no ser &!e nos est/ enga6ando. 0ro'-ie e'iti# otro ins!ltante gra.nido, &!e "asi se -ast# 1ara "ha'!s"ar 1or s% 'is'o a !nos "!antos ni&!el1i/s. Sin e'-argo, ahora el sol se halla-a o"!lto 1or la n!-e, s!'iendo toda la hendid!ra en !na terri-le so'-ra. Los ni&!el1i/s se a"er"aron "on !n '4lti1le "has&!ido de satis+a""i#n y anti"i1a"i#n, !nido a !na "o'4n "odi"ia. 223Arag#n, "oge la -i+!r"a"i#n de la dere"ha5 2grit# )in*2. @l!'%nala delante de ti, y corre. Dsa t!s 4lti'as reservas de +!ego si es 1re"iso. Ha'os 1or el -!en "a'ino.

$so es1era-a. $l drag#n res1ondi# "on !n terri-le rel('1ago de +!ego &!e il!'in# el 1aso d!rante !n largo tre"ho. Ae n!evo los ni&!el1i/s e'itieron s!s &!e8idos al 'orir. $l drag#n galo1# 1or en"i'a de s!s h!'eantes "ad(veres, llevando "onsigo a )in* y a 0hester y a 0ro'-ie. Pero se esta-a agotando. Algo destell# en el os"!ro 1aso &!e ten%an delante. )in* res1ir# es1eran.ado...< sin e'-argo, 1ronto se dio "!enta de &!e se trata-a de !n +!ego +at!o. 3Bo era ay!da5 9:!e no era ay!da; Ae re1ente, )in* re"ord# algo. 223$so es5 2grit#2. 3Arag#n, sig!e a ese +!ego5 $l drag#n o-ede"i#, a 1esar del relin"ho de in"red!lidad de 0hester. >a se le ha-%an agotado las lla'as, ten%a el horno "asi e,ha!sto< no o-stante, a4n 1od%a "orrer a !na res1eta-le velo"idad. $l +!ego +at!o .ig.ag!e#, tal "o'o s!elen ha"erlo, sie'1re al -orde de la 1er"e1"i#n. S! es1%rit! era -!rl#n 1or nat!rale.a. $l drag#n se introd!8o en !na ra'i+i"a"i#n detr(s de la otra, "o'1leta'ente 1erdido..., y, de s4-ito, sali# al le"ho de !n r%o se"o. 2237e'os es"a1ado5 2grit# )in*< a1enas 1od%a "reerlo. Pero a4n no se halla-an a salvo< los ni&!el1i/s se a'ontona-an +!era de la grieta. )in* y 0hester saltaron del drag#n y s!-ieron la hondonada, y se hallaron entre las "eni.as de !n antig!o in"endio. 0ro'-ie e,tendi# las alas y se elev# al "ielo "on !n gra.nido de alivio total. Los ni&!el1i/s ni si&!iera sig!ieron al drag#n< no se desli.a-an -ien entre las "eni.as, y "orr%an el 1eligro de verse atra1ados 1or la l!. del sol. $l gr!1o se halla-a a salvo. $l drag#n se derr!'-#, 8adeante, entre !na n!-e de "eni.a. )in* dio !n rodeo y se det!vo delante de s! ho"i"o. 22Arag#n, li-ra'os !na -!ena -atalla, y t4 i-as ganando. $s"a1a'os, y nos seg!iste, y todos nos vi'os atra1ados en la hendid!ra. Pa"ta'os !na treg!a 1ara es"a1ar, y la res1etaste, del 'is'o 'odo &!e nosotros. Al a!nar n!estros es+!er.os, he'os salvado las vidas. Ahora -ien, 1re+erir%a tenerte "o'o a'igo &!e "o'o !n ene'igo. 9A"e1tar(s la a'istad de los tres antes de se1ararnos; $l drag#n le 'ir#. Por +in, des1a"io, in"lin# leve'ente el ho"i"o ha"ia adelante, en !n gesto de a+ir'a"i#n. 227asta &!e volva'os a vernos..., &!e tengas !na -!ena "a.a 2re1!so )in*2. A&!% te 1odre'os ay!dar !n 1o"o. 0ro'-ie, 9d#nde

se en"!entra la 1resa de dragones '(s 1r#,i'a..., algo &!e in"l!so !n drag#n agotado 1!eda atra1ar; 0ro'-ie gir# en el aire y e,tendi# !n ala a 'edida &!e des"end%a. Se6ala-a ha"ia el norte...< en ese 'o'ento 1!dieron o%r los r!idos de algo grande &!e se de-at%a, "on toda 1ro-a-ilidad atra1ado en !n ar-!sto la.o. Algo gordo y est41ido, &!e s!+rir%a !na '!erte lenta en los la.os si no era des1a"hado de !na +or'a '(s r(1ida y 1iadosa 1or las lla'as de !n drag#n. 22)!ena "a.a 2re1iti# )in*, d(ndole !na 1al'adita al ani'al en s! ho"i"o de "aliente "o-re< l!ego dio 'edia v!elta. $l drag#n se dirigi# ha"ia el norte. 229A &!/ se de-i# eso; 21reg!nt# 0hester, "on !n tono -a8o de vo.2. Bo ne"esita'os la a'istad de !n drag#n. 22:!er%a &!e a&!% +!/ra'os a'igos 2"ontest# )in*2. ?ste es !n l!gar '!y es1e"ial, donde la 1a. de-er%a 1revale"er entre todas las "riat!ras de Xanth. 229$st(s lo"o; 3Son las "eni.as de !n +!ego5 22 e lo 'ostrar/ 2di8o )in*2. Seg!ire'os a ese +!ego +at!o. $l +!ego +at!o a4n seg!%a "on ellos, +lotando lo s!+i"iente'ente le8os "o'o 1ara &!e no lo 1!dieran "oger. 22Mira, )in* 21rotest# 0hester2. !vi'os s!erte "on ese +!ego..., 1ero ser( 'e8or &!e no nos arriesg!e'os a seg!irle '(s. Bos "ond!"ir( a la destr!""i#n. 22?ste no 2"o'ent# )in*, sig!i/ndolo. Pasado !n 'o'ento, 0hester se en"ogi# de ho'-ros, dio !na 1atada "on los "as"os 1osteriores &!e &!er%a de"ir: O9:!/ 1!edo ha"er;P, y +!e detr(s de /l. 0ro'-ie 1lane# so-re s!s "a-e.as hasta !nirse a ellos. Pronto, el +!ego se det!vo ante !na 1iedra -rillante &!e 'ar"a-a !na t!'-a. A 'edida &!e se a1ro,i'aron, la 1iedra se il!'in# "on las 1ala-ras 7$=MAB $L $=M@ ARE. 223 %o 7er'an5 2e,"la'# 0hester2. 9:!ieres de"ir &!e /ste es el l!gar donde...; 22Aonde salv# a Xanth de los "!le-readores 2a+ir'# )in*2. Al lla'ar a '!"has "riat!ras 1or 'edio de los +!egos +at!os, "reando !n +!ego de sala'andra &!e &!e'# a los "!le-readores. $n ese es+!er.o dio s! no-le vida y '!ri# "o'o !n h/roe. 0!ando re"ono"% las "eni.as de a&!el in"endio, s!1e &!e este +!ego nos "ond!"ir%a hasta a&!%, ya &!e t4 eres de s! "lase y de s! sangre, y los +!egos +at!os honran s! 'e'oria. $l talento de 0ro'-ie lo"ali.# al +!ego

+at!o, y /ste... 22$l t%o 7er'an, !n h/roe 2'!r'!r# 0hester, y s! rostro ado1t# !na e,1resi#n des"ono"ida. $l -eligerante "enta!ro no esta-a a"ost!'-rado a las e'o"iones deli"adas del res1eto y la reveren"ia. @n"l!so les 1are"i# es"!"har !na triste 'elod%a de +la!ta, &!e in"re'ent# el "li'a del 'o'ento. )in* y 0ro'-ie retro"edieron, de8ando a 0hester en la inti'idad de s! "onte'1la"i#n. )in* tro1e.# "on !n 'ont#n de tierra &!e no esta-a ah% ha"%a !n 'o'ento y "asi se "ay#< /sa +!e la 4ni"a nota +!era de l!gar.

_____ $ _____ El !astillo del Ma%o $l "astillo del )!en Mago 7!'+rey seg!%a ig!al &!e sie'1re. Alto y es-elto, "on +ir'es '!rallas e,teriores y !na elevada torre interior 1rotegida 1or troneras y 1ara1etos y todo lo ha-it!al en los "astillos. $ra '(s 1e&!e6o de lo &!e )in* re"orda-a, 1ero sa-%a &!e no ha-%a "a'-iado. :!i.(s el 1ro-le'a radi"a-a en &!e el re"!erdo &!e g!arda-a del interior era 'ayor &!e el del e,terior. 0on la 'agia, era 1osi-le ha"er &!e el interior +!era '(s grande &!e la +a"hada. Sin e'-argo, las r!tas '(gi"as de a""eso ha-%an sido "a'-iadas, y el hi1o"a'1o o "a-allo 'arino ya no esta-a en el +oso, 1osi-le'ente de-ido a &!e s! tie'1o de servi"io ha-%a e,1irado. Seg!ro &!e ha-%a otra "riat!ra de g!ardia dentro, en el 1!esto de la 'ant%"ora &!e )in* ha-%a "ono"ido, la 'is'a &!e asisti# a la Fiesta de Aniversario. @n"l!so los 'onstr!os ten%an &!e dar !n a6o de s! vida "o'o 1ago 1or las =es1!estas del )!en Mago y, nor'al'ente, reali.a-an las tareas de g!ardianes del "astillo. A 7!'+rey no le g!sta-an las intr!siones "as!ales. 0!ando se a"er"aron al +oso, la nat!rale.a del n!evo g!ardi(n se dio a "ono"er. 9Dn 'onstr!o; 3M!"hos 'onstr!os5 $l ag!a -!ll%a "on se""iones ser1entinas, alg!nas -lan"as, otras negras, desli.(ndose !na al lado de la otra de +or'a inter'ina-le. 22Pero, 9d#nde est(n las "a-e.as, las "olas; 2in&!iri# 0hester, 1er1le8o2. Lo 4ni"o &!e veo son anillos.

Los tres se det!vieron ante el +oso, 1ensativos. 9:!/ ha-r%a &!erido 1reg!ntarle al )!en Mago toda !na +lota de ser1ientes 'arinas, &!e ne"esitaron "on tanta ansiedad s! =es1!esta &!e todas est!vieron dis1!estas a 1agar s! tari+a; 90#'o ha-%an llegado hasta a&!%; Pare"%a &!e )in* y s!s a'igos no lo des"!-rir%an. A+ort!nada'ente, /ste no era !n 1eligro al &!e tendr%an &!e en+rentarse. )in* se halla-a en !na 'isi#n del =ey y, tan 1ronto "o'o hi"iera notar s! 1resen"ia, ser%a ad'itido en el "astillo. 223Mago 7!'+rey5 2lla'#. Bo o-t!vo ning!na res1!esta del "astillo. Bo ha-%a d!das de &!e el )!en Mago estar%a a-sorto ante !n -!en li-ro de 'agia, a8eno a lo &!e o"!rriera +!era. 223Mago, soy )in*, en !na 'isi#n real5 2volvi# a lla'ar. Sig!i# sin re"i-ir res1!esta alg!na. 22$l vie8o gno'o de-e tener 'al los o%dos 2'!r'!r# 0hester2. A/8a'e intentarlo a '%. 2G!nt# las 'anos ante s! -o"a y r!gi#2: 3MAJE: 0EMPARSA5 $l r!gido "re# !na serie de e"os en las al'enas, 1ero el "astillo sig!i# en silen"io. 22Ae-er%a estar en "asa 2di8o )in*2. B!n"a sale a ning!na 1arte. Bo o-stante, 1ode'os "o'1ro-arlo. 0ro'-ie, 9d#nde se en"!entra el )!en Mago; $l gri+o reali.# s! a"to y se6al#..., dire"ta'ente ha"ia el "astillo. 22Ae-e estar al otro lado 2di8o 0hester2. Sie'1re &!e t! talento no e'1ie"e a +allar otra ve.. 0ro'-ie gra.n#, y se le eri.aron de n!evo las 1l!'as de "olor a.!l. Se in"or1or# so-re s!s 1atas traseras y +int# !nos 'ovi'ientos de -o,eo "on las delanteras, desa+iando al "enta!ro a 1elear. 0hester 1are"i# dis1!esto a "o'1la"erlo. 223Bo, no5 2grit# )in*, inter1oni/ndose entre los dos2. 3Bo &!ere'os "a!sar !na 'ala i'1resi#n5 22@n+iernos, yo &!er%a "a!sar !na -!ena i'1resi#n... en s! 1l!'%+era "ara 2gr!6# 0hester. )in* sa-%a &!e ten%a &!e se1arar a las dos "o'-ativas "riat!ras. 22=odea el "astillo y, desde la 1arte o1!esta, trata de lo"ali.ar al Mago 2le di8o a 0ro'-ie. 22 riang!la 2indi"# 0hester. 9 riang!lar; )in*, a"ost!'-rado a las 'aneras -r!s"as de s! a'igo, ha-%a olvidado lo ed!"ados &!e eran los "enta!ros. La triang!la"i#n era !na +or'a de lo"ali.ar algo sin ir a -!s"arlo

dire"ta'ente. 0hester, "!ando le a1ete"%a 'ostrarlas, 1ose%a !na -!ena 'ente y !n 'ont#n de in+or'a"i#n. $l gri+o, tras 1ensar !nos instantes, "on"l!y# &!e la 1ala-ra no era !n ins!lto es"atol#gi"o y vol# ha"ia !n lado del "astillo y se6al# de n!evo. 7a"ia el "astillo. Bo ha-%a ning!na d!da: el Mago esta-a en "asa. 22Ser( 'e8or &!e te a"er&!es volando y le in+or'es de &!e nos en"ontra'os a&!% 2di8o )in*2. Bo desea'os 'eternos "on esos 'onstr!os del +oso. 0ro'-ie e'1rendi# de n!evo el v!elo. 7a-%a !n 1e&!e6o des"ansillo entre la .ona del +oso y el "astillo, 1ero ning!na a-ert!ra en el '!ro, de 'odo &!e el gri+o se dirigi# ha"ia las altas torres. Sin e'-argo, 1are"%a &!e all% no e,ist%a ning!na entrada 1ara !na "riat!ra de s! ta'a6o, ra.#n 1or la &!e so-revol# la torre dos ve"es y regres#. 22Ahora lo re"!erdo 2"o'ent# )in*2. Las ventanas tienen -arrotes. Dn 1(8aro 1e&!e6o 1odr%a entrar, 1ero no !n gri+o. 0reo &!e tendre'os &!e atrevernos "on el +oso. 2237e'os venido en !na 'isi#n en"o'endada 1or el =ey5 2e,"la'# 0hester, "ol/ri"o. S! +eo rostro era ideal 1ara ha"er '!e"as2. 3Bo tene'os 1or &!/ atravesar todos los 1eligros5 $l 'is'o )in* se halla-a eno8ado. Bo o-stante, sa-%a &!e los 1odr%a 1asar gra"ias a s! talento. 22$s res1onsa-ilidad '%a. Her/ si 1!edo sortear los o-st("!los del "astillo y lla'ar s! aten"i#n< l!ego os de8ar( entrar. 223Bo de8are'os &!e te en+rentes solo al 1eligro del +oso5 21rotest# 0hester, y 0ro'-ie gra.n# s! a"!erdo. Los dos 1od%an tener rivalidad '!t!a, 1ero, en 4lti'a instan"ia, sa-%an d#nde ya"%a s! lealtad. La sit!a"i#n era 1e"!liar. $llos no 1ose%an !na 1rote""i#n '(gi"a. 22Pre+iero ir solo 2re1!so )in*2. Soy '(s 1e&!e6o &!e vosotros y, "on toda seg!ridad, 'e res!ltar( '(s +("il entrar. Si "ayera en el +oso, 1od/is arro8ar'e !na "!erda y sa"ar'e a toda velo"idad. Sin e'-argo, yo n!n"a 1odr%a sacaros a vosotros... 0ro'-ie "o'en.# a 1rotestar otra ve., 1ero )in* le "ort# "on ra1ide.. 22$n !na e'ergen"ia, /l 1odr%a llevar'e t! "!erda. Ae veras, "reo &!e /sta es la 'e8or +or'a. Me 1od/is ay!dar "on 'ayor e+i"a"ia si trat(is de adivinar &!/ "lase de 'onstr!os hay en el +oso.

9$,iste alg!na 1ala-ra en el l/,i"o de los "enta!ros 1ara las ser1ientes sin "a-e.a; 22Alg!nas...< sin e'-argo, los anillos no en"a8an "on el es&!e'a. ienen '(s el as1e"to de 1artes de... 20hester se det!vo, sor1rendido2. 3Lo es5 3$s !na o!ro-oros5 229Dna o!ro-oros; 2re1iti# )in*, sin "o'1render2. 9:!/ es eso... !na +lota de 'onstr!os 'arinos; 22Se trata s#lo de !n 'onstr!o, !na ser1iente de ag!a &!e se s!8eta s! 1ro1ia "ola entre los dientes. La 'itad es de "olor -lan"o, y la otra 'itad negro. $l si'-olis'o es... 223Pero el +oso est( lleno de seg'entos5 Alg!nos en las "er"an%as del "astillo y otros a&!% en el -orde. Mira..., ah% hay tres, alineados de +or'a 1aralela. 3Bo 1!eden ser 1or"iones del 'is'o 'onstr!o5 22S% &!e 1!eden 2re1!so 0hester 8!i"iosa'ente2. La o!ro-oros se enros"a alrededor del "astillo... 22Pero eso e,1li"ar%a s#lo !na l%nea de... 22Se enros"a varias ve"es, y la "a-e.a se s!'erge 1or entre s!s anillos hasta agarrarse la "ola. $s algo 1are"ido a !na "inta de Moe-i!s. Ae 'anera &!e... 229Pare"ido a &!/; 22Elv%dalo. $s 'agia es1e"iali.ada. A"e1ta 'i 1ala-ra: esa "osa del +oso es !n 4ni"o 'onstr!o..., y no 1!ede 'order de-ido a &!e no soltar( s! "ola. Si tienes -!en e&!ili-rio, 1!edes "a'inar 1or en"i'a de /l hasta llegar al "astillo. 223Bing4n seg'ento e'erge '(s de 'etro y 'edio 1or en"i'a del ag!a5 3Me "aer/ si trato de saltar de seg'ento a seg'ento5 22Bo saltes 2e,1li"# 0hester, "on !na 1a"ien"ia in!s!al en /l2. 0a'ina. @n"l!so enros"ada varias ve"es alrededor del "astillo, la "osa es de'asiado grande 1ara el +oso, ra.#n 1or la &!e tiene &!e reali.ar re1lieg!es verti"ales. > n!n"a 1!eden endere.arse< tan 1ronto "o'o !na se h!nde, otra tiene &!e salir, lo "!al da "o'o res!ltado !na ond!la"i#n 1rogresiva. ?sa es la +or'a en &!e se '!eve la o!ro-oros en este sitio tan restringido. Bo tienes ne"esidad si&!iera de llegar a 'o8arte< lo 4ni"o &!e has de ha"er es seg!ir !na 1arte de la "osa hasta el +inal. 223Bo tiene ning4n sentido 1ara '%5 2re1!so )in*2. $st(s ha-lando en "enta!r/s. 9Podr%as si'1li+i"ar; 22Si'1le'ente, salta so-re el 1ri'er anillo y &!/date ah% 2a"onse8# 0hester2. Lo entender(s en "!anto lo hagas.

22Sientes '(s "on+ian.a en '% de la &!e yo 'is'o tengo 2"o'ent# )in*, d!-itativo2. $s1ero &!e se1as lo &!e estoy ha"iendo. 220on+i/ en ti 1ara &!e nos sa"aras de la grieta de los ni&!el1i/s en la &!e nos 'eti# 0ro'-ie 2di8o 0hester2. Ahora t4 "on+iar(s en '% 1ara atravesar ese +oso. Bo 'e digas &!e n!n"a antes has "a-algado en"i'a de !n 'onstr!o. 223S&!aQ*5 2grit# 0ro'-ie, se6alando "on !n ala al "enta!ro. )in* sonri#< haba estado "a-algando so-re el "enta!ro. Pri'er 1!nto 1ara el soldado. 22Pero no te "aigas 2"ontin!# 0hester, "on el 'is'o tono de vo.2. Los anillos te a1lastar%an. 227!' 2a"e1t# )in*, tran&!ili.(ndose. @n"l!so "on el a1oyo de s! talento, no le g!sta-a. 90a'inar 1or el lo'o de !n 'onstr!o 'arino en 'ovi'iento; 3Ael 'is'o 'odo 1od%a "a'inar 1or las alas de !n ro" en v!elo, ya &!e esta-a en ello5 0o'o sol%a ha"er sie'1re &!e -!s"a-a !na r!ta de es"a1e "!ando sa-%a &!e no e,ist%a, 'ir# a s! alrededor..., y des"!-ri# otro 'ont#n de tierra. @rritado, dio !nos 1asos y lo 1is#, a1last(ndolo. Sin e'-argo, al ver !n anillo &!e le 1are"i# "onveniente, )in* salt# y 'ant!vo el e&!ili-rio "on los -ra.os, de la 'is'a +or'a en &!e se 'ov%a !n (r-ol 'olino. $l seg'ento del 'onstr!o se h!ndi# !n 1o"o -a8o s! 1eso, l!ego se esta-ili.# ne!'(ti"a'ente. A!n&!e -rilla-a 1or la h!'edad, la 1iel -lan"a no era res-aladi.a. )ien< 3&!i.( la "a'inata +!era 1osi-le, des1!/s de todo5 La "arne ond!l#. La se""i#n &!e ha-%a delante de /l se s!'ergi# en el ag!a. 223Jira5 2grit# 0hester desde el -orde2. 3Mant/nte en ella5 )in* gir#, 'oviendo de n!evo los -ra.os 1ara ay!darse. All%, detr(sTdelante de /l, el anillo se e,tend%a. Avan.# 1or s! s!1er+i"ie, a1res!r(ndose a 'edida &!e el ag!a le llega-a a los talones. $ra "o'o !n "a'ino '(gi"o, &!e se a-r%a delante de /l 'ientras se "erra-a detr(s. :!i.(s /ste +!era el 1rin"i1io -(si"o de esos senderos de sentido 4ni"o: 3en realidad eran lo'os de 'onstr!os5 Bo o-stante, y a 1esar de &!e 1are"%a &!e la ser1iente se 'ov%a ha"ia la es1alda de )in*, el anillo se 'ant!vo en s! sitio y se desli.# leve'ente ha"ia delante. 0a'ina-a a toda velo"idad 1ara avan.ar des1a"io. 22Ae esta +or'a n!n"a atravesar/ el +oso 2se &!e8#2. Bi si&!iera "a'ino en la dire""i#n del "astillo. 22Llegar(s 2grit# 0hester2. Sig!e 'oviendo los 1ies.

)in* sig!i# "a'inando, y el "enta!ro y el gri+o avan.aron lenta'ente 1or el -orde del +oso 1ara 'antenerse a s! alt!ra. Ae re1ente, entre )in* y s!s a'igos s!rgi# !n anillo. 2237ey, he "r!.ado a !n anillo interior..., 1ese a &!e n!n"a he de8ado /ste5 2e,"la'# )in*. 22 e en"!entras en !na es1iral interna 2e,1li"# 0hester2. Bo e,iste ning!na otra +or'a de avan.ar. 0!ando lleg!es al -orde interior, salta. )in* "ontin!#, "asi lo esta-a dis+r!tando ahora &!e se ha-%a a"ost!'-rado al 'ovi'iento y entend%a el 'e"anis'o. Sie'1re &!e 'ant!viera s! 1osi"i#n, no ha-%a nada &!e le i'1idiera llegar hasta la otra orilla. Pero era !n ro'1e"a-e.as -astante ingenioso< 9lo 1odr%a ha-er sol!"ionado sin la ay!da de 0hester; )r!s"a'ente, el seg'ento se estre"h#. 3$sta-a llegando al +inal de la "ola5 $nton"es, la "a-e.a de la o!ro-oros a1are"i# a la vista, "on los dientes +ir'e'ente "errados so-re s! "ola. Sinti/ndose nervioso otra ve., a )in* no le &!ed# '(s alternativa &!e "a'inar 1or esa "a-e.a. 9S!1#n &!e, 1or !na sola ve., de"idiera soltar la "ola y agarrarlo a /l; Los enor'es o8os de la ser1iente le o-servaron d!rante !n -reve 'o'ento, ha"iendo &!e todo s! "!er1o sintiera !n es"alo+r%o. Pero la "a-e.a desa1are"i#, 1rosig!iendo s! ond!la"i#n 1or de-a8o del ag!a, y )in* se en"ontr# "a'inando 1or el 'asivo "!ello &!e, "o'1arado "on la delgada "ola, era tan an"ho "o'o !n "a'ino. $n a1arien"ia, esta ser1iente o lo &!e +!era no ne"esita-a aire< 1od%a 'antener la "a-e.a s!'ergida de +or'a inde+inida en el ag!a. Pero, 9"#'o "o'%a, si n!n"a solta-a s! "ola; Bo 1od%a estar "o'i/ndose a s% 'is'a, 9verdad; :!i.(s /sa ha-%a sido la Preg!nta &!e le ha-%a +or'!lado al Mago: 90#'o 1od%a soltar s! "ola y devorar a los idiotas &!e "a'ina-an a lo largo de s! "!er1o; Bo< si h!-iera o-tenido la res1!esta a esa Preg!nta, ya se ha-r%a .a'1ado a )in* 'ientras 1asa-a. 223Salta, )in*5 2le advirti# 0hester. Eo1s..., 9ha-%a "a'-iado de idea la ser1iente y regresa-a 1ara devorarlo; )in* 'ir# ha"ia atr(s, 1ero no vio nada es1e"ial. L!ego, 'ir# ha"ia delante..., y des"!-ri# &!e el "!er1o se desli.a-a, retor"i/ndose, 1or de-a8o de la se""i#n de la es1iral. 3Se a"a-# el "a'ino5 Salt# a la orilla en el 'o'ento en &!e desa1are"%a s! sost/n. Ahora se en"ontra-a en el otro e,tre'o de la al'ena del

"astillo. )!s"# la gigantes"a 1!erta &!e ha-%a en"ontrado la 1ri'era ve. &!e vino al "astillo, antes de &!e rent +!era =ey..., y des"!-ri# !na "as"ada. 9Dna "as"ada; 90#'o ha-%a llegado eso hasta a&!%; ante# ha"ia arri-a y hall# !na 1alan"a< el ag!a sal%a de algo &!e no esta-a a la vista y "a%a 1or en"i'a de la 1!erta. 9$,ist%a alg!na a-ert!ra detr(s de la l('ina de ag!a; A )in* no le sed!"%a la idea de 'o8arse a&!%, des1!/s de ha-er atravesado se"o el +oso< sin e'-argo, ten%a &!e e"har !na o8eada. Se &!it# la ro1a y la de1osit# a !n lado 1ara &!e no se e'1a1ara y, a"to seg!ido, se 'eti# en la "as"ada. $l ag!a esta-a +res"a, 1ero no +r%a. 7a-%a !n 1e&!e6o es1a"io de aire detr(s, seg!ido 1or la l('ina de 'adera del 1ortal. $,1lor# la s!1er+i"ie "on las 'anos, 1resionando a&!% y all%, 1ero no hall# ning4n seg'ento s!elto. $n este l!gar no ha-%a ning!na entrada. =etro"edi# +!era de la "as"ada, sa"!diendo la "a-e.a 1ara &!e no "horreara ag!a. 9A d#nde 1od%a ir desde a&!%; $l re-orde rodea-a todo el "astillo, 1ero /l sa-%a &!e el '!ro esta-a "o'1!esto 1or ro"a s#lida. Por ese lado no en"ontrar%a ning4n a""eso al interior. Bo o-stante, )in* re"orri# el "ir"!ito, veri+i"ando s!s sos1e"has. Bing4n a""eso. 9> ahora &!/; Le do'in# !na re1entina "#lera. Se halla-a en !na 'isi#n real< 91or &!/ ten%a &!e 1asar 1or todas estas est!1ide"es; 3$l vie8o Mago2gno'o se "re%a tan inteligente rode(ndose "on !n la-erinto5 )in* ya esta-a harto de la-erintos. Pri'ero el de la =eina, l!ego la grieta de los ni&!el1i/s, y ahora /ste. Bo o-stante, la nat!rale.a de )in* era esen"ial'ente 1r("ti"a. Pasado !n rato, la 1resi#n de s! ira se 'itig# "o'o el va1or de !n drag#n al rela8arse. Holvi# a ins1e""ionar otra ve. la "as"ada. Bo se trata-a de ning!na 'onta6a "on !n drena8e nat!ral. $l ag!a ten%a &!e ser s!-ida, ya +!era 1or 'edios '!ndanos o '(gi"os, hasta !n nivel s!1erior, 1ara l!ego "aer. Sin d!da se trata-a de !n siste'a "ir"!latorio, &!e la e,tra%a del +oso 1ara devolverla de n!evo all%. 9Podr%a nadar en el sitio 1or el &!e sal%a el ag!a; Bo. $l ag!a 1od%a ir 1or donde a /l le res!ltar%a i'1osi-le. 0o'o 1or !n ta'i.. Si s! "!er1o &!eda-a atra1ado en el "anal del ag!a, se ahogar%a. Bo val%a la 1ena arriesgarse. La 4ni"a otra o1"i#n &!e le &!eda-a era s!-ir. 9Pod%a es"alar; S%. $n ese 'o'ento vio 1e&!e6os asideros en la 'adera &!e en'ar"a-a la "as"ada.

22Ah% voy 2'!r'!r#. $s"al#. 0!ando s! "a-e.a se aso'# 1or el -orde s!1erior, &!ed# in'ovili.ado. $n el te"ho 'onta-a g!ardia !na g(rgola. $l ag!a se 1roye"ta-a de s! grotes"a -o"a. $nton"es se dio "!enta de &!e ese 'onstr!o, al ig!al &!e la o!ro-oros, no 1od%a ser 1eligroso si lo 'ane8a-a "on "!idado. La g(rgola, "!ya 'isi#n era la de servir "o'o es1ita 1ara el ag!a, se 'ostrar%a reti"ente a 1erseg!irle. )in* tre1# a la s!1er+i"ie del 1e&!e6o te"ho. Anali.# la sit!a"i#n desde esa 1osi"i#n '(s +ir'e. La g(rgola ten%a, '(s o 'enos, s! 'is'a alt!ra< 1ero esta-a "o'1!esta en s! 'ayor 1arte 1or la "ara. $l "!er1o era tan -a8o &!e a1enas serv%a 1ara algo '(s &!e 1edestal. La "a-e.a esta-a tan distorsionada &!e )in* no s!1o disting!ir si era de !n ho'-re, !n ani'al o "!al&!ier otra "osa. Los enor'es o8os eran saltones, s! nari. "o'o la de !n "a-allo, las ore8as se 1roye"ta-an enor'es, y la -o"a o"!1a-a !n -!en ter"io del total. > el ag!a -rota-a de ella "o'o !n v#'ito 1rolongado. $l '!ro del "astillo seg!%a detr(s del 'onstr!o. Bo se ve%a ning4n asidero y, a!n&!e 1!diera es"alarlo, lo 4ni"o &!e 1er"i-i# '(s arri-a +!eron entradas "on -arrotes. Por a&!% no ha-%a ning!na es1eran.a. )in* "onte'1l# la g(rgola. 90#'o ha-%a llegado hasta a&!%; Bo 1ose%a !nas 'anos o !nos 1ies verdaderos &!e la h!-ieran ay!dado a s!-ir "o'o lo ha-%a he"ho )in*. 97a-%a !na 1!erta a s! es1alda; Pare"i# ra.ona-le. endr%a &!e a1artar al 'onstr!o de esa 1!erta. Pero, 9"#'o; La "osa no le ha-%a ata"ado< no o-stante, s! a"tit!d 1od%a "a'-iar si la 'olesta-a. La g(rgola era '(s "or1!lenta &!e /l< 1od%a lan.arle +!era del te"ho. $ra !na 1ena &!e no dis1!siera de s! es1ada 1ara de+enderse< la ha-%a de8ado "on s!s ro1as, al lado del +oso. 9Ae-%a -a8ar a -!s"arla; Bo, esta-a seg!ro de &!e no ser%a 1r!dente< delatar%a s!s inten"iones. La g(rgola tendr%a el tie'1o s!+i"iente 1ara a"er"arse hasta el -orde y a1lastarle los dedos 'ientras /l s!-%a "on el ar'a. :!i.( 1!diera enga6arla. 22A1(rtate, "ara as&!erosa< 'e en"!entro en !na 'isi#n en"o'endada 1or el =ey. La g(rgola le ignor#. ?sa era otra de las "osas &!e e'1e.a-an a irritar a )in*: el ser ignorado. 223M!/vete, o te 'over/ yo 'is'o5 2Avan.# ha"ia el 'onstr!o.

Bo h!-o ning!na rea""i#n. 90#'o 1od%a retro"eder ahora; 0on+iando en &!e s! talento le 1roteger%a, )in* se a"er"# al "ostado de la g(rgola, 'anteni/ndose a1artado del r%o de ag!a &!e s!rg%a de s! -o"a, y a1oy# las 'anos en s! s!1er+i"ie. La grotes"a "ara 1are"%a 1iedra al ta"to, a-sol!ta'ente d!ra. a'-i/n era 1esada< a!n&!e lo intent#, no 1!do 'overla ni !n "ent%'etro. $se 'onstr!o le esta-a derrotando..., 3y ni si&!iera se ha-%a 1er"atado de s! 1resen"ia5 $nton"es a )in* se le o"!rri# !na -rillante idea. A ve"es, las "riat!ras eran v!lnera-les a s!s 1ro1ias es1e"ialidades. > la de la g(rgola era la +ealdad. )in*, "on las 1iernas a-iertas 1ara &!e el r%o 1asara entre ellas, se en"ar# a la "riat!ra. 22$h, +ea..., 3'ira "!(l es t! as1e"to5 2Se llev# los dedos a las "o'is!ras de la -o"a y las estir# todo lo &!e 1!do, 'ientras hin"ha-a los o8os. La g(rgola rea""ion#. Fr!n"i# los la-ios 1ara "anali.ar el ag!a ha"ia )in*. )in* salt# "on agilidad a !n lado. 223Byaa5 2a!ll#, in+lando las 'e8illas 1ara "rear otra "ara a-s!rda. $l 'onstr!o te'-l# de +!ria. Le lan.# otro "horro de ag!a. =o.# a )in*, y "asi lo arro8# 1or el -orde del te"ho. 3Aes1!/s de todo, era !na 'isi#n arriesgada5 A-ri# la -o"a y sa"# la leng!a. 223Ga5 2grit#, in"a1a. de arti"!lar nada 'e8or 'ientras 'anten%a la 'is'a e,1resi#n. La g(rgola esta-a ira"!nda ahora. A-ri# la -o"a hasta &!e le a-ar"# 'edia "ara. Pero, "on los la-ios tan a-iertos, el ag!a sali# a -a8a 1resi#n, goteando 1or la +ea -ar-illa. )in* se lan.# ha"ia delante..., dire"ta'ente a esa -o"a. re1# "orriente arri-a 1or la lenta ag!a..., y sali# a !n tan&!e de reserva en el interior del "astillo. $n !n seg!ndo -ra"e# a la s!1er+i"ie y sali# de ah%. 3Se halla-a dentro5 Sin e'-argo, a4n no esta-a a salvo. Dn gigantes"o gato "a"to se halla-a a1osentado en el -orde del tan&!e de reserva. en%a la 'itad de la alt!ra de )in* y !n rostro nor'al de +elino< sin e'-argo, el 1ela8e de s! "!er1o esta-a "o'1!esto 1or es1inas. $n las ore8as eran '!y largas y r%gidas, "o'o 1e&!e6as lan.as. Pero las ar'as verdaderas del gato se halla-an en s!s 1atas delanteras: h!esos tan a+ilados "o'o "!"hillas. Bo las 1od%a e'1lear "o'o dagas, 1ero, "o'o re-anadores, era 'ortales.

$l 1ela8e de es1inas esta-a s!r"ado 1or !nas rayas hori.ontales de "olor verde y 'arr#n, y ter'ina-an en el e,tre'o de s!s tres "olas. Dna "riat!ra her'osa, 1ero 1eligrosa< !na a la &!e ning!na 1ersona inteligente 1al'ear%a en la "a-e.a, di"i/ndole: OJatito -onitoP. 9Se trata-a de otro g!ardi(n del "astillo o era, si'1le'ente, !n invitado; Los gatos "a"to, !s!al'ente, "orr%an salva8es 1or las 1raderas, "ortando los "a"tos "on s!s "!"hillas y ali'ent(ndose de la savia &!e +er'enta-a. Sin e'-argo, los "a"tos de ag!8a se en+renta-an a ellos, 1!esto &!e dis1ara-an s!s ag!8as a "!al&!ier "osa &!e les 'olestara< eran ene'igos nat!rales de los gatos "a"to. 3Se de"%a &!e los en"!entros &!e 'anten%an eran dignos de verse5 Bo o-stante, a&!% no ha-%a "a"to alg!no de ning!na "lase. :!i.( se tratara de !n ani'al &!e soli"ita-a !na =es1!esta del )!en Mago. )in* trat# de rodearlo, 1ero el gato, "on gran elasti"idad, se dirigi# a la 4ni"a salida a1arente &!e ha-%a y se t!'-# all%. Por lo &!e 1od%a ver, 1are"%a &!e tendr%a &!e 1lantarle "ara. Ae re1ente, )in* se en+!re"i#. $sta-a harto de tantas o-str!""iones. Bo ven%a a s!1li"ar nada, 3esta-a en !na 'isi#n del =ey5 223Jato, a1(rtate de 'i "a'ino5 2e,"la'# en vo. alta. $l ani'al "o'en.# a ron"ar. )in* s!1o &!e se des1ertar%a instant(nea y violenta'ente si intenta-a desli.arse delante de /l. Los gatos eran ast!tos. $sta "riat!ra 8!ga-a al gato y al rat#n "on /l..., y eso le en"oleri.# a4n '(s. 9:!/ 1od%a ha"er; ?l no era !n "a"to de ag!8as y no dis1on%a de "ien 1roye"tiles &!e 1oder lan.arle. 90#'o 1od%a ata"ar a este inag!anta-le gato; Ag!8as. $,ist%an otros 1roye"tiles ade'(s de las ag!8as. 223Atente a las "onse"!en"ias5 2restall# )in*. Se in"lin# so-re el -orde del tan&!e e introd!8o la 'ano en la s!1er+i"ie, lan.(ndole "on violen"ia !n "horro de ag!a. Las gotas volaron en !n ar"o 1or la ha-ita"i#n y "ho"aron "ontra la 1ared, al lado del d!r'iente gato. La "riat!ra se in"or1or# "on !n r!gido de 1!ra +!ria +elina. S!s ore8as res1lande"ieron. La 'ayor%a de los gatos odia-an el ag!a, salvo la 1o"a &!e !sa-an 1ara -e-er, y los gatos del desierto se volv%an lo"os "on ella. La "osa "arg# "ontra )in*, s!s "!"hillas delanteras destellando. )in* le arro8# otro 1!6ado. $l gato dio !n salto, horrori.ado, y

de8# &!e 1asara 1or de-a8o de /l. 3Eh, ya se halla-a 1ose%do 1or !na +!ria "asi divina5 22Pode'os sol!"ionar esto de dos 'aneras, "a"to 2le di8o )in* "on "al'a, la 'ano dis1!esta en el ag!a2. E te e'1a1o 1or "o'1leto, o te ha"es a !n lado y 'e de8as 1asar..., o "!al&!ier "o'-ina"i#n de esas dos. $l gato r!gi#. Mir# a )in*, l!ego al ag!a. Final'ente, +ingi# 1erder el inter/s, a la 'anera de los +elinos &!e se ven detenidos 1or algo, y se a1art# a !n lado< ten%a los tres ra-os tiesos. 22M!y -ien, "a"to 2di8o )in*2. Pero te lo advierto: si 'e veo ata"ado 'ientras "a'ino, lo 4ni"o &!e tengo &!e ha"er es agarrar a 'i antagonista y lan.ar'e "on /l al ag!a, ahog(ndole, sin i'1ortar lo &!e ello 'e "!este. Ser( 'olesto, y es1ero &!e no sea ne"esario. $l gato +ingi# no o%rle. Se t!'-# de n!evo 1ara dor'ir. )in* se dirigi# ha"ia la 1!erta, +ingiendo !na des1reo"!1a"i#n 1are"ida a la del gato "a"to< no o-stante, esta-a alerta. A+ort!nada'ente, lo ha-%a enga6ado< el gato no se 'ovi#. >a ha-%a atravesado los o-st("!los. $,1lor# el "astillo hasta &!e lo"ali.# al )!en Mago 7!'+rey. $l ho'-re ten%a s! ha-it!al as1e"to de gno'o, all% de 1ie so-re tres vol4'enes 1ara 1oder ganar la alt!ra s!+i"iente &!e le 1er'itiera investigar !n "!arto vol!'en. $ra vie8o, tal ve. el ho'-re '(s vie8o de la ierra de Xanth, "on la 1iel arr!gada y 'an"hada. Sin e'-argo, era !n Mago honesto y "a1a., y )in* sa-%a &!e, -a8o esa "a1a de irrita-ilidad, era !n individ!o a'a-le. 223Mago5 2e,"la'# )in*, &!e a4n esta-a 'olesto 1or los desa+%os de la entrada2. 9Por &!/ no te enteras de &!i/nes te visitan; !ve &!e 1asar 1or todos t!s 1eligros in+ernales..., y ni si&!iera vengo a +or'!lar 1reg!nta alg!na. Me en"!entro en !na 'isi#n del =ey. 7!'+rey al.# la vista, +rot(ndose !n enro8e"ido o8o "on !na 1e&!e6a y n!dosa 'ano. 22Ah, hola, )in*. 9Por &!/ no has venido a ver'e antes; 223 e est!vi'os a!llando desde el +oso5 3B!n"a nos "ontestaste5 7!'+rey +r!n"i# el "e6o. 229Por &!/ ha-r%a de "ontestarle a !n gri+o trans+or'ado &!e gra.na de !n 'odo &!e har%a &!e !n gri+o de verdad enro8e"iera; 9Por &!/ ha-r%a de re"ono"er el r!gido de !n 1esado "enta!ro; $l 1ri'ero no tiene ning!na Preg!nta, y el seg!ndo no &!iere 1agar 1or la s!ya. Los dos 'e ha"en 1erder el tie'1o.

223Ae 'odo &!e notaste n!estra 1resen"ia todo el tie'1o5 2e,"la'# )in*, 'edio eno8ado, 'edio ad'irado. 3:!/ 1ersonalidad ten%a el Mago52. Ae8aste &!e l!"hara inne"esaria'ente a trav/s de toda la r!ta... 229@nne"esaria'ente, )in*; Hienes en !na 'isi#n &!e 'e "ostar( !na in"al"!la-le "antidad de tie'1o, y &!e a'ena.ar( el 'is'o -ienestar de Xanth. 9Por &!/ tendr%a &!e alentar se'e8ante tonter%a; 223Bo ne"esito aliento5 2grit# )in* "on vehe'en"ia2. Lo 4ni"o &!e 'e ha"e +alta es !n "onse8o..., y s#lo 1or&!e el =ey "onsider# &!e era lo 'e8or. $l )!en Mago sa"!di# la "a-e.a. 22$l =ey es !n "liente "on !na nota-le inteligen"ia. Be"esitas '!"ho '(s &!e "onse8os, )in*. 223)ien, 1ero lo 4ni"o &!e ne"esito de ti es "onse8o5 22> lo tendr(s, sin ning4n "argo: Elvida la 'isi#n. 223Bo 1!edo olvidar la 'isi#n5 7e sido enviado 1or... 22>a lo has di"ho. > yo te di8e &!e ne"esita-as '(s &!e "onse8os. $res tan 1esado "o'o t!s a'igos. 9Por &!/ no de8aste a ese 1o-re drag#n en 1a.; 229Ae8ar al 1o-re...; 2"o'en.# )in*, indignado. L!ego se ri#2. 3$res !n "aso, Mago5 Ae8a de 8!gar "on'igo y di'e 1or &!/, ya &!e est( "laro &!e has "onte'1lado todo 'i avan"e y 1ese a ello no nos de8aste entrar en el "astillo 1or el "a'ino '(s +("il. 22Por&!e odio &!e 'e i'1ort!nen 1or as!ntos insigni+i"antes. Si 'is de+ensas r!tinarias te h!-ieran detenido, ha-r%a &!edado "laro &!e no 1ose%as la s!+i"iente deter'ina"i#n 1ara llevar a "a-o t! 'isi#n de +or'a ade"!ada. Pero, "o'o 'e te'%a, 1erseveraste. Lo &!e "o'en.# "o'o !na distra""i#n 'enor "on !n +antas'a de -onita +ig!ra se ha "onvertido en !na -4s&!eda seria..., y los res!ltados, in"l!so 1ara 'i 'agia, no se ven "on "laridad. Le 1reg!nt/ a )ea!regard so-re el te'a, y se irrit# tanto &!e t!ve &!e e'-otellarlo de n!evo antes de &!e s!+riera !na "risis de nervios. )ea!regard..., era el de'onio er!dito "on ga+as atra1ado en !n +ras"o. )in* "o'en.# a sentirse in"#'odo. 229:!/ 1!ede agitar tanto a !n de'onio; 22$l +in de Xanth 2re1!so 7!'+rey "on sen"ille.. 22Pero yo estoy -!s"ando la +!ente de s! 'agia 21rotest# )in*2. Bo har/ nada &!e 1!eda da6arla. A'o a Xanth. 22 a'1o"o i-as a instalar al Mago Maligno en el trono, la 4lti'a

ve. &!e est!viste 1or a&!% 2le re"ord# 7!'+rey2. !s 1e&!e6as -4s&!edas 1ersonales 1oseen !na es1e"ial 1redis1osi"i#n a des"ontrolarse. 229:!ieres de"ir &!e la 1resente 'isi#n ser( 1eor &!e la anterior; 21reg!nt# )in*, sinti/ndose e,"itado e irritado a la ve.. Lo 4ni"o &!e ha-%a intentado en la 1ri'era o"asi#n era en"ontrar s! talento '(gi"o. $l Mago asinti# "on seriedad. 22$so 1are"e. Bo 'e i'agino de &!/ 'anera a'ena.ar( t! -4s&!eda a Xanth, 1ero estoy "onven"ido de &!e los riesgos son e,traordinarios. )in* 1ens# en a-andonar la 'isi#n y regresar 8!nto a 0a'ale#n, +ea y de leng!a a+ilada tal "o'o esta-a, "on Millie la e, +antas'a 1or las in'edia"iones. Pero, de re1ente, se sinti# '!"ho '(s interesado 1or la +!ente de la 'agia de Xanth. 22Jra"ias 1or t! "onse8o. 0ontin!ar/ adelante. 223Menos 1risas, )in*5 ?se no +!e 'i "onse8o '(gi"o< si'1le'ente +!e sentido "o'4n, 1or el &!e no s!elo "o-rar. Sa-%a &!e lo ignorar%as. A ve"es, a )in* le res!lta-a di+%"il no i'1a"ientarse "on el )!en Mago. 22Ha'os, da'e enton"es t! =es1!esta '(gi"a. 229> &!/ 'e o+re"es "o'o 1ago; 223Pago5 2e,1!so )in*2. $sta es... 22Dna 'isi#n del =ey 2a"a-# el Mago2. S/ realista, )in*. $l =ey se est( desha"iendo de ti d!rante !na te'1orada, hasta &!e t! vida hogare6a se s!avi"e. Bo 1!ede 1er'itir &!e le destro"es el 1ala"io "ada ve. &!e se vaya a a"ostar "on la =eina. $so no 8!sti+i"a &!e yo ren!n"ie a 'is e'ol!'entos. S#lo !n tonto trata-a de dis"!tir "on !n Mago "!yo talento era la in+or'a"i#n. )in* lo hi.o. 22Lo &!e o"!rre es &!e el =ey sin"roni.# la 'isi#n en el 'o'ento ade"!ado. Mi tarea sie'1re ha sido la -4s&!eda de la +!ente de la 'agia< s#lo 'e llev# "ierto tie'1o ini"iarla. Para el =ey es i'1ortante dis1oner de ese "ono"i'iento. Ahora &!e ya he e'1rendido la 'isi#n, 'e res1alda la a!toridad del =ey, y /l 1!ede re&!erir t!s ha-ilidades "!ando &!iera. 4 lo sa-%as "!ando le ay!daste a ser =ey. 7!'+rey sa"!di# la "a-e.a. 22 rent se ha v!elto arrogante "on s! 1oder. Dtili.a

des1iadada'ente los talentos de otras 1ersonas 1ara "onseg!ir s!s +ines. 2$nton"es sonri#2. $n otras 1ala-ras, es e,a"ta'ente la "lase de 'onar"a &!e Xanth ne"esita. B!n"a 1ide, ordena. >o, "o'o "i!dadano leal, he de a1oyar ese e8er"i"io del 1oder. 2Mir# a )in*2. Sin i'1ortar lo "a1ri"hosa &!e 1!eda ser la +or'a. Ae este 'odo, ren!n"io a 'i 1ago 1or el -ien de Xanth, a!n&!e en este "aso 'e te'o &!e sea en s! 'al. $sta rendi"i#n +!e de'asiado re1entina y a'istosa. en%a &!e ha-er algo o"!lto en ella. 22$nton"es, 9"!(l es t! =es1!esta; 2290!(l es t! Preg!nta; )in* se atragant#. 229:!/ ne"esito 1ara 'i -4s&!eda; 2+ar+!ll#. 22 4 'isi#n no tendr( /,ito "o'o no lleves "ontigo a !n Mago. 223Llevar a !n Mago5 2e,"la'# )in*2. S#lo hay tres 1ersonas "on "ategor%a de Mago en Xanth, 3y dos de ellas son el =ey y la =eina5 2Se det!vo, "a1tando las inten"iones del otro2. Tu" 223 e advert% &!e esto 'e "ostar%a tie'1o5 2gr!6# 7!'+rey2. odas 'is investiga"iones ar"anas interr!'1idas, 'i "astillo invadido 1or las 1olillas..., y 4ni"a'ente 1or&!e t4 no 1!edes ag!ardar !nos d%as hasta &!e t! es1osa d/ a l!. y se v!elva -onita y d!l"e de n!evo. 223Hie8o tr!h(n5 2grit# )in*2. 3,uieres venir5 22Bo "reo ha-er he"ho esa a+ir'a"i#n 2re1!so el Mago "on a'arg!ra2. La verdad es &!e esta -4s&!eda es de'asiado i'1ortante 1ara de8ar &!e la estro1ee !n a+i"ionado, "o'o -ien entendi# el =ey "!ando te envi# a&!%. >a &!e no hay dis1oni-le nadie '(s "on la "a1a"idad id#nea, 'e veo o-ligado a reali.ar el sa"ri+i"io. Sin e'-argo, no estoy o-ligado a a"e1tarlo "on gra"ia. 223Pero t4 1odr%as -!s"ar la +!ente de la 'agia en "!al&!ier 'o'ento5 Bo ten%as &!e en"argarte de la e,1edi"i#n 8!sto... 22Bo 'e en"argo de nada. $s t! -4s&!eda< yo si'1le'ente te voy a a"o'1a6ar, "o'o !n re"!rso de e'ergen"ia. 229:!ieres de"ir &!e no la "ond!"ir(s t4; 229Para &!/ &!iero el lidera.go; Me 'antendr/ en 'is as!ntos, de8ando &!e t4 te en"arg!es de los detalles insigni+i"antes de la "ond!""i#n, hasta &!e 'is re"!rsos sean ne"esarios..., lo &!e es1ero &!e no sea de'asiado 1ronto o a 'en!do. )in* no esta-a seg!ro de la seriedad del Mago. Bo "a-%a d!da de &!e !n ho'-re &!e se es1e"iali.a-a en in+or'a"i#n '(gi"a se

hallar%a seria'ente interesado en la +!ente de la 'agia..., 1ero, "ierta'ente, al )!en Mago le g!sta-an s! "onvenien"ia e inti'idad, tal "o'o lo de'ostra-an s! "astillo y s! +or'a de a"t!ar. 0on toda 1ro-a-ilidad, 7!'+rey se sent%a desgarrado entre s! deseo de aisla'iento y "ono"i'iento, lo &!e le i'1!lsa-a a rea""ionar de +or'a negativa, a la ve. &!e ha"%a lo &!e "onsidera-a "orre"to. Bo ten%a ning4n sentido agravar la sit!a"i#n. $l ho'-re ser%a !na ay!da in"al"!la-le en !na -4s&!eda se'e8ante. 22La'ento ser el agente de tantas 'olestias 1ara ti, 1ero 'e agrada "ontar "on t! ay!da. ! "a1a"idad es '!"ho '(s a'1lia &!e la '%a. 22D'1h 2a"ord# 7!'+rey, tratando de no 1are"er a1a"ig!ado 1or ese "o'entario2. $'1e"e'os de !na ve.. He a de"irle al troll &!e -a8e el 1!ente levadi.o 1ara &!e entren t!s "o'1a6eros. 22Eh, hay otra "osa 2di8o )in*2. :!i.(s alg!ien est/ tratando de 'atar'e... 22> &!ieres sa-er &!i/n es. 22S%. > 1or &!/. Bo 'e g!sta... 22?sa no es !na 'isi#n del =ey. endr( &!e ser "!-ierta 1or !na tari+a se1arada. Eh. G!sto "!ando )in* "o'en.a-a a 1ensar &!e ha-%a !na veta de"ente en el )!en Mago, re"i-%a esta "on+ir'a"i#n de la verdadera nat!rale.a 'er"enaria del ho'-re. 9Dn a6o de servi"io 1or la =es1!esta; )in* 1re+iri# en"ontrar /l 'is'o al ene'igo y an!larlo. 22Elv%dalo 2re1!so. 22>a est( olvidado 2re1li"# 7!'+rey "on s!avidad. E+endido, )in* -a8# las es"aleras, lo"ali.# al troll y le dio las instr!""iones. $l -r!to -a8# el 1!ente. )in* no s!1o d#nde se halla-a el 'e"anis'o, ya &!e ni si&!iera 1!do des"!-rirlo desde +!era< el 1!esto del troll se en"ontra-a en !na "('ara "er"ana al 1!nto +o"al del "astillo. en%a &!e e,istir !n "onta"to '(gi"o entre lo &!e ha"%a el troll y lo &!e -a8a-a el 1!ente. Pero +!n"iona-a, y 0hester y 0ro'-ie entraron, 1or +in, a trav/s de !na 1!erta &!e da-a al "entro 'is'o del "astillo. 90#'o 1od%a ha-er !na a-ert!ra a&!%, si no se ve%a ning4n ag!8ero en el '!ro; 3$sta-a "laro &!e el Mago e'1lea-a !n 'ont#n de 'agia5 :!i.(s alg4n t/"ni"o inteligente ha-%a venido a +or'!lar !na Preg!nta, y le "onstr!y# este 'e"anis'o "o'o +or'a de 1ago. 223Sa-%a &!e lo "onseg!ir%as, )in*5 2"o'ent# el "enta!ro2. 9:!/ ha di"ho el vie8o gno'o so-re la -4s&!eda;

22Hendr( "on'igo. 0hester sa"!di# la "a-e.a. 22 e en"!entras en 1ro-le'as. $l Mago -a8# a re!nirse "on ellos. 22Ae +or'a &!e deseas "ono"er t! talento o-s"eno 2le di8o al "enta!ro2. 9:!/ le o+re"es a "a'-io al vie8o gno'o; Por !na ve., 0hester se sinti# at!rdido. 22Bo estoy seg!ro de &!e yo..., los "enta!ros no se s!1one &!e... 229Bo se s!1one &!e sean !nos +lo8!"hos; 21reg!nt# 7!'+rey, "ortante. 220hester vino 1ara "argar "on'igo hasta a&!% 2intervino )in*2. > 1ara l!"har "ontra los dragones. 22)in* todav%a va a ne"esitar &!e alg!ien le lleve 2"o'ent# 7!'+rey2. 0o'o ya estoy aso"iado "on esta -4s&!eda, es l#gi"o &!e 1iense en ella. e o+re."o este trato: a "a'-io del a6o nor'al de servi"io 1or !na =es1!esta, a"e1tar/ t!s servi"ios el tie'1o &!e d!re la 'isi#n. 0hester &!ed# 1er1le8o. 229:!ieres de"ir &!e 1oseo !n talento; 9Dno '(gi"o; 22Sin la 'enor d!da. 229> t4 ya sa-es "!(l es; 9:!/ es; 220ierto. 22$nton"es... 2$l "enta!ro se det!vo2. Si +!e tan +("il 1ara ti, 1odr/ ded!"irlo 1or '% 'is'o. 9Por &!/ ha-r%a de 1agar 1or esa in+or'a"i#n; 220ierta'ente, 91or &!/; 2a"ord# el Mago. 22Pero, si no lo logro, y si )in* se 'ete en 1ro-le'as al en"ontrarse "on !n drag#n y no estar yo 1resente... 22Me en"antar%a &!e sig!ieras 'editando inde+inida'ente en t! dile'a 2"ort# 7!'+rey2. Pero tengo 1risa y )in* ne"esita &!e alg!ien le lleve, 1or lo &!e ser/ -reve. 0!'1le "on el servi"io &!e ne"esito "o'o 1ago adelantado 1or 'i =es1!esta. Si no logras des"!-rir 1or t!s 1ro1ios 'edios t! talento, te lo dir/ al +inali.ar la -4s&!eda..., o "!ando t4 'e lo 1idas. Si lo "onsig!es, te dar/ !na seg!nda =es1!esta 1ara "!al&!ier otra 1reg!nta &!e desees +or'!lar'e. Ae este 'odo, tendr(s dos =es1!estas e+e"tivas 1or el 1re"io de !na. 0hester "onsider# el as!nto d!rante !n 'o'ento. 227e"ho 2a"e1t#2. Ae todos 'odos, 'e g!sta la avent!ra. $l Mago se volvi# ha"ia 0ro'-ie.

22Ahora -ien, t4 te en"!entras -a8o el servi"io dire"to del =ey, de 'odo &!e te hallas "o'1ro'etido todo lo &!e d!re la 'isi#n. e ha dado !na +or'a ade"!ada, a!n&!e eres in"a1a. de ha-lar de 'anera &!e se te "o'1renda. 0reo &!e ser%a 'e8or 1ara ti si 1!dieras "o'!ni"arte '(s. Por lo tanto, te 1resentar/ a otro de 'is sirvientes: Jr!ndy, el Jole'. A1are"i# la +ig!ra di'in!ta de !n ho'-re, &!e en toda s! alt!ra a1enas al"an.a-a el ta'a6o de la 'ano de !n ho'-re nor'al. Pare"%a ha-er sido he"ho de tro.os de 1a8a y ar"illa, 'adera y otros dese"hos, 1ero era ani'ado. $l gri+o "onte'1l# al gole' "on !n "ierto des1re"io aso'-rado. Dn 1i"ota.o de s! "a-e.a de (g!ila 1odr%a des'e'-rar a&!ella +ig!ra. 223S&!aQ*5 2"o'ent# 0ro'-ie. 22Lo 'is'o te digo, -o&!ita de 1(8aro 2di8o el gole' sin ning4n /n+asis es1e"ial, "o'o si no le i'1ortara. 22$l talento de Jr!ndy es la trad!""i#n 2e,1li"# el Mago2. Le asignar/ la tarea de ha"er &!e trad!."a lo &!e diga el gri+o a !n ha-la h!'ana, 1ara &!e 1oda'os "o'1renderle 'e8or. 0o'o /l ya nos entiende, al ig!al &!e la 'ayor%a de los ani'ales, no har( +alta !na trad!""i#n -ilateral. $l gole' es lo s!+i"iente'ente 1e&!e6o "o'o 1ara &!e "!al&!iera de nosotros lo trans1orte, de +or'a &!e eso no a"arrear( ning4n 1ro-le'a. )in* "a-algar( so-re el "enta!ro, y yo ir/ so-re el gri+o. As% hare'os &!e el via8e sea '(s r(1ido. > de ese 'odo, '!y e+i"iente'ente, todo &!ed# arreglado. La -4s&!eda de la +!ente de la 'agia de Xanth ha-%a "o'en.ado.

_____ & _____ La altura del %olem Per'ane"ieron +!era del "astillo, del otro lado del +oso, 'ientras el Mago 1roteg%a s! residen"ia de las 1olillas. A la o!ro-oros y a las de'(s "riat!ras &!e se halla-an a s! servi"io se les "on"edieron 1er'isos y ya se ha-%an 'ar"hado. 7!'+rey re-!s"# entre s!s ro1as, de8ando ver !n 1esado "int!r#n "on '!"hos "o'1arti'ientos, del &!e e,tra8o !n +ras"o 1e&!e6o o !na -otella estre"ha. La des"or"h# "on los 1!lgares de las 'anos.

Flot# !n h!'o re'olineante &!e s!-i# alto en el "ielo. L!ego se solidi+i"# y "o-r# la +or'a de la 1olilla '(s grande &!e 8a'(s h!-iera i'aginado )in*, "on !na envergad!ra de alas &!e s!'ergi# todo el "astillo en s! so'-ra. La "riat!ra vol# y se det!vo so-re el "astillo, de8ando "aer !na -ola. 0!ando la -ola se a1ro,i'# a la torre '(s alta, estall#. 0ayeron ser1entinas de "olor -lan"o gris("eo +or'ando !na es+era enor'e, &!e se +!e e,tendiendo hasta to"ar "ada 1arte del "astillo. $nton"es se tensaron y, de re1ente, la totalidad del edi+i"io &!ed# "!-ierto 1or !na red sedosa, "on el as1e"to de !na tienda gigantes"a. Dn olor +r%o y a'argo e'ana-a de ella, "on !n ligero aro'a a desin+e"tante. 22>a est( 2re1!so 7!'+rey "on satis+a""i#n2. Si es ne"esario, se 'antendr( "ien a6os. 2230ien a6os5 2e,"la'# 0hester2. 90rees &!e d!rar( tanto esta 'isi#n; 22Ha'os, va'os, esta'os 1erdiendo el tie'1o 2'as"!ll# el )!en Mago. )in*, a hor"a8adas so-re el "enta!ro, 'ir# al gri+o. 22Lo &!e &!iere de"ir, 0ro'-ie, es &!e nos !rge sa-er la dire""i#n en &!e se en"!entra la +!ente de la 'agia. 0on t! ay!da, la 'isi#n de-er%a "o'1letarse en !nos d%as. $l gri+o gra.n# "on ira. 22)!eno, 91or &!/ el vie8o tonto no lo di8o as%; 2trad!8o "on 1reste.a el gole'. 0o'1art%a el lo'o del gri+o "on el Mago, ya &!e, los dos 8!ntos, 1esa-an la 'itad &!e )in*. 22)ien di"ho, soldado 2'!r'!r# 0hester. 0ro'-ie gir# y est!vo a 1!nto de des'ontar a s!s 8inetes. 22Por ah% 2re1!so Jr!ndy, se6alando... en !n "%r"!lo &!e no "esa-a< s! di'in!to -ra.o no se deten%a en ning4n l!gar. 22Eh, no 2'!sit# 0hester2. S! talento se ha v!elto a des-o"ar. 22Bo +!n"iona 'al 2restall# 7!'+rey2. For'!laste la 1reg!nta e&!ivo"ada. )in* arr!g# la +rente. 22>a he'os 1asado 1or el 'is'o 1ro-le'a. 90!(l es la 1reg!nta ade"!ada; 22$sta -4s&!eda es as!nto t!yo 2"o'ent# 7!'+rey2. 7e de "onservar 'i in+or'a"i#n 1ara las e'ergen"ias. Se a"o'od# "on+orta-le'ente entre las 1l!'as de la es1alda del gri+o y "err# los o8os.

$l )!en Mago seg!%a siendo ig!al de ta"it!rno. Bo ten%a la "ost!'-re de ay!dar a nadie sin "o-rar s!s e'ol!'entos ha-it!ales, ni si&!iera "!ando /l 'is'o 1od%a -ene+i"iarse "on esa ay!da. Ahora )in* se halla-a en el 'is'o dile'a< ten%a &!e dil!"idar "#'o ha"er &!e +!n"ionara el talento de 0ro'-ie..., 'ientras el Mago ron"a-a. Antes, en la grieta de los ni&!el1i/s, 0ro'-ie se ha-%a e'-ar!llado 1or&!e no e,ist%a !na 4ni"a v%a de es"a1e. 9Se les 1lantea-a el 'is'o "aso: no ha-%a !na 4ni"a +!ente de 'agia; Si era as%, ser%a '!y di+%"il de lo"ali.ar. Las 'iradas del gr!1o se "entraron en /l< ten%a &!e a"t!ar de1risa. $sta-a "laro &!e el )!en Mago no le ha-%a he"ho !n +avor es1e"ial "!ando de8# a )in* el 'ando de la e,1edi"i#n. 229A#nde se en"!entra la r!ta '(s dire"ta ha"ia la +!ente de la 'agia; $n esta o"asi#n, el ala del gri+o se6al# en (ng!lo ha"ia a-a8o. ?sa era la "a!sa de &!e no h!-iera !na dire""i#n hori.ontal< la +!ente se halla-a -a8o la s!1er+i"ie. Bo o-stante, eso no era de gran ay!da. Bo 1odr%an e,"avar 1ro+!nda'ente a !na velo"idad ra.ona-le. endr%an &!e "onseg!ir a alg!ien "!yo talento +!era la e,"ava"i#n '(gi"a, lo "!al les "a!sar%a !na gran de'ora e in"o'odidades. S! gr!1o ya era '(s grande de lo &!e /l ha-%a anti"i1ado. Me8or &!e -!s"aran !na r!ta nat!ral. 229A#nde hay, desde la s!1er+i"ie, !n a""eso a esa r!ta; 21reg!nt# )in*. $l ala "o'en.# a vi-rar ha"ia delante y ha"ia atr(s. 223La '(s "er"ana5 2"orrigi# )in* r(1ida'ente. $l ala se esta-ili.#, se6alando 1ar"ial'ente ha"ia el s!r. 22$l "ora.#n del yer'o ine,1lorado 2"o'ent# 0hester2. Ae-% ha-erlo s!1!esto. :!i.( lo 'e8or ser( &!e re"i-a 'i =es1!esta ahora y 'e 'ar"he. 0ro'-ie gra.n#. 22)o&!ita de 1i"o di"e &!e si 1ides t! est41ida =es1!esta ahora, no puedes 'ar"harte, trasero de "a-allo. 0hester se envar#, ira"!ndo. 229)o&!ita de 1(8aro di8o eso; rad4"ele &!e si s! "ere-ro est( "o'1!esto de e,"re'ento de 1(8aros y si... 22 ran&!ilo 2le avis# )in* al "enta!ro2. 0ro'-ie no ne"esita &!e le trad!."an t!s 1ala-ras. 22$n realidad, te lla'# asno 2a"ot# Jr!ndy, sol%"ito2. S!1ongo &!e se re+er%a a t! trasero, &!e es tan tan asnal "o'o...

$l gri+o gra.n# otra ve.. 22Eh, ha sido !n error '%o 2re1!so el gole'2. Se re+er%a a t! delantera. 223$s"4"ha'e, "ere-ro de 1(8aro5 2grit# 0hester2. 3Bo 'e ha"e +alta t! o1ini#n ignorante5 9Por &!/ no la "oges y te la 'etes 1or...; Pero 0ro'-ie gra.na-a al !n%sono. Los dos se en"araron "on agresividad. $l "enta!ro era '(s grande y '!"ho '(s '!s"!loso &!e el gri+o< sin e'-argo, el gri+o era, 1ro-a-le'ente, !n l!"hador '(s 'ort%+ero, ya &!e 1ose%a la 'ente de !n soldado h!'ano entrenado en el "!er1o nat!ral de !na "riat!ra de "o'-ate. 223S&!aQ*5 2grit# )in*2. 3:!iero de"ir, -asta5 $s el gole' el &!e "a!sa los 1ro-le'as. $st( "laro &!e la 1ala-ra &!e !tili.# 0ro'-ie +!e O"enta!roP. 9Bo es verdad, 0ro'-ie; 0ro'-ie gra.n# a+ir'ativa'ente. 22Ag!a+iestas 2'!r'!r# Jr!ndy, ha-lando "onsigo 'is'o2. G!sto "!ando la "osa se 1on%a interesante. 22Bo te 1reo"!1es 1or eso 2re1!so )in*2. 9=e"ono"es &!e yo ten%a ra.#n, gole'; 22Dn "enta!ro es !n asno..., 1or delante y 1or detr(s 2re1li"# Jr!ndy "on hos&!edad2. odo de1ende de "#'o lo est/s de+iniendo, si intele"t!al o +%si"a'ente. 220reo &!e estr!8ar/ esa estr!endosa -o"a.a t!ya en !na -olita silen"iosa 2di8o 0hester, alargando el -ra.o ha"ia el gole'. 223Bo 1!edes ha"er eso, "ara de '!lo5 21rotest# Jr!ndy2. 3$stoy al servi"io del enano5 0hester se det!vo al ver &!e el )!en Mago se agita-a. 229Al servi"io de &!i/n; 223Al servi"io de este 1e&!e6%n5 2re1!so Jr!ndy, indi"ando a 7!'+rey "on !n r%gido dedo. 0hester 'ir# a 7!'+rey, +ingiendo 1er1le8idad. 22Se6or, 9"#'o es &!e a"e1tas se'e8antes ins!ltos de !na "riat!ra &!e tra-a8a 1ara ti; 22Eoh 2'!r'!r# el gole', des"!-riendo la tra'1a &!e le ha-%an tendido2. 0re% &!e dor'%a. 22$l gole' no 1osee !na realidad 1ersonal 2e,1li"# 7!'+rey2. Por lo tanto, s!s 1ala-ras no tienen ta'1o"o !na res1onsa-ilidad 1ersonal. Dno 1odr%a en+adarse ig!al "on !n tro.o de ar"illa. 22As% se ha-la, dia-lillo 2est!vo de a"!erdo Jr!ndy< 1ero 1are"%a es"ar'entado. 22Prosiga'os "on n!estra -4s&!eda 2s!giri# )in*, 'ientras el

)!en Mago "erra-a de n!evo los o8os. $n s! interior, se 1reg!nt# "#'o 1od%a !n ser irreal, "o'o el gole', en"ontrarse en de!da "on el Mago. Jr!ndy de-i# ha"erle !na Preg!nta, y re"i-i# !na =es1!esta...< no o-stante, 9&!/ 1od%a ha-er 'otivado a esta entidad '(gi"a a -!s"ar se'e8ante in+or'a"i#n; L!ego, )in* t!vo !na ins1ira"i#n 'enor a 'edida &!e via8a-an ha"ia el s!r. 220ro'-ie, alg!ien o algo ha intentado 'atar'e. 0reo &!e /se es el 'otivo de &!e el drag#n nos 1ersig!iera. 9Podr%as se6alar la dire""i#n en la &!e se en"!entra ese ene'igo; 223S&!aQ*5 2gra.n# 0ro'-ie. Jir#, y el )!en Mago re-ot# en s! es1alda, 1ero no se des1ert#. 0!ando el ala se esta-ili.#, se6al#... en la 'is'a dire""i#n de la +!ente de la 'agia. 22Pare"e 2"o'ent# 0hester "on gravedad2 &!e t! ene'igo se o1one a la 'isi#n. 9A+e"ta eso en algo t! a"tit!d; 22S% 2res1ondi# )in*2. 7a"e &!e redo-le 'i deter'ina"i#n. 2A!n&!e re"ord# &!e la es1ada le ha-%a ata"ado antes de ini"iar la -4s&!eda. 97a-%a 1odido anti"i1arle s! ene'igo; $so ser%an 'alas noti"ias, ya &!e ello i'1li"ar%a &!e ha-%a de 1or 'edio algo '(s &!e !na 'agia o estrategia nor'ales2. 0ontin!e'os. $n las "er"an%as del "astillo del Mago el terreno era -astante tran&!ilo< 1ero, a 'edida &!e se adentra-an en el yer'o, +!e "a'-iando. 0re"%an 'atorrales altos &!e o-sta"!li.a-an la vista y, "!ando 1asa-an al lado de alg!no, s!rg%a !na des"arga de est(ti"a del +olla8e &!e ha"%a &!e el vello, el 1ela8e, las 1l!'as y la 1a8a se eri.aran horri-le'ente en s!s "!er1os. So-resaliendo 1or en"i'a de los 'atorrales ha-%a !na antena, &!e, sin l!gar a e&!%vo"os, se orienta-a ha"ia el gr!1o< )in* n!n"a dis1!so de la o1ort!nidad de a"er"arse lo s!+i"iente a esas "osas "o'o 1ara des"!-rir lo &!e eran, y no 1ensa-a ha"erlo ahora. 9Por &!/ las antenas o-serva-an desde tan "er"a y, no o-stante, no a"t!a-an; La a1ari"i#n de !nos 'os&!itos de s!dor hi.o &!e todos se sintieran 'isera-les hasta el 'o'ento en &!e se des1ert# 7!'+rey< enton"es, sa"# !n 1e&!e6o +ras"o y lo a-ri#. Ae /l e'ergi# !n va1or &!e, de in'ediato, "o'en.# a e,tenderse 1or el aire, atra1ando en s! interior a los 'os&!itos...< -r!s"a'ente regres# a la -otella "on los 'os&!itos "ogidos. 22>a "asi era la hora de la "o'ida de Bie-la 2e,1li"# el )!en Mago, g!ardando el +ras"o.

Bo o+re"i# ning!na e,1li"a"i#n adi"ional, y nadie t!vo el valor de 1edirla. 7!'+rey se &!ed# dor'ido otra ve.. 22Ae-e ser agrada-le ser !n Mago 2"o'ent# 0hester2. iene la res1!esta a todos s!s 1ro-le'as, ya sea en !na -otella o en otra. 22Seg!ro &!e se trata de ad&!isi"iones 1or antig!os servi"ios 2di8o )in*. $nton"es se 'etieron en !n sendero 1lagado de eri.os de la 'aldi"i#n. en%an esas "osas 1or todas las 1iernas, y 1i"a-an in"esante'ente. S#lo ha-%a !na 'anera de desha"erse de esos eri.os< de-%an ser desterrados "on !na 'aldi"i#n. $l 1ro-le'a radi"a-a en &!e ning!na 'aldi"i#n 1od%a !sarse 1or dos ve"es en el 'is'o d%a< ten%an &!e ser distintas. A 7!'+rey no le g!st# &!e le volvieran a des1ertar. Pare"%a &!e esta ve. la sol!"i#n no la lleva-a en !na -otella. 223Por las -ar-as de 'i t%o 7!'-!g, desa1are"e5 2e,"la'# el )!en Mago, y el eri.o al &!e se dirigi# "ay# atontado2. 3Por el ho"i"o de !na ser1iente 'arina, desa1are"e5 2y "ay# otro. 0hester +!e '(s dire"to, ya &!e ten%a a varios eri.os engan"hados en s! her'osa "ola. 223Al in+ierno "ontigo, "ara de vinagre5 3Es a1lastar/ "o'o a !n ni&!el1i/s5 3F!era, +!era, 'aldito eri.o5 2A-r!'ados, tres eri.os "ayeron. 22A/8a'e a '% 2di8o )in*, envidiando la i'agina"i#n de los otros2. 3Hete a 1i"ar a !n drag#n5 S!s eri.os "o'en.aron a "aer, a!n&!e "on 'enos ra1ide. &!e los atontados 1or las d!ras 'aldi"iones de los de'(s. )in*, si'1le'ente, no 1ose%a el to&!e. Sin e'-argo, 0ro'-ie esta-a en !n 1ro-le'a. Los gri+os no eran nativos de esta regi#n de Xanth, y los eri.os, evidente'ente, no "o'1rend%an s!s gra.nidos. $nton"es el gole' e'1e.# a trad!"irlos, y "ayeron a 1!6ados. 223Por las 'alditas -o"as de !n "a'1o de "a-e.as de drag#n, 'eted v!estros traseros +eos y de "olor 14r1!ra en el '(s "er"ano y a1estoso orinal5 3Si v!estras "aras +!eran +lores, envenenar%ais todo el 8ard%n5 3Meteos v!estros 1i"antes tallos rosas 1or el...5 2$l gole' se det!vo, sor1rendido2. 9$s 1osi-le; Bo "reo &!e 1!eda trad!"irlo. Pero los eri.os de la 'aldi"i#n lo entendieron y, de in'ediato, las 1l!'as -rillantes del gri+o se vieron li-res de ellos. 3Badie 1od%a 'alde"ir "o'o !n soldado5 Bo o-stante, era i'1osi-le es&!ivar a todos los eri.os de la

.ona, y, "!ando +inal'ente 1!dieron es"a1ar, s!s 'aldi"iones se ha-%an v!elto inveros%'iles. $n alg!nos "asos t!vieron &!e e'1lear dos o tres 8!ra'entos 1ara desha"erse de !n solo eri.o. Por enton"es sintieron ha'-re. Bo ha-%a nada "o'o !nos -!enos 8!ra'entos 1ara a-rir el a1etito. 22 4 "ono"es esta .ona 2le di8o 0hester al Mago, antes de &!e "ayera otra ve. dor'ido2. 9A#nde hay algo 1ara "o'er; 22Bo 'e 'olestes "on detalles 2restall# 7!'+rey2. >o he tra%do 'i 1ro1ia "o'ida...< es algo &!e, de ha-er tenido "ierta 1revisi#n, de-er%ais ha-er he"ho ta'-i/n vosotros. A-ri# otro +ras"o. $sta ve., el va1or sali# 1ara solidi+i"arse en +or'a de !na tarta, "on s! "orres1ondiente al"or.a. $l Mago la "ogi# del aire, 1arti# !na 1or"i#n "on +or'a de "!6a 1er+e"ta, y "o'i# 'ientras el resto del 1astel se disolv%a y retorna-a "o'o nie-la a la -otella. 220o'1rendo &!e he'os sido re'isos en traer 1rovisiones 2"o'ent# )in*2. 9Podr%as "o'1artir, 1or esta 4ni"a o"asi#n, algo de t! "o'ida; 229Por &!/ tendr%a &!e ha"er algo as%; 21reg!nt# 7!'+rey "on "!riosidad. 22)!eno, tene'os ha'-re, y ello nos ay!dar%a a... $l Mago er!"t#. 22He a -!s"ar t! 1ro1io ali'ento, 'angante 2trad!8o el gole'. A )in* se le o"!rri# &!e el )!en Mago no era !n "o'1a6ero tan agrada-le "o'o lo ha-%a sido el Mago Maligno, la 4lti'a ve. &!e se adentr# en el yer'o de Xanth. Sin e'-argo, sa-%a -ien &!e las a1arien"ias 1od%an enga6ar. 0ro'-ie gra.n#. 22)o&!ita de 1(8aro di"e &!e en los alrededores hay alg!nos (r-oles +r!tales. Los se6alar(. > el gri+o reali.# s!s 'ovi'ientos a"ost!'-rados, indi"ando la dire""i#n. Al instante divisaron !n (r-ol de +r!tas. La 1lanta ten%a el as1e"to de !n -ol a-ierto, lleno a re-osar de variadas +r!tas. $l gr!1o "orri# "on alegr%a hasta all%..., y, 1ara s! aso'-ro, las +r!tas salieron volando, llenando el aire de "olores. 223Eh, no..., se trata de +r!tas aladas5 2e,"la'# )in*2. Bos tendr%a'os &!e ha-er a"er"ado "on sigilo. 9Por &!/ no nos lo advertiste, 0ro'-ie; 22Bo lo 1reg!ntaste, "a-e.a de se-o 2re1li"# el gole'.

2230ogedlas5 2grit# 0hester, &!e dio !n -rin"o y e,tendi# el -ra.o 1ara atra1ar !na 'an.ana del aire. )in*, a 1!nto de ser arro8ado al s!elo, des'ont#. A!rante !n 'o'ento, !n 'elo"ot#n 'ad!ro +lot# so-re s! "a-e.a. )in* dio !n salto y lo "ogi# "on !na 'ano. Las alas -atieron deses1erada'ente al intentar es"a1ar y, l!ego, se rindieron. Se trata-a de ho8as, verdes y "orrientes, ada1tadas 1ara esa 'isi#n es1e"%+i"a. Las arran"# sin 1iedad 1ara &!e s! +r!ta no 1!diera es"a1ar y +!e en -!s"a de otra. ro1e.# "on algo y "ay# de -r!"es 8!sto al lado de !na granada 1odrida. @rritado, 'ir# el o-st("!lo &!e le ha-%a tirado al s!elo. $ra otro de los !-i"!os 'ontones de tierra +res"a. $n esta o"asi#n, se in"or1or# y lo a1last# "on el 1ie. L!ego se lan.# en 1erse"!"i#n de '(s +r!tas. $n 1o"o tie'1o logr# re!nir !na 1e&!e6a "ole""i#n: 'an.ana, 'elo"ot#n, "ir!ela, dos 1eras (1or s!1!esto), varias !vas y !n 1l(tano. ?ste 4lti'o, volando "on !nas 'onstr!osas alas2ho8as de -!itre, le ha-%a 1lantado !na resisten"ia terri-le< 1ero res!lt# deli"ioso. )in* no se sent%a '!y a g!sto "ons!'iendo estas +r!tas, ya &!e se ase'e8a-an de'asiado a "riat!ras vivas< sin e'-argo, sa-%a &!e las alas s#lo eran !na ada1ta"i#n '(gi"a, &!e 1er'it%a a las 1lantas lan.ar s!s se'illas a 'ayor distan"ia. Las +r!tas, s!1!esta'ente, e,ist%an 1ara ser "o'idas< en realidad, no eran "ons"ientes ni sent%an. 9E no era as%; )in* a1art# ese 1ensa'iento de s! 'ente y 'ir# a s! alrededor. Se en"ontra-an en el -orde de !n -os&!e de (r-oles '!ertos. 7!'+rey se des1ert#. 22 engo "iertos 1resenti'ientos 2regal#2. Bo desear%a tener &!e des1erdi"iar 'i 'agia des"!-riendo lo &!e 'at# a esos (r-oles. Ser( 'e8or &!e de'os !n rodeo. 229Ae &!/ sirve ser !n Mago si no e'1leas t! 'agia; 2e,igi# 0hester, i'1!lsivo. 227e de "onservar rig!rosa'ente 'i 'agia 1ara las e'ergen"ias 2re1!so 7!'+rey2. 7asta ahora, s#lo nos he'os en+rentado "on 'eras 'olestias, irrelevantes 1ara 'i 'agia. 22As% se ha-la, i'-/"il 2re'a"h# el gole'. 0hester no 1are"i# '!y "onven"ido, 1ero a4n sent%a el s!+i"iente res1eto 1or el Mago "o'o 1ara no "!estionarlo. 22$st( ano"he"iendo 2di8o2. 9A#nde hay !n -!en l!gar 1ara 1asar la no"he;

0ro'-ie se det!vo y gir# "on tanta energ%a &!e "asi tir# a s!s 8inetes. 2237'1h5 2e,"la'# 7!'+rey. $l gole', sol%"ito, trad!8o: 223 or1e +elino alado5 3Ae1osita t!s gat!nas 1atas en el s!elo5 La "a-e.a del gri+o gir# 1or "o'1leto hasta &!e s!s 1eligrosos o8os y 1i"o &!edaron invertidos. 223S&!aQ*5 2re1!so 0ro'-ie "on a!toridad. $l gole' no lo trad!8o, 1ero 1are"i# inti'idado. 0ro'-ie +inali.# s!s 'ovi'ientos y se6al# ha"ia !na dire""i#n &!e se desvia-a ligera'ente de la &!e 'anten%an. 22Bo est( '!y le8os del "a'ino< ire'os all% 2de"idi# 0hester< nadie le "ontradi8o. La r!ta &!e sig!ieron rodea-a el -os&!e< +!e algo +ort!ito, ya &!e, a1arte de ello, 1o"os 1eligros ha-%a. F!era lo &!e +!ese lo &!e ha-%a 'atado al -os&!e, ta'-i/n ha-%a ani&!ilado la 'agia aso"iada "on /l, -!ena o 'aligna. Sin e'-argo, la "!riosidad de )in* se interrog# a"er"a de los enor'es (r-oles &!e ha-%a a !n lado. Bo ten%an ning!na 'ar"a, y la hier-a &!e "re"%a, de-ido al sol &!e 1enetra-a 1or entre las ra'as '!ertas, era e,!-erante. $so s!ger%a &!e la tierra no ha-%a sido envenenada 1or ning4n 'onstr!o. 7asta se ve%a &!e "re"%an ra%"es n!evas y 1e&!e6as, &!e "o'en.a-an la larga tarea de re1o-lar el -os&!e. Algo ha-%a ata"ado, 'atado, y se ha-%a 'ar"hado sin de8ar '(s h!ellas de s! 1resen"ia. Para distraerse de la irrita"i#n &!e le 1rod!"%a la i'1osi-ilidad de sol!"ionar el ro'1e"a-e.as, )in* se dirigi# al gole'. 22Jr!ndy, si no te i'1orta "ontarlo..., 9"!(l +!e la Preg!nta &!e le hi"iste al Mago; 229>o; 21reg!nt# sor1rendido el gole'2. 9 e interesas en &" 220laro &!e s% 2re1!so )in*2. $res !na... 2est!vo a 1!nto de de"ir O1ersonaP, 1ero re"ord# &!e el gole', t/"ni"a'ente, no era !na 1ersona2 entidad 2+inali.#, "on 1o"a "onvi""i#n2. Per"i-es las "osas, sientes... 22Bo, no siento 2"orrigi# Jr!ndy2. S#lo estoy he"ho de 1a8a, ar"illa y 'adera, ani'ado 1or la 'agia. 7ago lo &!e 'e di"en, sin ning4n inter/s en ello ni ning!na e'o"i#n. 9Sin inter/s o e'o"i#n; Bo 1are"%a ser "ierto. 220re% &!e a"a-a-as de e,1eri'entar !n inter/s 1ersonal "!ando yo te 'ani+est/ 'i "!riosidad. 229S%; Seg!ro &!e +!e !na e'!la"i#n r!tinaria de las rea""iones

h!'anas. A!rante 'i servi"io de trad!""i#n he de reali.ar esas e'!la"iones. )in* no &!ed# "onven"ido, 1ero no lo dis"!ti#. 22Si no sientes ning4n inter/s 1or los as!ntos h!'anos, 91or &!/ +!iste a ver al )!en Mago; 9:!/ le 1reg!ntaste; 22Le 1reg!nt/ "#'o 1od%a volver'e real 2re1!so el gole'. 223Pero eres real5 $st(s a&!%, 9no es "ierto; 22:!%ta'e el he"hi.o &!e 'e +or'#, y no ser/ '(s &!e !n 'ont#n de -as!ra. :!iero ser real de la +or'a &!e lo sois vosotros. =eal sin 'agia de 1or 'edio. =eal sin 'agia. en%a sentido. )in* re"ord# "#'o ha-%a s!+rido /l 'is'o, siendo 8oven y "reyendo &!e no 1ose%a !n talento '(gi"o. ?sta era la otra "ara del 1ro-le'a: la "riat!ra &!e no ten%a ning!na realidad sin la 'agia. 2290!(l +!e la res1!esta; 22Siente. 229Siente; 22Siente, 1esado. 229Siente; 22Siente. 229$so es todo; 22 odo. 229 oda la =es1!esta; 22 oda la =es1!esta, est41ido. 229> 1or eso sirves !n a6o; 2290rees &!e tienes el 'ono1olio de la est!1ide.; )in* se volvi# ha"ia el )!en Mago, &!e 1are"%a ha-erse des1ertado, a!n&!e, ast!ta'ente, seg!%a en silen"io. 2290#'o 1!edes 8!sti+i"ar !n 1re"io as% 1or se'e8ante =es1!esta; 22Bo tengo 1or &!/ ha"erlo 2"o'ent# 7!'+rey2. Badie est( o-ligado a venir a ver al sa-ihondo gno'o vie8o en -!s"a de in+or'a"i#n. 22Sin e'-argo, todo a&!el &!e 1aga !n 1re"io tiene dere"ho a re"i-ir !na =es1!esta de"ente 2di8o )in*, 'olesto. 22$l gole' re"i-i# !na =es1!esta de"ente. Lo &!e no tiene es !na "o'1rensi#n de"ente. 223)!eno, 1!es ta'1o"o yo5 2e,"la'# )in*2. 3Badie 1odr%a sa"arle alg4n sentido a esa =es1!esta5 $l Mago se en"ogi# de ho'-ros.

22:!i.( +or'!l# la Preg!nta e&!ivo"ada. )in* se en"ar# "on la 1arte h!'ana de 0hester. 229 e 1are"e &!e /sa es !na =es1!esta 8!sta; 22S% 2"ontest# el "enta!ro. 22Me re+iero a la 1ala-ra OsienteP. 9Bada '(s a "a'-io de !n a6o de servi"io; 22S%. 229 4 te sentir%as satis+e"ho si res1ondiera lo 'is'o a t! Preg!nta; 0hester lo 'edit#. 22Bo "reo &!e esa =es1!esta est/ rela"ionada. 223As% &!e no estaras satis+e"ho5 22Bo, 'e satis+ar%a si +!era 'i =es1!esta. Si'1le'ente, no "reo &!e lo sea. 9Sa-es;, yo no soy !n gole'. Aso'-rado, )in* sa"!di# la "a-e.a. 22$nton"es, "reo &!e yo tengo !na 1arte de gole'. Bo "onsidero &!e sea s!+i"iente. 22 4 no eres !n gole' 2di8o Jr!ndy2. Bo eres lo -astante inteligente. 3Haya di1lo'a"ia5 Bo o-stante, )in* insisti#. 220hester, 91odr%as e,1li"arnos esa =es1!esta; 22Bo, yo ta'1o"o la entiendo. 22Pero a"a-as de de"ir... 22Ai8e &!e 1ensa-a &!e era !na =es1!esta 8!sta. Si yo +!era !n gole', seg!ro &!e sa-r%a a1re"iar s! re+eren"ia. S! i'1ortan"ia. 0ierta'ente, es '(s 8!sto &!e "reer &!e el )!en Mago no ha res1ondido en toda s! e,tensi#n. )in* re"ord# "#'o el Mago le ha-%a "o'!ni"ado a la 'ant%"ora &!e 1ose%a !n al'a..., de tal +or'a &!e la "riat!ra &!ed# satis+e"ha, tanto e'o"ional "o'o intele"t!al'ente. $ra !na o1ini#n "onvin"ente. en%a &!e ha-er alg4n 'otivo 1ara la =es1!esta os"!ra &!e ha-%a re"i-ido el gole'. Pero, ay, 3&!/ +r!stra"i#n hasta &!e esa ra.#n se a"larara5 0asi al ano"he"er, des"!-rieron !na "asa. $l talento de 0ro'-ie les indi"# &!e /sta era s! residen"ia 1ara la no"he. $l 4ni"o 1ro-le'a era s! ta'a6o. La 1!erta 'ed%a tres 'etros de alto. 22$s el do'i"ilio de !n gigante... o de !n ogro 2re1!so 7!'+rey, +r!n"iendo el "e6o. 223Dn ogro5 2re1iti# )in*2. 3Bo 1ode'os &!edarnos a&!%5

22$n !n instante nos 'eter( en !na olla y tendr( el +!ego avivado 2ad'iti# 0hester2. Los ogros "onsideran la "arne h!'ana "o'o !n 1lato e,&!isito. 0ro'-ie gra.n#. 22$l idiota a+ir'a &!e s! est41ido talento n!n"a se e&!ivo"a 2in+or'# Jr!ndy. 220ierto, 31ero re"!erda lo &!e no a-ar"a s! talento5 2re1!so )in*2. Le 1reg!nta'os 1or !n -!en l!gar donde 1asar la no"he< no es1e"i+i"a'os &!e de-%a ser seg!ro. 22Me atrever%a a de"ir &!e !na olla de ag!a "aliente es tan -!en l!gar de re1oso "o'o otro "!al&!iera 2"o'ent# 0hester2. 7asta &!e se "alienta de'asiado. $nton"es, el -a6o se v!elve... 22S!1ongo &!e tendr/ &!e gastar 1arte de 'i valiosa 'agia 2se &!e8# 7!'+rey2. $s de'asiado tarde 1ara &!e vag!e'os en -!s"a de !n alo8a'iento. $,tra8o otra 1e&!e6a -otella y la des"or"h#. $ra !n "or"ho resistente, "o'o s!elen serlo los "or"hos, y "edi# s#lo a rega6adientes, de 'odo &!e el 1ro"eso llev# "ierto tie'1o. 22$8e'..., 9eso no es el "ontenedor de !n de'onio; 21reg!nt# )in*, &!e "rey# re"ono"er la +or'a del +ras"o. Alg!nas -otellas eran '(s s#lidas &!e otras, esta-an '(s tra-a8adas, y lleva-an ins"ri1"iones de s%'-olos '(gi"os2. 9Bo de-er%as...; $l Mago se det!vo. 227!'1h. 22Ai"e &!e esta-a a 1!nto de ha"erlo, i'-/"il 2trad!8o el gole'2. Piensa lo &!e &!ieras. $l Mago tra.# !n 1ent("!lo en el s!elo, de1osit# la -otella en s! interior, y 'as"!ll# !n en"anta'iento indes"i+ra-le. $l "or"ho salt#, y del "!ello de la -otella s!rgi# el h!'eante de'onio, &!e se solidi+i"# en la entidad "on ga+as &!e )in* re"ono"i# "o'o )ea!regard. $l "!lto de'onio ni si&!iera es1er# a &!e le +or'!laran la 1reg!nta. 229Me has lla'ado 1ara esto, an"iano; 0laro &!e es seg!ra< el ogro &!e la ha-ita es vegetariano. Lo &!e no es seg!ro es t! 'isi#n. 223Bo te 1reg!nt/ nada a"er"a de la 'isi#n5 2"entelle# 7!'+rey2. #S! &!e es inseg!ra5 Por eso voy "on ellos. 22Bo es t! estilo "eder ante se'e8ante est!1ide., en es1e"ial "!ando s!+re t! "o'odidad 1ersonal 2"ontin!# )ea!regard, a8!st(ndose las ga+as so-re la nari.2. 9$s &!e, +inal'ente, est(s 1erdiendo el 8!i"io; 9 e v!elves senil; 9E lo &!e intentas es

desa1are"er en !n res1landor de igno'inia; 223Aesa1are"e, es1%rit! in+ernal5 >a te invo"ar/ "!ando re&!iera t!s in4tiles "on8et!ras. )ea!regard sa"!di# la "a-e.a "on triste.a y se disi1# en el interior de la -otella. 22?se es otro es1%rit! &!e siente 2"o'ent# )in*, in"#'odo2. 9 ienes &!e en"errarlo en !n +ras"o tan 1e&!e6o; 22Badie 1!ede en"errar a !n de'onio 2re1!so "on -revedad el Mago2. Ade'(s, a4n no ha +inali.ado s! a6o de servi"io. 3A ve"es era di+%"il seg!ir la l#gi"a del ho'-re5 22Pero, la 1ri'era ve. &!e te vi, ha"e '(s de !n a6o, ta'-i/n esta-a "ontigo. 22For'!l# !na Preg!nta "o'1le8a. 229Dn de'onio de la in+or'a"i#n, &!e res1onde a las 1reg!ntas 1or las &!e t4 "o-ras, tiene &!e 1agarte 1or las Preg!ntas; 7!'+rey no res1ondi#. )in* oy# !na leve risa atronadora y, al "a-o de !n 'o'ento, se dio "!enta de &!e 1roven%a de la -otella del de'onio. 0ierta'ente, a&!% ha-%a algo gra"ioso, 1ero no "#'i"o. 22Ser( 'e8or &!e entre'os antes de &!e os"!re."a 2di8o 0hester, "onte'1lando "on "iertas d!das la 1!erta del ogro. A )in* le h!-iera g!stado seg!ir dis"!tiendo la sit!a"i#n del de'onio< sin e'-argo, 0hester ten%a ra.#n. Se a"er"aron a la 1!erta. $ra re"ia, "o'1!esta 1or tron"os enteros de (r-oles de 'adera de a"ero, li'1ios de toda "orte.a y !nidos 1or lianas 1redadoras "ortadas. $so 'aravill# a )in*< la 'adera de a"ero no o,idada s#lo 1od%a ser re"ogida de (r-oles re"i/n "a%dos, y ni si&!iera !n ha"ha '(gi"a 1od%a "ortarla -ien. 9> &!/ 'onstr!o se atrever%a a ha"er a"o1io de las 'ort%+eras lianas 1ara !nir los tron"os; $sas lianas, nor'al'ente, e'1lea-an s! 1oder de "onstri""i#n 1ara a1lastar a s!s 1resas< 1ose%an !na +!er.a asesina. 0hester gol1e# "on +!er.a. Se 1rod!8o !na 1a!sa "!ando los e"os 'et(li"os se desvane"ieron. L!ego oyeron !nas lentas 1isadas en el interior. La 1!erta se a-ri# "on tal violen"ia &!e los go.nes se "alentaron y la s!""i#n del aire hi.o &!e el "enta!ro diera !n 1aso adelante. La l!. se 1roye"t#, "egadora, y el ogro a1are"i# en s! terri-le sil!eta. Med%a el do-le &!e )in*, e in"l!so ha"%a &!e la 1!erta 1are"iera enana< s! "!er1o, en 1ro1or"i#n, era an"ho. Las e,tre'idades "onten%an !nos '4s"!los 1are"idos a las n!dosas ra'as de los (r-oles.

223Dngh5 2ret!'-#. 22Preg!nta &!e &!/ de'onios es este 'al olor 2trad!8o el gole'. 223Mal olor5 2grit# 0hester2. 3$s /l &!ien a1esta5 $ra "ierto. Pare"%a &!e el ogro no "re%a en lavarse o en la 'agia li'1iadora. La '!gre esta-a rese"a en s! "arne, y hed%a a vegeta"i#n 1odrida. 22Bo &!ere'os 1asar la no"he a la inte'1erie 2le advirti# )in*. 0ro'-ie gra.n#. 22)o&!ita de 1(8aro di"e &!e a"a-e'os de !na ve., lento. 22)o&!ita de 1(8aro 1ronto a"a-ar( 2gr!6# 0hester. $l ogro r!gi#. 220ara de 1iedra 1reg!nta &!e si lo &!e h!ele 'al es !n gri+o 14trido anor'al. $l gri+o se in"or1or#, alto e ira"!ndo, y e,tendi# a 'edias s!s res1lande"ientes alas 'ientras gra.na-a. 229 e g!star%a &!e "orrigieran t! 1ro-le'a a'1!t(ndote la nari.ota; 2trad!8o Jr!ndy. $l ogro se hin"h#, '(s i'1resionante &!e antes. )ra'#. 22Dsar/ t! "a-e.a 1ara -e-er "erve.a 2indi"# el gole'. Se 1rod!8o !na "on+!si#n de gra.nidos y r!gidos, "on el gole' "o'o !n +eli. inter'ediario en el di(logo. 223Sal +!era y re1ite eso, "a-e.a de "horlito5 22$ntra en 'i "asa, 1i"!do rat#n, y -a8o 'i te"ho te ro'1er/ el "ora.#n. 223=o'1er(s t! te"ho si intentas 1ensar5 2gra.n# 0ro'-ie. 229 odos los ogros ha-lan "on ri'as; 21reg!nt# )in*, "!ando se 1rod!8o !na 1a!sa 1ara renovar el re1ertorio de ins!ltos2. 90 es !na inven"i#n del gole'; 22La 'iniat!ra no tiene "a-e.a ni he"h!ra 2di8o el gole'< y al instante rea""ion# "ol/ri"o2. 9:!i/n es !na 'iniat!ra, "ara de sa1o de...; 22Los ogros var%an, "o'o todas las "riat!ras 2interr!'1i# "on s!avidad 7!'+rey2. ?ste 1are"e a'istoso. 223A'istoso5 2e,"la'# )in*. 22 rat(ndose de !n ogro. Ser( 'e8or &!e entre'os. 223Pro-ar/ v!estro sa-or d!l.#n en 'i +og#n5 2gr!6# el ogro a trav/s del gole'. Sin e'-argo, el gri+o se a"er"# a la 1!erta y el ogro, a rega6adientes, le "edi# el 1aso. $l interior era "errado y so'-r%o, a1ro1iado 1ara la 'orada de !n 'onstr!o. La "egadora l!. &!e ha-%a a1are"ido al a-rirse la

1!erta ya no esta-a< seg!ro &!e el 1ro1ietario ha-%a "argado !na n!eva antor"ha y se ha-%a "ons!'ido. $l s!elo esta-a "!-ierto de 1a8a h4'eda, tiras de 'adera entrela.ada o"!lta-an las 1aredes, y !n "aldero lleno -!r-!8ea-a "o'o lava vol"(ni"a en"i'a de !n +!ego en"endido en !n ag!8ero en el "entro de la ha-ita"i#n. Sin e'-argo, no 1are"%a ha-er ning4n 'ont#n de h!esos a1ilados en !n rin"#n. Por lo 'enos, eso era alentador. )in* n!n"a ha-%a o%do ha-lar de !n ogro vegetariano< 1ero seg!ro &!e el de'onio )ea!regard sa-%a lo &!e de"%a. )in*, d(ndose "!enta de &!e las "onstantes a'ena.as eran +aroles, se sinti# avergon.ado 1or i'1onerle s! 1resen"ia al a'a-le 'onstr!o (1ara ser !n ogro). 2290#'o te lla'as; 2le 1reg!nt#. 22A&!% "r!n"h, enseg!ida -!ena "o'ida. A1arente'ente, el -r!to no ha-%a "o'1rendido. 22>o soy )in*< 9"!(l es t! no'-re; 2re1iti#. 22P!edo ver &!e de "r!n"h nadie sa-er. 2$l ogro h!ndi# !na 'ano 1el!da y '!grienta en el "aldero hirviente, re-!s"#, "ogi# y sa"# algo vis"oso, lo vol"# en !n -ol de 'adera n!dosa &!e le 1resent# a )in*2. )in* a1etito, "o'e !n 1o&!ito. 22:!iere de"ir &!e s! no'-re es 0r!n"h 2e,1li"# 0hester, "a1tando la sit!a"i#n2. e o+re"e algo de "o'er. Bo ha"e distin"i#n entre desay!no, al'!er.o o "ena< 1ara /l, todo es O"o'erP. 22Eh. Dh..., gra"ias, 0r!n"h 2re1!so )in*, in"#'odo. Aqu *runch, enseguida buena co&ida..., ahora ten%a sentido. $n ve. de tratarse de !na a'ena.a, la ono'ato1/yi"a saliva"i#n de !n ogro ansioso de "o'ida, era la res1!esta a !na 1reg!nta, !n o+re"i'iento de ali'ento. $l ogro les sirvi# a los de'(s !nas ra"iones si'ilares< s! enor'e 'ano 1are"%a in'!ne al "alor. )in* 'ir# "on res&!e'or s! 1or"i#n. $ra de'asiado es1esa 1ara -e-er, y de'asiado l%&!ida 1ara 1in"har< a 1esar del tre'endo "alor del "aldero, no 1are"%a de'asiado ardiente. $ra de !na tonalidad 14r1!ra intensa, "on e,"re"en"ias de "olor verde. $n realidad, ol%a -astante -ien, a!n&!e en s! s!1er+i"ie +lota-a !na 'os"a hervida. 0hester olis&!e# a1re"iativa'ente s! ra"i#n. 22Haya, 1ero si es "aldo 14r1!ra "on n!e"es verdes..., 3!na e,&!isite. e,traordinaria5 Sin e'-argo, ha"e +alta !n 1ro"eso '(gi"o 1ara e,traer el "aldo, y s#lo !n el+o verde 1!ede "oger las n!e"es verdes. 90#'o lo "onseg!iste;

$l ogro sonri#. $l e+e"to +!e es1antoso, in"l!so en la 1en!'-ra. 22Dn el+o trae las n!e"es, a ve"es 2trad!8o el gole'. $nton"es, 0r!n"h "ogi# !n tron"o de los &!e ten%a a1ilados a !n lado y lo sost!vo so-re el "aldero. S!8et(ndolo 1or a'-os e,tre'os, tor"i# las 'anos..., y la 'adera se enros"# so-re s% 'is'a "o'o si +!era !na toalla h4'eda. Dn +ino "horro de l%&!ido 14r1!ra "ay# al "aldero. 0!ando el tron"o est!vo se"o, el ogro, indi+erente, arran"# la 'adera a tiras y la lan.# al +!ego, donde ardi# de in'ediato. $ra !na -!ena +or'a de !tili.arla. )in* n!n"a ha-%a 1resen"iado se'e8ante 1roe.a de +!er.a -r!ta. $n ve. de ha"er alg4n "o'entario, sa"# la 'os"a del -ol, 'eti# !n dedo en el ti-io 1!d%n, e,tra8o !n tro.o "re'oso y se lo llev# "on tiento a la -o"a. $ra deli"ioso. 223$s la 'e8or "o'ida &!e he 1ro-ado 8a'(s5 2e,"la'#. 22 4 ahora lo ala-as< antes 1ensar &!e a1esta-a 2gr!6# 0r!n"h, halagado. 0ro'-ie gra.n# "!ando 1ro-# la "o'ida. 22P!ede &!e t a1estes< 1ero esto es '!y -!eno 2trad!8o el gole'. 0r!n"h, "o'1leta'ente satis+e"ho 1or el do-le "!'1lido, se sirvi# !na -!r-!8eante 1or"i#n en s! 'is'a 'ana.a. Se "h!1# los dedos, l!ego "ogi# otro 1!6ado. Mientras los de'(s a"a-a-an s!s 1latos, el ogro se los volvi# a llenar "on la 'is'a 'ano. Badie "rey# "onveniente 1rotestar< des1!/s de todo, 9&!/ g/r'enes '(gi"os 1od%an so-revivir a esa te'1erat!ra; Aes1!/s de ter'inar la seg!nda ra"i#n, se a"o'odaron so-re la 1a8a 1ara 1asar la no"he. Los de'(s 1are"%an "ontentos de 1oder dor'ir, 1ero )in* se halla-a 1ert!r-ado 1or algo. $n !n seg!ndo lo identi+i"#. 220r!n"h, entre n!estra es1e"ie, a "a'-io de la hos1italidad o+re"e'os alg4n servi"io. 9:!/ 1ode'os ha"er 1or ti 1ara 1agarte esa deli"iosa "o'ida y el alo8a'iento; 22S%, es verdad 2ad'iti# 0hester2. 9Be"esitas &!e te "orte'os le6a o algo 1or el estilo; 22Bo ne"esito 'adera, a!n&!e a&!% la ve(is entera 2gr!6# el ogro. A1last# !n 1!6o "ontra !no de los tron"os, &!e e,1lot# en 1e&!e6os +rag'entos. $sta-a "laro &!e en esa "!esti#n no ne"esita-a ay!da. 0ro'-ie gra.n#. 22)o&!ita de 1(8aro di"e &!e 1!ede se6alar el l!gar donde se

en"!entra "!al&!ier "osa. 9:!/ deseas, "ara de 1iedra; 22Pe&!e6a8o eres 1esado, &!iero dor'ir des"ansado 2+ar+!ll# 0r!n"h. 22Bo hasta &!e te devolva'os el +avor 2insisti# )in*. 223Bo ne"esito nada, 1ero nada de nada nada5 20r!n"h "ogi# !n 1!6ado de 1a8a, "err# el 1!6o, y a1ret#< "!ando lo volvi# a a-rir, la 1a8a se ha-%a !nido en !n solo 1alito. $l ogro lo !s# 1ara es"ar-ar en s!s horri-les dientes. 0hester, 1or !na ve., re"o'end# "a!tela. 22Bo 1ode'os o-ligarle a a"e1tar !n servi"io &!e no desea. 22:!i.( no se1a &!e lo desea 2re1!so )in*2. 7e'os de res1etar el "#digo. 22$st( "laro &!e eres !n 1at(n "a-e.ota 2di8o Jr!ndy, ha-lando 1or 1ri'era ve. en s! no'-re2. 9Por &!/ -!s"arnos 1ro-le'as; 22$s !na "!esti#n de 1rin"i1ios 2"ontest# )in*, inseg!ro2. 0ro'-ie, 91!edes se6alar el e'1la.a'iento de lo &!e desea 0r!n"h; $l gri+o gra.n# a+ir'ativa'ente, gir#, desordenando la 1a8a, y se6al#. Al )!en Mago 7!'+rey, &!e "a-e"ea-a en !na es&!ina, "on !na -ri.na de 1a8a en la "a-e.a. 22Elv%dalo 2"entelle# so'noliento el Mago2. Bo estoy dis1oni-le 1ara ser "ons!'ido. 223Pero si es vegetariano5 2le re"ord# )in*2. Bo 1!ede ser &!e &!iera "o'erte. :!i.( &!iera +or'!larte !na Preg!nta. 223Bo 1or !na 'isera-le estan"ia de !na no"he5 endr%a &!e servir'e d!rante !n a6o. 22>o no tengo nada &!e in&!irir ni ta'1o"o s!gerir 2gr!6# el ogro. 22Pare"e &!e le esta'os i'1oniendo a n!estro an+itri#n algo &!e no desea 2di8o 0hester, de +or'a sor1rendente'ente di1lo'(ti"a. $vidente'ente, la de'ostra"i#n "on el tron"o y la 1a8a ha-%an i'1resionado de +or'a 1ro+!nda al "enta!ro. Bo ha-%a d!da de &!e el ogro era la "riat!ra '(s +!erte "on la &!e se ha-%a en"ontrado el gr!1o. 227ay algo &!e 0r!n"h desea, a!n&!e ni /l 'is'o lo se1a 2di8o )in*2. $s n!estro de-er lo"ali.arlo 1or /l. 2Badie lo dis"!ti#, a!n&!e sa-%a &!e todo el '!ndo desea-a &!e a-andonara el te'a2. 0ro'-ie, tal ve. no &!iera al Mago, sino algo &!e tiene el Mago. 9A#nde se6alaste e,a"ta'ente; 0ro'-ie gra.n# "on "ansada resigna"i#n. Se6al# de n!evo.

)in* aline# s! 1ro1io dedo en la 'is'a dire""i#n, sig!iendo el traye"to. 223All%5 2e,"la'#2. Algo en s! entre1ierna. 2$nton"es se det!vo, avergon.ado2. Eh, &!i.( algo de s! "ha&!eta. Pero el Mago, "ansado, se ha-%a &!edado dor'ido. S! 4ni"a res1!esta +!e !n ron&!ido. 223Eh, va&os! -re1!so Jr!ndy2. >o lo -!s"ar/. re1# 1or el Mago y se introd!8o en el interior de s! "ha&!eta. 22Bo "reo &!e... 2e'1e.# a de"ir )in*, sor1rendido 1or s! 1ro1ia a!da"ia. 22?se es t! 1ro-le'a 2re1!so el gole' desde dentro de la "ha&!eta2. iene &!e ser... esto. 0!ando sali#, sosten%a entre los -ra.os !n +ras"o. Para /l era !n 1eso e,"esivo. 223$s el de'onio e'-otellado5 2di8o 0hester2. Bo 8!eg!es "on... Pero Jr!ndy ya esta-a tratando de a-rir el "or"ho. )in* se lan.# ha"ia /l< sin e'-argo, "o'o le o"!rr%a sie'1re, lleg# de'asiado tarde. $n esta o"asi#n el "or"ho no se resisti#< salt# en el a"to en el 'o'ento en &!e )in* "og%a la -otella. 223Ahora s% &!e la has he"ho5 2e,"la'# 0hester2. Si 7!'+rey se llega a des1ertar... )in* se &!ed# s!8etando la -otella 'ientras el de'onio "o-ra-a +or'a, li-re de toda ins"ri1"i#n '(gi"a o en"anta'iento. 22:!e alg!ien... alg!ien... haga... !n... 2tarta'!de# )in*. )e!aregard se a+ir'# y &!ed# all%, erg!ido, "on !n enor'e li-ro -a8o el -ra.o. $s1i# a )in* 1or de-a8o de las ga+as. 229Dn 1ent("!lo; 2"o'1let# el de'onio2. Me8or &!e no. 229:!/ he he"ho; 2gi'i# )in*. )ea!regard hi.o !n gesto negligente "on la 'ano li-re. 22 4 no has he"ho nada, )in*. F!e el est41ido gole'. 223F!i yo el &!e le hi.o a"t!ar5 22 al ve.. Sin e'-argo, no te 1reo"!1es. M(s -ien "onsid/rate "o'o el instr!'ento del destino. 7as de sa-er &!e ni la -otella ni el 1ent("!lo 'e "on+ina-an< res1eta-a esas "onven"iones 4ni"a'ente 1ara agradar al Mago, a &!ien le de-%a !na "ortes%a 1ro+esional. $l a"!erdo &!e esta-le"i'os era &!e yo de-%a servirle "o'o +!ente de in+or'a"i#n de reserva, hasta &!e las "ir"!nstan"ias 'e li-eraran 1or las reglas "orrientes del "ontrol so-re los de'onios. $sa "as!alidad a"a-a de o"!rrir, tal "o'o esta-a 1redestinado. Dn de'onio "on+inado de verdad ha-r%a h!ido, 1or lo &!e 'e veo li-re 1ara

'ar"har'e. e doy las gra"ias 1or el a""idente< ahora de-o ir'e. 2$'1e.# a desvane"erse. 223Ag!arda5 2grit# )in*2. 3Por lo 'enos res1onde la Preg!nta de este a'a-le ogro5 )ea!regard se solidi+i"# de n!evo. 22Bo tiene ning!na Preg!nta. S#lo &!iere dor'ir. Los ogros re&!ieren '!"ho des"anso, o de lo "ontrario 1ierden toda s! vile.a. 22Pero el talento de 0ro'-ie indi"#... 22Eh, eso. /"ni"a'ente, hay algo< sin e'-argo, no se trata de !n deseo "ons"iente. 22$s s!+i"iente 2"o'ent# )in*. Bo se ha-%a dado "!enta de &!e los ogros 1!dieran tener deseos in"ons"ientes2. Antes de 'ar"harte, dinos &!/ es. 22:!iere sa-er si de-e to'ar !na es1osa 2"o'ent# el de'onio. $l ogro r!gi#. 229:!/ vida tendr/, si !na es1osa to'ar/; 2e,1li"# el gole'. 22$so es interesante 2re1!so )ea!regard2. Dn gole' &!e 1aga "on s!s servi"ios !na =es1!esta &!e no 1!ede "o'1render. 229:!i/n le en"ontrar%a sentido a !na =es1!esta de !na sola 1ala-ra; 2e,igi# Jr!ndy. 22S#lo !na "riat!ra real 2re1li"# )ea!regard. 22?sa es la "!esti#n..., /l no es real 2intervino )in*2. :!iere sa-er "#'o volverse real. )ea!regard se volvi# ha"ia el "enta!ro. 22> t4 &!ieres sa-er "!(l es t! talento. e lo 1odr%a de"ir, 1or s!1!esto< 1ero enton"es estar%as en de!da "on'igo, y ning!no de los dos lo desear%a. 229Por &!/ no te "entras en la 1reg!nta del ogro y te vas; 21reg!nt# )in*, sin "on+iar del todo en el de'asiado instr!ido de'onio li-erado. 22Bo 1!edo de !na +or'a dire"ta, )in*. Soy !n de'onio< /l no a"e1tar%a 'i res1!esta, a!n&!e +!era total'ente ra"ional. Pertene"e a !n es1e"ie irra"ional, "o'o la v!estra< sois vosotros &!ienes de-/is res1onderle. 223>o5 >o... 2)in* se interr!'1i#, ya &!e no desea-a ha-lar de s! rela"i#n a"t!al "on 0a'ale#n. 227a-l/ en 1l!ral 2"orrigi# )ea!regard "on "ierta "ondes"enden"ia2. 4, 0hester y 0ro'-ie de-er%ais dis"!tir v!estras res1e"tivas rela"iones "on v!estras '!8eres< el "onsenso res!ltante le dar( al ogro la 1ers1e"tiva &!e ne"esita. 2Se &!ed# 1ensativo2. Ae

he"ho, dentro de ese "onte,to, 'i 1ro1ia o1ini#n 1!ede res!ltar relevante. 2Se sent# al lado de ellos so-re la 1a8a. =ein# el silen"io. 22Eh, 9"#'o..., &!iero de"ir, e,iste !na ogresa..., eh, en t! 'ente; 2le 1reg!nt# )in* a 0r!n"h. $l ogro res1ondi# "on !na andanada de gr!6idos, -!+idos y "asta6etear de a'arillos dientes. $l gole' a1enas 1!do 'antener el rit'o de trad!""i#n< no o-stante, Jr!ndy se 'ant!vo al nivel &!e la o"asi#n re&!er%a y se irg!i# en toda s! alt!ra: 22Dna "r!da y -onita 'a6ana de 'al tie'1o vag!/ hasta &!e ni !n grito ni !n sal!do 'e dieron !n tiento. $sta-a de -!en h!'or y -!s"a-a "o'ida "on ardor. Bo se ve%a a ning!na "riat!ra tan le8os del hogar< ning4n drag#n, ning4n 'onstr!o, ni si&!iera !n gno'o 1or a.ar. $ntr/ en !n -os&!e alto y de enor'e ta'a6o< los (r-oles eran tan grandes &!e yo 1are"%a !n ni6o de !n a6o. $l sendero era tan lioso &!e no era "a1a. de atraversarlo ni !n oso. Pero se a-ri# de 1ronto en !na adora-le hendid!ra, llena de ni&!el1i/s y alg!na otra ri"!ra, y ag!a estan"ada ri"a en 'an"has, donde 'e sent% 1or !n tie'1o a 'is an"has, y l!ego lleg!/ a !n "astillo es"ondido, "on !n s!dario 1or -andera y !n "!ero "a-ell!do "o'o -orla 1rendido. $l viento lo atravesa-a "on -onitos ge'idos, y s!s 1aredes eran de gigantes"os h!esos 1odridos. $n la entrada dor'%a P!*, !n 1e&!e6o drag#n, g!ardando algo &!e 'e sor1rendi# !n 'ont#n: !na +!ente llena de -arro, 14r1!ra de "olor, derra'ando "horros de -rillante sangre ro8a "on ardor. Mir/ tanto &!e 1are"% hi1noti.ado, la -o"a 'e -a-ea-a tanto &!e hasta 'is talones &!edaron -a6ados. Pero yo sa-%a &!e el en"anta'iento se "o'1letar%a en el 'o'ento en &!e a "o'er e'1e.ar%a. :!er%a des"!-rir &!/ otros tesoros esta-an o+re"idos al 1la"er del h/roe &!e ha-%a venido. > en el "entro, en !na '!grienta "a'a, ya"%a !na ogresa 'aravillosa "o'o !na da'a. en%a "a-ello "o'o ortigas, 1iel "o'o ga"has -landas, y s! "ara har%a &!e !n .o'-i se r!-ori.ara hasta las -andas. S! aliento a1esta-a a "arro6a, 'aravillosa'ente hediondo, y s! olor era tan +!erte &!ise a!llar y dar v!eltas en redondo. Pens/ &!e esta-a en+er'o "on g!sano en la tri1a, 1ero s!1e era a'or 1or esa es1l/ndida ti1a. A.ot/ s! "ara "on 'i 1el!do 1!6o, &!e es la +or'a en &!e los ogros se "on&!istan en 'i terr!6o. L!ego la "og% 1or la 1ierna i.&!ierda y a rastras 'e la llev/, 'i h!evo dorado del &!e n!n"a 'e se1arar/. $nton"es el "astillo todo des1ert#: go-lin y troll y verde 'andr(gora se agit#. 0ele-raron !ni#n de h/roe y her'osa

tir(ndonos +r!tas 1odridas "o'o si tal "osa. Pero al salir a"tiva'os !n he"hi.o de alar'a en la 'orada de los de'onios sin al'a. 7a-%an do'ido al "astillo d!rante "ien a6os largos, esos de'onios &!e odia-an los traseros de los ogros. Lan.aron !n he"hi.o de tanto 1oder &!e t!vi'os &!e h!ir as!stados a todo "orrer. >o lo es&!iv/ sie'1re &!e 'e +!e 1osi-le, 1ero nos al"an.# en el -os&!e de !na +or'a terri-le. Mientras gol1ea-a yo no de8a-a de gritar: OBo a1lastar/ '(s h!esos lo 1!edo 8!rarP. Se disi1# en rel('1ago tan -rillante, &!e todo el -os&!e &!e nos rodea-a "al"inado &!ed#, atr(s y adelante. Ahora yo '(s h!esos ya no 'a"ha"o, 1ara &!e los de'onios del lago no "rean s! 'aldi"i#n no a"ato. Bo &!iero &!e 'e lan"en !n he"hi.o 'ayor, "o'o el 1ri'ero o &!i.( 1eor. Mi a'or en el "ora.#n del -os&!e ya"e dor'ida, 1erdiendo s! don"elle., 1ara '% 1erdida, > !na "osa d!do ahora: ella n!n"a 'e de'ostr# '!"ho a ning!na hora. As% &!e todo lo &!e &!iero sa-er es esto: 9he de de8arla, o de-o ir a -!s"arla; Los otros 1er'ane"ieron en silen"io d!rante !n rato des1!/s de ese nota-le re"ital. Por +in, 0ro'-ie gra.n#. 22F!e !n ro'an"e y !na avent!ra "onsidera-les 2re1!so Jr!ndy 1or /l2. A!n&!e 1!edo a1re"iar las arre-atadoras "!alidades de t! a'iga, he de de"ir, desde 'i 1ro1ia e,1erien"ia, &!e todas las '!8eres son "riat!ras in+ernales, "!yo 4ni"o 1ro1#sito en la vida es enga6ar, atra1ar y ha"er &!e los ho'-res se sientan 'isera-les. Por lo tanto... $l gr!6ido del ogro interr!'1i# al gri+o en 'itad de s! gra.nido. 223Ge, 8e, 8e, 8e, 8e, 8e5 2trad!8o Jr!ndy, interr!'1i/ndose a s% 'is'o2. 3Ae in'ediato la -!s"ar/5 0hester sonri#. 22A 1esar de las re"o'enda"iones de 'i a'igo, he de darte !nas 1ala-ras de adverten"ia. Sin i'1ortar todo lo &!e la yeg!a in"ordie al se'ental, y lo irra"ional'ente &!e se "o'1orte, llega !n 'o'ento en &!e 1are s! 1ri'er 1otrillo. $nton"es, la da'a 1ierde el inter/s en... 229> de8a de in"ordiar; $so es 'alo de so1ortar 2r!gi# 0r!n"h, de"e1"ionado. 22Pero, en el 'o'ento 8!sto 2re1!so )in*2, retorna a la nor'alidad, a 'en!do "on !na ast!"ia s!'a'ente "ortante. Ae "!al&!ier +or'a, 1ienso &!e es 'e8or &!e te in"ordien !n 1o"o a &!e no lo hagan nada. As% &!e, 91or &!/ no des1iertas a t! -elle.a y le das !na o1ort!nidad; :!i.( "onsiga &!e t! vida se v!elva del todo

'isera-le. Los o8os del ogro se il!'inaron "o'o antor"has. 22$stoy de a"!erdo 2di8o )ea!regard2. $sta "onversa"i#n 'e ha 1ro1or"ionado !nas revela"iones de lo '(s intrigante so-re las e'o"iones h!'anas, ani'ales y ogres"as. Me servir(n 1ara "on"l!ir 'i diserta"i#n. 229 ! &!/; 2in&!iri# )in*. 22Mi tesis do"toral a"er"a de la +ali-ilidad de la vida inteligente en la s!1er+i"ie de Xanth 2e,1li"# )ea!regard2. )!s&!/ in+or'a"i#n del h!'ano Mago 7!'+rey, y /l 'e aseg!r# &!e !na te'1orada de servi"io en s! -otella 'e 1ro1or"ionar%a las revela"iones &!e ne"esita-a, ya &!e la nat!rale.a de !na 1ersona 1!ede ser 'e8or anali.ada a trav/s de las 1reg!ntas &!e "onsidera '(s vitales. > /se ha sido el "aso< ahora, 1r("ti"a'ente, s/ &!e "onseg!ir/ 'i t%t!lo. $llo 'e "!ali+i"ar( 1ara +or'ar !na rela"i#n 1er'anente "on la de'oniesa de 'i ele""i#n< es+!er.o &!e "reo &!e ha valido la 1ena. Siento !na es1e"ie de 84-ilo de'on%a"o. Por lo tanto, os dar/ !nas 1e&!e6as '!estras de gratit!d e,tra%das de 'is investiga"iones. $l de'onio se volvi# ha"ia 0hester. 22Pre+iero no in+or'arte dire"ta'ente so-re t! talento '(gi"o, 1or las ra.ones antes e,1!estas< 1ero te dar/ !na 1ista: re+le8a el as1e"to "ontenido de t! "ar("ter. P!esto &!e t4, "o'o la 'ayor%a de los "enta!ros, has des"re%do de la 'agia, as1e"tos enteros de t! 1ersonalidad se han visto soterrados, "o'o si los o"!ltaras -a8o tierra. 0!ando seas "a1a. de s!1erar este "ondi"iona'iento, t! talento se 'ani+estar( de +or'a nat!ral. Bo des1erdi"ies !n a6o de t! vida 1or la =es1!esta del )!en Mago< si'1le'ente, 1er'%tete a ti 'is'o '(s a!toe,1resi#n. Se volvi# a 0ro'-ie. 22Bo 1!edes es"a1ar de t! destino de esta 'anera. 0!ando regreses de la -4s&!eda, si regresas, Sa-rina te atra1ar( en !n 'atri'onio desdi"hado a 'enos &!e logres !n "o'1ro'iso '(s ade"!ado "on otra 1ersona antes de &!e la veas a ella. Por lo tanto, dis+r!ta ahora< e"ha t! 4lti'a "ana al aire y no te 1reo"!1es 1or el 'a6ana, 1or&!e ser( 1eor &!e el 1resente. Sin e'-argo, el 'atri'onio, des1!/s de todo, no es 1ara ti !n destino 1eor &!e la '!erte< lo des"!-rir(s "!ando te en+rentes a la '!erte. Ae8# al a-atido gri+o y se volvi# al gole'. 22$l sentido de la =es1!esta &!e el Mago te dio es el sig!iente: la gente siente< los o-8etos inani'ados, no. S#lo "!ando

e,1eri'entes senti'ientos gen!inos &!e se i'1ongan a t! l#gi"a ser(s real. Podr(s llegar a esa alt!ra 4ni"a'ente si te es+!er.as...< 1ero "!idado, 1or&!e las e'o"iones de las "osas vivas, en '!"hos "asos, son e,tre'ada'ente dolorosas. Se volvi# a 0r!n"h. 22A ti te digo, ogro: ve a -!s"ar a t! da'a. Pare"e !na -!ena "o'1a6era 1ara ti, !na 1erra horri-le en todos los as1e"tos. 0r!n"h &!ed# tan "on'ovido &!e "asi se sonro8#. )ea!regard se volvi# ha"ia )in*. 22B!n"a he sido "a1a. de des"!-rir t! 'agia, 1ero ahora la siento o1erar. $s '!y 1oderosa...< sin e'-argo, lo &!e est(s -!s"ando es in+inita'ente '(s 1oderoso a4n. Si 1ersistes en ello, "orres el riesgo de &!e te destr!ya, y &!e destr!ya todo a&!ello &!e t4 '(s &!ieres. Bo o-stante, persistir-s, ra.#n 1or la &!e te o+re."o 'is "ondolen"ias. 7asta &!e volva'os a vernos... 2Se desvane"i#. Los 'ie'-ros &!e &!eda-an del "%r"!lo inter"a'-iaron 'iradas. 22H('onos a dor'ir 2di8o 0hester. Pare"%a ser la 'e8or idea de toda la no"he.

_____ ' _____ (ol)o m*%i!o Por la 'a6ana le dieron las gra"ias al ogro y 1rosig!ieron s! -4s&!eda, 'ientras 0r!n"h, ansioso, se interna-a en el -os&!e '!erto 1ara des1ertar a s! her'osa 1ro'etida: a&!ella del "a-ello "o'o ortigas y la 1iel "o'o ga"has -landas. en%an "osas n!evas en las &!e 1ensar. Ahora ya sa-%an lo &!e ha-%a 'atado a los (r-oles...< 1ero, 9&!/ era de los de'onios 'alignos &!e 'ora-an en el lago y 1ose%an !nas 'aldi"iones tan devastadoras; 97a-%a alg4n Mago entre ellos, se halla-a "er"a de ellos la +!ente de la 'agia; $l Mago 7!'+rey se halla-a 1arti"!lar'ente 1ensativo. E no ha-%a estado del todo dor'ido d!rante la no"he anterior, o ha-%a !tili.ado s! 'agia in+or'ativa 1ara "ali-rar la sit!a"i#n. Ae-%a sa-er &!e el de'onio )ea!regard se ha-%a 'ar"hado. 229:!/ 'agia 2'!r'!r#2 1!ede devastar todo !n -os&!e viviente disi1ando tan s#lo !na 'aldi"i#n; 9Por &!/ no he sa-ido

esto antes; 22B!n"a 1ensaste en in+or'arte 2re1!so 0hester, sin ta1!8os. 22Lo esta'os ha"iendo ahora 2indi"# )in*2. La 'agia de-e ser '(s 1oderosa "er"a de s! +!ente. 0ro'-ie gra.n#. 22La 'agia 1oderosa es !na "osa, la 'aldi"i#n de !n Mago otra. Hoy a "o'1ro-arlo otra ve.. 2=eali.# de n!evo s! rit!al. Avan.a-an en la dire""i#n "orre"ta. $l terreno 1are"%a nor'al< los grandes (r-oles se "ern%an so-re los intr!sos, 'ientras &!e los 1e&!e6os se a1arta-an todo lo &!e 1od%an. Las 'os"as de las +r!tas .!'-a-an en el aire: "ere.as, +ra'-!esas y !vas +lota-an "o'o si -!s"aran otros re"i1ientes de ensalada de +r!tas. A1are"ieron, en los terrenos de los (r-oles ahor"adores, .onas tentadoras, &!e el gr!1o evit# sin 1ens(rselo dos ve"es. 3$n Xanth, '!y 1o"as ve"es el "a'ino +("il era el 'e8or5 Hieron rastros de drag#n, "on 'ar"as de +!ego &!e 'ostra-an s!s l%'ites territoriales. 0!ando te 1erseg!%a !n drag#n, el l!gar '(s seg!ro era el territorio 'ar"ado 1or otro drag#n< "!al&!ier intro'isi#n 1rod!"ir%a !n en+renta'iento entre a'-os ani'ales. Bo o-stante, el "a'ino no tard# en ha"erse '(s di+%"il. Car.as de -rillantes e,tre'os y dis1osi"i#n a'ena.adora "!-r%an grandes .onas, y !na org!llosa h!este de hor'igas le#n 1atr!lla-a otras. Dna hilera de ar-!stos de hedor rodea-a la 'ayor 1arte del "a'ino li-re &!e &!eda-a< 1ertene"%an a !na es1e"ie 1arti"!lar'ente grande y 1otente. $l gr!1o intent# 1asar 1or entre ellos, 1ero el olor se hi.o tan intenso &!e in"l!so el ogro ha-r%a va"ilado. Gadeantes, retro"edieron. 0onte'1laron las alternativas: las .ar.as o las hor'igas le#n. )in* trat# de a-rir !n h!e"o "on s! es1ada 1or entre las 1lantas, 1ero, "ada ve. &!e reali.a-a !n "orte, otras ra'as se a1res!ra-an a "errarlo, a'ena.ando s! "!er1o. $ran !nas .ar.as "on !na dis1osi"i#n e,"e1"ional'ente alerta< el l!stre de s!s 1!ntas s!ger%a la e,isten"ia de veneno. )in* se retir#. Ae n!evo se en+renta-a a la 1osi-ilidad de &!e s! talento le 1rotegiera, de8ando &!e s!s a'igos '!rieran. Se a"er"# a la 1arte o"!1ada 1or las hor'igas. Las hor'igas "on "a-e.a de le#n ha-%an a-ierto "on s!s -o"as senderos li'1ios, eli'inando sin 1iedad todos los 1eligros &!e se les 1resenta-an. odos 'enos ellas 'is'as. La es1ada de )in* &!i.( 1!diera eli'inar a !na le#n, y las

+le"has y los "as"os de 0hester tal ve. 1!dieran "on dos o tres '(s< y, en s! +or'a de gri+o, 0ro'-ie 1odr%a, "o'o '(,i'o, "on "!atro...< sin e'-argo, las "riat!ras ata"ar%an a do"enas, sin 'iedo ni 1iedad. 0asi "on toda seg!ridad, y 1or alg!na e,traordinaria "oin"iden"ia, )in* e'erger%a del "on+li"to inta"to, 1ero..., 9y los otros; Se volvi#..., y s!s o8os vagaron ha"ia el "ielo, donde des"!-ri# !n sendero 1or en"i'a de las "o1as de los (r-oles. Se +rot# los o8os. 9Dn sendero en el "ielo; Sin e'-argo, 91or &!/ no; 0on la 'agia, se re"ord# 1or en/si'a ve., todo era 1osi-le. La 1reg!nta era: 91odr%an los ho'-res y los 'edioho'-res re"orrerlo; >, en "aso a+ir'ativo, 9ad#nde "ond!"ir%a; Bo o-stante, era la r!ta '(s 1ro'etedora. Si "a-alga-a so-re 0hester, s! talento no les 1er'itir%a re"orrer el "a'ino "eleste si no i-a a sostenerlos a los dos. $l gri+o, el Mago y el gole' 1esa-an '!"ho 'enos, de 'odo &!e estar%an seg!ros si les seg!%an. 220reo &!e veo !n "a'ino 2"o'ent# )in*. Lo intentaron. Lo"ali.aron el l!gar donde el sendero '(gi"o des"end%a hasta el s!elo, y 0ro'-ie gir# y se6al# 1ara des"!-rir si e,ist%a alg4n 1eligro a lo largo de este "a'ino de a""eso li'itado. Bo lo ha-%a. S!-ieron y lo sig!ieron 1or en"i'a de los (r-oles. Lo e,tra6o era &!e el sendero, sin i'1ortar las "ir"!nvol!"iones &!e diera, sie'1re era re"to. Sin e'-argo, el -os&!e gira-a en "%r"!los +ren/ti"os a s! alrededor. $n o"asiones el sol &!eda-a ha"ia a-a8o, en otras a !n "ostado, 'ientras &!e los (r-oles ado1ta-an diversos (ng!los. )in*, "on "!riosidad, e,tendi# el -ra.o 1ara to"ar el +olla8e de !n (r-ol "!yo tron"o as"end%a ha"ia el s!elo de arri-a< era s#lido. Por s!1!esto, sa-%a &!e el &!e se en"ontra-a -o"a a-a8o era /l< el sendero esta-le"%a s! 1ro1ia orienta"i#n. Mirando ha"ia atr(s, vio &!e el gri+o avan.a-a en !na in"lina"i#n di+erente de la s!ya< s!1o &!e, 1ara el gri+o, el Mago y el gole', el &!e i-a in"linado era el "enta!ro. Dna 'agia des"on"ertante, a!n&!e ino+ensiva. Ae 'o'ento. Mientras tanto, dis+r!t# del via8e y del 1aisa8e. $l sendero "r!.a-a el -os&!e, y la n!eva vista de la &!e dis1on%a desde el aire era re+res"ante. Lo atravesa-an rayos de sol y "ol!'nas de nie-la ligera'ente "oloreados. Se ve%a a trav/s de !na 1ers1e"tiva 4ni"a, inter'edia entre la &!e o+re"er%an los o8os de !n ho'-re y la de !n 1(8aro. $l "a'ino 1asa-a sin 1eligro 1or en"i'a del al"an"e de las hor'igas le#n y 1or de-a8o del de los 1redadores voladores. )in* 1!do o-servar varios dragones voladores, !na ar1%a y !n ro" en la

le8an%a< a!n&!e ning!no se a"er"# al sendero. a'-i/n las 1lantas eran in!s!al'ente 1asivas. Los tent("!los "onstri"tores "olga-an "er"a del sendero, 1ero 8a'(s se posaban en /l< ning!na ra'a lo -lo&!ea-a. Bo ha-%a d!das de &!e este "a'ino esta-a en"antado, y eso era sos1e"hoso< los 'e8ores senderos, "asi 1or de+ini"i#n, eran los 1eores. )in* re"ord# lo +("il &!e le res!lt# "r!.ar el -os&!e &!e rodea-a el 0astillo =oogna, en la /1o"a en &!e era !n 1ros"rito, y lo ard!o &!e le +!e es"a1ar de /l. 9$n &!/ se esta-an 'etiendo ahora; $l talento de 0ro'-ie no ha-%a se6alado ning4n 1eligro en la dire""i#n &!e seg!%a el "a'ino...< no o-stante, el talento de 0ro'-ie 1od%a ser de'asiado literal. Para )in*, "!al&!ier "osa &!e 1!diera retrasar la +inali.a"i#n de la -4s&!eda re1resenta-a !na a'ena.a. Dno, sen"illa'ente, no 1od%a 1er'itirse el l!8o de "on+iar en la 'agia e,tra6a. Ser%a 'e8or &!e lo ha-lara "on el )!en Mago. 220laro &!e es seg!ro, )in* 2"ontest# 7!'+rey, irritado2. 90rees &!e, de lo "ontrario, 'e h!-iera 'etido a&!%; 3)in* ni si&!iera le ha-%a +or'!lado a4n la 1reg!nta5 $l Mago reten%a s! talento es1e"ial, a!n&!e s! 'alh!'orada negativa a !tili.arlo en -ene+i"io del gr!1o ha"%a &!e s! "o'1a6%a res!ltara a ve"es 1o"o '(s valiosa &!e la de !n ar1%a. 9Ae &!e serv%a tener a !n Mago, si n!n"a e'1lea-a s! 'agia 1ara +a"ilitar las "osas; 7asta el Mago Maligno ha-%a !sado s! 'agia desinteresada'ente "!ando el 1eligro a'ena.# "on... 22?sa es la "!esti#n, )in* 2di8o 7!'+rey2. Ae 'o'ento, no e,iste 1eligro. 0!ando la sit!a"i#n "a'-ie, gastar/ 'i 'agia "!idadosa'ente a"!'!lada. 4 todav%a eres 8oven< disi1as sin 'edida t!s re"!rsos, y te 'etes en l%os &!e de-er%as ha-er evitado. 3Lo ten%a -ien 'ere"ido 1or de8ar &!e s!s 1ensa'ientos vagaran "on li-ertad5 Mental'ente, se "all# y "ontin!# dis+r!tando de la 'ar"ha. Aes1!/s de !n rato, el sendero e'1e.# a des"ender ha"ia !n -onito y 1e&!e6o 1o-lado &!e ten%a !nas "asas "on te"hos de 1a8a y 1aredes de ar"illa "oloreada, "on "!idados "a'inos &!e las !n%an. 229 e das "!enta 2in&!iri# 0hester2 de &!e la "onstr!""i#n lo"al no tiene 'agia; S#lo est( "o'1!esta 1or 'ateriales '!ndanos. 22$s "ierto 2re1!so )in*, sor1rendido2. Si va'os en dire""i#n de la +!ente de la 'agia, a trav/s de !n sendero '(gi"o, 9no de-er%a de ha-er '(s 'agia en ve. de 'enos; 2Se volvi# ha"ia el gri+o2. 0ro'-ie, 9est(s seg!ro de &!e /sta es...;

0ro'-ie gra.n#. 22)o&!ita de 1(8aro est( seg!ro de &!e es la dire""i#n "orre"ta 2trad!8o el gole'2. :!i.( el 1o-lado 4ni"a'ente sea algo &!e se en"!entra en el "a'ino, no n!estro o-8etivo. Dna vie8a ar1%a arr!gada alete# 1ara "r!.arse en el "a'ino del gr!1o a 'edida &!e llega-an al 1ie del sendero de tierra. 0ono"iendo la +a'a de las ar1%as, todos se a1restaron 1ara en+rentarse al 1ro-le'a. Bo o-stante, /sta, a!n&!e era ade"!ada'ente es1antosa, esta-a li'1ia y no 'ostra-a agresividad. 22)ienvenidos, via8eros 2sal!d#, sin si&!iera to'arse la 'olestia de ins!ltarles. 3Dna ar1%a -astante "ontenida5 22Eh, gra"ias 2"ontest# )in*2. $sta'os -!s"ando... !n l!gar donde 1asar la no"he. Bo "a!sare'os ning!na 'olestia. B!n"a ha-%a o%do ha-lar de !na ar1%a &!e se "o'1ortara "on ed!"a"i#n, de 'odo &!e no -a8# la g!ardia y sig!i# "on la 'ano en la es1ada. 22> lo tendr/is 2"on"edi#2. 9Sois todos 'a"hos; 22S% 2re1!so )in*, "on in"o'odidad2. Ha'os en -!s"a de la +!ente de la 'agia. ! 1o-lado 1are"e hallarse "er"a. Bosotros.. 220in"o 'a"hos 2e,"la'# la ar1%a2. 3Haya regalo5 22Bo nos interesan v!estras he'-ras 2intervino 0hester, "on 1arte de s! agresividad nor'al. 0ro'-ie gra.n#. 22Por lo 'enos, no s!s "ere-ros 2trad!8o el gole'. Los la-ios de 0hester se +r!n"ieron "on !na +a"ilidad "asi e&!ina. )in* t!vo &!e intervenir en el a"to, antes de &!e s!rgiera entre ellos otra dis1!ta. 22$stare'os '!y "o'1la"idos de ha"er algo a "a'-io de la "o'ida y !n te"ho seg!ro 1ara la no"he. > 'a6ana, si 1ose/is alg!na in+or'a"i#n so-re la 'agia... 22 endr/is &!e "o'entarlo "on rolla 2di8o la ar1%a2. Por a&!%, 1or +avor 2y se 'ar"h# aleteando, '!r'!rando de n!evo: O37o'-res5P, "on !na es1antosa e,"ita"i#n. 22 al ve. tengas ra.#n 2le s!s!rr# 0hester a 0ro'-ie2. Si nos he'os 'etido en !n nido de ar1%as... 22...&!i.( sea 'e8or retornar al "a'ino a/reo y volver 1or donde he'os venido 2+inali.# )in*, a la ve. &!e e"ha-a !na o8eada ha"ia atr(s. Pero el sendero ha-%a desa1are"ido. Bo 1od%an es"a1ar 1or ah%. rolla res!lt# ser... !na he'-ra troll. $ra "asi tan +ea "o'o la

ar1%a< sin e'-argo, ta'-i/n ella +!e '!y ed!"ada. 22Boto &!e no est(is "#'odos, atra"tivos visitantes 'a"hos 2di8o rolla2. > ten/is 'otivos 1ara ello, a!n&!e no 1or "a!sa de alg!no de los residentes de este 1!e-lo. Per'itid &!e os o+re."a !na "ena 'ientras os e,1li"o la sit!a"i#n. )in* inter"a'-i# !na 'irada "on los de'(s. anto el "enta!ro "o'o el gri+o 'ostra-an !na gran in"o'odidad< sin e'-argo, el )!en Mago 1are"%a "o'1leta'ente des1reo"!1ado. rolla lla'# "on s!s n!dosas 'anos, y varias nin+as del -os&!e a1are"ieron 1ortando -ande8as. $l "a-ello era de "olor verde, la 1iel 'arr#n, los la-ios y !6as ro8os: "o'o los (r-oles +loridos. Bo o-stante, s! "ontorno era h!'ano< "ada !na era !na -elle.a (gil, i'1ertinente y de 1e"hos desn!dos. odas 'iraron a )in* y a 7!'+rey "on algo '(s &!e !n inter/s "as!al. O7a'-reP 1odr%a ser la 1ala-ra &!e 'e8or lo des"ri-ir%a. La "o'ida era, 1r("ti"a'ente, '!ndana: verd!ras y +r!tas se'-radas en la regi#n, a"o'1a6adas de +iletes de drag#n. La -e-ida eran !nas vainas rellenadas en (r-oles l("teos< !na -!ena le"he, a!n&!e nada es1e"ial. 22Pod/is daros "!enta de &!e no he'os e'1leado la 'agia en la 1re1ara"i#n de la "o'ida 2indi"# rolla2. Pre+eri'os !tili.ar la 'enor 'agia 1osi-le, ya &!e en esta .ona se "on"entra la 'ayor 'agia de todo Xanth. :!i.(s este "o'entario no tenga '!"ho sentido 1ara vosotros... 22$s '!y l#gi"o 2re1!so 7!'+rey, sirvi/ndose otro +ilete. rolla le 'ir#. 22Ae-es ser !n Mago, se6or. 227!'1h. 2Pare"%a estar '(s interesado en la "o'ida &!e en la "harla. )in* sa-%a &!e eso no era verdad. 7!'+rey le 1resta-a aten"i#n a todo lo '(gi"o. 22Si "!al&!iera de vosotros 1osee !na 'agia 1oderosa, he de advertiros de &!e e'1le/is !na 1re"a!"i#n e,tre'a en s! !so 2"ontin!# ella2. Por +avor, no 'e 'alinter1ret/is< no es ning!na a'ena.a. Bo est( en n!estro (ni'o el &!e os sint(is in"#'odos a&!%. Si'1le'ente, toda la 'agia..., -!eno, 1er'itid'e &!e os haga !na de'ostra"i#n. 2Aio !nas 1al'adas y entr# !na nin+a, tan e,!-erante y desn!da "o'o las otras2. rae !na l!"i/rnaga 2orden# rolla. Dn 'o'ento '(s tarde, la nin+a regres# "on la l!"i/rnaga. $ra '!y 1e&!e6a, de la "lase &!e a1enas 1od%a generar !n destello,

ino+ensiva. Se a1osent# so-re la 'esa, her'osa a s! 'anera, "on las alas del "olor del +!ego 1legadas y las 1atas se1aradas. 22Ahora, o-servad lo &!e o"!rre "!ando la as!sto 2"o'ent# rolla. Jol1e# la 'esa "on !n 1!6o 1are"ido a !na 1e.!6a. La l!"i/rnaga dio !n salto, so-resaltada, y e'iti# s! 'o'ent(nea l!.. Dn "horro de l!. y "alor e'an# de ella, y !n re'olino de h!'o as"endi# ha"ia el te"ho. $n la 'esa a1are"i# !na 'an"ha "ha'!s"ada del di('etro de !na 'ano. La 1ro1ia l!"i/rnaga ha-%a desa1are"ido. 223Se agot# hasta arder ella 'is'a5 2e,"la'# 0hester. 22> no era /sa s! inten"i#n 2e,1li"# rolla2. $ra !na l!"i/rnaga nor'al de Xanth, &!e no esta-a a"li'atada a esta regi#n. A&!%, tan "er"a de la +!ente, s! 'agia se ve '!lti1li"ada "ien ve"es. Por eso, s! 1e&!e6o +!ego se "onvirti# en !na -ola in"andes"ente de a!toin'ola"i#n. 7asta &!e vosotros, 'a"hos, os a"li'at/is, os a"onse8o &!e no !tili"/is v!estra 'agia en el 1o-lado. Halora'os v!estra 1resen"ia, y no desear%a'os &!e os o"!rriera alg!na desgra"ia. )in* 'ir# a 7!'+rey, 1ero el )!en Mago sig!i# "o'iendo. 22$h, ning!no de nosotros 1osee !na 'agia in+la'atoria 2"ontest# )in*, "o'1rendiendo &!e era /l &!ien ten%a &!e res1onder 1or el gr!1o. Sin e'-argo, se 1reg!nt# &!/ har%a s! talento si algo le a'ena.a-a. Lo &!e 1od%a 1retender ser !na an!la"i#n +ort!ita 1od%a "onvertirse en algo '!"ho 1eor2. Pero ser( 'e8or &!e... &!e nada a'ena"e n!estro -ienestar. 22Aesa+ort!nada'ente, e,iste !na a'ena.a e,tre'a 1ara v!estro -ienestar 2re1!so rolla "on vo. grave2. Por&!e sois 'a"hos. Es ha-r/is dado "!enta de &!e no tene'os ning4n 'a"ho en n!estro 1!e-lo. 22Lo he'os notado 2ad'iti# )in*2. H!estras nin+as 1are"en -astante intrigadas "on nosotros. Las nin+as revolotea-an tan "er"a de ellos &!e el "odo de )in*, 'ientras "o'%a, ro.a-a s!s est#'agos. 22B!estro 1ro-le'a es el sig!iente 21rosig!i# rolla2: !na sirena ha he"ho &!e n!estros 'a"hos, atra%dos 1or la tenta"i#n, se 'ar"haran. Al 1rin"i1io /ra'os !n 1!e-lo h!'ano nor'al, salvo 1or n!estra 4ni"a y "r%ti"a tarea. $nton"es vino la sirena y nos &!it# a n!estros ho'-res. 0o'o no 1od%a'os des"!idar n!estro tra-a8o, e'1rendi'os, "on !n gran riesgo 1ersonal, la "onstr!""i#n de la r!ta

de a""eso en"antada 1or la &!e vosotros llegasteis, "on lo &!e 1retend%a'os alentar la in'igra"i#n. Sin e'-argo, '!y 1ronto nos +!eron arre-atados ta'-i/n los n!evos ho'-res. $,1andi'os n!estra -4s&!eda a gente no h!'ana< /sa es la ra.#n 1or la &!e yo vine a&!% 8!nto a 'i es1oso troll. Bo o-stante, el e,tra6o drena8e no "es#< 1ronto 'e vi "onvertida en !na vi!da..., y no 1or las ra.ones l#gi"as. )in* sinti# !na re1entina alar'a. Alg!nas '!8eres troll devora-an a s!s 'aridos. Se de"%a &!e lo 4ni"o &!e te'%a !n troll era a s! es1osa..., y "on e,"elentes 'otivos. 9$sta-a -!s"ando esta '!8er 1redadora otro 'arido; 22B!estro 1!e-lo, ahora, esta "o'1!esto 1or toda "lase de '!8eres inteligentes 21rosig!i# rolla2. > ani'ales de gran8a. La r!ta de a""eso '(gi"o s#lo trans1orta a gente inteligente< no o-stante, alg!nos ani'ales logran llegar a trav/s de la 8!ngla. Pero la sirena..., es lo &!e &!er%a e,1li"aros a"er"a del 1eligro &!e "orr%ais. Dna ve. oig(is s! lla'ada, desa1are"er/is en el -os&!e y 8a'(s retornar/is. Si 1!di/ra'os os ahorrar%a'os eso, 1ero nos en"ontra'os i'1osi-ilitadas, a 'enos &!e re"!rra'os a 'edidas des1ro1or"ionadas. 229> "!(les ser%an; 21reg!nt# "on nerviosis'o )in*. 22Podr%a'os de8aros sordos 1ara &!e no la oyerais 2e,1li"# rolla2. E "astraros, 1ara &!e no rea""ionarais a... 229Por &!/ no salen alg!nas de v!estras '!8eres y 'atan a la sirena; 2in&!iri# 0hester2. Bo 1retendo o+enderte, se6ora, 1ero t4, seg!ra'ente, la 1odr%as 'ane8ar. 22Me en"antar%a des1eda.ar en 1ersona a la sirena y "o'er'e s!s sangrantes 1eda.os 2di8o rolla2. Pero no 1!edo ir '(s all( del (r-ol ahor"ador. La sirena ha he"ho !n trato "on el ahor"ador< el (r-ol de8a 1asar a los ho'-res 1ero atra1a a las '!8eres. 22$nton"es, lo &!e ne"esitas es eli'inar al (r-ol 2"o'ent# )in*2. 0on !na 'agia tan +!erte "o'o la &!e hay a&!%, ha de ser !na tarea sen"illa. Dnas 1o"as l!"i/rnagas, o !na 1inas -o'-a... 22Bo se trata de !n ahor"ador "orriente 2indi"# rolla2. 7e'os intentado destr!irlo 1ero, a!n&!e se en"!entra +!era del 1!e-lo, ya ha a-sor-ido la s!+i"iente 'agia adi"ional "o'o 1ara +renar n!estros intentos. Aes1!/s de todo, s#lo so'os '!8eres..., y los ho'-res no se o1ondr(n a /l, ya &!e est(n atra1ados en la lla'ada de la sirena. 2 rolla sa"!di# la "a-e.a "on triste.a2. $s a'a-le 1or t! 1arte "reerlo 2"on"l!y#2, 1ero la sirena no lo 1er'itir(.

La sirena des"ono"%a el talento de )in*. 0o'o la sirena y el (r-ol ahor"ador eran entidades '(gi"as, s! 1ro1ia 'agia le 1roteger%a de ellos. Ae alg!na +or'a. Pero, "onsiderando la 1oten"ia de la 'agia a!'entada &!e ha-%a en este l!gar, ser%a 'e8or &!e se en+rentara /l solo al (r-ol. Bo &!er%a &!e s!s a'igos salieran heridos de re-ote. :!i.( 1!diera es"a-!llirse 1or la no"he, 'ientras los de'(s dor'%an. 0ro'-ie gra.n#. 2290!(l es el tra-a8o del 1!e-lo, an"iana; 2trad!8o el gole'. 22Bos halla'os sit!ados so-re el +il#n de la +!ente de la 'agia 2di8o rolla2. A&!% est( el origen de la 'agia de Xanth. $l 1olvo se halla alta'ente "argado de 'agia y, si le 1er'iti/ra'os &!e se a"!'!lara, la 'ayor 1arte de Xanth, 1o"o a 1o"o, se volver%a '!ndana, al 'is'o tie'1o &!e el 1!e-lo a"!'!lar%a !na "antidad +atal. Por lo tanto he'os de dis1ersar el 1olvo, 'anteniendo !n e&!ili-rio ra.ona-le. 2Mir# a s! alrededor2. Pare"e &!e ya he'os ter'inado la 8ornada. Ae8ad &!e os '!estre n!estras o1era"iones. 22D'1h 2a"e1t# 7!'+rey. $n ese 'o'ento )in* s!1o &!e el Mago s#lo +ing%a desinter/s, "o'o era s! "ost!'-re< 3la "on"l!si#n de s! -4s&!eda esta-a al al"an"e de la 'ano5 Bo o-stante, )in* not# &!e se halla-a 'olesto< ha-%a es1erado en+rentarse a !n desa+%o '!"ho 'ayor 1ara la "onse"!"i#n de ese "ono"i'iento. rolla les "ond!8o a !n edi+i"io grande he"ho de 1iedra, al estilo '!ndano. $n s! interior 4ni"a'ente ha-%a !n enor'e ag!8ero de grava, donde 1e&!e6as '!8eres el+as, gno'os y hadas "ava-an y e,tra%an arena "on s!s 1e&!e6os 1i"os y 1alas. Lo de1osita-an todo en vagones "on r!edas &!e e'1!8a-an "enta!ros he'-ras, !na 'ant%"ora y !na es+inge 1e&!e6a. La 1iel de )in* se le eri.# al a"er"arse a la arena< 3no ha-%a d!da de &!e esta-a aso"iada a !na 'agia +!erte5 Bo o-stante, era la 1ri'era ve. &!e se en"ontra-a "on 'agia inani'ada. $sa arena no reali.a-a ning!na 'agia 1ro1ia, no 1roye"ta-a en"anta'ientos< si'1le'ente, era '(gi"a, y ag!arda-a &!e la dirigieran. )in* no esta-a '!y seg!ro de "reerlo. La arena era trans1ortada a otra estr!"t!ra, donde tres enor'es he+al!n+os la a1lasta-an hasta "onvertirla en 1olvo. Los he+al!n+os eran ani'ales, nor'al'ente "riat!ras salva8es del yer'o, a!n&!e /stos, evidente'ente, esta-an do'esti"ados y re"i-%an -!enos "!idados, y 1are"%an +eli"es. L!ego, !n ave ro" "a!tiva lan.a-a el 1olvo al aire -atiendo 1oderosa'ente s!s 'onstr!osas alas. an

+!erte era la "orriente, &!e en la t!r-!len"ia se +or'a-an 1e&!e6os tornados. 223Las tor'entas de grani.o '!lti"olor5 2e,"la'# )in*2, 3=esid!os de esta o1era"i#n5 22$,a"to 2ad'iti# rolla2. @ntenta'os lan.ar el 1olvo '!y alto en el "ielo, 1ara &!e sea trans1ortado 1or todo Xanth 1or las "orrientes elevadas de aire antes de volver a "aer< sin e'-argo, las tor'entas lo"ales ha"en &!e se de1osite 1re'at!ra'ente. La regi#n &!e se halla "orriente a-a8o, 1egada a la n!estra, es inservi-le 1ara la vida inteligente< la "on"entra"i#n de 1olvo aerotrans1ortado ro'1e la e"olog%a lo"al y lleva a la lo"!ra. Por ello, e,isten riesgos aso"iados a n!estra o1era"i#n..., 1ero he'os de 1roseg!ir adelante. Bos agradar%a &!e vosotros, 'a"hos, os &!edarais a&!%, 1ara darles (ni'os a n!estras he'-ras...< no o-stante, sa-e'os &!e ten/is &!e 'ar"haros antes de &!e s!ene el "anto de la sirena. La'enta-le'ente, n!estra r!ta de a""eso va en !na sola dire""i#n< he'os estado de'asiado o"!1adas 1ara "onstr!ir !na ra'1a de salida. H!estra 4ni"a es"a1atoria 1asa 1or la ierra de la Lo"!ra. A!n as%, es 1re+eri-le a la sirena. Es ay!dare'os en todo lo &!e 1oda'os, 1ero... 22Bo hasta &!e haga'os n!estro servi"io 2re1!so )in*2. Posee'os varios talentos, y sere'os "a1a"es de arreglar esta sit!a"i#n. @nterior'ente, no se sent%a tan seg!ro< le res!lta-a di+%"il 1ensar &!e ven"er%an all( donde tantos ho'-res ha-%an +ra"asado. Ae n!evo se 1reg!nt# 1or &!/ la +!ente de la 'agia de Xanth ha-%a 1er'ane"ido en el anoni'ato d!rante tantos siglos, si esta gente la "ono"%a desde el 1rin"i1io. :!i.( se de-iera al he"ho de &!e nadie 1are"%a 1oder a-andonar este 1!e-lo y seg!ir vivo..., o, tal ve., &!e el 1olvo '(gi"o n!-lara la 'agia restante, de 'odo &!e "osas "o'o los es1e8os '(gi"os no 1od%an "entrarse en esta .ona. 0on toda 1ro-a-ilidad, ha-%a a4n '!"hos se"retos en la ierra de Xanth &!e ten%an &!e ser des"!-iertos... 227a-r( !na re!ni#n del 1o-lado esta no"he 2di8o rolla2. Alg!nas de n!estras he'-ras '(s 8#venes 8a'(s han visto a !n ho'-re, y 'ere"en esa o1ort!nidad. 0ono"er/is a todo el '!ndo, y 1laneare'os la 'e8or +or'a de ay!daros a es"a1ar de la sirena. 7asta el 'o'ento, no se ha hallado ning!na +or'a de -lo&!ear s! lla'ada de los o%dos de los 'a"hos, a 1esar de &!e las he'-ras no 1ode'os es"!"harla. 0on v!estro 1er'iso, 1odr%a'os en"erraros en

"eldas 1ara &!e no 1!dierais res1onder a... 223Bo5 2e,"la'aron al !n%sono )in* y 0hester< 0ro'-ie gra.n#. 22Sois ho'-res verdaderos, sie'1re dis1!estos a !n n!evo desa+%o 2re1!so rolla, "on triste a1ro-a"i#n2. Ae "!al&!ier +or'a, en alg4n 'o'ento os tendr%a'os &!e 1er'itir 'ar"haros y, enton"es, la sirena os atra1ar%a< 1or lo tanto, las "eldas no sol!"ionan nada. 37e'os de desha"ernos de la sirena5 2A!rante !n instante, s! rostro 'ostr# el odio salva8e &!e era nor'al en los trolls. Ae in'ediato se s!avi.#2. Es ense6ar/ v!estro alo8a'iento y 1asar/ a -!s"aros al ano"he"er. Por +avor, sed "ondes"endientes "on n!estras ha-itantes< v!estra 1resen"ia re1resenta !n a"onte"i'iento i'1ortante, y las '!"ha"has no est(n ed!"adas en el de"oro so"ial. 0!ando &!edaron solos, )in* se dirigi# al Mago. 22A&!% o"!rre algo e,tra6o. 9Dsar(s t! 'agia 1ara des"!-rir toda la sit!a"i#n; 229 engo &!e ha"er todo; 2se &!e8# 7!'+rey. 223$s"!"ha, gno'o enano5 2restall# 0hester2. Bos he'os de8ado el 1elle8o a lo largo del "a'ino 'ientras t4 holga.anea-as. 7!'+rey no se in'!t#. 22$n el 'o'ento &!e de"idas re"i-ir el 1ago 1or t!s es+!er.os... )in* de"idi# inter"eder, a!n&!e sent%a !na "onsidera-le si'1at%a ha"ia la 1osi"i#n del "enta!ro. 3B!n"a ha-%a 1ensado en los 1ro-le'as &!e a"arrea-a el lidera.go5 22Pare"e &!e he'os llegado a n!estro o-8etivo, &!e es la +!ente de la 'agia. Pero ha sido de'asiado +("il, y esas 1!e-lerinas son de'asiado a'a-les. S#lo t4 1!edes de"irnos si de verdad he'os "o'1letado n!estra -4s&!eda, o si nos he'os 'etido en !na tra'1a es1e"ial 1ara ho'-res. Si 1!edes ser generoso, no hay d!da de &!e /sta es !na o"asi#n 1ara &!e e'1lees t! 'agia. 22Eh, de a"!erdo 2a"e1t# 7!'+rey, de 'ala gana2. Bo lo 'ere"/is, des1!/s de la +or'a en &!e de8asteis es"a1ar a )ea!regard, 1ero e"har/ !na o8eada. $l Mago e,tra8o !n es1e8o. 22$s1e8ito, es1e8ito, 9eres el 'e8or de la tierra; $l es1e8o se n!-l#, ad&!iriendo !na tonalidad de !n ro8o 1ro+!ndo. 223Ha'os, de8a de sonro8arte5 2e,"la'# 7!'+rey2. S#lo te esta-a 1ro-ando. )in* re"ord# !n es1e8o si'ilar. Uni"a'ente res1ond%a "on i'(genes, y de 'anera indire"ta< !na 1reg!nta de'asiado dire"ta

so-re alg4n as!nto de'asiado deli"ado 1od%a res&!e-ra8arlo. 229$res "ons"iente de la +!ente de la 'agia de Xanth; 2in&!iri# el Mago. A1are"i# la +ig!ra sonriente de !n -e-/. $vidente'ente, eso signi+i"a-a OS%P. 229P!edes de"ir'e d#nde se en"!entra el e'1la.a'iento de esa +!ente; 2$n !n a1arte, '!r'!r# a los otros2: ?ste es !n 1!nto "r!"ial. $n "asa, el es1e8o n!n"a 1!do revelar esa in+or'a"i#n< 1ero a&!%, "on !na 'agia '(s 1oderosa... $l -e-/ sonri# de n!evo. 7!'+rey re+le8# la sonrisa, anti"i1ando la vi"toria. 229Me dir(s d#nde es; Etra ve. la sonrisa de &!er!-%n. )in* not# &!e el 1!lso le lat%a +ren/ti"a'ente. Se dio "!enta de &!e el Mago en"ara-a el te'a "on !na e,tre'a "a!tela. $l es1e8o to'a-a "ada 1reg!nta de +or'a literal< no o+re"%a nada 1or 1ro1ia vol!ntad. $sta a1ro,i'a"i#n o-li"!a "!ida-a de &!e el es1e8o no se viera a-r!'ado 1or !n desa+%o tan -r!s"o. 22Por +avor, '!estra el e'1la.a'iento en t! 1antalla. $l es1e8o se os"!re"i#. 22Eoh 2'!r'!r# )in*2. 9Se ha roto; $l es1e8o se a"lar#. A1are"i# !n -e-/ &!e llora-a. 22 e res1onde &!e no 2"entelle# 7!'+rey2. en la a'a-ilidad de 1er'itir'e &!e 1rosiga "on 'i investiga"i#n. 2Se volvi# ha"ia el es1e8o2. 9Me 'ostraste !na es"ena s!-terr(nea; $l -e-/ sonri#. 22=es!'iendo, 9veri+i"as &!e la +!ente de la 'agia no se en"!entra en el 1o-lado en el &!e nos en"ontra'os en este 'o'ento; A1are"i# !n gran signo de interroga"i#n. 229Me indi"as &!e la +!ente de la 'agia est- en este 1!e-lo; 21reg!nt# "on tono a!toritario el )!en Mago. Holvi# el signo de interroga"i#n. 227!''', se nos 1lantea !n 1ro-le'a de resol!"i#n 2'!sit# 7!'+rey2. $l es1e8o no 1!ede es"oger entre las verdades. 9A alg!ien se le o"!rre otra +or'a de averig!arlo; 22$s !na "!esti#n de 1ers1e"tiva 2di8o 0hester2. Si el 1olvo '(gi"o es la +!ente, 1!ede &!e se en"!entre en '(s de !n sitio. Posi-le'ente se trate de !n "anal 1or el &!e s!r8a desde las 1ro+!ndidades. Por lo tanto, la +!ente 1osee !na de+ini"i#n '4lti1le,

de1endiendo de si 1iensas en la +!ente de la s!1er+i"ie o en la +!ente de la +!ente. 227e a&!% !na "riat!ra "on !na 'ente dis"i1linada 2a1ro-# 7!'+rey2. Si tan s#lo la dis"i1linara '(s a 'en!do en ve. de 1elearse "on el soldado. 2Mir# al es1e8o2. 9$s "orre"to el an(lisis del "enta!ro; $l -e-/ sonri#. 22)ien 2"ontin!# el Mago2. 9$res "ons"iente de las 'otiva"iones &!e '!even a las '!8eres del 1!e-lo; 20!ando re"i-i# la sonrisa, in&!iri#2: 9 ienen -!enas inten"iones ha"ia nosotros; 2La sonrisa lo "on+ir'#. )in* se sinti# aliviado2. 9> rolla di8o la verdad so-re la 'aldi"i#n de la sirena; 2Etra sonrisa. 7!'+rey al.# la vista. 22Ahora es "!ando se ha"e di+%"il 2"o'ent#, a1arente'ente satis+e"ho. )in* "o'1rendi# &!e ta'-i/n este ho'-re dis+r!ta-a "on los desa+%os. La ha-ilidad '(gi"a &!e el )!en Mago ha-%a g!ardado en reserva esta-a siendo e'1leada en ese 'o'ento, y era !na -!ena 'agia2. 7asta este instante s#lo he'os "on+ir'ado lo &!e ya sa-%a'os. Ahora he'os de adentrarnos en lo des"ono"ido. 2Se volvi# ha"ia el es1e8o2. 9P!edes "o'!ni"arnos "#'o en+rentarnos "on el 1ro-le'a de las 1!e-lerinas; $l &!er!-%n sonri#. 22$st( res1ondiendo de !na +or'a in!s!al 2re1!so 7!'+rey, en !n a1arte2. Ae verdad &!e la 'agia a!'entadora lo"al est( '!lti1li"ando el 1oder del es1e8o. Ahora dis1one'os de !na i'1ortante herra'ienta de investiga"i#n. 2Ae n!evo se dirigi# al es1e8o2. )ien... 227o'-res, 9est(is 1re1arados; 21reg!nt# rolla desde la 1!erta. Se so-resaltaron. )in* est!vo a 1!nto de e,1li"arle lo &!e ha-%an averig!ado "!ando vio el velo. gesto negativo de 7!'+rey. $l es1e8o ha-%a desa1are"ido. $l )!en Mago no desea-a revelarle el se"reto de s! 'agia a las 1!e-lerinas< 1or lo 'enos, todav%a no. )!eno, ya ha-%an des"!-ierto -astante, y 1odr%an volver a !tili.ar el es1e8o "!ando les res!ltara "onveniente. 22Llevas !n -onito vestido 2le di8o )in* a rolla. Bo era ning!na 'entira< el vestido era '!y -onito, a!n&!e ella seg!%a siendo !n troll he'-ra. $vidente'ente, se "ele-rar%a !na +iesta. La sig!ieron +!era. $l "%r"!lo "entral del 1!e-lo ha-%a sido trans+or'ado 1or 'edios

"arentes de 'agia. Ard%a !n +!ego de gen!ina 'adera, &!e lan.a-a "his1as y h!'o al "ielo. 0asi ha-%a ano"he"ido, y las estrellas e'1e.a-an a ser visi-les. $ra "o'o si las "his1as as"endieran hasta el "ielo 1ara "onvertirse en esas estrellas...< &!i.(, 1ens# )in*, la 1otente 'agia de esta regi#n ha"%a &!e +!era as%. Las estrellas ten%an &!e llegar all% arri-a de alg!na +or'a, 9"ierto; Las '!8eres del 1!e-lo esta-an adora-les "on s!s at!endos +estivos. 7a-%a '!"has '(s 8#venes de las &!e ha-%a notado antes y, !na ve. &!e ha-%an ter'inado "on s!s t!rnos de tra-a8o, esta-an '(s &!e ansiosas de 'e."larse "on los e,tra6os invitados. )in* se vio rodeado 1or nin+as, d!endes y don"ellas h!'anas, 'ientras &!e 7!'+rey se ve%a a"osado 1or hadas y el+as. res arre-atadoras yeg!as "enta!ro atend%an a 0hester. Dn 1ar de he'-ras gri+o 'ira-an a 0ro'-ie, 1ero a1enas ten%an alg!na o1ort!nidad "on este 'is#gino trans+or'ado. Aes1!/s de todo, eran ani'ales. @n"l!so ha-%a !n gole' he'-ra 1ara Jr!ndy. :!/ as1e"to de triste.a 'ostra-an las otras he'-ras..., la 'ant%"ora, la es+inge y las ar1%as. Bo dis1on%an de ning4n ho'-re al &!e sed!"ir. 22Eh, "hi"as..., soy !n ho'-re "asado 21rotest# )in*, a 'edida &!e el gr!1o &!e le rodea-a se a1reta-a '(s "ontra /l. 22$lla n!n"a lo sa-r( 2le in+or'# !na rolli.a '!"ha"ha de "a-ello de "olor a.!l2. Bosotras te ne"esita'os '(s &!e ella. > le 1lant# !n -eso en el o8o i.&!ierdo, la 4ni"a 1arte de /l &!e 1!do al"an.ar, de-ido a la densidad de las otras "hi"as. 22S%, ning4n ho'-re de8a este 1o-lado, salvo 1or el "anto de esa 1erra 2a6adi# otra -elle.a "on !na enor'e 'ata de 1elo2. $s n!estro de-er retenerte a&!%, salvarte la vida. 9 ! '!8er no 1re+erir%a &!e te !saran en ve. de &!e '!rieras; 3$,tra6a 1reg!nta5 9:!/ sentira 0a'ale#n al res1e"to; $n s! +ase adora-le y est41ida se 'ostrar%a dolida, "on+!sa, y le 1erdonar%a< en s! +ase +ea e inteligente, "o'1render%a la sit!a"i#n y ser%a realista. Por lo tanto, a"e1tar%a lo &!e h!-iera &!e a"e1tar y, "ierta'ente, no &!err%a &!e /l '!riera. Sin e'-argo, no sent%a deseo o inten"i#n de "eder "on "!al&!iera de estas... Algo le distra8o. $ra !n sonido leve y 1e"!liar &!e des1ert# s! "!riosidad. @ntent# es"!"har, 1ero el "la'or de las '!"ha"has "asi lo ahog#. 22Por +avor, deseo es"!"har..., hay !na 'elod%a...

223$s la sirena5 2e,"la'# !n hada2. 30antad, "hi"as, "antad5 3 a1e'os la vo. de la 1erra5 0antaron en vo. alta, a1asionada y atonal'ente. Bo o-stante, esa insidiosa 'elod%a 1enetr# entre el r!ido, esa 4ni"a 'elod%a "lara "ort# la "er"ana "a"o+on%a, i'1!lsando a &!e )in* res1ondiera. Se dirigi# ha"ia la dire""i#n de la &!e 1roven%a. Ae in'ediato, las "hi"as lo ret!vieron. Lo rodearon "on s!s -ra.os, tir(ndolo al s!elo y ha"iendo &!e retro"ediera, se1!lt(ndolo entre s!s e,1!estas 1ieles s!aves. )in* "ay# entre !na 'ara6a de -ra.os, 1iernas, 1e"hos y diversos as1e"tos de la anato'%a +e'enina &!e no se 'olest# en de+inir. Las inten"iones de las '!"ha"has eran -!enas..., 1ero el lla'ado de la sirena no 1od%a ser negado. )in* se revolvi# y "a1t# i'(genes de otros 'ontones de "!er1os, s!s "o'1a6eros varones &!e l!"ha-an. )in* era '(s +!erte &!e "!al&!iera de las nin+as, ya &!e /stas eran deli"adas y "on !na +or'a e,&!isita< no desea-a lasti'arlas. Bo o-stante, ten%a &!e li-rarse de s! so+o"ante a-ra.o. Las lan.# le8os de s! "!er1o a e'1!8ones. Se es"!"haron e,"la'a"iones, gritos y risitas, todo de1end%a del ti1o de "onta"to &!e esta-le"%a< enton"es, se in"or1or# y "o'en.# a "orrer. 0hester, 0ro'-ie y el Mago se 1!sieron a s! lado, todos i'1!lsados 1or ese atrayente sonido. 223Bo, no5 2grit# rolla a s!s es1aldas, "on deses1era"i#n2. 3Hais ha"ia la '!erte5 9Sois ho'-res "ivili.ados o "osas irra"ionales; $l "o'entario 1ert!r-# a )in*. 9Para &!/ ne"esita-a a !na tentadora '(gi"a; Sin e'-argo, no 1od%a resistirse a la sirena. S! sed!""i#n 1ose%a !na "!alidad no terrestre &!e se introd!"%a en el 'is'o origen de s! 'as"!linidad, 1or de-a8o del "ora.#n de s! inteligen"ia. $ra !n ho'-re, y 1or lo tanto res1ond%a. 22Ae8ad &!e se 'ar"hen, est(n 1erdidos 2"o'ent# rolla "on 1ena2. Lo intenta'os, "o'o sie'1re..., y he'os +ra"asado. A!n&!e se halla-a es"lavi.ado 1or la sirena, sinti# al 'is'o tie'1o si'1at%a 1or rolla y las '!"ha"has. $llas o+re"%an vida y a'or< no o-stante, s! destino era ser re"ha.adas< s! orienta"i#n 1ositiva no 1od%a "o'1etir "on la "o'1!lsi#n negativa de la sirena. 3Las ha-itantes del 1!e-lo 1ade"%an !na 'aldi"i#n tan es1antosa "o'o la de los ho'-res5 9Se de-%a al he"ho de &!e eran '!"ha"has agrada-les, &!e s#lo ha"%an 1ro'esas &!e 1od%an 'antener, 'ientras &!e la sirena no se i'1on%a ning4n l%'ite; 0ro'-ie gra.n#.

22@g!al &!e todas las '!8eres, sie'1re +allan 2trad!8o Jr!ndy, en res1!esta a la triste.a de rolla2. A!n&!e no s/ 1or &!/ ning!no de nosotros ha-r%a de 'olestarse "on la lla'ada de esta 1erra... 2$l gri+o agit# las alas, "o'o en"ogi/ndose de ho'-ros, y sig!i# adelante. 97asta el gole' lo sent%a; Seg!ro, ya &!e no 1rotesta-a. )a8aron a la "arrera 1or !n sendero &!e se a-ri# '(gi"a'ente ante ellos. $ra !n "a'ino 1er+e"to, e,a"ta'ente ig!al a los &!e sie'1re "ond!"%an ha"ia algo enor'e, in'#vil y 1redador, "o'o !n (r-ol ahor"ador. 0laro est( &!e este ahor"ador en 1arti"!lar no les ata"ar%a, ya &!e eran ho'-res atra1ados 1or el "anto de la sirena. )lla, a s! 'anera, se en"argar%a de ellos. 90!(l ser%a;, se 1reg!nt# )in*. Bo 1od%a i'agin(rsela, 1ero la 1osi-ilidad era tre'enda'ente e,"itante. 223:!/ +or'a de desa1are"er5 28ade#. $l (r-ol a1are"i# a la vista. $ra 'onstr!oso, in"l!so 1ara los de s! "lase. S!s ond!lantes tent("!los eran tan gr!esos "o'o las 1iernas de !n ho'-re, '!y largos y el(sti"os. La tentadora +ragan"ia &!e e'it%a le rodea-a "o'o !n vestido de no"he de '!8er, d(ndole !n as1e"to desea-le. Ae s! +olla8e e'ana-a !na '4si"a s!ave, agrada-le, nada 1are"ido a la lla'ada de la sirena: la "lase de '4si"a &!e ha"%a &!e !na 1ersona &!isiera t!'-arse y rela8arse. Sin e'-argo, no enga6ar%a a ning4n veterano del yer'o de Xanth. Se trata-a de !na de las +or'as de vida '(s 'ort%+eras. 3Bi si&!iera !n drag#n se avent!rar%a en las 1ro,i'idades de !n (r-ol ahor"ador5 $l sendero 1asa-a 8!sto de-a8o de /l, l!gar en el &!e la "ortina de tent("!los se a-r%a si'/tri"a'ente y "re"%a la s!ave hier-a. Pero, salvo 1or esa 1ar"ela, esta-a rodeado de h!esos, testi'onio de s!s 1asadas v%"ti'as. 7!esos de her'osas '!8eres, sos1e"h# )in*, y sinti# otro re'ordi'iento de "!l1a-ilidad. > la sirena seg!%a lla'(ndoles, y ellos sig!ieron adelante. Se "olo"aron en +ila, ya &!e el sendero &!e 1asa-a 1or de-a8o del (r-ol era estre"ho. 0hester galo1# 1ri'ero, l!ego 0ro'-ie, de-ido a &!e s!s "!er1os eran los '(s r(1idos< )in* y el Mago les seg!%an "o'o 1od%an. Bo se ha-%a 1resentado la o"asi#n de &!e 'ontaran en"i'a de ellos 1ara a"elerar el via8e. 0hester se det!vo de-a8o del terri-le (r-ol, y los tent("!los vi-raron "on ansiedad "ontenida, 1ero no le "ogieron. $ra verdad: 3la "an"i#n de la sirena an!la-a el re+le8o del ahor"ador5 La distante

'4si"a era ahora '(s +!erte y tentadora: "onten%a la esen"ia 'is'a de la sed!""i#n +e'enina. Las nin+as del 1!e-lo eran -onitas y d!l"es< sin e'-argo, la 1ro'esa de la sirena era vital< 1are"%a "o'o si toda la atra""i#n se,!al de la '!8er h!-iera sido destilada y "ondensada en... Ae re1ente, el gri+o se det!vo delante de )in*. 223S&!aQ*5 2e,"la'# 0ro'-ie. 229:!/ estoy ha"iendo a&!%; 2trad!8o el gole', 'ientras se deten%a tras /l< si !no anali.a-a s! ta'a6o, 1ose%a !na velo"idad sor1rendente2. 3La sirena no es '(s &!e !na 'aldita y a1rove"hada '!8er &!e 1ersig!e 'i sangre5 Literal'ente "ierto, 1ero los otros le ignoraron. 30laro &!e la sirena era !na '!8er a1rove"hada..., la '!8er de+initiva5 9:!/ i'1ortan"ia 1od%a tener; 37a-%a &!e "ontestar a la lla'ada5 Sin e'-argo, el 'is#gino de"idi# 1onerse di+%"il. 223:!iere atra1ar'e5 2gra.n#2. 3 odas las '!8eres son tra'1as5 3M!erte a todas5 0lav# "on +ero"idad el 1i"o en lo &!e ten%a '(s "er"a..., &!e dio la "as!alidad de ser el e,tre'o de !n (gil tent("!lo. Si se h!-iera tratado de !n 1a8arito, ese 1i"ota.o s#lo ha-r%a sido !na 'olestia. Bo o-stante, 0ro'-ie era !n gri+o. S! 1i"o 1ose%a el +ilo de !na es1ada, +!erte "o'o !n tornillo, !n ar'a "a1a. de "er"enar la 1ierna de !n ho'-re a la alt!ra del to-illo "on !n solo gol1e. $n este "aso, el tent("!lo ten%a el di('etro de !n to-illo, 1or lo &!e el ata&!e lo "ort# li'1ia'ente. $l e,tre'o "er"enado "ay# al s!elo, retor"i/ndose "o'o !na ser1iente verde sin "a-e.a. A!rante !n instante, todo el (r-ol &!ed# in'#vil 1or el i'1a"to. #.adie "orta-a a !n ahor"ador5 La 1arte s!1erior del tent("!lo tr!n"ado "horre# !n l%&!ido os"!ro 'ientras se sa"!d%a, "o'o si -!s"ara s! e,tre'idad. La s!ave '4si"a de +ondo 1erdi# s! tran&!ilidad. 220reo &!e la treg!a ha sido rota 2di8o )in*. $n realidad, no le i'1orta-a, ya &!e la "an"i#n de la sirena seg!%a sonando en s!s o%dos, arrastr(ndole ha"ia "osas 'e8ores2. M!/vete, 0ro'-ie< est(s -lo&!eando 'i "a'ino. $l (r-ol ahor"ador se sa"!di#. $nton"es, +!rioso, rea""ion#. La '4si"a se "onvirti# en !n ensorde"edor estallido de "#lera, y los tent("!los -!s"aron al gri+o..., y al "enta!ro, al ho'-re y al Mago. 223Ahora s% &!e la has ar'ado, "ere-ro de 1(8aro5 2grit# 0hester 1or en"i'a del estr!endo.

0ogi# el 1ri'er tent("!lo &!e le ro.# y lo retor"i# entre las dos 'anos, del 'is'o 'odo &!e el ogro ha-%a estr!8ado el tron"o de 'adera. A 1esar de &!e los tent("!los eran 1oderosos "!ando a1reta-an, 1ose%an '!y 1o"a resisten"ia "!ando se los "orta-a ! o1ri'%a< 0hester, en !n 'o'ento, lo in!tili.#. S4-ita'ente, la atra""i#n de la sirena se vio ahogada 1or la ira del (r-ol, 'o'ento en el &!e t!vieron &!e l!"har 1or s!s vidas. )in* desen+!nd# la es1ada y "ort# los tent("!los &!e se lan.a-an so-re /l. A s! lado, 0ro'-ie !tili.a-a el 1i"o y las garras "on +ero"idad. 0ortes enor'es a1are"ieron en los tent("!los &!e to"a-a, y !n vis"oso +l!ido verde 'an# de ellos. Bo o-stante, no "esa-an de a1are"er n!evos tent("!los, ya &!e se halla-an en el "entro 'is'o del 1oder del (r-ol. 0hester retro"edi# hasta el tron"o y !tili.# s! ar"o. Ais1ar# +le"ha tras +le"ha a las e,tre'idades s!1eriores de las ra'as, in'ovili.(ndolas. Pero... 223Bo, 0hester5 2grit# )in*2. Al/8ate de... Ae'asiado tarde. Las enor'es +a!"es del (r-ol se a-rieron en el tron"o, los la-ios de "orte.a se e,tendieron 1ara devorar el atra"tivo trasero del "enta!ro. )in* dio !n salto 1ara ay!dar a s! a'igo. Pero !n tent("!lo atra1# s! to-illo, arro8(ndole al s!elo. S#lo 1!do a!llar: 223Patea, 0hester, 1atea5 $nton"es se vio se1!ltado entre los tent("!los, tan +ir'es, redondeados y ne!'(ti"os "o'o las e,tre'idades de las '!"ha"has del 1!e-lo, a!n&!e no tan agrada-les. $l -ra.o &!e sosten%a la es1ada &!ed# 1arali.ado< lo 4ni"o &!e 1od%a ha"er era 'order, y eso no era de gran e+i"a"ia. 3$l l%&!ido verde ten%a !n sa-or es1antoso5 0hester e'1e.# a dar "o"es. La "o. de !n "enta!ro era de'oledora. )a8# la "a-e.a y los ho'-ros 1ara -alan"ear s! trasero, y todo la +!er.a de s! e,traordinario "!er1o se "anali.# a trav/s de s!s dos "as"os 1osteriores. 0one"taron en el interior de las +a!"es del (r-ol "ontra la garganta de 'adera< el s!elo se sa"!di# "on el do-le i'1a"to. Dnos h!esos vie8os "ayeron de las ra'as s!1eriores. Sin e'-argo, la -o"a de 'adera se 'ant!vo +ir'e. Solt# 8!gos de savia 1ara "o'en.ar la digesti#n de la e,"elente "arne del "enta!ro. $l instinto de 0hester ha-r%a +!n"ionado "on "!al&!ier (r-ol al !sar el tron"o inerte "o'o 1rote""i#n de s! valioso 1ero v!lnera-le trasero< 1ero "on /ste era el desastre.

0hester 1ate# otra ve., y otra, "on violen"ia. Bi si&!iera este (r-ol 1redador 1odr%a so1ortar el "astigo d!rante '!"ho tie'1o. Ds!al'ente, s!s 1resas esta-an in"ons"ientes o inde+ensas !na ve. &!e llega-a a la +ase del "ons!'o, no le "o"ea-an ni le ata"a-an. Lenta'ente, a rega6adientes, la "orte.a "edi#, y el "enta!ro se li-er#. S! +lan"o, &!e ha-%a sido her'oso, se halla-a des"olorido 1or la saliva de savia< !n "as"o se le ha-%a agrietado de-ido al i'1a"to "ontra la 'adera. Pero, 1or lo 'enos, esta-a vivo. $n ese 'o'ento e,tra8o la es1ada y avan.# 1ara ay!dar a )in*, &!e se ahoga-a en el a-ra.o de los tent("!los. Mientras tanto, el Mago 7!'+rey se en+renta-a a s!s 1ro1ios 1ro-le'as. @ntenta-a des"or"har !no de s!s +ras"os 1e&!e6os, 1ero los tent("!los le rodea-an a 'ayor velo"idad de la &!e sal%a el "or"ho. 3$l (r-ol les esta-a a-r!'ando a todos5 0ro'-ie se ha-%a a-ierto "a'ino hasta el l%'ite del (r-ol "on s! 1i"o y s!s garras. Ae re1ente, logr# ale8arse del al"an"e de los tent("!los. 223$stoy li-re, 'onstr!o vegetal5 2gra.n#, e,!ltante2. 3A1!esto a &!e t4 eres otra he'-ra5 23$sta-a lan.(ndole s! 1eor ins!lto5 $l gole' se ha-%a s!-ido en"i'a de /l, ra.#n 1or la &!e 1od%a trad!"irle2. 3Bo 1!edes "oger'e5 0ierto &!e el (r-ol no 1od%a atra1arle, ya &!e ha-%a a+ian.ado s!s ra%"es en a&!el l!gar. 0ro'-ie des1leg# las alas y se ale8# volando, es"a1ando de /l. 9:!/ 1asar%a "on los otros; 0o'o si se h!-iera en"oleri.ado a4n '(s 1or la 1/rdida, el (r-ol se "on"entr# en las 1resas &!e le &!eda-an. ent("!los "o'o 1itones se enros"aron alrededor de e,tre'idades y "!er1os, estr!8ando "on +!er.a. 0hester trata-a de ay!dar a )in*, 1ero no se atrev%a a "ortar de'asiado "er"a "on la es1ada 1or te'or a re-anar 1artes de )in* 8!nto "on !n tent("!lo. )in*, &!e ya se halla-a '(s 1r#,i'o al tron"o, vio &!e le esta-an arrastrando de "a-e.a ha"ia el terri-le ori+i"io. 7!'+rey, 1or +in, "onsig!i# desta1ar s! -otella. $l h!'o sali# del "!ello del +ras"o y se e,1andi# y se solidi+i"# en... !na tarta de &!eso 1i"ante. 223Maldi"i#n5 2grit# el Mago2. 3$l +ras"o e&!ivo"ado5 0hester le dio !na 1atada a la tarta. Se desli.# 1or la hier-a ha"ia el interior de la -a-eante -o"a del (r-ol. Los la-ios de "orte.a se "erraron so-re ella. Bo ha-r%a "onseg!ido !na 1atada '(s "ertera a!n&!e lo h!-iera intentado adrede.

$l (r-ol se atragant#. Se oy# !n 1aro,is'o de toses, seg!idas 1or !n estorn!do selv(ti"o. Ael ori+i"io volaron tro.os de &!eso. 22Las es1e"ias de esa tarta son !n 1o"o +!ertes 2'!r'!r# 7!'+rey 'ientras re-!s"a-a otro +ras"o. La "a-e.a de )in* ya se halla-a delante de las +a!"es. La "orte.a se retor"%a, tratando de &!itarse el sa-or del &!eso 1i"ante. A este 'onstr!o le g!sta-a la "arne +res"a, no los 1rod!"tos l("teos 1ro"esados. La savia "horre# 1or n!dos 1are"idos a dientes, li'1iando la -o"a. $n !n instante estar%a 1re1arado 1ara )in*. 0hester a4n intenta-a ay!darle, 1ero tres tent("!los se le ha-%an enros"ado alrededor del -ra.o &!e sosten%a la es1ada y otros se dirig%an ha"ia s!s de'(s e,tre'idades. Bi si&!iera s! enor'e +!er.a 1odr%a 1revale"er so-re el 1oder%o !nido del (r-ol. 223> el soldado "o-arde nos a-andon#5 2gr!6# 'ientras se de-at%a2. Si alg!na ve. le 1ongo las 'anos en"i'a... 2=etor"i# otro tent("!lo antes de &!e s! -ra.o li-re &!edara in'ovili.ado. 7!'+rey a-ri# otro +ras"o. Sali# el va1or..., y "o-r# la +or'a de !n '!r"i/lago va'1iro volador. La "riat!ra le e"h# !na o8eada a s! entorno, a!ll# aterrori.ada, es"!1i# sangre y se 'ar"h# aleteando. Dn tent("!lo se -alan"e# de +or'a "as!al y la derri-# del aire. $l (r-ol se esta-a ad!e6ando de la sit!a"i#n. Li'1i# los 4lti'os tro.os de &!eso de s! -o"a. $l ag!8ero se volvi# a a-rir 1ara "ontin!ar "on s! nego"io: )in* era el "liente. Hio los n!dos interiores &!e le serv%an al 'onstr!o "o'o dientes, y la saliva de savia &!e se ha-%a +or'ado. Aesde las 1aredes de la -o"a y ha"ia dentro se e,tend%an +i-ras "on +or'a de di'in!tos tent("!los, dis1!estas a a-sor-er los 8!gos de la 1resa. Ae re1ente lo "o'1rendi#: 3el ahor"ador esta-a e'1arentado "on la hier-a "arn%vora &!e "re"%a en alg!nas .onas del yer'o5 A6(dele a esa hier-a !n tron"o y tent("!los y... 7!'+rey a-ri# otro +ras"o. $sta ve. se +or'# !n -asilis"o, &!e alete# "on s!s 1e&!e6as alas 'ientras es"r!ta-a so'-r%o a s! alrededor. )in* "err# los o8os 1ara evitar la 'irada dire"ta, y 0hester le i'it#. $l (r-ol te'-l# e intent# a1artarse. 3Bo e,ist%a "riat!ra alg!na en toda la ierra de Xanth &!e se atreviera a devolverle la 'irada a este 1e&!e6o gallo lagarto5 )in* es"!"h# "#'o el aletear del -asilis"o se dirig%a 8!sto ha"ia la -o"a del ahor"ador... y se deten%a. Sin e'-argo, no o"!rri# nada. 0on "a!tela, )in* a-ri# !n o8o. $l (r-ol seg!%a todav%a "on vida. $l -asilis"o no lo ha-%a destr!ido "on !na 'irada.

22Eh..., !n -asilis"o +also 2"o'ent# )in*, desil!sionado. 22$n alg4n sitio tengo !n -!en re'edio 1ara los ahor"adores 2insisti# 7!'+rey, &!e a4n revolv%a entre s!s +ras"os. Sie'1re &!e se le a"er"a-a de'asiado !n tent("!lo, lo 1arali.a-a "on !n gesto '(gi"o. )in* no sa-%a &!e e,istieran se'e8antes gestos..., a!n&!e /l no era !n Mago de la @n+or'a"i#n2. $st(n todos 'e."lados... Los tent("!los e'1!8a-an a )in* ha"ia la -o"a. $l hedor a "arro6a se hi.o '!y +!erte. @nde+enso, "onte'1l# s! 1erdi"i#n. 223S&!aQ*5 2son# '(s all( del (r-ol2. 30argad5 30ro'-ie ha-%a regresado5 Pero, 9&!/ 1od%a ha"er /l solo; $s"!"h# !n sonido "o'o el de '!"hos 1ies "orriendo. $l (r-ol ahor"ador vi-r# de ra%"es a "o1a. Les lleg# el olor de h!'o y vegeta"i#n "ha'!s"ada. Por el ra-illo del o8o, )in* vio !n destello de "olor anaran8ado, "o'o si el -os&!e est!viera ardiendo. 3Antor"has5 0ro'-ie ha-%a re!nido a las '!8eres del 1!e-lo del 1olvo '(gi"o y esta-an ata"ando al (r-ol "on ra'as en"endidas, &!e'ando s!s tent("!los. 3:!/ es+!er.o tan valiente5 Ahora el ahor"ador ten%a &!e de+enderse de !na +!er.a de ata&!e s!1erior. Solt# a )in*, li-erando el tent("!lo 1ara otra a""i#n. )in* vio &!e atra1a-a a !na -onita nin+a, y oy# s! a!llido "!ando la al.# en el aire. 223S&!aQ*5 3S&!aQ*5 2dirigi# 0ro'-ie, y '(s '!8eres se lan.aron al res"ate de los "a!tivos, +or'ando !na 1antalla de +!ego. Etros tent("!los &!edaron "ha'!s"ados< el (r-ol solt# a la nin+a. )in* re"!1er# s! es1ada y sig!i# dando ta8os al (r-ol desde el interior de la "ortina de tent("!los. 0o'o el ahor"ador se esta-a "on"entrando en la a'ena.a de +!era, era v!lnera-le a la de dentro. 0on "ada "orte )in* "er"ena-a otra ra'a, des1o8ando 1o"o a 1o"o al (r-ol de s!s 'ortales e,tre'idades. 223S&!aQ*5 2"hill# 0ro'-ie. 223Salid5 2trad!8o el gole'. en%a sentido. Si el (r-ol se "on"entra-a de n!evo en s! interior, )in*, 0hester y el Mago se hallar%an en 1ro-le'as. 3Me8or &!e es"a1aran 'ientras 1!dieran5 $n !n instante se en"ontraron al lado del gri+o. 223S&!aQ*5 2e,"la'# 0ro'-ie. 223A"a-e'os "on el 'onstr!o5 2grit# Jr!ndy 1or /l. Las da'as a"e1taron en"antadas. $ran !nas "in"!enta alrededor del (r-ol, a"os(ndole "on el +!ego, &!e'ando "ada tent("!lo &!e ata"a-a. Si h!-ieran tenido el i'1!lso y la de"isi#n

'as"!linas... 1odr%an ha-er "on&!istado el (r-ol en "!al&!ier 'o'ento, en ve. de de8ar &!e d!rante todos esos a6os las 1arali.ara. 3:!/ ir#ni"o &!e 0ro'-ie, el 'is#gino, +!era el "atali.ador &!e las organi.ara5 Sin e'-argo, &!i.( +!era lo ade"!ado. La 1aranoia &!e sent%a 0ro'-ie a"er"a de los 'otivos de las '!8eres le ha-%a he"ho resistir la lla'ada de la sirena, lo "!al le ay!d# a ro'1er el he"hi.o. Ahora e'1lea-a a esas 'is'as '!8eres en la 4ni"a +or'a &!e !n soldado 1od%a "o'1render: "o'o "arne de "a6#n 1ara la -atalla. al ve. ellas no ha-r%an res1ondido tan -ien "on !n ho'-re '(s Oagrada-leP. al ve. ne"esita-an a alg!ien &!e las des1re"iara, alg!ien &!e est!viera dis1!esto a -r!tali.arlas 1ara s! 1ro1io o-8etivo. $l (r-ol se en"og%a, ten%a la 'itad de s!s e,tre'idades a'1!tadas o 1arali.adas. Llevar%a tie'1o 'atarlo, 1ero la vi"toria 1are"%a seg!ra. Jra"ias a 0ro'-ie y a las 1!e-lerinas valientes y sa"ri+i"adas. 22Podr%a llegar a res1etar a '!8eres "o'o /stas 2'!r'!r# 0ro'-ie "!ando "e8# en s!s es+!er.os y "onte'1l# el 1ro"eso +inal. $n realidad, +!e !n gra.nido trad!"ido, 1ero )in* ya esta-a tan a"ost!'-rado a /l &!e no i'1orta-a '!"ho2. E-ede"en -ien las #rdenes, y l!"han "asi "on tanta destre.a "o'o !n ho'-re, si "onta'os... 2Se det!vo en 'itad de !n gra.nido 1ara es"!"har. $nton"es, "o'o el r!ido ha-%a "esado, ta'-i/n )in* oy# la lla'ada de la sirena. 3Eh, no5 @ntent# resistirla..., 1ero no 1!do. La sirena ha-%a re"!1erado s! inevita-ilidad. )in* e'1e.# a "a'inar en la dire""i#n de la &!e 1roven%a el sonido. S!s "o'1a6eros se le !nieron en silen"io. Las 1!e-lerinas, "on"entradas en s! e,itosa "a'1a6a, no les vieron 'ar"harse.

_____ + _____ Femineidades mort,-eras $l sonido de la -atalla se desvane"i# tras ellos. Los ho'-res, in"l!ido 0ro'-ie, des"end%an 1or el sendero, atra1ados 1or la "an"i#n de la sirena. La "!alidad alien%gena era '(s +!erte ahora, "osa &!e 1rod!"%a !n es"alo+r%o en la +i-ra '(s 1ro+!nda de )in*. Sa-%a &!e la sirena signi+i"a-a '!erte, !na '!erte '!"ho '(s

seg!ra &!e el (r-ol ahor"ador...< 1ero, 3&!/ '!erte satis+a"toria ser%a5 $ra !n -!en sendero< nada se inter1on%a en s! avan"e. Pronto llegaron a la 1laya de !n 1e&!e6o lago. $n ese lago ha-%a dos islas di'in!tas, "o'o las "i'as de las 'onta6as &!e en s! 'ayor 1arte est(n o"!ltas -a8o la s!1er+i"ie. $l sendero lleva-a 1or en"i'a del ag!a ha"ia !na de esas islas. $ra la +!ente de la '4si"a de la sirena. Sig!ieron 1or el sendero. )in* 1ens# &!e 0ro'-ie se detendr%a de n!evo< en s! interior es1er# &!e as% +!era, a la ve. &!e te'%a &!e esa es1eran.a se "!'1liera. Pero el gri+o 1rosig!i#. A1arente'ente, s! resisten"ia a las '!8eres se ha-%a visto "o'1ro'etida 1or el es1%rit! y el sa"ri+i"io de las '!8eres del 1o-lado< ya no 1od%a 'antener la 'is'a s!s1i"a"ia &!e antes. A "a'-io, /l i-a el 1ri'ero 1or el sendero a"!(ti"o< el ag!a se h!nd%a leve'ente de-a8o de s!s garras, 1ero so1orta-a s! 1eso. $l Mago i-a seg!ndo, )in* ter"ero y... Aesde !n lado oyeron !n -alido "ol/ri"o. A lo largo de la 1laya ven%a "argando !na 1e&!e6a "riat!ra. en%a "!atro 1atas y era lan!da, "o'o !na ove8a, "on !nos a'1lios "!ernos &!e rodea-an 1or "o'1leto s! "a-e.a. =es!lta-a "laro &!e el sendero atravesa-a el territorio de la "riat!ra. $sto la ha-%a i'1!lsado a entrar en a""i#n. 0hester, &!e se halla-a en el "a'ino de la "riat!ra, se det!vo. 22$s !n "arnero 2"o'ent#, re"ono"iendo la es1e"ie2. Bo se ve in+l!ido 1or la lla'ada de la sirena, ya &!e s#lo es !n ani'al. Bo tiene sentido &!e ra.one'os "on /l. 3Dn "arnero5 )in* se det!vo< s! "!riosidad, de 'o'ento, ha-%a 1odido '(s &!e la tenta"i#n de la sirena. 7a-%a o%do ha-lar de esas "riat!ras y de s!s 1arientes, los "arneros hidr(!li"os, 1ero n!n"a se ha-%a en"ontrado "on !no. 0o'o le ha-%an di"ho, 4ni"a'ente e,ist%an "on el +in de gol1ear "on s!s "!ernos, "osa &!e les en"anta-a. Si ha-%a alg!na 1!erta &!e derri-ar, o !n "astillo en el &!e entrar, !n "arnero as% era valios%si'o. $n 'o'entos de "al'a, s#lo eran !na 'olestia, ya &!e no de8a-an de gol1ear s!s "a-e.as "ontra todo ti1o de o-st("!los. 0hester era '!"ho '(s grande &!e el "arnero..., 1ero le ha-%a interr!'1ido de seg!ir el sendero de la sirena. 0hester lo es&!iv# "on agilidad !na ve.< el "arnero se +ren# 2!n -!en tr!"o en la arena, in"l!so "on 'agia2 y dio 'edia v!elta 1ara "argar de n!evo. Si lo h!-iera ignorado, ha-r%a "ho"ado "on el trasero de 0hester..., y /se era el rasgo del &!e '(s org!lloso se sent%a, a 1esar de la re"iente

'an"ha de la savia del ahor"ador. > era '!"ho '(s atra"tivo &!e s! "ara. As% &!e /l ta'-i/n se volvi# de "ara al "arnero, y lo es&!iv# de n!evo. Si "ontin!a-an as%, no a"a-ar%an n!n"a. $l "arnero, +eli., seg!ir%a inde+inida'ente, levantando arena "ada ve. &!e +allara y t!viera &!e +renar en se"o< sin e'-argo, 0hester ten%a &!e res1onder a !na lla'ada de la sirena. Ae alg!na +or'a, ha-%a &!e detener al "arnero. )in* 1ens#: &!i.( s! talento h!-iera tenido algo &!e ver en salvarle del ahor"ador, de la 'is'a +or'a &!e otras ve"es ha-%a !sado la 'agia de otros "on li-ertad. 9$ra el "arnero otro instr!'ento &!e &!er%a i'1edirle &!e llegara a la sirena; $n ese "aso, de-%a ser /l &!ien se en+rentara al "arnero, no 0hester. 0hester, &!e no era tonto, +!e 'anio-rando entre "arga y "arga 1ara &!edar dire"ta'ente delante de !n gran (r-ol. $n ning4n 'o'ento a1art# los o8os del "arnero, no +!era &!e le "ogiera 1or sor1resa. La sig!iente "arga lan.ar%a al "arnero "ontra el (r-ol ha"ia el &!e 0hester se ha-%a orientado 1eri+/ri"a'ente< "on !n 1o"o de s!erte, lo de8ar%a atontado. E, 1or lo 'enos, ay!dar%a en el 1ro"eso, ya &!e ha"%an +alta '!"hos gol1es 1ara atontar a !n "arnero y de8arlo idiota. )!eno, 1ara e'1e.ar, estas "riat!ras ya eran -astante tontas. $nton"es, )in* re"ono"i# la variedad de (r-ol. 223$n /se no, 0hester5 2grit#2. $s !n... Ae'asiado tarde. 9Por &!/ sie'1re llega-a de'asiado tarde; 3Le irrita-a "ada ve. '(s5 $l "arnero "arg#, 0hester se hi.o a !n lado, -rot# el sonido a+la!tado de !na 'elod%a, y el "arnero dio de lleno "ontra el (r-ol. al +!e la +!er.a del i'1a"to, +!era de toda 1ro1or"i#n "on res1e"to al ta'a6o del ani'al, &!e todo el (r-ol vi-r# "on violen"ia. 22...(r-ol de 1i6as 2+inali.# )in* tard%a'ente. Las +r!tas "o'en.aron a "aer: enor'es 1i6as doradas, -astante 'ad!ras. A 'edida &!e "ada +r!ta to"a-a el s!elo, estalla-a "on !na terri-le +!er.a. ?sta era la 'anera en &!e el (r-ol se re1rod!"%a: las +r!tas detonadas lan.a-an !na 'etralla de se'illas &!e se dis1ersa-a 1or todo el 1aisa8e, donde "ada !na 1!diera +lore"er y, "on s!erte y 'agia, "onvertirse en !n n!evo (r-ol de 1i6as. Pero no era '!y seg!ro 1er'ane"er "er"a del 1ro"eso. Dna 1i6a gol1e# al "arnero en la gr!1a. $l "arnero -al# y se volvi# en redondo 1ara en+rentarse a ella, "on el trasero dolorido y

"ha'!s"ado< sin e'-argo, esta-a "laro &!e era !na a""i#n +4til. Etras +r!tas estalla-an a s! alrededor. Dna "ay# delante del "arnero. 0on !n reso1lido desa+iante, el ani'al salt# "on de"isi#n 1ara inter"e1tarla y "ogerla de lleno entre s!s "!ernos. $l gol1e res!ltante lo de8# atontado< se ta'-ale#, -alando +eli.. Mientras tanto, 0hester reali.a-a !na verdadera dan.a "o'1li"ada de es&!ivar, tratando de 'antener s! larga "ola y s!s l!strosos +lan"os +!era de 1eligro. P!do evitar las 1i6as &!e le "a%an a la i.&!ierda, dere"ha y delante de /l< 1ero las &!e le "a%an detr(s res!lta-an '(s 1ro-le'(ti"as. Dna "asi "ay# so-re s! "ola< de he"ho, ro.# la 1arte s!1erior. 0hester, "on !n nota-le 'ovi'iento, a1art# del "a'ino toda s! 1arte trasera...< sin e'-argo, en el 1ro"eso, "olo"# la "a-e.a en la se""i#n &!e a"a-a-a de o"!1ar la "ola. La 1i6a estall#. 0hester re"i-i# la e,1losi#n 8!sto de-a8o de la 'and%-!la. S! "a-e.a &!ed# env!elta en h!'o y +!ego< l!ego, el aire se a"lar# y all% esta-a /l, atontado. )in* vio &!e no 1od%a retro"eder 1or el sendero, 1ese a la 1reo"!1a"i#n &!e sent%a 1or s! a'igo. $sto, en 1arte, se de-%a a &!e la "ontin!a lla'ada de la sirena le 1er'it%a detenerse, 1ero no retro"eder< y, 1or otro lado, 1or&!e el sendero del ag!a s#lo era de !na dire""i#n: se 'anten%a +ir'e 'ientras !no avan.a-a< 1ero, en el 'o'ento 'is'o en &!e !no trata-a de regresar, se "onvert%a en ag!a. $l lago era 1e&!e6o, a!n&!e 1are"%a '!y 1ro+!ndo, lo "!al le ha"%a va"ilar en lan.arse a /l. La 'agia 'aligna tend%a a a"e"har en las 1ro+!ndidades. Lo 4ni"o &!e 1!do ha"er +!e o-servar y gritar: 2230hester5 9 e en"!entras -ien; $l "enta!ro esta-a all%, erg!ido, y sa"!d%a lenta'ente la "a-e.a. La e,1losi#n no ha-%a da6ado '!"ho el as1e"to +a"ial de 0hester, ya &!e sie'1re ha-%a sido +eo, 1ero lo &!e 1reo"!1a-a a )in* era el estado de la +ina 'ente del 0enta!ro. 97a-%a da6ado la 1i6a s! "ere-ro; 2230hester5 9P!edes o%r'e; $nton"es, "!ando 0hester le ignor#, )in* "o'1rendi# el 1ro-le'a. 3La e,1losi#n le ha-%a de8ado sordo5 )in* agit# las 'anos "on +renes% y, 1or +in, 0hester se 1er"at#. 2237a-la '(s alto..., no 1!edo o%rte5 2> el "enta!ro ta'-i/n lo "o'1rendi#2. 3$stoy sordo5 3Bo es"!"ho nada5 Por lo 'enos, en todos los de'(s sentidos, 1are"%a hallarse -ien. )in*, aliviado de la 'ayor 1arte de s! ansiedad, se sinti#

a-r!'ado !na ve. '(s 1or la "ontin!a lla'ada de la sirena. La sig!i#. 223Al in+ierno "on la sirena5 2e,"la'# 0hester2. >a no 1!edo es"!"harla. $s !na est!1ide. ir ha"ia ella. =e1resenta la '!erte. 0ro'-ie, "on el (r-ol ahor"ador, se ha-%a visto li-erado 'o'ent(nea'ente de la "o'1!lsi#n, 1ero ahora la sirena lo ha-%a "a1t!rado de n!evo. 0hester se vio li-erado 1or la interven"i#n del "arnero. 3Seg!ro &!e se trata-a de s! talento en +!n"iona'iento5 Bo o-stante, el 1ro1io )in* a4n seg!%a atra1ado. Aio 'edia v!elta y "ontin!# hasta la isla. 0ro'-ie y el )!en Mago "asi ha-%an llegado, ya &!e no se ha-%an detenido tanto "o'o )in*. 0hester galo1# a lo largo del sendero hasta &!e lleg# a la 'is'a alt!ra &!e )in*. S!s 1oderosas 'anos s!8etaron a )in* 1or los "odos. 223Bo vayas, )in*5 3$s !na idiote.5 Pero a )in* nadie le detendr%a. 22S!/lta'e, "!lo de "a-allo. 3 engo &!e ir5 2> s!s 1ies sig!ieron "a'inando en el aire. 22Bo 1!edo o%rte, 1ero s/ lo &!e est(s di"iendo, y no 'ere"e la 1ena &!e te es"!"he 2"o'ent# 0hester2. S#lo hay !na +or'a de 1arar esto antes de &!e los otros est/n 1erdidos. Solt# a )in* en el s!elo, l!ego 1re1ar# s! gran ar"o. La sirena a4n se en"ontra-a '!y le8os< sin e'-argo, no e,ist%a ning!na ar&!er%a "o'o la de !n "enta!ro. La "!erda del ar"o de 0hester vi-r#, y la 'ortal +le"ha as"endi# en !n tre'endo ar"o 1or en"i'a del ag!a, -!s"ando la isla y la +ig!ra +e'enina &!e all% ha-%a. Se oy# !n grito de ang!stia, y la 'elod%a "es# -r!s"a'ente. La +le"ha de 0hester ha-%a dado en el -lan"o. Ae re1ente, todos &!edaron li-res< la "o'1!lsi#n ha-%a desa1are"ido. Por +in el talento de )in* ha-%a 1revale"ido, salv(ndole del 1eligro sin revelar s! 1resen"ia. 0orrieron ha"ia la isla. All% ya"%a la sirena..., la '(s her'osa &!e )in* h!-iera visto 8a'(s, "on !n "a-ello &!e 1are"%a !na "as"ada de sol y !na "ola +l!ida "o'o el ag!a "lara. La +le"ha "r!el ha-%a atravesado s! torso, en el "entro y !n 1o&!ito ha"ia a-a8o de s!s es1e"ta"!lares 1e"hos desn!dos< sangra-a 1or delante y 1or la es1alda. S! torso esta-a derr!'-ado so-re s! d!l"e'ele. Bo o-stante, a4n no ha-%a '!erto. A!n&!e la +le"ha, "on esa in"re%-le 1eri"ia del "enta!ro, de-i# atravesarle el "ora.#n, todav%a res1ira-a. Ae he"ho, no ha-%a 1erdido el sentido. @n"lin# d/-il'ente

s! her'oso rostro ha"ia 0hester. 229Por &!/ 'e dis1araste la +le"ha, 'a"ho her'oso; 2s!s!rr#. 22Bo 1!ede o%rte< est( sordo 2di8o )in*. 22Bo &!er%a ning4n da6o 1ara vosotros..., s#lo a'or 2"ontin!# ella2. A'or a todos los ho'-res< vosotros..., 91or &!/ ten/is &!e o1oneros a ello; 229:!/ alegr%a e,iste en la '!erte; 2in&!iri# )in*2. e he'os tra%do lo &!e t4 'is'a les diste a "ientos de ho'-res. 27a-l# "on -r!s&!edad< 1ero s! "ora.#n s!+r%a al ver la ang!stia de esa adora-le "riat!ra. =e"ord# "!ando 0a'ale#n re"i-i# !na herida si'ilar. 223Bo tra8e '!erte alg!na5 21rotest# "on toda la vehe'en"ia &!e 1!do re!nir< 8ade# "!ando el es+!er.o e'1!8# !n "horro de sangre de s! 1e"ho. Por de-a8o de los ho'-ros, ten%a todo el "!er1o -a6ado en -rillante sangre..., se de-ilita-a a !n rit'o "re"iente2. 3S#lo... s#lo a'or5 $nton"es, 1or +in, se rindi# y 1erdi# el sentido. )in*, "on'ovido a 1esar de lo &!e sa-%a, se volvi# al Mago. 229$s... es 1osi-le &!e est/ "ontando la verdad; 7!'+rey sa"# s! es1e8o '(gi"o. Mostr# la sonriente +a. del -e-/. 22$s 1osi-le 2res1ondi#, "ono"edor de la "o'1le8idad del es1e8o. L!ego lo en"ar# dire"ta'ente2: *ont/ la verdad la sirena; $l -e-/ sonri# otra ve.. 22Bo nos desea-a ning4n 'al 2di8o el Mago2. Bo es !na asesina, a!n&!e tentara a los ho'-res a venir a&!%. Los ho'-res inter"a'-iaron 'iradas. $nton"es, 7!'+rey e,tra8o s! -otella de eli,ir "!rativo y derra'# !na gota so-re la terri-le herida de la sirena. 0!r# al instante, y ella volvi# a estar sana. $l Mago le o+re"i# a 0hester !na gota del eli,ir 1ara los o%dos, 1ero el "enta!ro la desde6#. Ae 'odo &!e 7!'+rey la arro8# so-re el trasero del "enta!ro, &!e, de re1ente, retorn# a s! a"ost!'-rada -elle.a. 223Me has "!rado5 2e,"la'# la sirena, to"(ndose sor1rendida el 1e"ho2. 3Bo &!eda nada de sangre, ni si&!iera dolor5 2L!ego, estre'e"ida, a6adi#2: 3Ae-o "antar5 2y alarg# el -ra.o ha"ia s! d!l"e'ele. 0hester lo 1ate# le8os de s! al"an"e. $l instr!'ento vol# 1or el aire, destro.ado, hasta &!e "ay# en el ag!a.

223Ah% radi"a la +!ente de s! 'agia5 2grit#2. 3La he destr!ido5 La +!ente de la 'agia... destr!ida. 9$ra !n 1resagio; @nseg!ra, la sirena e'1e.# a "antar. La 1arte s!1erior de s! torso se e,1andi# de +or'a 'aravillosa al inhalar aire< s! vo. era e,"elente...< sin e'-argo, ya no ha-%a "o'1!lsi#n alg!na en ella. 0ierta'ente, el "enta!ro la ha-%a 1rivado de s! devastadora 'agia. Se det!vo. 229:!ieres de"ir &!e era eso lo &!e lla'a-a a todos los ho'-res; Pens/ &!e les g!sta-a 'i "anto. 2Pare"i# desdi"hada. $n a1arien"ia, ella era la ino"ente adora-le, "o'o 0a'ale#n en s! +ase de -elle.a. 229:!/ les o"!rri# a todos los ho'-res; 21reg!nt# )in*. 22F!eron a ver a 'i her'ana 2re1!so ella, indi"ando "on !n gesto la otra isla. 7i.o !n 'oh%n2. >o les o+re."o todo 'i a'or..., 1ero ellos sie'1re van a ella. 3Pe"!liar5 9:!i/n 1odr%a atraer a las v%"ti'as, ale8(ndolas de la 'is'a sirena; 229:!i/n es t! her'ana; 2in&!iri# )in*2. :!iero de"ir, 9"!(l es s! 'agia; 9Se trata de otra sirena; 223Eh, no5 $s !na gorgona, '!y -onita. 223Dna gorgona5 2e,"la'# )in*2. 3$so es la '!erte5 22Bo, ella no le har%a da6o a nadie, no '(s &!e yo 21rotest# la sirena2. Adora a los ho'-res. A!n&!e 'e en"antar%a &!e 'e enviara alg!nos. 229Bo sa-es lo &!e ha"e la 'irada de !n gorgona; 21reg!nt# )in*2. 9Lo &!e le o"!rre a alg!ien &!e 'ira el rostro de...; 2237e 'irado la "ara de 'i her'ana '!"has ve"es5 3Bo e,iste ning4n 'al en ella5 7!'+rey al.# de n!evo el es1e8o '(gi"o. 229A+e"ta s#lo a los ho'-res; 21reg!nt#, y el sonriente -e-/ est!vo de a"!erdo. Pare"%a &!e la sirena des"ono"%a en realidad el e+e"to devastador &!e ten%a el rostro de s! her'ana en los ho'-res. As% &!e, d!rante a6os, ha-%a estado tent(ndolos..., 1ara &!e la gorgona los "onvirtiera en 1iedra. 22 endre'os &!e ha-lar "on t! her'ana 2re1!so 7!'+rey. 22$l sendero sig!e hasta s! isla 2le in+or'# la sirena2. 9:!/ har/ sin 'i d!l"e'ele; 22 ienes !na vo. lo s!+i"iente'ente -onita "o'o 1ara no ne"esitar ning4n a"o'1a6a'iento< y t4 ta'-i/n lo eres 2re1!so

di1lo'(ti"a'ente )in*. >, en 1arte, era verdad< si h!-iera tenido !nas e,tre'idades in+eriores a"ordes "on las s!1eriores, lo ha-r%a sido 1or "o'1leto2. P!edes "antar a capella, sin instr!'enta"i#n. 229P!edo; 21reg!nt# ella, al tie'1o &!e se le il!'ina-a la "ara2. 97ar( &!e vengan ho'-res tan agrada-les "o'o t4; 22Bo. Bo o-stante, y a 1esar de ello, &!i.(s alg4n ho'-re agrada-le te en"!entre. 2)in* se volvi# ha"ia el Mago2. 90#'o 1ode'os a"er"arnos a la gorgona; Dna 'irada... 22 endre'os &!e tratar "on ella 1or la 'a6ana 2de"idi# 7!'+rey. )in* ha-%a 1erdido la no"i#n del tie'1o. 0!ando se dirigieron a l!"har "ontra el (r-ol ahor"ador, las estrellas "o'en.a-an a aso'arse en el "ielo del 1o-lado< l!ego, se en"a'inaron a esta isla..., donde 1are"%a &!e e'1e.a-a a ano"he"er en este 'o'ento. 9 en%a eso alg4n sentido; )in* ha-%a "re%do &!e el sol se 1on%a en el 'is'o instante en toda la ierra de Xanth, 1ero se dio "!enta de &!e no ten%a 1or &!/ ser as%. Sin e'-argo, en este 'o'ento le 1reo"!1a-an otras "osas, as% &!e es"!"h# el resto de la +rase de 7!'+rey2: Sirena, si nos 1!dieras 1ro1or"ionar "o'ida y !n le"ho donde dor'ir... 22$n realidad, no soy esa "lase de '!8er 2o-8et# la sirena. )in* 'ir# s! l!strosa "ola de 1e.. 22$st( "laro &!e no. S#lo desea'os !n l!gar donde dor'ir. 22Eh. 2Pare"i# desil!sionada2. Bo o-stante, 1!edo trans+or'ar'e en esa es1e"ie si... 2=es1lande"i#, y s! "ola se "onvirti# en dos arre-atadoras 1iernas. 22S#lo dor'ir 2di8o 0hester. Pare"%a &!e esta-a re"!1erando la "a1a"idad de es"!"har de +or'a nat!ral2. > "o'ida. Sin e'-argo, la indigna"i#n de ella a4n no se ha-%a a1la"ado. 229Pretendes &!e te d/ 'i hos1italidad des1!/s de ha-er'e atravesado "on t! 'ohosa +le"ha y ha-er roto 'i d!l"e'ele; 22Lo siento 2se dis"!l1# se"a'ente 0hester2. Me d!ele la "a-e.a. >a 1od%a dolerle, 1ens# )in*. 9Por &!/ esa irritante "riat!ra no ha-%a a"e1tado !na gota del eli,ir 1ara s! "a-e.a, del 'is'o 'odo &!e lo hi.o 1ara s! "ola; 22Si de verdad lo sintieras, lo de'ostrar%as 2di8o ella. 0ro'-ie gra.n#. 22 e est( tirando los gar+ios, asno 2re1!so el gole'. @rritado 1or 1artida do-le, 0hester 'ir# "on +!ria a la sirena. 2290#'o;

22A(ndo'e !n 1aseo so-re t! es1alda. )in* est!vo a 1!nto de re%rse. 3A todas las nin+as les g!sta-a "a-algar5 22Monta, enton"es 2a"e1t# 0hester, des"on"ertado. $lla se dirigi# a s! +lan"o, 1ero +!e in"a1a. de 'ontar en /l. 22$res de'asiado alto 2se &!e8#. 0hester gir# s! 1arte +rontal, le 1as# !n -ra.o alrededor de s! es-elta "int!ra y la al.# "on +a"ilidad. 223Aay5 2grit# ella, en"antada, "!ando s!s 1ies se a-rieron en el aire2. 3:!/ +!erte eres5 0ro'-ie gra.n# otra ve., y s! "o'entario no 1re"is# de ning!na trad!""i#n. $lla esta-a sed!"iendo al "enta!ro sin s! "an"i#n de sirena. 0hester, &!e no se halla-a en !no de s!s 'e8ores 'o'entos des1!/s de s! en"!entro "on la 1i6a, se halla-a visi-le'ente irritado. 22 odos los "enta!ros son +!ertes. 2La de1osit# "on 1re"isi#n en s! es1alda y e"h# a andar. La sirena se s!8et# a s! "rin. 22Haya, 3&!/ ho'-ros tan an"hos5 > &!/ 1ela8e tan sedoso tienes. 3Seg!ro &!e eres el "enta!ro '(s atra"tivo &!e e,iste5 22:!i.(s en la 1arte trasera 2ad'iti# /l. 0o'en.# a trotar. 223Eooh, esto es deli"ioso5 2grit# ella, solt(ndose d!rante !n seg!ndo 1ara a1la!dir "on ent!sias'o in+antil2. Ae-es ser el "enta!ro '(s inteligente, y el '(s r(1ido... 2Se det!vo2. 9Podr%as, si no te 'olesta, dar !n 1e&!e6o salto; 0hester, &!e no esta-a de'asiado harto de las ala-an.as de ella, dio !n tre'endo salto. La sirena grit# y sali# dis1arada de s! lo'o. 0ay# en el ag!a, ya &!e, al tratarse de !na isla 1e&!e6a, ha-%an llegado a s! e,tre'o. 22Dh, lo siento 2'!r'!r# 0hester, 'orti+i"ado2. 0reo &!e 'e e,"ed%. 2Se in"lin# 1ara 1es"arla. > eso hi.o: s!s 1iernas se ha-%an v!elto a trans+or'ar en !na "ola. 22Bo ha 1asado nada 2di8o la sirena2. Me siento "o'o en "asa en el ag!a. 2> se revolvi# en s! -ra.o, a"er"ando s! rostro al de /l y 1lant(ndole !n h4'edo -eso en la "ara. 0ro'-ie gra.n#. 22Bo hay tonto '(s grande &!e el tonto "on trasero de "a-allo 2di8o el gole'.

22 ienes toda la ra.#n 2ad'iti# 0hester, &!e ahora se halla-a de -!en h!'or2. Bo se lo digas a 0herie. 2290herie; 2in&!iri# la sirena, +r!n"iendo el "e6o. 22Mi yeg!a. La "osa '(s -onita de todo Xanth. $lla se &!ed# en "asa, "!idando de n!estro 1otrillo. Se lla'a 0het. $lla lo asi'il#. 22:!/ -onito 2"o'ent#, de 'al h!'or2. Ser( 'e8or &!e 'e o"!1e de -!s"arte !n 1o"o de heno y !n esta-lo. )in* sonri# 1ara s!s adentros. 3Aes1!/s de todo, 0hester no era tonto5 0enaron !nos 'odestos 1es"ados y 1e1inos 'arinos, y se t!'-aron so-re !nas es1on8as s!aves y se"as. )in* e,tendi# las 1iernas... y to"# otro 'ont#n de tierra. 0o'o se en"ontra-a de'asiado "ansado 1ara a1lastarlo, lo ignor#. La sirena, &!e ya ha-%a ren!n"iado al "enta!ro, se a"!rr!"# en la os"!ridad al lado de )in*. 22Haya 2'!r'!r# /l, re"ordando2. 37e'os de dar !n servi"io a "a'-io de la hos1italidad5 0ro'-ie gra.n#. 22Aa el servi"io t, tonto 2trad!8o Jr!ndy2. $st(s '(s "er"a de ella. 229Servi"io; 21reg!nt# la sirena. )in* se dio "!enta de &!e se ha-%a sonro8ado. #Maldita insin!a"i#n de 0ro'-ie5 22Eh, nada 2"o'ent#, y +ingi# &!edarse dor'ido de gol1e. Pronto lo est!vo de verdad. Por la 'a6ana se des1idieron de la sirena des1!/s de "ortarle algo de 'adera 1ara &!e 1!diera e'1lear en el +!ego de s! "o"ina..., !n servi"io &!e a1re"i#, ya &!e no se le da-an '!y -ien esas "osas. Se dis1!sieron a ir en -!s"a de s! her'ana. 22 endr/is &!e llevar los o8os vendados 2de"idi# 7!'+rey2. >o !tili.ar/ el es1e8o. 0laro, as% 1odr%a ver a la gorgona de +or'a indire"ta. $ra la 4ni"a 'anera de 'irar a esas "riat!ras< todo el '!ndo lo sa-%a. Sin e'-argo, 91or &!/ +!n"iona-a !n es1e8o; La i'agen en el "ristal de-er%a ser tan horri-le "o'o el original. 22Por la 1olari.a"i#n 2e,1li"# el Mago, sin &!e nadie se lo 1reg!ntara2. La 'agia de las i'(genes 1ar"iales.

$sa e,1li"a"i#n no a"lar# '!"ho las "osas. Sin e'-argo, a4n &!eda-a !na 1reg!nta '!"ho '(s i'1ortante. 229:!/ hare'os 1ara detener a la...; 2)in* no &!iso e'1lear la 1ala-ra O'atarP delante de la ino"ente sirena. Dna "osa era a"er"arse a la gorgona, y otra des1a"harla "on los o8os vendados. 22>a lo vere'os 2"ontest# 7!'+rey. odos se de8aron "!-rir los o8os, in"l!ido el gole'. L!ego +or'aron !na "adena 1ara seg!ir al )!en Mago, &!e !tili.a-a el es1e8o 1ara ver ha"ia delante 'ientras "a'ina-a ha"ia atr(s 1or el sendero &!e !n%a las dos islas. $n este "aso no esta-a !sando s! 'agia, si'1le'ente s! re+le8o "orriente: la 'agia nat!ral &!e 1ose%an todos los es1e8os. $ra e,tra6o e in"#'odo "r!.ar el ag!a sin 1oder ver nada. 3:!/ terri-le ser%a 1erder 1ara sie'1re el 1oder de la visi#n5 9:!/ 'agia era 'e8or &!e los sentidos nat!rales de la vida; Los 1ies de )in* notaron tierra +ir'e. 22Por las d!das, 1er'ane"ed a&!%, de "ara al ag!a 2les re"o'end# 7!'+rey2. >o 'e o"!1ar/ de la gorgona. odav%a nervioso, )in* o-ede"i#. Se sinti# tentado de &!itarse la venda, volverse y 'irar a la gorgona..., a!n&!e la tenta"i#n no +!e de'asiado +!erte. Ae !n +or'a 1are"ida, !na ve., s!-i# a la "i'a de !na alta 'onta6a y sinti# el i'1!lso de arro8arse desde las alt!ras. :!i.( el deseo de la avent!ra s!rgiera de la 'is'a +!ente. 22Jorgona 2lla'# 7!'+rey. $lla res1ondi# 8!sto detr(s de )in*. 22>o soy. )ienvenidos a 'i isla. 2S! vo. era s!ave< in"l!so sona-a '(s atra"tiva &!e la de s! her'ana2. 9Por &!/ no 'e 'ir(is; 22 ! 'irada 'e "onvertir%a en 1iedra 2"ontest# "on +ran&!e.a 7!'+rey. 229Bo soy her'osa; 9:!/ otra 1osee !nos ri.os tan ser1entinos "o'o los '%os; 21reg!nt# sin a'-ages, y )in* oy# el leve siseo de las ser1ientes. Se 1reg!nt# &!/ sensa"i#n 1rod!"ir%a -esar a la gorgona y tener a todos esos "a-ellos2ser1ientes enros"(ndose alrededor de los rostros de los dos. La idea res!lta-a alar'ante y tentadora. Bo o-stante, 9&!/ era la gorgona, sino la 1ersoni+i"a"i#n literal de la 1ro'esa y la a'ena.a en"arnadas en "ada '!8er; 22$res her'osa 2ad'iti# 7!'+rey "on gravedad. 0ierto &!e de-%a ser her'osa, 1ens# )in*, ya &!e el )!en Mago no

des1erdi"ia-a s!s halagos. 3Eh, !na sola 'irada52. 9A#nde se en"!entran los otros ho'-res &!e vinieron a ti; 22Se 'ar"haron 2re1!so ella "on triste.a. 229Ad#nde; 22All% 2di8o ella< )in* s!1!so &!e estar%a se6alando "on el -ra.o2. M(s all( de esas ro"as. 7!'+rey se 'ovi# 1ara investigar '(s de "er"a. 22$sto son estat!as 2re1li"#, sin aso'o de sor1resa2. $stat!as de ho'-res, de !n realis'o e,&!isito. 0o'o si h!-ieran sido talladas de la vida. Ae la vida... 22S% 2"on"edi# ella "on alegr%a2. Se 1are"en a los ho'-res &!e vinieron a '%. 229> eso no te s!giere nada; 22Los ho'-res de8aron regalos al 'ar"harse, i'(genes de ellos, es"!lt!ras. Pero yo 1re+erir%a tenerlos a ellos "on'igo. Las 1iedras no 'e sirven 1ara nada. 3Bo "o'1rend%a lo &!e ha-%a he"ho5 Pensa-a &!e si'1le'ente se trata-a de i'(genes de8adas "o'o re"!erdo. al ve. se negara a en+rentarse a la verdad, a1art(ndola de s! "ons"iente, +ingiendo &!e era !na '!"ha"ha nor'al. Se nega-a a "reer en s! 1ro1ia 'agia. 3:!/ +at%di"o enga6o5 Sin e'-argo, 9no era eso de'asiado t%1i"o del 1ro"eso 'ental de las '!8eres;, se 1reg!nt# )in*. 3Si !na sola de"idiera re"ono"er el da6o &!e s! se,o "a!sa-a a los ho'-res5 ?sa era la +or'a de 1ensar de 0ro'-ie, y 1or lo tanto "asi seg!ro !na e,agera"i#n. al ve. e,istiera !na 1e&!e6a 1arte de !na sirena y !na gorgona en "ada '!"ha"ha< 1ero no +or'a-an 1arte i'1ortante de s! ser. 0a'ale#n a1enas las ten%a. 22Si vinieran '(s ho'-res 21rosig!i# 7!'+rey "on in!s!al gentile.a2, lo 4ni"o &!e har%an ser%a de8ar '(s estat!as. $so no es -!eno. 220ierto, ya hay de'asiadas 2ad'iti# ella "on ingen!idad2. Mi isla se est( s!1er1o-lando. 22Los ho'-res tienen &!e de8ar de venir 2di8o 7!'+rey2. 7an de &!edarse en s!s hogares, 8!nto a s!s +a'ilias. 229Bo 1odr%a venir !no solo... y &!edarse !n 1o"o; 21reg!nt# ella de +or'a dire"ta. 22Me te'o &!e no. Los ho'-res no son, h!', ade"!ados 1ara ti. 22Pero tengo tanto a'or &!e dar..., 3si 4ni"a'ente !n ho'-re se

&!edara5 @n"l!so !no 1e&!e6ito. Le "!idar%a 1ara sie'1re, y le har%a tan +eli.... )in*, &!e no de8a-a de es"!"har, "o'en.a-a a entender la 1ro+!ndidad de la tragedia de la gorgona. Lo 4ni"o &!e desea-a era a'ar y ser a'ada< y, en ve. de ello, se'-ra-a !na "ose"ha de irre1ara-le da6o. 90!(ntas +a'ilias ha-%an sido destr!idas 1or s! 'agia; 9:!/ 1od%a ha"erse "on ella... salvo e8e"!tarla; 22 ienes &!e 'ar"harte al e,ilio 2di8o 7!'+rey2. $l es"!do '(gi"o ha sido desa"tivado 1or orden del =ey< 1!edes 'ar"harte de Xanth "on entera li-ertad. $n M!ndania, t! 'agia se disi1ar(, y 1odr(s rela"ionarte li-re'ente "on el ho'-re, o los ho'-res, &!e eli8as. 229A-andonar Xanth; 2grit# la gorgona, as!stada2. 3Eh, no, 1re+erir%a 'orir5 3Bo 1!edo de8ar 'i hogar5 )in* e,1eri'ent# !na 1ro+!nda si'1at%a ha"ia ella. ?l 'is'o t!vo &!e en+rentarse !na ve. al e,ilio... 22Pero en M!ndania ser%as !na '!"ha"ha nor'al, ning!na 'aldi"i#n te seg!ir%a. $res e,tre'ada'ente adora-le, y 1osees !na 1ersonalidad d!l"e. All% 1odr%as elegir a los ho'-res &!e &!isieras. 22A'o a los ho'-res 2re1!so ella "on lentit!d2. Sin e'-argo, a'o a4n '(s 'i hogar. Bo 1!edo 'ar"har'e. Si /sa es 'i 4ni"a ele""i#n, te r!ego &!e 'e 'ates ahora y a"a-es "on 'i s!+ri'iento. Por !na ve., el )!en Mago 1are"i# i'1resionado. 229Matarte; 3Ga'(s lo har%a5 $res la "riat!ra '(s atra"tiva &!e he visto n!n"a, 3in"l!so a trav/s de !n es1e8o5 $n 'i 8!vent!d, te ha-r%a... $nton"es ella 'ani+est# !n 1o"o del arti+i"io +e'enino nor'al. 22Haya, si no eres vie8o, se6or. $res !n ho'-re atra"tivo. 0ro'-ie "ont!vo !n gra.nido, 0hester tosi#, y )in* se atragant#. La gorgona a"a-a-a de 1ron!n"iar !na terri-le e,agera"i#n, 31or no de"ir !na distorsi#n total5 7!'+rey era !n -!en ho'-re, "on talento, 1ero no se le 1od%a lla'ar atra"tivo. 22Me halagas 2"ontest# el Mago seria'ente2. Pero tengo otras 1reo"!1a"iones. 22Ae todos los ho'-res &!e han venido a&!%, s#lo t4 te has &!edado 1ara ha-lar "on'igo 2"ontin!# la gorgona2. 3Me siento tan sola5 e lo r!ego, &!/date "on'igo y 1er'ite &!e te sirva sie'1re. $n ese 'o'ento 0ro'-ie lan.# !n ag!do gra.nido. 223Bo te v!elvas, idiota5 2grit# el gole', trad!"iendo2. 3Sig!e !sando el es1e8o5

227!', s% 2a"e1t# 7!'+rey. $l o%do del gri+o de-%a ser '!y ag!do, 1ens# )in*, si 1!do dete"tar el in"i1iente sonido del 'ovi'iento del Mago al intentar girarse2. Jorgona, si te 'irara dire"ta'ente... 22 e sentir%as o-ligado a 'ar"harte, de8ando s#lo !n re"!erdo "on t! 1are"ido 2+inali.# ella2. 3Bo entiendo 1or &!/ los ho'-res son as%5 Pero ven, "ierra los o8os si has de ha"erlo, y -/sa'e, de8a &!e te '!estre el a'or &!e g!ardo 1ara ti. 3Si te &!edaras, "!al&!ier deseo t!yo ser%a !na orden 1ara '%5 $l Mago s!s1ir#. 9Sent%a la tenta"i#n el vie8o gno'o; A )in* se le o"!rri# &!e &!i.( no +!era el desinter/s 1or las '!8eres lo &!e 'anten%a a 7!'+rey soltero, sino la +alta de !na 1are8a ade"!ada. Dn gran 1or"enta8e de las '!8eres no se sent%an atra%das 1or !n ho'-re vie8o y arr!gado, "on as1e"to de enano...< y, si alg!na 'ostrara !na "ierta atra""i#n, lo '(s 1ro-a-le es &!e 4ni"a'ente se de-iera a &!e desea-a 1arte de s! +or'ida-le 'agia. A&!% en "a'-io ha-%a !na '!8er &!e lo des"ono"%a todo de /l 'enos s! a1arien"ia, y &!e sin e'-argo esta-a ansiosa 1or a'arle, y s#lo le 1ed%a s! 1resen"ia. 22:!erida, "reo &!e es 'e8or &!e no 2re1!so 1or +in 7!'+rey2. Se'e8ante a""i#n tendr%a s! re"o'1ensa, 3no 'e atrevo a negarlo5, y, en "ir"!nstan"ias nor'ales, 'e sentir%a in"linado a &!edar'e "ontigo !n d%a o tres, a!n&!e el a'or se hallara vendado. Sin e'-argo, har%an +alta los re"!rsos de !n Mago 1ara 1oder aso"iarse li-re'ente "ontigo, y ahora +or'o 1arte de !na -4s&!eda &!e es '(s i'1ortante, 1or lo &!e no... 223$nton"es &!/date !n d%a o tres5 2e,"la'# ella2. 3H/ndate5 S/ &!e ning4n Mago sentir%a inter/s 1or '%, 31ero ni si&!iera !n Mago 1odr%a ser '(s 'aravilloso &!e t4, se6or5 9Sos1e"ha-a la 'agnit!d del talento de 7!'+rey; 9Le i'1orta-a; $l Mago volvi# a s!s1irar. 22:!i.(, !na ve. &!e a"a-e esta -4s&!eda, si &!isieras ha"er'e !na visita a 'i "astillo... 223S%, s%5 2grit# ella2. 9A#nde se en"!entra t! "astillo; 22Si'1le'ente 1reg!nta 1or 7!'+rey. Alg!ien te lo indi"ar(. A!n as%, no 1!edes 'ostrarle t! rostro a ning4n ho'-re. endr(s &!e llevar !n velo..., no, ni si&!iera eso -astar(, de-ido a &!e son t! o8os los &!e... 223Bo 'e ta1es los o8os5 37e de ver5 )in* sinti# otro to&!e de si'1at%a, 1or&!e, en este 'o'ento, /l ta'1o"o 1od%a ver.

22Ae8a &!e lo "ons!lte 2di8o 7!'+rey. Se es"!"h# el r!ido de !n ro"e 'ientras h!rga-a entre s!s 1osesiones '(gi"as. L!ego a6adi#2: $sto no es lo ideal< no o-stante, servir(. Sost/n el +ras"o delante de t! rostro y (-relo. M(s ro"es "!ando ella a"e1t# el +ras"o &!e /l le al"an.# 1or en"i'a del ho'-ro. Se es"!"h# el r!ido del "or"ho al saltar, el siseo del va1or al salir, !n 8adeo y, l!ego, silen"io. 9$l Mago ha-%a de"idido e8e"!tarla "on !n gas venenoso &!e le ha-%a dado 1ara &!e lo oliera; 220o'1a6eros, ya 1od/is &!itaros las vendas de los o8os y volveros 2"o'!ni"# 7!'+rey2. La gorgona ha sido an!lada. )in* rasg# s! tela. 223Mago5 9Bo has...; @g!al &!e los otros, )in* o-serv#. Ante ellos ha-%a !na '!8er 8oven arre-atadora'ente her'osa, "on el "a-ello "o'1!esto 1or 1e&!e6as y delgadas ser1ientes. Pero s! rostro... no esta-a. Si'1le'ente, all% no ha-%a nada. 22Le he a1li"ado a s! rostro !n he"hi.o de invisi-ilidad 2e,1li"# 7!'+rey2. Bo tiene ning4n 1ro-le'a 1ara ver, 1ero la'ento &!e ning4n ho'-re 1!eda 'irar s! "ara, ya &!e es la 1arte '(s her'osa &!e tiene. Sin e'-argo, de esta +or'a es i'1osi-le re"i-ir s! 'irada. $st( a salvo... y nosotros ta'-i/n. )in* t!vo &!e estar de a"!erdo en &!e era in8!sto. Pare"%a !na '!"ha"ha tan agrada-le, y 1esa-a so-re ella !na 'aldi"i#n tan terri-le. 3La 'agia no sie'1re era agrada-le5 $l Mago ha-%a an!lado la 'aldi"i#n< no o-stante, des"on"erta-a 'irar ese va"%o &!e ha-%a en l!gar de s! "ara. 0ro'-ie re"orri# la isla, anali.ando las estat!as. Alg!nas eran de "enta!ros, otras de gri+os. 223S&!aQ*5 2"hill#. 223Mirad el da6o &!e ha "o'etido la 1erra5 Ae-e ha-er 1etri+i"ado a "ientos de 'a"hos ino"entes. 9Ae &!/ sirve an!larla ahora; $s "o'o "errar la 1!erta de "asa des1!/s de &!e el ladr#n es"a1ara. $vidente'ente, "ada ve. 1ensa-a '(s "o'o !n gri+o. ?se era el 1eligro de la trans+or'a"i#n 1rolongada. 22S%, he'os de ha"er algo 1or las estat!as 2ad'iti# 7!'+rey2. Sin e'-argo, ya he gastado s!+i"iente de 'i valiosa 'agia. Ae he"ho, de'asiada. 0ro'-ie, se6ala d#nde se en"!entra la sol!"i#n a este 1ro-le'a.

$l gri+o gir# y se6al#. 7a"ia a-a8o. 227!'. H!elve a indi"arnos la +!ente de la 'agia. 0ro'-ie lo hi.o. $l res!ltado +!e el 'is'o. 22$so s!1!se 2di8o 7!'+rey2. B!estra -4s&!eda tiene '(s i'1ortan"ia &!e la si'1le in+or'a"i#n. Para )in*, en ese 'o'ento, otro +a"tor en"a8# en el es&!e'a. La +!ga &!e e'1rendieran del (r-ol ahor"ador y de las devastadoras her'anas ha-%a 1are"ido "o'o !na distra""i#n de la -4s&!eda y !na seria a'ena.a 1ara el -ienestar de )in*< sin e'-argo, s! talento lo ha-%a 1er'itido. Ahora se da-a "!enta de &!e las e,1erien"ias esta-an rela"ionadas "on la 'isi#n. Bo o-stante, no de-er%a ha-er sido ne"esario &!e /l se e,1!siera a esos 1eligros 1ara 1oder llegar hasta la +!ente de la 'agia. Algo &!e no era s! talento esta-a en a""i#n. =e"ord# el 'ont#n de tierra de la no"he 1asada. 9$sta-a rela"ionado; $n realidad, no sa-%a "#'o 1od%a estarlo, 1ero des"on+ia-a de los a"onte"i'ientos &!e 1are"%an "oin"iden"ias, 'enos "!ando /stos deriva-an de s! talento. Si !n ene'igo est!viera... $l )!en Mago e,tra8o de n!evo el es1e8o. 22Pon'e "on la =eina 2le orden# 7!'+rey. 229La =eina; 21reg!nt# )in*, sor1rendido. $l es1e8o se llen# de nie-la, l!ego 'ostr# el rostro de la =eina @ris. 22>a era hora de &!e lla'aras, 7!'+rey 2"o'ent#2. 90#'o es &!e 1ierdes el tie'1o en la isla de la gorgona en ve. de estar en+ras"ado en t! est41ida -4s&!eda; 0ro'-ie gra.n#, +!rioso. 223Bo lo trad!."as5 2le orden# 7!'+rey al gole'. Se volvi# a dirigir a la 7e"hi"era2: $s la -4s&!eda de )in*, no la '%a. 7e'os an!lado a la sirena y a la gorgona, y nos en"a'ina'os ha"ia la +!ente de la 'agia. Boti+%"aselo al =ey. @ris hi.o !n -reve gesto de des1reo"!1a"i#n. 220!ando le vea, enano 2di8o. La i'agen del =ey rent a1are"i# en el es1e8o a s! es1alda. S4-ita'ente, ella ado1t# el as1e"to de !na 8oven"ita d!l"e, in"l!idas !nas largas tren.as. 22Lo "!al ser( '!y 1ronto, )!en Mago 2"orrigi# "on ra1ide.. rent sal!d# "on 8ovialidad y tir# de !na de las tren.as a 'edida &!e el es1e8o se a"lara-a.

2290#'o 1!ede ha-lar a trav/s del es1e8o; 2in&!iri# )in*2. A todo el '!ndo le '!estra 4ni"a'ente i'(genes silen"iosas. 22$lla es la d!e6a de la il!si#n 2e,1li"# 7!'+rey. 22> ta'-i/n la d!e6a del =ey, a lo &!e 1are"e 2gra.n# 0ro'-ie. 22S#lo "ree'os &!e la esta'os oyendo 21rosig!i# 7!'+rey, sin ha"erle "aso. J!ard# el es1e8o2. > el =ey s#lo "ree &!e 1!ede tirar de !na tren.a il!soria. Bo o-stante, sin i'1ortar en &!/ se la e'1lee, la il!si#n tiene s!s venta8as. 22A '% 'e g!star%a la il!si#n de la realidad 2"o'ent# ast!ta'ente el gole'. 7!'+rey volvi# a "entrar s! aten"i#n en la gorgona. 22Holvere'os en s! 'o'ento. Mientras tanto, te s!giero &!e vayas a "onsolar a t! her'ana. 7a 1erdido s! d!l"e'ele. 223Lo har/, lo har/5 2grit# la gorgona2. 3Adi#s, her'oso 7e"hi"ero5 2=ode# a 7!'+rey "on s!s -ra.os y le 1lant# !n invisi-le -eso en la -o"a, al tie'1o &!e las ser1ientes trata-an de 'orderle las ore8as y sisea-an +ren/ti"as2. 3=egresa 1ronto5 engo tanto a'or g!ardado... 227!'. Ae a"!erdo 2a"e1t# el Mago, r!-ori.(ndose. Al.# !n dedo 1ara a1artarse !n "a-ello2ser1iente &!e le 'ord%a "on de'asiado vigor !no de los l#-!los de s! ore8a. $l sendero '(gi"o a"a-a-a en la isla de la gorgona, de 'odo &!e era ne"esario volver a nado. $'1learon el talento de 0ro'-ie 1ara lo"ali.ar !na r!ta seg!ra y evitar los 'onstr!os del lago< l!ego, )in* 'ont# so-re 0hester, y 7!'+rey so-re el gri+o. $sta-a avan.ada la 'a6ana, y el regreso al 1o-lado del 1olvo '(gi"o +!e +("il y r(1ido. La 'agia hostil a4n no ha-%a dis1!esto del tie'1o ne"esario 1ara ree'1la.ar el anterior en"anta'iento del sendero. $l (r-ol ahor"ador era !n '!6#n "ha'!s"ado. Las '!8eres ha-%an reali.ado !n tra-a8o "on"ien.!do, a"a-ando "on !n vie8o ene'igo. Sin e'-argo, el 1!e-lo esta-a en silen"io, "on las ventanas "!-iertas 1or "ortinas negras< era la se6al de d!elo 1or el 4lti'o gr!1o de ho'-res &!e se ha-%an 1erdido "on la sirena. 30on &!/ ra1ide. "a'-i# la sit!a"i#n "!ando esos ho'-res entraron en el 1o-lado5 2237a-/is so-revivido5 2grit# rolla, derra'ando !nas in!s!ales l(gri'as 1or s! es1antosa "ara2. @ntenta'os seg!iros, 1ero no 1!di'os o%r a la sirena ni "onseg!i'os lo"ali.ar el sendero en la os"!ridad. Por la 'a6ana, s!1i'os &!e ya era de'asiado tarde< y ten%a'os &!e "!rar a n!estras heridas...

227e'os an!lado a la sirena... y a s! her'ana, la gorgona 2indi"# )in*2. Bing4n ho'-re volver( a 'ar"har 1or ese "a'ino. Bo o-stante, los ho'-res &!e +!eron antes... 22$st(n todos '!ertos< lo sa-e'os. 22Bo. Son de 1iedra. al ve. e,ista !na +or'a de invertir el he"hi.o y resta!rarlos. Si tene'os /,ito en n!estra -4s&!eda... 223Henid, he'os de "ele-rarlo5 2grit# rolla2. Es dare'os tal +iesta... )in* sa-%a &!/ res1!esta de-%a dar. 22Eh, no, gra"ias. Sois '!y a'a-les, 1ero lo 4ni"o &!e desea'os en este 'o'ento es 1roseg!ir "on n!estra 'isi#n. )!s"a'os la de+initiva +!ente de la 'agia..., la +!ente de v!estro 1olvo '(gi"o, &!e est( -a8o tierra. 22Bo hay +or'a de -a8ar all% 2di8o rolla2. $s ro"a s#lida. 22S%. =astreare'os en otro l!gar. Si e,iste otra r!ta de a""eso desde otro sitio... Aesil!sionada, rolla a"e1t# "on gra"ia la sit!a"i#n. 229Por &!/ "a'ino ir/is; 22Por all% 2"ontest# )in*, se6alando la dire""i#n &!e 0ro'-ie ha-%a indi"ado 1ara &!e rean!daran s! 'isi#n. 223Por ah% os adentrar/is en el "ora.#n de la =egi#n de la Lo"!ra5 )in* sonri#. 22$nton"es, &!i.( n!estro a""eso sea a trav/s de la lo"!ra. 22$l "a'ino del (r-ol ahor"ador se en"!entra a-ierto ahora. Podr%ais ir 1or all% y dar !n rodeo 1ara evitar la lo"!ra... )in* sa"!di# la "a-e.a, "on la "erte.a de &!e si ese h!-iera sido el 'e8or traye"to, 0ro'-ie lo ha-r%a se6alado. 223Hosotros, los ho'-res, sois 1o"o ra.ona-les5 Por lo 'enos, &!edaos !nos 1o"os d%as. Ae8are'os de lan.ar el 1olvo '(gi"o al aire y s! e+e"to de"re"er(. $nton"es 1odr/is atravesar esa .ona "on 'enos 1eligro. 22Bo. 7e'os de"idido "ontin!ar de in'ediato. )in* te'%a &!e !nos d%as de rela8a"i#n en este 1!e-lo de '!8eres ansiosas +!era tan desastroso "o'o la "ontin!ada "o'1a6%a de la sirena y la gorgona. Ae-%an 1artir enseg!ida. 22$nton"es, os 1ro1or"ionare'os !na g!%a. Es 1odr( advertir de las tra'1as in'ediatas y, &!i.(, so-reviv(is hasta &!e hay(is 1asado lo 1eor. Aes1!/s de todo, ya est(is 'edio lo"os. 22S% 2ad'iti# )in*, "on !na sonrisa ir#ni"a2. So'os ho'-res.

Bing4n se,o entend%a al otro< /se era otro de los as1e"tos de la 'agia de Xanth. Le "a%a -ien esta '!8er troll< a1arente'ente, "asi "!al&!ier 'onstr!o era interesante "!ando dis1on%as de la o1ort!nidad de "ono"erle en 1ersona. La g!%a res!lt# ser !n -onito gri+o he'-ra. 223S&!aQ*5 21rotest# 0ro'-ie. 223AQ*5 3AQ*5 2re1li"# ella, "on 'ali"ia. Jr!ndy trad!8o "on alegr%a: 223Bo nos "arg!es "on !na t%a as%5 229A &!i/n lla'as t%a; 3Soy !na leona5 223$res !n estor-o5 223> t4 !n 1el'a.o5 2237e'-ra5 223Ma"ho5 22Eh, ya -asta de trad!"ir, Jr!ndy 2di8o )in*2. >a han 1ro+erido los ins!ltos de+initivos.. 2Se volvi# a rolla2. Jra"ias 1or la g!%a. Bos 'ar"hare'os ahora. odas las '!8eres del 1o-lado +or'aron en +ila 1ara des1edirse. F!e !na se1ara"i#n triste, a!n&!e ne"esaria. $l yer'o de Xanth desterr# 1ronto el senti'entalis'o. Los (r-oles eran e,tre'ada'ente grandes en esta .ona, y se "erra-an 1ara +or'ar !na densa 8!ngla. $ra la r!ta de des"enso del viento &!e trans1orta-a el 1olvo '(gi"o, tal "o'o rolla les ha-%a advertido, a&!% +lore"%a la 'agia. Monstr!osos 'atorrales de es1inos "re"%an a ras del s!elo, 1in"hando a "!al&!iera &!e se avent!rase de'asiado "er"a< estalag'itas vivas se 1roye"ta-an desde los 'atorrales, y s!s 1/treas 1!ntas -rilla-an "on la h!'edad &!e les "a%a desde arri-a. Masas +lotantes de a"eite se !n%an en los l!gares donde ha-%a de1resiones ade"!adas. $l a"eite era lo '(s res-aladi.o de todo y, al 'is'o tie'1o, lo '(s tena.. 22$sos (r-oles tan&!e no de-er%an lan.ar s!s resid!os a la s!1er+i"ie 2'!r'!r# 0hester2. Ae-er%an enterrarlos, "o'o lo ha"en las "riat!ras "ivili.adas. Sin e'-argo, la vegeta"i#n '(s grande no 1are"%a 'e8or< los enor'es tron"os de 'etal de los (r-oles de a"ero se arra"i'a-an alrededor de los tron"os "al"inados. $l #,ido y las "eni.as 1er'ea-an el s!elo a s! alrededor. A&!% y all%, los tallos toro -!+a-an y 'ov%an s!s ra'as "!ernos de +or'a a'ena.adora. A4n era 1eor arri-a< ortigas or!ga se arrastra-an 1or el "a'ino, es"!dri6ando el s!elo "on (vida anti"i1a"i#n, y los hongos v#'ito "olga-an en

+estones grasientos. 9A#nde ha-%a !n 1asa8e seg!ro; 223AQ*5 2di8o la g!%a, 'ostr(ndoles el "a'ino. Se desli.# '(s all( de !n 'atorral de siseantes ser1ientes, 1or entre dos a+iladas ho8as de 1ino "ortador, 1or en"i'a de los es"alones de !n ar-!sto es"alera &!e se ha-%a "a%do. Los de'(s la sig!ieron, alertas 1ero a toda velo"idad. La at'#s+era era so'-r%a, "asi os"!ra, a 1esar de &!e el d%a se desli.a-a ha"ia la tarde. $l dosel en"i'a de s!s "a-e.as, no satis+e"ho "on -lo&!ear el sol, se "ontra8o "o'o si +!era de go'a hasta &!e 1are"i# &!e los en"erra-a en !na estre"ha -!r-!8a. 90o'o si +!era de go'a; )in*, gra"ias a !na enor'e ra'a el(sti"a &!e se e,tend%a entre el resto del +olla8e, 1!do ver &!e era de go'a. La go'a no era !na a'ena.a seria 1ara gente &!e 1ortara es1adas o "!"hillos< no o-stante, 1od%a res!ltar !na gran 'olestia. Pare"%a &!e en esta 1arte ha-ita-an alg!nas "riat!ras grandes y '!"has 1e&!e6as. $sta-a llena de -i"hos. )in* 1!do re"ono"er alg!nos: "hin"hes el/"tri"as &!e lan.a-an s!s des"argas (de a&!% de-%an ha-er sa"ado a la l!"i/rnaga &!e !tili.aron de de'ostra"i#n en el 1!e-lo), es"ara-a8os soldado &!e 'ar"ha-an en +or'a"iones 1re"isas "a'ino de s! viva&!e, seg!idos de 'os"as &!e revolotea-an a s! alrededor de la +or'a in'e'orial &!e lo ha"en las he'-ras de la virt!d +("il en las 1ro,i'idades de los e8/r"itos. 0asi de-a8o 'is'o de los "as"os de 0hester, !n es"ara-a8o tigre se lan.# so-re !n es"ara-a8o "iervo, llevando a "a-o la 'atan.a "on !na des1iadada e+i"ien"ia. )in* a1art# los o8os, disg!stado, a!n&!e sa-%a &!e esa a"tividad era nat!ral. $nton"es o-serv# a 7!'+rey. $l ho'-re 'ira-a "o'o si est!viera en"antado: !na 1reo"!1ante se6al. 229 e en"!entras -ien, Mago; 21reg!nt# )in*. 223Maravillosa'ente5 2'!r'!ro el ho'-re, e'-o-ado2. 3$s !n tesoro de la nat!rale.a5 229 e re+ieres a los -i"hos; 22All% hay !n es"ara-a8o "on alas de 1l!'as 2"o'ent# 7!'+rey. Para "orro-orarlo, 1as# volando !n -i"ho "on dos 1l!'as res1lande"ientes 1or alas2. > !na 'os"a -!ho. 3> dos alas red5 2)in* o-serv# al -i"ho en"o1etado y de grandes o8os 1er"hado so-re !na ra'a, "onte'1lando agitarse las dos redes voladoras. Bo esta-a "laro "#'o 1od%an volar las alas red, ya &!e, o-via'ente, las redes no 1od%an "oger aire. Pero, "on la 'agia, 9&!/ i'1orta-a;2. 3> !na 'os"a "!adro "on alas5 2e,"la'# el Mago, real'ente ent!sias'ado2.

0reo &!e se trata de !na es1e"ie n!eva< de-e ha-er '!tado. Ae8a &!e lo "ons!lte. 2=e-!s"# a toda velo"idad en !n +ras"o. $l va1or sali# y +or'# !n li-ro, enor'e &!e el Mago e&!ili-r# 1re"aria'ente entre las alas do-ladas del lo'o del gri+o, 'ientras volv%a las 1(ginas2. 0DAA=E 0EB ALAS 2ley#2. Pastoral, )!"#li"o, Bat!ralista, S!rrealista, 0!-ista, A"!arela, Kleo, 0ar-onilla, inta... 3 en%a ra.#n5 3?sta es !na es1e"ie de 0ray#n de Ai-!8o, &!e no +ig!ra en el li-ro5 3)in*, veri+%"alo 1ara aseg!rarnos5 )in* se in"lin# 1ara 'irar de "er"a. $l -i"ho esta-a 1osado en la ore8a dere"ha del gri+o< ten%a las alas e,tendidas y "!-iertas de il!stra"iones "erosas. 22Me 1are"e &!e es "ray#n 2"on+ir'#. 223S%5 2grit# 7!'+rey2. 37e de anotarlo5 3:!/ e,traordinario des"!-ri'iento5 )in* n!n"a ha-%a visto al ho'-re tan e,"itado. Ae re1ente, "o'1rendi# algo i'1ortante: 1ara esto viv%a el )!en Mago. $l talento de 7!'+rey era la in+or'a"i#n, y el des"!-ri'iento y la "lasi+i"a"i#n de "osas vivas se aso"ia-a dire"ta'ente "on lo s!yo. Para /l, no e,ist%a nada '(s i'1ortante &!e la ad&!isi"i#n de he"hos y, nat!ral'ente, se halla-a resentido de &!e le sa"aran de s! tarea. Ahora, la "as!alidad le ha-%a dev!elto a s! tra-a8o. Por 1ri'era ve., )in* ve%a al Mago ani'ado. 7!'+rey no era !n individ!o +r%o o "al"!lador< era tan din('i"o y sensi-le "o'o los de'(s... "!ando lo 'ostra-a. )in* sinti# !n tir#n en s! es1ada. Llev# a'-as 'anos a la e'1!6ad!ra... y dos 'os"as ladronas se ale8aron .!'-ando. 37a-%an intentado ro-arle la es1ada5 $nton"es, 0hester dio !n salto &!e est!vo a 1!nto de des'ontarle. 220asi 1iso a !n es"ara-a8o a'1ollador 2e,1li"# el "enta!ro2. 3Bo 'e g!star%a tener &!e retirar'e en este 'o'ento "on !n "as"o a'1ollado5 $l gri+o he'-ra 'ir# ha"ia atr(s, girando la "a-e.a sin volver el "!er1o, a la 'anera "o'4n de los gri+os. 223AQ*5 2e,"la'# "on i'1a"ien"ia. 223Aate 1risa, enano5 2trad!8o el gole'2. Bos a"er"a'os a la .ona de la lo"!ra. 223S&!aQ*5 2re1li"# "on irrita"i#n 0ro'-ie. 22$sta'os ha"iendo lo &!e 1ode'os. 9Por &!/ no nos "ond!"es 1or !n sendero 'e8or, "ere-ro de 1(8aro; 223$s"!"ha, "ola de gato5 2gra.n# ella en "ontesta"i#n2. 3S#lo

hago esto "o'o !n +avor ha"ia vosotros5 Si vosotros, idiotas, os h!-ierais &!edado en el 1o-lado, &!e es el l!gar al &!e 1ertene"/is... 229:!edarnos en !n 1!e-lo de '!8eres; 3 e has v!elto lo"a5 $n ese 'o'ento t!vieron &!e de8ar de inter"a'-iar gra.nidos 1ara es&!ivar a !na 'os"a ser1iente &!e -a8a-a "on la -o"a a-ierta, dis1!esta a 'order. $sta ve. 0hester s% &!e 1is# !n es"ara-a8o... de hedor. Flot# ha"ia ellos !n olor terri-le, &!e hi.o &!e se a1res!raran 1ara es"a1ar de /l. $l 1aso del gri+o he'-ra des1ert# a !n en8a'-re de 'os"as "iervo, tres saltadores, 1olillas tigre y !na gorda 'os"a de 'ante"a &!e sal1i"# al Mago "on s! +l!ido. Dna her'osa 1olilla de oro alete# de-a8o de la nari. de )in*. 223:!i.( ta'-i/n /sta sea !na es1e"ie n!eva5 2grit#, de8(ndose arrastrar 1or el ent!sias'o 'ostrado 1or el Mago. @ntent# "ogerla 1ero, en ese 'o'ento, 0hester trasta-ill#, lo "!al se lo i'1idi#2. 3Se dirige ha"ia ti, Mago5 2e,"la'#2. 30#gela5 Sin e'-argo, 7!'+rey se a1art#. 223$s !na 1olilla 'idas5 2grit#, horrori.ado2. 3Bo la to&!/is5 229Dna 1olilla 'idas; 22 odo lo &!e to"a se "onvierte en oro. 2La 1olilla vola-a alrededor del Mago, -!s"ando !n l!gar donde aterri.ar. 223$so es 'aravilloso5 2di8o )in*2. 7e'os de "a1t!rarla. 3Pode'os !sar el oro5 223Bo si nosotros 'is'os nos "onverti'os en oro5 2restall# 7!'+rey. Se aga"h# tanto &!e se "ay# del gri+o. La 1olilla 'idas se 1re1ar# 1ara o"!1ar s! l!gar. 2230ro'-ie5 2a!ll# )in*2. 30!idado5 $n ese instante el gri+o he'-ra "ho"# "ontra 0ro'-ie, a1art(ndolo del "a'ino "on s! ho'-ro leonino. ?l es"a1#..., 1ero la 1olilla 'idas aterri.# so-re ella. $n !n seg!ndo se "onvirti# en !na estat!a de oro. La 1olilla al.# el v!elo y se ale8#..., ya ha-%a de8ado de ser !na a'ena.a. Bo o-stante, el da6o esta-a he"ho. 22Son '!y raras, y '!y 1o"as ve"es aterri.an 2"o'ent# 7!'+rey desde el 'atorral en el &!e ha-%a "a%do2. Me sor1rende &!e nos haya'os en"ontrado "on !na. al ve. est!viera enlo&!e"ida 1or el 1olvo. 2Se in"or1or#. 22:!i.( nos la enviaron 2di8o )in*2. Pri'ero a1are"i# "er"a de '%. 0ro'-ie, "on la agilidad de los de s! "lase, rod# hasta 1onerse

de 1ie. 223S&!aQ*5 22Lo hi.o 1or '%..., 1ara salvar'e la vida 2trad!8o Jr!ndy2. 9Por &!/; 22Ae-e ser "ierto lo de la lo"!ra 2"ontest# "on as1ere.a 0hester. )in* "onte'1l# la estat!a. 22@g!al &!e los e+e"tos de la gorgona 2'!sit#2. Ero en ve. de 1iedra. 9Ser( 1osi-le resta!rarla; 0ro'-ie gir# y se6al#. 223S&!aQ*5 22La res1!esta se en"!entra en la 'is'a dire""i#n &!e n!estra -4s&!eda 2re1!so Jr!ndy2. Ahora, 1i"o de 1(8aro tiene !na ra.#n 1ersonal 1ara "o'1letarla. 22Pri'ero he'os de atravesar la lo"!ra..., sin !n g!%a 2indi"# 0hester. )in* 'ir# ha"ia delante "on deses1era"i#n. )r!s"a'ente, la sit!a"i#n se ha-%a v!elto '!"ho '(s seria..., y no era &!e antes se la h!-ieran to'ado a -ro'a. 2290#'o 1odre'os re"orrer n!estro "a'ino "on seg!ridad a trav/s de esta selva, in"l!so sin lo"!ra; 220ro'-ie, 1aso a 1aso, tendr( &!e se6alarnos la 'e8or r!ta 2di8o 7!'+rey2. Mirad..., a&!% hay !n -ast#n. 2Se6al# el 1alo, &!e se halla-a s!8eto 1or dos di'in!tos 1ies en s! -ase, "on s! retor"ido 'ango dan.ando de 'anera err(ti"a. $l enor'e li-ro ha-%a desa1are"ido< de-i# ha-erlo enviado de v!elta a s! -otella 'ientras )in* esta-a distra%do. A1enas lo ne"esita-a2. $s de "ao-a..., !n es1/"i'en '!y +ino. 0ro'-ie se6al# el "a'ino, y avan.aron des1a"io, de8ando al dorado gri+o he'-ra donde esta-a. Bo ha-%a nada &!e 1!dieran ha"er 1or ella... salvo a"a-ar s! -4s&!eda y es1erar hallar la 'agia &!e la 1!diera devolver a s! +or'a original. 0ro'-ie 'ir# dos ve"es ha"ia atr(s y no gra.n#< 1are"%a hallarse en+ras"ado en 1ensa'ientos %nti'os. Para /l, !n 'is#gino, el sa"ri+i"io de la he'-ra ten%a &!e ser !n terri-le enig'a, de '!"ho 'ayor signi+i"ado &!e s! "er"ano destino "on la 1olilla dorada. Siendo !n soldado, esta-a a"ost!'-rado al 1eligro, 1ero no al sa"ri+i"io 1ersonal. 0on de'asiada ra1ide., "ay# la 1en!'-ra. Ae s!s t4neles en el s!elo s!rgieron g!sanos -rillantes, y los -i"hos "a'a ya ron"a-an en s!s "atres. Dna "on+!ndida "!"ara"ha gallo "a"are#, to'ando el

ano"he"er 1or el a'ane"er. Los traga"olas "ons!'ieron s!s 1artes traseras y desa1are"ieron 1ara la no"he. Dn 1!6ado de 'os"as sierra aserraron l('inas de 'adera 1ara ha"erse s!s 1ro1ias "a'as no"t!rnas. )in* 'ir# a s! alrededor. 22$n este 'o'ento no 'e i'1ortar%a ser !n -i"ho 2di8o2. A&!% est(n "o'o en "asa. 0hester 'ostr# s! a"!erdo. 22>a he 1asado otras ve"es la no"he a la inte'1erie, 1ero 8a'(s lo hi"e en el yer'o 1ro+!ndo. Bo dis+r!tare'os de esta no"he. )in* -!s"# "on los o8os a 7!'+rey. $l Mago seg!%a a-sorto en s! ta,ono'%a. 227ay !n es"ara-a8o rino"eronte &!e trata de derri-ar esas "asas 2"o'ent# 7!'+rey2. 3$sas 'os"as "asa no lo van a 1asar -ien5 22Se6or, va a ser 1eligroso dor'ir a&!%. Si t! 'agia 1!diera ay!darnos a elegir el 'e8or l!gar... 223> ah% vienen las hor'igas "ar1interas 1ara g!ardar las astillas5 22:!i.(s algo de !na de t!s -otellas, !na es1e"ie de re+!gio te'1oral 1ara la no"he... 2"ontin!# )in*. 223Pero ese rino"eronte es de'asiado est41ido 1ara 'ar"harse5 Ha a... 223Mago5 2restall# )in*, 1erdiendo la 1a"ien"ia. 7!'+rey al.# la vista. 22Ah, hola, )in*. 9A4n no te has 1re1arado 1ara la no"he; 2Ae n!evo -a8# la vista2. 3Mira5 37an "ontratado a !n -i"ho asesino5 Han a desha"erse de... $ra in4til. Al Mago le 1reo"!1a-a '(s la in+or'a"i#n &!e la seg!ridad. 7!'+rey no era !n l%der, lo &!e e,1li"a-a la ra.#n 1or la &!e se a1res!rara a de8arle esa tarea a )in*. Dna ve. '(s de1end%an de /l. 22 endre'os &!e levantar !na es1e"ie de re+!gio 2de"idi#2. > esta-le"er t!rnos de g!ardia. Se det!vo, anali.ando los 1ro-le'as. 90#'o 1odr%an "onstr!irse !n re+!gio "!ando "ada tro.o de 'adera, 1iedras o +olla8e ser%a tre'enda'ente "ons"iente de s!s dere"hos; 3Se halla-an en el yer'o salva8e5 $nton"es, s! 'irada des"!-ri# !na 1ers1e"tiva 1osi-le: los enor'es h!esos "!rvos de !n 'onstr!o '!erto. Bo sa-%a &!/ "lase

de ani'al ha-%a sido en vida, 1ero de-i# ser '(s grande &!e !n drag#n. Los h!esos 1are"%an de'asiado s#lidos 1ara ser los de !n roe, y no ha-%a se6ales de alas, 1or lo &!e, "on toda 1ro-a-ilidad, se trata-a de !na es+inge terrestre. 0on la alt!ra de die. ho'-res. La 4ni"a ra.#n 1or la &!e las es+inges no go-erna-an en la selva se de-%a a s! es"ase. y a s! desinter/s 1or los as!ntos nor'ales. Los dragones eran "orrientes< sin e'-argo, en '!y "ontadas o"asiones se en"ontra-a !na es+inge. )in* se 1reg!nt# "!(l ser%a el 'otivo, y &!/ 1odr%a 'atar a !na es+inge en la "4s1ide de s! 1oten"ia. al ve. el a-!rri'iento. 220ro'-ie, se6ala la dire""i#n del e'1la.a'iento '(s ade"!ado o ada1ta-le 1ara esta-le"er n!estro "a'1a'ento 21idi#, deseando "o'1ro-ar s! idea. 0ro'-ie o-ede"i#. Se6al# ha"ia los h!esos. 3$l 1resenti'iento de )in* ha-%a sido -!eno5 Se sinti# "ontento. 22=e"ogere'os alg!nas ho8as 'anta y las e,tendere'os so-re a&!ellos h!esos 2di8o2. Bos 1ro1or"ionar(n !n re+!gio de"ente y, en "aso de ata&!e, nos servir(n "o'o +!erte. 0ro'-ie, ind%"anos las 'antas '(s "er"anas. $l gri+o se6al#..., 8!sto al interior de las 1al1itantes "!erdas de !n (r-ol 1redador. Bo se trata-a de !n ahor"ador, a!n&!e 1are"%an e'1arentados< 3no ser%a '!y seg!ro introd!"irse en /l5 22)!eno, "reo &!e 'ontare'os 'e8or la g!ardia si 1ode'os ver todo el entorno 2de"idi# )in*2. 0hester, ha. t4 el 1ri'er t!rno. Aes1i/rta'e "!ando e'1ie"es a sentir s!e6o, l!ego yo des1ertar/ a 0ro'-ie. $l "enta!ro asinti#. Bo "!estion# 1or &!/ 7!'+rey no reali.a-a ning4n t!rno< esta-a "laro &!e el Mago no era de +iar all% 1ara la g!ardia.

_____ . _____ /onstela!iones lo!as )in* hi.o !n alto 1ara "!'1lir "on !na lla'ada de la nat!rale.a, no de la 'agia..., 'o'ento en el &!e des"!-ri# !n tro.o de 'adera tan os"!ro y lleno de 'oho &!e 1are"%a !na ro"a. Si !n 'onstr!o les ata"a-a d!rante la no"he, algo as% les res!ltar%a de !tilidad. La

'adera 1are"%a estar -ien e&!ili-rada, ideal 1ara arro8arla. Se aga"h# 1ara "ogerla..., y se det!vo, 1or si est!viera en"antada. Sin e'-argo, s! talento le 1roteger%a< si la 1ie.a +!era 1eligrosa, no ser%a "a1a. de to"arla. La re"ogi# y o-serv# s! "onstit!"i#n, de "olor 'arr#n, verde y -lan"o, total'ente intrigante. Para ser 'adera, era sor1rendente'ente 1esada y d!ra< se 1reg!nt# si +lotar%a o se h!ndir%a en el ag!a. Sinti# !n "os&!illeo 'ientras la sosten%a en la 'ano. 7a-%a !na "!alidad 1e"!liar, algo '(gi"o, e,tra6o y 1oderoso, en ella. Bot# &!e s! talento res1ond%a, to'ando el 'ando de +or'a ne-!losa, a1oder(ndose de la "osa, tal "o'o lo ha-%a he"ho "!ando -e-i# del 'anantial de la vida. @g!al &!e a&!ella ve., s! 'agia "er"# a la otra, y la a"e1t# sin ning4n "astigo. $l talento de )in* 1ose%a la "ategor%a de !n Mago< 8a'(s sent%a s! a""i#n de +or'a dire"ta, salvo "!ando se en"ontra-a "on !na 'agia '!y +!erte o "o'1le8a &!e se le o1on%a. Bo o-stante..., 9!n tro.o de 'adera; Se llev# el tro.o de 'adera hasta el "a'1a'ento te'1oral &!e ha-%an esta-le"ido. 22Bo s/ &!/ es esto< sin e'-argo, 1are"e tener !na 'agia 1oderosa. P!ede &!e nos res!lte de !tilidad. 0hester lo "ogi#. 22Madera, rara, resistente. al ve. 1rovenga de !n (r-ol '!y grande y vie8o. Bo re"ono."o la es1e"ie, lo "!al la "onvierte en algo nota-le. :!i.( 1odr%as -!s"ar 1arte de la "orte.a... 0ro'-ie gra.n#. 22P(sa'elo, "ara de "a-allo. $n 'i /1o"a vi '!"hos (r-oles. 0hester se envar# ligera'ente. 220laro, 1i"o de 1(8aro. 0ro'-ie sost!vo el tro.o de 'adera "on !na garra delantera y lo ins1e""ion# de "er"a. 22S&!aQ*. 227ay algo e,tra6o en /l. 22S% 2est!vo de a"!erdo )in*2. Antes de &!e te "on"entres de'asiado, 91or &!/ no nos indi"as d#nde se en"!entra la "o'ida '(s "er"ana; Pode'os "o'er 'ientras lo anali.a'os. 0ro'-ie a""edi#, gir# y se6al#. )in* 'ir# en la dire""i#n &!e indi"a-a y vio !n gran hongo &!e -rilla-a. 22Ae-e ser eso. B!n"a antes "o'% hongos -rillantes< sin e'-argo, t! talento 8a'(s se e&!ivo"a. Lleg# hasta donde esta-a y se aga"h# 1ara arran"ar !na

1or"i#n. $l hongo era +ir'e y se"o, de "olor "laro 1or dentro, y e'it%a !n olor agrada-le. 223S&!aQ*5 21rotest# 0ro'-ie al "enta!ro2. A4n no he a"a-ado de ins1e""ionar la 'adera. 227as dis1!esto de tie'1o s!+i"iente, "ere-ro de rat#n 2re1!so 0hester2. Ahora es 'i t!rno. )in* t!vo &!e volver "orriendo 1ara evitar otra ren"illa. 3$l 1ro-le'a "on las "riat!ras de 1elea es &!e tend%an a 1elear5 Bi si&!iera les 1od%as volver la es1alda 1ara re"oger "o'ida. 223$s el t!rno del Mago5 2grit#2. :!i.(s /l 1!eda re"ono"erla. 20ogi# la 'adera y se la llev# al Mago2. Se6or, si te to'aras la 'olestia de "lasi+i"ar este raro es1/"i'en... 7a-%a 1ron!n"iado las 1ala-ras '(gi"as. Logr# atraer la aten"i#n del Mago. La 'ir#. Par1ade#. 223$s el hongo de la Agon%a A.!l5 3Aesha.te de /l5 3Eoh5 )in* ha-%a -a8ado la 'ano e&!ivo"ada, 'eti/ndole el hongo al Mago de-a8o de la nari.. 22Lo siento. Pretend%a 'ostrarte esta 'adera, no el... 2se interr!'1i#2. 9$l hongo es venenoso; 22S! 'agia volver%a todo t! "!er1o a.!l, 8!sto antes de &!e te trans+or'aras en !n "har"o a.!l &!e 'atar%a toda la vegeta"i#n 1or donde se +iltrara 2le aseg!r# 7!'+rey. 223Pero 0ro'-ie nos lo se6al# "o'o algo &!e se 1od%a "o'er "on tran&!ilidad5 223=id%"!lo5 $s ino+ensivo si se to"a< sin e'-argo, es lo '(s 1eligroso &!e !no 1!eda "o'er. $n la /1o"a de las 1ri'eras Eleadas, sol%an e'1learlo 1ara las e8e"!"iones. )in* de8# "aer el hongo al s!elo. 220ro'-ie, 9no te...; 2Se det!vo, 1ens(ndolo 'e8or2. 0ro'-ie, 91odr%as indi"arnos lo 1eor &!e 1odr%a'os "o'er; $l gri+o se en"ogi# de ho'-ros y se6al#. 7a"ia el hongo. 223$st41ido, idiota5 2e,"la'# 0hester, dirigi/ndose al gri+o2. 9$s &!e las 1l!'as de t! "ere-ro se han 1odrido; 37a"e !n 'o'ento lo se6alaste "o'o algo seg!ro5 0ro'-ie gra.n#, "ol/ri"o. 22)in* de-i# "oger la 1lanta e&!ivo"ada. Mi talento n!n"a se e&!ivo"a. 7!'+rey ya esta-a e,a'inando el tro.o de 'adera. 22$l talento de 0ro'-ie sie'1re se e&!ivo"a 2"o'ent#, "on aire a!sente2. ?sa es la ra.#n 1or la &!e n!n"a 'e +%o de /l.

@n"l!so 0hester se sor1rendi# ante esa asevera"i#n. 22Mago, el soldado no es ning4n 1re'io, yo 'is'o estoy dis1!esto a re"ono"erlo< no o-stante, s! talento "asi sie'1re a"ierta. 0ro'-ie gra.n#, irritado 1or el trata'iento &!e re"i-%a. 22:!i.(. >o no 1!edo sa-erlo. 2$l Mago es"!dri6# !n 'os&!ito del s!dor &!e 1as# delante de /l2. 9:!/ "riat!ra es /sa; 229Bo re"ono"es a !n "orriente 'os&!ito del s!dor; 21reg!nt# )in*, sor1rendido2. 3S#lo ha"e !n 'o'ento esta-as "lasi+i"ando a los 'os&!itos '(s e,tra6os, des"!-riendo es1e"ies n!evas5 La +rente de 7!'+rey se +r!n"i#. 229Por &!/ i-a a ha"erlo; Bo s/ nada so-re los 'os&!itos. $l ho'-re, el "enta!ro y el gri+o inter"a'-iaron 'iradas. 22Pri'ero 0ro'-ie< l!ego el Mago 2'!r'!r# 0hester2. Ae-e tratarse de la lo"!ra. 22Pero, 9no de-er%a a+e"tarnos a todos; 2in&!iri# )in* "on 1reo"!1a"i#n2. Se 1are"e '(s a !n 'al +!n"iona'iento de los talentos. 0ro'-ie se6al# la 1eor "o'ida en ve. de la 'e8or, y 7!'+rey salt# del "ono"i'iento a la ignoran"ia... 223G!sto en el 'o'ento en &!e el tro.o de 'adera "a'-i# de 'anos5 2+inali.# 0hester. 22Ser( 'e8or &!e lo ale8e'os de la 'adera. 22S% 2a"e1t# 0hester, dando !n 1aso ha"ia 7!'+rey. 22Bo, 1or +avor... de8a &!e lo haga yo 2re1!so r(1ida'ente )in*, "on+iado en &!e s! talento 1odr%a 'ane8ar 'e8or la sit!a"i#n. Se a"er"# a 7!'+rey2. 0on t! 1er'iso. 20on s!avidad, le &!it# el tro.o de 'adera de las 'anos. 229Por &!/ a ti no te a+e"ta; 21reg!nt# 0hester2. 9E a '%; 22A ti te a+e"ta, "enta!ro 2res1ondi# 7!'+rey2. Pero, "o'o des"ono"es "!(l es t! talento, no notas "#'o lo invierte. $n lo &!e res1e"ta a )in*..., es !n "aso es1e"ial. As% &!e el )!en Mago ya ha-%a re"!1erado s! -!ena +or'a. 22$nton"es, esta 'adera..., 9invierte los he"hi.os; 2in&!iri# )in*. 22M(s o 'enos. 0o'o '%ni'o, "a'-ia el i'1!lso de la 'agia a"tiva. A!do &!e resta!rara al gri+o he'-ra o a los ho'-res estat!a, si es &!e 1iensas en ello. $sos he"hi.os son ahora 1asivos. S#lo !na interr!1"i#n "o'1leta de la 'agia los an!lar%a. 22Ah, s% 2a"e1t#, inseg!ro, )in*. 229:!/ ti1o de "aso es1e"ial eres t4; 2le e,igi# 0hester a )in*2. Bo reali.as ning!na 'agia.

22Podr%a'os de"ir &!e soy in'!ne 2"ontest# "on "a!tela )in*, 1reg!nt(ndose 1or &!/ s! talento no seg!%a 1rotegi/ndose "ontra el des"!-ri'iento. $n ese 'o'ento -a8# la vista a la 'adera &!e sosten%a en las 'anos. )ra in'!ne; Solt# la 'adera. 223S&!aQ*5 2e,"la'# 0ro'-ie2. 3?sa es la ra.#n de &!e 'i talento +allara5 La 'adera 'e hi.o... pu&f squa01 screech... $l gole' se ha-%a a"er"ado a la 'adera, y s! trad!""i#n se desintegr#. )in*, "on s!avidad, al.# a Jr!ndy y lo ale8# de ella. 22...de lo &!e 1retend%a 2ter'in# el gole', alegre, sin 1er"atarse del "a'-io2. 3$s 1eligrosa5 220laro &!e lo es 2"orro-or# )in*. Ae !na 1atada lan.# le8os la 'adera. 0hester no &!ed# "on+or'e. 22Lo &!e signi+i"a &!e s#lo se trat# de algo in"idental. A4n he'os de en+rentarnos a la lo"!ra. 0ro'-ie lo"ali.# la "o'ida '(s "er"ana, esta ve. "on /,ito. $ra !n a1etitoso 'atorral de galletas &!e "re"%a en la ri"a tierra &!e ha-%a al lado de los h!esos. Se dieron !n +est%n de galletitas de "ho"olate. Dn "asta6o de ag!a "er"ano les 1ro1or"ion# -e-ida s!+i"iente: lo 4ni"o &!e ten%an &!e ha"er era arran"ar las "asta6as y 1in"harlas 1ara e,traer el ag!a. Mientras )in* "o'%a y -e-%a, s!s o8os se 1osaron en otro 'ont%"!lo de tierra. $n esta o"asi#n lo dis1ers# "!idadosa'ente "on !n 1alo< no o-stante, s#lo en"ontr# '(s tierra. 220reo &!e estas "osas 'e est(n sig!iendo 2di8o2. 90on &!/ +in; Bo ha"en nada, si'1le'ente se &!edan ah%. 22Por la 'a6ana le e"har/ !na o8eada 2"o'ent# el Mago, "on la "!riosidad 'oderada'ente des1ierta. 0!ando la os"!ridad se "err# so-re ellos, esta-le"ieron la 'orada en el interior de la a!stera "elda de h!esos. )in* se t!'-# en la al+o'-ra de 'oho de es1on8a de-a8o del es&!eleto 2la ha-%a "o'1ro-ado "on deteni'iento 1ara aseg!rarse de &!e era ino+ensiva2 y "onte'1l# la salida de las estrellas. 3A"a'1ar a la inte'1erie no era tan terri-le5 Al 1rin"i1io, las estrellas +!eron 'eros 1!ntos de l!. &!e se aso'aron 1or entre las -arras de la estr!"t!ra #sea. Sin e'-argo, )in* 1ronto "o'en.# a 1er"i-ir !na organi.a"i#n: las "onstela"iones.

Bo sol%a o-servar '!"ho las estrellas, ya &!e Xanth no era seg!ro 1or la no"he< sie'1re ha-%a 1er'ane"ido -a8o te"ho y, "!ando la no"he lo 1illa-a en el e,terior, se ha-%a a1res!rado a -!s"ar alg4n re+!gio. Por este 'otivo, en"ontr# el "ielo no"t!rno +as"inante. Ae alg!na +or'a, sin 'otivo a1arente, ha-%a 1ensado &!e las estrellas tendr%an !n res1landor e&!ivalente y &!e estar%an se1aradas de +or'a e&!ili-rada. $n "a'-io, varia-an en los dos as1e"tos, yendo desde la l!. '(s 1enetrante hasta el -rillo '(s ten!e, y del es1lendor solitario al ra"i'o '(s "on+!so. Ae he"ho, 1are"%an +or'ar es&!e'as. Mental'ente, "o'en.# a tra.ar l%neas entre ellas, "reando di-!8os. Ah% esta-a la "a-e.a de !n ho'-re, el "!rvo tra.o de !na ser1iente, !n -orr#n "on tent("!los 1are"ido a !n (r-ol ahor"ador. A 'edida &!e se "on"entra-a, esas "osas se de+inieron '(s. Los tra.os ado1taron !na "onvi""i#n y "laridad 'ayores< "asi 1are"ieron reales. 223Haya, hay !n "enta!ro5 2e,"la'#. 22Por s!1!esto 2di8o 0hester2. $s !na de las "onstela"iones esta-le"idas. Lleva ah% siglos. 223Pero 1are"e viva5 0reo &!e la vi 'overse. 22Bo, las "onstela"iones no se '!even. Bo de esa +or'a. $llas... 20hester g!ard# silen"io. 223Se 'ovi#5 2grit# )in*2. $l -ra.o +!e en -!s"a de !na +le"ha de s! "a8a... 220ar"a8 2le "orrigi# 0hester2. 7ay algo e,tra6o a&!%. Ae-e ser la at'#s+era. 22E &!i.(s el aire al 'overse 2di8o )in*. 0hester -!+#. E-servaron "#'o el "enta!ro en el "ielo e,tra%a la +le"ha, la en"a8a-a en el ar"o y -!s"a-a alg4n -lan"o. Se vio !n "isne, 1ero se trata-a de !n ave '!y grande y d#"il, no a1ta 1ara ser "a.ada. 7a-%a !n .orro, 1ero se es"a-!ll# +!era de la vista, detr(s de !nos 1astores, antes de &!e el "enta!ro 1!diera to'ar 1!nter%a. $nton"es a1are"i# !n oso enor'e. @ntenta-a "oger a !n "a"horro de le#n, 1ero el le#n ad!lto esta-a "er"a< "asi era del 'is'o ta'a6o &!e el oso y esta-a del 'is'o h!'or. Los dos grandes 1redadores giraron en "%r"!los, al tie'1o &!e la +le"ha del "enta!ro seg!%a s!s 'ovi'ientos< 9"!(l "aer%a 1ri'ero; 22Mata al le#n, est41ido 2'!sit# 0hester2. L!ego, el oso "oger( al "a"horro y te de8ar( en 1a.. )in* o-serva-a +as"inado la ani'a"i#n de las "onstela"iones y la +!er.a y gra"ia de las e,tra6as -estias. 0laro &!e el "enta!ro era

!na "riat!ra nor'al...< sin e'-argo, s#lo en las 'itolog%as de M!ndania e,ist%an ani'ales "o'o el le#n, el oso y el "isne. Parte de esa 'itolog%a a1are"%a en +or'a de es+inges, &!i'eras, gri+os y ani'ales 1are"idos< 1ero en realidad no i'1orta-an '!"ho. a'-i/n se 1od%a "onsiderar al le#n de M!ndania "o'o el "!er1o de !n gri+o "on la "a-e.a de !na hor'iga le#n, !na 'e."la &!e deriva-a de los originales de Xanth. Ahora &!e se ha-%a desa"tivado el es"!do, los ani'ales 1od%an "r!.ar la +rontera "on li-ertad y, "on toda seg!ridad, all% se 'e."lar%an. )in* la'ent# no ha-er tenido la o1ort!nidad de ver "riat!ras "o'o el oso en "arne y h!eso "!ando est!vo en M!ndania. 3Bo o-stante, ha-%a e,1eri'entado la s!+i"iente alegr%a al 1oder regresar a Xanth5 0asi de-a8o de la "ola del "enta!ro a1are"i# otra e,tra6a "riat!ra '!ndana: !n lo-o. Se 1are"%a a !n 1erro de !na sola "a-e.a. )in* ha-%a visto a ho'-res lo-o, a!n&!e no eran lo 'is'o. 3:!/ horror de-%a ser 1ara los lo-os de M!ndania, &!e esta-an o-ligados a 1er'ane"er sie'1re en s! +or'a ani'al, in"a1a"es de volverse de n!evo ho'-res5 $l "enta!ro del "ielo se volvi# ha"ia el lo-o, a1!nt(ndole "on el ar"o. Pero el lo-o ha-%a rean!dado la 'ar"ha, ya &!e le seg!%a !n es"or1i#n enor'e. > /ste era 1erseg!ido 1or !n ho'-re..., no, 4ni"a'ente 1ensa-a &!e el ho'-re i-a detr(s de /l. $n realidad, el ho'-re, !n -r!to "on !nos '4s"!los '!y desarrollados, 1erseg!%a a !na ser1iente, "!ya "a-e.a trata-a de a1lastar "on !n garrote. Dn drag#n seg!%a la h!ella del ho'-re, y !n ani'al verdadera'ente e,tra6o, de "!ello largo, i-a tras el drag#n. Ae he"ho, todo el "ielo esta-a vivo "on "osas raras, lo &!e lo ha"%a 1are"er !n l!gar '!"ho '(s interesante &!e la ierra de Xanth. 229:!/ es eso del "!ello largo; 21reg!nt# )in*. 22La .oolog%a 'itol#gi"a no es 'i es1e"ialidad 2re1!so 0hester2. Pero "reo &!e se trata de !n 'onstr!o '!ndano lla'ado ga++e. 2Se det!vo2. Bo, no es as%. Dna ga++a. Bo. Dna..., 3!na 8ira+a5 $so es. $l "!ello largo es 1ara 'antenerla le8os de la 'agia hostil del s!elo, o algo 1are"ido. Me 1are"e &!e s! "ara"ter%sti"a '(s e,tra6a es &!e, a 1esar del largo "!ello, no tiene vo.. 223Ae veras &!e es !na 'agia 1e"!liar5 2ad'iti# )in*. 22 /"ni"a'ente, !na carencia de 'agia 1e"!liar. La ierra de M!ndania 1odr%a a1rove"har !na -!ena dosis de 'agia. A 'edida &!e i-an a1are"iendo el resto de las estrellas, el "ielo se 1o-l# de ani'ales. $n !n e,tre'o ha-%a !n "angre8o, y !n toro sin

alas, y !n gen!ino 1erro de !na sola "a-e.a. Los 1(8aros 1roli+era-an..., alg!nos +a'iliares, "o'o el +/ni, y el ave del 1ara%so, y otros '!"hos e,tra6os, "o'o la gr!lla, el t!"(n, el (g!ila, el 1avo real, la 1alo'a y el "!ervo. a'-i/n ha-%a gente: ho'-res, ni6os, y varias '!8eres 8#venes y her'osas. $so le re"ord# a )in* de n!evo a 0a'ale#n. 0!anto '(s tie'1o 1asa-a le8os de ella, '(s la e"ha-a de 'enos. 9> &!/ si ten%a s! +ase +ea; a'-i/n 1ose%a s! +ase adora-le... 22Mira..., ah% est( el =%o $r%dano 2e,"la'# 0hester. )in* lo en"ontr#. $l r%o +l!%a atravesando 'edio "ielo< na"%a en los 1ies de !n gigante y... )in* no 1!do ver d#nde a"a-a-a. 9Ad#nde 1od%a ir !n r%o "eleste; Se de"%a &!e "onten%a todo ti1o de 1e"es, y... 229:!/ es eso; 2e,"la'# de 1ronto )in*. 22La +a-!losa -allena '!ndana 2"ontest# 0hester2. 3Me alegra sa-er &!e no e,iste se'e8ante 'onstr!o en n!estra tierra5 )in* lo "orro-or# "on /n+asis. Etra ve. lo"ali.# el r%o, en -!s"a de s! +inal. Se e,tend%a y se estre"ha-a, ha"i/ndose di+!so, el!di/ndole. $nton"es des"!-ri# !n 1e&!e6o lagarto. 223Dn "a'ale#n5 2e,"la'#. A 'edida &!e 1ron!n"ia-a el no'-re, el lagarto "a'-i#, trans+or'(ndose en el "a'ale#n h!'ano &!e /l "ono"%a y a'a-a: s! es1osa. $lla le 'ir# desde las '(s re"#nditas 1ro+!ndidades del "ielo, y s! -o"a se a-ri#. 2in1, 2in1, 1are"i# de"irle. 3en a &... )in* se in"or1or# en el a"to< est!vo a 1!nto de gol1earse la "a-e.a "ontra !n h!eso. 223Hoy5 2grit# "on 84-ilo. 9Por &!/ la ha-%a a-andonado; Sin e'-argo, no ten%a ning!na +or'a de llegar hasta ella. Bo 1od%a s!-ir 1or el aire, o volar, y de todos 'odos sa-%a &!e ella s#lo era !na i'agen, &!e no era real. Se trata-a, si'1le'ente, de !n lagarto trans+or'ado, en s% 'is'o i'aginario. Bo o-stante, desea-a... $n ese 'o'ento, la "onstela"i#n "enta!ro dis1ar# s! +le"ha. $l 1roye"til destell# 'ientras vola-a 1or el aire y +or'# !na estela -rillante en el "ielo, ha"i/ndose "ada ve. '(s intenso a 'edida &!e se a1ro,i'a-a. Ae re1ente se volvi# alar'ante'ente grande y "er"ano, "o'o si est!viera atravesando los "ielos..., y se "lav# en !n (r-ol 1r#,i'o. $ra !n (r-ol 1erro: a!ll# de dolor< l!ego, gr!6# y 'ostr# s!s ra'as interiores, 1are"idas a dientes, "on +!ria "anina, -!s"ando a s! ene'igo. $n !n seg!ndo ha-%a des1eda.ado la +le"ha.

)in* 'ir# a 0hester, 1ero no 1!do disting!ir la e,1resi#n del "enta!ro en la os"!ridad. $sa +le"ha de la "onstela"i#n, &!e era !na estrella +!ga., 3ha-%a "a%do so-re !n (r-ol de verdad5 229$l "enta!ro nos esta-a dis1arando a nosotros" 22Si no +!e as%, 'ostr# !n des"!ido "ri'inal 2re1li"# 0hester so'-r%a'ente2. > si lo +!e, reali.# !n dis1aro '!y 'alo. $s !n 'al e8e'1lo &!e se re+le8ar( en todos los "enta!ros. Le enviar/ !n re"ordatorio. 0hester, "on s! sil!eta visi-le "ontra el destellante "ielo, se irg!i# alto y 'agn%+i"o, !n e,"elente 1!ra sangre de ho'-re, y en"a8# !na de s!s +le"has en el ar"o. ir# de la "!erda "on toda s! +or'ida-le +!er.a y solt# la +le"ha ha"ia arri-a. Hol# '!y alta, visi-le de alg4n 'odo a 1esar de la no"he. 7a"ia arri-a, i'1osi-le'ente alta, 8!sto al -orde 'is'o del do'o no"t!rno, 8!sto ha"ia la "onstela"i#n "enta!ro. )in* sa-%a &!e ning!na +le"ha +%si"a 1od%a gol1ear !na estrella o !n di-!8o +or'ado 1or estrellas. Aes1!/s de todo, las "onstela"iones eran si'1le'ente l%neas i'aginarias tra.adas entre esas estrellas. Sin e'-argo... La +le"ha de 0hester se "lav# en el +lan"o de la "onstela"i#n "enta!ro. La "riat!ra dio !n salto de dolor. Ae s! -o"a salieron dos "o'etas y !na estrella +!ga.: 3!na e,"la'a"i#n +or'ida-le5 229S%; 3Lo 'is'o te digo, "a-e.a h!e"a5 2devolvi# 0hester. La "onstela"i#n se llev# la 'ano atr(s y se arran"# la +le"ha. Dna nova estall# de s! -o"a 'ientras "onte'1la-a la herida. Harias estrellas ten!es 1!lsaron en ella, s!giriendo el da6o. 0ogi# !n 1!6ado de s!aves 1l!'as del "isne y se las +rot# "ontra el "orte. Ahora +!e el t!rno del "isne des1l!'ado de e'itir estrellas +!ga"es de la -o"a< no o-stante, el ave no se atrevi# a ata"ar al "enta!ro. $l "enta!ro "eleste sa"# el t!-o e,tensi-le lla'ado teles"o1io y se lo llev# a los o8os. La 'agia de ese t!-o le 1er'it%a ver '!"ho '(s le8os de lo nor'al. O3VVVV5P, e,"la'#, "on !na inve"tiva real'ente desagrada-le, -!s"ando al &!e le ha-%a lan.ado esa o-8eta-le +le"ha. 223$stoy a&!%, "a-e.a de "as"o5 2gr!6# 0hester, y a1!nt# otra +le"ha ha"ia las alt!ras2. 3)a8a y 1elea "o'o !n "enta!ro5 22$h, yo no har%a... 2le advirti# )in*. Pare"i# "o'o si la "onstela"i#n h!-iera o%do el desa+%o. Jir# el teles"o1io y lo "entr# en el "a'1a'ento #seo. Ae s! -o"a sali# !n 1laneta "on !na 'alsana a!reola.

223A&!% estoy, i'-/"il5 2grit# 0hester2. 3Hen a de'ostrar &!e eres 'ere"edor de t! no'-re5 9Mere"edor del no'-re Oi'-/"ilP; A )in* no le g!sta-a nada la sit!a"i#n, 1ero era in"a1a. de detenerla. La "onstela"i#n en"a8# otra +le"ha. Lo 'is'o hi.o 0hester. A!rante !n 'o'ento los dos se 'iraron, "on los ar"os tensos, in"itando a &!e el otro lan.ara 1ri'ero. L!ego, "asi al !n%sono, s!s +le"has salieron dis1aradas. Los dos dis1aros res!ltaron in"#'oda'ente "erteros. )in* "onte'1l# "#'o las dos +le"has atravesa-an el 'edio"ielo y se dirig%an ha"ia s!s -lan"os, "o'o si est!vieran g!iadas 1or la 'agia. Bing4n "enta!ro se 'ovi#: no ha-%a d!da de &!e se trata-a de !na "!esti#n de honor en d!elos se'e8antes. $l 1ri'ero &!e se a1artara 'ostrar%a 1o"o te'1le< 1o"os eran los "enta!ros d/-iles en ese as1e"to. Las dos +le"has +allaron..., a!n&!e no 1or '!"ho. $l dis1aro de 0hester "asi ro.# la +rente de la "onstela"i#n, 'ientras &!e la +le"ha del "enta!ro "elestial se "lav# en el s!elo, al lado de la 1ata delantera i.&!ierda de 0hester< da-a la "as!alidad de &!e se halla-a '!y 1r#,i'a a la "a-e.a del )!en Mago. 7!'+rey se des1ert# "on !n so-resalto. 223A'ena.a e&!ina5 2grit# de 'alh!'or2. 3 en "!idado "on lo &!e ha"es5 22Lo tengo 2re1li"# 0hester2. ?sa no es 'i +le"ha. Mira, tiene 1olvo de estrellas. 7!'+rey e,tra8o la +le"ha de la tierra. 22Haya, s%, es "ierto. 2$s"!dri6# el "ielo2. Se s!1one &!e a&!% no hay 1olvo de estrellas. 9:!/ est( o"!rriendo; $l &!e se des1ert# en ese 'o'ento +!e 0ro'-ie. 223S&!aQ*5 22 4 eres el Mago 2trad!8o el gole'2. $n 1rin"i1io, eres t4 el &!e tiene &!e sa-er las "osas. 229So-re las "onstela"iones estelares &!e "o-ran vida; 7a 1asado '!"ho tie'1o desde &!e revis/ esa 'agia es1e"%+i"a. 27!'+rey sig!i# 'irando el "ielo2. Bo o-stante, ser%a !n est!dio '!y valioso. 0ro'-ie, 9d#nde se en"!entra el a""eso '(s "#'odo a ese reino; 0ro'-ie se6al#. $nton"es, )in* not# !n 1atr#n +or'ado 1or estrellas, '!y 1are"ido a !nos es"alones &!e des"end%an 1or el hori.onte. S! as1e"to era "ada ve. '(s s#lido y, a 'edida &!e

'ira-a, 1are"%an estar '(s "er"a, -a8ando "asi hasta el 'is'o -orde de los h!esos. 3:!i.(, des1!/s de todo, +!era 1osi-le as"ender5 Mir# de n!evo las estrellas. $ran '(s -rillantes &!e antes, y las l%neas entre s% '(s n%tidas. Las +ig!ras in'#viles ha-%an ad&!irido tonalidades &!e las ha"%an '!"ho '(s reales. Etra ve. vio a 0a'ale#n &!e le lla'a-a "on gestos. 223Hoy a s!-ir5 223S&!aQ*5 2a"e1t# 0ro'-ie2. Sie'1re estoy dis1!esto 1ara !na -!ena 1elea, y ese "enta!ro "on -o"a de "o'etas ne"esita !na le""i#n. 0hester ya se halla-a de "a'ino ha"ia los es"alones< sin e'-argo, al o%r eso, se det!vo. 22Bo seas tonto 2restall# el Mago, "orriendo detr(s de ellos2. 0ro'-ie se re+er%a al "enta!ro "eleste, no a ti. 4 eres !n -o"a.as, no tienes !na -o"a de "o'etas. 22Eh, "laro 2"orro-or# 0hester, sin '!"ho ent!sias'o. 7i.o !n es+!er.o visi-le 1ara olvidar la 'olestia2. 3A la "arga5 0argaron ha"ia los es"alones. 22@diotas, 9es &!e est(is lo"os; 2a!ll# Jr!ndy2. 3Ah% arri-a no hay nada 1ara vosotros5 0hester le 'ir#< )in* vio el "a'-io en la +or'a de la "a-e.a del "enta!ro re+le8ado "ontra las "onstela"iones arra"i'adas. 22Bo es"!"h/ gra.nar a 0ro'-ie. 223Bo gra.n#5 2grit# el gole'2. $sta ve. estoy ha-lando 1or '% 'is'o. 3Bo s!-(is al "ielo5 3$s la lo"!ra5 22$s +as"inante 2di8o 7!'+rey2. 3Dn est!dio de 1ri'era 'ano de las "onstela"iones ani'adas5 al ve. n!n"a tenga'os !na o1ort!nidad 'e8or. 22 engo &!e ense6arle !na le""i#n a ese "enta!ro 2re1!so 0hester. Los o8os de )in* ha-%an retornado a 0a'ale#n. S! ne"esidad de ella se ha-%a v!elto tan grande "o'o el "ielo. 0ontin!# andando. 22$s la lo"!ra 2re1iti# Jr!ndy, tirando de las 1l!'as del "!ello de 0ro'-ie2. A '% no 'e a+e"ta. >o s#lo veo los he"hos de-ido a &!e no soy real. Se trata de !na 'agia hostil. 3Bo vay(is5 22Pro-a-le'ente tengas ra.#n, enano 2ad'iti# 7!'+rey2. Sin e'-argo, este o+re"i'iento es de'asiado tentador 1ara ser re"ha.ado. 223 a'-i/n lo +!e el de la sirena5 3Bo lo hag(is5 2grit# Jr!ndy2.

9A#nde &!edar( v!estra -4s&!eda si de8(is &!e la lo"!ra se a1odere ahora de vosotros; 229> a ti &!/ te i'1orta; 2e,igi# 0hester2. 4 no tienes senti'ientos. A1oy# las 1atas delanteras so-re el 1ri'er es"al#n. $ra +ir'e, y esta-a s!8eto en "ada es&!ina 1or !na di'in!ta estrella. Las l%neas eran "o'o he-ras, y los 1aneles &!e ha-%a entre ellas 1are"idos al "ristal. Dna es"alera transl4"ida, no del todo invisi-le, &!e as"end%a ha"ia el "ielo. )in* sa-%a &!e era 'agia y &!e no se 1od%a "on+iar en ella. Sin e'-argo, 0a'ale#n se en"ontra-a ah% arri-a, es1er(ndole, y /l ten%a &!e ir. Aes1!/s de todo, si no +!era seg!ro, s! talento no se lo 1er'itir%a. 223)!eno, 1!es yo no voy a ir5 2a!ll# Jr!ndy. Salt# de la es1alda del gri+o y "ay# so-re !n 'atorral de 'os"as +lor, ah!yentando a varias. Al instante se 1erdi# en la no"he. 22Por +in nos he'os deshe"ho de /l 2'!sit# 0hester, s!-iendo 1or los es"alones. La s!1er+i"ie "edi# !n 1o"o -a8o s! 1eso, ha"iendo &!e las estrellas de an"la8e se in"linaran ha"ia dentro< 1ero resistieron. 0ro'-ie, i'1a"iente 1or ese 1ro"eso, des1leg# las alas y 1as# al lado del "enta!ro, 1os(ndose !n tre"ho '(s arri-a. Pare"%a &!e la as"ensi#n era de'asiado e'1inada 1ara &!e a !na "riat!ra de s! ta'a6o le res!ltara "#'odo volar, ra.#n 1or la &!e 1re+iri# s!-irla a 1ie. $l )!en Mago i-a en ter"er l!gar, y )in* en "!arto. S!-ieron en +ila. La es"alera gira-a so-re s% 'is'a, 1or lo &!e, 1asado !n rato, )in* vio a 0ro'-ie as"ender 8!sto en"i'a de /l. Se trata-a de !n e+e"to interesante< sin e'-argo, )in* esta-a '(s +as"inado 1or la visi#n de a-a8o. A 'edida &!e s!-%a 1or en"i'a de la "o1a de los (r-oles, el 1aisa8e no"t!rno del yer'o de Xanth se le a-ri# en s! totalidad, i'1resionante de-ido a s! nat!rale.a es1e"ial. )in*, en !na o"asi#n, ha-%a sido trans+or'ado en !n ave, y, en otra, ha-%a volado so-re !na al+o'-ra '(gi"a< in"l!so, en otra, ha-%a volado "on +or'a h!'ana..., la 'agia le ha-%a -rindado -astantes e,1erien"ias. Bo o-stante, este lento as"enso 1or en"i'a del nivel s!1erior del -os&!e, "on !na s!1er+i"ie seg!ra -a8o s!s 1ies..., era distinto de todas las +or'as de v!elo &!e ha-%a e,1eri'entado antes y, en "ierto as1e"to, 4ni"o. $ra '!y "ons"iente de &!e 1od%a "aerse< los es"alones no ten%an ning!na -arandilla de la &!e 1!diera s!8etarse, ning!na -arrera en los e,tre'os. $so 1are"%a "olo"arle en

la sit!a"i#n 1re"isa &!e el v!elo le nega-a. $star 1or en"i'a del s!elo, a!n&!e atado a /l... $l -os&!e no"t!rno era her'oso. Harios (r-oles -rilla-an. Alg!nos al.a-an tent("!los del "olor del h!eso< otros ten%an tonalidades 1astel. Dnos 1ose%an +lores gigantes &!e se ase'e8a-an a o8os, o8os &!e 1are"%an "entrarse en )in*. Etras "o1as de (r-oles +or'a-an la-erintos de ra'as entre"r!.adas. Mientras o-serva-a, todo el -os&!e ado1t# la +or'a de !n solo rostro h!'ano. 3BE HA>AS5, arti"!l#. )in* se det!vo, 'o'ent(nea'ente disg!stado. 9=eal'ente intenta-a ha-larle el yer'o; 9Los intereses de &!i/n re1resenta-a; Pod%a estar "eloso de s! h!ida ha"ia el "ielo. 7a'-riento de s! "!er1o. E, si'1le'ente, ser 'aligno. 0ro'-ie ha-%a 1odido "on el (r-ol ahor"ador. 0hester ha-%a 1erdido s! "a1a"idad de o%r de +or'a "as!al, 8!sto a tie'1o 1ara salvarles de la lla'ada de la sirena. $n esas o"asiones, s! talento ha-%a entrado en a""i#n. 9Por &!/ se halla-a &!ieto ahora; Mir# ha"ia arri-a. $l enor'e 1anora'a del "ielo le ag!arda-a..., ani'ales, 'onstr!os y gente. $n ese 'o'ento, todos se halla-an in'#viles en s!s l!gares, es1erando la llegada del gr!1o de )in*. All% arri-a esta-a la avent!ra. 0ontin!# el as"enso. en%a &!e a1res!rarse, ya &!e los otros ha-%an 1roseg!ido y, en este 'o'ento, se en"ontra-an varias es1irales '(s arri-a. 3Bo &!er%a llegar tarde a la a""i#n5 0!ando al"an.# al Mago, &!e se retrasa-a "on res1e"to a las vigorosas "riat!ras de "!atro 1atas, oy# el .!'-ido de algo en la os"!ridad, a !n lado. Pare"%a !n inse"to '!y grande, !no de esos -i"hos e,#ti"os. 3$s1er# &!e no se tratara de otro -i"ho de oro5 Agit# los -ra.os 1ara as!starlo. 223)in*5 2lla'# !na vo. 1e&!e6a. 9> ahora &!/; Se esta-a agotando de-ido a s! r(1ido as"enso, al tie'1o &!e ten%a &!e vigilar "on "!idado 1ara no dar !n tras1i/, 'ientras a-sor-%a los es1lendores del in'enso dosel de arri-a y el an"ho dis"o de a-a8o. Se halla-a en el "entro 'is'o de !na es"ena +eno'enal, desea-a e,1eri'entar "ada as1e"to "on total intensidad< no &!er%a &!e ning4n -i"ho le distra8era. 223L(rgate5 $l -i"ho se a"er"# volando. @rradia-a algo de l!.. $ra !n 1e. volador &!e se 1ro1!lsa-a "on !n "horro de -!r-!8as &!e sal%an de s! +!sela8e, de 'odo &!e las alas r%gidas le 1ro1or"iona-an !n

as"enso s!+i"iente. Las -ran&!ias eran to'as de aire, y varias aletas di'in!tas le s!'inistra-an esta-ilidad y "a1a"idad de 'anio-ra. )in* sa-%a &!e los 1e"es voladores eran velo"es< ten%an &!e serlo, o de lo "ontrario "a%an al s!elo. ?ste lleva-a !na l!. a la es1alda, 1are"ida a !na linterna en 'iniat!ra, y... 223)in*5 3Soy Jr!ndy5 2=eal'ente era el gole', &!e se agarra-a al lo'o del 1e. y lo g!ia-a tirando de !nas 1e&!e6as riendas s!8etas a s! -o"a. La 'ano li-re de Jr!ndy s!8eta-a la l('1ara, &!e 1are"%a ser !na estrella di'in!ta, a1risionada en !na red2. Atra1/ a este 1e. tent(ndole "on el leng!a8e de los 1e"es< ahora 'e "o'1rende y 'e ay!da. 7e tra%do la 'adera inversora de he"hi.os. 2Aio !na 1al'adita a la al+or8a "on la 'ano &!e "ond!"%a las riendas. Se trata-a del tro.o n!doso &!e )in* ha-%a tirado. 2290#'o 1!ede volar el 1e.; 2in&!iri# )in*2. 90#'o 1!edes trad!"ir t4; La inversi#n... 22Bo a+e"ta al 1e. 1or&!e "are"e de talento< es '(gi"o 2e,1li"# Jr!ndy "on i'1a"ien"ia2. La 'adera s#lo invierte la 'agia e,terior, no la 'agia inherente. 22$so no tiene '!"ho sentido 2re1!so )in*. 22La 'adera invirti# el talento de 1i"o de 1(8aro, 1ero no le devolvi# s! +or'a h!'ana 2"ontin!# el gole'2. $stro1e# la in+or'a"i#n del gno'o, 1ero ta'1o"o le "onvirti# en !n ho'-re nor'al. A ti no te a+e"t# 1or&!e... $l gole' no "ono"%a el talento de )in*< sin e'-argo, seg!%a siendo !na 1reg!nta i'1ortante: 9ha-%a "on&!istado el talento de )in* a la 'adera..., o ha-%a sido invertido 1or ella; 3La res1!esta 1od%a ser !na "!esti#n de vida o '!erte5 229> &!/ 1asa "ontigo; 2e,igi# )in*2. 3Sig!es trad!"iendo5 22>o no soy real 2re1li"# Jr!ndy, "on"iso2. :!%ta'e la 'agia, y no soy '(s &!e 1a8a y ar"illa. Para '%, la 'adera es s#lo 'adera. 223Pero antes la 'adera te a+e"t#5 7a-laste de +or'a ininteligi-le hasta &!e yo te a1art/. 229S%; 21reg!nt# Jr!ndy, sor1rendido2. Bo 'e di "!enta. S!1ongo &!e la trad!""i#n es 'i talento, de +or'a... 2Se "all#, anali.(ndolo2. 3>a lo s/5 $n este 'o'ento no estoy trad!"iendo. 37a-lo 1or '% 'is'o5 Ah% esta-a la res1!esta. 22)ien, 1ero 'ant/n ale8ada de '% esa 'adera 2di8o )in*2. Bo "on+%o en ella. 22Bo. 7e de a"er"arla a ti. 0olo"a t! 'ano en ella, )in*.

223Bo lo har/5 2e,"la'# )in*. Jr!ndy tir# de las riendas ha"ia !n lado, 1ate# los +lan"os del 1e. y se in"lin# ha"ia delante. $l 1e. gir# y a"eler# dere"ho ha"ia )in*. 223$h5 21rotest# /ste, "!ando le ro.# !na 'ano. Sin e'-argo, en ese 'o'ento todo "a'-i#. )r!s"a'ente, las estrellas se "onvirtieron en si'1les estrellas y los es"alones... +!eron las ra'as de !n (r-ol enre8ador. Por en"i'a de /l, los otros esta-an llegando a s! "i'a, a 1!nto de 1isar las ra'as '(s delgadas &!e no 1odr%an so1ortar s! 1eso. 0ro'-ie ya se halla-a 'anteniendo la 'ayor 1arte de s! 'asa gra"ias a la ay!da de s!s alas, y 0hester... )in* sa"!di# la "a-e.a, at!rdido. 3Dn "enta!ro tre1ando 1or !n (r-ol5 $nton"es el 1e. se ale8#, ha"iendo &!e retornara la lo"!ra. )in* se en"ontr# de n!evo so-re la es"alera trans1arente, as"endiendo ha"ia las res1lande"ientes "onstela"iones. 223$s de'en"ial, lo s/5 2grit#2. Pero no 1!edo evitarlo. 37e de "ontin!ar s!-iendo5 $l gole' a"er"# de n!evo el 1e.. 229Bo 1!edes re"ha.arlo ni si&!iera "!ando sabes &!e es t! 1erdi"i#n; 223$s !na lo"!ra5 2ad'iti# )in*, e,1eri'entando !na dosis de "ord!ra "!ando se le a"er"# la 'adera2. 3Bo o-stante, es verdad5 Bo te 1ro"!1es 1or '%..., yo so-revivir/. 3He a sa"ar a 0hester de esa ra'a antes de &!e se 'ate5 2230orre"to5 2a"e1t# Jr!ndy. $s1ole# a s! 'ont!ra, &!e .!'-# '(s alto. )in* 1rosig!i# el as"enso, 'aldi"i/ndose 1or s! est!1ide.. $l 1e. desa1are"i# en la no"he. Uni"a'ente la estrella a1risionada 2&!e )in* ya sa-%a &!e se trata-a de !na -aya -rillante2 indi"a-a el e'1la.a'iento de Jr!ndy. La l!. se a"er"# al "enta!ro. 223Por todos los dia-los, gole'5 2e,"la'# 0hester2. 9:!/ de'onios hago s!-ido a !n (r-ol; )in* no 1!do es"!"har la 1arte de Jr!ndy, a!n&!e adivin# s! nat!rale.a. Pasado !n 'o'ento, 0hester "o'en.# a retro"eder 1or los es"alones. 223$h, 1at(n5 2grit# el Mago2. 3:!ita t! "!lo de asno de 'i "ara5 22Aes"iende 2orden# el "enta!ro2. Bo es !na es"alera, es !n (r-ol. $sta'os s!-iendo a n!estra '!erte. 22$s in+or'a"i#n. 3A/8a'e 1asar5

223$s lo"!ra5 Jr!ndy, a"/r"ale t! 'adera. La l!. -a8#. 223Por todas las 'olle8as galo1antes5 2a!ll# 7!'+rey2. 3)s !n (r-ol5 3 ene'os &!e -a8ar de a&!%5 Pero el "enta!ro ha-%a e'1e.ado a s!-ir de n!evo. 22A4n no he ter'inado 'i as!nto "on esa "onstela"i#n "enta!ro 2di8o. 223$st41ido e&!ino5 2e,"la'# 7!'+rey2. 3Aesiste5 $l 1e. des"endi# a toda velo"idad ha"ia )in*. 22Bo 1!edo 'ane8arlos a los dos 2indi"# Jr!ndy2. Hosotros sois "!atro, y yo s#lo dis1ongo de !n tro.o de 'adera. 22$l gri+o 1!ede volar< de 'o'ento estar( -ien 2"o'ent# )in*2. La es"alera, &!iero de"ir el (r-ol, es estre"ho. Aale la 'adera a 0hester< nadie 1odr( 1asar al lado de /l. L!ego ve a -!s"ar '(s 'adera. 22>a ha-%a 1ensado en ello 2di8o el gole'. $l 1e. se ale8#. Al "a-o de !n 'o'ento, 0hester volvi# a invertir s! "!rso. $l )!en Mago le 'aldi8o "on !n leng!a8e verna"!lar nada '(gi"o< sin e'-argo, se vio o-ligado a retro"eder a la vista del trasero del "enta!ro. Pronto est!vieron 8!sto en"i'a de )in*...< /l ta'-i/n les 'aldi8o 1or i'1edirle el as"enso. Las "onstela"iones, viendo &!e retro"ed%an, estallaron "on "#lera. O3VVV5P, grit# en silen"io el "enta!ro "eleste. Ante s! lla'ada, los de'(s 'onstr!os del "ielo se agr!1aron: el drag#n, la hidra, la ser1iente, el "a-allo alado, el gigante y, en el r%o, la -allena. La lo"!ra sig!i# do'in(ndole, 1ero )in* ya no desea-a s!-ir 1or la es"alera. Los 'onstr!os se esta-an re!niendo en el e,tre'o de la es"alera de "ara"ol. La ser1iente "o'en.# a -a8ar, "on s! sin!oso "!er1o enros"(ndose alrededor de la es1iral, al tie'1o &!e los &!e 1ose%an alas des"end%an volando. )in* no esta-a seg!ro de si eran reales o il!sorios, o algo entre 'edio...< 1ero, al re"ordar el gol1e de la +le"ha en el (r-ol 1erro, no t!vo ning4n deseo de arriesgarse. 2237e'os de -!s"ar !n re+!gio5 2grit#. Sin e'-argo, 0ro'-ie, &!e se en"ontra-a en la 1arte '(s alta de la es"alera y no se ve%a a+e"tado 1or la 'adera, se lan.# a la -atalla "on el "a-allo alado. 223S&!aQ*5 2r!gi#. 223Beigh5 2re1li"# el "a-allo. Jr!ndy se dirigi# ha"ia ellos "on s! 'ont!ra. 223Eooh, lo &!e han di"ho5

0on las alas des1legadas, el gri+o y el "a-allo se en+rentaron, ata"ando "on garras y "as"os. Se esta-le"i# el "onta"to< no o-stante, de-ido a la "on+!si#n de las alas y los "!er1os entrela.ados, )in* no sa-%a &!i/n i-a ganando. $nton"es lleg# la ser1iente. 0hester no 1od%a !tili.ar "on e+i"a"ia s! ar"o, ya &!e ning!na +le"ha 1od%a re"orrer !n sendero en es1iral< de"idi# es1erarla "on la es1ada e'1!6ada. )in* se 1reg!nt# &!/ ve%a el "enta!ro< /l ten%a la 'adera en la 'ano y 1er"i-%a la realidad... o algo. 0on toda 1ro-a-ilidad, no se trata-a de !na ser1iente, sino de !na a'ena.a e&!ivalente. Mientras tanto, )in* ten%a &!e inter1retarla tal "o'o la ve%a. A 'edida &!e la enor'e "a-e.a de v%-ora se le a"er"a-a, el "enta!ro e'iti# !n r!gido de adverten"ia y la gol1e# en la nari.. $l a"ero se en+rent# a los "ol'illos. Los dientes de la ser1iente eran grandes y re+le8a-an la l!. de las estrellas, -rillando "on lo &!e 1od%a ser veneno. en%a dos &!e so-resal%an del resto, y los 'ov%a "on la 1re"isi#n de !n es1ada"h%n. 0hester se vio o-ligado a retro"eder, ya &!e s#lo dis1on%a de !na es1ada. $n ese instante, 0hester i'it# al "a-allo alado y e'1le# s!s "as"os delanteros. Sa"!di# a la ser1iente en el ho"i"o, !no2dos, !no2 dos, 'ientras la 'area-a "on la es1ada. S!s 1atas delanteras no ten%an la +!er.a de las traseras, 1ero los "as"os dis1on%an de -ordes a+ilados y !n e+e"to a"!'!lativo &!e 1od%a res&!e-ra8ar la "orte.a de !n (r-ol, o las es"a'as de !na ser1iente. 9:!/ o"!rrir%a si la 'adera to"a-a a la ser1iente;, se 1reg!nt# )in*. 9Le 1ro1or"ionar%a !na visi#n distinta de la realidad; 9Le 1are"er%a, enton"es, &!e el "enta!ro era algo di+erente; 90#'o 1od%a estar seg!ro alg!ien de "!(l era la 'agia real y "!(l la +alsa; La ser1iente sise# y a-ri# tanto s!s +a!"es &!e s! -o"a ad&!iri# la alt!ra del "enta!ro. La sin!osa leng!a se desli.# +!era 1ara enros"arse alrededor del -ra.o "on &!e el "enta!ro e'1!6a-a la es1ada, in'ovili.(ndolo< sin e'-argo, 0hester "a'-i# el a"ero a s! otra 'ano y, li'1ia'ente, le "er"en# la leng!a. La ser1iente e'iti# !n a!llido siseante de agon%a y "err# la -o"a de gol1e, "asta6eteando los "ol'illos. 0hester se to'# !n 'o'ento 1ara &!itarse el seg'ento de leng!a &!e ten%a en el -ra.o, y l!ego sig!i# "ort(ndole el ho"i"o. Manten%a s! terreno. Lleg# el drag#n. Se "erni# so-re el )!en Mago. :!i.(s 7!'+rey est!viera atra1ado en la lo"!ra, 1ero no era !n idiota. @ntrod!8o la 'ano en el interior de s! "ha&!eta y la sa"# "on !n +ras"o. Bo

o-stante, el ata&!e del drag#n +!e tan r(1ido &!e no le dio tie'1o a a-rir el "ontenedor. $n ve. de ello, 7!'+rey lo lan.# a las +a!"es a-iertas. $l drag#n lo 'ordi# de +or'a a!to'(ti"a. $l +ras"o se &!e-r# entre s!s dientes. $l va1or estall#, e,1andi/ndose en !na n!-e &!e sali# "on +!er.a 1or entre los dientes de la -estia y se solidi+i"# alrededor de s! "a-e.a. Sin e'-argo, no "o-r# ning!na +or'a..., ning4n de'onio, ning!na 1antalla de h!'o, ni si&!iera !n sandQi"h. Si'1le'ente 1er'ane"i# ah%, end!re"i/ndose. 229:!/ o"!rre; 2in&!iri# )in* en vo. alta2. 97a +!n"ionado 'al el +ras"o; 22 !ve &!e "oger !no al a.ar 2re1li"# 7!'+rey2. $s..., 'e 1are"e &!e es !na es1!'a aislante. 229:!/; 22Dna es1!'a aislante. Se e,1ande, l!ego se end!re"e all( donde la "olo"aste y 'antiene las "osas "alientes... o +r%as. )in* sa"!di# la "a-e.a. 0ierta'ente, el Mago esta-a lo"o. 90#'o 1od%a +!n"ionar algo 1ara 'antener las "osas "alientes o +r%as; E era "o'o el +!ego, 1ara "alentar, o era "o'o el hielo, 1ara en+riar. 9> 1or &!/ alg!ien se 'olestar%a "on !na 'agia de ese ti1o; Sin e'-argo, el drag#n no lo esta-a to'ando "on e"!ani'idad. Se do-l# en 'edio del aire y sa"!di# la "a-e.a de lado a lado "on violen"ia, tratando de &!itarse de en"i'a esa "osa 1ega8osa. Masti"# y trag# "on el +in de eli'inar la es1!'a. 22Si yo +!era t4, no lo har%a 2le di8o 7!'+rey. $l drag#n le ignor#. =!gi#. L!ego tosi# y reso1l#, "reando !na "a-e.a de +!ego en s! est#'ago. Aio v!eltas y s!s aleteantes alas arro8aron tro.os de es1!'a end!re"ida. @n'ediata'ente des1!/s, se orient# ha"ia el Mago y lan.# s! terri-le +!ego. Lo 4ni"o &!e s!rgi# +!e !na 1e&!e6a lla'a. L!ego, de +or'a sor1rendente, el "!er1o del drag#n "o'en.# a hin"harse. Se in+l# "o'o !n glo-o, hasta &!e s#lo las 1atas, la "ola, los e,tre'os de las alas y el ho"i"o &!edaron +!era de la -ola. 229:!/...; 21reg!nt# )in*, sor1rendido. 22$l aislante se end!re"e en el a"to "on el "alor 2e,1li"# 7!'+rey2. Ae 'odo &!e el 1ro1io +!ego del drag#n lo solidi+i"#. Aesa+ort!nada'ente, ese aisla'iento en 1arti"!lar ta'-i/n es... $l drag#n estall#. Dn 'ont#n de estrellas salieron dis1aradas en todas dire""i#n, "ha'!s"ando el +olla8e de la 8!ngla, 1asando al lado de )in* y reali.ando !na 'aravillosa e,hi-i"i#n en el "ielo. 22...e,1losiva'ente in+la'a-le "!ando se lo en"iende 2ter'in#

7!'+rey. E-servaron "#'o las estrellas de "!rso as"endente llega-an a s!s alt!ras y, l!ego, estalla-an en !na e,hi-i"i#n de "his1as '!lti"olor. A!rante !n -reve 'o'ento todo el "ielo no"t!rno se hi.o '(s -rillante. 22@ntent/ advert%rselo al drag#n 2"o'ent# 7!'+rey sin si'1at%a2. Dno no 1!ede a1li"ar !na lla'a a-ierta a !n aislante in+la'a-le. @nterior'ente, )in* no 1!do "!l1ar al drag#n 1or el 'alentendido. ?l ha-r%a "o'etido el 'is'o error &!e el drag#n. Si s! talento se lo h!-iera 1er'itido. Sin e'-argo, esto le se6al# !na "osa: si alg!na ve. (3&!e n!n"a o"!rriera5) 'anten%a !na dis1!ta seria "on el )!en Mago, 3tendr%a &!e tener '!"ho "!idado "on esas -otellas '(gi"as5 B!n"a se sa-%a lo &!e 1od%a s!rgir de ellas. ?se +!e el instante en &!e !n 'onstr!o en"ontr# a )in*. Se trata-a de la hidra. Bo ten%a alas, y ta'1o"o 1od%a ha-er !sado la es"alera, ya &!e esta-a -lo&!eada 1or la ser1iente. Al 1are"er, la hidra ha-%a des"endido 1or !na "!erda..., 1ero no ha-%a ning!na a la vista. )in* se volvi# ha"ia el 'onstr!o, -landiendo la es1ada. $sta-a en !na +or'a e,"elente< "ort# la '(s "er"ana de las siete "a-e.as de !n 'odo li'1io, 8!sto 1or detr(s de los "!ernos< sali# des1edida 1or los aires. Ae s! "!ello -rot# !n l%&!ido vis"oso, "on tanta +!er.a &!e el "horro se se1ar# en dos. 3Si eso h!-iera sido lo 4ni"o &!e ha"%a +alta 1ara derrotar al 'onstr!o, )in* no ha-r%a tenido 1ro-le'as5 Los dos "horros se "oag!laron en 'edio del aire, +or'ando dos '!6ones ge'elos &!e seg!%an !nidos al "!ello. A 'edida &!e "ontin!a-a saliendo el l%&!ido sal1i"a-a los '!6ones, end!re"i/ndolos, ha"i/ndolos '(s grandes. )rotaron e,"re"en"ias, y el "olor se os"!re"i#, hasta... 3Los '!6ones se "onvirtieron en dos "a-e.as n!evas5 0ada !na era '(s 1e&!e6a &!e la original, 1ero ig!al de +ero"es. Lo 4ni"o &!e ha-%a "onseg!ido )in* era d!1li"ar la a'ena.a a la &!e se en+renta-a. $so era !n 1ro-le'a. Si "ada "a-e.a &!e "ortara se trans+or'a-a en dos '(s, "!anto '(s tie'1o y 'e8or l!"hara, 31eor i-a a ser5 Pero, si no l!"ha-a -ien, 1ronto se ver%a "ons!'ido 1or siete..., no, 1or o"ho "a-e.as. 223 o'a, )in*5 2lla'# 0hester, arro8(ndole algo. A )in* no le g!st# la interr!1"i#n de s! "on"entra"i#n< sin

e'-argo, tendi# el -ra.o 1ara "oger lo &!e +!era. $n la os"!ridad, s!s dedos s#lo "onsig!ieron "a'-iar s! traye"toria. $n el 'o'ento en &!e lo to"aron, re"!1er# s! "ord!ra. Se vio a s% 'is'o en !na ra'a del (r-ol, "on la es1ada a1!ntando a... $n ese 'o'ento la 'adera inversora de he"hi.os se ale8#, y la lo"!ra reto'# s! do'inio so-re /l. Hio &!e el tro.o de 'adera vola-a ha"ia la hidra..., y !na de las "a-e.as se tendi# 1ara tragarla. Mo'ento en el &!e )in* rean!d# s! anterior l%nea de 1ensa'iento. 9:!/ har%a !n inversor de he"hi.os en el interior de !n 'onstr!o i'aginario; Si de verdad la +or'a de la hidra era !n 1rod!"to de la 1er"e1"i#n distorsionada de )in* 2de la lo"!ra &!e "o'1art%a "on s!s a'igos2 de-er%a ser an!lada...< no, la 'adera ten%a &!e hallarse "er"a de /l 1ara an!lar a los 'onstr!os &!e 1er"i-%a. Bo o-stante, "o'o s!s a'igos ta'-i/n ve%an a los 'onstr!os, y no 1od%a estar "er"a de todos al 'is'o tie'1o..., eso signi+i"a-a &!e la 'adera no 1od%a a+e"tar al 'onstr!o, a no ser &!e /ste t!viera !na realidad o-8etiva. A!n enton"es, la 'adera no a+e"tar%a la +or'a de la hidra, s#lo s! talento..., si es &!e la hidra 1ose%a alg4n talento. La 'ayor%a de las "riat!ras '(gi"as "are"%an de talentos< s! 'agia "onsist%a en s! 'is'a e,isten"ia. As% &!e..., no de-er%a o"!rrir nada. La hidra a!ll# "on s!s o"ho -o"as. 0ay# -r!s"a'ente al s!elo. >a"i# in'#vil, y s!s estrellas "o'en.aron a desvane"erse. )in* la o-serv# "on la -o"a a-ierta. La hidra no ha-%a "a'-iado de +or'a..., ha-%a sido destr!ida. 9:!/ ha-%a o"!rrido; $nton"es lo anali.#. Aes1!/s de todo, la hidra 1ose%a !n talento '(gi"o: el de sostenerse 1or !na "!erda invisi-le. La inversi#n del he"hi.o 1rod!"ido 1or la 'adera ha-%a an!lado esa 'agia, ha"iendo &!e el 'onstr!o "ayera ha"ia s! '!erte. S! "!erda invisi-le no ha-%a desa1are"ido< ha-%a a"t!ado 1ara tirar de la "riat!ra ha"ia aba+o con la &is&a fuer$a con que la haba al$ado antes. 3Aesastre5 Pero ahora la 'adera ha-%a desa1are"ido. 90#'o i-an a es"a1ar de la lo"!ra; )in* al.# la vista. $l agente es1!'oso del )!en Mago ha-%a destr!ido al drag#n, y los "as"os y la es1ada de 0hester ha-%an he"ho retro"eder a la ser1iente. $l es1%rit! "o'-ativo de 0ro'-ie res!lt# ser de'asiado 1ara el "a-allo alado. Las -atallas individ!ales se ha-%an ganado. Sin e'-argo, la g!erra seg!%a siendo 1o"o 1ro'etedora. Dn "ierto n4'ero de "onstela"iones ha-%an 1er'ane"ido en el

"ielo. $l "enta!ro, el gigante y la -allena no des"endieron 1or&!e "are"%an de alas o de 'agia voladora, ya &!e la es"alera esta-a o-str!ida 1or la ser1iente. $n ese 'o'ento, al ver el destino de s!s "o'1a6eros, los tres r!gieron s! "#lera desde la seg!ridad de s!s l!gares no"t!rnos. Ae s!s -o"as salieron novas y 1lanetas "on anillos, tr!enos di'in!tos y "o'etas "on las "olas an!dadas, en !na "on+!sa 1ro+!si#n y 'aravillosa inve"tiva, "on la -allena lan.ando los tra.os '(s o-s"enos. 229Eh, s%; 2in&!iri# 0hester "on -rav!"oner%a2. 3S!-ire'os hasta ah% y os hare'os lo 'is'o5 3Hosotros sois los "o-ardes &!e "o'en.asteis todo5 0ro'-ie, 7!'+rey y )in* +or'aron !na 1ina a s! alrededor. 223Bo, deteneos5 2grit# Jr!ndy desde s! 1e. volador, dando v!eltas en !na traye"toria esta-le2. odos ha-/is visto la nat!rale.a de v!estra lo"!ra. 3Bo "ed(is de n!evo ante ella5 3Pasaos la 'adera, re"!1erad v!estra 1ers1e"tiva, 1isad de n!evo el s!elo5 3Bo 1er'it(is &!e los +antas'as os tienten a v!estra destr!""i#n5 229Sa-/is;, tiene ra.#n 2'!r'!r# 7!'+rey. 223>o de8/ "aer la 'adera5 2grit# )in*2. 3Ae8/ "aer n!estra "ord!ra5 223$nton"es, ve a -!s"arla5 2e,"la'# el gole'2. > t4, trasero de "a-allo..., t4 se la arro8aste a /l. )a8a y ay4dale. 223S&!aQ*5 2"hill# 0ro'-ie. 22Pi"o de 1(8aro di"e &!e s!-ir( /l solo 1ara ad8!di"arse toda la gloria. 223Eh, no lo har(5 2r!gi# 0hester. 223$,a"to5 2est!vo de a"!erdo el gole'2. Para ser 8!stos, ten/is &!e ir 8!ntos. Hosotros, las "riat!ras reales, le dais i'1ortan"ia a la 8!sti"ia, 9verdad; 9E el honor es a8eno a ti, 1i"o de 1(8aro; 9E no deseas la "o'1eten"ia de trasero de "a-allo, ya &!e sa-es &!e te de8ar%a en 'al l!gar si no dis1!sieras de venta8a; 223S&!aQ*5 3S&!aQ*5 )in* "asi "rey# &!e ve%a salir "o'etas de la -o"a de 0ro'-ie. 223$,a"to5 Pr!e-a &!e eres s! ig!al en "!al&!ier l!gar, en "!al&!ier 'o'ento..., -a8ando 1ara en"ontrar la 'adera antes de &!e lo haga /l. > ll/vate al gno'o "ontigo. rasero de "a-allo 1!ede "argar "on el ins%1ido. 9@ns%1ido; 9As% ha-%a de"idido lla'arle el gole'; La 1resi#n sang!%nea de )in* e'1e.# a a!'entar. S#lo 1or&!e s! talento no era visi-le...

223Ae a"!erdo, &!e todo el esti/r"ol "aiga so-re vosotros5 2di8o 0hester2. )a8ar/ a "oger la est41ida 'adera. 3L!ego, ha"ia la gloriosa -atalla5 Ae ese 'odo tan 1o"o glorioso des"endieron 1or la es"alera transl4"ida. Los 'onstr!os de arri-a estallaron llenos de -!rla. $l "ielo se il!'in# "on s!s e,"la'a"iones: detonaron "ere.as -o'-a de varios y silen"iosos "olores, tornados res1lande"ientes, in"endios +orestales. La -allena desvi# al =%o $r%dano de +or'a &!e s!s ag!as "ayeron en ani'ada "atarata. $l gigante esgri'i# s! enor'e 'a.o, sa"ando estrellas de s!s #r-itas, arro8(ndolas a-a8o. $l "enta!ro dis1ar# +le"has l!'inosas. 223Moveos, 1atanes5 2a!ll# el gole'2. Ale8aos de s!s desa+%os. 3$so los enlo&!e"e '(s &!e ning!na otra "osa &!e 1od(is ha"er5 227ey, es "ierto 2"orro-or# 0hester2. $res -astante inteligente 1ara ser !n 'ano8o de 1a8a y -rea. 22$stoy "!erdo... 1or&!e no dis1ongo de ning!na de las est41idas e'o"iones de realidad &!e 1!eden inter+erir "on 'is 1ro"esos 'entales 2di8o Jr!ndy2. 0!erdo... porque soy de 1a8a y -rea. 22Por lo tanto, eres el 4ni"o &!e est( "!ali+i"ado 1ara sa"arnos +!era de la lo"!ra 2"o'ent# el Mago2. $res el 4ni"o &!e 1!ede 1er"i-ir la realidad o-8etiva..., 1or&!e no 1osees !n as1e"to s!-8etivo. 22S%, 9no es +a-!loso; 2Sin e'-argo, el gole' no 1are"%a +eli.. Ae re1ente, )in* "o'1rendi# &!e Jr!ndy se les !nir%a "on todas s!s ganas en la lo"!ra, a!n&!e sa-%a &!e 4ni"a'ente "ond!"%a al desastre, si "on ello 1!diera 1ro-ar s! realidad. S#lo la irrealidad del gole' le 1er'it%a a+errarse a la vida &!e 1ose%a. 3:!/ destino 1arad#8i"o5 Dna +le"ha gol1e# en !n ar-!sto "on +lores gato &!e ha-%a 8!sto a s! lado. La 1lanta 'a!ll# y es"!1i#, tirando de la +le"ha< l!ego, la ata"# !na y otra ve. "on s!s 1atas 1i'1ollo. 223Eh, "#'o desear%a 'eterle !na +le"ha 1or de-a8o de la "ola5 2'!r'!r# 0hester2. $se "enta!ro es !na desgra"ia 1ara la es1e"ie. 22Pri'ero, en"!entra la 'adera 2grit# Jr!ndy. Dna de las estrella a.otadas 1or el gigante 1as# .!'-ando 1or en"i'a de la "a-e.a de )in* e in"endi# !n (r-ol de "a!"ho. La 1lanta se estir# de +or'a tre'enda, tratando de a1artarse de s! 1ro1ia s!-stan"ia ardiente. $l olor +!e horri-le.

22$ntre el h!'o no 1odre'os en"ontrar nada 2se &!e8# 0hester 'ientras tos%a. 223$nton"es, seg!id'e5 2e,"la'# Jr!ndy, 'ostr(ndoles el "a'ino "on s! 1e.. As+i,i(ndose, sig!ieron al gole'. Las "onstela"iones se en+!re"ieron en"i'a de ellos y lan.aron andanadas de 1roye"tiles< ning!no dio en el -lan"o. La lo"!ra no ten%a 1oder alg!no so-re el lidera.go "!erdo. 3Pero la lo"!ra lo intent#5 La -allena volvi# a "oger al r%o y, "on !n tir#n -r!tal, lo sa"# de s! n!evo "anal. $l ag!a "horre# a trav/s del "a'1o estrellado en !n "!rso le"hoso y delgado, +or'ando !na in!nda"i#n. $nton"es en"ontr# !n "anal n!evo y sig!i# s! "!rso, arran"ando varias estrellas &!e "re"%an en s! le"ho, y se vol"# en dire""i#n del s!elo. 2230!idado5 2grit# )in*2. 3Bos halla'os al 1ie de ese 'anantial5 $ra "ierto. La 'asa de ag!a "a%a so-re ellos "o'o !na avalan"ha a"!(ti"a. 0on deses1era"i#n, intentaron a1artarse de s! traye"toria...< sin e'-argo los "ogi#, e'1a1(ndoles "on s! +l!ido le"hoso, ro'1iendo alrededor de ellos "on el r!ido del tr!eno, "!-ri/ndoles hasta la "int!ra. 0ro'-ie ar&!e# la es1alda, 'o8ado< las 1l!'as ha-%an 1erdido todo s! l!stre. 0hester 1as# los -ra.os alrededor de s! torso h!'ano, "o'o si -!s"ara a1artar al l%&!ido. > el Mago... $l )!en Mago se halla-a env!elto en !na toalla grande, -rillante, &!e !na ve. +!e s!ave. $'1a1ado, era 1eor &!e si no t!viera nada. 22$l +ras"o e&!ivo"ado 2e,1li"# "on ti'ide.2. :!er%a !n i'1er'ea-le. Lograron salir 1enosa'ente de la "as"ada in'ediata y '(s all( de los resid!os. )in* esta-a te'-lando< el ag!a del r%o "elestial era helada. La lo"!ra ha-%a sido +as"inante 8!sto en el 'o'ento en &!e las "onstela"iones "o-raron vida< 1ero, en ese 'o'ento, dese# estar en el "alor de s! "asa, se"o, 8!nto a 0a'ale#n. 3Ah, 0a'ale#n5 Le g!sta-a es1e"ial'ente en s! +ase Onor'alP, "!ando no era ni -ella ni inteligente, sino de !na agrada-le nor'alidad. 0o'o "a'-ia-a "ontin!a'ente, en ese -reve 1er%odo en &!e era nor'al 1are"%a sie'1re tan +res"a. Bo o-stante, la a'a-a "on "!al&!ier +or'a e intele"to..., '(s a4n en 'o'entos "o'o /ste, "!ando se en"ontra-a 'o8ado y helado, "ansado y "on 'iedo. Le dio !n 'anota.o a !na estrella &!e 1asa-a, li-erando 1arte

de s! in"o'odidad. $ra '!y 1ro-a-le &!e la 'ota -rillante se sintiera tan 'isera-le "o'o /l, arran"ada de s! l!gar en el "ielo, "onvertida en !n si'1le resid!o en la tierra. $l ag!a de a&!% era '!y 1o"o 1ro+!nda 1ara la -allena, el 4ni"o 'onstr!o "eleste &!e en este 'o'ento 1odr%a ha-er sido !na verdadera a'ena.a. $l gr!1o sali# +!era del +ango. 22$n la vida real, esto de-e ser !na tor'enta de tr!enos 2"o'ent# 0hester. La "a'inata se hi.o inter'ina-le. $l gole' no "esa-a de darles 1risa a trav/s de la no"he. La ira de las "onstela"iones les 1ersig!i# !n tre"ho, l!ego se 1erdi# "!ando ellos se introd!8eron -a8o el dosel de la selva. Sin e'-argo, la lo"!ra 1er'ane"i# "on ellos. $l s!elo 1are"i# "onvertirse en !na 'asa de 'ante&!illa de "a"ah!etes, ond!lando -a8o s!s 1isadas. Los (r-oles, 1eligrosos en s% 'is'os, 1are"ieron ad&!irir !na a'ena.a alien%gena: se volvieron de "olor 14r1!ra y vi-raron a "oro, o+re"i/ndoles +r!tas o-longas y siniestras. )in* s!1o &!e la lo"!ra, ya t!viera !n as1e"to -enigno o 'aligno, les destr!ir%a en !n 'o'ento si "ed%an a ella. S! sentido de la a!to"onserva"i#n le alent# a resistir, y s! resisten"ia se hi.o '(s +!erte "on la 1r("ti"a...< a!n as%, todav%a no 1!do 1enetrar de lleno en la realidad. $n !n sentido, se 1are"%a a la il!si#n de la =eina...< 1ero /sta a+e"ta-a a la e'o"i#n al ig!al &!e a la 1er"e1"i#n, 1or lo &!e res!lta-a '(s trai"ionera. $s"!"h# &!e el gole' le gra.na-a a 0ro'-ie en el leng!a8e de los gri+os< l!ego vio &!e Jr!ndy 1osa-a s! 1e. volador en la "a-e.a de 0ro'-ie. A1arente'ente, el 1e. se halla-a "ansado y ten%a &!e re1osar. 22Se 'ere"e !n 1re'io 2"o'ent# )in*2. Por s! o1ort!no servi"io. 229Lo 'ere"e; 9Por &!/; 21reg!nt# Jr!ndy. )in* i-a a res1onderle "!ando se dio "!enta de la +!tilidad de ese a"to. $l gole' no era real< no se preocupaba. Jr!ndy ha"%a lo &!e ten%a &!e ha"er< la "ons"ien"ia y la "o'1asi#n h!'anas no +or'a-an 1arte de s! "ar("ter. 22A"e1ta 'i 1ala-ra: el 1e. de-er ser 1re'iado. 9:!/ le g!star%a; 22$s '!y "o'1li"ado 2'!r'!r# Jr!ndy. Bo o-stante, le sil-# y gorgote# al 1e.2. :!iere !na +a'ilia. 22 odo lo &!e ne"esita es !na he'-ra de s! es1e"ie 2se6al# )in*2. E !n 'a"ho, en "aso de &!e sea !na he'-ra.

M(s leng!a8e de 1e.. 22$n la regi#n de la lo"!ra no 1!ede en"ontrar ning!na 2e,1li"# el gole'. 22Dn 1o"o de esa 'adera inversora de he"hi.os le sol!"ionar%a el 1ro-le'a 2di8o )in*2. Ae he"ho, a todos nos vendr%a -ien !n 1o"o. La lo"!ra y el ag!a nos "on+!ndieron tanto, &!e en ning4n 'o'ento 1ensa'os en lo '(s o-vio. Hea'os si el talento de 0ro'-ie nos 1!ede lo"ali.ar !n 1o"o '(s de esa 'adera. 0ro'-ie gra.n# "onsternado al darse "!enta de la ra.#n &!e ten%a. Jir# y se6al#... 8!sto a !n te'-le&!eante 'ont%"!lo de gelatina. 22$so es !n (r-ol "h!1asangre 2re1!so Jr!ndy2. 3Bo 1ode'os 'eternos ah%5 229Por &!/ no; 21reg!nt# 0hester, en -ro'a2. Si t4 no 1osees nada de sangre. 22La 'adera de-e hallarse detr(s 2di8o )in*2. $l talento de 0ro'-ie sig!e +!n"ionando< 1ero he'os de tener "!idado "on los 1eligros in"identales &!e s!r8an a lo largo del traye"to, y ahora '(s &!e n!n"a. $n la no"he, "on la lo"!ra..., s#lo t4 1!edes ha"erlo, Jr!ndy. 2237e estado ha"i/ndolo5 2e,"la'# Jr!ndy, o+endido. 22Be"esita'os !n 1o"o de l!. 2indi"# 0hester2. Pi"o de 1(..., eh, 0ro'-ie, 9d#nde 1ode'os "onseg!ir !na l!. ino+ensiva; $l gri+o se6al#. 7a-%a !na -andada de "osas gordas y de 1atas largas, "on !nos o8os horrenda'ente -rillantes. )in* se a"er"# "on "a!tela y des"!-ri# &!e se trata-a de 1lantas, no de ani'ales< lo &!e les ha-%a 1are"ido 1atas eran en realidad tallos. 0ogi# !no, y el o8o 1roye"t# !n ha. &!e il!'in# todo en lo &!e se 1osa-a. 22$n realidad, 9&!/ es esto; 21reg!nt# )in*. 22Dna +lor antor"ha 2"ontest# Jr!ndy2. en "!idado de no in"endiar el -os&!e. La ll!via ha-%a "esado, 1ero el +olla8e seg!%a goteando. 22Ae 'o'ento, no hay 1eligro de &!e eso o"!rra 2"o'ent# )in*. Ar'ados "on s!s l!"es, se en"a'inaron en la dire""i#n &!e les ha-%a se6alado 0ro'-ie en -!s"a de la 'adera, dando rodeos 1ara evitar los 1eligros &!e 1er"i-%a el gole'. $sta-a "laro &!e no 1odr%an ha-er so-revivido a las tra'1as nat!rales de la 8!ngla sin la g!%a del gole'. 7a-r%a sido -astante 'alo en "ir"!nstan"ias nor'ales< la lo"!ra lo ha"%a i'1osi-le. Llegaron de re1ente. Dn to"#n 'onstr!oso "re"%a del s!elo. $n

la -ase era tan gr!eso "o'o lo &!e 1od%a a-ar"ar !n ho'-re "on los -ra.os, 1ero se interr!'1%a a la alt!ra de la "a-e.a en !na r!ina irreg!lar. 223:!/ (r-ol de-i# ser5 2e,"la'# )in*2. Me 1reg!nto "#'o ha-r( '!erto. Se a"er"aron al to"#n y, de 1ronto, est!vieron "!erdos. Los o8os -rillantes &!e sosten%an &!edaron revelados "o'o las +lores antor"ha &!e les ha-%a di"ho el gole'< el "ora.#n de la 8!ngla 'ostr# s! verdadera 'agia en ve. de s! 'agia lo"a. Ae he"ho, )in* sinti# la "a-e.a '(s des1e8ada &!e n!n"a en s! vida. 22$l he"hi.o de la lo"!ra..., 3ha sido invertido 1ara volvernos a-sol!ta'ente "!erdos5 2e,"la'#2. 30o'o el gole'5 223Mirad el sendero 1or el &!e vini'os5 2se6al# 0hester2. $s&!iva'os es1inas venenosas, hier-a "arn%vora, (r-oles de gasolina..., 3n!estras antor"has 1odr%an ha-er he"ho &!e toda esta regi#n volara 1or los aires5 220o'o si yo no lo s!1iera 2'!r'!r# Jr!ndy2. 9Por &!/ "rees &!e no 1ara-a de gritaros; Si t!viera nervios, ahora estar%an destro.ados. 0ada ve. &!e os a1arta-ais del "a'ino &!e yo indi"a-a... Las "osas sig!ieron a"lar(ndose 1ara )in*. 22Jr!ndy, 91or &!/ te 'olestaste en ay!darnos en ve. de h!ir en t! 1e.; e to'aste !nas 'olestias e,traordinarias... 223$l 1e.5 2e,"la'# Jr!ndy2. 37e de li-erarlo5 2Arran"# !na astilla del enor'e to"#n y la +i8# a la aleta dorsal del 1e. "on !n 1o"o de s! 1ro1ia 1a8a2. >a est(, o8os saltones 2le di8o, "on algo sos1e"hosa'ente 1are"ido al a+e"to2. Mientras lleves la 'adera, ver(s las "osas "o'o real'ente son en la regi#n de la lo"!ra. As% 1odr(s lo"ali.ar a t! 1e. he'-ra. Dna ve. &!e lo hayas logrado, t%rala< tengo entendido &!e no es -!eno ver a !na '!8er de +or'a '!y realista. 0ro'-ie e'iti# "on /n+asis !n gra.nido de asenti'iento &!e no re&!iri# trad!""i#n alg!na. $l 1e. al.# el v!elo, s!-iendo al "ielo "on !n 1oderoso i'1!lso de -!r-!8as, es&!ivando "on ha-ilidad las ra'as &!e se inter1on%an en s! "a'ino. Aliviado del 1eso del gole' e il!sionado 1or la es1eran.a de !n ro'an"e lo"o, se 'ov%a a gran velo"idad. 229Por &!/ hi"iste eso; 2le 1reg!nt# )in* al gole'. 229 e +alla la 'e'oria; 3 4 'e lo di8iste, .o&!ete5 22:!iero de"ir, 91or &!/ lo hi"iste "on tanto "ari6o; Mostraste !n

senti'iento verdadero ha"ia ese 1e.. 22Bo es 1osi-le 2restall# Jr!ndy. 229> 1or &!/ nos g!iaste a todos a trav/s de los 1eligros; Si h!-i/ra'os '!erto, t! o-liga"i#n "on el )!en Mago se ha-r%a ter'inado. 229Ae &!/ 'e ha-r%a servido; 2e,igi# Jr!ndy, d(ndole !na 1atada a !n tro.o de hier-a. 22 e ha-r%a li-erado 2di8o )in*2. $n "a'-io, te to'aste !n 'ont#n de 'olestias 1ara sa"arnos de la es"alera y "ond!"irnos a la seg!ridad. Bo ten%as 1or &!/ ha"erlo< t! tra-a8o es la trad!""i#n, no el lidera.go. 22$s"!"ha, ins%1ido..., 3no tengo &!e so1ortar la 'ierda &!e 'e est(s tirando5 22Pi/nsalo 2"o'ent# i'1asi-le )in*2. 9Por &!/ ay!dar a !n ins%1ido; Jr!ndy lo 1ens#. 22Heo &!e ta'-i/n yo 1ade"% la lo"!ra 2ad'iti#. 2290#'o 1od%as estar lo"o..., si la lo"!ra no te a+e"t#; 229Ad#nde &!ieres llegar; 2e,igi# 0hester2. 9Por &!/ a"osas al gole'; =eali.# !n -!en tra-a8o. 22Por&!e el gole' es !n hi1#"rita 2re1li"# )in*2. S#lo hay !na ra.#n 1or la &!e nos ay!d#. 223Por&!e 'e preocup! 1or vosotros, .o&!ete5 2a!ll# Jr!ndy2. 9Por &!/ he de 8!sti+i"ar el ha-eros salvado las vidas; )in* g!ard# silen"io. 0ro'-ie, 0hester y el )!en Mago 'iraron al gole' sin 1ron!n"iar 1ala-ra. 229:!/ he di"ho; 2e,igi# en"oleri.ado Jr!ndy2. 9Por &!/ 'e est(is 'irando, 'angantes; 0ro'-ie gra.n#. 22Pi"o de 1(8aro di"e... 2el gole' se det!vo2. Ai"e..., 3no 1!edo entender lo &!e di"e5 9:!/ 'e o"!rre; 22La 'adera de este (r-ol invierte los he"hi.os 2e,1li"# 7!'+rey2. 7a "an"elado t! talento. 223Bo estoy to"ando la 'adera5 22 a'1o"o nosotros 2re1!so )in*2. Sin e'-argo, todos esta'os "!erdos, 1or&!e la at'#s+era del to"#n es '!"ho '(s +!erte &!e !n +rag'ento de 'adera. ?sa es la ra.#n 1or la &!e ahora 1ode'os 1er"i-irte tal "o'o eres. 9 e das "!enta de lo &!e has di"ho; 22As% &!e la 'adera estro1ea 'i talento lo 'is'o &!e el v!estro. 3>a lo sa-%a'os5

22Por&!e "a'-ia n!estra 'agia sin 'odi+i"arnos a nosotros -"ontin!o )in*2. Por&!e lo &!e nosotros so'os es real. 223Pero eso signi+i"ar%a &!e %o soy real en 1arte5 22> &!e te 1reo"!1as en 1arte 2di8o 0hester. 223F!e !na 'anera de ha-lar5 3Bo 1oseo e'o"iones5 22Al/8ate del (r-ol 21idi# )in*2. A1(rtate del al"an"e del to"#n. Ainos lo &!e ves. Jr!ndy retro"edi# y 'ir# a s! alrededor. 223La selva5 2grit#2. 37a "a'-iado5 3$st( lo"a5 22Sientes 2"o'ent# )in*2. La =es1!esta del )!en Mago. $n t! es+!er.o 1or salvarnos, re"orriste la 'itad de t! destino. 7as "o'en.ado a a"e1tar las res1onsa-ilidades de ser real. Sientes "o'1asi#n, ira, e,1eri'entas el 1la"er, la +r!stra"i#n y la in"ertid!'-re. 7i"iste lo &!e hi"iste de-ido a &!e la "ons"ien"ia va '(s all( de la l#gi"a. 9Hale la 1ena; Jr!ndy "onte'1l# las distorsiones &!e ha-%a +!era del to"#n. 223$s la lo"!ra5 2e,"la'#, y todos rieron.

_____ 0 _____ Demonios del )"rti!e Al a'ane"er salieron de la regi#n de la lo"!ra< "ada !no lleva-a "onsigo !n tro.o de la 'adera &!e invert%a los he"hi.os. $l via8e res!lt# tedioso< a intervalos, le &!ita-an a 0ro'-ie s! tro.o de 'adera 1ara &!e les indi"ara la 'e8or r!ta in'ediata< l!ego, se lo devolv%an 1ara &!e 1!diera 1er"i-ir "on e,a"tit!d las a'ena.as hasta la sig!iente orienta"i#n. Dna ve. +!era, lo"ali.aron !n nido ra.ona-le'ente seg!ro en !n (r-ol 1ata de "igIe6a y "olo"aron las 1ie.as de 'adera en "%r"!lo alrededor de s!s delgados tron"os, de +or'a &!e ning!na 'agia hostil 1!diera a1ro,i'(rseles sin invertirse. Bo res!lta-a !na de+ensa 1er+e"ta< sin e'-argo, se halla-an tan "ansados &!e se "on+or'aron "on ella. Harias horas '(s tarde )in* se des1ert#, se des1ere.# y -a8#. $l "enta!ro seg!%a alo8ado so-re !na ra'a an"ha, "on los "!atro "as"os "olgando a los "ostados< 1are"%a &!e la e,1erien"ia de tre1ar 1or el (r-ol d!rante la lo"!ra ha-%a a6adido !n talento no '(gi"o a

s! re1ertorio. $l Mago ya"%a a"!rr!"ado en el interior de !na red &!e ha-%a "on8!rado de !no de s!s +ras"os. 0ro'-ie, sie'1re el -!en soldado, ya esta-a levantado, re"ono"iendo la .ona< le a"o'1a6a-a el gole'. 22Algo &!e &!isiera sa-er... 2"o'en.# )in*, al tie'1o &!e 'ord%a tro.os de 1an de 1asas de !na -arra &!e 0ro'-ie ha-%a arran"ado de !n (r-ol lo"al de +r!tas de 1an. $sta-a !n 1o"o de'asiado 'ad!ro< 1or lo de'(s, era e,"elente. 0ro'-ie gra.n#. 22...es &!i/n destr!y# el (r-ol de inversi#n de he"hi.os 2+inali.# Jr!ndy. 223Ae n!evo est(s trad!"iendo5 22$n este 'o'ento no to"o ning!na 'adera 2avent!r# el gole'2. Sin e'-argo, "reo &!e no soy tan real "o'o "!ando e,1eri'enta'os la lo"!ra ayer 1or la no"he. 22A!n as%, de-e &!edar todav%a algo en t! interior 2'!r'!r# )in*2. :!i.( sea "o'o n!estro avan"e: dos 1asos adelante, !no atr(s...< 1ero no de-es rendirte n!n"a. Jr!ndy 'ostr# '(s ani'a"i#n. 2237ey, /sa es !na +or'a 1ositiva de en"arar el as!nto, "ere-ro derretido5 A )in* le agrad# ha-erle ani'ado, a!n&!e el gole' seg!%a "onservando s! (s1era 'anera de ha-lar. 2290#'o s!1iste lo &!e i-a a 1reg!ntar; Me re+iero a la destr!""i#n de... 22Sie'1re ha"es 1reg!ntas, )in* 2re1li"# el gole'2. Ae 'odo &!e -!s"a'os el e'1la.a'iento del te'a &!e to"ar%a t! 1r#,i'a 1reg!nta. $n"a8# "on el to"#n de 'adera. Por ello, investiga'os. F!e todo !n desa+%o. 3$ra !na ra'i+i"a"i#n +as"inante del talento de 0ro'-ie5 3La anti"i1a"i#n de las res1!estas de 1reg!ntas +!t!ras5 La 'agia no "esa-a de dar sor1resas. 22S#lo a !na "riat!ra real le atraen los desa+%os 2o-serv# )in*. 22S!1ongo &!e s%. Ahora &!e s/ &!e es 1osi-le, es -astante divertido el desa+%o de "onvertirte en alg!ien real. Signi+i"a &!e, a 1artir de este 'o'ento, te'o la '!erte &!e 'e llegar( "on toda seg!ridad. 2Se en"ogi# de ho'-ros, olvid(ndose del te'a2. Ae "!al&!ier +or'a, el (r-ol +!e in"inerado 1or !na 'aldi"i#n 1roveniente de esa dire""i#n. 2Se6al#. )in* 'ir#.

22Lo 4ni"o &!e veo es !n lago. 2L!ego, sor1rendido, a6adi#2: 9Bo "o'ent# el ogro algo a"er"a de...; 22Los de'onios del lago, &!e lan.aron !na 'aldi"i#n &!e &!e'# todo el -os&!e 2di8o Jr!ndy2. Lo "o'1ro-a'os: es el 'is'o. 7!'+rey -a8# del (r-ol. 22Ser( 'e8or &!e e'-otelle 1arte de esta 'adera, si logro &!e 'i 'agia +!n"ione "on ella 2"o'ent#2. B!n"a se sa-e "!(ndo 1odr( sernos de !tilidad. 22Proye"ta !n he"hi.o &!e la lan"e le8os de t! +ras"o 2le s!giri# 0hester. Aes1!/s de !nas "!antas 'anio-ras &!e 1!sieron en 1eligro s! trasero, /l ta'-i/n se ha-%a de8ado "aer al s!elo. $l h(-itat de los "enta!ros no eran los (r-oles. $l Mago 1re1ar# el +ras"o y la 'adera y '!sit# !n en"anta'iento. S!rgi# !n rel('1ago, !na "ol!'na de h!'o< "asi de in'ediato, la at'#s+era "o'en.# a a"lararse. All% esta-a el +ras"o ta1ado. All% esta-a la 'adera. $l )!en Mago ha-%a desa1are"ido. 229Ad#nde +!e; 21reg!nt# )in*. 0ro'-ie gir# y se6al# "on s! ala. Aire"ta'ente ha"ia la -otella. 223Eh, no! -e,"la'# )in*, horrori.ado2. 3S! he"hi.o s% &!e se invirti#5 3Le desterr# a !l ala -otella5 0ogi# el +ras"o y lo des"or"h#. Sali# el va1or, se e,1andi# en !n re'olino y se solidi+i"#, "o-rando la +or'a del )!en Mago. So-re s! "a-e.a ten%a !n h!evo +rito. 22Elvid/ &!e en ese +ras"o g!arda-a el desay!no 2"o'ent#, irritado. Jr!ndy ya no 1!do "ontener s!s e'o"iones re"i/n des"!-iertas. $stall# en !na "ar"a8ada. 0ay# al s!elo y se revol"# 'ientras se re%a. 223Eh, nadie 1!ede entender los 1eligros &!e ha visto5 28ade# el gole', entrando en !n 1aro,is'o 'ayor. 22$l sentido del h!'or +or'a 1arte de ser real 2re1!so 0hester "on sole'nidad. 22As% es 2"orro-or# 7!'+rey "on as1ere.a2. Menos 'al &!e ning4n ene'igo se a1oder# de la -otella. S! 1oseedor tiene 1oder so-re el "ontenido. $l Mago lo volvi# a intentar otra ve...., y otra. Pasado !n tie'1o, hall# el as1e"to ade"!ado de la inversi#n y "onsig!i# "on8!rar la 'adera al interior del +ras"o. )in* es1er# &!e el es+!er.o valiera la

1ena. Por lo 'enos, ya ha-%a des"!-ierto la +or'a en &!e el Mago ha-%a re!nido s!s art%"!los. Sen"illa'ente, e'-otella-a todo lo &!e "reyera &!e 1od%a llegar a ne"esitar. $n ese 'o'ento, )in* des"!-ri# otro 'ont%"!lo de tierra. 223$h, Mago5 2lla'#2. >a es hora de &!e investig!es esto. 9:!/ es lo &!e 1rovo"a esos 'ont%"!los; 9$st(n dise'inados 1or todo Xanth, o s#lo donde nos en"ontra'os nosotros; 7!'+rey se a"er"# 1ara "onte'1lar el 'ont#n de tierra. 22S!1ongo &!e ser( 'e8or &!e lo haga 2gr!6#2. 7a-%a !no en la isla de la sirena y otro en n!estro "a'1a'ento #seo. 2$,tra8o s! es1e8o '(gi"o y le 1reg!nt# "on se&!edad2: 9:!/ es esto; $l es1e8o se n!-l#, 1ensativo< l!ego, se a"lar#. Prod!8o la i'agen de !na "riat!ra 1are"ida a !n g!sano. 223$s !n "!le-reador5 2e,"la'# )in*, as!stado2. 97a a1are"ido otro en8a'-re; 22Bo es !n "!le-reador 2di8o 0hester2. E-serva la es"ala. $s die. ve"es '(s grande. 2$n el es1e8o, al lado del g!sano, a1are"i# !na regla, &!e "on+ir'# &!e era die. ve"es 'ayor &!e !n "!le-reador2. 9Bo re"!erdas t! ta,ono'%a; Se trata de !n ser1enteador. 229Dn ser1enteador; 21reg!nt# )in*, sin "o'1render. Bo desea-a re"ono"er &!e 8a'(s ha-%a o%do ha-lar de esa es1e"ie2. A '% 'e 1are"e !n "!le-reador enor'e. 22Son 1ri'os 2e,1li"# 0hester2. Los ser1enteadores son '(s grandes, '(s lentos, y no se 8!ntan en en8a'-res. Son "riat!ras solitarias &!e via8an 1or de-a8o del s!elo. Son ino+ensivos. 22Sin e'-argo, los 'ont%"!los de tierra... 22Elvid/ esa "ara"ter%sti"a 2re1!so 0hester2. Ae-% re"ono"er las se6ales antes. $"han la tierra de s!s t4neles detr(s de ellos< en el l!gar &!e to"an la s!1er+i"ie, se 8!nta en !n 'ont%"!lo. A 'edida &!e "ontin4an s! e,"ava"i#n, la tierra &!e a-ren ta1a el ag!8ero, ra.#n 1or la &!e no &!eda nada salvo el 'ont#n de tierra. 22Pero, 9&!/ hacen" 22Se '!even y +or'an 'ont%"!los. $so es todo. 22A!n as%, 91or &!/ 'e sig!en; >o no tengo nada &!e ver "on los ser1enteadores. 22P!ede &!e se trate de !na "oin"iden"ia 2re1li"# 7!'+rey. Se dirigi# al es1e8o2: 9Lo es; $n el es1e8o a1are"i# la "ara triste del -e-/. 22$so signi+i"a &!e alg!ien, o algo, le ha ordenado al

ser1enteador &!e nos es1%e 2di8o 7!'+rey, y el es1e8o sonri#2. La 1reg!nta es: 9&!i/n; $l es1e8o se os"!re"i#. 229La 'is'a +!ente de la 'agia; 2e,igi# 7!'+rey. $l es1e8o lo neg#2. 9$l ene'igo de )in*, enton"es; $l -e-/ sonriente regres#. 229Bo son los 'is'os de'onios del lago; 2in&!iri# )in*. $l -e-/ sonri#. 229:!ieres de"ir &!e son los 'is'os; 22Bo "on+!ndas al es1e8o "on t! il#gi"a 2"entelle# el Mago2 3Ai8o &!e no eran los 'is'os5 22$h, s% 2di8o )in*2. Bo o-stante, si n!estro "a'ino nos lleva '(s all( de los de'onios, nos en"ontra'os "on !n 1ro-le'a. 0o'o el ene'igo nos est( es1iando y entor1e"iendo, seg!ro &!e 1rovo"ar( a los de'onios 1ara &!e nos hostig!en. 220reo &!e tienes ra.#n 2a+ir'# 7!'+rey2. :!i.( ya sea hora de &!e gaste !n 1o"o '(s de 'i 'agia. 223Ala-ado seas5 2e,"la'# "on iron%a 0hester. 223Silen"io, "ara de "a-allo5 2restall# 7!'+rey2. Hea'os. Tene&os &!e 1asar al lado de los de'onios del lago 1ara llegar a n!estro destino; $l es1e8o sonri#. 229Poseen los de'onios la s!+i"iente 'agia de 'aldi"i#n "o'o 1ara in"inerar -os&!es enteros; $l es1e8o lo "on+ir'#. 2290!(l es el 'e8or "a'ino 1ara evitar los 1ro-le'as; $l es1e8o 'ostr# !na i'agen de )in* "onte'1lando !na o-ra de teatro. 7!'+rey al.# la vista. 229 iene esto alg4n sentido 1ara vosotros; 0ro'-ie gra.n#. 229A#nde estoy yo; 2trad!8o Jr!ndy. 22Ae8a &!e 1lantee la "!esti#n de otro 'odo 2di8o 7!'+rey r(1ida'ente2. 9A#nde se en"!entra 0ro'-ie 'ientras )in* "onte'1la la o-ra de teatro; $l es1e8o 'ostr# !no de los +ras"os del Mago. $l gri+o 1rorr!'1i# en !na "ol/ri"a serie de gra.nidos. 223Eh, va'os, "ere-ro de 1(8aro5 2re1!so el gole'2. Sa-es &!e no 1!edo re1etir esas 1ala-ras en 14-li"o. Bo si &!iero volver'e real.

22La 1reo"!1a"i#n de "ere-ro de 1(8aro es "o'1rensi-le 2intervino 0hester2. 9Por &!/ va a ser desterrado a !na -otella; al ve. n!n"a salga de all%. 223Se s!1one &!e soy %o el &!e trad!"e5 2e,"la'# Jr!ndy, olvidando s! &!e8a anterior. 7!'+rey se g!ard# el es1e8o. 22Si no &!er/is o%r 'i "onse8o 2le in+or'# a 0ro'-ie2, ha"edlo a v!estra 'anera. 22Hosotros, gente te'1era'ental, ya e'1e.(is a 1elearos de n!evo 2di8o Jr!ndy2. Lo '(s ra"ional es es"!"har el "onse8o, anali.ar las alternativas, dis"!tirlas, y +or'ar !n "onsenso. 22$l 1e&!e6o -andido tiene toda la ra.#n 2re1!so 0hester. 22 ,u! 1e&!e6o -andido; 2e,igi# Jr!ndy. 220reo 2intervino so'-r%a'ente el Mago2 &!e el g(rr!lo del gole' estar%a 'e8or en la -otella. 22Etra ve. esta'os 1ele(ndonos 2"o'ent# )in*2. Si el es1e8o di"e &!e n!estro 1aso al lado de los de'onios ser( 'e8or en el interior de -otellas, yo 1re+iero arriesgar'e a eso antes &!e a la "lase de 1eligros &!e a"a-a'os de atravesar. 22 4 no has de arriesgarte a nada 2se6al# Jr!ndy2. Lo 4ni"o &!e tienes &!e ha"er es o-servar !na o-ra tonta. 220on+%o en 'i es1e8o 2asever# 7!'+rey< el es1e8o se r!-ori.# "on tanta intensidad &!e se 1!do ver !n leve res1landor a trav/s de la "ha&!eta2. Para 1ro-arlo, so'eter/ 'i 1ersona al e'-otella'iento. 0reo &!e la &!e !sa-a )ea!regard est( -ien a'!e-lada y es lo s!+i"iente'ente grande "o'o 1ara &!e &!e1an dos. 9:!/ os 1are"e si 0ro'-ie, Jr!ndy y yo entra'os en el +ras"o y se lo da'os a )in* 1ara &!e lo lleve; L!ego, 1odr( 'ontar en 0hester e ir a 1resen"iar la o-ra. 22$stoy dis1!esto 2a"e1t# )in*. Se 1reg!nt# si el )!en Mago se llevar%a "onsigo todas s!s -otellas al interior del +ras"o. Pare"%a !n 1o"o 1arad#8i"o, a!n&!e, sin d!da, era 1osi-le2. Sin e'-argo, no s/ "!(l es el e'1la.a'iento e,a"to de los de'onios< y 1re+erir%a no to1ar'e "on ellos de +or'a ines1erada. :!i.(, si nos a"er"a'os "on "!idado y res1eto, se "o'1orten 'enos de'on%a"a'ente. 0ro'-ie se6al# el lago. 22S%, lo s/. Pero, 9en qu! 1arte del lago; 9Al "o'ien.o; 9$n !na isla; :!iero de"ir, antes de dirigir'e ino"ente'ente ha"ia !na 'aldi"i#n in"ineradora... 0ro'-ie gra.n# y des1leg# las alas. S!s org!llosos "olores se

en"endieron "!ando al.# el v!elo y se dirigi# al lago. 223Ag!arda, "ere-ro de 1l!'as5 2grit# 0hester2. 3$n el aire te ver(n5 3Bos des"!-rir(s a todos5 Bo o-stante, el gri+o le ignor#. E-servaron "#'o 0ro'-ie vola-a "on gra"ia so-re el ag!a y s! 1l!'a8e 1asa-a del ro8o al a.!l y l!ego al -lan"o. 223 engo &!e re"ono"er &!e el 'aldito ti1e8o es !n ani'al her'oso5 2'!r'!r# 0hester. $n ese 'o'ento, el gri+o 1leg# las alas y "ay# ha"ia la s!1er+i"ie del lago, dando v!eltas en el aire. 223Dna 'aldi"i#n5 2grit# )in*2. 3Lo derri-aron "on !na 'aldi"i#n5 La +ig!ra se endere.# en el a"to, re"!1er# altit!d, y vol# de regreso. 0ro'-ie 1are"%a hallarse en 1er+e"to estado. 229:!/ o"!rri#; 2&!iso sa-er )in* "!ando el gri+o aterri.#2. 9F!e !na 'aldi"i#n; 223S&!aQ*5 2re1li"# 0ro'-ie. Jr!ndy trad!8o2: 9:!/ 'aldi"i#n; 0a% en 1i"ado 1ara ver '(s de "er"a a los de'onios. =esiden de-a8o del ag!a. 223Ae-a8o del ag!a5 2e,"la'# )in*2. 90#'o 1odre'os llegar hasta ellos; 7!'+rey sa"# otro +ras"o y se lo dio a )in*. 220on estas 1astillas lo "onseg!ir/is. o'ad !na "ada dos horas 'ientras est/is s!'ergidos. Es har(... 223Se est( +or'ando !n 'ont%"!lo5 2e,"la'# )in*2. 3Dn es1%a5 =(1ida'ente, 7!'+rey e,tra8o otro +ras"o, lo desta1# y lo a1!nt# ha"ia el 'ont#n de tierra. Sali# dis1arado !n "horro de va1or &!e gol1e# al 'ont%"!lo. Se +or'aron "ristales de hielo. $l 'ont#n de tierra &!ed# "ongelado. 22Dn e,tintor de +!ego 2e,1li"# 7!'+rey2. M!y +r%o. $l ser1enteador ha &!edado "ongelado en s! t4nel. 223Ae8a &!e lo 'ate 'ientras lo tene'os a n!estro al"an"e5 2"o'ent# 0hester, ansioso. 223$s1era5 2di8o )in*2. 90!(nto tie'1o d!rar( la "ongela"i#n; 22S#lo !n 1ar de 'in!tos 2"ontest# 7!'+rey2. L!ego, el ser1enteador 1odr( rean!dar s! a"tividad sin ning4n i'1edi'ento. 229 endr( alg4n re"!erdo de los 'in!tos 1erdidos; 2in&!iri# )in*. 22Bo ser( "ons"iente del intervalo. Los ser1enteadores no son '!y inteligentes. 223$nton"es, no lo 'ates5 Salga'os de s! "a'1o de

o-serva"i#n. Pensar( &!e +!e !na +alsa alar'a, &!e n!n"a est!vi'os a&!%. Se lo "o'!ni"ar( as% a s! a'o, y le a1artar( de n!estro sendero. $l Mago enar"# las "e8as. 22M!y inteligente, )in*. 0ada ve. 1iensas '(s "o'o !n l%der. 7e'os de o"!ltarnos en la -otella 1ara &!e t4 y 0hester 1od(is "argarla. =(1ido, antes de &!e a"a-e el e+e"to del hielo. $l gri+o 1er'ane"%a inde"iso, 1ero "edi#. $l Mago 1re1ar# el +ras"o, reali.# el en"anta'iento, y el ho'-re, el gri+o y el gole' desa1are"ieron. 2230oge la -otella, s4-ete a 'i es1alda y ag(rrate5 2grit# 0hester2. 3>a "asi se ha agotado el tie'1o5 )in* al.# la solitaria -otella, salt# so-re el lo'o de 0hester y se s!8et#. $l "enta!ro e'1rendi# la "arrera. $n !n instante, s!s "as"os levantaron 1e&!e6as olas en las ag!as 1o"o 1ro+!ndas. 223P(sa'e !na 1astilla5 2grit# 0hester. )in* sa"# !nas 1astillas del +ras"o a la ve. &!e re.a-a 1ara &!e no se le "ayeran 'ientras da-a -otes en la es1alda del "enta!ro. Se 'eti# !na en la -o"a y "olo"# la otra en la 'ano levantada de 0hester. 223$s1ero &!e +!n"ionen5 2"o'ent#. 22Lo 4ni"o &!e nos ha"e +alta ahora..., 3otra -otella e&!ivo"ada5 2e,"la'# 0hester2. Si nos trag(ra'os !na 1astilla de es1!'a aislante... )in* dese# &!e el "enta!ro no h!-iera he"ho ese "o'entario. Dn aislante, o !n e,tintor "ongelante... 3ay5 Mir# ha"ia atr(s. 9$ra s! i'agina"i#n, o el 'ont%"!lo esta-a "re"iendo; 9Se ha-%an ale8ado a tie'1o; 9> si el ser1enteador ve%a s!s h!ellas; $nton"es, 0hester ya no hi.o 1ie y se h!ndieron. @nvol!ntaria'ente, )in* se atragant# "!ando el l%&!ido "!-ri# s! -o"a...< sin e'-argo, el ag!a era "o'o el aire &!e res1ira-a. Ae he"ho, era "o'o aire 1ara todo s! "!er1o, salvo 1or s! "olor. 3Pod%an res1irar5 $sa e,1erien"ia le re"ord# algo. Al instante lo des"!-ri#: 3la +iesta de Aniversario de la =eina5 A&!/l ha-%a sido !n es"enario a"!(ti"o il!sorio, 'ientras &!e /ste era real. La'enta-le'ente, la versi#n de la =eina ha-%a sido '(s -onita. A&!%, todo era +angoso y a1agado. 0hester sig!i# avan.ando, eligiendo "on "!idado el "a'ino a

trav/s del des"ono"ido entorno s!-'arino. Es"!ras n!-es de sedi'ento se +or'a-an alrededor de s!s 1atas. Pe"es "!riosos e,a'ina-an a la 1are8a. 0hester sosten%a el ar"o en la 'ano, 1or si llega-an a en"ontrarse "on !n 'onstr!o 'arino. M(s all( de la tensi#n, 1ronto se "onvirti# en !n via8e a-!rrido. )in* sa"# la -otella &!e "onten%a al Mago y 1eg# !n o8o a s! s!1er+i"ie. M!y vaga'ente, logr# disting!ir las sil!etas de !n gri+o di'in!to y !n ho'-re '(s 1e&!e6o. Se halla-an en !na sala al+o'-rada, 1are"ida a la del 1ala"io, 'irando las i'(genes en 'ovi'iento en el es1e8o '(gi"o. Pare"%a !n sitio '!y "#'odo. Ae he"ho, '!"ho '(s agrada-le &!e "ha1otear en el +ango en dire""i#n a los de'onios. Se le o"!rri# otro 1ensa'iento desagrada-le. 9> si /l h!-iera "ogido la -otella e&!ivo"ada, trag(ndose al Mago en l!gar de las 1astillas 1ara res1irar ag!a; $n s! sit!a"i#n, esas "osas res!lta-an aterradoras. )in* se g!ard# el +ras"o en el -olsillo, "onven"ido de &!e s!s a'igos se en"ontra-an -ien. Se 1reg!nt# &!/ 1asar%a si sa"!diera "on violen"ia el +ras"o< no o-stante, logr# "ontener el i'1!lso de e,1eri'entarlo. 22Haya'os a visitar a los de'onios 2"o'ent# "on +alsa alegr%a. Al 1o"o tie'1o se a1ro,i'aron a !n es1l/ndido "astillo 'arino. $sta-a +or'ado 1or "on"has 'arinas..., lo &!e signi+i"a-a &!e, "on toda 1ro-a-ilidad, era '(gi"o, ya &!e '!y 1o"as "on"has se +or'a-an en los lagos sin ay!da de la 'agia. Ae s!s torres as"end%an 1e&!e6os re'olinos &!e, a1arente'ente, le lleva-an aire a s!s ha-itantes. $n ve. de !n +oso, el "astillo ten%a !na es1esa 1ared de algas 'arinas, 1atr!llada 1or 1e"es es1ada. 22)!eno, es1ere'os &!e los de'onios sean a'a-les "on los via8eros 2di8o )in*. 0!ando ha-l#, de s! -o"a no s!rgi# ning!na -!r-!8a< la 1astilla le ha-%a a"li'ati.ado 1or "o'1leto. 22$s1ere'os &!e el es1e8o del Mago s!1iera lo &!e ha"%a 2le res1ondi# so'-r%a'ente el "enta!ro2. > &!e los de'onios, si llegaron a verlo, no rela"ionen al est41ido gri+o "on nosotros. Se dirigieron a la entrada 1rin"i1al. Dn -ehe'oth s!rgi# del +ango, en s! 'ayor 1arte todo -o"a. 223Aaaltooo5 2r!gi# el -ehe'oth2.9:!i///n Haaa;

$ra -astante e+i"iente, y resona-a "on a!toridad "on las vo"ales< el sonido rever-er# en el es1a"io de la "avernosa -o"a. 220hester y )in*, via8eros 2"ontest# )in* "on "ierta agita"i#n2. Pedi'os alo8a'iento 1ara la no"he. 229S%%%; 2in&!iri# el 'onstr!o2. 3$ntooon"ees, Mar"haaad5 229:!e nos 'ar"he'os; 2re1iti# "on agresividad el "enta!ro2. 3A"a-a'os de llegar5 223Mar"haaad5 2insisti# el -ehe'oth "on la -o"a tan a-ierta &!e el "enta!ro 1odr%a ha-er entrado sin si&!iera aga"har la "a-e.a. 0hester se llev# la 'ano a la es1ada. 22$h, deteenteee..., &!iero de"ir, detente 2'!r'!r# )in*2. =e"!erdo a la g(rgola..., "reo &!e lo &!e nos indi"a es &!e 1ase'os 1or s! -o"a. $l "enta!ro es"!dri6# la garganta del 'onstr!o, tan 1are"ida a !n t4nel. 223Maldita sea si voy a ay!darle a &!e 'e "o'a5 223?sa es la entrada al "astillo5 2e,1li"# )in*2. $l 'is'o -ehe'oth. 0hester se &!ed# 'irando, 1as'ado. 223:!e 'e "a1en5 2'!r'!r#. Ae"idido, entr# al galo1e. La garganta da-a al "astillo. Al +inal del t4nel a1are"ieron !nas l!"es< 1ronto e'ergieron al re"i-idor del 1ala"io. Las 1aredes esta-an "!-iertas 1or !nos ta1i"es deli"ados y el s!elo "on -onitos "!adrados de 'adera. Dn 8oven atra"tivo, "asi her'oso, se les a"er"# 1ara darles la -ienvenida. S! tra8e era !na t4ni"a 1rin"i1es"a, tra-a8ada "on he-ras de lla'ativos "olores< lleva-a !nas .a1atillas "on la 1!nta do-lada ha"ia arri-a. 22)ienvenidos al 0astillo del Portal 2sal!d#2. 9P!edo 1reg!ntaros &!i/nes sois y v!estras identidades; 22P!edes 2"ontest# 0hester. 7!-o !na 1a!sa. 229)ien; 2insisti# el ho'-re, leve'ente irritado. 22)ien, 91or &!/ no lo 1reg!ntas; 2re1!so 0hester2. Te he dado 1er'iso. Pe&!e6os '4s"!los so-resalieron de las "o'is!ras de la -o"a del ho'-re, rest(ndole atra"tivo. 22Es lo 1reg!nto. 22>o soy 0hester 0enta!ro y /ste es 'i "o'1a6ero, )in*. $s

h!'ano. 22Lo 'is'o not/. 9> v!estro 1ro1#sito; 22)!s"a'os la +!ente de la 'agia 2re1!so )in*. 227a-/is e&!ivo"ado el "a'ino. Se en"!entra en el 1o-lado de las a'a.onas, a "ierta distan"ia al norte. Sin e'-argo, la r!ta dire"ta 1!ede res!ltar 1eligrosa 1ara v!estra "ord!ra. 22>a he'os estado all% 2di8o )in*2. ?sa no es la +!ente de+initiva, es si'1le'ente la +!ente del 1olvo '(gi"o. Lo &!e -!s"a'os se en"!entra -a8o tierra. Ae a"!erdo "on n!estra in+or'a"i#n, la r!ta '(s +("il 1asa 1or este "astillo. $l ho'-re "asi sonri#. 223Eh, seg!ro &!e esa r!ta no os agradar(5 22Ae8a &!e nosotros lo de"ida'os. 22$st( '(s all( de 'i a!toridad. endr/is &!e ha-lar "on el se6or del "astillo. 22Per+e"to 2a"e1t# )in*. Se 1reg!nt# &!/ "lase de de'onio ser%a ese se6or, &!e 1ose%a !n sirviente h!'ano tan d#"il. 22Si sois tan a'a-les de venir 1or a&!%. 22Lo so'os 2re1!so 0hester. 22Sin e'-argo, 1ri'ero he'os de arreglar lo de v!estros "as"os. $l 1ar&!/ es de 'adera de te"a< no &!ere'os &!e lo ray/is o lo 1art(is. 22$nton"es, 91or &!/ lo 1on/is en el s!elo; 2e,igi# 0hester. 22Bo lo "olo"a'os en el s!elo de n!estros esta-los 2"ontest# el ho'-re. Sa"# varios dis"os de !n 'aterial 1el!do2. Poneos esto en v!estros "as"os< se &!edar(n 1egados, y a'ortig!ar(n el i'1a"to. 229:!/ te 1are"e si t4 te 1!sieras !no so-re la -o"a; 21reg!nt# 0hester. 22$s !na "on"esi#n 1e&!e6a 2le s!s!rr# )in*. Los "as"os de 0hester se en"ontra-an en 1er+e"to estado, ya &!e el eli,ir del Mago ha-%a re1arado todo el da6o de las 1atas 1osteriores< no o-stante, eran lo s!+i"iente'ente d!ros "o'o 1ara de8ar 'ar"adas s!s h!ellas2. 7a.le esa "on"esi#n al 1o-re ho'-re. Seg!ro &!e los de'onios son '!y estri"tos en esas "osas, y "astigan a los sirvientes 1or las viola"iones. A rega6adientes, 0hester 1eg# los "as"os de !no en !no so-re los dis"os. La tela se adhiri# a ellos e hi.o &!e las 1isadas del "enta!ro +!eran silen"iosas. Atravesaron !n "orredor elegante, -a8aron 1or !nos es"alones

en'o&!etados y entraron en !n 1e&!e6a "('ara. A1enas ha-%a es1a"io s!+i"iente 1ara &!e 0hester est!viera de 1ie. 22Si /sta es v!estra sala 1rin"i1al... 2"o'en.#. $l ho'-re a1ret# !n -ot#n. La 1!erta se "err#. $nton"es, de +or'a -r!s"a, el "!arto se 'ovi#. )in*, sor1rendido, e,tendi# los -ra.os< 0hester, de !na "o., a-ri# !n ag!8ero en la 1ared. 22 ran&!ilos, visitantes 21idi# el ho'-re, "on el "e6o leve'ente +r!n"ido2. 9Bo ha-/is estado n!n"a en !n as"ensor; $s !na 'agia inani'ada: !na "('ara &!e s!-e o -a8a "!ando es o"!1ada. Ay!da a &!e no se desgasten las es"aleras. 22Eh 2"o'ent# )in*, avergon.ado. Pre+er%a la 'agia '(s "onven"ional. $l as"ensor '(gi"o se det!vo. La 1!erta se a-ri#. Salieron a otro "orredor y, en s! 'o'ento, llegaron a los a1osentos del se6or del "astillo. Para sor1resa de )in*, res!lt# ser !n ho'-re, ataviado "on !na ri"a tela 1lateada y dia'antes< a!n&!e lleva-a las 'is'as rid%"!las .a1atillas &!e s! sirviente. 22> o+re"/is v!estro servi"io 1or el alo8a'iento de !na no"he 2di8o en/rgi"a'ente. 22$s n!estra "ost!'-re 2re1!so )in*. 223> la n!estra5 2a"ord# el se6or "on vehe'en"ia2. 9Pose/is alg4n talento es1e"ial; )in* no 1od%a revelar el s!yo, y des"ono"%a el de 0hester. 227!', no e,a"ta'ente. Pero so'os +!ertes y 1ode'os tra-a8ar. 229 ra-a8ar; 3Eh, 1or todos los "ielos, no5 2e,"la'# el se6or2. 3La gente no tra-a8a a&!%5 9Eh; 22$nton"es, 9"#'o viv%s; 21reg!nt# )in*. 22Ergani.a'os, dirigi'os... y entretene'os 2re1li"# el se6or2. 9 en/is alg!na "a1a"idad de entreteni'iento; )in* e,tendi# las 'anos. 22Me te'o &!e no. 223$,"elente5 Ser/is !n 14-li"o ideal. 229P4-li"o; )in* sa-%a &!e 0hester esta-a tan 1er1le8o "o'o /l. $l es1e8o le ha-%a 'ostrado "onte'1lando !na o-ra teatral. Sin e'-argo, 3a eso no se le 1od%a lla'ar !n servi"io5 22$nvia'os a n!estras tro1as a entretener a las 'asas, y

a"e1ta'os 1ago en 'aterial y servi"ios. $s !na 1ro+esi#n re'!neradora, tanto en la 1r("ti"a "o'o en la est/ti"a. Bo o-stante, es ne"esario o-tener %ndi"es de a!dien"ia de ante'ano, de +or'a &!e 1oda'os 'edir "on 1re"isi#n la re"e1"i#n &!e nos dar(n. 3$se e'1leo ino"!o a1enas en"a8a-a "on la re1!ta"i#n lo"al5 229Lo 4ni"o &!e nos 1ed%s es &!e sea'os v!estro 14-li"o..., &!e 1resen"ie'os !n es1e"t("!lo; 3Bo 1are"e 8!sto5 Me te'o &!e no sere'os "a1a"es de 1resentarte !n in+or'e "r%ti"o... 223Bo es ne"esario5 B!estros 'onitores '(gi"os 'edir(n v!estras rea""iones y nos indi"ar(n las 1artes &!e de-e'os 'e8orar. Lo 4ni"o &!e tendr/is &!e ha"er ser( rea""ionar "on honestidad. 22S!1ongo &!e eso lo 1ode'os ha"er 2re1!so )in*, d!-itativo2. Si es lo &!e os satis+ar(. 22A&!% hay algo raro 2di8o 0hester2. 90#'o es &!e ten/is re1!ta"i#n de de'onios; 22Eh, eso es 1o"o di1lo'(ti"o 2s!s!rr# )in*, avergon.ado. 229Ae'onios; 9:!i/n nos lla'# de'onios; 2e,igi# el se6or. 22$l ogro 2re1li"# 0hester2. Ai8o &!e in"inerasteis todo !n -os&!e "on !na 'aldi"i#n. $l se6or se 'es# la 1erilla. 229$l ogro so-revivi#; 2230hester, "(llate5 2sise# )in*. Sin e'-argo, la nat!rale.a re-elde del "enta!ro se ha-%a a1oderado de /l. 22Lo 4ni"o &!e ha"%a era tratar de res"atar a s! ogresa< vosotros no so1ortasteis &!e +!era +eli. y... 22Ah, s%, ese ogro. S!1ongo &!e, 1ara el es&!e'a 'ental de !n ogro, 1ode'os res!ltar de'onios. odo de1ende de la 1ers1e"tiva. $n a1arien"ia, 0hester no ha-%a irritado al se6or, a!n&!e )in* lo atri-!y# 4ni"a'ente a la -!ena s!erte. A no ser &!e el se6or, al ig!al &!e s! "o'1a6%a, +!era !n a"tor..., en "!yo "aso 1od%an s!rgir 1ro-le'as serios y s!tiles. 22Ahora se ha he"ho vegetariano 2"o'ent# )in*2. Bo o-stante, siento "!riosidad: 9real'ente 1ose/is 'aldi"iones tan devastadoras; >, 9&!/ os 1!ede 1reo"!1ar lo &!e haga !n ogro; A&!%, -a8o el lago, no ten/is ne"esidad de "!idaros de !n ogro< no 1!eden nadar. 22=eal'ente tene'os esas 'aldi"iones 2"ontest# el se6or2. 0onstit!yen !n es+!er.o gr!1al, la !ni#n de toda n!estra 'agia. Bo 1osee'os talentos individ!ales, s#lo las "ontri-!"iones individ!ales

ha"ia el "on8!nto total. )in* esta-a sor1rendido. 3A&!% ha-%a !na so"iedad "on talentos de d!1li"a"i#n5 3La 'agia se repeta a s% 'is'a5 22Sin e'-argo, no e'1lea'os n!estras 'aldi"iones de +or'a "a1ri"hosa. Perseg!i'os al ogro 1or !na "!esti#n 1ro+esional. $sta-a inter+iriendo "on n!estro 'ono1olio. anto )in* "o'o 0hester no entendieron nada. 229H!estro &!/; 22Bosotros 'ane8a'os los es1e"t("!los +or'ales al s!r de Xanth. $se 'al a"tor se 'eti# en !no de n!estros de"orados y ra1t# a n!estra 1rotagonista. Bo tolera'os se'e8antes inter+eren"ias o "o'1eten"ias. 229$'1leasteis a !na ogresa "o'o 1rotagonista; 2in&!iri# )in*. 22$'1lea'os a !na nin+a trans+or'ada..., !na a"tri. "ons!'ada. Todos n!estros a"tores son 1er+e"tos, "o'o tendr/is o"asi#n de "o'1ro-ar. $n ese 1a1el, ella se 1are"%a a la ogresa "on rasgos de ogresa &!e '(s se 1!eda i'aginar, a-sol!ta'ente horri-le. 2Se det!vo y 'edit#2. Ae he"ho, "on s! te'1era'ento art%sti"o, se esta-a "onvirtiendo en !na ogresa en la vida real. Pri'a donna... 22$nton"es, el error del ogro es "o'1rensi-le. 22:!i.(. Pero no es tolera-le. Bo ten%a nada &!e ha"er en ese de"orado. !vi'os &!e "a'-iar toda la 1rod!""i#n. Bos arr!in# la te'1orada. )in* se 1reg!nt# &!/ re"e1"i#n o-tendr%a el ogro "!ando res"atara a s! '!8er ideal. 3Dna a"tri. dis+ra.ada &!e 1roven%a del 'is'o "astillo de los de'onios5 229:!/ o"!rri# "on el (r-ol de inversi#n de he"hi.os; 2in&!iri# 0hester. 22La gente "og%a s!s +r!tos y se divert%a "on s!s e+e"tos de inversi#n. Bo nos g!st# la "o'1eten"ia. As% &!e lo eli'ina'os. 0hester 'ir# a )in*, 1ero no 1ron!n"i# 1ala-ra. al ve. esta gente s% &!e +!era de'on%a"a. $li'inar a todas las +or'as rivales de entreteni'iento... 229Ad#nde di8isteis &!e via8a-ais; 2e,igi# el se6or. 22A la +!ente de la 'agia 2"ontest# )in*2. ene'os entendido &!e se halla -a8o tierra, y &!e la 'e8or r!ta 1asa 1or este "astillo. 22Bo dis+r!to "on las -ro'as a 'i "osta 2di8o el se6or, "on el "e6o +r!n"ido2. Si no dese(is in+or'ar'e de v!estra 'isi#n, "ierta'ente est(is en v!estro dere"ho. Sin e'-argo, no os -!rl/is de '% "on !na inven"i#n tan o-via.

)in* t!vo la i'1resi#n de &!e, 1ara esta 1ersona, la o-viedad era !n ins!lto 'ayor &!e la inven"i#n. 223$s"!"ha, de'onio5 2e,"la'# 0hester, en"a-rit(ndose de+or'a o-via2. 3Los "enta!ros no 'enti'os5 22$h, de8a &!e yo arregle esto 2intervino )in* "on ra1ide.2. Seg!ro &!e hay !n 'alentendido. Ha'os en -!s"a de la +!ente de la 'agia..., 1ero &!i.( nos hayan in+or'ado 'al en lo re+erente a s! r!ta de a""eso. $l se6or se "al'#. 22Seg!ro &!e as% es. Lo 4ni"o &!e hay de-a8o de este "astillo es el v#rti"e. Bada &!e vaya 1or ese "a'ino regresa 8a'(s. Bosotros so'os el Portal< y esta'os en"i'a de /l 1ara 1roteger a las "riat!ras ino"entes de verse arrastradas ha"ia esa '!erte horri-le. 9:!i/n os in+or'# de &!e el o-8eto de v!estra -4s&!eda esta-a en esa dire""i#n; 22)ien, !n Mago... 223B!n"a "on+i/is en !n Mago5 3Sie'1re desean el 'al a8eno5 22Eh, tal ve. sea "ierto 2a"e1t# )in*, de 'ala gana< 0hester asinti# 1ensativo2. =es!lt# '!y "onvin"ente. 22S!elen serlo 2di8o el se6or, l4g!-re. )r!s"a'ente, "a'-i# de te'a2. Es 'ostrar/ el v#rti"e. Por a&!%, 1or +avor. Les "ond!8o a !n 1anel interior. 0!ando lo to"#, se hi.o a !n lado. Aetr(s ha-%a !na 1ared res1lande"iente de !na s!-stan"ia "ristalina. Bo, no era "ristal< se 'ov%a. A1are"ieron !nas irreg!laridades hori.ontales a1enas 1er"e1ti-les. Ae 'odo !n 1o"o ne-linoso, )in* 1!do ver lo &!e ha-%a '(s all(< disting!i# !na +or'a. $ra !na "ol!'na &!e ten%a a1ro,i'ada'ente el do-le de di('etro &!e s!s -ra.os e,tendidos, "on !n "entro h!e"o. Ae he"ho era ag!a, &!e -a8a-a en "%r"!los a !na gran velo"idad. E en es1iral, des"endiendo... 223$s !n re'olino5 2e,"la'# 0hester2. 3$sta'os 'irando la "ol!'na interior de !n re'olino5 22$,a"to 2"orro-or# el se6or "on org!llo2. 7e'os "onstr!ido n!estro "astillo a s! alrededor, y lo "ontene'os 1or 'edio de la 'agia. Las s!stan"ias 1!eden 1asar a s! interior, 1ero no 1!eden salir. Arro8a'os a s!s +a!"es a los "ri'inales y otras 1ersonas se'e8antes, 1ara &!e desa1are."an 1ara sie'1re. $s !n '/todo dis!asorio '!y 4til. )in* a1art# la 'irada. 22Pero, 9ad#nde va;

229:!i/n 1!ede de"ir &!e lo sa-e; 21reg!nt# a s! ve. el se6or, enar"ando de +or'a gr(+i"a !na "e8a. 0err# el 1anel, y la visi#n del v#rti"e se desvane"i#2. 3>a -asta de esto5 2de"idi#2. Es dare'os de "o'er y de -e-er ade"!ada'ente, y l!ego "onte'1lar/is n!estra o-ra. La "o'ida res!lt# e,"elente< les +!e servida 1or her'osas y 8#venes '!8eres ataviadas "on !nos %n+i'os vestidos de "olor verde, &!e 1restaron !na halagIe6a aten"i#n a los via8eros, en es1e"ial a 0hester. Pare"%an ad'irar 1or ig!al s! '!s"!losa 1arte h!'ana &!e s! atra"tivo trasero e&!ino. )in* se 1reg!nt#, "o'o '!"has otras ve"es, &!/ ve%an las '!8eres en los "a-allos. 3La sirena ha-%a deseado "a-algar "on tanto ah%n"o5 Por +in, ati-orrados, )in* y 0hester +!eron "ond!"idos al teatro. $l es"enario ten%a varias ve"es las di'ensiones de la "('ara destinada al 14-li"o. Pare"%a &!e a esta gente no le g!sta-a tanto o-servar "o'o inter1retar. $l tel#n se al.# y 'ostr# !na es"ena lla'ativa, llena de atrevidos es1ada"hines, '!8eres e,!-erantes y gra"iosos -!+ones. Los d!elos ensayados eran i'1resionantes< no o-stante, )in* se 1reg!nt# lo e+i"ientes &!e ser%an esos ho'-res en !na -atalla real. 3$,ist%a !na di+eren"ia "onsidera-le entre la ha-ilidad t/"ni"a y el te'1le del "o'-ate5 La '!8eres eran 'aravillosa'ente sed!"toras, 1ero..., 9ser%an tan her'osas sin el a1oyo de s!s ro1as es1e"iales y tan inteligente'ente s!gerentes sin las +rases 'e'ori.adas; 229Bo en"ontr(is entretenida n!estra 1rod!""i#n; 2in&!iri# el se6or. 22Pre+iero la vida 2re1li"# )in*. $l se6or a1!nt# en s! "!adernillo: '(s realis'o. L!ego, la o-ra "a'-i# a !na es"ena '!si"al. La hero%na "ant# !na "an"i#n de 1/rdida y a6oran.a, 1ensando en s! a'ante in+iel, y res!lta-a di+%"il i'aginar "#'o alg4n .o&!ete, sin i'1ortar s! .o&!eter%a, 1od%a serle in+iel a !na "riat!ra tan desea-le. )in* 1ens# otra ve. en 0a'ale#n, y volvi# a e"harla de 'enos. 0hester esta-a a s! lado, e'-o-ado< seg!ro &!e 1ensa-a en galo1ar "on 0herie, &!e era real'ente !na yeg!a arre-atadora. $nton"es, la "an"i#n "re"i# "on !n a"o'1a6a'iento '!si"al adora-le. Son# !na +la!ta, y s!s notas ten%an !na "laridad y !na "alidad tan a-sol!tas &!e 'ini'i.a-an la vo. de la da'a. )in* 'ir# ha"ia el l!gar de donde 1roven%a el sonido..., y all% esta-a, !na res1lande"iente +la!ta de 1lata &!e "olga-a del aire al lado de la

hero%na, inter1ret(ndose a s% 'is'a. 3Dna +la!ta '(gi"a5 La da'a, sor1rendida, de8# de "antar, 1ero la +la!ta 1rosig!i# "on la 'elod%a. Li-erada de las li'ita"iones de la vo. de ella, as"endi# hasta !n aria de e,traordinaria -elle.a. odo el elen"o de a"tores se det!vo a es"!"har< 1are"%a &!e 1ara ellos era algo tan novedoso "o'o 1ara )in*. $l se6or se 1!so en 1ie de !n salto. 229:!i/n est( reali.ando esa 'agia; 2e,igi#. Badie res1ondi#. odos se halla-an a-sortos en la inter1reta"i#n. 223A-andonad el es"enario5 2grit# el se6or, "on la "ara ro8a de ira2. 3 odo el '!ndo +!era5 3F!era, +!era5 Se 'ar"haron lenta'ente, desa1are"iendo 1or los 1asillos laterales, 'irando ha"ia atr(s 1ara ver la inter1reta"i#n solista. $l es"enario &!ed# va"%o... Sin e'-argo, la +la!ta seg!%a to"ando !na gran variedad de 'elod%as, "ada !na '(s her'osa &!e la anterior. $l se6or "ogi# a )in* de los ho'-ros. 229Lo est(s ha"iendo t4; 2e,igi#< 1are"%a a 1!nto de ahogarse. )in* a1art# s! aten"i#n de la +la!ta. 223Bo 1oseo !na 'agia 1are"ida5 2re1!so. $l se6or se a+err# al '!s"!loso -ra.o de 0hester. 22 4..., 3de-e de ser t!ya, enton"es5 La "a-e.a de 0hester gir# 1ara 'irarle. 229:!/; 21reg!nt#, "o'o saliendo de !n tran"e. $n ese instante, la +la!ta y la '4si"a desa1are"ieron. 2230hester5 2e,"la'# )in*2. 3 ! talento5 oda la -elle.a de t! nat!rale.a, s!1ri'ida 1or&!e esta-a ligada a t! 'agia, ya &!e "o'o "enta!ro no 1od%as... 223Mi talento5 2re1iti# 0hester, atontado2. 3Ae-o de ser yo5 B!n"a 'e atrev% a... 9:!i/n lo h!-iera "re%do;... 223 o"a de n!evo5 2!rgi# )in*2. 3@nter1reta !na '4si"a her'osa5 3Pr!e-a &!e 1osees 'agia, tal "o'o t! t%o, 7er'an el $r'ita6o, lo hi.o5 22S% 2a"e1t# 0hester. Se "on"entr#. La +la!ta rea1are"i#. 0o'en.# a sonar, va"ilante al 1rin"i1io, l!ego "on 'ayor "onvi""i#n y -elle.a. Ae +or'a e,tra6a, la +ea "ara del "enta!ro 1are"i# serlo 'enos. Bo era tan e,tra6o, "o'1rendi# )in*: la 'ayor 1arte de la -r!talidad de e,1resi#n de 0hester s!rg%a de s! ri"t!s ha-it!al. $se ri"t!s se ha-%a rela8ado< ya no le ha"%a +alta.

22Ahora no le de-es al Mago ning4n servi"io 2indi"# )in*2. 4 'is'o has des"!-ierto t! talento. 223:!/ a-o'ina-le 'aldad5 2grit# el se6or2. A"e1tasteis n!estra hos1italidad "on el a"!erdo de &!e nos 1restar%ais v!estro servi"io "o'o 14-li"o. Pero t4 no eres !n 14-li"o.... eres !n int/r1rete. 37a-/is renegado de n!estro a"!erdo5 $n ese 'o'ento, !na 1arte de la arrogan"ia +a'iliar de 0hester rea1are"i#. La +la!ta e'iti# !na nota desa+inada. 223Por todos los 1eri+ollos5 2restall# el "enta!ro2. S#lo to&!/ 1ara a"o'1a6ar la "an"i#n de v!estra hero%na. 7a. &!e v!elvan v!estros a"tores< o-servar/ y les a"o'1a6ar/ "on '4si"a. 22Bo lo "reo 2di8o el se6or hos"a'ente2. $ntre nosotros no tolera'os ning!na a"t!a"i#n &!e no est/ sindi"ada. Mantene'os !n 'ono1olio. 229> &!/ vais a ha"er; 2&!iso sa-er 0hester2. 9$n"a-ritaros; :!iero de"ir, 9arro8ar !na 'aldi"i#n; 22$h, yo no... 2le advirti# )in* a s! a'igo. 223Bo tolerar/ se'e8ante arrogan"ia de !n si'1le 'edio ho'-re5 2e,"la'# el se6or. 229Eh, s%; 21reg!nt# 0hester. 0on !n gesto +("il e ins!ltante, "ogi# al ho'-re 1or la 1e"hera de s! t4ni"a "on !na 'ano y lo al.# del s!elo. 2230hester, so'os s!s invitados5 21rotest# )in*. 223>a no5 28ade# el se6or2. 3Largaos de este "astillo antes de &!e os ani&!ile'os 1or v!estra insolen"ia5 22Mi insolen"ia..., 91or to"ar !na +la!ta '(gi"a; 21reg!nt# 0hester, in"r/d!lo2. 9 e g!star%a &!e te 'etiera esa +la!ta 1or el...; 2230hester5 2grit# )in*, alar'ado, a!n&!e sent%a !na "onsidera-le si'1at%a ha"ia la 1osi"i#n del "enta!ro. @nvo"# el 4ni"o no'-re &!e ten%a 1oder 1ara +renar la ira del "enta!ro2: A 0herie no le g!star%a &!e t4... 223Eh, no se lo har%a a ella! -re1!so 0hester. L!ego se lo 1ens# 'e8or2. Bo "on !na +la!ta... A!rante todo ese tie'1o, el "enta!ro ha-%a estado sosteniendo al se6or en el aire. Ae re1ente, la t4ni"a del ho'-re se desgarr#, y /ste "ay# igno'iniosa'ente al s!elo. M(s &!e igno'iniosa'ente: aterri.# so-re !n 'ont%"!lo de tierra. $n realidad, eso a'ortig!# el i'1a"to, salv(ndole de !n 1osi-le da6o. Sin e'-argo, '!lti1li"# s! "#lera. 223 ierra5 2a!ll# el se6or2. 3$ste ani'al 'e tir# so-re tierra5

22)!eno, /se es t! l!gar 2di8o 0hester2. Bo 'e g!star%a ens!"iar 'i li'1ia +la!ta de 1lata "ontigo. 2Mir# a )in*2. Me g!sta &!e sea de 1lata y no de alg4n 'etal -arato. As%, la +la!ta '!estra s! "alidad. 22S% 2"orro-or# "on !rgen"ia )in*2. Ahora, si nos 'ar"h(ra'os... 229:!/ est( ha"iendo esta tierra en 'i 1ar&!/ de te"a; 2e,igi# sa-er el se6or. Dna '!ltit!d de a"tores y sirvientes le ha-%an rodeado, ay!d(ndole a levantarse y li'1i(ndole "on servilis'o. 22$l ser1enteador 2re1!so )in*, "onsternado2. Bos ha v!elto a en"ontrar. 223Ah, as% &!e es !n a'igo v!estro5 2grit# el se6or, 1asando dra'(ti"a'ente de ira en ira2. 3Ae-% s!1onerlo5 3Ser( el 1ri'ero en re"i-ir la 'aldi"i#n5 2Se6al# al 'ont%"!lo "on !n dedo te'-loroso 1or la "#lera2. odos 8!ntos. 3A la !na, a las dos, a las tres5 odos 8!ntaron las 'anos y se "on"entraron. A la "!enta de tres, la 'aldi"i#n -rot# "o'o !n tr!eno del dedo del se6or. 0o-r# la +or'a de !na 'asa -rillante del ta'a6o de !n 1!6o y des"endi# 1ara to"ar el 'ont%"!lo. Ante el "onta"to, /ste hi.o e,1losi#n..., o, 'e8or di"ho, i'1losion#. 7!-o !n res1landor de os"!ridad y !n 'o'ent(neo olor a"re< l!ego, el aire se a"lar#, y all% no ha-%a nada. Bing4n 'ont#n de tierra, ning4n ser1enteador, ning4n 1ar&!/. $l se6or 'ir# el ag!8ero "on satis+a""i#n. 22?se es !n ser1enteador &!e n!n"a '(s nos 'olestar( 2"o'ent#2. Ahora te to"a a ti, 'edio ho'-re. 2Al.# s! terri-le dedo 1ara se6alar a 0hester2. A la !na, a las dos... )in* se lan.# 1or el aire y a1art# el dedo del ho'-re. La 'aldi"i#n se desvi# y dio "ontra !na "ol!'na. S!rgi# otra i'1losi#n de os"!ridad, y !n tro.o de "ol!'na se disolvi# en la nada. 223Mira lo &!e has he"ho5 2grit# el se6or, 1oni/ndose, si eso era 1osi-le, '(s +!rioso &!e antes. )in* no 1od%a 1rotestar< 1ro-a-le'ente s! talento era el "a!sante del dis1aro en a1arien"ia +ort!ito. Aes1!/s de todo, la 'aldi"i#n ten%a &!e destr!ir algo. $l 'is'o )in* ser%a in'!ne a ella...< 1ero no 0hester. 223Salga'os de a&!%5 2di8o )in*2. 3S("a'e +!era del al"an"e de las 'aldi"iones5 0hester, &!e esta-a a 1!nto de desen+!ndar la es1ada, re"onsider# s! 'ovi'iento. 22Ae a"!erdo..., yo 1!edo "!idar de '%, 1ero t4 s#lo eres !n ho'-re. 3Ha'os5

)in* 'ont# en la es1alda del "enta!ro, y se ale8aron al galo1e 8!sto "!ando el se6or a1!nta-a "on s! dedo 1ara lan.ar otra 'aldi"i#n. 0hester "orri# 1asillo a-a8o, "on los "as"os e,tra6a'ente silen"iosos de-ido a las O.a1atillasP &!e se ha-%a 1!esto. Los de'onios e'itieron !n a!llido de 1erse"!"i#n. 229Por d#nde se sale; 21reg!nt# )in*. 2290#'o voy a sa-erlo; ?sa es la es1e"ialidad de 1i"o de 1(8aro. >o s#lo soy !n e, h!/s1ed de los de'onios. 3$l 'is'o 0hester de sie'1re5 P!n.ante y a1aratoso. 22Bos en"ontra'os en alg4n l!gar de la 1lanta alta 2di8o )in*2. Pero a&!% no !san es"aleras. Ae-er%a'os ro'1er !na ventana y nadar... 2)!s"# en s! -olsillo, y 1al1# la -otella &!e "onten%a a 0ro'-ie, Jr!ndy y el Mago. =e-!s"# hasta &!e lo"ali.# la &!e ten%a las 1astillas 1ara res1irar en el ag!a< 3no 1od%a 1er'itirse el l!8o de !n error en ese 'o'ento52. Ser( 'e8or &!e to'e'os 1astillas n!evas< ya han trans"!rrido '(s de dos horas. Se las tragaron sin detenerse. >a esta-an 1re1arados 1ara el ag!a..., si es &!e 1od%an hallarla. Mo'ent(nea'ente, ha-%an de8ado atr(s al gr!1o 1erseg!idor< ning4n ho'-re a 1ie 1od%a "o'1etir "on la velo"idad de !n "enta!ro. )in* t!vo !n n!evo 1ensa'iento. 22Bo &!ere'os salir +!era..., &!ere'os -a8ar. A las regiones inter'edias, a la +!ente de la 'agia. 22Ae donde intentaron a1artarnos as!st(ndonos 2ad'iti# 0hester. Jir# "on tanta ha-ilidad "o'o "!ando es&!iv# las 1i6as e,1losivas, "on las 1atas delanteras a1oyadas 1ara &!e las traseras rotaran so-re s! e8e. L!ego, se dirigi# 1or el "a'ino 1or el &!e ha-%an venido. 223$s1era5 2grit# )in*2. 3$sto es s!i"ida5 3Bi si&!iera sa-e'os d#nde se en"!entra la entrada al v#rti"e5 22 iene &!e estar en el "entro del "astillo< es !na "!esti#n de esta-ilidad ar&!ite"t#ni"a 2re1!so 0hester2. Ade'(s, yo 1oseo !n -!en sentido de la orienta"i#n< "reo &!e s/ "#'o llegar desde a&!%. $stoy 1re1arado 1ara "rear 'i 1ro1ia entrada. )in* sol%a olvidar, &!e detr(s de la +a"hada -r!tal, ha-%a !na es1l/ndida 'ente de "enta!ro. 0hester sa-%a lo &!e esta-a ha"iendo. Jiraron en !na es&!ina... y "ho"aron dire"ta'ente "ontra los de'onios &!e i-an detr(s de ellos. La gente sali# dis1arada ha"ia

todos los rin"ones...< sin e'-argo, !na 'aldi"i#n s#lida se elev# del "aos y 1ersig!i# a 0hester. )in*, 'irando nervioso ha"ia atr(s, la des"!-ri#. 220hester..., 3"orre5 2a!ll#2. 37ay !na 'aldi"i#n detr(s de t! "ola5 223Aetr(s de 'i "ola5 2e,"la'# indignado 0hester, al tie'1o &!e da-a !n salto ha"ia delante. Bo le i'1orta-an las a'ena.as a s! +eo rostro, 1ero s! her'oso trasero era sagrado. La 'aldi"i#n, "entrada en s! o-8etivo, les 1ersig!i# "on deter'ina"i#n. 22?sta no la 1odre'os es&!ivar 2"o'ent# )in*2. $st( "entrada en nosotros del 'is'o 'odo &!e lo est!vo en el ogro. 229Ae-er%a'os 8!rar &!e no ro'1ere'os '(s h!esos; 223Ae todos 'odos, 8a'(s 'e g!staron los h!esos h!'anos5 220reo &!e tene'os el v#rti"e delante 2di8o 0hester2. 3Ag(rrate..., voy a entrar5 Aio !n salto... dire"to ha"ia !n 1anel de 'adera. La 'adera &!ed# destro.ada -a8o el i'1a"to de s!s "as"os delanteros, y los dos "ayeron de lleno en el v#rti"e. $l 4lti'o 1ensa'iento de )in* "!ando el re'olino los eng!ll#, ha"i/ndoles girar !na y otra ve. de +or'a -r!tal ha"ia a-a8o y 1er'iti/ndole visl!'-rar -reve'ente s! terri-le y os"!ro "entro, +!e: 9&!/ le 1asar%a a la 'aldi"i#n &!e les esta-a sig!iendo; L!ego gir# ha"ia el olvido.

_____ 11 _____ Nin-a re!iosa )in* des1ert# desn!do y 'ag!llado, a!n&!e no sent%a +r%o. >a"%a en la orilla de !n lago "(lido y -rillante. Sa"# r(1ida'ente los 1ies del ag!a, te'eroso de &!e h!-iera 1redadores. Ey# !n ge'ido. A 1o"a distan"ia esta-a tendido el "enta!ro, "on las e,tre'idades 1roye"tadas en seis dire""iones. 7a-%a sido !n des"enso s!'a'ente violento< si no h!-ieran tenido las 1astillas 1ara res1irar en el ag!a, seg!ro &!e se ha-r%an ahogado. )in* se 1!so en 1ie "on di+i"!ltad y trasta-ill# hasta donde se halla-a s! a'igo. 2230hester5 9$st(s...;

Se det!vo. A 'edio "a'ino entre ellos des"!-ri# el res1landor de !na estrella o !na 8oya. onta'ente, se aga"h# 1ara "ogerla< !na -arati8a de /sas no le servir%a 1ara nada. Sin e'-argo, res!lt# ser !n +rag'ento de "ristal. 0hester volvi# a ge'ir y al.# la "a-e.a. 227a"e +alta algo '(s &!e !n si'1le v#rti"e 1ara a"a-ar "on !n "enta!ro 2di8o2. A!n&!e no &ucho '(s... )in* "o'1let# la distan"ia &!e los se1ara-a y trat# de ay!dar a in"or1orarse a s! a'igo. 227ey, 9a"aso tratas de "ortar'e; 21reg!nt# 0hester. 22Eh, lo siento. =e"og% este +rag'ento de... 2)in* se det!vo otra ve. y lo 'ir#2. 37ay algo en s! interior5 $s... 0hester se 1!so de 1ie. 22A/8a'e verlo. 2)a8# !na 'ano 1ara "oger el +rag'ento. A-ri# los o8os, sor1rendido2. 3?se es 7!'+rey5 229:!/; 2)in* "rey# &!e le ha-%a o%do 'al. 22$s di+%"il ver en esta 1en!'-ra, 1ero es /l, no hay d!da. Ae-e tratarse de !n tro.o del es1e8o '(gi"o, &!e ha sido lan.ado a la "osta 1or "oin"iden"ia. 9:!/ le 1as# al )!en Mago; 223Perd% la -otella5 2e,"la'# )in*, "on horror2. $sta-a en 'i -olsillo... 2S! 'ano to"# "arne all( donde antes ha-%a estado el -olsillo. 22Lleva-a el es1e8o "onsigo. 90#'o 1!do si&!iera !n solo +rag'ento salir de la -otella, a 'enos...; 22A 'enos &!e la -otella se h!-iera roto 2a"a-# )in*2. $n "!yo "aso... 22$n "!yo "aso &!edaron li-res. Pero, 9d#nde..., y en &!/ "ondi"i#n; Bo dis1on%an de las 1astillas 1ara res1irar en el ag!a. 22Si salieron en el 'o'ento en &!e esa 'aldi"i#n ata"#... 0hester 'ir# de "er"a el +rag'ento de "ristal. 227!'+rey 1are"e en"ontrarse en -!en estado..., y veo al gri+o detr(s de /l. 0reo &!e todav%a sig!en en el interior de la -otella. )in* 'ir#. 223$st(n5 Aistingo las 1aredes "!rvas de "ristal y el 'o-iliario. Se han sa"!dido !n 1o"o, 1ero la -otella n!n"a se ro'1i#. 2Se sinti# aliviado. La rot!ra de la -otella 1odr%a ha-er signi+i"ado el +in de s!s a'igos2. 3 ienen otro +rag'ento de "ristal5 2Al.# la 'ano en !n sal!do2. 37ola, "o'1a6eros5 $n silen"io, 7!'+rey le devolvi# el gesto. 223?l nos ve en s! +rag'ento5 2e,"la'# 0hester2. $so es

i'1osi-le, ya &!e el es1e8o roto est( a&!%. 220on la 'agia, "!al&!ier "osa es 1osi-le 2re1!so )in*. $ra !n t#1i"o< sin e'-argo, ahora ten%a s!s d!das. 223Mira el desorden &!e hay5 2"o'ent# 0hester2. $sa -otella tiene &!e ha-er "ho"ado "ontra !na 1ared. 22> el es1e8o se ro'1i#, y !n tro.o vol# hasta a&!% 2e,1li"# )in*, no '!y seg!ro2. G!sto donde nosotros 1!di/ra'os en"ontrarlo. ?sa s% &!e es !na "oin"iden"ia, a!n&!e "rey/ra'os en la 1osi-ilidad. 229$n &!/ otra "osa 1ode'os "reer; 2e,igi# 0hester. )in* no 1od%a de-atirlo. S! talento +!n"iona-a a trav/s de "oin"iden"ias a1arentes< de-%a ha-er to'ado 1arte en el as!nto. 9Bo ha-r%a sido '(s +("il ha"er &!e la -otella del Mago +lotara hasta la orilla en l!gar de !n tro.o de "ristal; 22Pode'os verles, 1ero no o%rles. :!i.( si es"ri-i/ra'os !n 'ensa8e... 2Sin e'-argo, no dis1on%an de nada "on &!e ha"erlo. 22Si en"ontra'os la -otella, 1odr%a'os li-erarlos 2indi"# 0hester. Pare"%a &!e se halla-a 'e8or +%si"a'ente. 22S%. 2)in* a"er"# el +rag'ento a la "ara y e'iti# las 1ala-ras "on lentit!d y 1re"isi#n2. 4/nde est-is" 7!'+rey e,tendi# las 'anos. Se6al# la 1ared de la -otella. $n s! e,terior, la t!r-!lenta ag!a re'olinea-a, s! +os+ores"en"ia "rea-a vetas "laras. La -otella se halla-a en alg4n l!gar de !n r%o, y esta-a siendo arrastrada 1or la "orriente..., 9adonde; 220reo &!e el es1e8o no es de '!"ha !tilidad 2di8o 0hester2. 0ro'-ie 1odr%a lo"ali.arnos..., 1ero no 1!ede llegar hasta nosotros. Bosotros 1odr%a'os llegar a la -otella..., 1ero no 1ode'os en"ontrarla. 22 endre'os &!e seg!ir el r%o "orriente a-a8o 2re1!so )in*2. S! na"i'iento de-e hallarse en el e'1la.a'iento del v#rti"e &!e hay en el lago, y de ah% -a8ar( ha"ia "!al&!iera &!e sea s! destino. Bo o-stante, si lo seg!i'os... 22=etrasa'os n!estra -4s&!eda de la +!ente de la 'agia 2+inali.# 0hester. )in* &!ed# 1ensativo. 22La -4s&!eda tendr( &!e es1erar 2de"idi#2. 7e'os de salvar a n!estros a'igos. 22S!1ongo &!e s% 2"orro-or# 0hester2. @n"l!so ese gri+o arrogante... 229Ae verdad no so1ortas a 0ro'-ie; 22)!eno..., es !n "a'orrista, "o'o yo. @'agino &!e no 1!edo

"!l1arle 1or ello. Sin e'-argo, 'e g!star%a &!e alg!na ve. nos en+rent(ra'os, a!n&!e no sea '(s &!e 1ara 1ro-ar s! +!er.a. 0o'1eti"i#n de ho'-res. )in* lo entend%a, ya &!e /l 'is'o a ve"es lo e,1eri'enta-a. Bo o-stante, ahora les a"!"ia-an as!ntos '(s i'1ortantes. 22 engo sed 2di8o )in*. 0a'in# hasta la orilla del lago. 229 e has dado "!enta 2"o'ent# 0hester2 de &!e no hay vida en este lago; Bing4n 1e., ni 'onstr!os, ni 1lantas, ning!na "riat!ra en la 1laya... 22Bo hay vida 2re1iti# )in*2. Pero nosotros esta'os -ien, as% &!e... 22A4n no he'os -e-ido el ag!a. E, si lo hi"i'os, +!e el ag!a +res"a del v#rti"e, "!ando ten%a'os las 1astillas. 22$s verdad 2re"ono"i# )in*, in"#'odo. 22Me 1reg!nto si el "or"ho de la -otella de 7!'+rey se a+lo8# y /l o-t!vo !na '!estra de esta ag!a, y si +i8# de n!evo el "or"ho 8!sto "!ando se ro'1i# el es1e8o. 22P!ede ser 2"orro-or# )in*2. Ser( 'e8or &!e no nos arriesg!e'os. Pronto ne"esitare'os ta'-i/n "o'ida. $"he'os !n vista.o 1or los alrededores. Bo 1odre'os res"atar al Mago si no nos "!ida'os a nosotros 'is'os. 220orre"to 2a"e1t# 0hester2. > lo 1ri'ero &!e tene'os &!e ha"er es... 22$n"ontrar 'is ro1as 2+inali.# )in*. :!iso la s!erte &!e se hallaran en el otro e,tre'o de la 1laya, 8!nto "on la es1ada de )in*. Sin e'-argo, lo &!e la s!erte no &!iso +!e &!e la -otella est!viera "on ellas. 0hester se en"ontra-a -ien, ya &!e ha-%a retenido la es1ada y la "!erda. 0ontin!aron 1or los 1asa8es "avernosos, de8ando el sos1e"hoso r%o detr(s, y s!s o8os se +!eron a"ost!'-rando a la a1agada s!1er+i"ie s!-terr(nea. )in* es1era-a &!e no se to1aran "on ni&!el1i/s a&!%, a!n&!e se "!id# '!y '!"ho de no "o'entar s! deseo. Bo ten%a ning4n sentido alar'ar a 0hester. @ntentaron se6ali.ar s! "a'ino 'ar"ando !na X en el s!elo "ada "ierto tie'1o< 1ero )in* no esta-a seg!ro de &!e eso sirviera 1ara algo. Pas# el tie'1o, y el "a'ino era inter'ina-le..., en es1e"ial 1or&!e no sa-%an ha"ia d#nde se dirig%an. $n !n 1rin"i1io, la sed de )in* era nor'al< sin e'-argo, ahora &!e sa-%a &!e no ha-%a ag!a, se hi.o a"!"iante. 9A!rante "!(nto tie'1o 1odr%an "ontin!ar antes de &!e...;

Ae re1ente vieron !na l!...., !na l!. verdadera, no el res1landor del 1asadi.o. Se a1res!raron a al"an.arla "on "a!tela..., y des"!-rieron &!e se trata-a de !na linterna '(gi"a s!s1endida de !n saliente ro"oso. S! s!ave +!lgor era algo agrada-le..., 1ero no ha-%a nada '(s. 229Ser( de gente... o de go-lins; 21reg!nt# )in*, nervioso y es1eran.ado a la ve.. 0hester la -a8# y la est!di#. 22Me 1are"e &!e es tra-a8o de hadas 2di8o2. A los go-lins, en realidad, no les ha"e +alta la l!., y de "!al&!ier +or'a es !na linterna de'asiado ela-orada. 22Bi si&!iera las hadas han de ser ne"esaria'ente a'istosas 2"o'ent# )in*2. Bo o-stante, 1re+iero ese riesgo a 'orirnos de ha'-re a&!% solos. 0ogieron la linterna y avan.aron, "on la sensa"i#n de &!e s!s 1ers1e"tivas ha-%an 'e8orado ligera'ente. Pero no o"!rri# nada '(s. Al 1are"er, algo o alg!ien ha-%a en"endido !na linterna, la ha-%a a-andonado y se ha-%a 'ar"hado. $,tra6o. 0ansados, s!"ios, ha'-rientos y desagrada-le'ente sedientos, se det!vieron 1or +in en !na ro"a grande. 227e'os de hallar "o'ida o, "o'o '%ni'o, ag!a 2di8o )in*, en !n tono &!e 1retendi# &!e sonara "as!al2. Pare"e &!e en este 1asadi.o 1rin"i1al no hay nada, 1ero... 2Se det!vo y es"!"h#2. 9$s eso...; 0hester in"lin# la "a-e.a. 22S%, "reo &!e s%. Dn gotear de ag!a. 9Sa-es;, no &!ise de"ir nada, 1ero tengo la leng!a se"a. Si 1!di/ra'os... 220reo &!e se en"!entra detr(s de esta 1ared. :!i.( si... 22A1(rtate. $l "enta!ro dio la v!elta 1ara &!e s! 'e8or 'itad &!edara de "ara a la 1ared en "!esti#n. L!ego lan.# !na 1atada. Dna 1arte de la 1ared se derr!'-#. $l sonido se hi.o '(s intenso: ag!a &!e +l!%a 1or las 1iedras. 22Ae8a &!e entre ah% 2re1!so )in*2. Si 1!diera re!nir !n 1!6ado... 22Por si a"aso 2"o'ent# 0hester, sa"ando la "!erda &!e lleva-a y enros"(ndola alrededor de la "int!ra de )in*2. Bo sa-e'os lo &!e 1ode'os hallar en estas "('aras os"!ras. Si te "ayeras en !n ag!8ero, yo tirar%a de ti. 22Ae a"!erdo 2a"e1t# )in*2. Aa'e la linterna '(gi"a.

re1# en el ag!8ero. Dna ve. &!e de8# atr(s los es"o'-ros, se en"ontr# en !na "averna '(s grande e irreg!lar, "!yo s!elo des"end%a ha"ia la os"!ridad. $l sonido del ag!a 1roven%a de all%. Avan.#, 1isando "on "!idado, arrastrando la "!erda tras /l. $l r!ido del ag!a se hi.o tentadora'ente alto. )in* lo rastre# hasta !na grieta en el s!elo. Sost!vo la linterna en alto. Por +in 1!do ver el destello de !n ria"h!elo. Meti# los dedos y, en el 'o'ento en &!e s! ho'-ro "ho"a-a "on el -orde de la grieta s!s dedos ro.aron el ag!a. 90#'o 1odr%a tenderse !n 1o"o '(s; Aes1!/s de 1ensarlo d!rante !n 'o'ento, arran"# !n 1eda.o de tela de s! ya destro.ada 'anga y la h!ndi# en el ag!a. Ae8# &!e se e'1a1ara todo lo &!e 1!diera y, l!ego, la sa"# a la s!1er+i"ie. Mientras esta-a o"!1ado en ese 1ro"eso oy# !n distante "anto. Se 1!so r%gido y se alar'#. 9Los de'onios del lago les ha-%an seg!ido hasta a&!%; Bo, no 1are"%a '!y 1ro-a-le< eran ha-itantes del ag!a, no de las ro"as, y, tal "o'o ha-%a ad'itido el se6or del "astillo, des"ono"%an la e,isten"ia de esta regi#n inter'edia. en%a &!e tratarse de alg!na "riat!ra de las "!evas. al ve. +!era el 1ro1ietario de la linterna '(gi"a. Para "!ando se h!-o llevado la tela "horreante a la -o"a, el "anto se halla-a -astante "er"a. Per"i-i# el aro'a de +lores +res"as. )in* se llev# el e,tre'o del tro.o de tela a la -o"a y lo estr!8#. 0ay# !n l%&!ido +r%o y "laro. 3$ra la 'e8or ag!a &!e 8a'(s ha-%a 1ro-ado5 $nton"es, algo e,tra6o le o"!rri#. )in* e,1eri'ent# !n 'areo..., no de en+er'edad, sino 'aravillosa'ente agrada-le. Se sent%a vivo, vi-rante y lleno del "alor del es1%rit! h!'ano. 3$ra !n ag!a real'ente -!ena5 Meti# de n!evo la tela en la grieta, e'1a1(ndola 1ara 0hester. Bo era !na +or'a e+i"a. de -e-er, a!n&!e era '!"ho 'e8or &!e nada. Mientras esta-a all% t!'-ado, volvi# a o%r el "anto. Se trata-a de !na nin+a: s! vo. era i'1er+e"ta, 1ero sona-a 8oven, d!l"e y alegre. Dn 1la"entero es"alo+r%o re"orri# s! "!er1o. )in* sa"# el 8ir#n de tela y lo de1osit# en el s!elo de la "!eva. Al.# la linterna y se dirigi# ha"ia donde 1roven%a la vo.. Hen%a de !na 1arte '(s all( del ag!a< no o-stante, )in* lleg# 1ronto al l%'ite de la "!erda. La desat#, de8(ndola "aer de s! "int!ra, y 1rosig!i# andando. $nton"es es1i# !n ha. de l!. &!e e'ana-a de otra grieta. La "antante se halla-a en la "('ara &!e ha-%a del otro lado. $n silen"io, )in* se arrodill# y a"er"# !n o8o a la hendid!ra.

Se en"ontra-a sentada en !n -an"o de 1lata, re-!s"ando en !n -arril lleno de 1iedras 1re"iosas. Los "olores se re+le8a-an "on !n gran -rillo, de"orando todas las 1aredes de la sala. $ra !na nin+a t%1i"a: alta y de 1iernas desn!das, "on !na +alda di'in!ta &!e a1enas le "!-r%a el trasero< era de "int!ra estre"ha, "aderas a'1lias, o8os grandes y rostro ino"ente. $l "a-ello le re+!lg%a "o'o !n "o'eta de 8oyas. M!"has ve"es ha-%a visto nin+as 1are"idas< todas esta-an aso"iadas "on los (r-oles o las ro"as, la "orriente o el lago de !na 'onta6a< no o-stante, ten%an !n rostro y !nos rasgos tan !ni+or'es &!e s! -elle.a se ha-%a "onvertido en algo "orriente. $ra "o'o si alg4n Mago h!-iera esta-le"ido el as1e"to de la '!8er h!'ana ideal y lo h!-iera dise'inado 1or toda la ierra de Xanth "o'o algo de"orativo, e'1la.ando !nidades individ!ales en regiones es1e"%+i"as 1ara &!e la distri-!"i#n res!ltara !ni+or'e. Ae 'odo &!e no era nada es1e"ial. $n "ontraste, las 1iedras 1re"iosas s% &!e res!lta-an !n tesoro i'1resionante. Pese a ello, )in* a1enas 1rest# aten"i#n a las 1iedras. S! 'irada &!ed# +i8a en la nin+a. Se sinti# atra1ado 1or !na adora"i#n total. ,u! esto% haciendo", se 1reg!nt# a s% 'is'o. 30hester es1era-a el ag!a..., )in* no ten%a nada &!e ha"er a&!%5 0o'o res1!esta, e'iti# !n s!s1iro de a6oran.a. La nin+a lo oy#. Alertada, al.# los o8os e interr!'1i# s! ino"ente 'elod%a< 1ero no 1!do verle. Per1le8a, sa"!di# s!s +e'eninas tren.as y volvi# a s! tra-a8o, "on la "on"l!si#n evidente de &!e lo ha-%a i'aginado. 223Bo, estoy a&!%5 2grit# )in*, sor1rendi/ndose a s% 'is'o2. 3Aetr(s de la 1ared5 $lla lan.# !n adora-le gritito, dio !n salto y h!y# as!stada. $l -arril se vol"#, es1ar"iendo 8oyas 1or todo el s!elo. 223$s1era5 3Bo "orras5 2e,"la'# )in*. Le dio !n 1!6eta.o a la 1ared "on tanta +!er.a &!e la 1iedra se res&!e-ra8#. Agrand# el ag!8ero arran"ando '(s +rag'entos< a"to seg!ido entr# de !n salto en la ha-ita"i#n. =es-al# so-re alg!nas 1erlas y est!vo a 1!nto de "aer< 1ero, ha"iendo 'ala-aris'os, 'ant!vo el e&!ili-rio. $nton"es se &!ed# &!ieto y es"!"h#. 7a-%a !n olor e,tra6o en la at'#s+era, &!e le re"ord# el aliento de !n drag#n, de !no &!e est!viera ata"ando a !na 1ersona, "asi listo 1ara "aer so-re ella. Bervioso, 'ir# a s! alrededor, a!n&!e no vio ning!no. odo esta-a

en silen"io. 9Por &!/ no es"!"ha-a los 1asos de ella al "orrer; $n !n seg!ndo o-t!vo la res1!esta. $lla 1od%a h!ir as!stada< sin e'-argo, era 1o"o 1ro-a-le &!e de8ara s! tesoro des1rotegido. $sta-a "laro &!e se ha-%a o"!ltado en alg4n rin"#n y ahora le o-serva-a desde s! es"ondite. 22Por +avor, se6orita 2lla'# )in*2. Bo &!iero ha"erle da6o. S#lo deseo... Abra$arte, besarte... At!rdido, "ont!vo s!s 1ensa'ientos en 'itad de la ora"i#n. 3$ra !n ho'-re "asado5 9:!/ ha"%a 1ersig!iendo a !na nin+a des"ono"ida; Ae-er%a regresar "on 0hester, llevarle al "enta!ro s! 'agra ra"i#n de ag!a... Ae n!evo det!vo s!s 1ensa'ientos. #5h, no! Bo o-stante, a1enas 1od%a d!dar de s! re1entina e'o"i#n. A"a-a-a de -e-er de !na +!ente y se ha-%a ena'orado de la 1ri'era don"ella &!e vio des1!/s. 3 en%a &!e tratarse de !na +!ente de a'or5 Sin e'-argo, 91or &!/ s! talento le ha-%a de8ado -e-er; La res1!esta era 1enosa'ente o-via. Aese# no ha-er +or'!lado la 1reg!nta. A s! talento no le i'1orta-an s!s senti'ientos ni los de los de'(s. Uni"a'ente 1roteg%a s! -ienestar +%si"o y 1ersonal. Ae-i# ha-er llegado a la "on"l!si#n de &!e s! es1osa, 0a'ale#n, re1resenta-a !na a'ena.a, ra.#n 1or la &!e le esta-a -!s"ando otro a'or. Bo &!ed# satis+e"ho "on se1ararle te'1oral'ente de 0a'ale#n< ahora -!s"a-a &!e esa se1ara"i#n +!era 1er'anente. 223Bo lo 1er'itir/5 2grit# en vo. alta2. 3A'o a 0a'ale#n5 Lo "!al era "ierto. Las 1o"iones de a'or no desterra-an las rela"iones ya e,istentes. Sin e'-argo, ahora ta'-i/n a'a-a a la nin+a..., &!e era '!"ho '(s a""esi-le. 9Se halla-a en g!erra "on s! talento; ?l 1ose%a !na /ti"a de la &!e, evidente'ente, s! talento "are"%a< /l era "ivili.ado, 'ientras &!e s! 'agia era 1ri'itiva. 9:!i/n i-a a ser el a'o; L!"h# interior'ente, 1ero no 1!do desha"erse del e+e"to de la +!ente de a'or. Si h!-iera anti"i1ado ha"ia d#nde le "ond!"%a s! talento, &!i.( ha-r%a 1odido detenerlo antes de -e-er< no o-stante, ahora era la v%"ti'a de !n fait acco&pli. )!eno, ya arreglar%a la "!esti#n "on s! talento en !na 'e8or o"asi#n. odo esta-a 1er'itido en la 'agia. 223Bin+a, ven a&!% y di'e "#'o te lla'as o, de lo "ontrario,

ro-ar/ t! tesoro5 2a!ll#. 0!ando ella no le res1ondi#, endere.# el -arril y "o'en.# a "oger ge'as. 7a-%a !na variedad sor1rendente: dia'antes, 1erlas, #1alos, es'eraldas, .a+iros..., de'asiadas 1ara "lasi+i"arlas todas. 90#'o ha-%a logrado la nin+a re!nir se'e8ante +ort!na; La nin+a se aso'# en ese 'o'ento 1or !na "!rva del t4nel. Al 'is'o tie'1o, )in* oli# el leve aro'a de +lores silvestres. 223>o necesito ese tesoro5 21rotest#. )in* "ontin!# "on s! tra-a8o. Las 1iedras resonaron en el interior del -arril. 2290!(l es t! no'-re; 2e,igi#. 2290!(l es el t!yo; 2Per"i-i# el ligero olor de !n as!stado "iervo alado al -orde de !n "laro. 22>o te lo 1reg!nt/ 1ri'ero. 2Lo 4ni"o &!e desea-a era 'antener la "onversa"i#n hasta &!e 1!diera "ogerla. 223Pero t4 eres el e,tra6o5 2indi"# ella "on l#gi"a +e'enina. Ah, -!eno. Le g!st# s! l#gi"a. Sa-%a &!e era 1or el e+e"to de la 1o"i#n< sin e'-argo, &!ed# atra1ado 1or s! 'anera de ser. 22Me lla'o )in*. 22>o soy Goya 2di8o ella2. La Bin+a de las Goyas, si insistes en sa-er la de+ini"i#n "o'1leta. Ahora, dev!/lve'e 'is 1iedras. 22Me en"antar(, Goya. A "a'-io de !n -eso. 229:!/ "lase de nin+a "rees &!e soy; 21rotest# ella, a la 'anera t%1i"a de las nin+as. $n ese 'o'ento 1er"i-i# el olor a desin+e"tante de 1inos. 22$s1ero averig!arlo. 7(-la'e de ti. $lla avan.# lenta'ente, des"on+iando de /l. 22S#lo soy !na nin+a de las ro"as. Me en"argo de &!e las 1iedras 1re"iosas sean 1lantadas ade"!ada'ente en el s!elo, de +or'a &!e los go-lins, los dragones y los ho'-res, y otras "riat!ras vora"es, 1!edan llegar a des"!-rirlas. 2)in* oli# los vahos entre'e."lados de los ho'-res y los go-lins e,"avando2. $s '!y i'1ortante, ya &!e, de otro 'odo, esas "riat!ras ser%an '(s +ero"es de lo &!e lo son en la a"t!alidad. $l tra-a8o de e,"ava"i#n los 'antiene o"!1ados. ?sa era la +or'a en &!e se 1lanta-an las 8oyas. )in* sie'1re se lo ha-%a 1reg!ntado, o lo ha-r%a he"ho si h!-iera 1ensado en ello. 22Pero, 1ara e'1e.ar, 9d#nde las "onsig!es; 22Eh, a1are"en 1or arte de 'agia, "laro. $l -arril n!n"a se va"%a. 229B!n"a;

22Mira, ahora 'is'o se est( des-ordando "on las ge'as &!e tratas de volver a 'eterle. Bo hay &!e ha"erlo. )in* o-serv#, sor1rendido. As% era. 7a-%a s!1!esto &!e el -arril se halla-a va"%o sin "o'1ro-arlo, ya &!e s! aten"i#n esta-a "entrada en la nin+a. 2290#'o voy a 1oder 1ro"esar alg!na ve. esas 1iedras; 2e,igi# "on 1et!lan"ia2. Bor'al'ente lleva !na hora "olo"ar !na< t4 has tirado "ientos. Aio !na 1atada en el s!elo "on s! 1e&!e6o y deli"ado 1ie, sin sa-er "#'o e,1resar de 'odo e+e"tivo s! irrita"i#n. Las nin+as ha-%an sido dise6adas 1or s! as1e"to, no 1or s!s e'o"iones. 229>o; 3T las tiraste "!ando h!iste "orriendo5 2re1li"# )in*2. $stoy intentando re"ogerlas. 22)!eno, 1ero es "!l1a t!ya, 1!esto &!e 'e as!staste. 9:!/ ha"%as detr(s de la 1ared; Se s!1one &!e nadie va 1or ah%. ?sa es la ra.#n 1or la &!e se haya levantado el '!ro. $l ag!a... 2se det!vo "on renovada alar'a2. 9Bo ha-r(s...; 22S% 2"ontest# )in*2. en%a sed y... $lla volvi# a gritar y h!y# otra ve.. Las nin+as, 1or nat!rale.a 1ro1ia, eran seres h!idi.os. )in* 1rosig!i# "on la re"ogida de 1iedras, de1ositando el e,"eso de 8oyas al lado del -arril, seg!ro de &!e ella volver%a. Ae alg4n 'odo, se odia-a a s% 'is'o 1or no de8arla en 1a.< sin e'-argo, le res!lta-a i'1osi-le detenerse. Ade'(s, le de-%a arreglar todo el desorden. Goya aso'# la "ara 1or !na es&!ina. 22Si te 'ar"haras y de8aras &!e rean!dara 'i... 22Bo hasta &!e no haya arreglado las &!e tir/ 2di8o )in*2. al "o'o se6alaste, es "!l1a '%a. Ae1osit# !n enor'e #1alo "on +or'a de h!evo en"i'a del 'ont#n..., y vio "o'o todas las 8oyas volv%an a rodar 1or el s!elo, des1arra'(ndose. As% no i-a a llegar a ning!na 1arte. $lla se a1ro,i'#. 22Bo, tienes ra.#n. Las tir/ yo. Ae alg!na +or'a re"!1erar/ el rit'o. 4..., si'1le'ente vete. Por +avor. 0o'o si !na 'anada de "enta!ros a"a-ara de "argar 1or !n "a'ino rese"o, el 1olvillo le hi.o "os&!illas en la nari.. 223 ! talento '(gi"o5 2e,"la'# )in*2. 3Los olores5 22>o... 2di8o ella, 'odesta'ente o+endida. $l olor del 1olvo se vio ree'1la.ado 1or el del a"eite al arder. 22:!iero de"ir &!e 1!edes..., &!e h!eles "o'o sientes en ese

'o'ento. 22Eh. 2$l a"eite se trans+or'# en 1er+!'e2. S%. 90!(l es t! talento; 22Bo 1!edo de"%rtelo. 223>o te a"a-o de e,1oner el '%o5 Lo 8!sto ser%a... Se a"er"# hasta &!edar a s! al"an"e. )in* la s!8et#. Jrit# de n!evo de +or'a adora-le y se de-ati# sin '!"has +!er.as. ?se era ta'-i/n otro as1e"to de las nin+as: deli"iosa e ine+i"a.'ente di+%"iles. $ra '!y agrada-le, s!s la-ios ten%an el sa-or de la 'iel. Por lo 'enos, as% ol%an. 22Bo ha sido '!y a'a-le 1or t! 1arte 2le es1et# ella "!ando ter'in# de -esarla< no o-stante, no 1are"%a de'asiado en+adada. $'ana-a !n olor de tierra +res"a re"i/n re'ovida. 22 e a'o 2de"lar# )in*2. Hen "on'igo... 22Bo 1!edo 'ar"har'e "ontigo 2re1!so ella, oliendo a hier-a re"i/n "ortada2. engo &!e "!'1lir "on 'i tra-a8o. 22> yo "on el '%o 2"o'!ni"# )in*. 2290!(l es; 22Hoy en -!s"a de la +!ente de la 'agia. 22Pero eso se halla en el "entro de la tierra, o '!y "er"a 2di8o ella2. Bo 1!edes via8ar ha"ia all%. 7ay dragones y go-lins y ratas... 22$sta'os a"ost!'-rados 2re1!so )in*. 223>o no5 3Le tengo 'iedo a la os"!ridad5 Bo 1odr%a ir, a!n&!e... A!n&!e lo deseara. Por&!e, esta-a "laro, ella no le a'a-a. Bo ha-%a -e-ido del ag!a de a'or. A )in* se le o"!rri# !na traves!ra. 223Hen y -e-e "on'igo5 $nton"es 1odre'os... $lla l!"h# 1or soltarse, y /l la de8# ir. 3Lo 4lti'o &!e desea-a era herirla5 22Bo, no 1!edo 1er'itir'e el a'or. Ae-o 1lantar estas 8oyas. 229:!/ voy a ha"er yo; Aesde el instante en &!e te vi... 22 endr(s &!e to'ar el ant%doto 2indi"# ella, oliendo a !na vela re"i/n en"endida. )in* re"ono"i# la "one,i#n: la vela si'-oli.a-a s! -rillante idea. 229$,iste !n ant%doto; 2Bo lo ha-%a 1ensado. 227a de ha-erlo. Para "ada he"hi.o e,iste !n "ontrahe"hi.o. $n alg4n l!gar. 7as de en"ontrarlo. 22S/ &!i/n 1!ede ha"erlo 2re1!so )in*2. Mi a'igo 0ro'-ie. 229 ienes a'igos; 21reg!nt# ella, sor1rendida, e'anando el olor de aves aso'-radas.

2230laro &!e s%5 22Me re+iero a&!% a-a8o. 0re% &!e esta-as solo. 22Bo, i-a en -!s"a de ag!a 1ara 0hester y 1ara '%. Bosotros... 2290hester; Pens/ &!e t! a'igo era 0ro'-ie. 220hester 0enta!ro. 0ro'-ie es !n gri+o. > ta'-i/n est( el Mago 7!'+rey y... 223Dn Mago5 2e,"la'# ella, i'1resionada2. 9 odo 1ara -!s"ar la +!ente de la 'agia; 22S%. $l =ey desea "ono"erla. 229 a'-i/n hay !n =ey en este as!nto; 22Bo 2"o'ento )in*, 'o'ent(nea'ente e,as1erado2. $l =ey 'e en"o'end# la 'isi#n. Sin e'-argo, t!vi'os alg!nos 1ro-le'as y nos vi'os se1arados, y... 22Ser( 'e8or &!e te '!estre d#nde hay ag!a 2de"idi# ella2. > "o'ida..., s!1ongo &!e tendr/is ha'-re. 22S% 2"ontest# /l, alargando el -ra.o ha"ia ella2. A "a'-io, nos "o'1la"ere'os en -rindarte !n servi"io... 223Eh, no5 2grit# ella, a1art(ndose "on !n sed!"tor 'ovi'iento de s! anato'%a y el aro'a de h!'o de n!e"es2. 3Bo hasta &!e -e-as el ant%doto5 As% de si'1le. 22$n realidad, de-o regresar a donde est( 0hester 2di8o )in*2. $star( 1reo"!1ado. $lla 'edit# d!rante !n 'o'ento. 22)in*, lo la'ento. He a -!s"ar a t!s a'igos y yo 'e en"argar/ de &!e se ali'enten. 7as de irte de verdad. 22S%. 2)in* se dirigi# lenta'ente ha"ia el ag!8ero en la 1ared. 223Por ah% no5 2grit# ella2. 37a.lo 1or los 1asadi.os nat!rales5 223Bo s/ "!(les son5 Bo dis1ongo de ning!na l!.. 7e de seg!ir la "!erda 1ara regresar. 223A-sol!ta'ente no5 2Sa"# s! 1ro1ia linterna '(gi"a, id/nti"a a la &!e )in* ha-%a en"ontrado antes, de !n ni"ho en la 1ared, y "ogi# el -ra.o de )in* "on +ir'e.a2. 0ono."o toda la "!eva. Lo hallar/ 1or ti. )in* se de8# "ond!"ir de -!ena gana. Sin "ontar la 1o"i#n, "o'en.a-a a disting!ir rasgos ad'ira-les en ella. Bo era !na de esas nin+as tontas aso"iadas a la es1!'a del o"/ano o a las -ayas silvestres< 1ose%a !na 'eta, era "orre"ta y de"ente. Bo ha-%a d!da de &!e s! tra-a8o de 1lantar 8oyas la ha-%a ay!dado a 'ad!rar. A!n as%, "on o sin 1o"i#n, 3no ten%a nada &!e ha"er "on esa "riat!ra5 Dna

ve. &!e s!s a'igos se h!-ieran ali'entado, tendr%a &!e de8arla. Se 1reg!nt# "!(nto tie'1o tardar%a en desa1are"er el e+e"to de la 1o"i#n. Alg!nos he"hi.os eran te'1orales< sin e'-argo, otros d!ra-an toda la vida. =odearon 1asadi.os &!e se "r!.a-an. $n !n 'o'ento llegaron hasta donde se halla-a 0hester, &!e a4n le ag!arda-a al lado del ag!8ero. 223$sta'os a&!%5 2lla'# )in*. 0hester se so-resalt# tanto &!e d!rante !n instante t!vo los "!atro "as"os en el aire. 223)in*5 2e,"la'#, 'ientras devolv%a s!s "!atro 1atas al s!elo2. 3:!/ s!"edi#; 9:!i/n es esa nin+a; 220hester, /sta es Goya. Goya... 0hester 2los 1resent#2. >o... 2va"il#. 22)e-i# !na 1o"i#n de a'or 2"o'ent# "on alegr%a Goya. $l "enta!ro hi.o !n gesto "o'o si +!era a arran"arse dos 1!6ados de "rin. 223$l ene'igo se"reto v!elve a la "arga5 )in* no lo ha-%a 1ensado. 30laro, era la e,1li"a"i#n '(s ra.ona-le5 S! talento no le ha-%a trai"ionado, a!n&!e ta'1o"o le 1rotegi# de esa a'ena.a &!e no era +%si"a. Ae este 'odo, s! ene'igo ha-%a dado en el -lan"o. 90#'o 1odr%a ir en -!s"a de la +!ente de la 'agia, si s! "ora.#n se en"ontra-a an"lado a&!%; Pero s! "ora.#n ta'-i/n esta-a atado a s! hogar, "on 0a'ale#n. $ra 1arte del 'otivo 1or el &!e se en"ontra-a en esta 'isi#n. As% &!e... lo 'e8or ser%a "ontin!ar la -4s&!eda. 22Si "onseg!i'os re!ni'os "on 0ro'-ie y el Mago, &!i.( 0ro'-ie 1!eda indi"arnos el e'1la.a'iento del ant%doto 2di8o )in*. 229A#nde est(n t!s a'igos; 2in&!iri# Goya. 22Aentro de !na -otella 2e,1li"# )in*2. Bo o-stante, nos "o'!ni"a'os "on ellos 1or 'edio de !n +rag'ento de !n es1e8o '(gi"o. e los 1resentar/. 2=e-!s"# en el -olsillo el tro.o de "ristal. S!s dedos no hallaron nada. 22Eh, no..., 3he 1erdido el +rag'ento5 P!so el -olsillo del rev/s. $l a+ilado -orde del "ristal ha-%a a-ierto !n ag!8ero en la tela, 1or donde se ha-%a "a%do. 22)!eno, de alg!na +or'a los en"ontrare'os 2"o'ent# )in*, !n 1o"o atontado2. Bo "e8are'os hasta &!e de'os "on ellos. 22Pare"e lo 'e8or 2asinti# "on seriedad 0hester2. Sin e'-argo, tendre'os &!e llevarnos a la nin+a "on nosotros.

229Por &!/; 2)in* sent%a e'o"iones en"ontradas. 22$l o-8eto del "ontrahe"hi.o ha de estar 1resente< es as% "o'o +!n"ionan esas "osas. e ena'oraste de la 1ri'era '!8er &!e viste des1!/s de -e-er la 1o"i#n< has de desena'orarte de ella del 'is'o 'odo. 223Bo 1!edo ir "on vosotros5 21rotest# Goya, a!n&!e 'ira-a a 0hester "o'o si deseara "a-algar so-re s! lo'o2. 3 engo '!"ho tra-a8o5 2290!(nto 1odr(s reali.ar si )in* se &!eda a&!%; 2in&!iri# 0hester. $lla al.# las 'anos en !n gesto de e,as1era"i#n +e'enina. 22Henid a 'i a1arta'ento, los dos. Lo dis"!tire'os '(s tarde. $l a1arta'ento de Goya era tan atra"tivo "o'o ella. 7a-%a al+o'-rado varias "!evas en s! totalidad. La hier-a al+o'-ra "!-r%a los s!elos, s!-%a 1or las 1aredes y re"orr%a el te"ho sin ning4n ti1o de interr!1"i#n, salvo las redondas 1!ertas. $ra '!y "o&!eto. Bo ha-%a sillas ni !na 'esa, ta'1o"o !na "a'a< 1are"%a &!e ella se senta-a o se t!'-a-a en "!al&!ier sitio, a "!al&!ier hora, de +or'a 1er+e"ta'ente "#'oda. 22 endre'os &!e ha"er algo "on esas ro1as 2le "o'!ni"# a )in*. )in* se 'ir#. Aes1!/s de 'o8arse en el v#rti"e y el lago, ya "asi se le ha-%an se"ado so-re el "!er1o< -rilla-an de +or'a irreg!lar. 22Pero son las 4ni"as &!e tengo 2se la'ent#. 22P!edes li'1iarlas en se"o 2s!giri# ella2. He al lava-o y 1onlas en la lavadora. S#lo tarda !n instante. )in* entr# en el "!arto &!e ella le indi"# y "orri# las "ortinas. Lo"ali.# la lavadora: !na al"o-a 1are"ida a !n horno a trav/s de la "!al !na "orriente de aire "(lido re"orri# s! t4ni"a y s!s 1antalones. Ae8# s! ro1a ah% y se en"a'in# a la -a6era, 1or la &!e des"end%a !n 1e&!e6o arroy!elo. $l te"ho era !na s!1er+i"ie ro"osa -ien 1!lida: !n es1e8o. 3La vanidad de la '!8er sie'1re ne"esita-a !n es1e8o5 $l verse re+le8ado +!e !n i'1a"to: se halla-a en 1eor estado &!e s!s ro1as. en%a el "a-ello enredado y 1egado a la +rente, y !na -ar-a en la +ase de "re"i'iento '(s desagrada-le. A "a!sa de ha-erse arrastrado 1or el ag!8ero de la 1ared, 1arte de s! "!er1o y rostro esta-an 'an"hados de -arro. S! as1e"to era el de !n ogro 8oven. 3Ahora "o'1rend%a 1or &!/ la nin+a se ha-%a as!stado de /l a1enas verle5 $'1le# el a+ilado a"ero de la es1ada 1ara a+eitarse, ya &!e no

dis1on%a de !n "e1illo de a+eitado '(gi"o "on el &!e 1oder arreglarse ade"!ada'ente las 1atillas. L!ego se lav# y 1ein#. $n"ontr# s!s ro1as li'1ias, se"as y 1lan"hadas: no ha-%a d!da de &!e a&!ello era algo '(s &!e aire "aliente. La 'anga rota ha-%a sido "ortada de +or'a 1re"isa, de 'odo &!e ahora la a!sen"ia de tela 1are"%a inten"ionada. Se 1reg!nt# si 1or estas "!evas "ir"!la-a algo del 1olvo '(gi"o, &!e 1oten"ia-a la +!n"i#n de "osas "o'o las lavadoras en se"o. La nin+a 1are"%a dis1oner de '!"has "o'odidades '(gi"as< lleva-a !n estilo de vida -astante "on+orta-le. Bo ser%a nada di+%"il a"ost!'-rarse a se'e8ante estilo... Sa"!di# la "a-e.a. 3$se 1ensa'iento 1roven%a de la 1o"i#n de a'or, no de s! sentido "o'4n5 en%a &!e 'antenerse en g!ardia ante la ra"ionali.a"i#n. ?l no 1ertene"%a a este l!gar s!-terr(neo, y se 'ar"har%a en "!anto "o'1letara s! 'isi#n, a!n&!e de8ara atr(s 1arte de s! "ora.#n. Bo o-stante, se visti#...< in"l!so 1as# s!s -otas 1or la lavadora. 3:!/ 1ena &!e la -otella del Mago no h!-iera re"alado en la orilla en l!gar de s!s .a1atos5 0!ando sali# del lava-o, Goya le e,a'in# "on sor1rendida ad'ira"i#n.. 223$res !n ho'-re g!a1o5 0hester sonri# "on iron%a. 22S!1ongo &!e antes era di+%"il de i'aginar. 3E8al( yo 1!diera lavar'e la "ara y s!+rir la 'is'a trans+or'a"i#n5 Los tres se rieron "on "ierta in"o'odidad. 22Ae-e'os 1agarte t! hos1italidad... y t! ay!da 2"o'ent# 0hester "!ando de8aron de re%r. 22Mi hos1italidad la "on"edo li-re'ente< "!al&!ier 1ago la degradar%a 2di8o Goya2. Mi ay!da la ha-/is i'1!esto. Bo e,iste el 1ago 1ara el tra-a8o de los es"lavos. 223Bo, Goya5 2e,"la'# )in*, 1ro+!nda'ente herido2. 3>o no te o-ligar%a a nada, ni te "a!sar%a 1ena alg!na5 $lla se s!avi.#. 22Lo s/, )in*. )e-iste del ag!a de a'or< no ser%as "a1a. de herir'e. A!n as%, estoy o-ligada a ay!daros a en"ontrar a v!estros a'igos 1ara &!e 1!edan lo"ali.ar el "ontrahe"hi.o, lo "!al 'e a1artar( de 'i tra-a8o... 223$nton"es, he'os de ay!darte a reali.ar t! tarea5 2e,"la'# )in*. 22Bo 1od/is. Bo sa-/is nada so-re la sele""i#n de 1iedras

1re"iosas ni d#nde han de ser "olo"adas. >, a!n&!e lo s!1ierais, el taladrador no tra-a8ar%a 1ara vosotros. 229$l taladrador; 22Mi -estia de "arga. Se introd!"e en las ro"as 1ara indi"ar'e d#nde de1ositar las 1iedras en s! l!gar e,a"to. S#lo yo 1!edo "ontrolarlo..., y 4ni"a'ente "!ando "anto. ra-a8a 4ni"a'ente 1or !na "an"i#n. )in* inter"a'-i# !na 'irada "on 0hester. 22Aes1!/s de "o'er, te 'ostrare'os n!estra '4si"a 2di8o 0hester. La "o'ida &!e Goya les o+re"i# +!e e,tra6a, 1ero e,"elente. Les sirvi# varias "lases de "ha'1i6ones y hongos...< eran "osas &!e "re"%an '(gi"a'ente, les e,1li"#, y no ne"esita-an la l!.. Alg!nos sa-%an a +ilete de drag#n, y otros a 1atatas +ritas arran"adas de !n (r-ol de 1atatas "alientes< el 1ostre "onsisti# en !na tarta de "ho"olate &!e 1are"%a re"i/n orde6ada de !na va"a 'arr#n, tan redonda y s!ave &!e "asi se sal%a del 1lato. a'-i/n 1ose%a !na es1e"ie de 1olvillo -lan"o &!e 'e."l# "on el ag!a, lo &!e dio "o'o res!ltado !na le"he est!1enda. 229Sa-es; 2'!r'!r# 0hester al o%do de )in*2, no 1!edes &!e8arte de la nin+a &!e te en"ontraste des1!/s de -e-er el ag!a. )in* no le res1ondi#. ras la -e-ida '(gi"a, in"l!so se ha-r%a ena'orado de !na ar1%a< no le h!-iera i'1ortado lo as&!erosa &!e +!era. La 1o"i#n de a'or 8a'(s ten%a en "!enta las "onse"!en"ias. $ra !na 'agia sin "ons"ien"ia. al "o'o ha-%a des"!-ierto 1ara s! horror, la historia de Xanth sie'1re se vio in+l!ida 1or esas +!entes de a'or. La es1e"ies originales y '!ndanas se ha-%an "r!.ado entre s%, 1rod!"iendo "r!"es "o'o las &!i'eras, las ar1%as, los gri+os... y los "enta!ros. 9:!i/n 1od%a de"ir &!e eso est!vo 'al; 9A#nde se en"ontrar%a ahora la ierra de Xanth sin los no-les "enta!ros; Sin e'-argo, el ag!a &!e -e-i# )in* res!lt# s!'a'ente 'olesta de !na +or'a 1ersonal. Si lo 1ensa-a ra"ional'ente, ten%a &!e &!edarse "on s! es1osa 0a'ale#n< 1ero, e'o"ional'ente... 0hester ter'in# de "o'er. Se "on"entr#, y la +la!ta de 1lata hi.o s! a1ari"i#n. Son# 'aravillosa'ente. Goya 1er'ane"i# sentada, in'#vil, es"!"hando la 1lateada 'elod%a. L!ego "o'en.# a "antar, sig!iendo la ar'on%a de las notas. S! vo. no 1od%a a1ro,i'arse a la 1!re.a de la +la!ta, 1ero era !n -onito "o'1le'ento del instr!'ento '!si"al. )in* se halla-a "asi en !n tran"e..., y lo ha-r%a estado, se di8o a s% 'is'o, a!n&!e no h!-iera 1ade"ido el e+e"to de la 1o"i#n.

Algo grotes"o se aso'# a la ha-ita"i#n. La +la!ta de 0hester se det!vo en 'itad de !na nota< la es1ada a1are"i# en s! 1!6o. 223Frena t! 'ano, "enta!ro5 2grito Goya2. 3$s 'i taladrador5 0hester no ata"#< no o-stante, la es1ada se 'ant!vo en g!ardia. 223Pare"e !n g!sano gigante5 22S% 2"orro-or# ella2. $st( e'1arentado "on los "!le-readores y los ser1enteadores< sin e'-argo, es '!"ho '(s grande y lento. $s !n e,"avador..., no '!y -rillante, a!n&!e ina1re"ia-le 1ara 'i tra-a8o. 0hester lleg# a la "on"l!si#n de &!e no ha-%a 1eligro. 220re% &!e "ono"%a todo el l/,i"o< sin e'-argo, 'e 1erd% a /ste. Hea'os si 1ode'os ay!darte en t! tra-a8o. Si le g!sta 'i '4si"a, y si tienes &!e "olo"ar alg!na 1iedra "er"a del r%o... 229$st(s -ro'eando; 21reg!nt# Goya, "on s! 1e"!liar 'odo nin+(ti"o2. 0on la 'itad del -arril derra'ado, tengo do"enas de 1iedras 1ara el r%o. )ien 1odr%a'os "o'en.ar all% 'is'o. )a8o s! dire""i#n, 'ontaron en el e,"avador. Goya se sent# "asi en el e,tre'o delantero del 'onstr!oso g!sano, "on !n "!-o de 1iedras 1re"iosas delante de ella. )in* se sent# detr(s y 0hester al +inal, "on las "!atro 1atas en !na 1osi"i#n in"#'oda 1ara s! sit!a"i#n. $sta-a a"ost!'-rado a ser 'ontado, no a 'ontar, a!n&!e ya lo ha-%a he"ho antes "on el drag#n. 22?ste es el 'o'ento de 1rod!"ir '4si"a 2indi"# Goya2. ra-a8ar( 'ientras le g!ste la 'elod%a< no re&!iere '!"has varia"iones. 0!ando "anto yo, 'e "anso 1asadas !nas horas< sin e'-argo, si la +la!ta del "enta!ro... A1are"i# la +la!ta. $'iti# s! '4si"a. $l gran g!sano "o'en.# a arrastrarse, llev(ndoles "o'o si +!eran si'1les 'os"as. Bo se revolv%a ni se +le,iona-a, "o'o lo ha"%a el drag#n< estira-a y "ontra%a el "!er1o 1or seg'entos, de 'odo &!e la se""i#n en la &!e 'onta-an "a'-ia-a "ontin!a'ente de di('etro. $ra !n 'odo e,tra6o de via8ar< no o-stante, era e+e"tivo. Se trata-a de !n g!sano '!y grande, y se 'ov%a -astante de1risa. Dna 1esta6a s!rgi# del seg'ento delantero del e,"avador y, a 'edida &!e a-r%a el t4nel en la ro"a, la 1esta6a a!'ent# s! di('etro 1ara &!e los 8inetes ta'-i/n en"a8aran en el ori+i"io. )in* 1ens# &!e esta 'agia era !na variante del ti1o de las 1astillas 1ara res1irar en el ag!a &!e les ha-%a 1ro1or"ionado el )!en Mago. La ro"a, "o'o el ag!a, '(s &!e ser a"analada, esta-a siendo "a'-iada

'o'ent(nea'ente "on el +in de &!e ellos la 1!dieran atravesar sin ha"er !n ag!8ero. 0hester se vio o-ligado a aga"har la "a-e.a 1ara 1er'ane"er dentro de la +ase< s! +la!ta esta-a "onstre6ida ta'-i/n, a!n&!e seg!%a inter1retando s!s "a!tivadoras 'elod%as. )in* esta-a seg!ro de &!e 0hester se halla-a '(s &!e +eli. "on este 1rete,to 1ara 1ra"ti"ar "on s! re"i/n des"!-ierto talento, des1!/s de toda !na vida de tenerlo re1ri'ido. 227e de re"ono"er &!e 'e 1rest(is !n servi"io real'ente 1ositivo 2"o'ent# la nin+a2. Sie'1re 1ens/ &!e los "enta!ros no 1ose%an 'agia. 22Lo 'is'o 1ensa-an los "enta!ros 2re1!so )in*, &!e la ad'ira-a a h!rtadillas desde atr(s. Al in+ierno "on la 1o"i#n de a'or< ten%a !n "!er1o "on el &!e te he"hi.a-a. $n ese 'o'ento el g!sano, al en"ontrar !n ti1o de ro"a di+erente, dio !na sa"!dida, y )in* +!e arro8ado "ontra la nin+a. 22Eh, lo siento 2se dis"!l1#, endere.(ndose y sinti/ndolo '!y 1o"o2. >o, eh,... 22S%, lo s/ 2di8o Goya2. :!i.( lo 'e8or sea &!e 'e rodees la "int!ra "on los -ra.os 1ara 1oder s!8etarte. A ve"es se dan '!"hos -otes. 22>o... "reo &!e lo 'e8or es &!e no lo haga 2re1li"# )in*. 22A t! 'anera, eres -astante no-le 2o-serv# ella2. Podr%as llegar a g!star'e. 22$stoy... estoy "asado 2e,1!so )in* 'isera-le'ente2. Be... ne"esito ese ant%doto. 22S%, 1or s!1!esto 2ad'iti# ella. =e1entina'ente, el e,"avador e'ergi# 1or !na 1ared a !na gran "('ara. 22$l r%o 2indi"# 0hester. 0!ando ha-l#, la +la!ta interr!'1i# s! "on"ierto. $l g!sano gir# la "a-e.a, s! ho"i"o -!s"# la '4si"a desa1are"ida. 223Bo te detengas5 2grit# Goya2. Se 1ara "!ando... La +la!ta rean!d# la 'elod%a. 22:!ere'os ir r%o a-a8o 2di8o )in*2. Si ve'os !na -otella +lotando... 22Pri'ero he de "olo"ar !nas 1iedras 2"o'ent# ella "on +ir'e.a. J!i# al g!sano ha"ia !na ro"a saliente, lo det!vo, y sa"# !n dia'ante enor'e2. Ah% dentro 2di8o2. Le to'ar( !n 'ill#n de a6os al ag!a desgastar la ro"a y 'ostrarlo a la vista. $l e,"avador "ogi# la 8oya en s! ori+i"io y la introd!8o en la ro"a.

La "a-e.a se le ah!s# hasta "onvertirse "asi en !n 1!nto, "on !na -o"a '(s 1e&!e6a &!e la de !n ho'-re, ra.#n 1or la &!e no le res!lt# di+%"il sostener la 1iedra 1re"iosa. 0!ando sa"# el ho"i"o, el dia'ante ha-%a desa1are"ido y la +or'a"i#n ro"osa esta-a inta"ta. )in* &!ed# sor1rendido< l!ego se dio "!enta de &!e no de-er%a estarlo. a'1o"o ha-%an de8ado !n t4nel a s!s es1aldas. 22Dna "olo"ada 2re1!so "on energ%a Goya2. :!edan nove"ientas noventa y n!eve. Sin e'-argo, )in* 'ira-a el r%o, en -!s"a de !na -otella. $ra tal el 1oder de la 1o"i#n, &!e "asi desea-a no en"ontrarla. Dna ve. &!e lo"ali.aran al Mago y, des1!/s, al ant%doto, ya no estar%a ena'orado de Goya..., lo "!al le res!lta-a di+%"il de "onte'1lar. Sa-%a &!/ era lo "orre"to< 1ero s! "ora.#n no 1arti"i1a-a de ello. Pas# el tie'1o. Goya "olo"# dia'antes, #1alos, es'eraldas, .a+iros, a'atistas, 8ades y granates en las ro"as de la orilla del r%o< ta'-i/n es1ar"i# 1erlas en el ag!a 1ara &!e las ostras 1!dieran hallarlas. 22A las ostras les en"antan las 1erlas 2e,1li"#2. Las devoran. 0anta-a 'ientras tra-a8a-a, altern(ndose "on la +la!ta de 0hester, al tie'1o &!e la aten"i#n de )in* i-a de ella al ag!a y, de n!evo, a ella. 3Podr%a ha-er en"ontrado !n s!8eto 1eor 1ara ena'orarse5 $nton"es, el r%o se a-ri# a !n lago. 22?sta es la 'orada de los de'onios, &!e 1!eden -e-er y !sar el ag!a vi"iada 2les advirti# Goya2. Los de'onios 'e "ono"en< sin e'-argo, vosotros dos tendr/is &!e o-tener !n 1er'iso 1ara atravesar s! territorio. Bo les g!stan los intr!sos. )in* not# el 'ovi'iento de 0hester a s! es1alda, "o'o si s!s 'anos to"aran el ar"o y la es1ada. >a ha-%an e,1eri'entado 1ro-le'as "on otros de'onios< 3no &!er%an tener nada &!e ver "on ellos5 Las 1aredes de la "averna esta-an talladas "on el 1ro1#sito de dar la i'1resi#n de edi+i"ios de 1iedra, "on 'an.anas "!adradas y "alle8ones entre'edio: algo '!y si'ilar a !na "i!dad. $n realidad, )in* 8a'(s ha-%a visto !na "i!dad, salvo en i'(genes< los 1ri'eros "oloni.adores de Xanth las "onstr!yeron< sin e'-argo, "on el des"enso de la 1o-la"i#n, +!eron desa1are"iendo. )in* y 0hester des'ontaron y "a'inaron 1or la "alle al lado del g!sano. A1are"i# !n "arro '(gi"o. Se 1are"%a a !n "arr!a8e tirado 1or 'onstr!os, a!n&!e sin estos 4lti'os. Las r!edas las +or'a-an

!nos don!ts de "a!"ho &!e i-an dando -otes, y la estr!"t!ra 1are"%a de 'etal. Ael interior sal%a !n ronroneo. 0on toda 1ro-a-ilidad, dentro ha-%a !n 'onstr!o &!e 1edalea-a 1ara 'over las r!edas. 229A#nde est( el +!ego; 21reg!nt# el de'onio desde el "arr!a8e. $ra de "olor a.!l, y la 1arte s!1erior de s! "a-e.a era redonda y "hata "o'o !n 1lato. 22A&!% 'is'o, A"ero A.!l 2"o'ent# Goya, llev(ndose !na 'ano al 1e"ho2. 9Les dar%as !n ti"*et a 'is a'igos; Han en -!s"a de la +!ente de la 'agia. 223La +!ente de la 'agia5 2e,"la'# otra vo.. $n ese 'o'ento, )in* 1!do "o'1ro-ar &!e en el veh%"!lo ha-%a dos de'onios< el seg!ndo 1ose%a !na tonalidad "o-ri.a2. 37e'os de in+or'(rselo al Ge+e5 22Ae a"!erdo, 0o-re 2a"e1t# Goya. $vidente'ente, "ono"%a lo s!+i"iente'ente -ien a estos de'onios "o'o 1ara -ro'ear "on ellos. )in* s!+ri# !n 1ro+!ndo ag!i8ona.o de "elos. Goya los "ond!8o a !n edi+i"io en el &!e se le%a 0EM@SA=SA y a1ar"# al g!sano. 22>o de-o &!edar'e "on el e,"avador 1ara "antarle !na "an"i#n 2"o'ent#2. Hosotros entrad a ver al Ge+e< os es1erar/. $n ese 'o'ento, )in* sinti# 'iedo de &!e no ag!ardara s! salida, de &!e a1rove"hara esa o1ort!nidad 1ara de8arles, 1ara trai"ionarles "on los de'onios. As% se ver%a a salvo de la 1erse"!"i#n, ya +!era 1or "a!sas vengativas o ro'(nti"as. Bo o-stante, ten%a &!e "on+iar en ella. Aes1!/s de todo, la a'a-a. $l de'onio &!e ha-%a en el interior del edi+i"io esta-a sentado detr(s de !n gran es"ritorio, leyendo !n li-ro. 22Ah, s%..., el destino de-%a volver a re!ni'os 2di8o. 223)ea!regard5 2e,"la'# )in*, sor1rendido. 22Es dar/ los 1er'isos, 1or s!1!esto 2e,1!so el de'onio2. Ae a"!erdo "on las reglas del 8!ego, t4 +!iste el instr!'ento es1e"%+i"o de 'i li-era"i#n, lo "!al 'e ha"e sentir, de +or'a 1o"o de'on%a"a, en de!da "ontigo. Pero de8a &!e te agasa8e ade"!ada'ente, del 'is'o 'odo &!e t4 lo hi"iste "on'igo en el do'i"ilio del ogro. Antes de &!e sigas adelante "on t! 'isi#n, has de re"i-ir -astantes "onse8os. 22)!eno, hay !na nin+a +!era &!e nos est( es1erando... 2indi"# )in*. )ea!regard sa"!di# la "a-e.a.

22Ae verdad &!e 1are"es ga+ado, )in*. Pri'ero, 1ierdes la -otella< l!ego, t! "ora.#n. Bo te'as< in"l!ire'os a la nin+a en el gr!1o. 7os1edare'os al e,"avador en n!estro a1ar"a'iento< all% se en"ontrar( a g!sto. 0ono"e'os -ien a Goya< de he"ho, no 1odr%as ha-er tenido '(s s!erte en t! in+ort!nio. Goya se les !ni# 1ara "enar. =es!lta-a di+%"il "reer &!e el a'ane"er les 1illara a la entrada de la =egi#n de la Lo"!ra, en !n (r-ol, &!e el desay!no lo to'aran en el "astillo del lago de los de'onios, el al'!er.o "on la nin+a, y la "ena a&!%..., todo en !n 'is'o d%a. $n estos 1asa8es s!-terr(neos, el d%a 1ose%a !n signi+i"ado 'enor< sin e'-argo, ha-%a sido !n 1er%odo de tie'1o o"!1ado. La "ena del de'onio +!e si'ilar a la &!e les o+re"i# la nin+a, s#lo &!e /sta 1roven%a de "riat!ras '(gi"as y di'in!tas lla'adas levad!ra y -a"terias. Parte de la "o'ida era l%&!ida, y ha-%a sido e,1ri'ida 'in!tos antes< 1arte esta-a "o'1!esta 1or la 1ata asada de !n "erdo de ta'a6o 'edio. $l 1ostre +!e el o8o "ongelado de !n 1(8aro a!llador. La "re'a de o8o gen!ina era !na e,&!isite. di+%"il de "onseg!ir, ig!al &!e esta i'ita"i#n de "olor a'arillo. 22Dna ve. 1ro-/ el o8o de !n s'il* 2indi"# 0hester2. Bo era tan -!eno "o'o /ste. 22 ienes -!en g!sto 2di8o )ea!regard. 223Eh, no5 Los o8os de los "enta!ros tienen 'enos sa-or 2di8o 0hester r(1ida'ente. 22$res de'asiado 'odesto. 2Sin e'-argo, el de'onio sonri# de 'odo tran&!ili.ador2. Los a!lladores tienen '(s grasa &!e los s'il*s, ra.#n &!e les da '(s sa-or, "o'o a"a-as de re"ono"er. Dna ve. ter'inada la "ena se retiraron a la "('ara de )ea!regard, donde ard%a !n +!ego. 22Ahora os 1ro1or"ionare'os !nas e,"elentes ha-ita"iones 1ara la no"he 2e,1!so el de'onio2. Bo inter+erire'os 1ara nada en v!estra -4s&!eda. Sin e'-argo... 229:!/ es lo &!e sa-es &!e nosotros des"ono"e'os; 2le 1reg!nt# )in* "on ansiedad. 220ono."o la nat!rale.a de los de'onios 2re1!so )ea!regard. 223Eh, no 1lanea'os 'olestaros5 Seg!ire'os "a'ino ha"ia... 22Mira, )in*. )ea!regard e,tra8o !na 1e&!e6a y lla'ativa -otella, '!sit# !na os"!ra 1ala-ra y reali.# !n gesto '%sti"o. $l "or"ho salt#, el va1or e'an# del +ras"o y se +or'# en la +ig!ra... del )!en Mago 7!'+rey.

Sor1rendido, )in* 4ni"a'ente 1!do 1reg!ntar: 229A#nde est( 0ro'-ie; 22$n el interior de la -otella 2"ontest# 7!'+rey se"a'ente2. Ay!dar%a si re"!1eraras el +ras"o 1ronto. 22Pero, si )ea!regard 1!ede res"atarte... 22>o no lo he res"atado 2"o'!ni"# el de'onio2. Lo he "on8!rado. Ahora de-e reali.ar 'i vol!ntad. 223 al "o'o t4 t!viste &!e "!'1lir la de !l! 220orre"to. odo de1ende de &!i/n se en"!entra "on+inado y &!i/n 1osee la 'agia "ontroladora. $l Mago esta-a versado en de'onolog%a< en este 'o'ento se halla s!8eto a n!estra h!'anolog%a. 22Pero, 9signi+i"a eso...; 22Bo, no a-!sar/ de la sit!a"i#n. Mi inter/s radi"a en la investiga"i#n, no en las iron%as. Si'1le'ente, hago esta de'ostra"i#n 1ara "onven"erte de &!e hay '(s 1ro+!ndidad en la 'agia de la &!e t4 s!1on%as, y &!e las "onse"!en"ias 1osi-les de t! -4s&!eda 1!eden ser '(s a'1lias de lo &!e a ti te g!star%a arriesgar. 22>a estoy al "orriente de algo &!e intenta detener'e 2"o'ent# )in*. 22S%. Se trata de !na es1e"ie de de'onio..., y ah% reside el 1ro-le'a. La 'ayor%a de los de'onios no 1oseen '(s 'agia de la &!e tienen la 'ayor%a de los h!'anos< sin e'-argo, los de'onios de las 1ro+!ndidades son otra "osa. 0on res1e"to a '%, son de'onios "orrientes, del 'is'o 'odo &!e los Magos son 1ersonas "orrientes 1ara gente "o'o t4. Bo es sa-io adentrarse en s! territorio. 22 4 eres !n de'onio 2di8o 0hester "on s!s1i"a"ia2. 9Por &!/ nos lo "!entas; 22Por&!e es !n de'onio -!eno 2intervino Goya2. Ay!da a la gente. 22Por&!e 'e 1reo"!1o 1or el -ienestar de Xanth 2re1!so )ea!regard2. Si t!viera la "onvi""i#n de &!e Xanth estar%a 'e8or sin la gente, tra-a8ar%a 1ara "onseg!ir ese o-8etivo. Pero, a!n&!e a ve"es lo d!d/, hasta ahora "reo &!e la es1e"ie del ho'-re es -ene+i"iosa. 2Mir# al Mago2. @n"l!idos los gno'os "o'o /l. 7!'+rey se li'it# a g!ardar silen"io. 22$nton"es, 91or &!/ no lo li-eras; 2in&!iri# )in*, &!e no "on+ia-a del todo en el de'onio. 22Bo 1!edo ha"erlo. Sola'ente tiene la "a1a"idad de li-erarlo

&!ien 1osea s! "ontenedor. 223Pero /l est( a&!%5 3Le lla'aste de t! -otella5 22Mi 'agia 'e ha 1er'itido dis1oner de /l en !n servi"io te'1oral. P!edo "on8!rarlo '!y -reve'ente, 'e es i'1osi-le retenerlo. Si yo t!viera su -otella, enton"es s% &!e 1odr%a "ontrolarlo, ya &!e +!e lo s!+i"iente'ente tonto "o'o 1ara "on+inarse a s% 'is'o de ese 'odo. ?sa es la ra.#n 1or la &!e t4 de-es re"!1erar s! -otella antes de &!e... 223Antes de &!e se ro'1a5 2e,"la'# )in*. 22B!n"a se &!e-rar(. Se trata de !na -otella en"antada< lo s/ 1or&!e yo la o"!1/, y 'e 1reo"!1/ de aseg!rarla. Bo, el 1eligro radi"a en &!e t! ene'igo la re"!1ere 1ri'ero. )in* se irrit#. 223$l ene'igo5 22>a &!e, en ese 'o'ento, el ene'igo 'antendr( "ontrol so-re el Mago, y todo el 1oder de 7!'+rey estar( al servi"io de ese ene'igo. $n "!yo "aso las 1osi-ilidades de s!1erviven"ia de 7!'+rey ser(n '!y 1o-res..., "asi tanto "o'o las t!yas. 2237e de "onseg!ir esa -otella5 2grit# )in*2. 3Si tan s#lo s!1iera d#nde se en"!entra5 22?se es el servi"io &!e re&!iero 2di8o )ea!regard2. Mago, in+#r'ale a )in* de t! e'1la.a'iento 1re"iso, 1ara &!e 1!eda res"atarte. 22Latit!d veintio"ho grados al noroeste, longit!d "ien... 223Bo de esa +or'a, idiota5 2interr!'1i# )ea!regard2. 3A%selo de 'odo &!e 1!eda !sar la in+or'a"i#n5 22Eh, s% 2a"ord# 7!'+rey2. :!i.( ser( 'e8or &!e se lo en"arg!e'os a 0ro'-ie. 227a.lo 2restall# el de'onio. $l gri+o a1are"i# al lado del Mago. 22Haya, "laro 2"o'ent# )in*2. Si nos se6alas v!estra dire""i#n desde a&!%, &!iero de"ir, n!estra dire""i#n desde all%, 1odre'os invertirla 1ara al"an.aros. 22Bo +!n"ionar( 2"o'ent# )ea!regard. Bo o-stante, 0ro'-ie ya ha-%a e'1e.ado a girar. $l ala se det!vo se6alando dire"ta'ente ha"ia )in*. 22Per+e"to 2re1!so )in*2. @re'os en esa dire""i#n. 22@ntenta "r!.ar 'i 'adrig!era 2di8o )ea!regard2. Jri+o, 'ant/n el 1!nto. Per1le8o, )in* "a'in# de !n lado hasta el otro. 0ro'-ie no se

'ovi#< sin e'-argo, el e,tre'o de s! ala sig!i# a1!ntando a )in*. 223Se trata de !na i'agen5 2e,"la'# )in*2. Bo i'1orta desde d#nde le 'ires, sie'1re te 'ira a ti. 22Pre"isa'ente 2est!vo de a"!erdo el de'onio2. $n alg!nos as1e"tos, esta "on8!ra"i#n es !na i'agen. Sie'1re a1are"e la 'is'a +or'a, sin i'1ortar la orienta"i#n del o-servador. 0entrarse en la "on8!ra"i#n es in4til< ne"esita'os el original. 22$so se arregla +("il'ente, de'onio 2"entelle# 7!'+rey2. 0ro'-ie, se6ala el e'1la.a'iento de n!estra -otella visto desde el l!gar de la "on8!ra"i#n. 3:!/ sen"illo5 La "on8!ra"i#n se halla-a aqu, de 'odo &!e as% indi"ar%a la dire""i#n ade"!ada de all. Pero, 9+!n"ionar%a; $l gri+o gir# y se6al# otra ve.. $n esta o"asi#n, el ala se a1art# de )in* y a1!nt# ha"ia a-a8o. 22?se es el "a'ino &!e de-/is seg!ir 2re1!so "on seriedad )ea!regard2. Ahora -ien, antes de &!e destierre la i'agen, 9ten/is alg!na otra 1reg!nta &!e +or'!lar; 22S% 2"o'ent# 0hester2. 0on res1e"to a 'i talento... )ea!regard sonri#. 22M!y inteligente, "enta!ro. 30reo &!e tienes la 'ente de !n de'onio5 0ierto &!e es 1osi-le, en esta sit!a"i#n, &!e o-tengas la in+or'a"i#n &!e -!s"as sin tener &!e 1agar los honorarios del Mago, sie'1re &!e t! /ti"a te 1er'ita se'e8ante e,1lota"i#n. 22Bo 2di8o 0hester2. 3Mi inten"i#n no es +ra!d!lenta5 Mago, ya s/ "!(l es 'i talento. Sin e'-argo, he 1agado 1arte de los honorarios, y estoy "o'1ro'etido hasta el +inal. 7!'+rey sonri#. 22>o n!n"a es1e"i+i&!/ la Preg!nta &!e res1onder%a. $lige otra 1or 'i servi"io. $so +or'a-a 1arte del a"!erdo. 22$st!1endo 2re1!so 0hester, "ontento "o'o !n 1otrillo &!e t!viera a""eso re1entino a las 1raderas '(s le8anas y verdes. Medit# d!rante !nos instantes2, 0herie..., 'e en"antar%a sa-er "!(l es su talento, si es &!e tiene alg!no. Me re+iero a !no '(gi"o. 22Posee !n talento 2di8o 7!'+rey2. 9Aeseas re"i-ir la =es1!esta ahora; 22Bo. :!i.( 1!eda des"!-rirlo de n!evo 1or '% 'is'o. $l Mago e,tendi# las 'anos. 220o'o 1re+ieras. Bo o-stante, no esta'os 1rotegidos "ontra los a""identes del destino. Si t4 no lo res!elves, y )in* no en"!entra la -otella antes de &!e lo haga el ene'igo, tal ve. 'e vea o-ligado a

renegar del 1a"to. 9Piensas arriesgarte; 229:!/ &!ieres de"ir "on eso de &!e antes de &!e lo haga el ene'igo; 2e,igi# )in*2. 9A &!/ distan"ia est( de...; 22$s lo &!e dis"!t%a'os antes 2intervino )ea!regard2. Pare"e &!e el Mago no 1!ede ser 1rotegido de s! 1ro1io talento de in+or'a"i#n. iene ra.#n: la -otella ha sido trans1ortada '!y "er"a de la regi#n en la &!e ha-ita t! ene'igo, y es '!y 1ro-a-le &!e /ste lo se1a. Por lo tanto, no se trata de !na -4s&!eda r!tinaria de la -otella, sino de !na "arrera "ontra !na o1osi"i#n a"tiva. 22Pero, 9"!(l es la nat!rale.a del ene'igo; 21reg!nt# )in*. 22Aesvan/"ete, Mago 2di8o )ea!regard. 7!'+rey y 0ro'-ie se trans+or'aron en h!'o y re'olinearon de regreso a la -otella2. >o no 1!do res1onder a esa Preg!nta dire"ta'ente, salvo 1ara re"ordarte &!e el ene'igo de-e ser !na es1e"ie de de'onio. Por lo tanto, 'e ahorro la vergIen.a de "on+esar 'i ignoran"ia en 1resen"ia de 'i do-le h!'ano en lo &!e ata6e a la investiga"i#n. Podr%as lla'arlo rivalidad 1ro+esional. 223Me i'1orta !n -ledo la rivalidad 1ro+esional5 2e,"la'# )in*2. $l )!en Mago y 0ro'-ie son 'is a'igos. 37e de salvarlos5 22$res !na 1ersona leal 2"o'ent# Goya, ad'irativa. 22Lo &!e tienes &!e "o'1render 2"ontin!# )ea!regard2 es &!e, a 'edida &!e te a"er&!es a la +!ente de la 'agia, la 'agia del entorno in'ediato se har( '(s +!erte, en !na +!n"i#n 1are"ida a !na 1rogresi#n logar%t'i"a. Por lo tanto... 22Bo lo entiendo 2"ort# )in*, &!e no ha-%a entendido -ien2. 9:!/ tienen &!e ver la r%t'i"a "on todo esto; 22:!iere de"ir &!e la 'agia se ha"e '(s +!erte a 'edida &!e '(s te a1ro,i'as a ella 2e,1li"# el "enta!ro. Los "enta!ros 1ose%an !na e,"elente "o'1rensi#n 'ate'(ti"a. 220orre"to 2"orro-or# el de'onio2. Por lo tanto, nosotros, los de'onios, al en"ontrarnos '(s "er"a de la +!ente, tende'os, a&!% en la +rontera, a ser "riat!ras '(s '(gi"as &!e vosotros. Sin e'-argo, en la ve"indad in'ediata de la +!ente, la 'agia es '!"ho '(s 1oderosa de lo &!e 1ode'os i'aginar. As%, 'e veo in"a1a"itado de identi+i"ar a t! ene'igo es1e"%+i"o o de des"ri-ir s! 'agia...< a!n&!e es '!y 1ro-a-le &!e se trate de algo '!"ho '(s +!erte &!e lo &!e hayas en"ontrado hasta ahora. 22Me he to1ado "on 'agia -astante 1oderosa 2a+ir'# )in*, in"r/d!lo. 22S%, lo s/. > t4 'is'o 1osees !na e,tre'ada'ente +!erte. Sin

e'-argo, /sta..., -!eno, a!n&!e n!n"a he 1odido "ali-rar la nat!rale.a 1re"isa de t! talento, 'i anterior "o'entario de &!e eras !n individ!o "orriente se re+er%a a lo &!e los datos e'1%ri"os s!gieren y &!e se rela"ionan "on t! -ienestar 1ersonal. Bo o-stante, la +!ente... 22$s1era, ahora lo "o'1rendo 2di8o )in*2. La 'agia es '(s +!erte &!e la '%a en el l!gar al &!e 'e diri8o. 22S%. =a.#n 1or la &!e ser(s v!lnera-le "o'o n!n"a 8a'(s lo ha-%as sido. A 'edida &!e avan.as, t! 1ro1ia 'agia se ve in"re'entada< 1ero s#lo en 1ro1or"i#n geo'/tri"a. Por lo tanto, no 1odr(... 22:!iere de"ir &!e la 'agia del ene'igo se v!elve '(s +!erte de 'odo '(s r(1ido &!e n!estra 'agia 2e,1li"# 0hester2. As% &!e, 1ro1or"ional'ente, 1erde'os 1oder. 220orre"to 2ad'iti# el de'onio2. La nat!rale.a de las "!rvas s!giere &!e la di+eren"ia no se har( notoria hasta &!e os en"ontr/is '!y "er"a de la +!ente, de 'odo &!e, &!i.(, ni si&!iera os in"o'ode ! os deis "!enta de ello. Sin e'-argo... 22Si "ontin4o 2re1!so )in* "on lentit!d2, 'e en+rentar/ "on !n ene'igo "!ya 'agia ser( '(s +!erte &!e la '%a. 22S%. Por&!e la +!ente del "a'1o '(gi"o de Xanth var%a de +or'a inversa a la distan"ia, tanto en !na -ase individ!al "o'o de 'edio a'-iente... 229> &!/ 1asa "on el 1olvo '(gi"o; 2e,igi# 0hester. 22Ay!da a in"re'entar la 'agia en s! 1ro,i'idad 2a+ir'# )ea!regard2. Bo o-stante, no es el "anal 1rin"i1al de la distri-!"i#n '(gi"a. )(si"a'ente, el 1olvo es !n ele'ento de "onve""i#n, 'ientras &!e la 'agia lo es de "ond!""i#n. Si el 1!e-lo &!e la distri-!ye de"idiera detener s! +!n"iona'iento, la 'agia de Xanth a1enas lo notar%a. 22As% &!e 1odr%an to'(rselo "on "al'a 2di8o )in*. 22Para "ontin!ar "on lo &!e e,1on%a: de-ido a la 1ro1or"i#n inversa, el ene'igo +!e in"a1a. de herirte en la s!1er+i"ie, a!n&!e lo intent# "on 1ersisten"ia y ast!"ia de'on%a"as. =a.#n 1or la &!e estoy "onven"ido de &!e te en+rentas a !n de'onio. Sin e'-argo, en las regiones inter'edias, el ene'igo 1!ede, y lo har(, desen"adenar !na 'agia a-r!'adora. Por lo tanto, es !na tonter%a &!e 1rosigas adelante "on t! -4s&!eda. 22Soy h!'ano 2di8o )in*. 22La'enta-le'ente, as% es. Dn de'onio ser%a '(s ra"ional.

0o'o t4 eres !n h!'ano tonto del ti1o e,a"to &!e 'i tesis de investiga"i#n des"ri-e, seg!ir(s, inevita-le'ente, ha"ia t! '!erte..., 1or a'or a t!s ideales y a'istades. 22>o de-o de ser '(s h!'ana &!e de'onio 2"o'ent# Goya2. 0onsidero &!e es no-le. 22Bo 'e halag!es 2le advirti# )in*2. Lo 4ni"o &!e "onsig!es es e,agerar el e+e"to de la 1o"i#n. Pare"i# at!rdida< l!ego ado1t# !n as1e"to her'osa'ente de"idido. 22Siento &!e la 1o"i#n tenga &!e..., &!iero de"ir, eres !n ho'-re tan agrada-le, atra"tivo, valeroso y de"ente &!e yo..., no 1!edo de"ir &!e la'ente &!e haya o"!rrido. 0!ando regrese'os, &!i.(s yo 'is'a beba !n 1o"o. 22Dno de los 'otivos 1or los &!e ne"esito al Mago es 1ara &!e en"!entre !n ant%doto 2se6al# )in*2. Me re+iero, '(s all( de la a'istad &!e tengo "on /l. Ae he"ho, de-er%a'os ha-erle 1edido a 0ro'-ie &!e nos indi"ara el e'1la.a'iento del ant%doto, as%... 22P!edo lla'arlos de n!evo 2"o'!ni"# )ea!regard2. Sin e'-argo, no lo re"o'iendo. 229Por &!/ no; 21reg!nt# )in*. 22Por&!e si el ene'igo a4n no es "ons"iente del l!gar e,a"to en el &!e se en"!entra la -otella, no tendr%a'os &!e des1ertar s! inter/s 1ara &!e lo investig!e. Ahora &!e s! ser1enteador ya no est(, des"ono"e'os de &!/ 'e"anis'os dis1one 1ara o-servarte< no o-stante, no 1ode'os 1er'itirnos el l!8o de des"artarlos. Ser( 'e8or res"atar 1ri'ero a t!s a'igos y, l!ego, 1restar aten"i#n a t!s as!ntos '(s 1ersonales. 22S%, es verdad 2a"e1t# )in*. Se volvi# ha"ia la nin+a2. Goya, la'ento 'olestarte todav%a '(s, 1ero la lealtad 1or 'is a'igos es lo 1ri'ero. e 1ro'eto &!e, tan 1ronto "o'o los res"ate'os... 22$st( -ien 2re1!so ella, &!e no 1are"%a nada 'olesta. 22Podr%a es1erar a&!% 2a"onse8# 0hester2. E rean!dar s! tra-a8o ha-it!al. Dna ve. &!e "onsiga'os el ant%doto, 1ode'os traerlo y... 22Bo, 4ni"a'ente el e,"avador 1odr( trans1ortaros a v!estro destino "on la s!+i"iente ra1ide. 2di8o Goya2. > s#lo yo 1!edo "ond!"irlo. $,iste '!"ha 'agia 'ala en el "anal del r%o< sin e'-argo, '!y 1o"a en la ro"a s#lida. @r/ "on vosotros. 22$s1era-a &!e lo di8eras 2"o'ent# )in*2. 0laro est( &!e 'is senti'ientos no "!entan, ya &!e... Goya se adelant# y le -es# en la -o"a.

22 a'-i/n 'e g!sta t! honestidad 2re1!so2. $'1renda'os la 'ar"ha. )in*, atontado 'o'ent(nea'ente 1or la +!er.a de ese 1ri'er -eso vol!ntario, o-lig# a s! 'ente a &!e se "on"entrara en la 'isi#n. 22S%..., he'os de darnos 1risa. 22$n las .onas '(s 1ro+!ndas, los go-lins son '!y 'alos 2intervino )ea!regard2. $n los 4lti'os a6os han 1erdido s! +ero"idad en la s!1er+i"ie< no o-stante, la sig!en teniendo ah% a-a8o. B!n"a os ha-/is en"ontrado "on go-lins 1are"idos. 22Bo es !na "!esti#n &!e 1oda'os elegir 2di8o )in*2. 7e'os de ir. 220!ando no est/is en +ase en el interior de las ro"as, 1er'ane"ed en los senderos -ien il!'inados. Al ig!al &!e los ni&!el1i/s, no les g!sta la l!.. Si se ven o-ligados, la so1ortan< 1ero, !s!al'ente, la evitan. )in* se volvi# ha"ia la nin+a. 229$s /sa la ra.#n 1or la &!e le tengas 'iedo a la os"!ridad; 9P!edes 'antenernos en la l!.; $lla asinti#. 22S%..., s% 2"ontest# a las dos 1reg!ntas. )in* t!vo la i'1resi#n de &!e le 1odr%a ha-er +or'!lado 1reg!ntas '(s 1ersonales y ha-er o-tenido las 'is'as res1!estas. 9E s#lo se trata-a de !n v!elo de la i'agina"i#n ro'(nti"a na"ido del e+e"to de la 1o"i#n; 22Por lo 'enos, des"ansad -ien esta no"he 2a"onse8# )ea!regard2. Bosotros no ne"esita'os dor'ir< sin e'-argo, vosotros, los h!'anos, os volv/is '!y irrita-les si... 22Bo, ser( 'e8or &!e nos 'ar"he'os ahora 'is'o 2di8o )in*2. Dnas 1o"as horas 1odr%an signi+i"ar '!"ha di+eren"ia. 22@g!al &!e la +atiga 2indi"# )ea!regard2. 0!ando os en+rent/is "on la gran 'agia, ne"esitar/is 1oder dis1oner de todas v!estras +a"!ltades. 22Me 1are"e !na evasiva de'on%a"a 2"o'ent# 0hester. )ea!regard e,tendi# las 'anos. 22:!i.( sea as%, "enta!ro. 7ay algo &!e no os he "ontado. 22Si 1iensas de"%rnoslo, ha.lo ahora 2re1!so )in*2. Por&!e va'os a 'ar"harnos de in'ediato. 22$s lo sig!iente 2re1li"# a rega6adientes el de'onio2: Bo estoy nada "onven"ido de &!e v!estra -4s&!eda sea ade"!ada. 223Ade"!ada5 2estall# )in*2. 9=es"atar a 'is a'igos;

22)!s"ar la +!ente de la 'agia de Xanth. 223Lo 4ni"o &!e deseo es in+or'a"i#n5 3 4, de entre todos los de'onios, de-er%as "o'1renderlo5 22Ae'asiado -ien 2"on+ir'# )ea!regard2. La in+or'a"i#n 1!ede res!ltar lo '(s 1eligroso. Piensa en el 1oder de t! Mago, &!e se es1e"iali.a en ella. S!1#n &!e est!viera ar'ado "on el "ono"i'iento "o'1leto so-re la nat!rale.a de+initiva de la 'agia. $nton"es, 9d#nde estar%an los l%'ites de s! 1oder; 227!'+rey no le "a!sar%a ning4n da6o a Xanth 21rotest# )in*2. $s !n buen Mago. 22Bo o-stante, !na ve. &!e se "ono"iera la nat!rale.a de la +!ente de la 'agia, 9&!/ detendr%a a !n Mago 'aligno de "onseg!irla; 0on la 'agia '(s 1oderosa de todas, 1odr%a go-ernar Xanth... o destr!irlo. )in* 'edit# so-re a&!ello. =e"ord# "#'o !n Mago Maligno se haba a1oderado de la "orona de Xanth..., de'ostrando &!e no era 'aligno des1!/s de todo. Pero /sa ha-%a sido !na sit!a"i#n es1e"ial. 9> si !n ho'-re verdadera'ente 'aligno 2o !na '!8er2 "onseg!%an !n 1oder ili'itado; 22Heo a d#nde &!ieres llegar. Lo 1ensar/. :!i.( no re"orra todo el "a'ino ha"ia la 'agia. Pero, a 1esar de todo, tengo &!e res"atar al Mago. 22S%, "laro 2a"e1t# )ea!regard, &!e, 1ara !n de'onio, da-a la sensa"i#n de en"ontrarse in"#'odo. Montaron en el e,"avador y sig!ieron la dire""i#n &!e se6alara 0ro'-ie. 22Bo "ono."o tan -ien las .onas '(s 1ro+!ndas 2"o'!ni"# Goya2 Bo o-stante, hay !n 'ont#n de ro"a s#lida, ya &!e no va'os '!y 1egados al r%o. Le dir/ al e,"avador &!e 1er'ane."a en s! interior hasta &!e lleg!e'os..., y &!e s#lo salga "!ando haya l!.. 0reo &!e 1odr%as dor'ir !n 1o"o 'ientras via8a'os y yo le "anto al g!sano. 22$res 'aravillosa 2agrade"i# )in*. A1oy# la "a-e.a "ontra la es1alda de ella, y s! "an"i#n, a'1li+i"ada y '(s d!l"e 1or el "onta"to, le ay!d# a &!edarse dor'ido. > el g!sano des"endi#.

_____ 11 _____ /erebro de !oral )in* des1ert# de !na sa"!dida "!ando el e,"avador se det!vo. 220reo &!e he'os llegado 2'!r'!r# Goya. en%a la vo. ron"a de "antar d!rante horas. 223Ae-er%as ha-er'e des1ertado antes5 2di8o )in*2. e ha-r%a relevado en el "anto 1ara "ond!"ir al g!sano. 22La sensa"i#n de t! "a-e.a en 'i es1alda era tan agrada-le &!e no &!ise 'olestarte 2'!sit# ella2. Ade'(s, vas a ne"esitar todas t!s +!er.as. A 'edida &!e avan.a'os, siento "o'o la 'agia se intensi+i"a. )in* ta'-i/n lo 1er"i-i#: !n s!til "os&!illeo en s! 1iel, "o'o el "a!sado 1or el 1olvo '(gi"o. Por todo lo &!e 1od%a sa-er, &!i.( la ro"a 1or la &!e via8a-an +!era !na 1iedra de 1olvo '(gi"o antes de e'erger a la s!1er+i"ie. Sin e'-argo, el 'isterio seg!%a latente: 9&!/ era lo &!e i'-!%a a las ro"as "on 'agia; 22Eh, gra"ias 2"o'ent#, 1ert!r-ado2. $res !na nin+a d!l"e. 22)ien... 2ella gir# la "a-e.a, +a"ilit(ndole el &!e la -esara. El%a a rosas es1e"ial'ente deli"adas: ta'-i/n s! 'agia se ve%a a!'entada 1or el entorno. )in* se in"lin# ha"ia delante, inhal# la deli"iosa +ragan"ia, a"er"# s!s la-ios a... F!eron interr!'1idos 1or la visi#n de la -otella. Flota-a en la res1lande"iente s!1er+i"ie de otro lago. 7a-%a algo 1egado a ella, !n tro.o de 1a8a o -rea... 223Jr!ndy5 2grit# )in*. $l gole' al.# la vista. 223>a era hora de &!e llegaras5 0oge la -otella antes... 229$s seg!ro nadar en el lago; 21reg!nt# )in*, alerta 1or el +!lgor. al ve. ay!dara a 'antener ale8ados a los go-lins< sin e'-argo, no ten%a 1or &!/ ha"erlo seg!ro 1ara la gente. 22Bo 2re1!so Goya2. $l ag!a es lenta'ente venenosa 1ara la 'ayor%a de las +or'as de vida. Dn trago en s! na"i'iento, donde est( -astante dil!ida 1or el +l!8o +res"o de la s!1er+i"ie, no te da6a '!"ho, si sales 1ronto. Bo o-stante, a&!% a-a8o ya ha a-sor-ido '!"ha 'agia horri-le... 22Ae a"!erdo. Bo nadar/ 2di8o )in*2. 0hester, 91!edes "ogerla "on t! la.o; 22Se en"!entra +!era de 'i al"an"e 2"o'ent# el "enta!ro2. Si los re'olinos de la s!1er+i"ie la a"er"aran a la "osta, la 1odr%a "a1t!rar

"on +a"ilidad. 22Ser( 'e8or &!e os deis 1risa 2lla'# Jr!ndy2. 7ay algo de-a8o del lago, y... 22Los de'onios viv%an de-a8o de !n lago 2"o'ent# 0hester2. 90rees &!e el ene'igo...; )in* "o'en.# a &!itarse la ro1a. 220reo &!e ir/ a "oger la -otella ahora 'is'o. Si el lago 'e hiere, el Mago 1odr( dar'e !n 1o"o de s! eli,ir "!rativo. Al estar a&!%, ta'-i/n ha de ser '(s 1otente. 223Bo lo hagas5 2grit# Goya2. $ste lago..., "reo &!e 8a'(s llegar(s a la -otella. 7ar/ &!e el e,"avador entre en +ase "on el ag!a. Bada le 1!ede herir "!ando se halla en +ase. Airigido 1or ella y 1or s! ron"a "an"i#n, el g!sano se desli.# en el ag!a, sa"ando s! 1esta6a "ir"!lar 1ara erigir !n t4nel te'1oral a trav/s del l%&!ido, "o'o si se tratara de ro"a. Avan.# "on lentit!d hasta &!e s!rgi# la +la!ta de 0hester, &!e inter1ret# !n rit'o en/rgi"o y de 'ar"ha. La +la!ta 1are"%a '(s -rillante y grande &!e antes, s! sonido '(s alto: '(s 'agia a!'entada. $l e,"avador ad&!iri# velo"idad, e,1andi/ndose y "ontray/ndose al rit'o de la '4si"a. Ae"idido, se dirigi# ha"ia la -otella. 22Eh, gra"ias, "enta!ro 2s!s!rr# Goya. 223=(1ido5 3=(1ido5 2grit# el gole'2. $l "oral sa-e &!e..., est( intentando... 3SE0E==E5 3H@$B$ A 0EJ$=M$5 $nton"es Jr!ndy e'iti# !n grito horri-le, "o'o si se hallara 1ade"iendo !n dolor h!'ano. 22 odav%a no soy lo s!+i"iente'ente real 28ade#, !na ve. &!e el grito h!-o salido de s! siste'a2. Sigo siendo !n gole', s#lo !na "osa de 1a8a y 1ega'ento. P!edo ser "ontrolado. >o... Se interr!'1i# y lan.# otro grito< l!ego rean!d# "on '(s "al'a s! 'on#logo: 22Me he 'ar"hado. )in* no entend%a nada< 1ero e,1eri'ent# la dolorosa sensa"i#n de &!e tendr%a &!e ha-er ay!dado al gole' a resistir... 9&!/; 7a-erle dado !n 1o"o de aliento, re"ordarle los senti'ientos &!e, evidente'ente, Jr!ndy 1ose%a. al ve. el gole' 1odr%a ha-er ven"ido s! horror 1ersonal e %nti'o si... $l g!sano "asi ha-%a llegado hasta la -otella. 0on ra1ide., Jr!ndy rode# el "or"ho "on s!s -ra.os de 1a8a, a1oy# los 1ies "ontra el "!ello del +ras"o y tir#. 223Por el 1oder del "oral "ere-ral, sal5 28ade#.

$l "or"ho salt#. $l h!'o +lot# +!era de la -otella, gir# en !n re'olino y, l!ego, se solidi+i"# en las +or'as del )!en Mago y el gri+o. 223Jr!ndy los res"at#5 2e,"la'# 0hester, 'ientras s! +la!ta se desvane"%a. 223H!ela hasta la 1laya5 2grit# )in*2. 3Bo to&!/is el ag!a5 7!'+rey se agarr# a 0ro'-ie, &!e e,tendi# las alas y se elev#. Se in"linaron d!rante !n 'o'ento, "arentes de e&!ili-rio< l!ego se endere.aron y avan.aron "on s!avidad. )in* "orri# a s! en"!entro "!ando aterri.a-an en la 1laya. 223$st(-a'os tan 1reo"!1ados 1or vosotros, te'%a'os &!e el ene'igo llegara antes5 22> lo hi.o 2"o'!ni"# 7!'+rey, 'etiendo la 'ano en s! "ha&!eta en -!s"a de !n +ras"o2. Aa la v!elta, )in*< a-andona t! -4s&!eda y no re"i-ir(s ning4n da6o. 223A-andonar 'i -4s&!eda5 2grit# )in*, sor1rendido2. 9G!sto "!ando estoy a 1!nto de "o'1letarla; 3Sa-es &!e no lo har/5 22Sirvo a !n n!evo a'o< 1ero 'antengo 'is es"r41!los 2e,1li"# 7!'+rey. Algo siniestro e'ana-a de /l ahora< seg!%a siendo !n ho'-re 1e&!e6o, "on as1e"to de gno'o< no o-stante, ya no ha-%a h!'or en esa "ara"teri.a"i#n. S! 'irada se 1are"%a '(s a la de !n -asilis"o &!e a la de !n ho'-re: !na 'irada +r%a, 'ort%+era2. $s ne"esario &!e lo "o'1rendas. La -otella +!e a-ierta 1or el agente del ene'igo &!e ya"e en el +ondo de este lago, !na "riat!ra de inteligen"ia, 'agia y "ons"ien"ia tre'endas, &!e "are"e de la "a1a"idad de 'overse. $s el "oral "ere-ral, &!e se ve o-ligado a o1erar a trav/s de otros agentes 1ara "onseg!ir s! no-le o-8etivo. 229$l... ene'igo; 2in&!iri# )in*, "on deses1era"i#n2. 9$l &!e envi# la es1ada '(gi"a, el drag#n y el ser1enteador...; 22$ inn!'era-les o-st("!los '(s, la 'ayor%a de los "!ales &!edaron an!lados 1or t! 'agia antes de 1oder 'ani+estarse. $l "oral no 1!ede "ontrolar a !na entidad "ons"iente, inteligente y viva< ha de o1erar a trav/s de s!geren"ias 'entales &!e 1are"en las 1ro1ias ideas de la "riat!ra. ?sa es la ra.#n de &!e el drag#n te 1ersig!iera, y el ser1enteador te es1iara, y la ra.#n de &!e otras "o'1li"a"iones, en a1arien"ia "oin"identales, o"!rrieran. Sin e'-argo, t! talento te 1er'iti# resistirlas "asi sin ning4n 1er8!i"io. La sirena te tent#< no o-stante, la gorgona no te en"ant# en 1iedra< la 1olilla 'idas +!e desviada ha"ia otro -lan"o, la 'aldi"i#n de los de'onios no te al"an.#. > ahora, en el "ora.#n de la 'agia del

"oral, 1or +in te ves detenido. 7as de dar 'edia v!elta, 1or&!e... 223Pero no 1!ede "ontrolarte a ti! -1rotest# )in*2. 3$res !n ho'-re, !n ho'-re inteligente, !n Mago5 22 o'# "ontrol del gole', lo "!al le res!lt# 1osi-le s#lo 1or&!e la realidad de Jr!ndy no esta-a "o'1leta y 1or&!e nos halla'os en la regi#n '(s 1oderosa del 1oder del "oral. 7i.o &!e el gole' a-riera la -otella. Bo i'1orta &!e el +ras"o se halle ahora +lotando en 'edio del lago del "oral< la "on8!ra"i#n se reali.# en no'-re del "oral "ere-ral, y 'e ata. 22Pero... 21rotest# )in*, in"a1a. de 1roseg!ir, ya &!e no 1od%a +or'!lar s! 1ensa'iento. 22F!e el d!elo '(s +ero. de esta "a'1a6a 2"ontin!# 7!'+rey2. La l!"ha 1or la 1osesi#n de la -otella. $l "oral "onsig!i# &!e "ayera de t!s ro1as< 1ero t! 'agia hi.o &!e el "or"ho se desta1ara, 'o'ento en el &!e "o'en.a'os a salir. F!e gra"ias al i'1a"to de la 'aldi"i#n de los de'onios, &!e te ay!d# en lo &!e 1are"%a !na "oin"iden"ia in"re%-le. Sa"!di# la -otella en el interior del v#rti"e. Bo o-stante, el "oral e'1le# !na +!erte "orriente de re'olino 1ara "olo"ar el ta1#n en s! sitio, atra1ando a Jr!ndy en el e,terior. ! 'agia "onsig!i# res&!e-ra8ar el es1e8o '(gi"o a 'itad de "a'ino, "on +rag'entos &!e &!edaron dentro y +!era, lo &!e nos 1er'iti# esta-le"er !na es1e"ie de "o'!ni"a"i#n. $nton"es, la 'agia del "oral hi.o &!e 1erdieras t! +rag'ento de "ristal. Sin e'-argo, t! 'agia te g!i# hasta )ea!regard, &!e resta-le"i# la "o'!ni"a"i#n. 0!ando hi"iste &!e t! ena'ora'iento de la nin+a se "onvirtiera en !n ele'ento a"tivo, est!viste a 1!nto de llegar a tie'1o a la -otella, 3t! talento 'ani1!l# '!y -ien al "oral en esa o"asi#n5< no o-stante, en este l!gar, la 'agia del "oral es '(s +!erte &!e la t!ya, ra.#n 1or la &!e lleg# 1ri'ero a la -otella. Por '!y 1o"o. Ae he"ho, v!estros talentos se han "an"elado '!t!a'ente. Pero ahora el "oral, a trav/s del 1oder del +ras"o, nos "ontrola a 0ro'-ie y a '%. odos n!estros 1oderes est(n a s! servi"io, y t4 has 1erdido. 0hester se sit!# al lado de )in*. 22As% &!e os ha-/is "onvertido en el ene'igo 2"o'ent# lenta'ente. 22$n realidad no. Ahora &!e tene'os a""eso a la 1ers1e"tiva del "oral, sa-e'os &!e se halla del lado de la ra.#n. )in*, t! -4s&!eda es 1eligrosa, y no s#lo 1ara ti, sino 1ara toda la tierra de Xanth. #4ebes desistir, "r/e'e5 22Bo te "reo 2re1!so so'-r%a'ente )in*2. $n este 'o'ento, no.

Bo ahora &!e ha-/is "a'-iado de -ando. 22Lo 'is'o o1ino 2di8o 0hester2. 0on8!raos de regreso al interior de la -otella, y de8a &!e res"ate'os el +ras"o y os li-ere'os a n!estras #rdenes. $nton"es, si 1!edes re1etir esa de"lara"i#n, te es"!"har/. 22Bo. 22$s lo &!e 1ensa-a 2re1!so 0hester2. $'1rend% esta 'isi#n "o'o !n servi"io 1ara ti, Mago< sin e'-argo, n!n"a re"i-% 'i =es1!esta. P!edo de8ar t! servi"io "!ando lo desee. Bo o-stante, no ren!n"iar/ a esta -4s&!eda s#lo 1or&!e !n 'onstr!o o"!lto te haya as!stado 1ara &!e "a'-ies de 1are"er. 22 ! 1ost!ra es "o'1rensi-le 2"o'ent# 7!'+rey, "on sor1rendente s!avidad2. >a no tengo, "o'o -ien has se6alado, ne"esidad de t! servi"io. Pero 'e veo en la o-liga"i#n de "o'!ni"aros a los dos &!e, si no 1ode'os "onven"eros "on la ra.#n, nos o1ondre'os 1or la +!er.a. 229:!ieres de"ir &!e de verdad l!"har%as "ontra nosotros; 2in&!iri# )in*, in"r/d!lo. 22Bo desea'os tener &!e e'1lear la +!er.a 2"ontest# 7!'+rey2. Sin e'-argo, es i'1res"indi-le &!e desistas. Mar"haos ahora, a-andonad la -4s&!eda, y todo a"a-ar( -ien. 229> si no la de8a'os; 21reg!nt# 0hester de +or'a -eligerante, o-servando a 0ro'-ie. $sta-a "laro &!e al "enta!ro no le disg!star%a '!"ho 1ro-ar s! 1oder%o "ontra el del gri+o. A!rante todo el traye"to ha-%a e,istido entre ellos !na es1e"ie de rivalidad. 22$n ese "aso, tendr%a'os &!e an!laros 2res1ondi# 7!'+rey seria'ente. :!i.( +!era 1e&!e6o< no o-stante, seg!%a siendo !n Mago, y s! de"lara"i#n envi# !n +r%o estre'e"i'iento al "!er1o de )in*. Badie 1od%a 1er'itirse el l!8o de to'ar a la ligera la a'ena.a de !n Mago. )in* se sent%a desgarrado entre alternativas desagrada-les. 90#'o 1od%a en+rentarse "on s!s a'igos, los 'is'os 1ara res"atar a los "!ales ha-%a l!"hado tan ard!a'ente; Sin e'-argo, si se en"ontra-an -a8o el he"hi.o del ene'igo, 9"#'o 1od%a "eder a s!s e,igen"ias; Si tan s#lo 1!diera llegar hasta el "ere-ro de "oral, el ene'igo, y destr!irlo< enton"es s!s a'igos &!edar%an li-res de s! horri-le in+l!en"ia. Pero el "oral se halla-a en las 1ro+!ndidades del ag!a venenosa, inal"an.a-le. A 'enos &!e... 223Goya5 2grit#2. 37a. &!e el e,"avador se s!'er8a y ag!8eree el

"oral5 22Bo 1!edo, )in* 2"ontest# la nin+a "on triste.a2. $l e,"avador n!n"a regres# des1!/s de &!e lo envi(ra'os a -!s"ar la -otella. $stoy an"lada a&!% "on 'i "!-o de ge'as. 2Lan.# "on ira !n dia'ante al ag!a2. 3Ahora, ni si&!iera 1!edo 1lantarlas de 'odo ade"!ado5 22$l g!sano ha sido enviado le8os de a&!% 2di8o 7!'+rey2. Lo 4ni"o &!e 1!ede destr!ir al "oral es la "!l'ina"i#n de v!estra 'isi#n..., 8!nto "on toda la ierra de Xanth. @dos ahora, o ateneos a las "onse"!en"ias. )in* 'ir# a 0hester. 22Bo deseo ha"erle da6o. al ve., si "onsig!iera &!e 1erdiera el "ono"i'iento y le a1artara del al"an"e del "oral... 22Mientras, yo 'e o"!1ar/ de 1i"o de 1(8aro 2re1!so 0hester, la'ent(ndolo 4ni"a'ente de 1ala-ra. 223Bo &!iero derra'a'iento de sangre5 2grit# )in*2. Son n!estros a'igos, a &!ienes de-e'os res"atar. 22S!1ongo &!e s% 2ad'iti# 0hester a rega6adientes2. @ntentar/ in'ovili.ar al gri+o sin lasti'arlo de'asiado. :!i.( s#lo le arran&!e alg!nas 1l!'as. )in* "o'1rendi# &!e /ste era el "o'1ro'iso '(,i'o al &!e 1od%a llegar 0hester. 22M!y -ien. Bo o-stante, detente en el 'o'ento en &!e se rinda. 2Se volvi# de n!evo ha"ia 7!'+rey2. engo la inten"i#n de "ontin!ar "on 'i -4s&!eda. e 1ido &!e te 'ar"hes y &!e evites inter+erir. Me a1ena la si'1le idea de &!e 1oda'os en+rentarnos< 1ero... 7!'+rey re-!s"# en el "int!r#n donde lleva-a los +ras"os. $,tra8o !no. 223Eh, oh! -grit# )in*, a-alan.(ndose "ontra /l. Sin e'-argo, el horror &!e sent%a ante la 1osi-ilidad de 1ra"ti"ar "!al&!ier ti1o de violen"ia "ontra s!s a'igos le hi.o ser lento y llegar de'asiado tarde. $l "or"ho salt#, y el va1or sali# de la -otella. 0o-r# la +or'a de... !n 1on"ho de "olor verde, &!e alete# d!rante !nos instantes en el aire antes de de1ositarse en el s!elo. 22La -otella e&!ivo"ada 2'!sit# el Mago, y des"or"h# otra. )in*, 'o'ent(nea'ente 1etri+i"ado, se dio "!enta de &!e no 1odr%a do'inar al Mago hasta &!e no lo se1arara de s! arsenal de +ras"os. :!i.(s el talento de )in* ay!dara a &!e el Mago "on+!ndiera las -otellas< sin e'-argo, des1!/s de la 1ri'era ve., no se 1od%a

"ontar de n!evo "on esa "lase de error. )in* desen+!nd# la es1ada "on la inten"i#n de "ortar el "int!r#n &!e s!8eta-a los +ras"os a la "int!ra del Mago..., 1ero "o'1rendi# &!e 1are"er%a !n ata&!e asesino. Dna ve. '(s tit!-e#..., y se det!vo ante el va1or &!e se solidi+i"a-a. =e1entina'ente, t!vo ante s% a tre"e gatos negros &!e sisearon "on +ero"idad. )in* n!n"a ha-%a visto antes !n gato de verdad en "arne y h!eso. Pensa-a &!e se trata-a de !na es1e"ie e,ting!ida. Per'ane"i# in'#vil all%, "onte'1lando la s4-ita dese,tin"i#n, in"a1a. de +or'!lar !n 1ensa'iento "oherente. Si 'ata-a a esos ani'ales, 9estar%a ree,ting!iendo la es1e"ie; Mientras tanto, el "enta!ro se en.ar.# en s! -atalla "on el gri+o. S! en"!entro +!e +ero. desde el 1rin"i1io, a 1esar de las 1ro'esas de 0hester. en%a el ar"o en la 'ano, y !na +le"ha sil-# en el aire. Sin e'-argo, 0ro'-ie, &!e era !n soldado veterano, no es1er# &!e llegara. Aio !n salto y des1leg# las alas 1ara "errarlas otra ve. "on +!er.a, "reando !na r(+aga de viento. Se elev# en (ng!lo, y la +le"ha 1as# 1or de-a8o de s!s 1l!'as traseras. L!ego +ren# "er"a del te"ho de la "averna y des"endi# en dire""i#n del "enta!ro, gritando y "on las garras a-iertas. 0hester ree'1la.# al instante el ar"o 1or la "!erda. Arro8# !n la.o &!e se "err# alrededor del torso del gri+o, 1leg(ndole las alas. ir# "on +!er.a, y 0ro'-ie se desvi# en !n "!arto de "%r"!lo. $l "enta!ro ten%a !na "or1!len"ia tres ve"es 'ayor &!e s! o1onente, lo "!al le 1er'iti# "ontrolarlo de esa 'anera. Dn gato negro se lan.# al rostro de )in*, o-lig(ndole a 1restar aten"i#n a s! 1ro1ia -atalla. Al.# la es1ada de +or'a re+le8a... y "er"en# li'1ia'ente al ani'al 1or la 'itad. )in* &!ed# de n!evo 1arali.ado 1or el horror. 3Bo ha-%a 1ensado en 'atarlo5 Dna "riat!ra tan rara "o'o /sa..., &!i.(s estos gatos eran los 4ni"os &!e e,ist%an en toda la ierra de Xanth, 1reservados 1or la 'agia del Mago. $nton"es, dos "osas "a'-iaron s! a"tit!d. La 1ri'era +!e &!e las dos 1artes "ortadas del gato no '!rieron< se 'eta'or+osearon en dos gatos '(s 1e&!e6os. Bo se trata-a de !n gato verdadero, sino de !no +also, 'odelado "on ar"illa de vida, y al &!e se le ha-%a dado !n i'1erativo +elino. 0!al&!iera de s!s 1artes se "onvert%a en otro gato. Si se h!-iera +or'ado a !n 1erro "on el 'is'o 'aterial, ta'-i/n se ha-r%a dividido en '(s 1erros. Ae 'odo &!e )in* no ten%a 1or &!/ 1reo"!1arse 1or la 1reserva"i#n de la es1e"ie. La

seg!nda +!e &!e otro gato le esta-a 'ordiendo el to-illo. $n !na "#lera re1entina, 'e."la de alivio y +!ria, )in* los des1eda.# "on la es1ada. 0ort# gatos en 'itades, "!artos y o"tavos..., y "ada seg'ento se "onvirti# en !n +elino '(s 1e&!e6o, &!e le ata"a-a "on renovada +ero"idad. $ra "o'o l!"har "ontra la hidra..., salvo &!e en esta o"asi#n no dis1on%a de ning!na 'adera inversora de he"hi.os &!e arro8arles, y no e,ist%a ning!na "!erda 1ara ha"erles "aer. Pronto t!vo "ien gatos di'in!tos &!e se lan.a-an so-re /l "o'o ratas< l!ego, 'il &!e le ata"a-an "o'o si +!eran ni&!el1i/s. 0!anto '(s l!"ha-a, 1eor se volv%a la sit!a"i#n. 9$sta-a rela"ionada esta 'agia "on la de la hidra; A&!el 'onstr!o esta-a re1resentado 1or el siete, 'ientras &!e los gatos eran tre"e< sin e'-argo, se d!1li"a-an "on "ada "orte &!e re"i-%a !no de s!s 'ie'-ros. Si h!-iera alg!na "lave, alg4n "ontrahe"hi.o &!e 1!diera an!lar la 'agia d!1li"adora... 223S/ listo, )in*5 2grit# 0hester, a1lastando a varios gatos &!e se ha-%an adentrado en s! territorio2. Arr#8alos al ag!a. 30laro5 )in* se aga"h# y, "on la 1arte 1lana de s! a"ero, e'1!8# a do"enas de gatos del ta'a6o de la !6a del 1!lgar al lago. 0!ando "ayeron en s! interior "o'en.aron a sisear "o'o si +!eran !n 'ont#n de 1iedras "alientes y, l!ego, se h!ndieron hasta el +ondo. Bo sa-%a si se esta-an ahogando o si eran envenenados 1or el ag!a< sin e'-argo, no volvi# a e'erger ning!no. Mientras -arr%a s! "a'ino ha"ia la vi"toria, )in* visl!'-r# el i'1ara-le "o'-ate del "enta!ro y el gri+o. Bo 1od%a o-servarlo todo, 1ero "onsig!i# llenar los h!e"os -astante -ien. Ae-%a seg!ir el desarrollo del "o'-ate 1or&!e, si algo le o"!rr%a a 0hester, )in* tendr%a otro ene'igo al &!e en+rentarse. 0ro'-ie, ini"ial'ente in"a1a"itado 1or la "!erda, in"lin# la "a-e.a y 1arti# li'1ia'ente s! atad!ra "on !n 'ovi'iento de s! ag!do 1i"o. $,tendi# las alas de +or'a e,1losiva, e'iti# !n gra.nido desa+iante, y lan.# !na "arga de tres 1!ntas "ontra la "a-e.a de 0hester: 1i"o y garras delanteras y traseras. $l "enta!ro, &!e se vio dese&!ili-rado 1or el re1entino rela8a'iento de la "!erda, trasta-ill#. Pose%a !na esta-ilidad 'e8or &!e la de !n ho'-re, a!n&!e ha-%a estado tirando "on +!er.a. S! 1arte 1osterior e&!ina "ho"# "ontra !na estalag'ita y la 1arti#, en el 'o'ento en &!e el gri+o esta-le"%a el "onta"to. )in* hi.o !na '!e"a..., 1ero la estalag'ita res!lt# '(s !n 1ro-le'a 1ara 0ro'-ie &!e 1ara 0hester. $l e,tre'o 1!ntiag!do "ay# so-re el ala i.&!ierda

del gri+o y la e'1!8# ha"ia el s!elo, lo &!e o-lig# a 0ro'-ie a aletear "on vigor s! otra ala 1ara re"!1erar el e&!ili-rio. 0hester se in"or1or#< ten%a !n "orte en el rostro, all( donde el gri+o ha-%a +allado el gol1e dirigido al o8o. $nton"es s!s 1oderosas 'anos "ogieron al gri+o 1or las 1atas delanteras. 223>a te tengo, 1a8arra"o5 2grit#. Sin e'-argo, en esa 1ost!ra no 1od%a e'1lear la es1ada, 1or lo &!e intent# a1lastar al gri+o "ontra la -ase rota de la estalag'ita. 0ro'-ie gra.n# y al.# s!s 1atas traseras 1ara lan.ar !n ta8o do-le &!e, de ha-er "one"tado, le ha-r%a a-ierto las entra6as a la 1arte h!'ana del "enta!ro. 0hester lo solt# r(1ida'ente, arro8(ndolo "on violen"ia le8os de s%. $nton"es "ogi# !na ve. '(s el ar"o y la +le"ha. Sin e'-argo, el gri+o a-ri# las alas 1ara +renar s! v!elo y se lan.# de n!evo so-re el "enta!ro, antes de &!e 1!diera arro8ar el 1roye"til. Ahora era !na l!"ha 'ano a garra. )in* ya ha-%a li'1iado s! .ona de gatos 1e&!e6os...< no o-stante, el )!en Mago ha-%a dis1!esto del tie'1o s!+i"iente 1ara organi.ar s!s +ras"os y a-rir el sig!iente. Se "onvirti# en !n 'ont#n de a1iladas "ere.as -o'-a. 3Eh, no5 )in* ya ha-%a tenido e,1erien"ia "on esas violentas y 1e&!e6as +r!tas, 1!esto &!e en el 8ard%n de 1ala"io ha-%a !n (r-ol donde "re"%an. Ae he"ho, "asi "on toda 1ro-a-ilidad /stas 1ro"ed%an de a&!el (r-ol. Si alg!na llega-a a darle... Se lan.# so-re 7!'+rey, s!8etando el -ra.o del Mago antes de &!e 1!diera lan.ar ning!na. 7!'+rey se de-ati# "on deses1era"i#n "ontra la +!er.a s!1erior de )in*. )in* seg!%a "onteni/ndose, ya &!e odia-a la violen"ia del 'o'ento, a!n&!e no ve%a otra alternativa. Los dos "ayeron al s!elo. $l "int!r#n del Mago se a-ri#, des1arra'ando !na "ole""i#n de +ras"os 1or la s!1er+i"ie ro"osa. Alg!nos se des"or"haron. $l ordenado 'ont#n de las "ere.as -o'-a se deshi.o< rodaron y "ayeron al lago, donde detonaron "on e,1losiones ino+ensivas y n!-es de va1or. Dna se introd!8o en el "!-o de ge'as de Goya. La e,1losi#n lan.# 1iedras 1re"iosas volando 1or toda la "averna. Los dia'antes 1asaron ro.ando las ore8as de )in*< !na enor'e 1erla "ho"# "ontra el 1e"ho del Mago< alg!nos #1alos se 'etieron de-a8o de los "as"os de 0hester. 223Eh, no5 2grit# Goya, horrori.ada2. 3Bo es as% "o'o ha de ha"erse5 30ada !na ha de ser 1lantada e,a"ta'ente en el l!gar ade"!ado5

)in* la'ent# lo de las ge'as< sin e'-argo, ten%a 1ro-le'as '(s a"!"iantes. Las n!evas -otellas es"!1%an !na sor1rendente variedad de "osas. Las 1ri'eras +!eron !n 1ar de .a1atos alados. 223Haya, es ah% donde los de8/5 2e,"la'# 7!'+rey. Bo o-stante, volaron le8os de s! al"an"e antes de &!e 1!diera "ogerlos. $l seg!ndo +ras"o de8# li-re !n gigantes"o relo8 de arena, "!yos granos "o'en.aron a "aer al e,terior..., en este "aso ta'-i/n res!lt# ino+ensivo. La sig!iente +!e !na "ole""i#n de se'illas de as1e"to e,#ti"o, alg!nas "o'o enor'es y "hatos o8os de 1e., otras "o'o !na 'e."la de sal y 1i'ienta, otras "o'o 'os"as aladas. C!'-aron y 'an"haron !n a'1lio tro.o de 1iedra, a1last(ndose -a8o los 1ies, rodando "o'o "ani"as, 1eg(ndose "o'o si +!eran eri.os. Sin e'-argo, no 1are"%an re1resentar !na a'ena.a dire"ta. La'enta-le'ente, ta'-i/n los otros +ras"os solta-an s! va1or. Prod!8eron !n "!-o de -as!ra (/sa era la 'anera en &!e el Mago li'1ia-a s! "astillo: 3lo -arr%a todo al interior de !n +ras"o5), !n sa"o de +ertili.ante de s!1er"re"i'iento, !na tor'enta de rayos en 'iniat!ra y !na 1e&!e6a nova. Las se'illas ya dis1on%an de ali'ento, ag!a y l!.. =e1entina'ente, "o'en.aron a ger'inar. S!rgieron tallos, los "!er1os se hin"haron, las vainas se a-rieron, las ho8as se e,tendieron. Las ra%"es se s!8etaron a la ro"a y "ogieron "osas de la -as!ra< los tallos se al.aron 1ara +or'ar !na densa al+o'-ra. $s1e"ies distintas li-raron s!s 1ro1ias -atallas di'in!tas 1or el 'e8or territorio +ertili.ador. $n !nos 'o'entos, )in* y el Mago se vieron rodeados 1or !na 1e&!e6a selva en e,1ansi#n. Las lianas se a+erra-an a los 1ies, las ra'as se "lava-an en los "!er1os y las ho8as os"!re"%an la visi#n. Pronto, las 1lantas "o'en.aron a +lore"er. $n ese 'o'ento 1!dieron identi+i"arlas. Las .a1atillas de da'a 1rod!8eron !n "al.ado '!y deli"ado, lo &!e hi.o &!e Goya lan.ara !na e,"la'a"i#n de alegr%a y "ogiera !n 1ar 1ara ella. Las hier-as n!do +or'aron los n!dos '(s "o'1li"ada'ente es1e"iali.ados: ar"o, a"ollador, ahor"ador... )in* t!vo &!e 1isar "on "!idado 1ara no verse atado. 3A&!ello 1od%a "ostarle la vi"toria en el a"to5 Mientras tanto, el Mago intenta-a evitar las restallantes +a!"es de !nas violetas dientes de 1erro y dientes de le#n, al tie'1o &!e !na hier-a hal"#n reali.a-a 1e&!e6as 1asadas so-re s! "a-e.a. )in* se ha-r%a re%do..., 1ero ten%a de'asiados 1ro-le'as 1ro1ios. Dna vara de oro trata-a de e'1alarlo en s! ag!8a 'et(li"a y !n

girasol le "ega-a "on s! -rillo. >a no era ne"esaria la nova< la "!eva re+!lg%a "o'o si est!vieran -a8o la l!. di!rna, y seg!ir%a as% hasta &!e el girasol lan.ara s!s se'illas. )in* aga"h# la "a-e.a 8!sto a tie'1o 1ara es&!ivar !nas destellantes "a-e.as de +le"ha...< no o-stante, s! 1ie res-al# en !na ta.a de 'ante&!illa, &!e le envi# al s!elo "on !n d!ro gol1e 2!!nn+++2, a1lastando la "a-e.a de !na "ol 'o+eta. Ae re1ente se vio -a6ado 1or la na!sea-!nda +ragan"ia. )!eno, 9&!/ ha-%a es1erado; Ahora 1ose%a '!y 1o"o talento 1rote"tor< el "ere-ro de "oral ene'igo ha-%a "an"elado s! 'agia. )in* de1end%a de s% 'is'o, y de-%a -!s"arse 1or s!s 1ro1ios 'edios la seg!ridad. Al 'enos, 7!'+rey no se en"ontra-a 'e8or &!e /l< en este 'o'ento s!s 1ies esta-an re"i-iendo !n "alor e,"esivo 'ientras 1isa-an !na hier-as de +!ego. Arran"# !na +lor de !n lirio de ag!a y vol"# el l%&!ido 1ara a1agar el +!ego. Al 'is'o tie'1o, varios 1in"eles lo esta-an de"orando "on rayas de "olor ro8o, verde y a.!l. en%a adheridos a la ro1a !nos dia'antes 1erdidos de la "ole""i#n de la nin+a. 3As% no ir%a a ning!na 1arte5 0onteniendo la res1ira"i#n y "errando los o8os al 1asar al lado de !nas a'a1olas &!e reventaron so-re s! "a-e.a, )in* sali# del 1e&!e6o entorno selv(ti"o. Sinti# &!e algo "!-r%a s!s 'anos y t!vo &!e e"har !n vista.o: eran !n 1ar de g!antes .orro. Dna "a'1(n!la a.!l re1i&!ete# en s!s o%dos< en ese 'o'ento logr# salir. All% esta-a el "int!r#n del Mago, "on los +ras"os &!e a4n le &!eda-an. $n el a"to "o'1rendi#, &!e si logra-a "ontrolarlo, 7!'+rey estar%a inde+enso. 3 oda s! 'agia se halla-a "ontenida en esos +ras"os5 )in* avan.# ha"ia el "int!r#n...< sin e'-argo, en ese 'o'ento, el Mago e'ergi# de la 8!ngla "on !nos 1ies de "!ervo 1egados a s! "!er1o. Se los &!it# de en"i'a "on la 'ano, y los 1ies salieron "orriendo. Dn estirado y solitario rosal a1art# s!s +lores de /l. 7!'+rey se lan.# ha"ia s! "int!r#n '(gi"o, llegando al 'is'o tie'1o &!e lo ha"%a )in*. )in* "olo"# las 'anos so-re el "int!r#n. 7!-o !n tira y a+lo8a. 0ayeron '(s +ras"os. Dno se "onvirti# en !na olla "on so1a de "e-ada &!e se derra'# 1or el s!elo, siendo a-sor-ida "on ansiedad 1or las ra%"es de la selva. Etro se trans+or'# en !n 1a&!ete "on !na 'e."la de n!e"es y tr!enos. $nton"es, )in* en"ontr# !n h!'eante 1!d%n de arro., &!e se a1res!r# a arro8ar al Mago...< no o-stante, 7!'+rey a"ert# 1ri'ero "on !n 1astel de +r!tas. $n total, se trata-a

de veinti"!atro tro.os &!e volaron de +or'a e,1losiva, a'1liando a4n '(s la .ona de es"o'-ros. Los tro"itos de +r!ta "!le-rearon en s! "a-ello y 1or s! "!ello, n!-lando de +or'a 1ar"ial s! "a'1o de visi#n. )in* 'ant!vo a distan"ia al Mago "on !n 'ovi'iento "ir"!lar de la es1ada 'ientras trata-a de a"larar s! visi#n. $n ese 'o'ento, y de +or'a e,tra6a, ve%a la l!"ha entre el "enta!ro y el gri+o 'e8or &!e la s!ya 1ro1ia. $l torso h!'ano de 0hester 'ostra-a l%neas de sangre, 1rod!"idas 1or los +ero"es desgarrones de las 1atas del gri+o. Pero 0ro'-ie ten%a rota !na de s!s 1atas delanteras, y a !na de s!s alas le +alta-an la 'itad de las 1l!'as. 3$l "o'-ate 'ano a garra ha-%a sido salva8e5 Ahora, el "enta!ro a"osa-a a s! o1onente "on la es1ada en la 'ano, 'ientras el gri+o vola-a en "%r"!los irreg!lares, 8!sto +!era de s! al"an"e, -!s"ando !na a-ert!ra en la de+ensa. A 1esar de las 1re"a!"iones de )in*, esos dos se lo ha-%an to'ado 'ortal'ente en serio< -!s"a-an la ani&!ila"i#n del otro. 90#'o 1odr%a detenerlos )in*; $l Mago en"ontr# !n +ras"o y lo a-ri#. )in* avan.# "on "a!tela< sin e'-argo, se trata-a de otro error. Se 'ani+est# !n enor'e "!en"o lleno de yog!r. Por s! olor y s! as1e"to, ha-%a 1er'ane"ido en el interior de la -otella de'asiado tie'1o< esta-a "ortado. Flot# lenta'ente en dire""i#n al lago< 3&!e el "ere-ro de "oral lo probara! Sin e'-argo, 7!'+rey ya ten%a otro +ras"o en la 'ano. Los errores no eran el 1rod!"to del talento de )in*, sino de !n a.ar total y honesto< 1are"%a &!e 7!'+rey 1ose%a "ien "osas en s!s +ras"os (des1!/s de todo, s! re1!ta"i#n se -asa-a en el he"ho de &!e 1ose%a "ien he"hi.os), a!n&!e s#lo !nas 1o"as serv%an 1ara !n "o'-ate in'ediato, y se halla-an todas 'e."ladas. Las 1ro-a-ilidades esta-an en "ontra de &!e algo real'ente 1eligroso 1!diera a1are"er de !n +ras"o elegido al a.ar. Bo o-stante, las 1ro-a-ilidades 1od%an ser derrotadas. $l sig!iente +ras"o e'iti# el ser1enteante tent("!lo de !n *ra*en, &!e ond!l# de +or'a agresiva ha"ia )in*. Pero /ste lo "ort# en 1e&!e6os +rag'entos "on la es1ada< volvi# a avan.ar so-re el Mago. )in* sa-%a &!e en ese 'o'ento 1od%a "ontrolar la sit!a"i#n< nada &!e h!-iera en las -otellas de 7!'+rey 1od%a "o'1ararse "on la devastadora 1resen"ia de !na -!ena es1ada. Aeses1erado, 7!'+rey a-ri# -otellas, -!s"ando algo &!e de+endiera s! "a!sa. Se 'ateriali.aron tres hadas -ailarinas, &!e

+lotaron "on alas trans1arentes, de !n "olor 1astel< 1ero eran ino+ensivas, y 1ronto se ale8aron ha"ia Goya 1ara ha-lar "on ella, &!e las 1!so a tra-a8ar in'ediata'ente en la re"ole""i#n de las ge'as 1erdidas. Dn gr!1o de gotas de tos "o-r# +or'a, estallando "asi en el a"to...< sin e'-argo, de'asiado "er"a del Mago, &!e se s!'i# en !n 1aro,is'o de tos. $nton"es a1are"i# !n drag#n alado. )(si"a'ente, los dragones alados eran 1e&!e6os..., a!n&!e in"l!so el '(s di'in!to de ellos res!lta-a 1eligroso. )in* se lan.# de !n salto ha"ia /l, a1!nt(ndole al "!ello. A"ert#..., 1ero las d!ras es"a'as del drag#n alado desviaron el a"ero. A-ri# la -o"a y le arro8# al rostro de )in* !n "horro de va1or "aliente. )in* trasta-ill# ha"ia atr(s..., y ensart# -r!s"a'ente el e,tre'o de la es1ada, "on todas s!s +!er.as, en el interior de la n!-e de va1or. $l a"ero 1enetr# 1or la -o"a a-ierta de la "riat!ra, atraves# s! 1aladar y sali# 1or la 1arte s!1erior de s! "a-e.a. $l drag#n alado e'iti# !n 4ni"o grito de agon%a y e,1ir# en el 'o'ento en &!e )in* e,tra%a la es1ada. )in* re"ono"i# &!e ha-%a tenido s!erte..., y &!e se trata-a de !na s!erte verdadera, no de la 1rod!"ida 1or s! talento. Sin e'-argo, el 1ro-le'a "on ese ti1o de s!erte era &!e no ten%a +avorito alg!no< la sig!iente ra"ha 1od%a ser en s! "ontra. Ae-%a a"a-ar "on la sit!a"i#n antes de &!e eso o"!rriera. Bo o-stante, el Mago ha-%a dis1!esto de tie'1o 1ara -!s"ar '(s +ras"os. :!er%a lo"ali.ar algo es1e"%+i"o y, entre todo el "aos, ten%a -astantes 1ro-le'as 1ara hallarlo. Pero "ada +allo le de8a-a 'enos +ras"os entre los &!e elegir y, "onse"!ente'ente, !na 'ayor 1ro-a-ilidad de /,ito. 0!ando )in* volvi# a en"ararse "on /l, s!rgieron !nos "al.on"illos largos de invierno y !nos "#'i"s desgastados< ta'-i/n !na es"alera de 'adera, !na -o'-a de hedor y !n 1!6ado de 1l!'as '(gi"as 1ara es"ri-ir. )in* t!vo &!e re%rse. 22)in*..., 3"!idado5 2grit# 0hester. 22S#lo se trata de !n vestido de no"he de se6ora 2"o'ent# )in*, 'irando el sig!iente o+re"i'iento2. $s ino+ensivo. 223Aetr(s hay !n o8o 'aligno5 2e,"la'# 0hester. 3Pro-le'as5 3$so era lo &!e ha-%a estado -!s"ando d!rante todo ese tie'1o 7!'+rey5 )in* "ogi# el vestido y lo e'1le# "o'o !n es"!do "ontra la n/'esis &!e ha-%a '(s all(. Dn ha. de l!. sali# dis1arado y 1as# a s! lado..., y dio en el "enta!ro. Medio atontado, 0hester retro"edi# ante el i'1a"to..., y el gri+o vol# so-re /l, dis1!esto a 'atarlo. S! 1i"o -!s"# los "iegos o8os de 0hester, o-ligando a &!e el "enta!ro sig!iera retro"ediendo.

223Bo5 2a!ll# )in*. Ae n!evo +!e de'asiado tarde. )in* "o'1rendi# &!e lleva-a !n tie'1o e,"esivo a1oy(ndose en s! talento, 1or lo &!e s!s rea""iones ante los a"onte"i'ientos +ort!itos se ha-%an v!elto lentas. Los "as"os 1osteriores de 0hester "ayeron del -orde ro"oso. $l "enta!ro e'iti# !n sonoro relin"ho de deses1era"i#n, y s! trasero se h!ndi# en las 'alignas ag!as del lago. $l ag!a se "err# "enagosa'ente so-re la "a-e.a de 0hester. Sin ning4n sonido de l!"ha, el "enta!ro se desvane"i# en s!s 1ro+!ndidades. $l a'igo y aliado de )in* ha-%a desa1are"ido. Bo &!eda-a tie'1o 1ara las la'enta"iones. 7!'+rey ha-%a hallado otro +ras"o. 223>a te tengo, )in*5 3?ste "ontiene !na 1o"i#n de s!e6o5 2grit#, sosteni/ndolo en alto. )in* no se atrevi# a "argar "ontra /l, ya &!e el o8o 'aligno a4n se inter1on%a entre los dos, 'o'ent(nea'ente in'ovili.ado 1or el vestido de no"he al &!e )in* se a+erra-a, e'1!6(ndolo "o'o !n d/-il es"!do. P!do ver a trav/s de la ne-!losa tela el di+!so "ontorno del o8o< ten%a &!e 'anio-rar "ontin!a'ente 1ara evitar "!al&!ier "onta"to vis!al dire"to "on /l. 3Pero esa 1o"i#n de s!e6o no 1odr%a ser detenida 1or !n si'1le tro.o de tela5 223=%ndete, )in*5 2grit# 7!'+rey2. ! aliado ha desa1are"ido, y 'i aliado se "ierne so-re t! es1alda, el o8o te 'antiene a raya, y la 1o"i#n de s!e6o 1!ede al"an.arte ah% donde est(s. 3=%ndete, y el "oral 1ro'ete de8arte "on vida5 )in* tit!-e#..., y sinti# la r(+aga de aire 1rod!"ido 1or las alas del gri+o, &!e se lan.# "ontra s! es1alda. )in* gir#, viendo &!e la nin+a se halla-a de 1ie a !nos 'etros, 1etri+i"ada 1or el terror, y s!1o &!e, 'ientras el "ere-ro de "oral le o+re"%a "on 1ala-ras "le'en"ia, trai"iona-a esa o+erta "on la a""i#n. 7asta ese instante, )in* ha-%a estado li-rando !na -atalla &!e no desea-a, 1ero &!e era ne"esaria. Ahora, re1entina'ente, se sinti# +!rioso. S! a'igo ha-%a desa1are"ido, /l 'is'o era trai"ionado..., 9&!/ 'otivos 1ose%a ya 1ara "ontenerse; 223Mira el o8o 'aligno5 2le grit# )in* a 0ro'-ie, al tie'1o &!e ha"%a a !n lado el vestido &!e lo "!-r%a y se a1arta-a de la a'ena.a. 0ro'-ie volvi# la "a-e.a, neg(ndose a 'irar. )in*, &!e a4n seg!%a do'inado 1or la "#lera, "arg# "ontra el gri+o "on la es1ada al.ada. Ahora eran garras y 1i"o "ontra es1ada..., y ning!no de los dos

se atrev%a a volver los o8os en la dire""i#n del Mago. )in* agit# el vestido 1ara distraerlo 'ientras lan.a-a !n "orte a la "a-e.a del gri+o< l!ego se enros"# la tela alrededor del -ra.o 1ara 1rotegerse de las garras. 0ro'-ie 4ni"a'ente 1od%a ata"ar "on la 1ata delantera i.&!ierda< s!s 'altre"has alas no le 1ro1or"iona-an el s!+i"iente e&!ili-rio 1ara 'anio-rar, ra.#n 1or la &!e ten%a &!e a1oyarse so-re las 1atas traseras. Sin e'-argo, dis1on%a del 'ort%+ero "!er1o de !n gri+o y de la 'ente adiestrada 1ara el "o'-ate de !n soldado< era !no de los ene'igos '(s inteligentes y +ero"es "on los &!e )in* se ha-%a en+rentado n!n"a. 0ro'-ie "ono"%a a )in*, s! estilo le res!lta-a +a'iliar, y era !n es1ada"h%n '(s "o'1etente &!e /l. Ae he"ho, 0ro'-ie ha-%a sido el instr!"tor de )in*. A!n&!e "on la +or'a de gri+o no 1od%a e'1!6ar ning!na es1ada, no e,ist%a ning!na 'anio-ra &!e )in* 1ensara reali.ar &!e 0ro'-ie no anti"i1ara y 1!diera "ontrarrestar. =es!'iendo, )in* se ve%a s!1erado. Sin e'-argo, la ira le s!'inistra-a +!er.as. Ata"# al gri+o "on deter'ina"i#n a las 1iernas y a la "a-e.a, tratando de atravesar s! "!er1o, o-ligando a s! o1onente a en+rentarse "on el o8o 'aligno. $nar-ol# el vestido "on la inten"i#n de entor1e"er el ala -!ena de 0ro'-ie< enton"es, e'iti# !n grito y gol1e# "on s! ho'-ro el res1lande"iente 1e"ho de 0ro'-ie. )in* era tan s#lido "o'o el gri+o< la +!er.a "on la &!e lan.# s! 1eso e'1!8# a 0ro'-ie ha"ia las 'ort%+eras ag!as. Pero res!lt# in4til< 8!sto "!ando )in* 1ens# &!e ha-%a "o-rado venta8a, 0ro'-ie se a1art# y de8# &!e el i'1!lso enviara trasta-illando a )in* ha"ia el ag!a. )in* intent# +renar, y "asi lo "onsig!i#. Se -alan"e# en el -orde y vio... al gole' Jr!ndy, sentado a hor"a8adas en la -otella &!e a4n seg!%a a +lote, '!y "er"a ya de la orilla. 22S("a'e de a&!%, )in* 2grit# el gole'2. $l veneno no 'e a+e"ta, 1ero estoy "o'en.ando a disolver'e. 30!idado5 Ante la adverten"ia, )in* se de8# "aer al s!elo, "on la "ara a !nos 1o"os "ent%'etros del ag!a. 0ro'-ie, &!e no "onsig!i# e'1!8arle, 1as# 1or en"i'a de /l, e,tendiendo las alas 1ara so-revolar el os"!ro lago. Jr!ndy ah!e"# la 'ano y lan.# !nas 1o"as gotas de ag!a a la "ola del gri+o..., la "ola se 'ar"hit# en el a"to. 3:!eda-a de'ostrado &!e el ag!a era 'ortal5 0ro'-ie reali.# !n valiente es+!er.o, aleteando "on tanto vigor &!e se elev# '(s all( del al"an"e del ag!a. $nton"es se desli.# 1or el aire ha"ia la orilla o1!esta del lago, donde aterri.# -r!s"a'ente, in"a1a. de "ontrolar -ien s! v!elo de-ido al ala da6ada y a la "ola

'ar"hita. )in* a1rove"h# el res1iro 1ara e,tender s! a"ero ha"ia el gole', &!e se a+err# al e,tre'o y se de8# re'ol"ar hasta la orilla. $n ese 'o'ento, )in* re"ord# &!e Jr!ndy ha-%a li-erado a 7!'+rey y a 0ro'-ie..., en no'-re del ene'igo. $l gole' ta'-i/n era !na "riat!ra del "ere-ro de "oral. 9Por &!/ se 1on%a ahora del lado de )in*; 7a-%a dos 1osi-ilidades: 1ri'ero, &!e el "oral s#lo h!-iera to'ado 1restado al gole', li-er(ndolo 1osterior'ente, de +or'a &!e Jr!ndy 1od%a aliarse ahora de n!evo "on )in*. Sin e'-argo, en ese "aso, el "oral 1od%a a1oderarse otra ve. del gole' en "!al&!ier 'o'ento, ra.#n 1or la &!e no se 1od%a "on+iar en Jr!ndy. $n el +ragor de la -atalla, &!i.(s el "oral se ha-%a olvidado de /l< no o-stante, a 'edida &!e la l!"ha se si'1li+i"a-a, esa sit!a"i#n 1od%a "a'-iar. Seg!ndo, Jr!ndy tal ve. sig!iera siendo !n agente del ene'igo. $n "!yo "aso... Pero, 91or &!/ intentar%a el "oral enga6ar a )in* de esa +or'a; 9Por &!/ no a"a-ar "on /l sin darle ning4n res1iro; )in* no lo sa-%a, 1ero se le o"!rri# &!e lo '(s inteligente ser%a seg!irle la "orriente, +ingir &!e le ha-%a enga6ado. :!i.(s el ene'igo t!viera alg!na de-ilidad &!e )in* no ha-%a llegado a des"i+rar y, si !tili.a-a al gole' "o'o !na 1ista 1ara des"!-rirla... $l soldado no se ha-%a rendido. @n"a1a. de girar en el aire de-ido a s! da6ado siste'a de orienta"i#n, 0ro'-ie se adentr# en tierra +ir'e, "ogi# "arrera, y e'1rendi# !na ve. '(s el v!elo 1ara "r!.ar el lago. 223Bo 'e to&!es... estoy i'1regnado de veneno5 2e,"la'# Jr!ndy2. >o lo"ali.ar/ el es1e8o 1ara ti, )in*. 4 "on"/ntrate en... 0ontento 1or el 1e&!e6o aliado de &!e dis1on%a, )in* le hi.o "aso. Mientras el gri+o vola-a ha"ia /l, )in* dio !n salto y, esgri'iendo la es1ada "on a'-as 'anos, lan.# !n "orte 1or en"i'a de s! "a-e.a. 0ro'-ie, in"a1a. de es&!ivarlo, re"i-i# el gol1e en s! ala -!ena. $l a"ero atraves# las 1l!'as, el '4s"!lo, el tend#n y el h!eso, "ortando a 'edias el ala. 0ro'-ie "ay# al s!elo...< sin e'-argo, no esta-a derrotado. Se 1!so en 1ie de !n salto, revolvi/ndose "on !n gra.nido y lan.(ndose ha"ia )in*, "on la garra delantera des1legada. Sor1rendido 1or la insistente tena"idad del soldado, )in* retro"edi#, tro1e.# "on !na 1iedra y "ay# de es1aldas. 0!ando el gri+o aterri.# so-re /l, -!s"ando s! rostro "on el 1i"o, )in* e'1!8# "on violen"ia la es1ada ha"ia arri-a.

$n esta o"asi#n no +!e el ala la &!e s!+ri# el i'1a"to, sino el "!ello. La sangre 'an# a "horros, e'1a1(ndole y &!e'(ndole. en%a &!e ser !na herida 'ortal...< sin e'-argo, el gri+o sig!i# l!"hando "on tres 1atas, -!s"ando las entra6as de )in*. )in* rod# y se llev# la es1ada "onsigo. Pero se atas"# en !n h!eso y se le des1rendi# de la 'ano. $nton"es, se lan.# a la garganta de 0ro'-ie desde atr(s y la rode# "on a'-os -ra.os, "on la inten"i#n de ahogarle y ro'1erle el "!ello. 7asta ese 'o'ento, )in* no 1od%a i'aginarse &!e intentar%a n!n"a 'atar a s! a'igo..., 1ero la visi#n de la desa1ari"i#n de 0hester ard%a en s! 'ente, ha"iendo &!e se "onvirtiera en !n asesino "asi des1iadado. 0ro'-ie se ar&!e# 1oderosa'ente y se lo &!it# de en"i'a, )in* volvi# a lan.arse so-re /l, tratando de asir !na de s!s 1atas traseras del 'is'o 'odo &!e lo ha-%a he"ho 0hester. Se'e8ante t("ti"a 8a'(s ha-r%a +!n"ionado si el soldado t!viera s! +or'a h!'ana, ya &!e 0ro'-ie era !n e,1erto en la l!"ha "!er1o a "!er1o< sin e'-argo, ahora se halla-a en s! +or'a ani'al, in"a1a. de e'1lear s!s "ono"i'ientos h!'anos alta'ente es1e"iali.ados. Para evitar &!e el gri+o se volviera, )in* tir# "on +!er.a de la 1ata trasera, aga"hando la "a-e.a y arrastrando la +or'a del soldado 1or la ro"a. 223Bo 'ires5 2grit# Jr!ndy2. 3 ienes el o8o delante de ti5 9Pod%a "on+iar en el gole'; Seg!ro &!e no...< no o-stante, ser%a !na tonter%a 'irar en la dire""i#n en la &!e &!i.( se hallara el o8o. )in* "err# los o8os, a+ian.# s! 1resa y, "on el 'ayor es+!er.o reali.ado hasta ese 'o'ento, lan.# al gri+o 1or en"i'a de s! "a-e.a. 0ro'-ie vol# 1or los aires..., y no aterri.#. 3Hola-a otra ve. o, al 'enos, lo intenta-a5 Lo 4ni"o &!e ha-%a "onseg!ido )in* ha-%a sido ay!darle< 3ahora "o'1rend%a 1or &!/ el gri+o no se ha-%a resistido5 223$l o8o est( dando !n "%r"!lo y se en"a'ina ha"ia t! "ara5 2a!ll# Jr!ndy. 90reer o no "reer; La 1ri'era de"lara"i#n &!e res!ltara +alsa delatar%a la a+ilia"i#n del gole'. Pro-a-le'ente, Jr!ndy dir%a la verdad hasta donde le res!ltara 1osi-le. A!n&!e 1are"%a ir#ni"o, )in* 1od%a "on+iar en /l debido a &!e era !n agente ene'igo. Mant!vo los o8os "errados y agit# el vestido de no"he. 229Por d#nde; 223Aelante de ti, a la distan"ia de !n -ra.o5 )in* a-ri# el vestido, lo sost!vo "on a'-as 'anos y dio !n salto. Llev# la tela delante de /l y tir# ha"ia a-a8o.

223>a lo tienes5 2grit# el gole'2. 3$nv!/lvelo "on el vestido y t%ralo al lago5 $s lo &!e hi.o )in*. Bot# "#'o se de-at%a en el interior de la tela y sinti# la ligera 'asa del o8o "a!tivo< el gole' ha-%a di"ho la verdad. $s"!"h# el r!ido &!e 1rod!8o al "aer en el ag!a y, "on "a!tela, a-ri# !n o8o. $l vestido +lota-a en la s!1er+i"ie, e'1a1ado< "!al&!ier "osa &!e h!-iera dentro ha-%a desa1are"ido. Ahora ya 1od%a 'irar a s! alrededor. 0ro'-ie s#lo ha-%a volado !na distan"ia "orta antes de "aer en !na 1e&!e6a grieta< se halla-a atra1ado all%..., s!s heridas y la de-ilidad &!e sent%a le i'1ed%an salir. Sin e'-argo, el Mago a4n seg!%a a"tivo. 223Si das !n 1aso, soltar/ la 1o"i#n del s!e6o5 2grit#. )in* ya ha-%a tenido s!+i"iente. 223Si la li-eras, ser(s el 1ri'ero en sentir s! e+e"to5 2"o'ent#, dirigi/ndose ha"ia 7!'+rey2. 3P!edo "ontener la res1ira"i#n '(s tie'1o &!e t45 2La es1ada esta-a en el s!elo, donde ha-%a "a%do de las heridas de 0ro'-ie. )in* se det!vo 1ara re"ogerla y li'1i# 1arte de la sangre &!e la 'an"ha-a "on s!s ro1as, e'1!6(ndola, dis1!esto al ata&!e2. $n todo "aso, d!do &!e s!rta e+e"to antes de &!e te al"an"e. >, a!n&!e lo hi"iera, el gole' no se ver%a a+e"tado. $nton"es, 9de &!/ lado estar%a; >a sa-es &!e en 1arte es real< el "oral 8a'(s 1odr( estar 1lena'ente seg!ro del "ontrol &!e e8er"e so-re /l. $l Mago, 1res"indiendo de las 1ala-ras de )in*, des"or"h# la -otella. $l va1or sali#. )in* salt# ha"ia delante, 'oviendo la es1ada en !n ar"o a 'edida &!e la s!-stan"ia se solidi+i"a-a..., y gol1e# !n +ras"o 1e&!e6o. 9Dna -otella &!e se 'ateriali.a-a de !na -otella; 223Eh, no5 2grit# 7!'+rey2. $ra 'i s!'inistro de 1astillas de inteligen"ia, &!e d!rante la 4lti'a d/"ada "re% 1erdidas. 3:!/ iron%a5 $l Mago, distra%da'ente, ha-%a al'a"enado s!s 1astillas de inteligen"ia en el interior de otra -otella y, sin ellas, ha-%a sido in"a1a. de des"!-rir d#nde las ha-%a g!ardado. Ahora, y de-ido a !na 1er'!ta"i#n de talentos -/li"os, a1are"%an... en el 'o'ento e&!ivo"ado. )in* to"# el 1e"ho del Mago "on la 1!nta de s! es1ada. 22Bo te ha"e +alta ning!na 1astilla de inteligen"ia 1ara sa-er lo &!e te o"!rrir( si no te rindes en el a"to. 7!'+rey e'iti# !n s!s1iro. 22Pare"e &!e te s!-esti'/, )in*. B!n"a "re% &!e derrotaras al

gri+o. 3)in* es1era-a no tener &!e intentarlo otra ve.5 Si 0ro'-ie no se h!-iera en"ontrado "ansado y herido...< sin e'-argo, no ten%a ning4n sentido 1reo"!1arse 1or lo &!e 1odr%a ha-er o"!rrido. 22$st(s al servi"io de !n a'o ene'igo. Bo 1!edo "on+iar en ti. =%ndete, y te e,igir/ !n solo servi"io< l!ego, te har/ volver a la -otella hasta &!e "on"l!ya 'i -4s&!eda. Ae otra +or'a, 'e ver/ o-ligado a 'atarte 1ara &!e t! "ere-ro de "oral &!ede in"a1a"itado. 29Se trata-a de !n +arol; Bo desea-a 'atar al Mago< no o-stante, si la l!"ha se rean!da-a...2. $lige. 7!'+rey se det!vo< evidente'ente, se halla-a en "o'!ni#n "on otra 'ente. 22Los go-lins no 1!eden venir< hay de'asiada l!.< ade'(s, odian al "oral. Bo hay dis1oni-le nada '(s en !n radio "er"ano. Me es i'1osi-le "ontrarrestar t! 'ate. 2Se det!vo de n!evo. )in* "o'1rendi# &!e la 1ala-ra O'ateP se re+er%a al 8!ego &!e 1ra"ti"a-a a ve"es el =ey rent y &!e se lla'a-a a8edre.< !n 'ate era !na a'ena.a 1ersonal dire"ta. Dn t/r'ino ade"!ado2. $l "oral no 1osee honor 21rosig!i# 7!'+rey2. Pero yo s%. 0re% &!e la o+erta anterior &!e te hi"e era v(lida< no sa-%a &!e el gri+o te ata"ar%a en ese 'o'ento. 22Me g!star%a "reerte 2re1!so )in*< s! "#lera 'eng!a-a, 1ero no as% s! "a!tela2. Sin e'-argo, no 'e atrevo. S#lo 1!edo o+re"erte 'i 1ala-ra "on res1e"to a 'is inten"iones. 22$n estas "ir"!nstan"ias, t! 1ala-ra es 'e8or &!e la '%a. A"e1to t!s "ondi"iones. )in* -a8# la es1ada, a!n&!e no la en+!nd#. 229> &!/ hay del gole'; 2e,igi#2. 9Ae &!/ lado est(; 22$s... !no de nosotros, "o'o -ien sos1e"haste. Por 'i rea""i#n de ha"e !nos 'o'entos, 'e o-ligaste a re"ono"erlo. $res -astante inteligente, )in*. 223Elvida los halagos5 9Por &!/ 'e ay!d# Jr!ndy; 22$l "oral 'e lo orden# 2res1ondi# el gole'. 223Bo tiene ning4n sentido &!e el "oral l!"he "ontra s% 'is'o5 3Si te h!-ieras 1!esto del lado de 0ro'-ie, 'e 1odr%a ha-er derrotado5 22> &!i.( 1odr%a ha-er 1erdido 2"o'ent# 7!'+rey2. a'-i/n el "oral te s!-esti'# seria'ente, )in*. Pens# &!e, !na ve. &!e "an"elara t! talento, &!e sig!e tre'enda'ente +!erte y ast!to, lo "!al ha"e &!e se le 1reste aten"i#n, ser%as +("il'ente do'inado 1or 'edios +%si"os. $n ve. de eso, l!"haste "on !na +ero"idad y !na ha-ilidad "re"ientes a 'edida &!e a!'enta-a la 1resi#n. Lo &!e en

!n 1rin"i1io 1are"%a !na "erte.a se volvi# !na in"ertid!'-re. As%, la 1osi-ilidad de &!e el "oral se i'1!siera 1or 'edio de la +!er.a dis'in!%a, 'ientras &!e la 1ro-a-ilidad de 1revale"er 1or el e'1leo de la ra.#n a!'enta-a. 223La ra.#n5 2e,"la'# )in* "on in"red!lidad. 22Por lo tanto, el "oral le orden# al gole' &!e se "o'1ortara "o'o t! a'igo..., 1ara &!e +!era s! agente in+iltrado en t! -ando. $nton"es, si t4 ven"%as en la -atalla +%si"a y yo 'or%a, estar%as dis1!esto a es"!"harle. 22)!eno, 1!es no lo estoy 2di8o )in*2. B!n"a "on+i/ en el "a'-io de lado de Jr!ndy, y le ha-r%a arro8ado de v!elta al lago en el instante en &!e 'e trai"ionara. Ae 'o'ento, sin e'-argo, tengo otros as!ntos '(s a"!"iantes. )!s"a el +ras"o &!e "ontiene el eli,ir "!rativo. S/ &!e a4n no ha sido a-ierto. $l Mago se aga"h# 1ara -!s"ar en las -otellas des1arra'adas en el s!elo. 22$s /ste. 223Goya5 2grit# )in*. Ha"ilante, la nin+a se a1ro,i'# a /l. 22 e tengo 'iedo "!ando est(s as%, )in*. a'-i/n ha-%a sentido 'iedo d!rante la l!"ha. Le ha-r%a servido de '!"ho s! ay!da "!ando el o8o 'aligno le a"osa-a, en ve. de verse o-ligado a de1ender de la '!y d!dosa ay!da del gole'. $n ese as1e"to, era !na nin+a t%1i"a, in"a1a. de reali.ar alg!na a""i#n de"isiva en !n 1er%odo de "risis. $l "o'1orta'iento de 0a'ale#n, in"l!so en s! +ase de 'ayor est!1ide., era distinto< a!n a "osta de s! 1ro1io sa"ri+i"io 1ersonal, ha-%a a"t!ado 1ara salvarle. Las a'a-a a las dos...< 1ero se &!edar%a 8!nto a 0a'ale#n. 220oge este +ras"o y derra'a !na gota so-re el gri+o 2le indi"#. $lla esta-a sor1rendida. 22Pero... 220ro'-ie se halla "ontrolado 1or el ene'igo y de-ido a ello se ha "o'1ortado de !n 'odo horri-le, 1ero es 'i a'igo. Hoy a "!rarle y a ha"er &!e el Mago lo dev!elva al interior de la -otella, al ig!al &!e a /l, hasta &!e todo haya a"a-ado. 22Eh. o'# el +ras"o y se dirigi# ha"ia el gri+o herido. )in* e'1!8# al Mago "on la 1!nta de s! es1ada 1ara &!e sig!ieran a Goya '(s des1a"io. 7!'+rey le ha-%a di"ho a )in* &!e ha-%a ganado< no o-stante, )in* sa-%a &!e la l!"ha a4n no ha-%a "on"l!ido. Por lo

'enos, no hasta &!e el Mago, el gri+o y el gole' regresaran al interior de la -otella y )in* t!viera "ontrol so-re ella. $l "oral har%a todo lo &!e est!viera a s! al"an"e 1ara 'antenerlos +!era del +ras"o. Goya se det!vo al -orde de la grieta y -a8# la vista. Se llev# la 'ano li-re a la -o"a en !n gesto '!y +e'enino, &!e )in* hall# e,tra6a'ente "on'ovedor. Bo, no ten%a nada de e,tra6o< la a'a-a, y 1or lo tanto rea""iona-a ante "!al&!ier gesto s!yo de !na +or'a es1e"ial. Sin e'-argo, intele"t!al'ente, no se enga6a-a. 223$st( -a6ado en sangre5 21rotest# ella. 22>o no 1!edo a1artar 'i aten"i#n del Mago 2re1!so )in*< y, 'ental'ente a6adi#: ta'1o"o del gole'2. Si en ese +ras"o no se en"!entra el eli,ir "!rativo, le 'atar/ en el a"to. 2$ran 1ala-ras en/rgi"as &!e !tili.a-a 1ara re+or.ar s! 'eng!ante vol!ntad2. endr(s &!e a1li"(rselo t4. Be"esita'os al gri+o 1ara &!e nos indi&!e el e'1la.a'iento del ant%doto 1ara la 1o"i#n de a'or. 22>o..., s%, 1or s!1!esto 2a"e1t#, en vo. '!y -a8a. For"e8e# "on el "or"ho2. $st(... 7ay tanta sangre..., 91or d#nde...; 0ro'-ie logr# in"or1orarse !n 1o"o. S! "a-e.a de (g!ila gir# d/-il'ente so-re el "ortado "!ello, ha"iendo &!e es"a1ara otro "horro de sangre. 223S&!aQ*5 22Ai"e &!e no lo hagas 2trad!8o Jr!ndy2. Si se re"!1era, tendr( &!e 'atarte. )in* "olo"# la es1ada en !n (ng!lo deter'inado 1ara &!e el a"ero re+le8ara !n destello de l!. en los vidriosos o8os del gri+o. $l girasol ha-%a -rillado '(s antes< ahora se a1aga-a lenta'ente, ya &!e se a1ro,i'a-a el 'o'ento de s! re"ole""i#n. 22Bo es1ero &!e !n sirviente del ene'igo 1osea honor o sienta gratit!d 1or la ay!da 1restada 2"o'ent# so'-r%a'ente2. 7e esta-le"ido !na es1e"ie de treg!a "on el "ere-ro de "oral, y 1ienso re+or.arla "on esta es1ada. 0ro'-ie tendr( &!e o-ede"er'e... o el Mago 'orir(. Bo lo d!des. 90#'o no i-an a ha"erlo, si /l 'is'o d!da-a; Bo o-stante, si volv%a a desatarse la violen"ia, no 1er'itir%a &!e el "oral se ad!e6ara +("il'ente de la sit!a"i#n. 0ro'-ie 1os# s! tort!rada 'irada en 7!'+rey. 22Lo &!e di"e )in* es verdad 2"orro-or# el Mago2. Bos ha derrotado, y ahora nos e,ige !n servi"io a "a'-io de n!estras vidas. $l "oral ha a""edido. 0!'1le ese servi"io y so1orta el "on+ina'iento en la -otella..., o yo 'orir/, y t4 tendr(s &!e l!"har "on /l de n!evo.

$l gri+o gra.n# d/-il'ente !na ve. '(s. 229:!/ servi"io; 2trad!8o Jr!ndy. 223>a sa-es "!(l es5 2e,"la'# )in*2. :!e 'e se6ales el l!gar '(s "er"ano y seg!ro donde haya 'agia inversora de a'or. 9A"aso esta-an 1erdiendo el tie'1o, a la es1era de &!e la l!. del girasol se desvane"iera y a1are"ieran los go-lins; Etro gra.nido. $nton"es, la no-le "a-e.a "ay# al s!elo. 22$st( de a"!erdo, a!n&!e se siente '!y d/-il 1ara indi"(rtelo 2"o'ent# Jr!ndy. 22$n realidad, no nos ha"e +alta el ant%doto... 2re1!so Goya. 22Adelante 2di8o "on vo. re"hinante )in*. en%a !nos "ortes 1ro+!ndos all( donde las garras del gri+o ha-%an rasgado s! "!er1o, y ahora &!e la violen"ia de la a""i#n se ha-%a a"a-ado sent%a !n "ansan"io atro.. Ae-%a arreglar este as!nto antes de &!e se derr!'-ara2. 3=o"%alo5 Goya "onsig!i# 1or +in a-rir la -otella. Se derra'# !n +l!ido 1re"ioso, sal1i"(ndola a ella, a las ro"as y al gri+o. Dna gota "ay# so-re el gole', &!e de in'ediato &!ed# "!rado de s! "ondi"i#n 1ar"ial'ente dis!elta. Sin e'-argo, ning!na ro.# a )in*..., era !na iron%a &!e s#lo "o'1rend%a el "oral. 0ro'-ie se in"or1or# de la 1risi#n &!e re1resenta-a 1ara /l la grieta. Dna ve. '(s res1lande"%a y a1are"%a her'oso< e,tendi# las alas y se volvi# ha"ia )in*. Los '4s"!los de )in* se tensaron "on gran dolor. Manten%a al Mago "o'o reh/n< sin e'-argo, si el gri+o le ata"a-a en ese 'o'ento... Ae !n salto, Goya se inter1!so entre )in* y 0ro'-ie. 223Bo te atrevas5 2le grit# al gri+o. $l aire se i'1regn# "on el olor de 1a1el &!e'ado. A!rante !n largo 'o'ento 0ro'-ie la 'ir#, "on s!s lla'ativas alas 1ar"ial'ente a-iertas, aleteando en !n 'ovi'iento lento. $ra !na '!"ha"ha tan +r(gil, ar'ada 4ni"a'ente "on la -otella del eli,ir< no e,ist%a +or'a alg!na en la &!e 1!diera detener al 'agn%+i"o ani'al. S! "!er1o te'-la-a de nerviosis'o< "on !n solo gra.nido &!e es"!"hara, se 1ondr%a a llorar. Sin e'-argo, ha-%a reali.ado el gesto de de+enderle. Se trata-a de !n a"to e,traordinario 1ara !na nin+a verdadera. @ntenta-a de+ender a&!ello en lo &!e "re%a. 9Pod%a "ondenarla 1or&!e s! valent%a no +!era 'ayor &!e s! +!er.a; $nton"es, 0ro'-ie dio la v!elta, alarg# en toda s! e,tensi#n !n ala y se6al#. 7a"ia el lago.

)in* s!s1ir#. 220on84ralo al interior de la -otella 2le di8o al Mago2. 7a.lo -ien a la 1ri'era. Si tratas de "on8!rar'e a &, 'orir(s. Se 1rod!8o !n retraso 'ientras Goya i-a en -!s"a de la -otella, &!e se en"ontra-a en la orilla del lago, donde a4n seg!%a +lotando. !vo &!e re"ogerla "on s!'o "!idado, evitando &!e la h!'edad ro.ara s! 1iel< la se"# y la 1!so al al"an"e del Mago. 7!'+rey reali.# s! en"anta'iento. $l gri+o se disolvi# en va1or y +!e s!""ionado al interior de la -otella. ard%a'ente, a )in* se le o"!rri# &!e el Mago 1odr%a ha-erle he"ho lo 'is'o a /l en "!al&!ier 'o'ento de la l!"ha &!e 'ant!vieron..., si se le h!-iera o"!rrido. 3La 1/rdida de esas 1astillas de inteligen"ia s% &!e de-i# dolerle5 Sin e'-argo, res!lta-a di+%"il 1ensar en lo o-vio "on !na es1ada delante. Ade'(s..., enton"es no ten%a a s! al"an"e la 'e8or -otella, la &!e sirvi# de residen"ia al de'onio. 22Ahora es t! t!rno 2le orden# )in* al Mago2. A la 'is'a -otella..., t4 y el gole'. 22$l "oral ha estado 1ensando 2di8o 7!'+rey2. 0ree &!e, si s!1ieras toda la historia, estar%as de a"!erdo "on s! 1!nto de vista. 9:!ieres es"!"harla; 22Lo '(s 1ro-a-le es &!e el "oral est/ 1erdiendo el tie'1o hasta &!e 1!edan llegar '(s si"arios s!yos 2re1!so )in*, re"ordando a los go-lins. :!i.( no se llevaran -ien "on el "oral< no o-stante, si llega-an a !n a"!erdo... 223Pero "ono"e el e'1la.a'iento y la nat!rale.a de la +!ente de la 'agia5 2e,"la'# 7!'+rey2. $s"4"halo, y te g!iar(. 223:!e 'e g!%e 1ri'ero, l!ego es"!"har/5 22Ae a"!erdo. 229Ae a"!erdo; 220on+ia'os en ti, )in*. 22>o no "on+%o en ti. Sin e'-argo, lo a"e1to..., har/ el trato. S#lo es1ero no estar "o'etiendo !n error +atal. M!/stra'e d#nde se en"!entra la +!ente de la 'agia, y no "on !n a"erti8o &!e no 1!eda "o'1render, y l!ego dis1ondr(s de la o1ort!nidad de "ontar'e 1or &!/ el "ere-ro de "oral ha intentado detener'e "on tanta vehe'en"ia. 22Pri'ero te s!giero &!e te ro"%es t4 'is'o "on !na gota del eli,ir 2"o'ent# el Mago. Sor1rendida, Goya se volvi#.

223Eh, )in*..., t4 de-iste ser el 1ri'ero en re"i-irla5 22Bo 2"ontest# )in*2. Pod%a tratarse de la 1o"i#n del s!e6o. 7!'+rey asinti#. 22Si h!-iera intentado trai"ionarte, lo ha-r%as notado al tratar al gri+o 2di8o2. e 1rotegiste "ontra toda 1osi-le trai"i#n de !na +or'a '!y e+i"iente. 7e de de"ir &!e, in"l!so "on t! talento "an"elado, te has de+endido '!y -ien. >a no &!eda nada en ti del i'-er-e &!e +!iste. 229A"aso no o"!rre "on todos nosotros; 2gr!6# )in*, &!e a4n 'anten%a la 'ano en el 1o'o de la es1ada. Goya le sal1i"# "on !na gota del eli,ir. S!s heridas se "!raron al instante, y de n!evo se sinti# +!erte. Sin e'-argo, la sos1e"ha &!e le 1rod!"%a el )!en Mago no desa1are"i#.

_____ 12 _____ El demonio 2ant3 22Por a&!% 2indi"# 7!'+rey. )in*, 'ientras seg!%a al Mago, 'ant!vo la es1ada desen+!ndada. Goya, &!e lleva-a al gole', "a'ina-a en silen"io detr(s de /l. 22Ae 1aso 2le "o'ent# el Mago2, &!iero de"irte &!e 0ro'-ie no te enga6#. $l ant%doto &!e -!s"as se en"!entra en la dire""i#n del lago...< 1ero '!"ho '(s le8os. Si las "osas se arreglan, el "oral te 1odr( ay!dar a "onseg!irlo. 22Bo tengo ning4n inter/s en &!e el ene'igo 'e so-orne 2re1li"# )in*, se"a'ente. 229Bo &!ieres "onseg!irlo; 2in&!iri# Goya2. 9Bo deseas el ant%doto; 22Lo siento..., no 1retend% dar a entender &!e ya no lo desea-a 2le e,1li"# )in*2. $s !na "!esti#n de 1rin"i1ios. Bo 1!edo 1er'itir &!e el ene'igo 'e "ondi"ione, a!n&!e ta'1o"o deseo "argarte "on 'i a'or d!rante '(s tie'1o... 22Bo es ning!na "arga, )in* 2le interr!'1i# ella2. Ga'(s vi nada tan valeroso "o'o... 22Pero, ya &!e el ant%doto se en"!entra '(s all( de n!estro al"an"e, no tiene ning4n sentido &!e te o-lig!e a seg!ir "on

nosotros. La'ento ha-erte 'olestado 1or nada. $res li-re de 'ar"harte. $lla le "ogi# el -ra.o. )in*, de +or'a a!to'(ti"a, a1art# la es1ada. 22)in*, yo... )in*, &!e ya no 1od%a resistir s! deseo, la -es#. Para s! sor1resa, ella le devolvi# el -eso "on ardor. Les envolvi# la +ragan"ia de rosas a'arillas. $nton"es, /l la a1art# "on s!avidad. 220!%date '!"ho, nin+a. $ste ti1o de avent!ra no es la ade"!ada 1ara ti. Me g!star%a 1ensar &!e sie'1re estar(s a salvo y +eli. "on t!s ge'as y el tra-a8o &!e dese'1e6as. 22)in*, no 1!edo 'ar"har'e. 223 ienes &!e ha"erlo5 A&!%, lo 4ni"o &!e nos es1era es el horror y el 1eligro, y no tengo dere"ho alg!no a o-ligarte a &!e "orras esos riesgos. Ae-es irte sin des"!-rir la +!ente de la 'agia< de este 'odo, no te "rear(s ning4n ene'igo. $l aire se llen# del olor a 1inos en !n d%a "al!roso, intenso y +!erte, leve'ente e'-riagador. $l eli,ir ta'-i/n ha-%a "!rado la a+on%a de s! vo. y -orrado las o8eras &!e ha-%an 'ar"ado s!s o8os de no ha-er dor'ido. $sta-a tan her'osa "o'o la 1ri'era ve. &!e la vio. 22 a'1o"o tienes dere"ho a de"ir'e &!e 'e vaya 2e,1!so ella. 7!'+rey avan.#. )in* al.# la es1ada en adverten"ia. Goya, as!stada otra ve., retro"edi#. 22Bo te 1reo"!1es 2indi"# el Mago2. Bos esta'os a1ro,i'ando a la +!ente de la 'agia. )in*, s!s1i"a., no se atrevi# a "reerle. 22Bo noto nada es1e"ial. 229Hes esa ro"a; 2le 1reg!nt# 7!'+rey, se6al(ndola2. Se trata de la ro"a '(gi"a &!e, lenta'ente, a lo largo de "ientos de a6os, se in+iltra ha"ia la s!1er+i"ie a trav/s de !na grieta en los estratos ro"osos. Dna ve. arri-a, se "onvierte en el 1olvo '(gi"o. Parte de la "onversi#n nat!ral o '(gi"a de la "orte.a terrestre. 2Se6al# ha"ia a-a8o2. Ah%... es donde se "arga. La +!ente de la 'agia. 22)ien, 1ero..., c/&o se "arga "on 'agia; 2e,igi# )in*2. 9Por &!/ el "oral se o1!so tan en"arni.ada'ente a &!e yo 'e a"er"ara; 22Pronto lo sa-r(s. 2$l Mago le indi"# !na ra'1a nat!ral en +or'a de t4nel &!e se "!rva-a y des"end%a2. 9Botas la +!er.a &!e intensi+i"a la 'agia en este l!gar; $l talento '(s insigni+i"ante se trans+or'a en el de !n Mago...< sin e'-argo, todos los talentos se

ven en gran 1arte an!lados 1or la at'#s+era. Parad#8i"a'ente, es "o'o si la 'agia no e,istiera, de-ido a &!e no 1!ede ser di+eren"iada de +or'a ade"!ada. )in* no le en"ontr# '!"ho sentido a todo a&!ello. Prosig!i# el des"enso, atento a "!al&!ier 1osi-le trai"i#n, 1er"i-iendo a s! alrededor la 1resi#n de la 'agia. 3Si !na l!"i/rnaga de +!ego 1rod!8era !na "his1a %n+i'a, "a!sar%a !na e,1losi#n s!+i"iente "o'o 1ara volar la "i'a de la 'onta6a5 Bo "a-%a d!da de &!e se a"er"a-an a la +!ente, 1ero..., 9se trata-a ta'-i/n de !na tra'1a; La ra'1a dese'-o"# en !na "!eva enor'e, "!ya 1ared '(s ale8ada se halla-a tallada "on la +or'a del rostro gigantes"o de !n de'onio. 22$l Ae'onio Xanth, la +!ente de la 'agia 2e,1!so "on"isa'ente 7!'+rey. 229$sa estat!a, esa si'1le '(s"ara; 21reg!nt# )in*, in"r/d!lo2. 9:!/ "lase de -ro'a es /sta; 22Bo se trata de ning!na -ro'a, )in*. Sin la 1resen"ia del Ae'onio, n!estra tierra ser%a ig!al &!e M!ndania. Dna tierra sin 'agia. 229$sto es lo 4ni"o &!e tienes &!e 'ostrar'e; 90#'o 1retendes &!e lo "rea; 22Bo es1ero &!e lo hagas. ienes &!e es"!"har el 'otivo 1ara &!e sea as%. S#lo enton"es 1odr(s visl!'-rar el enor'e signi+i"ado de lo &!e ves... y a1re"iar el 1eligro in"al"!la-le &!e t! 1resen"ia a&!% signi+i"a 1ara n!estra so"iedad. )in* sa"!di# la "a-e.a "on resigna"i#n. 22 e di8e &!e es"!"har%a. > lo har/. Lo &!e no te garanti.o es &!e "rea en t! historia. 22Bo 1odr(s evitarlo 2di8o 7!'+rey2. Pero el riesgo radi"a en si la aceptar-s. La in+or'a"i#n se e'ite de esta +or'a: he'os de "a'inar alrededor de la "('ara, inter"e1tando !nos 1o"os v#rti"es '(gi"os de los 1ensa'ientos del Ae'onio. $nton"es lo "o'1rendere'os. 223Bo deseo e,1eri'entar ning!na 'agia '(s5 21rotest# )in*2. Lo 4ni"o &!e &!iero es "ono"er la nat!rale.a de la +!ente. 223La "ono"er(s, la "ono"er(s5 2e,"la'# 7!'+rey2. 0a'ina "on'igo, eso es todo. Bo e,iste otra +or'a. 2$"h# a andar. )in* le a"o'1a6# "on "ierta s!s1i"a"ia, ya &!e no desea-a de8ar &!e el Mago se ale8ara del al"an"e in'ediato de s! es1ada. =e1entina'ente, sinti# v/rtigo< era "o'o si est!viera "ayendo, a!n&!e s!s 1ies se 1osa-an +ir'es so-re el s!elo. Se det!vo y se

a1oy# en algo &!e no sa-%a &!/ era. 9Etro ata&!e de lo"!ra; Si esto res!lta-a ser la tra'1a... Hio estrellas. Bo se trata-a de las insigni+i"antes 'otas &!e a1are"%an en !n "ielo no"t!rno nor'al, sino 'onstr!osas -olas e,tra6as y lla'eantes &!e, sin e'-argo, eran de !na s!stan"ia &!e no ard%a, de !n gas '(s denso &!e la ro"a, y de olas sin ag!a. Se en"ontra-an tan ale8adas entre s% &!e !n drag#n no 1odr%a ha-er volado de !na a otra ni en toda s! vida< y eran tan n!'erosas &!e !n ho'-re 8a'(s 1odr%a "ontarlas en toda su vida< sin e'-argo, s! totalidad res!lta-a visi-le al 'is'o tie'1o. $ntre esas in"re%-les "osas enor'es21e&!e6as, le8anas2"er"anas, vola-an los Ae'onios o'ni1otentes, to"ando !na di'in!ta (enor'e) estrella a&!% 1ara ha"erla 1ar1adear, otra enor'e (di'in!ta) all% 1ara &!e -rillara de "olor ro8o< y, en alg!na o"asi#n, de !n so1lido "rea-an el "egador res1landor de !na nova. $l reino de la estrellas era el l!gar de re"reo de los Ae'onios. La visi#n desa1are"i#. Atontado, )in* 'ir# la "!eva y la tre'enda e in'#vil "ara del Ae'onio. 22 e saliste de ese v#rti"e de 1ensa'iento en 1arti"!lar 2le e,1li"# 7!'+rey2. A!n&!e 1ro+!ndos, "ada !no es e,tre'ada'ente estre"ho. 22$h, s% 2ad'iti# )in*. Aio otro 1aso... y &!ed# de "ara a !na her'osa Ae'onesa, "on !nos o8os tan 1ro+!ndos "o'o los v#rti"es de los de'onios del lago y !n "a-ello &!e se e,tend%a "o'o la "ola de !n "o'eta. Bo se trata-a 1re"isa'ente de !na he'-ra, ya &!e los Ae'onios no se re1rod!"%an y, 1or lo tanto, no 'anten%an ning!na rela"i#n se,!al, salvo 1or 1la"er< eran eternos. Sie'1re e,istieron y, 'ientras la e,isten"ia t!viera alg4n signi+i"ado, sie'1re e,istir%an. Sin e'-argo, 1or a'or a la variedad, a ve"es 8!ga-an "on las varia"iones del se,o y ado1ta-an el as1e"to de 'a"hos, he'-ras, ne!tros y an#ni'os. $n ese 'o'ento, ella se en"ontra-a -astante 1r#,i'a a !na "ategor%a &!e no era la de 'a"ho. 22WWWWW2di8o, +or'!lando !n "on"e1to tan -asta'ente es1a"ioso &!e )in* no logr# registrarlo en s! 'ente. Bo o-stante, s! 1ortento era tan signi+i"ativo &!e "on'ovi# 1ro+!nda'ente a )in*. Sinti# !n re1entino i'1!lso de !rgen"ia ha"ia...< 1ero, de ser 1osi-le o in"l!so "on"e-i-le, algo se'e8ante ha-r%a res!ltado tan o-s"eno en t/r'inos h!'anos. Aes1!/s de todo, s! "ategor%a no era la '(s "er"ana a la +e'enina.

)in* sali# del re'olino de 1ensa'iento y vio &!e Goya se halla-a de 1ie, tras1!esta, in'ersa en otra "orriente. en%a los la-ios entrea-iertos, y s! 1e"ho os"ila-a a "a!sa de s! entre"ortada res1ira"i#n. 9:!/ e,1eri'enta-a; )in* 1ade"i# !na rea""i#n a !n nivel "!(dr!1le: horror de &!e est!viera viviendo !n 1ensa'iento tan "r!do y so+isti"ada'ente "o'1!lsivo "o'o el &!e a"a-a-a de e,1eri'entar /l, ya &!e era !na nin+a ino"ente< "elos de &!e rea""ionara de +or'a tan arre-atada a algo &!e no +!era /l 'is'o, en es1e"ial si se trata-a de !na no"i#n tan s!gerente "o'o la &!e ha-%a a-sor-ido /l< "!l1a 1or sentirse de ese 'odo "on !na nin+a a la &!e no 1odr%a tener, a!n&!e no h!-iera deseado el "on"e1to de tenerla as%< y !na intensa "!riosidad. S!1#n &!e !n an#ni'o le hi"iera !na 1ro1!esta..., 3oh, horri-le5 Sin e'-argo, ser%a tan tentadora ta'-i/n. Pero 7!'+rey sig!i# avan.ando, y )in* t!vo &!e ir "on /l. Se introd!8o en !na 'e'oria eterna, tan larga &!e se 1are"%a a !na a!to1ista '(gi"a &!e se e,tendiera ha"ia el in+inito en a'-os sentidos. S! l%nea de visi#n 2a!n&!e la vista no era 1re"isa'ente el sentido e'1leado2 ha"ia el 1asado desa1are"i# en !n res1landor de +!t!ro distante, '!y distante. $l !niverso de los Ae'onios ha-%a "o'en.ado "on !na e,1losi#n y ter'ina-a "on otra, y todo el tie'1o y la 'ateria no eran '(s &!e !na si'1le 1a!sa entre esos dos estallidos..., &!e, a s! ve., s#lo eran los as1e"tos de !na 4ni"a e,1losi#n. 3$sta-a "laro &!e se trata-a de !n !niverso "o'1leta'ente alien%gena del de )in*5 Sin e'-argo, en la agon%a de ese +l!8o relevante sin sentido, res!lta-a "re%-le. 3Dn siste'a s!1er'(gi"o 1ara los Ae'onios s!1er'(gi"os5 )in* e'ergi# de ese 1ensa'iento. 22Pero, 9&!/ tienen &!e ver los Ae'onios "on la +!ente de la 'agia de Xanth; 21reg!nt#, dolorosa'ente. $n ese 'o'ento 1enetr# en otro +l!8o..., -astante "o'1le8o. Si coopera&os, pode&os au&entar nuestro A, "o'!ni"# la 1se!do Ae'onesa de +or'a sed!"tora. Por lo 'enos, eso +!e todo lo &!e )in* 1!do "o'1render de s! 1ro1!esta, &!e 1ose%a !nos niveles, resonan"ias y si'-olis'os tan n!'erosos "o'o la 'ir%ada de estrellas &!e ha-%a "onte'1lado, e ig!al de intensas, di+!sas y "on+!sas. Mi f/r&ula es )6A78)th, la tu%a 96A7.)th. .uestras Aes enca+an.
[Juego de palabras intraducibie entre las frmulas matemticas, rematadas por la expresin th, elevado a la potencia n, y los nombres de los demonios: Earth Tierra, Death Muerte, Depth

rofundidad, Tenth !"cimo y, por supuesto, el demonio principal, #anth$ (N.del T.)] Ah, s%. 0onsiderando la sit!a"i#n, res!lta-a !na -!ena o+erta, ya &!e los ele'entos restantes di+er%an, ha"iendo &!e no +!eran "o'1etitivos. #.o &ientras vivas!, 1rotest# otro. Au&enta nuestra ), no la A. Se trata-a th de A($TA) , &!e se ver%a dis'in!ido 1or la A 1oten"iada. th th Au&enta la 4 % la ), s!giri# otro. $ra A($TP) . A($TA) est!vo de a"!erdo th al instante, al ig!al &!e $(AT=) , ya &!e ella ta'-i/n se -ene+i"ia-a !n 1o"o. Sin th e'-argo, ese trato de8a-a a X(ATB) +!era. th th 8educe nuestra ., re"o'end# ($TB) , 1idi/ndoselo a X(ATB) . Bo th o-stante, ($TB) ta'-i/n 'anten%a tratos "on los &!e esta-an a +avor de a!'entar la $, lo "!al le da-a !n -ene+i"io des1ro1or"ionado "on el a"!erdo. odos los tratos +allaron 1or la i'1osi-ilidad de o-tener venta8as. )in* sali# de ese v#rti"e "on el intele"to es+or.(ndose 1or "o'1render la sit!a"i#n. 9Los no'-res eran +#r'!las; 9Las 1ala-ras valores; 9:!/ esta-a o"!rriendo; 22Ah, ya lo has visto 2re1!so 7!'+rey2. Los de'onios no 1oseen no'-res, s#lo 1!ntos de valor. La valora"i#n de las varia-les son s!stit!idas y a+e"tan al valor n!'/ri"o...< a!n&!e en realidad no se trata de n4'eros, sino de grados de "on"e1tos, "on !nas di'ensiones de gravedad, he"hi.os, l!'inosidad y otras &!e a1enas 1ode'os entender. La 1!nt!a"i#n a"t!al es la '(,i'a. La e,1li"a"i#n &!e le 1ro1or"ion# el Mago lo 4ni"o &!e hi.o +!e in"re'entar el 'isterio. 229$l Ae'onio Xanth es 4ni"a'ente !na 1!nt!a"i#n en !n 8!ego; th 22$l Ae'onio "!ya +#r'!la de 1!nt!a"i#n es X(ATB) ..., tres varia-les y !n e,1onente de "lase, 1or lo 'enos hasta donde nosotros 1ode'os "o'1renderlo 2e,1!so el Mago2. Las reglas del 8!ego se hallan '(s all( de n!estro entendi'iento< sin e'-argo, nosotros ve'os el "a'-io de s!s 1!nt!a"iones. 223$so no 'e i'1orta5 2grit# )in*2. 9:!/ sentido tiene; 229:!/ sentido tiene la vida; 2in&!iri# a s! ve. 7!'+rey. 220re... "re"er, 'e8orar, reali.ar algo 4til 2re1li"# )in*2. Bo dedi"arte a 8!gar "on los "on"e1tos. 22Lo ves de esa +or'a 1or&!e eres !n ho'-re, no !n Ae'onio. $sas entidades son in"a1a"es de "re"er o de 'e8orar. 22Pero, 9y todos s!s n4'eros, el a!'ento de s! velo"idad, de s! vis"osidad...; 22Eh, "re% &!e lo ha-%as "o'1rendido 2di8o el Mago2. Bo se trata de la e,1ansi#n del intele"to o el 1oder de !n Ae'onio, sino de !na 1osi"i#n so"ial. Los Ae'onios no "re"en< ya son o'ni1otentes. Bo e,iste nada en lo &!e no 1!edan 1ensar y &!e les i'1ida 1oseerlo. Bada &!e no 1!edan "onseg!ir. ?sa es la ra.#n 1or la &!e, seg4n n!estras de+ini"iones, no 1!eden 'e8orar o reali.ar algo 4til, 1or&!e ya son a-sol!tos. Ae este 'odo, no s!rge ning!na nega"i#n inherente, ning4n desa+%o. 229Bing4n desa+%o; 9Bo res!lta a-!rrido;

22$n 'il 'illones de a6os se ha"e 'il 'illones de ve"es '(s a-!rrido 2ad'iti# el Mago. 22As% &!e los de'onios se dedi"an a 8!gar, 9verdad; 21reg!nt# )in* "on in"red!lidad. 229:!/ 'e8or 'anera hay de 1asar el tie'1o y de re"o-rar el inter/s en la e,isten"ia; 0o'o no tienen li'ita"iones reales, a"e1tan las &!e ellos 'is'os se i'1onen. La e,"ita"i#n del desa+%o arti+i"ial ree'1la.a la 'onoton%a de la realidad. 22:!i.( 2re1!so )in*, "on "iertas d!das2. Bo o-stante, 9&!/ tiene &!e ver esto "on nosotros; th 22$l Ae'onio X(ATB) est( "!'1liendo !n "astigo 1or no 1oder "o'1letar la a1li"a"i#n de !na +#r'!la dentro de !n l%'ite 2"ontest# 7!'+rey2. Ae-e 1er'ane"er aislado e inerte hasta &!e le li-eren. )in* 1er'ane"i# en el l!gar donde se halla-a 1ara no inter"e1tar '(s 1ensa'ientos. 22Bo veo ning!na "adena &!e le retenga. >, en lo re+erente a s! soledad..., este l!gar est( ati-orrado de seres. 22Bing!na "adena 1odr%a retenerlo, ya &!e es o'ni1otente. Parti"i1a en el 8!ego res1etando las reglas. >, "laro est(, a nosotros no se nos tiene en "!enta "o'o "o'1a6%a. $n realidad, a ning!na 1or"i#n de la ierra de Xanth. So'os 1ar(sitos, no Ae'onios. 22Pero..., 1ero... 2)in* -!s"# 1ala-ras "on las &!e e,1li"arse, sin en"ontrarlas2. 3Ai8iste &!e ese Ae'onio era la +!ente de la 'agia5 th 22As% es. $l Ae'onio X(ATB) lleva "on+inado a&!% '(s de 'il a6os. Ae s! "!er1o ha salido !na "ierta "antidad de 'agia &!e ha 1er'eado todo el entorno. Para /l, es algo tan insigni+i"ante &!e a1enas lo ha notado...< se trata de !na si'1le e'ana"i#n de s! 1resen"ia, del 'is'o 'odo &!e n!estros 1ro1ios "!er1os irradian "alor. A )in* eso le 1are"i# tan +ant(sti"o "o'o los 1ensa'ientos v#rti"es del Ae'onio. 229Mil a6os; 9P/rdida de 'agia; 22$n ese 1er%odo de tie'1o, in"l!so !na 1e&!e6a "antidad 1!ede llegar a "onvertirse en algo "onsidera-le..., 1or lo 'enos as% se lo 1are"er%a a !n 1ar(sito 2le aseg!r# el Mago2. oda la 'agia de la ierra de Xanth deriva de ese e+e"to...< y, si la 8!nt(ra'os, no 1odr%a "o'1letar ni !na 1ala-ra de la +#r'!la del Ae'onio. 22A!n&!e as% sea..., 91or &!/ el "ere-ro de "oral intent# evitar &!e lo averig!ara; 22)in*, el "oral no tiene nada 1ersonal'ente en "ontra t!ya. 0reo &!e hasta res1eta t! deter'ina"i#n. Bo &!iere &!e nadie des"!-ra la verdad. >a &!e th "!al&!iera &!e se en"!entre "on el Ae'onio X(ATB) 1!ede sentir la tenta"i#n de li-erarlo. 2290#'o 1odr%a !n si'1le 1ar(sito..., &!iero de"ir, !na 1ersona, li-erar a !n ente se'e8ante; Ai8iste &!e el Ae'onio 1er'ane"e 1risionero 1or 1ro1ia ele""i#n. 7!'+rey agit# la "a-e.a.

229:!/ signi+i"a la ele""i#n, 1ara !n ser o'ni1otente; $st( a&!% 1or los di"tados del 8!ego. $s !na "!esti#n '!y distinta. 223Pero s#lo 1arti"i1a en el 8!ego 1ara divertirse5 3P!ede a-andonarlo "!ando lo desee5 22$l 8!ego es v(lido 'ientras sean res1etadas s!s reglas. Aes1!/s de invertir '(s de 'il a6os en ese as1e"to, y estando tan "er"a del /,ito de a"!erdo "on s!s reglas, 91or &!/ ha-r%a de ro'1erlas ahora; )in* sa"!di# la "a-e.a. 223Para '% no tiene ning4n sentido5 3:o no 'e tort!rar%a de esa +or'a5 Sin e'-argo, !n 1ensa'iento s!rgi# desde el +ondo de s! 'ente. ?l 'is'o se tort!ra-a "on la nin+a Goya, res1etando la "ost!'-re h!'ana de s! 'atri'onio "on 0a'ale#n. $so, 1ara !n Ae'onio, 1odr%a "are"er de sentido. 7!'+rey si'1le'ente lo 'ir#, "o'1rendiendo 1arte de lo &!e 1asa-a 1or s! 'ente. 22M!y -ien 2re1!so )in*, volviendo al te'a 1rin"i1al2. $l "oral no &!er%a &!e yo 'e enterara de la e,isten"ia del Ae'onio 1or 'iedo a &!e lo li-erara. 90#'o 1odr%a li-erar a !na "riat!ra o'ni1otente &!e no desea &!e la de8en en li-ertad; th 22Eh, estoy seg!ro de &!e X(ATB) &!iere ser li-erado. Lo &!e o"!rre es &!e res!lta i'1res"indi-le &!e se siga !n 1roto"olo. Bo 1odr%as ha"erlo dirigi/ndote sin '(s al Ae'onio y di"i/ndole O3Xanth, yo te li-ero5P. $so se en"!entra al al"an"e de "!al&!iera, a e,"e1"i#n del Ae'onio 'is'o. 223Sin e'-argo, desde s! 1!nto de vista, nosotros no "onta'os 1ara nada5 3S#lo so'os 1ar(sitos5 22>o no he "reado las reglas, 4ni"a'ente las inter1reto, a!n&!e la "o'1rensi#n de todo el es&!e'a la +!e re"i-iendo el "ere-ro de "oral a lo largo de siglos 2re1!so el Mago, e,tendiendo las 'anos2. $st( "laro &!e n!estra inter1reta"i#n no es ade"!ada. Pero 'i hi1#tesis es &!e, as% "o'o nosotros dos 1ode'os ha"er !na a1!esta 1ara deter'inar si !na 'ota de 1olvo "aer( "er"a de '% o de ti, los Ae'onios a1!estan a si !n 1ar(sito deter'inado dir( las 1ala-ras ade"!adas en el 'o'ento e,a"to. Le -rinda al 1ro"edi'iento !n divertido to&!e de a.ar. 22$nton"es, "on todo s! 1oder, 91or &!/ Xanth no ha"e &!e !no de nosotros las 1ron!n"ie; 22$so ser%a lo 'is'o &!e si lo hi"iera /l. Ser%a !na tra'1a. Por las 1ro1ias reglas del 8!ego, est( o-ligado a no in+l!ir en ning4n otro ser 1ara &!e a"t4e a s! +avor, del 'is'o 'odo &!e nosotros no 1er'itir%a'os &!e el otro so1lara la 'ota de 1olvo 1ara "a'-iar s! "!rso. Bo se trata de !na "!esti#n de 1oder, sino de "onven"iones. $l Ae'onio "ono"e todo lo &!e o"!rre a&!%, in"l!yendo la "onversa"i#n &!e 'antene'os ahora< sin e'-argo, en el 'o'ento en &!e inter+iera, 1erder%a el 1!nto. =a.#n 1or la &!e o-serva y es1era, sin ha"er nada. 22Salvo 1ensar 2di8o )in*, sinti/ndose nervioso 1or el es"r!tinio del Ae'onio. Si Xanth esta-a leyendo los 1ensa'ientos de )in* 'ientras )in* le%a los 1ensa'ientos de Xanth, en es1e"ial en el "aso del re"!erdo de la Ae'onesa... 3Ay5 22Se 1er'ite 1ensar. Se trata de otra +!n"i#n inherente, "o'o s! "olosal

'agia. ?l no ha intentado in+l!ir en nosotros a trav/s de s!s 1ensa'ientos< los he'os inter"e1tado nosotros 1or ini"iativa 1ro1ia. $l "oral, al estar '(s "er"a del Ae'onio d!rante este 4lti'o 'ilenio, ha inter"e1tado '(s 'agia y th 1ensa'ientos de X(ATB) &!e "!al&!ier otro nativo, 'otivo 1or el &!e le "o'1rende 'enos i'1er+e"ta'ente &!e el resto de los 1ar(sitos. Ae este 'odo, el "ere-ro de "oral se ha "onvertido en el g!ardi(n del Ae'onio. 223>, 1or "elos, i'1ide &!e "!al&!ier otro ser "onsiga !na 'agia si'ilar de in+or'a"i#n5 2e,"la'# )in*. 22Bo. 7a res!ltado ser !na tarea ne"esaria y tediosa, &!e el "oral, g!stoso, ha-r%a a-andonado ha"e siglos. $l deseo '(s +erviente del "oral es residir en !n "!er1o 'ortal, vivir y a'ar, odiar, re1rod!"irse y 'orir "o'o nosotros. Pero no 1!ede ha"erlo, a 'enos &!e el Ae'onio &!ede li-re. $l "oral 1osee la longevidad del Ae'onio, sin s!s 1oderes. Bo se trata de !na sit!a"i#n envidia-le. 229:!ieres de"ir &!e el Ae'onio Xanth ha-r%a &!edado en li-ertad siglos atr(s si no h!-iera sido 1or la a""i#n del "oral; 22As% es 2re1!so el Mago. 223Por todos los dia-los5 9> el Ae'onio lo tolera; 22$l Ae'onio lo tolera, a 'enos &!e desee 1erder el 1!nto. 22)ien, 1!es a '% 'e 1are"e !na viola"i#n atro. de los dere"hos "iviles del Ae'onio, 3y 1ienso re'ediarlo de in'ediato5 2e,"la'# )in*, "on 8!sti+i"ada "#lera. Sin e'-argo, tit!-e#2. 9:!/ gana el "oral al 'antener en"adenado al Ae'onio; 22Bo lo s/ "on seg!ridad, 1ero 1!edo e'itir alg!na hi1#tesis 2re1!so 7!'+rey2. Bo lo ha"e 1or s! 1ro1io -ene+i"io, sino 1ara 'antener el status quo. Piensa, )in*: 9"!(l ser%a la "onse"!en"ia de la li-era"i#n del de'onio; )in* 'edit#. 22S!1ongo &!e volver%a a s! 8!ego. 229> &!/ o"!rrir%a "on nosotros; 22:!i.(s el "ere-ro de "oral se ver%a en 1ro-le'as. 3S/ &!e yo estar%a irritado si alg!ien 'e h!-iera retenido d!rante siglos5 Sin e'-argo, el "oral de-%a estar al tanto de los riesgos antes de 'eterse en esto. 22Por s!1!esto. $l Ae'onio "are"e de e'o"iones h!'anas. A"e1ta la inter+eren"ia del "oral "o'o 1arte del riesgo &!e "onlleva el 8!ego< no -!s"ar( vengan.a. Bo o-stante, 1odr%a ha-er otra "onse"!en"ia. 22Si Xanth "are"e de e'o"iones h!'anas 2di8o lenta'ente )in*2, 9&!/ le detendr%a de destr!irnos a todos inadvertida'ente; Ser%a !na +or'a +r%a, e in"l!so sensata, de aseg!rarse de &!e no volv%a a &!edar atra1ado. 22Ahora e'1ie.as a "o'1render la 1reo"!1a"i#n del "oral 2"orro-or# 7!'+rey2. B!estras vidas 1enden de !n +r(gil e&!ili-rio. A!n&!e el Ae'onio nos ignore y e'1renda s! "a'ino, seg!ro &!e ha-r( !na "onse"!en"ia a s! li-era"i#n. 22$so "reo 2a"e1t# )in*2. Si Xanth es la +!ente de la 'agia de toda n!estra tierra... 2@rritado, se interr!'1i# a s% 'is'o2. 3Podr%a signi+i"ar el +in de la 'agia5 Bos "onvertir%a'os en... 22$,a"ta'ente. Ser%a'os "o'o M!ndania 2ter'in# 7!'+rey2. :!i.( no

o"!rriera de in'ediato< har%a +alta "ierto tie'1o 1ara &!e la 'agia a"!'!lada de 'il a6os se disi1ara. E tal ve. la 1/rdida +!era instant(nea y a-sol!ta. Bo lo sa-e'os. Pero, sin l!gar a d!das, se 1rod!"ir%a !n desastre de 'ayor o 'enor 'agnit!d. Por +in has "o'1rendido el 1eso "on el &!e ha "argado d!rante todo este tie'1o el "oral. Salv# n!estra tierra de !n destino 1eor &!e el de la destr!""i#n. 22Sin e'-argo, &!i.(s el Ae'onio no se vaya 2di8o )in*2. al ve. le g!ste estar a&!%... 229 e g!star%a a1ostar t! siste'a de vida so-re esa 1res!n"i#n; 223Bo5 229Sig!es "ondenando al "oral 1or o1onerse a ti; 22Bo< s!1ongo &!e, en s! l!gar, yo ha-r%a he"ho lo 'is'o. 22$nton"es, 9te 'ar"har(s sin li-erar al Ae'onio; 22Bo estoy seg!ro 2"o'ent# )in*2. A"e1t/ es"!"har los 'otivos del "oral, y as% lo he he"ho. Sin e'-argo, he de de"idir 1or '% 'is'o lo &!e es "orre"to. 229$,iste alg!na d!da "!ando todo el -ienestar de n!estra tierra est( en 8!ego; 22S%. a'-i/n el -ienestar del Ae'onio est( en 8!ego. th 22Pero, 1ara X(ATB) , todo esto no es '(s &!e !n 8!ego. Sin e'-argo, 1ara nosotros es la vida. 22S% 2ad'iti# )in*, evasiva'ente. $l Mago "o'1rendi# &!e era in4til dis"!tir. 22?ste es el gran riesgo &!e no &!isi'os "orrer..., el 8!ego del res!ltado de la "risis de "ons"ien"ia de !n individ!o. $l +!t!ro de n!estra so"iedad de1ende de ti. )in* s!1o &!e era verdad. Bada &!e 7!'+rey o el "oral 1!dieran de"ir le a+e"tar%a antes de &!e '!sitara las 1ala-ras &!e soltar%an al Ae'onio. Podr%a 'editarlo d!rante !n seg!ndo, o !na hora, o !n a6o< de1end%a de /l, li-re de toda 1resi#n. Bo desea-a "o'eter !n error. 22Jr!ndy 2lla'# )in*, y el gole' "orri# ha"ia /l, sin verse a+e"tado 1or los v#rti"es de 1ensa'iento2. 9Aeseas li-erar al Ae'onio Xanth; 22>o no 1!edo to'ar de"isiones se'e8antes 21rotest# Jr!ndy2. >o s#lo soy 1a8a y "!erdas, !na "riat!ra de la 'agia. 220o'o el 'is'o Ae'onio 2di8o )in*2. 4 no eres h!'ano, no est(s del todo vivo. :!i.(s est/s "onstr!ido "o'o !n Ae'onio en 'iniat!ra. Pens/ &!e tal ve. t!vieras !n 1resenti'iento. Jr!ndy "a'in# 1or el s!elo de la "!eva, 'editando seria'ente. 22Mi es1e"ialidad es la trad!""i#n. P!ede &!e yo no e,1eri'ente la e'o"i#n &!e vosotros sent%s, 1ero tengo !na idea terri-le'ente "lara del Ae'onio. )s "o'o yo de la 'is'a +or'a &!e !n drag#n se 1are"e a !n ni&!el1i/s. P!edo de"irte lo sig!iente: "are"e de "ons"ien"ia o "o'1asi#n. Pra"ti"a s! 8!ego y sig!e s!s reglas de +or'a rig!rosa< no o-stante, si le li-eras, no re"i-ir(s 1re'io o agrade"i'iento alg!no. Ae he"ho, si te 1ro1or"ionara alg!na venta8a 1or el servi"io &!e le 1restaras, ser%a !na tra'1a 1or s! 1arte, ya &!e 1odr%a in+l!ir en la de"isi#n &!e to'es. Sin e'-argo, si la "on"esi#n del 1re'io +!era leg%ti'a, no te lo dar%a. an 1ronto "o'o te viera, te a1lastar%a.

22$s ig!al &!e t4 2re1iti# )in*2. al "o'o eras t4 antes de e'1e.ar a "a'-iar. Ahora te en"!entras a 'edio "a'ino de ser real. Ae alg4n 'odo... te 1reo"!1as. 22Ahora soy !n gole' i'1er+e"to. Xanth es !n Ae'onio 1er+e"to. Para '%, la h!'ani.a"i#n es !n es"al#n a s!-ir< 1ara /l, ser%a "o'o la 1/rdida de gra"ia. Bo es "o'o vosotros. 22Sin e'-argo, a '% no 'e 1reo"!1a la si'ilit!d de "lases o el agrade"i'iento, sino la 8!sti"ia 2re1!so )in*2. 9$s "orre"to &!e se li-ere al de'onio; 22Seg4n s! l#gi"a, ser%as !n 1er+e"to idiota si lo hi"ieras. $l )!en Mago, &!e se 'anten%a a !n lado, asinti# en se6al de "on+or'idad. 22Goya 2lla'# )in*. La nin+a al.# la vista< e'it%a !n olor a h!esos vie8os. 22$l Ae'onio 'e as!sta '(s &!e nada 2di8o2. S! 'agia..., "on s#lo 1ar1adear !n o8o, nos 1odr%a -orrar de la e,isten"ia. 22$nton"es, 9t4 no lo li-erar%as; 22Eh, )in*..., 8a'(s. 2Ha"il#, her'osa2. S/ &!e -e-iste la 1o"i#n, 1or lo &!e esto no es 8!sto< sin e'-argo, siento tanto 'iedo 1or lo &!e ese de'onio 1odr%a ha"er, &!e reali.ar%a "!al&!ier "osa &!e 'e 1idieras si no lo li-eras. Ae n!evo el )!en Mago asinti#. Las nin+as eran "riat!ras si'1les, dire"tas, &!e no se ve%an 1ert!r-adas 1or los di+erentes estratos de la "ons"ien"ia o la estrategia so"ial. Dna '!8er de verdad &!i.( sintiera lo 'is'o &!e Goya, 1ero se e,1resar%a "on '!"ha '(s s!tile.a, -rindando !na ra.#n &!e s!1er+i"ial'ente res!ltara '(s "onvin"ente. La nin+a ha-%a esta-le"ido s! 1re"io. As% &!e s!s "onse8eros l#gi"os y e'o"ionales le advert%an en "ontra de la th li-era"i#n del Ae'onio X(ATB) . Bo o-stante, )in* seg!%a inseg!ro. 7a-%a algo a"er"a de este ente s!1er enor'e, s!1er '(gi"o, &!e 8!ga-a... Lo des"!-ri#. $l honor. Aentro del es&!e'a del Ae'onio, /ste era honesto. B!n"a se salt# el "#digo del 8!ego..., ni en el '(s '%ni'o detalle, a!n&!e no ha-%a nadie de s! "lase &!e 1!diera o-servarle, y n!n"a lo h!-o en 'il a6os. Dna integridad '(s all( de la "a1a"idad h!'ana. 9 en%a &!e ser "astigado 1or ello; 22 e res1eto 2le "o'!ni"# 1or +in )in* a 7!'+rey2. > ta'-i/n res1eto el 'otivo del "ere-ro de "oral. 2Se volvi# ha"ia el gole'2. 0reo &!e te 'ere"es la o1ort!nidad de "onseg!ir la 1lena realidad. 2> a la nin+a2: > te a'o, Goya. 2Se det!vo2. Pero no res1etar%a nada, ni a'ar%a nada, si no res1etara y a'ara la 8!sti"ia. Si 1er'ito &!e los la.os y deseos 1ersonales 1revale."an so-re 'i integridad -(si"a de 1ro1#sito, 1erder%a 'i dere"ho de distin"i#n "o'o !n ser 'oral. 7e de ha"er lo &!e "reo &!e es "orre"to. Los otros no le res1ondieron. Uni"a'ente le 'iraron. 22$l 1ro-le'a 21rosig!i# )in*, 1asados !nos 'o'entos2 radi"a en &!e no estoy seg!ro de lo &!e es "orre"to. Los 'otivos del Ae'onio Xanth son tan "o'1le8os, y la "onse"!en"ia de la 1/rdida de la 'agia es tan grande 1ara n!estro '!ndo..., 9d#nde est( lo -!eno y lo 'alo; 2Se det!vo de n!evo2. Aesear%a &!e 0hester est!viera a&!% 1ara &!e "o'1artiera s! e'o"i#n y s!

l#gi"a "on'igo. 22P!edes re"!1erar al "enta!ro 2indi"# 7!'+rey2. Las ag!as del lago de "oral no 'atan, s#lo 1reservan. Se halla s!s1endido en el l%&!ido, in"a1a. de es"a1ar< 1ero vivo. $l "oral no 1!ede soltarle, ya &!e ta'-i/n a /l le 1reserva de la 'is'a +or'a. Sin e'-argo, t4, si 'antienes la 'agia de n!estra tierra, 1odr%as !tili.ar el e,traordinario 1oder de esta .ona y sa"arle. 22Me o+re"es otra tenta"i#n &!e se halla !nida a la.os 1ersonales 2di8o )in*2. 3Bo 1!edo 1er'itir &!e in+l!ya en '%5 2A"a-a-a de darse "!enta de &!e a4n no ha-%a ganado la -atalla "ontra el "ere-ro de "oral. Se ha-%a i'1!esto +%si"a'ente, 1ero, intele"t!al'ente, la "!esti#n era d!dosa. 90#'o 1od%a sentirse seg!ro de &!e la de"isi#n &!e to'ara ser%a la s!ya; $nton"es, se le o"!rri# !na idea -rillante2. 3Ae+iende el "aso o1!esto, Mago5 Ai'e 1or &!/ ha-r%a de li-erar al Ae'onio. Sor1rendido, el Mago 1!so 1egas. 223Bo de-er%as li-erarle5 22$so es lo &!e t4 "rees. $s lo &!e el "oral "ree. Bo estoy seg!ro de si esa "reen"ia es real'ente t!ya o s#lo !n re+le8o de la vol!ntad de t! a'o. As% &!e ahora t4 de+ender(s el "aso o1!esto, y yo de+ender/ la 1ost!ra de de8arle en"adenado. :!i.( de este 'odo "onsiga'os &!e s!r8a la verdad. 22 4 'is'o eres !na es1e"ie de de'onio 2'!sit# 7!'+rey. 22Ahora re"ono"er/ si estos a'igos '%os son '(s i'1ortantes &!e !n th Ae'onio i'1ersonal 2re1!so )in*2. Bo s/ lo &!e es 8!sto 1ara X(ATB) , 1ero s% s/ &!e 'is a'igos 'ere"en lo 'e8or. 90#'o 1!edo 8!sti+i"ar el trai"ionarlos al li-erar al Ae'onio; 7!'+rey 1!so !n as1e"to "o'o si se h!-iera tragado el o8o 'aligno< sin e'-argo, se 1rest# al 8!ego "on ra1ide.. 22Bo se trata de !na "!esti#n de trai"i#n, )in*. Bing!no de t!s a'igos ha-r%a e,1eri'entado 8a'(s la 'agia, de no ha-er sido 1or la 1resen"ia del th Ae'onio. Ahora, ya se ha "!'1lido la 1ena de en"ar"ela'iento de X(ATB) , y ha de ser 1!esto en li-ertad. Si reali.aras "!al&!ier otra "osa, trai"ionar%as el 1a1el &!e "!'1les en el 8!ego del Ae'onio. 223Bo tengo ning!na o-liga"i#n ha"ia el 8!ego del Ae'onio5 2e,"la'# )in*, adentr(ndose "ada ve. '(s en la l#gi"a &!e seg!%a2. 3$l a.ar 'e tra8o hasta a&!%5 22?se es s! 1a1el. $l &!e t4, "o'o ser sa1iente, no in+l!en"iado 1or la vol!ntad del Ae'onio, lleg!es 1or 1ro1ia ini"iativa o "as!alidad a li-erarle. L!"haste "ontra todos nosotros 1ara "onseg!ir to'ar esta de"isi#n, y ven"iste< 9vas a tirarlo ahora todo 1or la -orda; 22S%..., si se trata de lo 'e8or. 2290#'o 1!edes 1res!'ir de sa-er lo &!e es 'e8or 1ara !n ente "o'o th X(ATB) ; Li-/rale y de8a &!e se la-re s! 1ro1io destino. 229A "osta de 'is a'igos, de 'i tierra y de 'i a'or; 22La 8!sti"ia es a-sol!ta< no 1!edes so1esarla "on +a"tores 1ersonales. 223La 8!sti"ia no es a-sol!ta5 Ae1ende de la sit!a"i#n. 0!ando e,iste el -ien y el 'al a a'-os lados de la es"ala, la 1re1onderan"ia... 22)in*, no 1!edes so1esar el -ien y el 'al en !na es"ala 2"ort# 7!'+rey,

"ada ve. '(s vehe'ente en s! 1a1el de a-ogado del Ae'onio. )in* ya esta-a seg!ro de &!e el &!e ha-la-a era el )!en Mago, no el "ere-ro de "oral. $l ene'igo t!vo &!e li-erar a 7!'+rey, 1or lo 'enos hasta ese 1!nto, 1ara 1er'itirle 1ra"ti"ar el 8!ego &!e ha-%an "o'en.ado. La 'ente y la e'o"i#n del Mago no ha-%an sido -orradas, y eso +or'a-a 1arte de lo &!e &!er%a sa-er )in*2. $l -ien y el 'al no se en"!entran en las "osas o en las historias, y ta'1o"o 1!eden ser de+inidos ade"!ada'ente, ya sea en t/r'inos h!'anos o de'on%a"os. Si'1le'ente, son as1e"tos de !n 1!nto de vista. La "!esti#n es si ha de 1er'it%rsele al Ae'onio e'1render s! -4s&!eda a s! 1ro1ia 'anera. 22)st- sig!i/ndola a s! 1ro1ia 'anera 2en+ati.# )in*2. Si no le li-ero, ello ta'-i/n res1onder( a las reglas de s! 8!ego. 3Bo 'e i'1!lsa ning!na o-liga"i#n5 22$l honor del Ae'onio le i'1!lsa a "!'1lir !nas 1a!tas &!e ning4n ho'-re so1ortar%a 2di8o 7!'+rey2. Bo 'e sor1rende &!e t! 1ro1io honor est/ 1or de-a8o de ese est(ndar 1er+e"to. )in* sinti# "o'o si h!-iera sido gol1eado de lleno 1or la 'aldi"i#n devastadora de -os&!es. 3$l Mago era !n adversario i'1onente, in"l!so en !na "a!sa a la &!e se o1on%a5 A!n&!e &!i.(s /sta +!era la verdadera 1ost!ra del Mago, &!e el "oral se ha-%a visto o-ligado a 1er'itirle 'ostrar "on el +in de 'antener la dis"!si#n. 22Mi honor 'e i'1!lsa a seg!ir el "#digo de los de 'i "lase, a!n&!e sea i'1er+e"to. 7!'+rey e,tendi# las 'anos. 22Bo 1!edo dis"!tirte eso. La 4ni"a g!erra verdadera entre el -ien y el 'al es la &!e se li-ra en t! 1ro1ia al'a..., seas &!ien +!eres. Si eres !n ho'-re, ha. de a"t!ar "o'o tal. 223S%5 2a"ord# )in*2. > 'i "#digo 'e di"e... 2Se det!vo, sor1rendido y 'orti+i"ado2. Me di"e &!e no 1!edo de8ar &!e !n ser &!e vive y siente s!+ra 1or "!l1a de 'i ina""i#n. Po"o i'1orta &!e el Ae'onio no 'e li-erara si n!estras 1ost!ras est!vieran invertidas< yo no soy !n Ae'onio, y no a"t!ar/ "o'o !no. Lo &!e i'1orta es &!e !n ho'-re no 1er'ane."a al 'argen y 1er'ita &!e !n 'al &!e /l 1er"i-e "ontin4e. > 'enos "!ando 1!ede "orregirlo tan +("il'ente. 223Eh, )in*5 2grit# Goya, oliendo a 'irra2. 3Bo lo hagas5 La 'ir# de n!evo, tan adora-le in"l!so en s! a1rensi#n, a!n&!e tan +ali-le. 0a'ale#n le h!-iera a1oyado en s! de"isi#n, y no 1or&!e deseara "o'1la"erle, sino 1or&!e era !n ser h!'ano &!e "re%a, ig!al &!e /l, &!e ha-%a &!e ha"er lo "orre"to. Sin e'-argo, y a 1esar de &!e Goya, "o'o todas las nin+as, "are"%a de !na "ons"ien"ia so"ial i'1ortante, era !na 1ersona tan -!ena "o'o s! estado le 1er'it%a. 22 e a'o, Goya. S/ &!e se trata de algo '(s &!e ha intentado el "oral 1ara detener'e, 1ero...< -!eno, si no h!-iera -e-ido la 1o"i#n, y si no est!viera "asado, ha-r%a sido '!y +("il a'arte de todas +or'as. S!1ongo &!e no te ay!dar( a sentirte 'e8or el he"ho de &!e ta'-i/n arriesgo a 'i es1osa y a 'i hi8o nonato, y a 'is 1adres, y a todos a&!ellos a los &!e a'o. Pero he de ha"er lo &!e de-o. 223@diota 1erdido5 2e,"la'# Jr!ndy2. Si yo +!era real, "oger%a a la nin+a y

'andar%a al in+ierno al Ae'onio. 3Bo re"i-ir(s ning4n 1re'io 1or 1arte de th X(ATB) 5 22Lo s/ 2re1!so )in*2. Bo re"i-ir/ las gra"ias de 1arte de nadie. $nton"es se dirigi# al enor'e rostro del Ae'onio. 22>o te li-ero, Xanth 21ron!n"i#.

_____ 13 _____ La #rdida de la ma%ia 0o'o !n rel('1ago, el Ae'onio &!ed# li-re al instante. La +iltra"i#n del th entorno "er"ano a X(ATB) no era nada "o'1arado "on la 'agia "o'1leta de s! li-era"i#n. 7!-o !n -rillo "egador, !n r!ido ensorde"edor, y !na e,1losi#n &!e lan.# a )in* al e,tre'o de la "!eva. 0ho"# "on !n +!erte i'1a"to "ontra !na 1ared. A 'edida &!e s!s sentidos se a"lara-an, 1er"i-i# el derr!'-a'iento de la "averna en "('ara lenta, tanto en visi#n "o'o en sonido. Piedras enor'es "ayeron al s!elo y se 1!lveri.aron en arena. odo 1are"%a estar "ola1s(ndose en el es1a"io &!e ha-%a o"!1ado el Ae'onio. )in* no ha-%a anti"i1ado esta th rea""i#n: no la destr!""i#n 1or vol!ntad 1ro1ia de X(ATB) , no el tedio de la 1/rdida de la 'agia, sino la indi+erente e,tin"i#n ante el des1ertar del Ae'onio. $ra verdad: al Ae'onio no le i&portaba. Mientras el 1olvo "asi le ahoga-a y la 4ni"a l!. 1roven%a de las "his1as de las ro"as al "ho"ar, )in* se 1reg!nt# &!/ ha-%a he"ho. 9Por &!/ no le 1rest# aten"i#n a la adverten"ia del "ere-ro de "oral y de8# al Ae'onio en 1a.; 9Por &!/ no ha-%a "edido al a'or de Goya y...; @n"l!so ante la 'asa"re &!e se ave"ina-a, 'ientras es1era-a el +in de s! vida, ese 1ensa'iento le hi.o detenerse, sor1rendido. 9A'or; 3Bo5 3>a no esta-a ena'orado de Goya5 $so signi+i"a-a &!e la 'agia ha-%a desa1are"ido de verdad. La 1o"i#n de a'or ha-%a sido an!lada. S! talento ya no le 1roteger%a. La ierra de Xanth era ahora ig!al &!e M!ndania. )in* "err# los o8os y llor#. 7a-%a !n 'ont#n de 1olvo &!e +lota-a en el aire y &!e s!s o8os ne"esita-an li'1iar< ade'(s, sent%a !n 'iedo atro....< sin e'-argo, ha-%a '!"ho '(s. Llora-a 1or Xanth. 7a-%a destr!ido la 1e"!liaridad 4ni"a del '!ndo &!e "ono"%a< a!n&!e so-reviviera al derr!'-a'iento de la "!eva, 9"#'o 1odr%a vivir "on las "onse"!en"ias; Aes"ono"%a "#'o rea""ionar%a la so"iedad a la &!e 1ertene"%a. 9:!/ les o"!rrir%a a los dragones, a los (r-oles ahor"adores, a los .o'-ies; 90#'o 1odr%a la gente vivir sin 'agia; $ra "o'o si toda la 1o-la"i#n h!-iera sido -r!s"a'ente e,iliada al terri-le reino de los &!e no 1ose%an talento. La a""i#n "es#. )in* vio &!e s! "!er1o esta-a "!-ierto de "ostras de 1olvo ro"oso, 'ag!llado, 1ero "on las e,tre'idades y la es1ada inta"tas. Milagrosa'ente, ha-%a so-revivido. 9> los de'(s; $s"!dri6# a trav/s de los es"o'-ros. Dna d/-il l!.

des"end%a desde !n ag!8ero a !na gran distan"ia del te"ho< evidente'ente se th trata-a de la r!ta de 1artida del Ae'onio. X(ATB) de-i# ha-er salido en l%nea re"ta ha"ia el e,terior, a-ri/ndose "a'ino a8eno al o-st("!lo ro"oso. 3:!/ 1oder5 223Mago5 3Goya5 2grit# )in*, 1ero no o-t!vo res1!esta. La "a%da de las ro"as ha-%a sido tan "o'1leta &!e 4ni"a'ente la 1arte en la &!e se halla-a /l 1er'ane"%a en 1arte li'1ia. G!sto antes de &!e se desvane"iera, s! talento de-i# salvarle. Bo o-stante, ya no 1odr%a de1ender 8a'(s de /l< &!eda-a "laro &!e los he"hi.os ha-%an sido los 1ri'eros s%nto'as de la 'agia en desa1are"er. Sali# de los es"o'-ros. Se al.# !n Xre'olino de 1olvo &!e lo "!-ri# todo. )in* se dio "!enta de &!e, a!n&!e ha-%a sido "ons"iente del 1ro"eso "o'1leto de la 'ar"ha del de'onio, en realidad &!i.(s h!-iera 1er'ane"ido sin sentido d!rante alg4n tie'1o. 37a-%a "a%do tanto 1olvo5 Sin e'-argo, no ten%a ning4n gol1e en la "a-e.a, ni ta'1o"o le dol%a. Bo o-stante, la e,1losi#n +%si"a y '(gi"a de la li-era"i#n del Ae'onio 1od%a 8!sti+i"ar '!"hos e+e"tos in"ongr!entes. 223Mago5 2volvi# a lla'ar, sa-iendo &!e era in4til. ?l, )in*, ha-%a so-revivido..., 1ero s!s a'igos "are"%an de la 1rote""i#n "r%ti"a de la &!e go.# /l en el 'o'ento "r!"ial. $n alg4n l!gar, de-a8o de ese 'ont#n de ro"as... Hisl!'-r# !n destello, !n re+le8o d/-il a1enas visi-le entre dos ro"as os"!ras. Las se1ar#, y all% esta-a: era la -otella &!e "onten%a a 0ro'-ie. La "!-r%an !nos 8irones. )in* al.# el +ras"o y de8# &!e la tela "ayera... y vio &!e se trata-a de lo &!e &!eda-a de Jr!ndy, el gole'. La 1e&!e6a +ig!ra2ho'-re de-%a s! ani'a"i#n a la 'agia< ahora s#lo era !n si'1le tro.o de tela inani'ado. )in* volvi# a "errar los o8os y e,1eri'ent# !na n!eva sensa"i#n de ang!stia. 7i.o lo &!e le ha-%a 1are"ido "orre"to... Sin e'-argo, no "ali-r# en s! verdadera 'edida las "onse"!en"ias de s! a"to. Las de+ini"iones de la 'oralidad eran "osas intangi-les< la vida y la '!erte s% eran tangi-les. 90on &!/ dere"ho ha-%a "ondenado a estos seres a la '!erte; 9=es!lta-a 'oral 1ara /l "ondenarlos en no'-re de s! 1ro1ia 'oralidad; Se g!ard# el tro.o de tela en el -olsillo, 8!nto "on la -otella. $sta-a "laro &!e el 4lti'o a"to del gole' ha-%a sido a+errarse a la -otella 1ara 1rotegerla "on s! "!er1o. $l res!ltado +!e 1ositivo, y as%, Jr!ndy dio s! vida 1or la del gri+o al &!e serv%a "o'o trad!"tor. Se ha-%a 1reo"!1ado y, de ese 'odo, ha-%a "onseg!ido s! realidad..., 8!sto en el 'o'ento en &!e le era arre-atada 1or las "ir"!nstan"ias. 9A#nde radi"a-a la 'oralidad de eso; Sa"!dido 1or otro 1ensa'iento, )in* sa"# la -otella del -olsillo. 9Se halla-a 0ro'-ie a4n en s! interior; 9)a8o &!/ +or'a; $n !n '!ndo sin 'agia, 1odr%a estar '!erto..., a 'enos &!e en el +ras"o ta1ado &!edaran alg!nos resid!os '(gi"os... 3Me8or &!e no la a-riera5 La 4ni"a 1osi-ilidad &!e le &!eda-a a 0ro'-ie resid%a en esa -otella. Si la a-r%a y la 'agia se disi1a-a en el aire..., 9e'erger%a 0ro'-ie otra ve. "o'o !n ho'-re, o "on la +or'a de gri+o, o si'1le'ente "o'o

!na 'asa "o'1ri'ida en el interior de !na -otella; )in*, al li-erar al Ae'onio, ha-%a "orrido !n riesgo enor'e< no 1ensa-a ha"er lo 'is'o "on la vida de s! a'igo. Se g!ard# de n!evo la -otella. :!/ 'al se sent%a en las 1ro+!ndidades de ese ag!8ero. Solo "on !na -otella, !n gole' '!erto y s! 1ro1ia ang!stia. >a no ve%a tan "laro el 1rin"i1io /ti"o en el &!e ha-%a -asado s! de"isi#n. $l Ae'onio Xanth 1er'ane"i# 1risionero d!rante 'il a6os. Podr%a ha-er seg!ido as% d!rante !n siglo '(s sin s!+rir da6o alg!no, 9no; )in* des"!-ri# &!e, des1!/s de todo, no se halla-a en el +ondo del ag!8ero. Los es"o'-ros "ond!"%an todav%a '(s a-a8o, donde se ve%a !n ag!a os"!ra. 3$l lago5 Sin e'-argo, s! nivel ha-%a -a8ado de +or'a dr(sti"a< disting!i# d/-il'ente los grises "%r"!los de !na estr!"t!ra &!e anterior'ente ha-%a estado s!'ergida. 3$l "ere-ro de "oral5 a'-i/n se halla-a '!erto< no 1od%a e,istir sin la 1otente 'agia del Ae'onio. 22 e'o &!e ten%as ra.#n, "oral 2"o'ent# )in*, "on triste.a2. Me de8aste llegar hasta a&!%, y yo te destr!%. A ti y a n!estro '!ndo. Le lleg# !n olor a h!'o..., no se trata-a del olor li'1io de !n +!ego, sino de los res"oldos a"res de la vegeta"i#n &!e'ada a 'edias. Seg!ro &!e la 1artida del Ae'onio ha-%a in"endiado alg!nos ar-!stos, sie'1re &!e e,istiera alg!no a&!% a-a8o. Ae-i# "a!sarlo la 'agia intensa, de8ando a s! estela !n +!ego real. 0on toda 1ro-a-ilidad, no arder%a de'asiado tie'1o en esta at'#s+era "errada< 1ero, no "a-%a d!da de &!e esta-a a1estando el l!gar. $nton"es es"!"h# !n deli"ado ge'ido. 3Bo 1od%a 1rovenir del "oral5 rasta-ill# 1or entre las 1iedras en dire""i#n al sonido..., y en"ontr# a Goya, atra1ada en !na grieta verti"al< sangra-a de !n "orte en la "a-e.a, 1ero esta-a viva. =(1ida'ente, la sa"# de la hendid!ra y "arg# a 'edias "on ella ha"ia !n l!gar '(s des1e8ado. La a1oy# "ontra !na ro"a y le dio !nas 1al'aditas en la "ara 1ara tratar de reani'arla. $lla se agit#. 22Bo 'e des1iertes, )in*. Ae8a &!e '!era en 1a.. 22Los he 'atado a todos 2re1!so /l, so'-r%a'ente2. Por lo 'enos, t4 1odr(s... 229Holver a 'i tra-a8o; Bo 1!edo reali.arlo sin 'agia. 7a-%a algo e,tra6o en ella. )in* se "on"entr# hasta &!e lo des"!-ri#. 223Bo h!eles5 22$ra de-ido a la 'agia 2"ontest# ella. S!s1ir#2: Si estoy viva, s!1ongo &!e seg!ir/ viva. A!n&!e, de verdad, 'e g!star%a &!e 'e de8aras 'orir. 223Ae8arte 'orir5 3Ga'(s lo har%a5 >o... $lla al.# los o8os y le 'ir#. A 1esar de &!e el 1olvo se le ha-%a 1egado a la "ara 8!nto "on la sangre, esta-a 1re"iosa. 22La 'agia ha desa1are"ido. 4 ya no 'e a'as. 22Bo o-stante, 'i o-liga"i#n es llevarte a t! hogar 2di8o )in*. Mir# ha"ia arri-a en -!s"a de !na r!ta ade"!ada, y no 1!do "a1tar la e,1resi#n enig'(ti"a de ella. )!s"aron entre los es"o'-ros d!rante !n tie'1o< sin e'-argo, no 1!dieron hallar al Mago. $n "ierto sentido, )in* se sinti# aliviado< ahora 1od%a

'antener la es1eran.a de &!e 7!'+rey h!-iera so-revivido, 'ar"h(ndose antes &!e /l. )in* es"!dri6# la salida &!e ha-%a a-ierto el Ae'onio. 22B!n"a "onseg!ire'os llegar ah% arri-a 2a+ir'# l4g!-re'ente2. La 'ayor 1arte es !na 1ared verti"al. 220ono."o !n "a'ino 2"o'ent# Goya2. Ser( di+%"il sin la ay!da del e,"avador< 1ero e,isten 1asadi.os nat!rales..., 3oh5 2se interr!'1i# de re1ente. 7a-%a !n 'onstr!o &!e les -lo&!ea-a el "a'ino. Se 1are"%a a !n drag#n, a!n&!e "are"%a de alas y de +!ego. Se ase'e8a-a '(s a !na ser1iente "on 1atas. 220reo... &!e se trata de !n drag#n de los t4neles 2e,1li"# Goya2. Bo o-stante, +alta algo. 22La 'agia 2re1!so )in*2. Se est( trans+or'ando en !na "riat!ra '!ndana... y no lo "o'1rende. 229:!ieres de"ir &!e yo 'e trans+or'ar/ en !na '!8er '!ndana; 21reg!nt# ella, sin '!"ho disg!sto. 220reo &!e s%. $n realidad, no hay !na gran di+eren"ia entre !na nin+a y !na... 22Ds!al'ente no 'olestan a la gente 2"ontin!# ella, in"#'oda. Antes de &!e )in* 1!diera rea""ionar, a"lar#2: Son dragones '!y t%'idos. Eh. La t%1i"a in"ongr!en"ia de las nin+as. )in* 'ant!vo la 'ano "er"a del 1o'o de la es1ada. 22Se trata de !na o"asi#n 1o"o !s!al. al "o'o ha-%a s!1!esto, la ser1iente "on 1atas "arg# "ontra ellos, "on las +a!"es "o'1leta'ente a-iertas. A!n&!e, 1or tratarse de !n drag#n terrestre, era 1e&!e6o, ya &!e s! 'or+olog%a esta-a 1re1arada 1ara introd!"irse 1or 1asa8es estre"hos, seg!%a siendo !na "riat!ra +or'ida-le. S! "a-e.a era '(s an"ha &!e la de )in*, y s! "!er1o 1oderosa'ente sin!oso. )a8o las "ondi"iones &!e 1resenta-a la "!eva, )in* no 1od%a e'1!6ar li-re'ente la es1ada, de 'odo &!e la 'ant!vo re"ta delante de /l. La ser1iente "err# la -o"a so-re el a"ero...< !na tonter%a, ya &!e la ho8a en"antada le 1artir%a las 'and%-!las en dos. Los dientes se "erraron..., y la es1ada salt# de las 'anos de )in*. $nton"es re"ord#: sin la 'agia, el en"anta'iento de la es1ada ya no e,ist%a. en%a &!e e'1!6arla y 'ane8arla /l. La ser1iente arro8# el a"ero a !n lado y volvi# a a-rir las +a!"es. Ae s! la-io in+erior 'ana-a sangre< la ho8a le ha-%a "a!sado !n "orte 'enor. Sin e'-argo, ahora )in* se en+renta-a al 'onstr!o desar'ado. La "a-e.a se lan.# ha"ia delante. )in* retro"edi#. Pero, "!ando +all# el gol1e y la "a-e.a des"endi#, )in* gol1e# a la ser1iente "on el 1!6o. La "osa sise# "on +!riosa sor1resa "!ando dio "on la -ar-illa "ontra el s!elo. Pero el 1ie de )in* ya se en"ontra-a so-re s! "!ello, tratando de a1lastarlo. Las 1atas de la ser1iente ara6aron el s!elo en !n intento 1or li-erarse. Sin e'-argo, )in* la ten%a in'ovili.ada. 223Mi es1ada5 2grit#. Goya la re"ogi# "on ra1ide. y se la alarg#, "on el e,tre'o 1!ntiag!do ha"ia /l. )in* e,tendi# la 'ano 1ara "ogerla antes de

1er"atarse, lo "!al "asi hi.o &!e 1erdiera el e&!ili-rio "!ando +ren# s! gesto2. 3Por el otro lado5 2restallo. 22Eh. A ella no se le ha-%a o"!rrido &!e /l tendr%a ne"esidad de agarrarla 1or la e'1!6ad!ra. $ra total'ente ino"ente en lo re+erente a las ar'as. 0on "!idado, la "ogi# 1or la ho8a y se la dio, "on el 1o'o en s! dire""i#n. Pero, "!ando la "og%a, la ser1iente logr# soltarse. )in* salt# ha"ia atr(s, "on la es1ada al.ada. La "osa ya ha-%a tenido s!+i"iente. =etro"edi# 2!na 'anio-ra e,tra6a en s! arrastrarse2 y se 'eti# 1or !n ag!8ero lateral. 223$res tan valiente5 2e,"la'# Goya. 22F!i !n est41ido al 1er'itir &!e 'e desar'ara 2re1!so /l, 'alh!'orado. Bo se sent%a '!y org!lloso del en"!entro "on el ani'al< +!e todo tor1e.a, ni !n (1i"e de elegan"ia. Dna -rav!"onada tit!-eante y est41ida2. Mar"h/'onos antes de &!e "o'eta !n error '(s grave. e sa&!/ de t! hogar, y te llevar/ a salvo de n!evo a /l antes de de8arte. $s 'i o-liga"i#n. 22 ! o-liga"i#n 2re1iti# ella en vo. -a8a. 229E"!rre algo; 229:!/ voy a ha"er sin la 'agia; 2"entelle# ella2. 3Bo +!n"ionar( nada5 )in* 'edit#. 22 ienes ra.#n. 7e arr!inado t! vida. Ser( 'e8or &!e te lleve a la s!1er+i"ie "on'igo. $l rostro de ella se il!'in#, 1ara a1agarse de in'ediato. 22Bo, ta'1o"o +!n"ionar(. 22Bo hay 1ro-le'a. e di8e &!e la 1o"i#n ya ha-%a 1erdido s! e+e"to. Bo te a'o< no te 'olestar/. Podr(s esta-le"erte en !no de los 1o-lados, o tal ve. tra-a8ar en el 1ala"io del =ey. Sin 'agia no ser( gran "osa, 1ero s% 'e8or &!e esto 2a-ar"# "on !n gesto las so'-r%as "!evas. 22S!1ongo &!e s% 2'!r'!r# ella. =ean!daron la 'ar"ha. Dna ve. &!e lograron salir de la "('ara del Ae'onio, Goya "ono"%a -astante -ien los la-erintos &!e re"orr%an las "!evas< "on "onstan"ia, a!n&!e dando -astantes rodeos, lo "ond!8o ha"ia arri-a. M(s all( de la regi#n in'ediata del va"%o de8ado 1or el Ae'onio no se ha-%an 1rod!"ido '!"hos da6os. Sin e'-argo, la 'agia ha-%a desa1are"ido en todas 1artes, y los ani'ales esta-an enlo&!e"idos. Las ratas trataron de ata"arles "on s! 'agia roedora y, al +ra"asar, !tili.aron los dientes. Bo esta-an '(s a"ost!'-radas a e'1lear los dientes desn!dos "o'o ar'as &!e )in* a !tili.ar !na es1ada sin en"anta'iento, de 'odo &!e se halla-an en !na sit!a"i#n de e&!ili-rio. Las hi.o retro"eder "on 'ovi'ientos "ortantes de s! es1ada. :!i.(s el a"ero no 1oseyera '(s 'agia, 1ero s! -orde seg!%a a+ilado< 1od%a herir y 'atar. A 1esar de ello, 'ane8ar la es1ada re&!er%a -astante es+!er.o y energ%a, y s! -ra.o "o'en.# a "ansarse. La es1ada ta'-i/n ha-%a 1ose%do !n en"anta'iento &!e la ha"%a '(s ligera y 'anio-ra-le, sin llegar a tener vol!ntad 1ro1ia, "o'o la &!e ata"# a )in* en los 8ardines del 0astillo =oogna. Las ratas, en "antidades "re"ientes, se a"er"a-an a ellos, 1er'ane"iendo 8!sto +!era del

al"an"e de s! a"ero y, "ada ve. &!e s!-%a, se lan.a-an 1ara 'orderle los to-illos. Goya no se halla-a en 'e8or sit!a"i#n< ni si&!iera dis1on%a de !n "!"hillo "on el &!e de+enderse, ra.#n 1or la &!e t!vo &!e "oger el de )in*. Se 1od%a 'atar a !n 'onstr!o< sin e'-argo, estos ani'ales '(s 1e&!e6os 1are"%an inagota-les. A+ort!nada'ente, no eran ni&!el1i/s, a!n&!e se les 1are"%an. 22$l "a'ino... estar( os"!ro en alg!nos l!gares 2"o'ent# Goya2. Bo 1ens/..., sin la 'agia no e,iste res1landor &!e los il!'ine. Le tengo 'iedo a la os"!ridad. Antes ha-%a ha-ido !n ligero -rillo resid!al, 1ero "o'en.a-a a desa1are"er. )in* 'ir# a las ratas, "ada ve. '(s 1r#,i'as. 22Bo te +altan 'otivos 2re1li"#2. 7e'os de ver "ontra lo &!e l!"ha'os. 2Se sent%a desn!do sin s! talento, a!n&!e 4ni"a'ente le 1roteg%a "ontra la 'agia..., !na 1rote""i#n &!e en este 'o'ento h!-iera sido irrelevante. Para todos los e+e"tos, s! sit!a"i#n no ha-%a "a'-iado, ya &!e ning!na 'agia le a'ena.a-a. > n!n"a '(s lo har%a2. F!ego..., ne"esita'os +!ego "on &!e il!'inar la "!eva. Antor"has. Si 1!di/ra'os ha"er antor"has... 223S/ d#nde hay alg!nas 1iedras de +!ego5 2e,"la'# Goya. Pero de in'ediato lo 1ens# 'e8or2. A!n&!e "reo &!e, sin la 'agia, no +!n"ionar(n. 229Sa-es d#nde 1!ede ha-er hier-a se"a..., &!iero de"ir, 1a8a, algo &!e 1oda'os ha"er arder; >...< sin e'-argo, des"ono."o "#'o en"ienden el +!ego los '!ndanos, as% &!e... 22S/ d#nde hay +!ego '(gi"o... 2Se interr!'1i#2. 3Eh, esto es terri-le5 Sin 'agia... 2Pare"i# a a1!nto de e"harse a llorar. 0o'o )in* -ien sa-%a, el verdadero "ar("ter de"idido no era !na "ara"ter%sti"a de las nin+as. Pare"%an ha-er sido "readas 1or la 'agia 1ara "!'1lir los s!e6os '(s +antasiosos del ho'-re, no los '(s serios. A!n&!e ta'-i/n /l ha-%a llorado "!ando "o'1rendi# la in'ensidad de lo &!e ha-%a he"ho. 90!(nto de la 1er"e1"i#n &!e ten%a de la nat!rale.a de las nin+as no se de-%a a !n "ha!vinis'o h!'ano; 22>a lo tengo 2e,"la'# )in*, sor1rendi/ndose a s% 'is'o2. 7a-%a algo &!e esta-a ardiendo..., lo 1!de oler antes. Si nos dirigi/ra'os all% y re"ogi/ra'os algo... 223$st!1endo5 2a"e1t# ella, "on !n destello de s! ent!sias'o de nin+a. E ent!sias'o +e'enino, se "orrigi# 'ental'ente /l. Lo en"ontraron 1ronto, tras seg!ir el r!ido &!e 1rod!"%a: eran los restos de !n 8ard%n '(gi"o &!e los go-lins de-ieron "!idar y &!e ahora se halla-a 'ar"hito. $l +olla8e '!erto h!'ea-a, y el h!'o &!e as"end%a "rea-a di+erentes "a1as en el te"ho de la "!eva del 8ard%n. Por s!1!esto, los go-lins ya se en"ontra-an '!y le8os de esta .ona< ha-%an sentido tanto 'iedo del +!ego &!e ni si&!iera intentaron a1agarlo. )in* y Goya re!nieron lo &!e les 1are"i# el 'e8or 'aterial, !ni/ndolo hasta +or'ar !na "!erda irreg!lar, y en"endieron s! e,tre'o. La "osa "his1orrote# y lan.# !n destello, a1ag(ndose de in'ediato "on !na h!'areda de desagrada-le olor. Sin e'-argo, des1!/s de varios intentos, "onsig!ieron &!e se 'ant!viera< era s!+i"iente &!e lo de8aran &!e'arse hasta &!e ne"esitaran !na lla'a, &!e 1od%an "rear, so1lando, en el 'o'ento en &!e lo desearan. La 1ort# Goya< le

-rinda-a !na sensa"i#n de seg!ridad &!e ne"esita-a deses1erada'ente< ade'(s, )in* ten%a &!e 'antener las 'anos li-res 1ara l!"har. $n ese 'o'ento los 1eores ene'igos res!ltar%an los go-lins, los "!ales, evidente'ente, detesta-an &!e alg!ien 1enetrara en s! 8ard%n. Bo ha-%an visto ning!na eviden"ia dire"ta de s! 1resen"ia antes..., 1ero, ind!da-le'ente, ha-%an 1er'ane"ido o"!ltos en las "!evas, 'antenidos a raya 1or la 'agia y '!"ha l!.. 0on la a!sen"ia de "laridad, los go-lins se volv%an '(s atrevidos. Pare"%a &!e h!-ieran s!rgido de !na 'e."la de ho'-res y ratas. Ahora &!e la 'agia ha-%a desa1are"ido, el as1e"to h!'ano dis'in!ir%a y el roedor se har%a '(s 1ron!n"iado. )in* se dio "!enta de &!e eso se nota-a '(s en s!s h(-itos< +%si"a'ente, seg!%an 1are"i/ndose a ho'-re"illos -r!tos y 1ri'itivos, "on !nos grandes 1ies s!aves y !nas "a-e.as 1e&!e6as y d!ras. Lo '(s 1eligroso de los go-lins era &!e 1ose%an la inteligen"ia de los ho'-res y los es"r41!los de los roedores. Se o"!lta-an +!era de vista, 1ero no eran "o-ardes. Si'1le'ente, ni !no, ni tres, ni seis, 1od%an en+rentarse a la es1ada de )in*, y no e,ist%a es1a"io s!+i"iente 1ara &!e se le 1!diera a1ro,i'ar !n n4'ero 'ayor a la ve.. As% &!e se 'ant!vieron ale8ados...< 1ero no se rindieron. 220reo &!e sa-en &!e yo li-er/ al Ae'onio 2'!sit# )in*2. )!s"an vengan.a. > no les "!l1o. 2237i"iste lo &!e 1ensaste &!e era "orre"to5 2e,"la'# Goya. ?l le 1as# el -ra.o 1or s! estre"ha "int!ra. 22> t4 est(s ha"iendo lo &!e "rees &!e es "orre"to al ay!dar'e a llegar a la s!1er+i"ie..., in"l!so "!ando los dos sa-e'os &!e yo esta-a e&!ivo"ado. 7e destr!ido la 'agia de Xanth. 22Bo, no esta-as e&!ivo"ado 2di8o ella2. Sentiste e'1at%a ha"ia el Ae'onio, y... ?l la estre"h#. 22Jra"ias 1or de"irlo. 9 e i'1ortar%a si...; 2Se det!vo2. 3Lo olvid/5 3>a no estoy '(s ena'orado de ti5 22Ae todas +or'as, no 'e i'1ortar%a 2"ontest# ella. Pero /l la solt#, avergon.ado. $s"!"h# la risa 'aligna de !n go-lin. Se det!vo 1ara re"oger !na 1iedra y lan.(rsela< "laro est(, +all#. )in* se ar'# "on !n 1!6ado de ro"as, y se dedi"# a lan.ar !na "ada ve. &!e ve%a a !n go-lin. $n 1o"o tie'1o "onsig!i# !na nota-le 1!nter%a, logrando &!e se a1artaran '(s de ellos. Las 1iedras 1ose%an !na 'agia es1e"ial &!e no ten%a nada &!e ver "on la 'agia real< eran d!ras, 1!ntiag!das, y a-!nda-an< ade'(s, )in* ten%a !n -ra.o '!"ho '(s largo &!e el de "!al&!ier go-lin. Bo o-stante, seg!%an detr(s de ellos. La adverten"ia &!e le diera )ea!regard ha-%a sido a"ertada: )in* 8a'(s se ha-%a en"ontrado "on go-lins tan tena"es y valientes "o'o /stos. )in* desea-a des"ansar, ya &!e se en"ontra-a agotado, 1ero no se atrev%a. Si se deten%an "orr%a el riesgo de &!edarse dor'ido, lo "!al 1od%a res!ltar desastroso. 0laro &!e 1odr%a ha"er &!e Goya vigilara 'ientras /l dor'%a...< 1ero, des1!/s de todo, ella 4ni"a'ente era !na nin+a..., no, !na '!8er 8oven, y te'%a &!e los go-lins la a-r!'aran en la sit!a"i#n en &!e se halla-an.

$l destino &!e s!+rir%a en 'anos de los go-lins 1ro-a-le'ente +!era '!"ho 1eor &!e el &!e 1ade"er%a /l. La 'ir# de reo8o. La terri-le 1r!e-a 1or la &!e 1asa-an se esta-a "o-rando s! 1re"io. S! "a-ello ha-%a 1erdido s! l!stre original y 1end%a en 'e"hones a1agados. Ae alg!na +or'a, le re"ord# a 0a'ale#n...< 1ero no en s! +ase her'osa. 0ontin!aron a d!ras 1enas y lograron avan.ar. 0er"a de la s!1er+i"ie, el as"enso se hi.o '(s di+%"il. 22Bo e,iste '!"ha "o'!ni"a"i#n "on el '!ndo de arri-a 28ade# Goya2. ?sta es la 'e8or r!ta...< no o-stante, "#'o se 1!ede s!-ir 1or ella sin alas o sin !na "!erda es algo &!e no s/. )in* ta'1o"o lo sa-%a. Si /ste h!-iera sido !n -!en "a'ino, 0ro'-ie lo ha-r%a se6alado "!ando entraron. $l "ielo di!rno era visi-le a trav/s de !na grieta del te"ho...< sin e'-argo, las 1aredes se ha"%an "ada ve. '(s e'1inadas, y ade'(s eran res-aladi.as 1or la h!'edad. Sin 'agia, res!lta-a i'1osi-le es"alarlas. 22Bo 1ode'os &!edarnos a&!% d!rante '!"ho tie'1o 2"o'ent# Goya, 1reo"!1ada2. 7ay !n (r-ol ahor"ador "er"a de la s!1er+i"ie, y s!s ra%"es &!i.( lleg!en a ser !n serio o-st("!lo. 2Se det!vo en el a"to, sor1rendida2. 3Bo de8o de ha"erlo5 Ahora &!e no hay 'agia... 0o'1rendi# &!e /sa era la "a!sa 1or la &!e el talento de 0ro'-ie no ha-%a indi"ado este sendero. 3Dn ahor"ador5 Pero la 'agia 'aligna ha-%a desa1are"ido 8!nto "on la -!ena. 223Ha'os5 2grit#. $n"ontr# las ra%"es del ahor"ador, y las arran"# de la 1iedra< "!ando no las 1od%a soltar, las "orta-a. Las !ni# r(1ida'ente 1ara +or'ar !na "!erda +!erte, a!n&!e irreg!lar. Las ra%"es de los ahor"adores eran resistentes< s! +!n"i#n "onsist%a en 'antener in'#viles a las 1resas &!e se de-at%an. Bo ha-%a ning!na d!da: 3la "!erda &!e +or'# so1ortar%a s! 1eso5 2290#'o "onseg!ire'os &!e lleg!e hasta arri-a; 21reg!nt# "on ansiedad Goya. 227ay !n tron"o de ra%. &!e "r!.a 1or la 1arte '(s estre"ha 2re1!so )in*2. Mira, ah%. 2Se6al#. $lla al.# la vista. 223B!n"a lo ha-%a visto5 7e venido a&!% '(s de !na do"ena de ve"es, 1ara 1rovo"ar al ahor"ador y ver "#'o era el '!ndo e,terior. Se s!1on%a &!e yo 1lanta-a ge'as... 2S! "on+esi#n, al estilo de las nin+as, &!ed# en el aire2. $res -astante o-servador. 22Me halagas. Bo te 1reo"!1es< esta ve. llegar(s a ver el '!ndo e,terior. Bo te de8ar/ hasta &!e te en"!entres a salvo en la s!1er+i"ie y en -!enas 'anos. :!i.(s el l!gar id#neo sea el 1o-lado del 1olvo '(gi"o. $lla a1art# los o8os, sin res1onderle. ?l la 'ir#, 1reo"!1ado, es"!dri6ando a trav/s del h!'o de la antor"ha de 'atorrales &!e sosten%a. 2297e di"ho algo inde-ido; 0on !na de"isi#n re1entina, ella volvi# a 'irarle. 22)in*, 9te a"!erdas de la 1ri'era ve. &!e nos vi'os;

?l se ri#. 2230#'o 1odr%a olvidarlo5 4 eras tan her'osa, y yo esta-a tan s!"io..., 3"asi tanto "o'o los dos ahora5 > a"a-a-a de -e-er... 2Se en"ogi# de ho'-ros, no desea-a volver al e'-ara.oso te'a de la 1o"i#n de a'or otra ve.2. 9Sa-es;, "asi 'e da 1ena &!e se haya a"a-ado. $res !na nin+a terri-le'ente agrada-le, y sin t! ay!da... 22 4 'e a'a-as enton"es, y yo no 2"o'ent# ella2. $ras tai'ado, y yo si'1le. Me tentaste 1ara &!e 'e a"er"ara, y 'e "ogiste y 'e -esaste. )in* se 1!so nervioso. 22Lo siento, Goya. >o..., no volver( a s!"eder. 22$so es lo &!e t4 "rees 2re1li"# ella, rode(ndole "on los -ra.os y 1lant(ndole !n -eso a1asionado en s! -o"a 'edio a-ierta. S!"ia "o'o esta-a, res!lt# !na e,1erien"ia nota-le< /l "asi 1!do sentir la +!er.a de la 1o"i#n de a'or otra ve.. La ha-%a a'ado antes, sin "ono"erla< ahora la "ono"%a, y "o'1rend%a s!s li'ita"iones de nin+a, y la res1eta-a 1or el es+!er.o &!e ha"%a 1ara so-re1onerse a ellas, y le g!sta-a '!"ho '(s de lo &!e era ade"!ado. Ae-a8o del a'or arti+i"ial se ha-%a estado desarrollando !n a+e"to gen!ino, &!e 1er'ane"%a. 9:!/ 1ensar%a 0a'ale#n si viera el a-ra.o en el &!e se +!ndieron; Goya le solt#. 22$l "a'-io de roles 'e 1are"e 8!sto 2di8o2. Soy '(s "o'1le8a &!e ha"e !nas horas, y t4 '(s si'1le. Aed%"ate a 1re1arar la "!erda. 9:!/ &!er%a dar a entender "on eso; 0on+!ndido, )in* engan"h# !na ro"a al e,tre'o de la "!erda y la lan.# ha"ia el tron"o. :!ed# "orto de-ido al 1eso de la "!erda. Lo intent# otra ve. "on '(s +!er.a< 1ero seg!%a siendo de'asiado 1esada. Final'ente, de"idi# enrollarla y la lan.# toda< esta ve. "onsig!i# &!e llegara hasta el tron"o..., a!n&!e volvi# a "aer, ya &!e no "onsig!i# &!e 1asara 1or en"i'a de la ra%.. Bo o-stante, ha-%a 1rogresado y, des1!/s de varios intentos '(s, lo logr#. La ro"a "ay# 1or el otro lado, arrastrando "onsigo la "!erda. Se engan"h# antes de &!edar a s! al"an"e, 1ero, tras varios tirones del otro e,tre'o, la li-er#. )in* an!d# a'-os lados, +or'ando !n la.o "o'1leto &!e no se soltar%a. 22>o tre1ar/ 1ri'ero, l!ego t4 1odr(s sentarte en la "!erda 1ara &!e yo te s!-a 2e,1li"# /l. Sa-%a &!e no e,ist%a la 1osi-ilidad de &!e ella 1!diera as"ender 1or s!s 1ro1ios 'edios< ten%a los -ra.os de'asiado deli"ados2. 7a. &!e la antor"ha arda lo s!+i"iente 1ara &!e los go-lins no se a"er&!en. $lla asinti#. )in* ins1ir# 1ro+!nda'ente varias ve"es, sintiendo "o'o s! siste'a se 1re1ara-a 1ara ese es+!er.o +inal. L!ego "ogi# la "!erda y "o'en.# la as"ensi#n. $'1e.# 'e8or de lo &!e ha-%a s!1!esto, a!n&!e 1ronto se hi.o '(s ard!o. S!s -ra.os, &!e desde el 1rin"i1io esta-an "asi ent!'e"idos, se "ansaron en seg!ida. =ode# la "!erda "on las 1iernas, a1oyando todo s! 1eso en ellas 1ara darle !n res1iro a s!s -ra.os, 1ero no "onsig!i# &!e se re"!1eraran del todo. 3Eh, lo &!e dar%a 1or !n 1o"o de eli,ir "!rativo5 Sin e'-argo, Goya esta-a es1erando, al ig!al &!e las ratas y los go-lins< no 1od%a 1er'itirse el l!8o de 1erder '!"ho tie'1o. Aolorosa'ente, se arrastr# ha"ia

arri-a "on 'ovi'ientos "ada ve. '(s "ortos de los -ra.os. A1enas 1od%a res1irar, sent%a la "a-e.a ligera, y los -ra.os, 1or en"i'a de los "odos, 1are"%an dos tron"os de 'adera...< a!n as%, sig!i# s!-iendo. Ae +or'a tan re1entina &!e "asi le 1are"i# !n 'ilagro, se en"ontr# en la "i'a. :!i.( s! 'ente ta'-i/n se ha-%a aislado 1ara ha"er &!e no sintiera la agon%a del es+!er.o "ontin!ado, reviviendo en el 'o'ento de la llegada. Se a+err# a la enor'e ra%., &!e res!lt# !n 1o"o 1el!da: tal ve. 1ara "oger 'e8or a s!s 1resas. 3B!n"a, antes de esta avent!ra, ha-r%a 1ensado &!e se alegrar%a de a-ra.ar a !n (r-ol ahor"ador5 Al.# !na 1ierna 1ara 1asarla 1or la ra%., +all#, y sinti# &!e "a%a. 3La rela8a"i#n &!e sinti# +!e "asi !n alivio5 Sin e'-argo, la "!erda seg!%a ah%< se rode# "on ella y 1er'ane"i# "olgado, 8adeando. 3Falta-a tan 1o"o, y era tan di+%"il5 Dn saliente n!doso so-resal%a "er"a de la ra%.. )in* a1oy# los 1ies all%, e'1le# los '4s"!los relativa'ente +res"os de s!s 1iernas 1ara al.arse y, de alg4n 'odo, "onsig!i# 'ontarse so-re el tron"o. $n ese 'o'ento not# &!e ha-%a !na "orte.a (s1era de-a8o del 1ela8e de la ra%., lo "!al ay!da-a a &!e se a+errara a ella y 1!diera arrastrarse 1or s! s!1er+i"ie. Lo hi.o y, +inal'ente, "onsig!i# llegar hasta el e,tre'o '(s alto, donde &!ed# 8adeando d/-il'ente, de'asiado e,ha!sto in"l!so 1ara sentir alivio. 223)in*5 2grit# Goya desde a-a8o2. 9$st(s -ien; $so le des1ert#. 3S!s es+!er.os a4n no ha-%an "on"l!ido5 223 endr%a &!e ser yo el &!e te lo 1reg!ntara5 9Se 'antienen a distan"ia las ratas; 9P!edes sentarte en la "!erda 1ara &!e te s!-a; Bo ten%a idea de "#'o 1odr%a al.ar s! 1eso en s!s a"t!ales "ondi"iones< 1ero no 1od%a de"%rselo. 22Bo estoy -ien. Bo voy a s!-ir. 223Goya5 30#gete a la "!erda5 3Si "oges el e,tre'o "ontigo, las ratas no te 1odr(n al"an.ar5 22Bo se trata de ellas, )in*. >o he vivido a&!% a-a8o toda 'i vida< 1!edo o"!1ar'e de las ratas, in"l!so de los go-lins, sie'1re &!e 'antenga en"endido el +!ego. $s 1or ti. $res !n ho'-re atra"tivo. 229Por '%; 3Bo lo entiendo5 A!n&!e "o'en.a-a a "o'1renderlo. Bo se re+er%a a s! as1e"to del 'o'ento, &!e era '(s +eo &!e el rostro de 0hester (Eh, no-le "enta!ro..., 9en &!/ estado se hallar%a ahora;). Los signos ha-%an sido visi-les todo el tie'1o, 1ero /l se ha-%a negado a inter1retarlos. 220!ando -e-iste la 1o"i#n, seg!iste siendo !na 1ersona honesta 2grit# Goya2. $res +!erte, '(s &!e "!al&!ier nin+a. B!n"a !tili.aste la 1o"i#n "o'o !na e,"!sa 1ara trai"ionar t! -4s&!eda o a t!s a'igos. =es1et/ y envidi/ esa "!alidad t!ya, e intent/ !sarla "o'o !n 'odelo a seg!ir. La 4ni"a e,"e1"i#n +!e ese -eso &!e 'e ro-aste, ra.#n 1or la &!e yo ta'-i/n te lo ro-/. e a'o, )in*, y ahora... 223Pero t4 n!n"a -e-iste de ella5 21rotest# /l2. > a!n&!e lo h!-ieras he"ho, !na ve. desa1are"ida la 'agia... 22B!n"a -e-% de la 1o"i#n 2ad'iti# ella2. Por lo tanto, la 1/rdida de la 'agia

no 1!ede arre-atar'e 'i a'or. Me vi o-ligada a 'ad!rar, de8ando a !n lado 'i ino"en"ia de nin+a. $n este 'o'ento 1er"i-o la realidad, y s/ &!e 1ara '% no e,iste ning4n ant%doto, s#lo el tie'1o. Bo 1!edo ir'e "ontigo. 223Ah% a-a8o ya no tienes ning!na vida5 2grit# )in*, irritado. $l a'or de /l 1or ella ha-%a sido '(gi"o< el de ella 1or /l era real. $lla a'a-a 'e8or de lo &!e /l lo hi.o n!n"a. 0ierta'ente, ha-%a de8ado atr(s s! estado 1!ro de nin+a2. 7a de ha-er alg!na +or'a de &!e lo sol!"ione'os... 22La hay, y es la &!e estoy !tili.ando. 0!ando vi "#'o 'e sa"ri+i"aste "!ando esta-as do'inado 1or el he"hi.o de a'or, "o'1rend% &!e no tendr%a ning!na es1eran.a "!ando se desvane"iera. $s !na iron%a &!e 'i a'or se desarrollara "!ando t4 'e hi"iste a !n lado, porque 'e a-andonaste. e 'ant!viste +iel a t!s 1rin"i1ios y a t! 1ri'er "o'1ro'iso. Ahora es el 'o'ento de &!e yo sea +iel al '%o. 3Adi#s, )in*5 223Bo5 2a!ll# /l2. 3S!-e5 iene &!e ha-er !na +or'a 'e8or... Pero la soga se esta-a desli.ando, re-otando 1or la s!1er+i"ie de la ra%.. $lla la ha-%a desatado y la desengan"ha-a. @ntent# asirla, a!n&!e de'asiado tarde. $l e,tre'o 1as# 1or la ra%. y "ay# ha"ia la os"!ridad. 223Goya5 2grit#2. 3Bo lo hagas5 Bo te a'o, 1ero 'e g!stas. >o... $ra !n "alle8#n sin salida. $lla ten%a ra.#n: a!n "!ando la ha-%a a'ado, s!1o &!e 8a'(s 1odr%a tenerla. > la sit!a"i#n no ha-%a "a'-iado. Bo o-t!vo ning!na res1!esta de a-a8o. La nin+a ha-%a reali.ado la 4ni"a a""i#n honrosa &!e le &!eda-a, y sig!i# sola s! "a'ino, de8(ndole a /l en li-ertad. $n las 'is'as "ir"!nstan"ias, es lo &!e /l h!-iera he"ho. $l "a'ino &!e le &!eda-a ahora era 'ar"harse a "asa. 223Adi#s, Goya5 2se des1idi#, "on la es1eran.a de &!e ella 1!diera o%rle2. P!ede &!e no tengas 'i a'or, 1ero s% 'i res1eto. >a eres !na '!8er. Aes"ans# so-re el tron"o, tratando de es"!"har, 1ero no oy# nada de ella. Por +in, se in"or1or# en la ra%. y 'ir# a s! alrededor. Se halla-a en !na grieta 1ro+!nda &!e re"ono"i# "o'o 1arte del Aes+iladero, el gran a-is'o &!e divid%a en dos la ierra de Xanth. $l (r-ol se halla-a an"lado en el +ondo, 1ero llega-a hasta la s!1er+i"ie, "on !na ra'a &!e se e,tend%a 1or en"i'a del -orde. Ante la a!sen"ia de la 'agia, no ha-%a 1eligro en tre1ar 1or /l. Ae he"ho, el terreno, ahora, a1enas 1resentar%a alg!na a'ena.a. Pod%a dirigirse dire"ta'ente ha"ia el 1ala"io del =ey y llegar en !n d%a. )in* des"!-ri# alg!nos -i"hos. >a"%an en !na .ona -a6ada 1or la l!., "on las 1in.as retor"i/ndose. Sinti# "o'1asi#n 1or ellos, y "on !n 1ie los e'1!8# "on s!avidad ha"ia la so'-ra '(s 1r#,i'a. 3Po-res "osas5 $n ese 'o'ento los re"ono"i#. 3$ran ni&!el1i/s sin 'agia5 30!(nto ha-%an "a%do5 0!ando se al.# del 4lti'o tent("!lo del ahor"ador y lleg# a la s!1er+i"ie, /sta no le res!lt# +a'iliar. La grieta i-a en dire""i#n norte2s!r, no este2oeste, a 'enos &!e la 1/rdida de la 'agia h!-iera "a'-iado el sol. en%a &!e tratarse de !n a-is'o distinto, no del Aes+iladero. Aes1!/s de todo, s% &!e esta-a 1erdido. Ahora &!e lo 1ensa-a, d!da-a de &!e h!-iera 1odido llegar tan hasta el norte, all( donde se halla-a el e'1la.a'iento del Aes+iladero. Pro-a-le'ente se en"ontra-a en alg!na otra 1arte al s!r, y al s!r del 1ala"io. Lo '(s seg!ro

ser%a via8ar ha"ia el norte hasta &!e se to1ara "on el Aes+iladero o alg!na otra .ona "ono"ida. $l traye"to res!lt# '(s di+%"il de lo &!e ha-%a anti"i1ado. 0ierto &!e no ha-%a ning!na 'agia hostil...< sin e'-argo, ta'1o"o e,ist%a la 'agia -ene+a"tora. La nat!rale.a del 1aisa8e ha-%a "a'-iado de +or'a dr(sti"a, ha"i/ndose '!ndana. Bo ha-%a +r!tas voladoras, ni (r-oles de .a1atos o 'atorrales de va&!eros "on los &!e 1!diera "a'-iar s! vesti'enta destro.ada< ta'1o"o 'elones de ag!a "on los &!e sa"iar s! sed. en%a &!e en"ontrar "o'ida y ag!a "orrientes, y no sa-%a "#'o -!s"arlas. Los ani'ales, atontados 1or la 1/rdida de s! 'agia, le evita-an< no eran lo s!+i"iente'ente inteligentes "o'o 1ara darse "!enta de &!e ta'-i/n a /l le ha-%a sido arre-atada. Lo "!al res!lta-a !na -endi"i#n. 7a-%a "a%do la tarde. Bo esta-a seg!ro de las horas o d%as &!e ha-%a 1asado en los s!-terr(neos, 1ero a&!%, "on el sol a la vista, 1odr%a 'antener de n!evo la "!enta. endr%a &!e 1asar la no"he en el -os&!e. Pare"%a -astante seg!ro< 1odr%a dor'ir en !n (r-ol. )!s"# !no grande. M!"hos de los (r-oles de este -os&!e 1are"%an '!ertos< &!i.( s#lo est!vieran aletargados en este n!evo invierno de la a!sen"ia de 'agia. al ve. llevara 'eses o a6os "ali-rar los destro.os &!e "a!sar%a ese invierno. Alg!nos (r-oles +lore"%an< de-%a tratarse de las variedades '!ndanas, li-res de la "o'1eten"ia '(gi"a. 9A#nde estar%a 'e8or, en !n sal!da-le (r-ol '!ndano o en !no '(gi"o '!erto; )in* sinti# !n es"alo+r%o. $sta-a re+res"ando, y ya no 1od%a dis1oner de la ay!da de ning4n 'atorral de 'antas. Sin e'-argo, no era s#lo la te'1erat!ra lo &!e le a+e"ta-a. Se halla-a "ansado y se sent%a solo, lleno de re'ordi'ientos 1or lo &!e ha-%a he"ho. Ma6ana tendr%a &!e en+rentarse "on s!s a'igos en 1ala"io y "ontarles... A!n&!e seg!ro &!e ya ha-r%an des"!-ierto s! "!l1a. Bo le 1ert!r-a-a la "on+esi#n, sino el "astigo. Goya +!e sa-ia al es&!ivarlo< no dis1on%a de +!t!ro alg!no en "asa. 7a-%a !na "ierta +a'iliaridad en esta .ona. Se ve%an senderos 1or entre los ar-!stos "o'o los "a!sados 1or las hor'igas le#n, .ar.as, y l!gares de 1lantas olorosas... 2230laro5 2e,"la'#2. $s el sitio &!e "r!.a'os 1or el sendero '(gi"o en dire""i#n del 1o-lado del 1olvo '(gi"o. $s"!dri6# a trav/s del 'ori-!ndo +olla8e. All% esta-a..., !na 1asarela "onstr!ida "on tron"os y lianas, s!s1endida de los (r-oles '(s re"ios. Bo gira-a en el aire... 1or&!e ya no era '(gi"a. S!-i# al es"al#n '(s -a8o y "o'en.# a andar 1or ella. La "osa 1are"%a 1eligrosa'ente +r(gil, se h!nd%a -a8o s! 1eso y os"ila-a de +or'a alar'ante< no o-stante, resisti#. Pasado !n tie'1o, le llev# hasta el 1o-lado. e'i# en"ontrarse "on !na es"ena de desola"i#n. Pero 1are"%a "o'o si todo el 1!e-lo est!viera +este8ando !na "ele-ra"i#n. Ard%a otro gran +!ego, y ho'-res y '!8eres de todas "lases -aila-an a s! alrededor. 97o'-res; 90#'o ha-%an llegado hasta all%; 3$ra !n 1o-lado de '!8eres5 9Se tratar%a de otra Eleada de "on&!ista desde M!ndania, "on ho'-res -r!tales

divirti/ndose en este 1o-lado ha-itado 1or inde+ensas '!8eres; Sin e'-argo, no se 1er"i-%a !na at'#s+era de a'ena.a. Los ho'-res esta-an +eli"es, 1or s!1!esto..., 1ero ta'-i/n las '!8eres. )in* entr# en el 1!e-lo en -!s"a de rolla, s! go-ernanta. Dn ho'-re le vio "!ando des"end%a de la 1asarela "olgante. 2237ola, a'igo5 2le lla'# el ho'-re2. 3)ienvenido a "asa5 90!(l es t! vi!da; 229Hi!da; 21reg!nt# )in*, sin "o'1render. 22 ! '!8er..., antes de &!e la gorgona te atra1ara. Se sentir( +eli. 1or t! regreso. 3La gorgona5 Ae re1ente, )in* "o'1rendi#. 223Sois los ho'-res de 1iedra5 3F!isteis li-erados 1or la 1/rdida de la 'agia5 229> t4 no; 2$l ho'-re se ri#2. Ser( 'e8or &!e vengas a ver al "a"i&!e. 22 rolla 2di8o )in*2. Si a4n sig!e a&!%... 229:!i/n anda -!s"ando a rolla; 21reg!nt# alg!ien. Se trata-a de !n troll enor'e y +eo. )!eno, !n troll nor'al< todos eran enor'es y +eos. La 'ano de )in* se a"er"# a la e'1!6ad!ra de s! es1ada. 22S#lo deseo ha-lar "on ella. 22Bo hay 1ro-le'a 2re1!so el troll, de -!en h!'or. Se llev# las 'anos a la -o"a, +or'ando !n altavo.2. 3Perra, ven a&!%5 Dna do"ena de '!8eres 8#venes 'iraron en s! dire""i#n, sor1rendidas, "reyendo &!e se dirig%a a ellas. )in* "ont!vo !na sonrisa. 22$h, 9&!/ o"!rri# "on la gorgona; 2in&!iri#. 22Eh, %-a'os a ahor"arla, ya sa-es, des1!/s de lo &!e... 2e,1li"# el troll2. $ra !na 'arrana de -!en ver, salvo 1or ese 'ano8o de "a-ello ser1enteante. Sin e'-argo, se lan.# al lago y, antes de &!e nos di/ra'os "!enta de &!e ya no ha-%a 'onstr!os en /l, se halla-a de'asiado le8os 1ara &!e 1!di/ra'os "ogerla. Lo 4lti'o &!e vi'os de ella +!e &!e se dirig%a ha"ia el norte. Al norte. 7a"ia el "astillo del Mago 7!'+rey. )in* se alegr# de &!e es"a1ara, a!n&!e sa-%a &!e no en"ontrar%a al Mago en "asa. ?se era otro as1e"to de la tragedia &!e ha-%a "a!sado )in*. rolla, sensi-le a la lla'ada, se a"er"#. 223)in*5 2e,"la'#2. 3Lo "onseg!iste5 22S% 2"orro-or# /l, "on se'-lante grave2. A-ol% la 'agia de la ierra de Xanth. La "onvert% en otra M!ndania. Ahora regreso a "asa a "!'1lir 'i "astigo. 2230astigo5 2grit# el troll2. 3Bos li-eraste a todos5 3$res !n h/roe5 )in* no ha-%a 1ensado en eso. 22$nton"es, 9no est(is eno8ados 1or la 1/rdida de la 'agia; 229$no8ados; 2re1iti# rolla2. 9$no8ada 1or&!e 'i es1oso haya v!elto y sea -!eno 1ara "o'er; A-ra.# al troll "on !na +!er.a &!e h!-iera 1artido varias "ostillas nor'ales. ?l no t!vo 1ro-le'a alg!no en resistirlo, a!n&!e 1are"i# 'o'ent(nea'ente in"#'odo 1or algo. Dn gri+o he'-ra se desli.# ha"ia ellos.

229AQ*; 21reg!nt#. 22> a&!% est( la &!e +!e v!estra g!%a, li-re del he"hi.o de 'idas 2"o'ent# rolla2. 9A#nde se en"!entra v!estro gri+o tan atra"tivo; A )in* le 1are"i# &!e era 'e8or no ha-lar de la -otella. 22Se halla... "on+inado. $n realidad, se trata-a de !n ho'-re trans+or'ado. Le en"ant# el gri+o he'-ra, 1ero... la'enta no ha-er 1odido venir. $l gri+o he'-ra, desil!sionada, se 'ar"h#. Pare"%a &!e no ten%a !n 'a"ho 1ro1io. :!i.( 1ronto "onsig!iera en"ontrar !na 1are8a de s! "lase..., a!n&!e, "on la lenta altera"i#n de +or'a &!e 1ade"%an esas "riat!ras '(gi"as, )in* se 1reg!nt# si ese 'a"ho se ase'e8ar%a '(s a !n (g!ila o a !n le#n. 9E los gri+os ya e,istentes retendr%an s! +or'a original, 'ientras &!e s!s v(stagos se de"antar%an 1or la +ig!ra de las (g!ilas y los leones; >, si 0ro'-ie e'ergiera de la -otella "onservando s! as1e"to de gri+o, 9"onsiderar%a enton"es a esta he'-ra her'osa; Si +!era as%, 9"#'o seran s!s hi8os; 3La 1/rdida de la 'agia 1lantea-a tantos interrogantes "o'o s! e,isten"ia5 22Ha'os, esta no"he re"i-ir(s !n trato real, 3y nos narrar(s toda la historia de t! avent!ra5 2re1!so rolla. 22>o..., h!', estoy -astante "ansado 2o-8et# )in*2. Pre+erir%a no "ontarla. Mi a'igo, el )!en Mago..., ha desa1are"ido, y ta'-i/n el "enta!ro< los re"!erdos... 22S%, ne"esitas &!e te distraigan 2ad'iti# rolla2. Ais1one'os de !nas "!antas he'-ras li-res, hi8as de '!8eres 'ayores. $n este 'o'ento se en"!entran '!y solas, y... 22Eh, no, gra"ias, 1or +avor 2se a1res!r# a de"ir )in*. 3>a ha-%a roto de'asiados "ora.ones52. S#lo &!isiera !n 1o"o de "o'ida y !n l!gar donde 1oder 1asar la no"he, si hay sitio... 22Anda'os !n 1o"o es"asos de es1a"io< n!estra 1o-la"i#n a"a-a de d!1li"arse. Pero las "hi"as se en"argar(n de ti. Las 'antendr( o"!1adas. Les en"antar( "o'1artir s!s ha-ita"iones. )in* se halla-a de'asiado "ansado 1ara seg!ir 1rotestando. Pero, "o'o des"!-ri# '(s tarde, las O"hi"asP res!ltaron ser !na variedad de hadas y el+as &!e le 1restaron !na aten"i#n &!e le halag#, a!n&!e no se sent%an atra%das 1or /l "o'o ho'-re. 0onvirtieron en !n 8!ego el t!rnarse 1ara ali'entarle, y "ada !na le 1on%a en la -o"a 1e&!e6os -o"ados dire"ta'ente desde s!s deli"adas 'anos, divertidas. Bo le 1er'it%an &!e sost!viera !n 1lato lleno< "ada "osa &!e 1ro-ara de-%a ser tra%da 1or eta1as desde otra ha-ita"i#n. 0!ando a"a-# de "o'er, se t!'-# en !na "a'a "o'1!esta 1or treinta "o8ines 1e&!e6os de diversos "olores, 'ientras las hadas revolotea-an en el aire a s! alrededor, y el 'ovi'iento de s!s alas "!'1l%a la +!n"i#n de levantar !na -reve -risa. Pronto les ser%a i'1osi-le volar, 1or s!1!esto, y s!s alas se "aer%an a 'edida &!e regresa-an a +or'as '(s '!ndanas< sin e'-argo, en ese 'o'ento eran 1re"iosas. Se d!r'i# "ontando las "riat!ras &!e salta-an alegre'ente 1or en"i'a de /l, 8!gando al 8!ego &!e ha-%an esta-le"ido de seg!ir al 8e+e. Bo o-stante, 1or la 'a6ana t!vo &!e en+rentarse de n!evo "on la realidad: el d!ro via8e a "asa. Se alegr# de &!e, 1or lo 'enos, s! -4s&!eda h!-iera "a!sado +eli"idad en el 1o-lado< tal ve. s! talento, antes de ser an!lado 1or la

1/rdida de la 'agia, lo ha-%a 1laneado de esta +or'a, "on el +in de &!e 1!diera dis+r!tar de !n l!gar -!eno y seg!ro donde 1asar la no"he. Sin e'-argo, en lo re+erente a toda Xanth..., 9&!/ es1eran.a le &!eda-a; $l gri+o he'-ra le a"o'1a6# d!rante !n tre"ho, g!i(ndole otra ve., y, en !n 1er%odo sor1rendente'ente -reve de tie'1o, se en"ontr# ante el -os&!e '!erto: a 'itad de "a'ino de !n territorio &!e le res!lta-a +a'iliar. >a no di+er%a '!"ho del resto del yer'o. Le dio las gra"ias, le dese# toda "lase de vent!ras, y "ontin!# solo en dire""i#n norte. La soledad se "erni# so-re /l. 3La +alta de 'agia era tan o'ni1resente y le de1ri'%a tanto5 odas las 1e&!e6as a'enidades a las &!e esta-a a"ost!'-rado ha-%an desa1are"ido. Bo se ve%a a los sa1os a.!les sentados so-re s!s -an&!etas de hier-a, ning!na 1i1a india &!e h!'eara. Bing4n (r-ol a1arta-a las ra'as de s! "a'ino o le lan.a-a !n he"hi.o de evasi#n. odo era irre'edia-le'ente '!ndano. Se sinti# n!eva'ente "ansado, y no s#lo 1or la 'ar"ha. Sin la 'agia, 9val%a la 1ena la vida; )!eno, 0a'ale#n &!edar%a +i8a en s! +ase Onor'alP, la &!e a /l '(s le g!sta-a: ni her'osa ni inteligente, '(s -ien agrada-le en todos los as1e"tos. S%, 1odr%a vivir "on ello d!rante !n tie'1o antes de &!e se hi"iera a-!rrido, s!1oniendo &!e le 1er'itieran... Se det!vo. $s"!"h# !n clip-clop "o'o de "as"os resonar 1or !n sendero. 9Ser%a !n ene'igo; A1enas le i'1orta-a< 31or lo 'enos, tendr%a "o'1a6%a5 2237olaaa5 2grit#. 229S%; 2$ra la vo. de !na '!8er. Se dirigi# en s! dire""i#n. All%, erg!ida en 'itad de !n sendero, se halla-a !n "enta!ro he'-ra. Bo era es1e"ial'ente -onita< s!s +lan"os a1are"%an sin l!stre, s! "ola esta-a enredada "on eri.os ("laro &!e !na da'a no 1od%a desha"erse de ellos entre 'aldi"iones), y s! torso y rostro h!'anos, a!n&!e "lara'ente +e'eninos, no se halla-an -ien 1ro1or"ionados. La seg!%a !n 1otrillo, &!e no s#lo era 1o"o agra"iado sino a-ierta'ente +eo, a e,"e1"i#n de s!s s!aves 1artes traseras. Ae he"ho, se 1are"%a... 2230hester5 2e,"la'# )in*2. 3$s el 1otrillo de 0hester5 22Haya, si eres )in* 2re1!so la yeg!a. $n ese 'o'ento la re"ono"i#: se trata-a de 0herie, la 1are8a de 0hester. Sin e'-argo, no se 1are"%a en nada a la -elle.a so-re la &!e ha-%a "a-algado. 9:!/ ha-%a o"!rrido; A4n le &!eda-a el s!+i"iente sentido "o'4n "o'o 1ara no 1reg!ntarlo de !n 'odo dire"to. 229:!/ ha"es a&!%; Pens/ &!e resid%as en el 1!e-lo "enta!ro hasta &!e... 2$so ta'-i/n era !na tra'1a, ya &!e 0hester 8a'(s regresar%a. 22 roto a 1ala"io 1ara averig!ar &!i/n es el res1onsa-le de este 'ilagro 2e,1li"# ella2. 9 e das "!enta de &!e la o-s"enidad ha sido desterrada de Xanth; )in* re"ord#: 0herie 1ensa-a &!e la 'agia era o-s"ena, al 'enos "!ando se 'ani+esta-a en los "enta!ros. La tolera-a en los de'(s "o'o !n 'al ne"esario, ya &!e se "onsidera-a a s% 'is'a "o'o !na yeg!a de 'ente li-eral, a!n&!e 1re+er%a dis"!tirlo "o'o algo "l%ni"o.

3)!eno, se lo ha-%a di"ho5 Le alegra-a &!e al 'enos a !na 1ersona le g!stara el "a'-io. 22 e'o &!e yo soy el res1onsa-le 2'!r'!r#. 22 T a-oliste la 'agia; 21reg!nt# ella, sor1rendida. 22$s !na larga historia 2"ontest# )in*2. > -astante dolorosa. Bo es1ero &!e los de'(s la a"e1ten tan -ien "o'o t4. 22S4-ete a 'i es1alda 2o+re"i# ella2. 4 via8as de'asiado lento. e llevar/ a 1ala"io, y as% 1odr(s narrar'e toda la historia. 3Me '!ero 1or "ono"erla5 :!i.( '!riera de +or'a literal "!ando se enterara de la verdad so-re 0hester. Bo o-stante, ten%a &!e de"%rselo. )in* 'ont#, y se s!8et# "!ando ella e'1e.# a trotar. 7a-%a anti"i1ado &!e le es1era-a !n d%a de 'ar"ha, 1ero ya no ser%a ne"esario< ella les llevar%a hasta 1ala"io antes de &!e os"!re"iera. Le "ont# la historia. Se 1er"at# de &!e entra-a en detalles &!e i-an '(s all( de lo re&!erido, "o'1rendiendo &!e te'%a llegar al 'o'ento en &!e 0hester ha-%a li-rado y 1erdido s! terri-le -atalla. 0ierto &!e 1odr%a ha-er ven"ido si el o8o 'aligno &!e se dirig%a ha"ia )in* no le h!-iera atontado...< sin e'-argo, eso no res!ltar%a !n gran "ons!elo 1ara ella. 0herie era !na vi!da..., y le "orres1ond%a a /l "o'!ni"(rselo. S! narra"i#n se vio interr!'1ida 1or !n r!gido. Ante ellos so-revol# !n drag#n..., 1ero se trata-a de !n 'onstr!o 'isera-le. Las es"a'as, &!e !na ve. +!eran -rillantes, se ha-%an v!elto de !n gris 'an"hado. 0!ando e'iti# s! lla'a, s#lo e'ergi# 1olvo. $l -i"ho esta-a de'a"rado y "on as1e"to en+er'o< de1end%a de la 'agia 1ara s! "a.a. Bo o-stante, el drag#n "arg# "ontra ellos, "on"entrado en devorar al "enta!ro, al 8inete y al 1otrillo. )in* desen+!nd# la es1ada y 0herie se en"a-rit# leve'ente, dis1!esta a lan.ar "o"es. @n"l!so !n drag#n tan ali"a%do de este ta'a6o era terror%+i"o. $nton"es )in* des"!-ri# !na "i"atri. en el "!ello del drag#n. 22Ai'e..., 9no te "ono."o; 2in&!iri#. $l drag#n se det!vo, l!ego al.# la "a-e.a en se6al de re"ono"i'iento. 220hester, 0ro'-ie y yo nos en"ontra'os "on este drag#n y 1a"ta'os !na treg!a 2e,1li"# )in*2. L!"ha'os "ontra los ni&!el1i/s 8!ntos. 22Los ni&!el1i/s son ahora ino+ensivos 2di8o 0herie2. S!s 1in.as han 1erdido s!... 2+r!n"i# los la-ios "on desagrado2. S! 'agia. )a8/ dire"ta'ente al Aes+iladero y los a1last/ "on 'is "as"os< no 1!dieron herir'e. )in* lo sa-%a. 22Arag#n, la 'agia ha desa1are"ido de Xanth 2le "ont# )in*2. endr(s &!e a1render a "a.ar y a l!"har sin la ay!da de t!s lla'as. 0on el tie'1o, te trans+or'ar(s en t! "o'1onente '!ndano do'inante, o tal ve. lo hagan t!s v(stagos. S!1ongo &!e se tratar( de !na ser1iente. Lo siento. $l drag#n le 'ir# horrori.ado. L!ego, gir# en redondo y se ale8# 'edio al galo1e, 'edio a rastras. 22>o ta'-i/n lo siento 2e,1!so 0herie2. Ahora 'e doy "!enta de &!e Xanth, en realidad, no es la 'is'a sin la 'agia. Los he"hi.os tienen s! l!gar a&!%. Seres "o'o /se...< 1ara ellos, la 'agia es algo nat!ral. rat(ndose de ella, era !na gran "on"esi#n. )in* rean!d# s! narra"i#n. >a

no 1od%a seg!ir dilat(ndola, as% &!e se 1re1ar# y di8o lo &!e ten%a &!e e,1oner. 22 engo a 0ro'-ie en el interior de esta -otella 2"on"l!y#. $s1er#, notando !na terri-le tensi#n en el "!er1o de ella. 22Pero 0hester y 7!'+rey... 22Sig!en all% a-a8o 2re1!so /l2. Ae-ido a &!e yo li-er/ al Ae'onio. 22Sin e'-argo, no sa-es si est(n '!ertos 2'!r'!r# ella< s! "!er1o seg!%a tenso, ha"i/ndole in"#'oda la "a-algata2. Se les 1!ede en"ontrar, traerlos de v!elta... 22Bo s/ "#'o 2"ontest# )in*, so'-r%o. Bo le g!sta-a nada la sit!a"i#n. 22Lo '(s 1ro-a-le es &!e 7!'+rey se en"!entre 1erdido< /se es el 'otivo 1or el &!e no 1!diste hallar s! "!er1o. :!ed# atontado 1or el derr!'-a'iento. Sin la ay!da de s! 'agia de in+or'a"i#n, se le 1!ede "on+!ndir "on !n go-lin. > 0hester..., es de'asiado testar!do 1ara..., 1ara... Bo est( '!erto< di8iste &!e se trata-a de !n lago de 1reserva"i#n... 22As% es 2ad'iti# )in*2. >o...< +!e drenado, y 1!de ver las es1irales del "ere-ro de "oral. 223Bo +!e drenado 1or "o'1leto5 ?l se en"!entra ah% a-a8o, lo s/, del 'is'o 'odo &!e el gri+o est( en la -otella. Pode'os lo"ali.arlo, revivirlo... )in* sa"!di# la "a-e.a. 22Sin 'agia, no. $lla lo des'ont# "on !n "or"oveo. )in* se en"ontr# volando 1or el aire, vio &!e el s!elo se dirig%a ha"ia s! "a-e.a, s!1o &!e s! talento no har%a nada..., y aterri.# en los -ra.os de 0herie. 22Lo siento, )in*. Lo &!e o"!rre es &!e la o-s"enidad 'e 'olesta. Los "enta!ros no... Lo de1osit# en el s!elo, de 1ie, sin llegar a a"a-ar la +rase. P!ede &!e ya no +!era her'osa, 1ero reten%a la +!er.a de los "enta!ros. F!er.a, no -elle.a. $n los tie'1os de la 'agia, ha-%a 1ose%do !nos 1e"hos 'agn%+i"os< ahora seg!%an siendo 1ortentosos, 1ero le "olga-an !n 1o"o, del 'is'o 'odo &!e les o"!rr%a a las '!8eres h!'anas o h!'anoides "on esas 'edidas. S! rostro ha-%a sido deli"iosa'ente +res"o< ahora era v!lgar. 9A &!/ 1od%a de-erse el "a'-io re1entino..., salvo a la 1/rdida de la 'agia; 22Ae8a &!e a"lare esto 2re1!so )in*2. 4 sientes &!e toda la 'agia es o-s"ena... 22Bo toda la 'agia. Para alg!nos de vosotros 1are"e algo nat!ral..., 1ero es &!e s#lo sois h!'anos. Para !n "enta!ro es di+erente. Bosotros so'os "ivili.ados. 229> si los "enta!ros ta'-i/n 1oseyeran 'agia; S! "ara 'ani+est# !n desagrado "ontrolado. 22Ser( 'e8or &!e rean!de'os n!estra 'ar"ha antes de &!e se haga de'asiado tarde. Bos &!eda !na -!ena distan"ia &!e re"orrer. 220o'o 7er'an el $r'ita6o, el t%o de 0hester 2insisti# )in*2. Pod%a invo"ar +!egos +at!os. 22F!e e,iliado de n!estra so"iedad 2di8o ella. S! e,1resi#n hos"a le re"ord# a 0hester. 22S!1#n &!e otros "enta!ros 1oseyeran 'agia...

22)in*, 91or &!/ est(s siendo tan o+ensivo; 9A"aso &!ieres &!e te de8e a&!% en el yer'o; Lla'# "on !n gesto al 1otrillo, &!e trot# r(1ida'ente hasta sit!arse a s! lado. 229> si t4 'is'a 1oseyeras !n talento '(gi"o; 21reg!nt# )in*2. 9Seg!ir%as 1ensando &!e es o-s"eno; 223Lo has "onseg!ido5 2-!+# ella2. Bo tolerar/ !n "o'1orta'iento tan desagrada-le, ni si&!iera de !n h!'ano. Ha'os, 0het. 2Se ale8# al trote. 223Maldi"i#n, yeg!a, es"4"ha'e5 2grit# )in*2. 9Sa-es 1or &!/ 0hester se !ni# a 'i 'isi#n; Por&!e desea-a des"!-rir "!(l era s! talento '(gi"o. Si niegas la 'agia en los "enta!ros, le niegas a /l..., 1or&!e /l 1osee 'agia, y '!y -!ena, &!e... $lla gir# en redondo y al.# los "as"os delanteros 1ara gol1earle. Pod%a tratarse de !na yeg!a 1ero, si le al"an.a-a, le 'atar%a en el a"to. )in* retro"edi#. 22Dna 'agia -!ena 2re1iti#2. Bada tan est41ido "o'o volver las ho8as verdes de "olor 14r1!ra, o tan negativo "o'o darle a la gente 1ies "alientes. o"a !na +la!ta '(gi"a, !na +la!ta de 1lata, e inter1reta la '4si"a '(s her'osa &!e he o%do en 'i vida. $n s! interior, es !na 1ersona '!y her'osa< sin e'-argo, lo ha re1ri'ido 1or&!e... 223Pienso a1lastarte 1or "o'1leto "on 'is "as"os5 2relin"h# ella, lan.(ndole !na "o. "on s!s 1atas delanteras2. Bo tienes dere"ho ni si&!iera a s!gerir... Bo o-stante, /l ya se ha-%a "al'ado, 'ientras &!e ella esta-a 'edio "iega de ira. $s&!iv# s!s gol1es del 'is'o 'odo &!e lo har%a "on !n !ni"ornio +!rioso, sin darle la es1alda en ning4n 'o'ento o retro"ediendo '(s de lo ne"esario. Seis ve"es la 1odr%a ha-er ensartado "on s! es1ada, 1ero en ning4n 'o'ento la desen+!nd#. $l de-ate &!e 'anten%an era a"ad/'i"o, ya &!e toda la 'agia ha-%a desa1are"ido de Xanth< sin e'-argo, /l 'anten%a !na 1erversa deter'ina"i#n en &!e ella ad'itiera la verdad. 22> t4, 0herie..., t4 ta'-i/n tienes 'agia. 7a"es &!e te vean del 'odo &!e deseas a1are"er, te 1oten"ias a ti 'is'a. $s !n ti1o de il!si#n restringido a... Ao'inada 1or la "#lera, ella le lan.# !na "o. "on las dos 1atas delanteras al 'is'o tie'1o. La esta-a o+endiendo en s! sensi-ilidad '(s 1ro+!nda al de"irle &!e ella 'is'a era o-s"ena. Bo o-stante, /l se halla-a 1re1arado y anti"i1a-a s!s rea""iones, evit(ndolas. S! es1ada era s! vo., y no 1ensa-a +allar al e'1learla. >a ha-%a tenido s!+i"ientes enga6os, en es1e"ial los 1ro1ios< de8ar%a "o'1leta'ente li'1ia la 1i.arra. $n "ierto sentido, se ata"a-a a s% 'is'o: s! vergIen.a 1or lo &!e le ha-%a he"ho a Xanth al li-erar al Ae'onio. 22 e desa+%o 2le grit#2. M%rate en las ag!as de !n lago. E-serva la di+eren"ia. 3 ! 'agia ha desa1are"ido5 @n"l!so 1ose%da 1or la +!ria, ella se dio "!enta de &!e no llega-a a ning!na 1arte. 223Ae a"!erdo, 'irar/5 2e,"la'#2. 3L!ego 1ienso 'andarte a la l!na de !na 1atada5 Por "as!alidad, ha"%a 1o"o &!e ha-%an 1asado al lado de !n 1e&!e6o estan&!e. =egresaron en silen"io hasta donde se en"ontra-a. )in* ya

e'1e.a-a a la'entar lo &!e le esta-a ha"iendo "!ando 0herie se "onte'1l# a s% 'is'a. $lla sa-%a lo &!e ver%a< no o-stante, era lo s!+i"iente'ente honesta "o'o 1ara &!e s! "erte.a &!edara destro.ada 1or la realidad. 223Eh, no5 2grit#, sor1rendida2. 3Soy +ea, horri-le, '(s +ea &!e 0hester5 22Bo, eres her'osa... "on la 'agia 2insisti# )in*, &!eriendo 1aliar de alg4n 'odo la revela"i#n &!e le ha-%a i'1!esto2. Por&!e la 'agia es algo nat!ral en ti, "o'o lo es en '%. Bo tienes ning4n 'otivo 1ara o1onerte a ella '(s &!e a "!al&!ier otra +!n"i#n nat!ral, "o'o "o'er, o dar a l!., o... 223A1(rtate de '%5 2a!ll# ella2. Monstr!o, t4... $n otro arran&!e de "#lera, le lan.# !na 1atada al estan&!e, sal1i"ando 1or do&!ier. Pero el ag!a volvi# a a&!ietarse, del 'odo &!e lo ha"e sie'1re, y las ondas se e,tendieron hasta desa1are"er< la i'agen retorn# "on !n signi+i"ado devastador. 223$s"!"ha, 0herie5 2grit# )in*2. F!iste t4 la &!e indi"# &!e se 1od%a res"atar a 0hester. Mi e,1osi"i#n 1arte de t! asevera"i#n. Bo 'e atrevo a a-rir la -otella en la &!e se en"!entra 0ro'-ie 1or&!e 1ara el 1ro"eso ha"e +alta la 'agia, y ya no e,iste ning!na. 0hester de-e 1er'ane"er en el lago en ani'a"i#n s!s1endida 1or la 'is'a ra.#n. .ecesita&os la 'agia. Bo i'1orta si nos gusta o no. Sin ella, 0hester est( '!erto. Bo ire'os a ning!na 1arte 'ientras t4... 0on gran re"elo, ella asinti#. 220re% &!e nada "onseg!ir%a &!e tolerara la o-s"enidad. Sin e'-argo, 1or 0hester har%a "!al&!ier "osa. @n"l!so... 2se atragant# y agit# la "ola2. @n"l!so la 'agia. Pero... 223Be"esita'os !na n!eva -4s&!eda5 2e,"la'# )in* "on re1entina ins1ira"i#n, 'ientras se lava-a en el estan&!e2. 3Dna -4s&!eda &!e le dev!elva la 'agia a la ierra de Xanth5 :!i.(, si todos !ni/ra'os n!estros es+!er.os, los "enta!ros y los h!'anos y todas las "riat!ras de Xanth, 1odr%a'os lo"ali.ar otro Ae'onio... Ae8# la +rase in"on"l!sa al darse "!enta de la +!tilidad de la idea. 90#'o th th 1od%an invo"ar a X(ATB) , o a $(AT=) , o a "!al&!ier otro ente s!1er'(gi"o; Los Ae'onios no sent%an ning4n inter/s 1or este reino. 22S% 2a"e1t# 0herie, a+err(ndose a la es1eran.a al tie'1o &!e )in* la 1erd%a2. :!i.(s el =ey "ono."a el 1ro"edi'iento a seg!ir. Monta de n!evo< va'os a galo1ar. )in* se s!-i# otra ve. a s! lo'o y ella e'1rendi# la "arrera. Bo dis1on%a del 1oder 1!ro de 0hester< sin e'-argo, )in* t!vo &!e s!8etarse a s! es-elta "int!ra 'ientras atravesa-a a toda velo"idad el -os&!e. 22> "on la 'agia, volver/ a ser her'osa... 2'!r'!r# "on 'elan"ol%a al viento. )in*, &!e se nota-a agotado, asinti# so'noliento 'ientras 0herie "r!.a-a el desolado yer'o. >, de 1ronto, "asi se vio lan.ado 1or en"i'a de ella "!ando 0herie +ren# -r!s"a'ente. Aelante ten%an !na 1are8a de seres, enor'es y 1el!dos. 223Ae8adnos 1asar, 'onstr!os5 2grit# 0herie sin ren"or. Aes1!/s de todo, eso eran2. $sta'os en !n l!gar 14-li"o< 3no 1od/is -lo&!earlo5

22Bo lo -lo&!ea'os, he'-ra "enta!ra 2re1!so !no de los 'onstr!os2. 7a.te a !n lado 1ara &!e 1ase n!estra a!ra. 2230r!n"h, el ogro5 2e,"la'# )in*2. 9:!/ ha"es tan le8os de "asa; 2290ono"es a ese 'onstr!o; 2le 1reg!nt# 0herie a )in*. 2230laro &!e s%5 3>, lo &!e es 'e8or, 1!edo entenderle sin ne"esidad de &!e 'e lo trad!."an5 $l ogro, &!e ahora se 1are"%a a !n ho'-re -estial, es"!dri6# a )in* 1or de-a8o de s! estre"ha +rente. 229$res el ho'-re &!e en !na 'isi#n i-a; >o estoy en l!na e'1alagosa "on 'i a'ada 3ha"ia arri-a5 229L!na e'1alagosa; 2'!r'!r# 0herie. 223Eh, as% &!e /sta es la )ella A!r'iente5 2"o'ent# )in*, "onte'1lando a la ogresa. $ra el ser '(s +eo &!e 1!diera i'aginar. Bo o-stante, de-a8o de s! 'ata de 1elo, &!e se 1are"%a a !na +regona &!e a"a-ara de ser e'1leada 1ara li'1iar !n v#'ito, y s! an"ho y tos"o vestido, 1are"%a tener !n "ontorno '!"ho '(s deli"ado del &!e !no 1od%a es1erar de !na ogresa. $nton"es re"ord#: no se trata-a de !na ogresa real, sino de !na a"tri., &!e inter1reta-a !n 1a1el en !na de las 1rod!""iones de los de'onios del "astillo en el ag!a. Si lo deseara, 1ro-a-le'ente 1odr%a 'ostrar !n as1e"to her'oso. 9Por &!/, enton"es, no lo ha"%a;2. $sto, !na 1reg!nta... La he'-ra, &!e no era tonta, "a1t# lo &!e i-a a de"ir antes de &!e )in* lo soltara. 220ierto, !na ve. yo t!ve otra "ara 2le "ont# a )in*2. Me siento "ontenta de salir de a&!ella "o'1eten"ia rara. Me en"ontr/ !n ho'-re 'e8or &!e "!al&!iera de a&!ellos dia-los< 'e g!sta '(s, 1ara /l soy la reina de todos los esta-los. 3As% &!e la 1ri'a donna ha-%a en"ontrado !n 'arido &!e 'ere"iera s! aten"i#n5 Aes1!/s de ha-er "ono"ido a los de'onios, )in* est!vo de a"!erdo "on s! ele""i#n. Manten%a s! dis+ra. de ogresa, &!e, de todas +or'as, era si'1le'ente !n re+le8o +%si"o de s! 1ersonalidad nor'al, al tie'1o &!e le ense6a-a a 0r!n"h a ha-lar de 'odo '(s inteligi-le. 3Haya de'onesa inteligente5 22Eh, +eli"idades 2di8o )in*. $n !n a1arte, le e,1li"# a 0herie2: Se "asaron sig!iendo n!estro "onse8o. $l de 7!'+rey, 0ro'-ie, 0hester, el del gole' y el '%o. A!n&!e 7!'+rey esta-a dor'ido. $s toda !na historia. 22$stoy seg!ra 2ad'iti# 0herie "on s!s1i"a"ia. 22S%, yo gol1earle -ien a 'i 'anera 2di8o la -onita ogresa2. S! "a-e.a es "o'o la 'adera. 22Los ogros son '!y a1asionados 2'!r'!r# )in*. 0herie, 1asada s! sor1resa ini"ial, se a"o1l# 1er+e"ta'ente a la "onversa"i#n. 2290#'o ha"es 1ara 'antener s! a'or; 2in&!iri#, "on "ierta 'ali"ia +e'enina2. 9Bo le a1ete"e salir en -!s"a de avent!ras; )in* se dio "!enta de &!e, tal ve. in"ons"iente'ente, esta-a 1ensando en 0hester. 22A/8ole 'ar"har, 8a'(s digo &!e no 2re1!so la ogresa, "on la sa-id!r%a de s! se,o2. 0!ando retorna, le gol1eo yo. 20o'o e8e'1lo, le sa"!di# al ogro !na

tre'enda -o+etada "on el dorso de la 'ano2. Le hago sentir "o'o -estia &!e es, l!ego le doy +iesta del dere"ho y del rev/s. $l rostro de 0r!n"h se retor"i# en !na sonrisa de asenti'iento. Bo ha-%a d!da de &!e se sent%a satis+e"ho. >, 1osi-le'ente, '!"ho 'e8or &!e si est!viera "on !na ogresa de verdad, la "!al ha-r%a a"e1tado s! +or'a de ser "o'o algo nat!ral. Sin i'1ortar los +allos &!e 1!diera tener la a"tri., "ierta'ente sa-%a "#'o 'ane8ar a s! 'a"ho. 229@nter+iere la 1/rdida de la 'agia "on v!estro estilo de vida; 21reg!nt# )in*. Los dos ogros le 'iraron sin "o'1render. 223Bo lo han notado5 2e,"la'# 0herie2. 3Ah% tienes el a'or verdadero5 La 1are8a de ogros sig!i# s! "a'ino, y 0herie rean!d# s! "arrera. Sin e'-argo, i-a 1ensativa. 22)in*, "o'o !n e8e'1lo ret#ri"o..., 9le g!sta a !n ho'-re sentirse "o'o !na -estia; 22A ve"es s% 2a+ir'# )in*, y 1ens# en 0a'ale#n. 0!ando se halla-a en s! +ase est41ida2her'osa, 1are"%a &!e s#lo viv%a 1ara "o'1la"erle, lo "!al ha"%a &!e /l se sintiera e,tre'ada'ente viril. Sin e'-argo, "!ando se en"ontra-a en s! +ase +ea2inteligente, ha"%a &!e 1erdiera todo inter/s "on s! ag!de.a al ig!al &!e "on s! as1e"to. $n ese sentido, 'ostra-a '(s inteligen"ia "!ando era est41ida &!e "!ando era inteligente. 0laro est( &!e todo eso ya ha-%a ter'inado< ahora 1er'ane"er%a sie'1re en s! +ase Onor'alP, evitando los e,tre'os. >a n!n"a le a-!rrir%a..., ni le in"itar%a. 229> !n "enta!ro... si se sintiera "o'o todo !n se'ental en "asa...; 22S%. Los ho'-res ne"esitan sentir &!e se les &!iere, &!e se les ne"esita y &!e do'inan la sit!a"i#n, in"l!so "!ando no es as%. $n es1e"ial en "asa. $sa ogresa sa-e '!y -ien lo &!e ha"e. 22$so 1are"e 2asinti# 0herie2. $s !na i'1ostora total, !na si'1le a"tri.< sin e'-argo, /l es tan +eli. &!e har%a "!al&!ier "osa 1or ella. Bo o-stante, los "enta!ros he'-ra, "!ando tienen 'otivos, ta'-i/n 1!eden a"t!ar... A 1artir de ese 'o'ento, 'ientras galo1a-a, 1er'ane"i# en silen"io.

_____ 1$ _____ Deseo arad"4i!o )in*, &!e volv%a a dar "a-e.adas, se vio des1ertado de gol1e. 0herie +rena-a "on tanta -r!s&!edad &!e se vio lan.ado "ontra s! es1alda h!'ana. La rode# la "int!ra "on los -ra.os 1ara no "aerse, evitando s!8etarse '(s arri-a. 229:!/...; 220asi lo olvido. Bo he a'a'antado a 0het en horas. 2290het; 2re1iti# )in*, 'edio atontado. Eh, el 1otrillo. Le hi.o !n gesto al 8oven"ito, &!e en el a"to se a"er"# a ella. )in* se e,"!s# r(1ida'ente alegando !na lla'ada de la nat!rale.a. Los "enta!ros no ten%an ning!na inhi-i"i#n a"er"a de las +!n"iones nat!rales< de he"ho,

reali.a-an alg!nas 'ientras galo1a-an. Los h!'anos eran '(s re"atados, 1or lo 'enos en 14-li"o. $llo le 1er'iti# darse "!enta de !na de las ra.ones 1or las &!e 0herie ya no 1are"%a tan her'osa: s!s 1e"hos se ha-%an v!elto enor'es 1ara 1oder a'a'antar a s! 1otrillo. Los "enta!ros 1e&!e6os re&!er%an !na gran "antidad de le"he, en es1e"ial "!ando gasta-an grandes "antidades de energ%a. Aes1!/s de lo &!e "rey# !n intervalo ade"!ado, )in* regres# lenta'ente. $l 1otro seg!%a 'a'ando< sin e'-argo, 0herie des"!-ri# a )in*. 22Eh, no seas tan 'aldita'ente h!'ano 2restall#2. 9:!/ "rees &!e estoy ha"iendo..., 'agia; )in*, sinti/ndose e'-ara.ado, no 1!do evitar re%rse. $lla ten%a ra.#n< al ig!al &!e 0herie, ya no 1od%a esgri'ir ning!na 8!sti+i"a"i#n 1ara 1er'itir &!e s!s inhi-i"iones inter+irieran "on la sit!a"i#n i'1erante. Las de+ini"iones &!e /l 'anten%a a"er"a de lo &!e era o-s"eno no ten%an '(s sentido &!e las de ella. Se a"er"#, a!n&!e "on "ierta ti'ide.. $n ese 'o'ento 1ens# &!e los "enta!ros esta-an 1er+e"ta'ente ada1tados a s!s +!n"iones< si 0herie h!-iera 1ose%do !na !-re, si'ilar a la de !na yeg!a nor'al, al 1otrillo le ha-r%a res!ltado -astante in"#'odo ali'entarse. $ra !n '!"ha"ho erg!ido, "!ya 1arte h!'ana no 1od%a do-larse "o'o el "!ello de !n "a-allo. 22Ha'os en la dire""i#n e&!ivo"ada 2e,1li"# 0herie. 3Eh, no5 229 e has salido del sendero; 9Bos he'os 1erdido; 22Bos en"ontra'os en el "a'ino "orre"to. Pero no de-er%a'os dirigirnos ha"ia el 0astillo =oogna. Badie all% 1odr( ay!darnos. 22Pero el =ey... 22$l =ey es ahora !n ho'-re nor'al. 9:!/ 1!ede ha"er; )in* s!s1ir#. 7a-%a s!1!esto &!e el =ey rent dis1ondr%a de alg4n ti1o de res1!esta< no o-stante, 0herie ten%a ra.#n. 229:!/ 1!ede ha"er nadie sin...; 2 rat# de ahorrarle el !so de la 1ala-ra o-s"ena, a!n&!e sa-%a &!e era !na tonter%a. 22Mientras ali'enta-a a 0het, he 'editado 2re1!so ella, a"ari"iando la "a-e.a del 1otrillo "on a'or2. A&!% est( 'i v(stago, el 1otro de 0hester, !n re1resentante de la es1e"ie do'inante de Xanth. 9:!/ hago yendo en la dire""i#n o1!esta a la &!e se en"!entra 0hester; 0het ne"esita a !n 1!ra sangre de verdad 1ara &!e le ense6e lo &!e es la vida. B!n"a 'e lo 1erdonar%a si... 223Pero no le a-andonas5 21rotest# )in*2. Ha'os a ver al =ey 1ara tratar de averig!ar lo &!e hay &!e ha"er "on la a!sen"ia de..., "#'o 1odre'os... 223Eh, adelante, dilo5 2e,"la'# ella, +!riosa2. 3Magia5 0on t! 'anera h!'ana tor1e, 'e has ense6ado &!e es !na 1arte ne"esaria e integral de n!estro 'odo de vida, in"l!ida 'i vida 1rivada, 'aldito seas. 7e llevado los 'otivos '(s all( a4n. Bo 1ode'os ir a "asa y la'entarnos "on los antig!os Magos< tene'os &!e hacer algo. Ahora, de in'ediato, antes de &!e sea de'asiado tarde. 22>a es de'asiado tarde 2di8o )in*2. $l Ae'onio se ha 'ar"hado. 22Sin e'-argo, tal ve. no se haya ido '!y le8os. :!i.(s olvid# algo y v!elva a re"ogerlo< enton"es, dis1ondre'os de !na o1ort!nidad de atra1arlo...

22Bo, no ser%a "orre"to. Mi inten"i#n +!e verdadera "!ando lo solt/, a!n&!e no 'e g!ste el res!ltado de s! li-era"i#n. 22$res %ntegro, )in*, a!n&!e a ve"es eso res!lte !n grave 1er8!i"io. al ve. 1oda'os lla'arle de v!elta, ha-lar "on /l, "onven"erle 1ara &!e nos d/ !nos 1o"os he"hi.os... )in* sa"!di# la "a-e.a. 22Bo, nada &!e 1oda'os ha"er in+l!ir( al Ae'onio Xanth. Bo le 1reo"!1a en lo '(s '%ni'o n!estro -ienestar. Lo "o'1render%as si lo h!-ieras "ono"ido. $lla gir# la "a-e.a 1ara 'irarle. 22$nton"es, lo 'e8or ser( &!e le "ono."a. 229:!/ tengo &!e ha"er 1ara &!e se te 'eta en t! "ere-ro e&!ino; 2grit# )in*, e,as1erado2. 3 e he di"ho &!e se ha 'ar"hado5 22Bo i'1orta, &!iero ver d#nde est!vo. :!i.(s haya de8ado algo. Algo &!e a ti se te 1as# 1or alto. Bo &!iero o+enderte, )in*, 1ero t4 s/lo eres h!'ano. Si e,istiera alg!na +or'a en la &!e nosotros... 223.o hay ning!na5 2e,"la'# )in*. 0hester ha-%a sido -astante "a-e.ota< sin e'-argo, esta yeg!a... 22$s"!"ha, )in*. Me restregaste 1or la nari. el he"ho de &!e ne"esita-a la 'agia. > ahora yo te restriego 1or la t!ya el he"ho de &!e de-e'os hacer algo, en ve. de rendirnos. P!ede &!e te "onven.as a ti 'is'o de &!e vas en -!s"a de ay!da< 1ero, en realidad, sales "orriendo. La sol!"i#n de n!estro 1ro-le'a se halla en la 1risi#n del Ae'onio, no en el 1ala"io del =ey. :!i.( +ra"ase'os...< no o-stante, n!estra o-liga"i#n es regresar e intentarlo. 2$n ese 'o'ento e'1rendi# la 'ar"ha 1or el "a'ino 1or el &!e ha-%an venido2. 4 has estado all%< ind%"a'e "#'o ir. 0orri# de 'odo invol!ntario al lado de ella, tal "o'o lo ha"%a el 1otrillo. 229A la "!eva del Ae'onio; 2le 1reg!nt#, in"r/d!lo2. $st( llena de go-lins, y de dragones sin 'agia, y de... 223Al in+ierno "on toda esa o-s"enidad5 2relin"h# ella2. 9:!i/n sa-e lo &!e le 1!ede estar 1asando a 0hester ahora; Ah% radi"a-a todo: s! lealtad de+initiva a s! 1are8a. Al 1ensarlo de esa +or'a, s! 1ro1ia a"tit!d le 1are"i# in+erior. :!i.( s! h!'anidad le hi"iera i'1er+e"to. 9Por &!/ no se ha-%a &!edado el tie'1o s!+i"iente 1ara en"ontrar a s! a'igo; Por&!e t!vo 'iedo de lo &!e 1!diera hallar. 3Bo "a-%a d!da de &!e ha-%a salido "orriendo5 al ve. "onsig!ieran sa"ar a 0hester del l%&!ido 1reservador y salvarlo sin la ay!da de la 'agia. :!i.(s el )!en Mago 7!'+rey h!-iera so-revivido. $vidente'ente, era !na 1osi-ilidad '!y re'ota..., 1ero, 'ientras e,istiera !na '%ni'a 1ro-a-ilidad, )in* ha-%a ren!n"iado al de-er ha"ia s!s a'igos al no reali.ar todos los es+!er.os 1osi-les 1ara en"ontrarlos. Sent%a la en+er'i.a "erte.a de &!e esta-an '!ertos< no o-stante, in"l!so esa "on+ir'a"i#n ser%a 'e8or &!e o"!ltarse de la verdad. Holvi# a 'ontar so-re 0herie, y ella e'1rendi# el galo1e. Janaron terreno de +or'a sor1rendente. Pronto de8aron atr(s el l!gar donde se ha-%an en"ontrado, y ella sig!i# galo1ando 1or el terreno &!e )in* le se6ala-a. Dn "enta!ro 1od%a "orrer de1risa...< a!n as%, era "o'o si e,istiera alg4n

en"anta'iento '(gi"o &!e les +a"ilitara el avan"e. Por s!1!esto, se trata-a de !na il!si#n, y no '(gi"a. La res1!esta radi"a-a en la 'otiva"i#n de 0herie 1or salvar a s! se'ental, sin i'1ortar lo in4til &!e res!ltara esa a'-i"i#n. )in* la g!i# ha"ia la grieta del (r-ol ahor"ador, dando !n rodeo 1ara no 1asar 1or el 1o-lado del 1olvo '(gi"o. Mientras avan.a-an ha"ia /l, a )in* le 1are"i# &!e el ahor"ador se 'ov%a leve'ente. en%a &!e tratarse de !na il!si#n 1rod!"ida 1or la 'eng!ante l!., ya &!e sin la 'agia el 'onstr!o era i'1otente. 0herie +ren# ante la ra'a &!e llega-a hasta el -orde del a-is'o. 22Aes"ender 1or !n (r-ol ahor"ador..., res!ltar( -astante di+%"il. 2Se interr!'1i#2. 3)in*, se ha 'ovido5 3Lo he visto5 22$s el viento 2grit# )in*, "on !na re1entina ins1ira"i#n2. 3Agita s!s e,tre'idades5 2230laro5 2ad'iti# ella, aliviada2. A!rante !n 'o'ento "asi 1ens/...< a!n&!e sa-%a &!e no 1od%a ser. )in* se aso'# 1or el -orde y es"!dri6# la grieta &!e ha-%a en s! -ase, all( donde la atravesa-a la enor'e ra%. del (r-ol. $n realidad, no desea-a volver a -a8ar, a!n&!e no &!er%a re"ono"erlo. 22>o..., eh..., 1!edo des"ender "olgado de !n tent("!lo. Pero t4... 22>o ta'-i/n 1!edo ha"erlo 2di8o ella2. ?sa es la ra.#n de &!e los "enta!ros 1osean -ra.os +!ertes y -!enos '4s"!los 1e"torales< he'os de "argar "on !n 1eso 'ayor. Ha'os, 0het. 20ogi# !n tent("!lo gr!eso y se "olg# de /l. Seg!ro &!e +!e "a1a. de -a8ar sosteni/ndose "on las 'anos y !tili.ando s!s 1atas delanteras "o'o +renos. S! trasero os"il# a'1lia'ente en !na es1iral des"endente hasta &!e lleg# a la -ase. $l 1otro sig!i# s! e8e'1lo, a!n&!e "on tanta di+i"!ltad &!e ella se a1res!r# a "ogerlo 1o"o antes de &!e llegara al +ondo. Avergon.ado 1or s!s 1roe.as, )in* ta'-i/n -a8#. 3?l tendr%a &!e ha-er sido el 1ri'ero, en ve. de de8ar &!e a-rieran el "a'ino !na yeg!a y !n 1otrillo5 $n la -ase del (r-ol, 'irando 1or el enor'e ag!8ero negro &!e era la entrada al '!ndo s!-terr(neo, )in* e,1eri'ent# 'alos 1resenti'ientos. 22$ste des"enso es '!"ho '(s "o'1li"ado< no "reo &!e 0het 1!eda lograrlo. Ade'(s, 9"#'o 1odr/is s!-ir de n!evo; 0asi 'e 'ato "!ando lo as"end%, y t! 1eso..., no &!iero o+enderte... 220hester 1odr( s!-irlo 2re1!so 0herie "on "on+ian.a2. $nton"es, /l 1odr( tirar de nosotros. )in* vis!ali.# los '4s"!los del torso h!'ano de 0hester y re"ord# el 1oder%o "olosal del "enta!ro. Uni"a'ente !n 'onstr!o "o'o el ogro 1ose%a '(s +!er.a en los -ra.os. :!i.(, s#lo &!i.(, +!era 1osi-le, si 1re1ara-an !na "!erda do-le y los de'(s tira-an del otro e,tre'o 1ara ay!dar a 0hester en s! as"ensi#n. Sin e'-argo, eso 1res!1on%a &!e en"ontrar%an a 0hester y lo res"atar%an. Si +ra"asa-an, 0herie estar%a 1erdida, ya &!e )in* 8a'(s 1odr%a al.arla. al ve. 1!diera ay!dar al 1otro, 1ero /se era s! l%'ite. 0herie ya se halla-a 1ro-ando los tent("!los del ahor"ador en -!s"a del '(s resistente. Pose%a !na +e &!e ha"%a &!e desa1are"iera toda d!da< )in* la envidi# 1or ello. )in* sie'1re ha-%a "re%do &!e 0hester era el ina'ovi-le en s!s ideas< sin e'-argo, ahora "o'1rendi# &!e la verdadera +!er.a de la +a'ilia

radi"a-a en 0herie. 0hester era si'1le 'asilla '(gi"a en 'anos de ella 23oh, !n "on"e1to o-s"eno52, y ta'-i/n, eso 1are"%a, lo era )in*. .o desea-a regresar a los horrores &!e a"e"ha-an en las 1ro+!ndidades, l!"har in4til'ente "ontra los 'edio go-lins y las ser1ientes2dragones en la os"!ridad. Bo o-stante, s!1o &!e lo har%a, 1or&!e 0herie i-a a res"atar a s! 1o-re 1!ra sangre '!erto, o 1or lo &!e +!era. 22$ste es resistente 2an!n"i#, tirando de !n tent("!lo gr!eso y re"io &!e 1end%a desde la 'is'a "o1a del (r-ol2. )in*, tre1a y "#rtalo "on t! "!"hillo. 229$h; Eh, s%, "laro 2a"e1t# "on !n ent!sias'o tit!-eante. $nton"es se sinti# avergon.ado de s% 'is'o. 3Si i-a a 1arti"i1ar en la e'1resa, 1or lo 'enos de-er%a ha"erlo "on -!en es1%rit!52. S%, 1or s!1!esto. 2> "o'en.# a tre1ar 1or el terri-le tron"o. $,1eri'ent# !na e,tra6a ani'a"i#n y 84-ilo. $ra "o'o si le h!-ieran &!itado !n 1eso de s! "!er1o. Ae in'ediato "o'1rendi# de &!/ se trata-a: "ons"ien"ia. Dna ve. &!e ha-%a to'ado s! de"isi#n, sa-iendo &!e era la "orre"ta, a!n&!e +!era s!i"ida, se en"ontra-a en 1a. "on s! "ons"ien"ia, lo "!al le ha"%a sentirse 'aravillosa'ente -ien. $ra lo 'is'o &!e ha-%a e,1eri'entado 0herie "!ando "asi atraves# el yer'o volando, s! +!er.a a!'entada hasta el l%'ite. @n"l!so sin la 'agia, e,ist%a 'agia en la a"tit!d &!e ado1ta-a !na 1ersona. Lleg# hasta el l!gar en el &!e los tent("!los "re"%an "o'o "a-ellos grotes"os desde la "i'a del tron"o, se s!8et# "on las 1iernas "r!.adas alrededor de /l, y e'1e.# a "ortar el tent("!lo elegido. Sinti# !n te'-lor en el (r-ol, &!e le re"ord# al &!e 1ade"i# el ahor"ador al &!e 0ro'-ie ata"ara tanto tie'1o atr(s. 3Bo5, e,"la'# de in'ediato en s! interior. Bo era 'agia. $l (r-ol a4n seg!%a vivo, si'1le'ente ha-%a 1erdido s! 'agia, "onvirti/ndose en !n (r-ol '!ndano. Pod%a sentir el dolor 1rod!"ido 1or el "orte y rea""iona-a a /l, 1ero era in"a1a. de 'over a vol!ntad s!s tent("!los. Lo "er"en# y vio "#'o "a%a. L!ego "ort# !n seg!ndo y !n ter"ero, 1ara aseg!rarse de &!e tendr%an s!+i"ientes. Sin e'-argo, el (r-ol seg!%a te'-lando 'ientras /l -a8a-a, y los restantes tent("!los 1are"%an te'-lar '(s de lo &!e ra.ona-le'ente se le 1od%a a"ha"ar a la a""i#n del viento. 9$ra 1osi-le &!e !n ahor"ador reviviera sin la 'agia; Bo< de-%a tratarse del e+e"to de s! as"enso y la sa"!dida &!e le i'1ri'%a al tron"o, lo "!al ha"%a &!e se 'ovieran las lianas. Ataron el 1ri'er tent("!lo a la ra%. "on -astante di+i"!ltad de-ido a s! di('etro, y lo de8aron "aer. Es"il# li-re'ente, "on !na elasti"idad 'aravillosa, as% &!e volvieron a s!-irlo. 0on "!idado, an!daron otro a s! e,tre'o, a!'entando s! e,tensi#n e+e"tiva. $sta ve. oyeron el r!ido se"o &!e 1rod!8o al gol1ear "ontra la ro"a de a-a8o. 22>o des"ender/ 1ri'ero 2"o'!ni"# )in*2. L!ego 'antendr/ la g!ardia "on la es1ada 'ientras t4 -a8as a 0het. 7ay go-lins..., esto, 9tene'os algo "on lo &!e il!'inarnos; Be"esita'os +!ego 1ara ah!yentar a... 0herie le 'ir# +i8a'ente. 22Si +!eras !n go-lin, 9te 'eter%as "on !n 1otro "enta!ro; 2Pate# varias ve"es el s!elo 1ara &!e "o'1rendiera lo &!e &!er%a de"ir.

)in* re"ord# "#'o ha-%a es&!ivado s!s ata&!es ha"%a 1o"o tie'1o, "!ando la o-lig# a &!e se en+rentara al "on"e1to o-s"eno. > s! alt!ra do-la-a la de !n go-lin, ade'(s de estar ar'ado "on !na es1ada y "ono"er a los "enta!ros. Sin "ontar, lo '(s i'1ortante, "on el he"ho de &!e sa-%a &!e, inde1endiente'ente de la ira &!e sintiera 0herie en a&!el 'o'ento, era s! a'iga y no le herir%a de verdad. Bing4n go-lin 1ose%a esa "erte.a..., y !na yeg!a "enta!ro &!e 1rotegiera a s! v(stago 1od%a ser algo terri-le. 22Bo 'e 'eter%a "on !n 1otro "enta!ro ni a!n&!e +!era !n drag#n 2di8o. 220!ando 'e veo o-ligada, 1!edo ver !n 1o"o en la os"!ridad 2"ontin!# ella2. > 1!edo o%r los e"os de 'is "as"os, de 'odo &!e 'e har/ !na idea del "ontorno a1ro,i'ado de "ada "!eva. Llegare'os. Sin 1ron!n"iar otra 1ala-ra, )in* se in"lin#, "ogi# el tent("!lo &!e les servir%a "o'o "!erda y se 'eti# en el ag!8ero. Aes"endi# ha"ia las 1ro+!ndidades "on ra1ide., sinti/ndose '!"ho '(s +!erte &!e d!rante el as"enso. 0on sor1rendente velo"idad, de8# el n!do &!e !n%a los dos tent("!los atr(s y lleg# al s!elo. 22>a est(..., 3he llegado5 La "!erda se agit# ha"ia arri-a a 'edida &!e 0herie tira-a de ella. Los "enta!ros 1ose%an !n e,"elente e&!ili-rio 1ara este ti1o de "osas, ya &!e 1od%an 1lantar las "!atro 1atas en el s!elo y dedi"ar toda la +!er.a de s!s -ra.os a reali.ar la tarea. Pronto 0het "o'en.# s! os"ilante des"enso, "on la "!erda enros"ada alrededor de s! lo'o 'ientras se a+erra-a "on +ir'e.a "on las 'anos. A!rante todo ese tie'1o no ha-%a 1ron!n"iado ni !na sola 1ala-ra de e,igen"ia o &!e8a< )in* esta-a seg!ro de &!e eso "a'-iar%a a 'edida &!e 'ad!rara. )in* desat# al 1e&!e6o "!ando lleg# a-a8o y le dio !na 1al'adita en la es1alda. 2230het est( -ien5 2grit#. Ahora le to"a-a el t!rno a 0herie. $n la 1ri'era grieta no ha-%a tenido ning4n 1ro-le'a< 1ero /ste i-a a ser !n des"enso 1or !n l!gar '(s estre"ho, os"!ro y largo, "on !na "!erda '!"ho 'enos seg!ra< interior'ente, )in* se sent%a 1reo"!1ado. 22A1(rtate, 1or si... os"ilo. )in* s!1o &!e est!vo a 1!nto de de"ir O"aigoP. $ra '!y "ons"iente del 1eligro, 1ero ten%a valor. Aes"endi# sin ning4n "ontratie'1o, -a8ando las 'anos !na tras otra hasta &!e se en"ontr# "er"a del s!elo. $n ese 'o'ento el tent("!lo '(s +ino se ro'1i#, y ella "ay# los 4lti'os "ent%'etros. Sin e'-argo, las "!atro 1atas to"aron la -ase al 'is'o tie'1o y no s!+ri# ning4n da6o. )in* se rela8#. 22M!y -ien, )in* 2"o'ent# de in'ediato2. S4-ete a 'i lo'o y se6(la'e 1or d#nde ir. $n silen"io, )in* se a"er"# a ella 1ara 'ontar..., y en 'edio del silen"io oy# algo. 2237e o%do 'ovi'ientos5 2e,"la'#, sor1rendido de des"!-rir lo nervioso &!e esta-a2. 9> 0het; 22A 'i lado 2"ontest# ella. Ag!.aron el o%do..., y lo oyeron "on "laridad. Dn sonido 'et(li"o, "o'o de

arrastrarse, &!e 1roven%a de arri-a, ha"ia !n lado. Ae+initiva'ente, no se trata-a de ning!no de ellos. Bo o-stante, ta'1o"o 1are"%an ser go-lins. $n ese 'o'ento, )in* disting!i# la sil!eta de !na "osa &!e se 1are"%a a !na ser1iente y &!e se desli.a-a entre ellos y el ag!8ero. 22$s !na ra%. del ahor"ador..., 3y se '!eve5 2e,"la'#. 22Seg!ro &!e la arran"a'os inadvertida'ente de la tierra 2e,1li"# ella2. S! 1ro1io 1eso la ha soltado, y s! +or'a ha"e &!e se ret!er.a 'ientras "ae. 22S%. 2Pero )in* no &!ed# '!y "onven"ido. Se 1are"%a de'asiado a !n 'ovi'iento vol!ntario. 9$star%a reani'(ndose el ahor"ador; Si /se +!era el "aso, 3esta v%a de es"a1e se les ha-%a "errado5 $'1rendieron la 'ar"ha 1or el sendero de la "!eva. )in* des"!-ri# &!e lo re"orda-a -astante -ien, in"l!so en la os"!ridad..., y not# &!e 1od%a ver !n 1o"o. :!i.( &!edaran resa-ios del antig!o res1landor. $n realidad, 1are"%a &!e se volv%a '(s -rillante a 'edida &!e s!s o8os se a"ost!'-ra-an al entorno. 22$l -rillo... est( regresando 2"o'ent# 0herie. 22Pens/ &!e se trata-a de 'i i'agina"i#n 2'!r'!r# )in*2. :!i.(s &!ede algo de 'agia resid!al a&!% a-a8o. 0ontin!aron s! avan"e "on !n 1aso '(s vivo. Si el ahor"ador retorna-a a la vida, si el res1landor "o-ra-a '(s intensidad, 9signi+i"ar%a ello &!e la 'agia esta-a volviendo;, se 1reg!nt# )in*. Las i'1li"a"iones eran... Ae re1ente, el 1asadi.o dese'-o"# en... !na "('ara 1ala"iega tan a'1lia &!e no 1!do a-ar"arla "on la vista. Por do&!ier destella-an las 8oyas, &!e +lota-an re+!lgentes en el aire. Dna +!ente de ag!a "lar%si'a +l!%a de a-a8o ha"ia arri-a, "o'o si las gotas "ayeran de regreso al te"ho. Ser1entinas de 1a1el de "olor +or'a-an re'olinos y es1irales &!e re"orr%an la estan"ia "o'o 1or vol!ntad 1ro1ia, in"lin(ndose a !n lado o enros"(ndose 1ara volver a endere.arse de n!evo. 7a"ia donde 'irara ve%a 'aravillas distintas, de'asiadas 1ara asi'ilarlas de gol1e< en todo ello ha-%a !na e,hi-i"i#n de la 'agia '(s 1oderosa &!e )in* "onte'1lara 8a'(s. 3Antes no ha-%a e,istido !na "!eva "o'o /sta5 0herie 'ira-a a s! alrededor, tan sor1rendida "o'o /l. 22$s..., 91odr%a tratarse de la o-ra de t! Ae'onio Xanth; th 0!ando 1ron!n"i# s! no'-re, el Ae'onio X(ATB) se 'ateriali.#. $sta-a sentado en !n trono de dia'ante s#lido. S!s res1lande"ientes o8os se "on"entraron en )in*, &!e todav%a 'onta-a so-re 0herie, 'ientras &!e el 1otrillo se ha-%a 1egado a s! "ostado. th 22 4 eres el &!e &!iero 2e,"la'# X(ATB) 2. 4, est41ida n!lidad, &!e te lan.aste a ti y a toda t! "!lt!ra al 1eligro sin la 1osi-ilidad de o-tener ning4n -ene+i"io. Se'e8ante idiote. 'ere"e la 1ena &!e a"arrea. )in*, a!n&!e atontado, trat# de de+enderse. 22$nton"es, 91or &!/ has v!elto; 9:!/ deseas de '%; th 227an "a'-iado el siste'a de no'en"lat!ras 2re1li"# 96A7.) 2. Ahora +!n"ionan "on di+eren"iales. endr/ &!e est!diar ese siste'a d!rante !no o dos eones, 1ara no "orrer el riesgo de e'1learlo tor1e'ente< 1or lo tanto, de 'o'ento 1ienso instalar'e otra ve. en este l!gar &!e ya "ono."o. 229Dn 'o'ento2e#n; 21reg!nt# )in*, in"r/d!lo.

22A1ro,i'ada'ente. e he tra%do hasta a&!% 1ara aseg!rar'e de &!e 'i inti'idad se vea 1reservada. odo ente de este '!ndo &!e "ono."a 'i e,isten"ia ha de ser a-olido. 229A-olido; 2re1iti# )in*, atontado. 22Bo se trata de nada 1ersonal 2le garanti.# el Ae'onio2. $n realidad, v!estra e,isten"ia no 'e i'1orta en a-sol!to. Sin e'-argo, si se llegase a sa-er de 'i 1resen"ia, tal ve. otros 1ar(sitos desearan -!s"ar'e..., y 'i deseo es &!e no se 'e 'oleste. =a.#n 1or la &!e tengo &!e a-olirte a ti y a los de'(s &!e 'e "ono"en, 'anteniendo as% 'i se"reto. La 'ayor%a ya han sido eli'inados< s#lo &!ed(is t4 y la nin+a. 22Ae8a a Goya al 'argen 2rog# )in*2. $s ino"ente< 4ni"a'ente vino a&!% 1or '%. Bo 'ere"e... 22$sta yeg!a y s! v(stago ta'-i/n son ino"entes 2indi"# el Ae'onio2. La "!esti#n es irrelevante. 0herie se volvi# 1ara 'irar a )in*. S! torso h!'ano gir# de a&!ella +or'a es1l/ndida &!e re"orda-a de anta6o, y s! -elle.a ha-%a re"!1erado s! es1lendor original. 3Bo "a-%a d!da de &!e la 'agia la +avore"%a5 22Li-eraste a esa "osa..., 9y '!estra esta a"tit!d; 9Por &!/ no se va a otra 1arte donde nadie 1!eda en"ontrarle; 227a +iltrado !n 'ont#n de 'agia a&!% 2e,1li"# )in*2. Sin /l, 1er'ane"e dor'ida< sin e'-argo, 'ientras haya seres '(gi"os "o'o los dragones y los "enta!ros, sa-re'os &!e no se ha 'ar"hado de+initiva'ente. oda la ierra de Xanth se ha visto -a6ada 1or /l, lo "!al de-e res!ltarle '(s "#'odo. @g!al &!e !n .a1ato ya !sado, a'oldado al 1ie, en ve. de !no re"i/n arran"ado de !n (r-ol y &!e, al 1rin"i1io, te lo irrita. $l Ae'onio no es "o'o nosotros< no siente gratit!d. Lo sa-%a "!ando lo li-er/. 22Se 1rod!"ir( !na -reve de'ora antes de &!e ter'ine "on vosotros 2di8o el Ae'onio2. Poneos "#'odos. A 1esar del 1eligro in'ediato &!e "orr%a, )in* sinti# "!riosidad. 229A &!/ se de-e; 22La nin+a se ha es"ondido, y no 1ienso gastar 'agia de +or'a est41ida 1ara lo"ali.arla. 22Pero eres o'ni1otente< 3el gasto no tendr%a &!e signi+i"ar nada 1ara ti5 220ierto..., soy o'ni1otente. Pero hay !na 1ro1or"i#n en todas las "osas. Molesta a 'i sensi-ilidad el e'1lear '(s 'agia de la re&!erida en !na sit!a"i#n dada. ?sa es la "a!sa de &!e est/ 'ini'i.ando el es+!er.o a&!%. 7e a'1li+i"ado t! 1ersona. $lla te a'a, no 1retendo sa-er "!(l es el signi+i"ado de ese t/r'ino, y vendr( a -!s"arte, en la "reen"ia de &!e te en"!entras en !n 1eligro &!e ella 1!ede evitar. $nton"es 1odr/ a-oliros "#'oda'ente a todos 8!ntos. As% &!e el reto'o de la 'agia a la ierra de Xanth signi+i"a-a el +in de )in* y de s!s a'igos. Bo o-stante, el resto de Xanth se -ene+i"iar%a, 1or lo &!e no ser%a !na 1/rdida total. Sin e'-argo... 22S!1ongo &!e no &!edar(s satis+e"ho si te 1ro'ete'os no revelar t! 1resen"ia o to'ar !na 1o"i#n de olvido, 9verdad; 22Bo servir%a 2di8o !na vo. desde el -olsillo de )in*. Se trata-a de Jr!ndy, el gole', &!e ha-%a re"o-rado la +or'a "on la resta!ra"i#n de la 'agia. re1#

hasta a1osentarse en el ho'-ro de )in*2. Ga'(s 1odr%as 'antener esa 1ro'esa. La 'agia te o-ligar%a a "ontarlo. A!n&!e -e-ieras !na 1o"i#n de olvido, ser%a ne!trali.ada y, enton"es, la in+or'a"i#n &!edar%a e,1!esta. 220on !n he"hi.o de la verdad 2ad'iti# 0herie2. Ae-% +iar'e de 'i 1ri'era o1ini#n. La 'agia es !na 'aldi"i#n. )in* se neg# a rendirse. 22 al ve. lo &!e de-er%a'os ha"er ser%a invertir el 1ro"eso 2le 1ro1!so al Ae'onio2. $,tender la noti"ia de &!e te en"!entras a&!% y &!e destr!ir(s al &!e ose -!s"arte... 22Ae esa +or'a alentar(s a noventa y n!eve de "ada "ien a &!e a"e1ten el desa+%o 2indi"# 0herie2. $l Ae'onio se ver%a "onstante'ente 'olestado, y tendr%a &!e des1erdi"iar s! 'agia ani&!il(ndolos !no a !no. $l Ae'onio la 'ir# "on gesto a1ro-ador. 22Posees !n trasero e&!ino, 1ero !n "ere-ro sa1iente 2o-serv#. 22As% so'os los "enta!ros 2"orro-or# ella. 229> &!/ 1iensas t4 de '%; 22$res el e1%to'e a-sol!to de la o-s"enidad. )in* se &!ed# helado< sin e'-argo, el Ae'onio 1rorr!'1i# en !na "ar"a8ada. $l sonido ret!'-# de 'odo ensorde"edor. La de"ora"i#n '(gi"a del 1ala"io se hi.o a6i"os y llen# el aire de es"o'-ros, a!n&!e ni !n solo tro.o les ro.#. 229Sa-es algo; 2intervino Jr!ndy2. $st( "a'-iando..., "o'o yo. 220a'-iando.... "o'o t4 2re1iti# )in*2. 30laro5 Mientras s! 'agia se +iltra-a 1or toda la ierra de Xanth, 1arte de n!estra "!lt!ra se +iltr# en !l, trans+or'ando !n 1o"o s! +or'a de ser en la n!estra. Por ello se siente a g!sto a&!%. Por ello 1!ede re%rse. ;osee alg!nos tos"os senti'ientos. 0herie a6adi#: 22Lo &!e signi+i"a &!e tal ve. res1onda 1ositiva'ente a !n desa+%o interesante. 9Se te o"!rre alg!no; 22Lo intentar/ 2di8o )in*. $nton"es, "!ando se rela8# la diversi#n del Ae'onio, re1!so2: Ae'onio, "ono."o !na +or'a de 1roteger t! inti'idad. ene'os !na 1iedra2es"!do, &!e se !tili.# 1ara evitar la intr!si#n a Xanth de M!ndania. Halora'os n!estra inti'idad tanto "o'o t4 la t!ya. Bing4n ser vivo 1!ede atravesar ese es"!do. Lo 4ni"o &!e he de ha"er es "o'!ni"arle t! e,isten"ia al =ey rent, y /l se en"argar( de a"tivarlo 1ara &!e nadie 1!eda -a8ar hasta a&!%. $l es"!do nos +!n"ion# d!rante '(s de !n siglo< ta'-i/n te servir( a ti. $nton"es, 1o"o i'1ortar( &!i/n est/ al "orriente de t! 1resen"ia< "!al&!ier tonto &!e trate de llegar hasta ti 'orir( de +or'a a!to'(ti"a. $l Ae'onio lo 'edit#. 22$s !na idea atra"tiva. Sin e'-argo, la 'ente y la 'otiva"i#n h!'anas 'e res!ltan des"ono"idas. 90#'o 1odr/ estar seg!ro de &!e t! =ey "!'1lir( t! 1edido; 22S/ &!e lo har( 2garanti.# )in*2. $s !n -!en ho'-re, honesto, y !n 1ol%ti"o saga.. Al instante "o'1render( la ne"esidad de 1reservar t! inti'idad, y se o"!1ar( de ello. 2290!(nta seg!ridad tienes de &!e ser( as%; 2in&!iri# el Ae'onio.

22A1ostar%a 'i vida. 22 ! vida es insigni+i"ante "o'1arada "on 'i "o'odidad 2re1!so seria'ente el Ae'onio. 22Pero 'i talento es i'1ortante en t/r'inos h!'anos 2dis"!ti# )in*2. A"t!ar( a 'i +avor in"itando al =ey a &!e... 22 ! talento no es nada 1ara '%. Podr%a invertirlo "on !n si'1le "has&!ido de 'is dedos. 2$l Ae'onio "has&!e# los dedos, 1rod!"iendo !n sonido "o'o el de !na "ere.a -o'-a al estallar. )in* not# !na horri-le sa"!dida interior2. Sin e'-argo, t! desa+%o 'e +as"ina. 7ay en /l !n "ierto ele'ento de a.ar &!e es ine,istente "!ando yo e'1rendo !no. Por lo tanto, 'e 1er'itir/ !n 1o"o de e'o"i#n. 7as di"ho &!e a1ostar%as t! vida 1or t! "a1a"idad 1ara 'antener 'i inti'idad. $n realidad, no tiene '!"ho valor, ya &!e t! destino est( de"idido, 1ero lo a"e1tar/. 9G!ga'os; 22S% 2a"e1t# )in*2. Si "on ello logro salvar a 'is a'igos, e'1render/ "!al&!ier... 22)in*, esto no 'e g!sta nada 2"o'ent# 0herie. 22A&!% se en"!entra el la-oratorio de 1r!e-as 2re1!so el Ae'onio, se6alando !n ag!8ero enor'e &!e a1are"i# a !n gesto de s! 'ano. A s! alrededor se halla-an distri-!idas 'edia do"ena de 1!ertas. Las 1aredes de 1iedra eran verti"ales, de'asiado altas y res-aladi.as 1ara 1oder as"enderlas2. > a&!% est( el intr!so. 2A1are"i# !n 'onstr!o en el "entro< era !n 'inota!ro, "on la "a-e.a, el ra-o y las 1atas de !n toro y el "!er1o de !n ho'-re grande y +!erte2. Si logra salir de esa "('ara "on vida, se entro'eter( en 'i inti'idad. endr(s &!e detenerlo, si 1!edes. 223Ae a"!erdo5 2e,"la'# )in*. Salt# ha"ia la arena, desen+!ndando s! es1ada. $l 'inota!ro lo est!di# "on +rialdad. $l retorno de la 'agia le ha-%a dev!elto la energ%a a )in*, ha"iendo &!e se sintiera otra ve. +!erte..., a!n&!e n!n"a +!e !n de-il!"ho +%si"a'ente. A trav/s de s! 'altre"ha "a'isa se ve%an los '4s"!los de s!s -ra.os, y s! "!er1o esta-a e&!ili-rado y 1re1arado ante "!al&!ier orden &!e 1!diera "o'!ni"arle. La es1ada res1ond%a "on s!ave e+i"a"ia, y el a"ero en"antado res1lande"%a. $l 'onstr!o lleg# a la de"isi#n de evitar el 1la"er de la l!"ha. Jir# so-re !n "as"o y se en"a'in# ha"ia la salida '(s ale8ada de donde se halla-a )in*. )in* lo 1ersig!i#. 223Aa 'edia v!elta y l!"ha "o'o !n 'onstr!o5 2grit#, 1!esto &!e no desea-a ata"arlo 1or la es1alda. $n ve. de eso, el ser e'1e.# a "orrer. Sin e'-argo, el %'1et! de )in* le 1er'iti# ir '(s de1risa< al"an.# al 'inota!ro antes de &!e llegara a la salida. Lo "ogi# del ra-o y le hi.o "ho"ar "ontra !na 1ared. )in* a1oy# la 1!nta de la es1ada "ontra s! "!ello. 223=%ndete5 2orden#. $l 'inota!ro se estre'e"i#..., y se "onvirti# en !n -i"ho 'onstr!oso, "on 1in.as tre'endas, ag!i8#n y 'and%-!las. )in*, 1er1le8o, retro"edi#. $sta-a l!"hando "ontra !n 'onstr!o '(gi"o... 3!no &!e 1od%a "a'-iar de +or'a a vol!ntad5 @-a a ser !n desa+%o '!"ho '(s di+%"il de lo &!e /l, en s! ingen!idad,

ha-%a s!1!esto. 3:!/ idiota ha-%a sido al "ontener s! es1ada 1ensando &!e esa "osa i-a a rendirse5 Seg!ro &!e s! vida, "o'o la de /l, estar%a 1erdida si "a%a derrotado en la "ontienda. en%a &!e 'atarlo 1ronto, antes de &!e le 'atara a /l... o se 'ar"hara, lo "!al, en de+initiva, ser%a lo 'is'o. @n"l!so 'ientras se da-a "!ente de eso, el -i"ho se arrastra-a ya ha"ia la salida. Ae !n salto, )in* +!e detr(s de /l, "on la es1ada en alto. Pero la "osa 1ose%a antenas "on o8os &!e no ha-%an de8ado de vigilarle..., de he"ho, en ese 'o'ento se trans+or'# en !na -a-osa gigantes"a &!e, al arrastrarse, de8a-a detr(s de s% !n sendero vis"oso. La es1ada de )in* 1as# 1or en"i'a de s! "a-e.a sin ha"erle nada. Sin e'-argo, /l 1od%a avan.ar '!"ho '(s r(1ida'ente &!e !na -a-osa, a!n&!e +!era tan enor'e "o'o /sta. )in* dio !n salto 1or en"i'a de ella y lleg# 1ri'ero a la salida, i'1idi/ndole el 1aso. A1!nt# "!idadosa'ente y le lan.# !n gol1e e'1!6ando la es1ada "on a'-as 'anos, "on la inten"i#n de 1artirle la "a-e.a en dos. Bo o-stante, la es1ada re-ot# "ontra la "on"ha de !n "ara"ol. $l 'onstr!o ha-%a v!elto a trans+or'arse en la variante '(s 1r#,i'a de s! "ondi"i#n anterior 1ara 1rotegerse. Ae-%a en"ontrarse en a1!ros, o "are"%a de i'agina"i#n. )in* no le dio res1iro alg!no &!e le 1er'itiera 1ensar. Lan.# !na esto"ada dire"ta'ente a la 1arte desg!arne"ida de la "on"ha. $n esta o"asi#n a"ert#..., "lavando el a"ero en la s!-stan"ia de !na enor'e 'ed!sa de "olor verde. La ho8a la atraves# y sali# 1or el otro e,tre'o "horreando l%&!ido, a!n&!e no ha-%a "onseg!ido herirla seria'ente. As&!eado, tir# de s! es1ada ha"ia arri-a 1ara li-erarla. 90#'o 1od%a 'atar a !na 'asa gelatinosa &!e se volv%a a "errar des1!/s de !n "orte; Elis&!e# el aire. $nton"es re"ono"i# el olor &!e e'ana-a la "osa: li'a. Dna gelatina "on sa-or a li'a. 9Ser%a "o'esti-le; 9Podr%a destr!ir al 'onstr!o devor(ndolo; Bo o-stante, 'ientras lo 1ensa-a, la "osa "a'-i# a la +or'a de !n -!itre de "olor 14r1!ra del ta'a6o de !n ho'-re. )in* se lan.# so-re /l "on la inten"i#n de 'atarlo antes de &!e 1!diera ale8arse volando..., y res-al# so-re los restos vis"osos de li'a &!e &!eda-an en el s!elo. 3Haya "oin"iden"ia desastrosa5 90oin"iden"ia; Bo..., se trata-a de s! talento, o1erando a la inversa. $l Ae'onio, "o'o al des"!ido, lo ha-%a invertido. Ahora, las "oin"iden"ias a1arentes estar%an sie'1re en "ontra de )in*, no a s! +avor. Se ha-%a "onvertido en s! 1ro1io 1eor ene'igo. A!n as%, se de+endi# a la 1er+e""i#n "!ando s! talento 1er'ane"i# d!rante -astante tie'1o "an"elado 1or el "ere-ro de "oral. Lo &!e ten%a &!e ha"er era 'ini'i.ar el ele'ento a.ar &!e 1!diera 1arti"i1ar de la -atalla. S! talento, al no +!n"ionar a-ierta'ente, se ve%a restringido, a la es1era de la o1ort!nidad de ser o1erativo. Ae-%a 1lanear hasta el '%ni'o detalle "ada !no de s!s 'ovi'ientos, de 'odo &!e no de8ara 1r("ti"a'ente nada al a.ar. Ae ese 'odo, no 1odr%a a"t!ar en s! "ontra. $l 1(8aro no vol#< "orri# hasta el "entro de la arena. )in* se arrastr# hasta

&!e 1!do in"or1orarse y le 1ersig!i#, vigilando d#nde a1oya-a los 1ies. A&!% ha-%a !na 1iedra "on la &!e 1odr%a ha-er tro1e.ado, all% otra 'an"ha de grasa. S! anterior 1atina.o en la gelatina se de-i# en s! 'ayor 1arte al des"!ido. Pod%a 'itigar todos esos 1eligros. Pero, 91or &!/ el 1(8aro no e'1rend%a el v!elo 'ientras )in* 1re1ara-a "on tanto "elo s!s 'ovi'ientos; )in* 1ersig!i# al -!itre, alerta ante "!al&!ier gesto &!e 1!diera reali.ar ha"ia la salida. Para h!ir tendr%a &!e darle la es1alda, 'o'ento &!e /l a1rove"har%a 1ara 'atarlo. $n ello no e,ist%a ning4n ele'ento "as!al, de 'odo &!e s! talento invertido no 1odr%a inter+erir. S! in+an"ia y s! 8!vent!d, "!ando a4n des"ono"%a la e,isten"ia de s! talento, le ha-%an 1re1arado 1ara a"t!ar sin !no. S!s avent!ras '(s re"ientes, "!ando ha-%a sido ne!trali.ado o eli'inado 1or "o'1leto, le devolvieron a&!ella vie8a "ost!'-re de no de1ender de !n talento. $l 'onstr!o tendr%a &!e l!"har en ve. de "ontar "on la 1osi-ilidad de &!e )in* estro1eara todas s!s a""iones. Ae re1ente, se "onvirti# en !n ho'-re..., +ornido y grande, "on el 1elo enredado y vestido "on ro1as destro.adas, "on !na res1lande"iente es1ada en la 'ano. $l ho'-re 1are"%a e+i"iente< de he"ho, le res!lta-a +a'iliar. Ae he"ho... 3se trata-a de !na r/1li"a del 'is'o )in*5 $l 'onstr!o ha-%a e'1e.ado a a"t!ar de +or'a inteligente, o1oniendo !na es1ada "ontra otra es1ada. 223Per+e"to5 2e,"la'# )in*, y lan.# s! ata&!e. al "o'o s!1!so, el 'onstr!o no era !n es1ada"h%n. Pod%a ase'e8arse a )in*, 31ero no se halla-a capacitado 1ara l!"har "o'o /l5 3La -atalla a"a-ar%a 1ronto5 )in* reali.# !na +inta, l!ego engan"h# el otro a"ero y lo hi.o volar de la 'ano del 'onstr!o. Lo a"orral# "ontra !na 1ared, dis1!esto a re'atarlo. 223)in*5 2grit# "on ang!stia !na '!8er. )in* re"ono"i# la vo.. 3$ra Goya5 Atra%da 1or el he"hi.o &!e ha-%a "on8!rado el Ae'onio, llega-a en el 'o'ento '(s ino1ort!no. Seg!ro &!e se trata-a de la 'a&!ina"i#n de s! talento invertido, &!e inter+er%a en el instante 8!sto 1ara salvar a s! ene'igo de la destr!""i#n. 0o'o no a"t!ara in'ediata'ente... 223)in*5 2grit# ella de n!evo, lan.(ndose a la arena e inter1oni/ndose entre /l y el 'onstr!o. El%a a !na tor'enta de verano2. 9Por &!/ no 1er'ane"iste +!era de las "!evas, donde estar%as a salvo; 2$nton"es se det!vo, sor1rendida2. 3Los dos sois )in*5 22Bo, /l es el 'onstr!o 2re1!so el 'onstr!o, antes de &!e )in* 1!diera ha-lar2. 3 rata de 'atar a !n ho'-re desar'ado5 223:!/ vergIen.a5 2"entelle# Goya, en"ar(ndose "on )in*. La tor'enta se ha-%a "onvertido en !n h!ra"(n, "on el viento trans1ortando el olor de !na +!erte ventis"a, 1olvo y ladrillos 1!lveri.ados2. 3M(r"hate, 'onstr!a5 22Salga'os de a&!% 2le di8o el 'onstr!o a ella, "ogi/ndola del -ra.o y dirigi/ndose ha"ia la salida. 223Por todos los dia-los5 2grit# 0herie desde arri-a2. 3Sa"a a esa est41ida nin+a de ah%5 Sin e'-argo, Goya 1er'ane"i# al lado del ast!to 'onstr!o, es"olt(ndole

ha"ia la salida... y ha"ia !n desastre &!e 8a'(s 1odr%a i'aginar. )in* se &!ed# 1etri+i"ado, in"a1a. de a"t!ar en "ontra de Goya. 223)in*, ella ta'-i/n 'orir( si de8as &!e /l se 'ar"he5 2a!ll# 0herie. $sas 1ala-ras le devolvieron la deter'ina"i#n. )in* se lan.# en 1os de la 1are8a, "ogi/ndolos a a'-os 1or la "int!ra y tir(ndolos al s!elo. Pretend%a se1ararlos, ensartar al 'onstr!o "on s! es1ada, y l!ego e,1li"arle todo el as!nto a Goya. Pero, "!ando se irg!i#, se dio "!enta de &!e s!8eta-a a !na nin+a en "ada -ra.o. $l 'onstr!o se 1are"%a ahora a Goya..., y a )in* le res!lta-a i'1osi-le disting!irlas. 0on la es1ada 1re1arada, se 1!so de 1ie de !n salto. 223Goya, identi+%"ate5 2grit#. $l 'onstr!o no 1od%a ser tan inteligente "o'o 1ara ha-er 1ensado en ese "!rso de a""i#n 1or "!enta 1ro1ia< seg!ro &!e el talento de )in* ha-%a de"retado se'e8ante ele""i#n +ort!ita de as1e"tos. )in* no le 1ro1or"ion# ning!na 1osi-ilidad de &!e le 1illara en alg4n a""idente, as% &!e ha-%a de"idido a"t!ar so-re el 'onstr!o. La "oin"iden"ia ado1ta-a '!"has +or'as. 223Soy yo5 2e,"la'aron las dos nin+as al !n%sono, al tie'1o &!e se 1on%an de 1ie. 3Eh, no5 a'-i/n s!s vo"es eran ig!ales. 22Goya, estoy l!"hando "on !n 'onstr!o &!e tiene la "a1a"idad de "a'-iar de +or'a 2gi'i# /l, dirigi/ndose a las dos2. Si no lo 'ato, /l 'e 'atar( a '%. Dno de los dos "aer(. 7e de sa-er "!(l de vosotras es. 2S!1oniendo &!e el 'onstr!o +!era !n 'a"ho. )in* ten%a &!e ha"erlo, ya &!e no &!er%a 'atar a !na '!8er. 223$s /l5 2gritaron las dos nin+as, se6al(ndose '!t!a'ente. $l olor de 'o+etas "ol in!nd# la at'#s+era. Las dos se se1araron de la otra, y ta'-i/n de /l. 30ada ve. era 1eor5 S! talento le ten%a "ogido 1or el "!ello, de"idido a &!e no ven"iera. Sin e'-argo, ten%a &!e 'atar al 'onstr!o y salvar a Goya. Bo se 1od%a 1er'itir el l!8o de a"t!ar al a.ar. Las nin+as se en"a'ina-an ha"ia salidas di+erentes. >a era de'asiado tarde 1ara "ogerlas a las dos. Ae s! ele""i#n de1end%a s! 1ro1ia vida y la de s!s a'igos..., y seg!ro &!e s! talento in+ernal le e'1!8ar%a a reali.ar la ele""i#n err#nea. Bo i'1orta-a la de"isi#n &!e to'ara, de alg!na +or'a ser%a la e&!ivo"ada. Bo o-stante, si no se de"id%a, ta'-i/n signi+i"ar%a la '!erte. )in* "o'1rendi# &!e la 4ni"a +or'a &!e ten%a de salvar todo lo de'(s era 'at(ndolos a los dos: al 'onstr!o y a la nin+a2'!8er &!e le a'a-a. 3Dna ele""i#n horri-le5 A 'enos &!e, de alg4n 'odo, "onsig!iera enga6ar al 'onstr!o 1ara &!e se delatara. (Piensa en !l "o'o en !na "osa: 3as% res!ltar( '(s +("il li&!idarlo5) 223 4 eres el 'onstr!o5 2e,"la'#, y "arg# "ontra la nin+a de la dere"ha, -landiendo la es1ada en el aire. $lla e"h# !na 'irada 1or en"i'a del ho'-ro, lo vio, y a!ll#, 1ose%da 1or !n terror 'ortal. $l olor del aliento de !n drag#n, &!e re1resenta-a la esen"ia del horror, res!lt# a-r!'ador. )in* "o'1let# el ar"o de s! es1ada, desvi(ndola "!ando ella se en"ogi#

1ara 1rotegerse, y la lan.# "ontra la seg!nda nin+a, &!e ya se en"ontra-a "asi ante la otra salida. La &!e /l de"idi# &!e era el 'onstr!o. Pero la nin+a &!e ten%a al lado, do'inada 1or el 'iedo, al.# las 'anos a la de+ensiva. Dna ro.# el -ra.o "on el &!e )in* sosten%a la es1ada 8!sto en el 'o'ento en &!e arro8a-a el ar'a, entor1e"iendo s! 1!nter%a. 3Ae n!evo a"t!a-a s! talento, !tili.ando a s! a'iga 1ara estro1ear s! ata&!e al ene'igo5 Bo o-stante, nada ha-%a ter'inado. $l 'onstr!o, viendo el a"ero &!e se le a"er"a-a, salt# a !n lado... en la dire""i#n en &!e i-a la es1ada. La ho8a gol1e# s! 1e"ho y lo atraves#, tal era la +!er.a "on la &!e )in* ha-%a lan.ado s! es1ada en"antada. $'1alado, el 'onstr!o "ay#. 3Aos a"tos de 'ala s!erte se ha-%an "an"elado '!t!a'ente5 Mientras tanto, )in* se arro8# so-re Goya, in'ovili.(ndola en el s!elo. 22Lo siento 2se dis"!l1#2. !ve &!e ha"erlo, 1ara evitar &!e... 22Bo i'1orta 2re1!so ella, de-ati/ndose 1or 1onerse de 1ie. )in* se in"or1or# y la "ogi# 1or el "odo 1ara ay!darla. Sin e'-argo, ten%a "lavados los o8os en el 'onstr!o 'ori-!ndo o '!erto. 90!(l era s! +or'a nat!ral; $l 'onstr!o no se 'eta'or+ose#. Seg!%a "on el 'is'o as1e"to de Goya, 1e"hos 1lenos, "int!ra estre"ha, "aderas 1ro1or"ionadas, 1iernas ideales, y !n "a-ello l!stroso..., y la sangre &!e +l!%a alrededor del a"ero &!e la ha-%a atravesado. :!/ e,tra6o. Si el 'onstr!o se halla-a 'ortal'ente herido, 91or &!/ no "a'-ia-a a s! +or'a original; >, si no lo esta-a, 91or &!/ no se arrastra-a ha"ia la salida y es"a1a-a; Goya se a1art# de /l. 22Ae8a &!e vaya a lavar'e, )in* 2le 1idi#. $n ese 'o'ento, no oli# a nada. 9A nada; 22Prod!"e alg4n olor 2le orden# )in*, s!8et(ndola 1or !n -ra.o. 223)in*, s!/lta'e5 2grit# ella, tirando ha"ia la salida. 223Prod!"e alg4n olor5 2r!gi# /l, retor"i/ndole el -ra.o a la es1alda. Ae re1ente, se hall# s!8etando a !n (r-ol ahor"ador. S!s tent("!los se retor"ieron "on el +in de atra1arlo< sin e'-argo, "are"%an de la +!er.a de !n ahor"ador de verdad, in"l!so del de la es1e"ie enana. )in* rode# el tron"o "on los -ra.os y a1ret# "on todas s!s +!er.as. $l (r-ol se trans+or'# en !na 1lana ser1iente de 'ar. )in* aga"h# la "a-e.a y sig!i# a1retando. La ser1iente se volvi# !n lo-o de dos "a-e.as y s!s +a!"es -!s"aron 'order las ore8as de )in*. A1ret# '(s +!erte< no le i'1orta-a 1erder !na ore8a si "on ello gana-a la -atalla. $l lo-o se "onvirti# en !n lirio tigre y r!gi# de +or'a es1antosa, 1ero )in* le esta-a a1lastando el tallo. Al +inal, t!vo !na idea inteligente. Se 'eta'or+ose# en !n "a"to de ag!8as. Las ag!8as se "lavaron en los -ra.os y el rostro de )in*..., 1ero /l no lo solt#. $l dolor &!e sent%a era terri-le< no o-stante, sa-%a &!e, si le da-a !n '%ni'o res1iro al 'onstr!o, se "onvertir%a en algo &!e /l no 1!diera s!8etar< o s! 1ro1io talento se en"argar%a de estro1earlo todo de +or'a +ort!ita. Ade'(s, le do'ina-a la "#lera: de-ido a esta "osa ha-%a 'atado a !na nin+a ino"ente, "!yo 4ni"o 1e"ado +!e a'arle. S!1!so &!e los in+ort!nios se ha-%an "an"elado "!ando s! es1ada 'al dirigida la atraves#, y no +!e as%. 3:!/ tre'enda +!er.a

1od%a e'1lear s! talento5 Le sangra-an las 'anos y la "ara, y !na ag!8a se le esta-a "lavando en !n o8o< sin e'-argo, )in* estr!8# ese torso de "a"to "on !na 1asi#n de 1!ro odio hasta &!e es"!1i# !n +l!ido -lan"o. La "osa se disolvi# en !na vis"osidad hedionda. )in* ya no 1!do agarrarla< no ha-%a nada &!e s!8etar. Pero e'1e.# a des1eda.arla "on las 'anos, lan.ando 'asas vis"osas 1or toda la arena< l!ego, "on los 1ies, a1last# la 1arte 1rin"i1al. 9Podr%a el 'onstr!o so-revivir al des'e'-ra'iento, in"l!so -a8o esa +a"eta; 22)asta 2di8o el Ae'onio2. Le has ven"ido. 0on !n gesto negligente, hi.o &!e )in* &!edara li'1io y sano, sin rastro alg!no de heridas...< y, de alg4n 'odo, s!1o &!e s! talento ha-%a v!elto a la nor'alidad. $l Ae'onio le ha-%a estado 1ro-ando a !l, no a s! talento. S%, ha-%a ganado...< 1ero, 9a &!/ 1re"io; 0orri# ha"ia Goya 2la verdadera Goya2, y re"ord# a&!ella ve. en la &!e 0a'ale#n re"i-iera !na herida si'ilar. $n a&!ella o"asi#n +!e 1or o-ra del Mago Maligno< 'ientras &!e, esta ve., la "!l1a era de )in*. 229La deseas; 2le 1reg!nt# el Ae'onio2. #'ala. > Goya a1are"i# inta"ta y her'osa, oliendo a gardenias, "o'o si a"a-ara de ser s!'ergida en !n eli,ir "!rativo. 223Eh, )in*5 2e,"la'#..., y h!y# de la arena. 22A/8ala 'ar"har 2re1!so sa-ia'ente 0herie2. S#lo el tie'1o 1odr( "!rar la herida invisi-le. 22Pero no 1!edo 1er'itir &!e "rea &!e yo &!er%a... 22Sa-e &!e t! inten"i#n no +!e 'atarla, )in*. E lo sabr- "on el tie'1o, "!ando 1!eda 'editarlo. Sin e'-argo, ta'-i/n sa-e &!e "ontigo no tiene ning4n +!t!ro. $s !n ser de las "!evas< la vastedad del '!ndo de la s!1er+i"ie 4ni"a'ente "onseg!ir%a aterrarla. A!n&!e t4 no est!vieras "asado, no 1odr%a a-andonar s! hogar 1or ti. Ahora &!e t4 te en"!entras a salvo, ha de 'ar"harse. )in* "onte'1l# el "a'ino &!e "ogiera Goya. 22Me g!star%a &!e h!-iera algo &!e yo 1!diera ha"er. 22Ae8arla en 1a. 2"ontest# "on +ir'e.a 0herie2. iene &!e desarrollar s! 1ro1ia vida. 22Dna -!ena sensate. e&!ina 2est!vo de a"!erdo Jr!ndy. 22 e 1er'itir/ &!e reali"es a t! 'anera la tarea a"ordada 2le in+or'# el Ae'onio a )in*2. Bo 'e i'1ortas t4 ni t! -ienestar< 1ero s% res1eto las "ondi"iones de !na a1!esta. Lo 4ni"o &!e deseo de t! so"iedad es &!e no se entro'eta en 'is a1osentos 1rivados. Si lo ha"e, &!i.( 'e vea o-ligado a llevar a "a-o algo &!e la'entar/is..., "o'o "a!teri.ar toda la s!1er+i"ie del 1laneta "on !na sola onda %gnea. 97e e,1!esto 'i orden de +or'a lo s!+i"iente'ente "lara "o'o 1ara &!e t! insigni+i"ante intele"to la 1!eda "o'1render; )in* no "onsidera-a &!e s! intele"to +!era insigni+i"ante "o'1arado "on el del Ae'onio. $ra o'ni1otente, no o'nis"iente: era todo1oderoso, 1ero no 1ose%a todos lo "ono"i'ientos e,istentes. Sin e'-argo, no ser%a di1lo'(ti"o "o'entarlo en este 'o'ento. A )in* no le "a-%a la '(s '%ni'a d!da de &!e, si el Ae'onio se irrita-a, 1odr%a e,ter'inar toda la vida de la ierra de Xanth. Por lo tanto, le interesa-a 'antener al Ae'onio "ontento, y aseg!rarse de &!e

ning4n idiota 1are"ido a /l h!s'eara en s!s as!ntos. As% &!e s! talento se th dedi"ar%a a esa tarea..., "o'o a -!en seg!ro de-%a sa-erlo X(ATB) . 22S%. $nton"es )in* t!vo !na idea -rillante. 22Bo o-stante, res!ltar%a '(s +("il 'antener t! inti'idad si no h!-iera "a-os s!eltos, "o'o Magos 1erdidos o "enta!ros e'-alsa'ados... 0herie se irg!i#, alerta. 223)in*, eres !n genio5 229$ste Mago; 2in&!iri# Xanth. Alarg# el -ra.o '(s all( del te"ho y tra8o !n es&!eleto en !n estado horri1ilante2. P!edo reani'arlo 1ara ti... )in*, 1asada s! i'1resi#n ini"ial, vio &!e ese es&!eleto era '!"ho '(s largo &!e el de 7!'+rey. 22Eh, no 'e re+iero a /se 2"o'ent# "on alivio2. $s '(s 1e&!e6o, 1are"ido a... !n gno'o. > esta-a vivo. th 22Eh, /ste 2"o'ent# X(ATB) . Meti# la 'ano 1or !na 1ared y sa"# al )!en Mago 7!'+rey, des'elenado 1ero inta"to. 22>a era hora de &!e 'e sa"aras de ah% 2gr!6# 7!'+rey2. Me esta-a &!edando sin aire -a8o todos a&!ellos es"o'-ros. $n ese 'o'ento, el Ae'onio 'eti# el -ra.o 1or el s!elo y tra8o de v!elta a 0hester, env!elto 1or !na -rillante "a1a de ag!a del lago. 0!ando solt# al "enta!ro, la "a1a &!e le rodea-a estall#< el ag!a se eva1or#, y 0hester 'ir# a s! alrededor. 223As% &!e te +!iste a nadar sin '%5 2e,"la'# 0herie "on severidad2. >o 'e &!edo en "asa "!idando a t! 1otrillo, 'ientras t4 te dedi"as a re"orrer '!ndo... 0hester hi.o !na '!e"a. 223Si 'e voy 1or ah% es porque t4 te 1asas todo el tie'1o 1endiente del 1otro5 22$h, "reo &!e no ha"e +alta &!e... 2intervino )in*. 22Bo te 'etas en esto 2le '!r'!r# ella ha"i/ndole !n g!i6o. L!ego, dirigi/ndose +!riosa a 0hester, a6adi#2: 3Por&!e es ig!al &!e t45 Bo 1!edo evitar &!e t arriesg!es t! est41ida "ola en avent!ras 1eligrosas e insensatas, 1at(n< 1ero, 1or lo 'enos, lo tengo a /l 1ara re"ordar'e a... 223Si 'e 1restaras '(s aten"i#n, 'e &!edar%a '(s tie'1o en "asa5 2re1li"# /l. 22)ien, a 1artir de ahora te 1restar/ '(s aten"i#n, "a-e.a de "a-allo 2di8o ella, -es(ndole a 'edida &!e la arena se "onvert%a en !na "('ara '(s "o&!eta a s! alrededor2. e ne"esito. 229Ae veras; 21reg!nt# /l, agrade"ido2. 9Para &!/; 223Para tener otro 1otrillo, i'-/"il5 Dno &!e se 1are."a a '% y &!e 1!edas llevar "ontigo a "a-algar... 22S% 2a"e1t# /l "on !na re1entina il!'ina"i#n2. 3$'1e"e'os ya5 2$nton"es 'ir# a s! alrededor, re"ordando d#nde esta-a, y se r!-ori.#. $l gole' reali.# !n gesto -!rl#n2. )!eno, a s! de-ido 'o'ento. 22> ta'-i/n 1odr(s "orrer !n 1o"o "on 0het 2"ontin!# ella2. > ay!darle a &!e des"!-ra s! talento. Bo de8# entrever nada de la in"o'odidad &!e de-i# sentir al de"ir esa

1ala-ra. 0hester se la &!ed# 'irando. 229S!...; 9:!ieres de"ir &!e t4...; 22Eh, va'os, 0hester 2restall# ella2. 4 te e&!ivo"as die. ve"es al d%a. 9Bo 1!edo e&!ivo"ar'e yo !na ve. en la vida; Mentir%a si re"ono"iera &!e 'e g!sta< 1ero, "o'o 1are"e &!e la 'agia 1ertene"e a la heren"ia de los "enta!ros, tendr/ &!e vivir "on ello. Aes1!/s de todo, la 'agia 1!ede ser 4til..., te tra8o de regreso a '%. 2Se det!vo, 'ir(ndole de reo8o2. Ae he"ho, &!i.( +!era '(s d#"il "on !n 1o"o de '4si"a de +la!ta. Sor1rendido, 0hester la 'ir#, l!ego o-serv# a )in*, y se dio "!enta de &!e alg!ien se ha-%a ido de la leng!a. 22$so tiene sol!"i#n..., en !na inti'idad de"ente. Aes1!/s de todo, so'os "enta!ros. 22$res !n -estia 2le di8o ella, 'oviendo la "ola delante de /l. )in* "ont!vo !na sonrisa. 30!ando 0herie a1rend%a !na le""i#n, la a1rend%a -ien5 22Pare"e &!e, a 1esar de lo a-!rrida &!e res!lt#, la sit!a"i#n se ha a"larado 2di8o el Ae'onio2. Si ya est(is dis1!estos a 'ar"haros y a no regresar 8a'(s... Sin e'-argo, )in* no se sent%a satis+e"ho del todo. Aes"on+ia-a de la re1entina generosidad del Ae'onio. 229Ae veras te sientes "ontento de 1er'ane"er aislado 1ara sie'1re de n!estra so"iedad; 22Hosotros no 1od/is aislar&e -indi"# el Ae'onio2. >o soy la +!ente de la 'agia. Es aislar/is vosotros. E-servar/ y 1arti"i1ar/ en ella "!ando lo desee..., lo "!al, "on toda 1ro-a-ilidad, no s!"eder( n!n"a, ya &!e v!estra so"iedad "are"e de inter/s 1ara '%. Dna ve. &!e os hay(is 'ar"hado, os olvidar/. 220o'o '%ni'o de-er%as agrade"erle a )in* el &!e te li-erara 2intervino 0herie. th 22Se lo agrade."o salv(ndole s! rid%"!la vida 2"ontest# X(ATB) < si )in* no lo s!1iera 'e8or, ha-r%a "re%do &!e el Ae'onio esta-a irritado. 223Se gan# s! vida5 2le devolvi# ella2. 3 4 le de-es '!"ho '(s5 )in* intent# a1la"arla. 22Bo le 1rovo&!es 2'!r'!r#2. 0on !n si'1le 1ar1adeo nos 1!ede -orrar de la e,isten"ia... 22Sin si&!iera 1ar1adear 2"orro-or# el Ae'onio. Movi# !n 1(r1ado, "o'o si +!era a "errarlo. 22)ien, y )in* 1odr%a ha-er de8ado &!e te 1!drieras d!rante 'il a6os '(s ta'-i/n sin 1ar1adear 2grit# ella, sin 1restarle aten"i#n2. Sin e'-argo, no lo hi.o. Por&!e 1osee lo &!e t4 8a'(s 1odr(s "o'1render: 3h!'anidad5 th 22>eg!a, 'e tienes intrigado 2'!sit# X(ATB) 2. $s verdad &!e soy o'ni1otente, no o'nis"iente...< sin e'-argo, "reo &!e, si 'e "on"entrara, 1odr%a "o'1render las 'otiva"iones h!'anas. 223 e reto a &!e lo hagas5 2grit# ella. 7asta el 'is'o 0hester se 1!so nervioso. 229:!/ intentas ha"er, 0herie; 2le 1reg!nt#2. 9Aeseas &!e nos e,ter'ine a todos;

$l Ae'onio 'ir# a Jr!ndy. 22Media "osa, 9tiene alg4n sentido s! desa+%o; 229:!/ o-tendr/ a "a'-io de "ontestarte; 2&!iso sa-er el gole'. $l Ae'onio al.# !n dedo. La l!. se solidi+i"# alrededor de Jr!ndy. 22$so. La l!. 1are"i# 1enetrar en el gole'..., y de 1ronto el gole' de8# de ser !na "osa de ar"illa y 1a8a. Se erg!%a so-re 1iernas reales, y 'ostra-a !n rostro "on vida. Se ha-%a "onvertido en !n el+o. 223Soy... soy real5 2grit#. L!ego, notando la 'irada del Ae'onio so-re /l, re"ord# la 1reg!nta2: 3S%, tiene sentido5 $s !n "o'1onente de !n ser &!e 1!ede sentir. ienes &!e re%r, llorar, e,1eri'entar la 1ena y la gratit!d, y..., es lo '(s 'aravilloso &!e hay... 22$nton"es lo 'editar/ 2a"e1t# el Ae'onio2. $n !no o dos siglos, "!ando haya a1rendido el "a'-io de no'en"lat!ra. 2Holvi# a dirigirse a 0herie2. 9 e satis+ar%a !n regalo, yeg!a sensi-le; 22Bo ne"esito nada 2re1!so ella2. >a tengo a 0hester. )in* es el elegido. 22)ien. Le "on"edo a )in* !n deseo. 223Bo, no se trata de eso5 7as de 'ostrar &!e lo entiendes d(ndole algo agrada-le en lo &!e /l 'is'o no haya 1ensado. 22Ah, otro reto 2"o'ent# el Ae'onio. Se &!ed# 1ensativo. $nton"es, alarg# el -ra.o y al.# a 0herie en !na 'ano. )in* y 0hester se so-resaltaron, alar'ados. Pero no se trata-a de !n 'ovi'iento hostil2. 9)astar( "on esto; $l Ae'onio se la llev# a la -o"a. Ae n!evo )in* y 0hester se revolvieron< sin e'-argo, el Ae'onio s#lo le '!r'!ra-a algo al o%do< +!e !n s!s!rro tan enor'e &!e sa"!di# todo s! "!er1o. A!n as%, los de'(s no 1!dieron es"!"har las 1ala-ras. 0herie se irg!i#. 2230laro &!e ser( s!+i"iente5 #Ahora "o'1rendes5 2e,"la'#. 22F!e !na si'1le inter1ola"i#n de los gestos &!e o-serv/ entre los de s! es1e"ie. 2$l Ae'onio la de1osit# en el s!elo y, des1!/s, 'ovi# otro dedo. $n el aire a1are"i# !n 1e&!e6o glo-o &!e se dirigi# ha"ia )in*, &!e lo "ogi#. Pare"%a !na -!r-!8a s#lida2. ?se es t! deseo..., el &!e t4 has de elegir 1or ti 'is'o 2indi"# el Ae'onio2. Mant/n la es+era delante de ti y 1ron!n"ia t! deseo< "!al&!ier "osa &!e haya dentro del reino de la 'agia, se te "on"eder(. )in* al.# el glo-o. 22Aeseo &!e los ho'-res de 1iedra &!e +!eron dev!eltos a la vida 1or la a!sen"ia de la 'agia, y regresaron al 1o-lado del 1olvo '(gi"o, 1er'ane."an de "arne y h!eso ahora &!e ha v!elto la 'agia 2di8o2. > &!e el gri+o he'-ra no se "onvierta otra ve. en oro. > &!e todas las "osas &!e '!rieron 1or la +alta de 'agia, "o'o el "ere-ro de "oral... $l Ae'onio reali.# !n %n+i'o gesto de i'1a"ien"ia. 220o'o 1!edes ver, la -!r-!8a no ha estallado. Lo &!e signi+i"a &!e t! deseo no se "!ali+i"a. 7ay dos ra.ones 1ara ello. La 1ri'era es &!e no es ego%sta< "on /l, t4 no o-tienes nada. > la seg!nda es &!e esos he"hi.os de 1iedra y de oro s#lo 1!eden ser reinsta!rados al a1li"arlos otra ve.< "!ando son interr!'1idos, desa1are"en. Bing!na de esas 1ersonas se han v!elto de n!evo

en 1iedra ! oro, y ning!no de los he"hi.os si'ilares de t! tierra ha sido e'1leado n!eva'ente. an s#lo la vida '(gi"a se ha resta!rado, "o'o la del gole' y la del "oral. Los otros he"hi.os son "o'o el +!ego: !na ve. &!e se ini"ian, arden de +or'a "ontin!a< 1ero, "!ando se los a1aga, 1er'ane"en desa"tivados. Por lo tanto, no hagas &!e 1ierda 'i tie'1o "on tales red!ndan"ias< t! deseo ha de tener !n o-8etivo ego%sta. 22Eh, 2re1!so )in*, des"on"ertado2. Bo se 'e o"!rre ning4n deseo de ese ti1o. 22Sin e'-argo, +!e !na idea generosa 2le '!r'!r# 0herie. $l Ae'onio hi.o !n gesto "on la 'ano. 22Llevar(s el deseo "ontigo hasta &!e lo !tili"es. >a -asta< 'e han a-!rrido estas trivialidades. $l gr!1o se en"ontr# de 1ronto en el -os&!e del &!e ha-%an 1artido )in*, 0herie y el 1otrillo. $ra "o'o si el Ae'onio n!n"a h!-iera e,istido..., a e,"e1"i#n de la es+era. > &!e los a'igos de )in* ha-%an sido re"!1erados. > &!e la 'agia +orestal ha-%a rena"ido. @n"l!so 0herie 1are"%a satis+e"ha ahora "on la 'agia. )in* sa"!di# la "a-e.a y se g!ard# el glo-o del deseo en el -olsillo. odo lo &!e desea-a en este 'o'ento era regresar a "asa 8!nto a 0a'ale#n, y 1ara ello no le ha"%a +alta 'agia alg!na. 22>o llevar/ a )in*, "o'o sie'1re 2"o'!ni"# 0hester2. 0herie, t4 "arga "on el Mago... 2se det!vo2. 30ro'-ie5 3Bos olvida'os del gri+o -o"a.as5 )in* tante# en s! -olsillo. 22Bo, lo tengo a&!%, en la -otella. >a 1!edo li-erarlo... 22Bo, de8a &!e se &!ede !n 1o"o '(s en s! interior 2de"idi# 0hester. $sta-a "laro &!e todav%a no ha-%a 1erdonado 1or "o'1leto al soldado 1or la salva8e l!"ha &!e ha-%an li-rado. 22:!i.( sea lo 'e8or 2a"e1t# 0herie2. $sta-a en !na l!"ha a vida o '!erte "!ando &!ed# "on+inado. al ve. al salir rean!de la 1elea. 223A/8alo salir5 2e,"la'# enton"es 0hester, -eligerante. 220reo &!e lo '(s atinado es &!e ag!arde'os 2di8o )in*2. Por las d!das. $sta-a ano"he"iendo, 1ero ellos avan.a-an "on ra1ide.. Los 'onstr!os de la no"he, des1!/s de la e,1erien"ia vivida, no o+re"%an terror alg!no. )in* sa-%a &!e, si +!era ne"esario, 1odr%a e'1lear s! deseo 1ara evitarles el 1eligro. E 1odr%a li-erar a 0ro'-ie y de8ar &!e /l se o"!1ara de la sit!a"i#n. La 'ayor%a de las "riat!ras del yer'o a4n no se ha-%a re"!1erado del i'1a"to de la 1/rdida te'1oral de la 'agia, ra.#n 1or la &!e no se "o'1orta-an agresiva'ente. Sin e'-argo, 0hester ten%a !n 1ro-le'a. 227e 1agado 'i servi"io 1or !na =es1!esta 2le re"ord# al )!en Mago2. Bo o-stante, des"!-r% 'i talento 1or 'is 1ro1ios 'edios. Ahora 1odr%a 1reg!ntar "!(l es el talento de 0herie... 22>o ya lo "ono."o 2"o'ent# 0herie, r!-ori.(ndose !n 1o"o 1or la "on+esi#n "asi o-s"ena2. 3Bo des1erdi"ies t! Preg!nta en eso5 229Sa-es "!(l es t! talento; 2re1iti# 0hester, sor1rendido2. 90!(l...; 22 e lo "ontar/ en otra o"asi#n 2re1!so ella "on 1!dor. 22Pero eso 'e de8a sin !n deseo..., &!iero de"ir, sin !na =es1!esta

2insisti#2. Pag!/ 1or ella "on 'i vida, y no s/ &!/ 1reg!ntar. 22Bo hay 1ro-le'a 2"o'ent# 7!'+rey2. Si &!ieres, te indi"o &!/ 1reg!nta +or'!lar. 229Podr%as; 2$nton"es 0hester se dio "!enta de la tra'1a2. 3> as% a"a-ar%as t! servi"io5 Si 'e di"es la Preg!nta, an!lar%as la =es1!esta... 3> yo 'e &!edar%a sin =es1!esta a 'i Preg!nta5 22S%, 1are"e &!e se 1lantea !n in"onveniente 2ad'iti# 7!'+rey2. al ve. desees 1agar'e "on otro servi"io... 223Bi 1or !n "a-ello de t! her'osa "ola5 2grit# 0herie2. 3Se a"a-aron las avent!ras le8os de "asa5 220reo &!e ya se est( a"a-ando 'i li-ertad 2'!sit# 0hester, a!n&!e no 1are"%a '!y disg!stado. )in* oy# todo a&!ello "on aire so'-r%o. Le alegra-a ir a "asa< sin e'-argo, a4n se sent%a "!l1a-le 1or lo &!e le ha-%a o"!rrido a Goya. Pose%a la 1osi-ilidad de !n deseo..., a!n&!e sa-%a &!e no 1od%a ha"er &!e Goya de8ara de a'arle. S! a'or era real, no '(gi"o, y no 1od%a ser +inali.ado '(gi"a'ente. Ade'(s, 9"#'o rea""ionar%a 0a'ale#n ante esto; endr%a &!e "ontarle... 0!ando "ay# la no"he galo1aron al 1ala"io. Los terrenos se halla-an il!'inados 1or -rillantes 1olillas l!na, "!yo aletear de verde res1landor le da-a al 1ala"io !na -elle.a alien%gena. $sta-a "laro &!e la =eina @ris sa-%a de s! llegada, ya &!e, a 'edida &!e ha"%an s! entrada, se al.aron tres l!nas &!e il!'inaron viva'ente el 1ala"io, y se es"!"h# !na +an+arria de tro'1etas invisi-les. Ae in'ediato se les "ond!8o a la -i-liote"a, la estan"ia +avorita del =ey. Sin ning4n ti1o de "ere'onia, )in* narr# s! historia. $l =ey rent es"!"h# sin interr!'1irla. 0!ando )in* h!-o "on"l!ido, asinti#. 22Me en"argar/ de &!e se a"tive el es"!do tal "o'o s!gieres 2"o'ent# 1or +in el =ey2. 0reo &!e no hare'os 14-li"a la 1resen"ia del Ae'onio, a!n&!e nos en"argare'os de &!e nadie le 'oleste. 22$sta-a seg!ro de &!e lo ver%ais de esta +or'a 2re1!so )in*, aliviado2. >o..., no ten%a ni idea de &!e 'i -4s&!eda a"arrear%a se'e8antes "onse"!en"ias. Ae-i# ser terri-le la +alta de 'agia a&!%, en el "astillo. 22Eh, no t!ve ning4n 1ro-le'a 2"ontest# el =ey2. =e"!erda &!e 1as/ veinte a6os en M!ndania. odav%a 'antengo "iertas "ost!'-res &!e no ne"esitan 1ara nada la 'agia. Bo o-stante, @ris est!vo a 1!nto de s!+rir !na "risis nerviosa, y el resto del reino no lo 1as# '!"ho 'e8or. Sin e'-argo, "reo &!e el e+e"to ha sido 1ositivo< ahora los "i!dadanos a1re"ian de verdad la 'agia &!e 1oseen. 22S!1ongo &!e s% 2ad'iti# )in*2. B!n"a 'e di "!enta de lo i'1ortante &!e era la 'agia hasta ver a Xanth sin ella. A!n&!e en n!estro gr!1o a4n 1er'ane"en alg!nos "a-os s!eltos 1ert!r-adores. 0hester dis1one de !na Preg!nta &!e todav%a no ha e'1leado, y yo tengo !n deseo &!e no 1!edo !tili.ar, y 0ro'-ie se halla "on+inado... 22Ah, s% 2re1!so el =ey2. Ser( 'e8or &!e le devolva'os s! +or'a en este 'o'ento. )in* des"or"h# la -otella y li-er# a 0ro'-ie. $l gri+o se hi.o s#lido.

223S&!aQ*5 21ro"la'#. 22>a era hora 2trad!8o Jr!ndy. $l =ey rent 'ir# al gri+o..., y /ste se "onvirti# en !n ho'-re. 22)ien 2"o'ent# 0ro'-ie, 1al1(ndose 1ara aseg!rarse de s! "ondi"i#n2. Bo te hi.o +alta 'antener'e e'-otellado. A!rante todo el tie'1o 1!de es"!"har lo &!e ha-la-ais. 2Se volvi# ha"ia 0hester2. > t4, 'asa "on "a-e.a de "as"o..., l!"h/ "ontigo s#lo 1or&!e el "oral 'e "ontrola-a. Dna ve. &!e eso se arregl#, no ten%as &!e te'er'e. 0hester se envar#. 223 e'erte a ti5 0ere-ro de 1l!'as... 220!ando &!ieras &!e nos -ata'os de n!evo, "ola de "a-allo... 22>a es s!+i"iente 2intervino "on vo. s!ave el =ey, y los dos, a!n&!e a rega6adientes, "allaron. $l =ey rent sonri#, 'irando de n!evo a )in*. 22A ve"es 1asas 1or alto lo o-vio, )in*. Ae8a &!e 0hester te d/ s! =es1!esta. 229A '%; Pero es su%a... 220laro, te la o+re."o 2di8o 0hester2. A '% no 'e ha"e +alta. 22Pero yo ya dis1ongo de !n deseo &!e no 1!edo e'1lear, y... 22>, ahora, e'1lea la Preg!nta de 0hester 1ara +or'!larle al Mago lo &!e de-es ha"er "on t! deseo 2a"onse8# el =ey. )in* se volvi# a 7!'+rey. $l ho'-re ron"a-a a1agada'ente, h!ndido en !n "#'odo sill#n. Se 1rod!8o !na e,tra6a 1a!sa. Jr!ndy se a"er"# al Mago y tir# de s! to-illo. 22Ponte a tra-a8ar, enano. 7!'+rey se des1ert# "on !n leve so-resalto. 22A(selo a 0ro'-ie 2"ontest# el Mago antes de &!e )in* a-riera la -o"a, y volvi# a &!edarse dor'ido. 229:!/; 2e,"la'# 0hester2. 9La =es1!esta 1or la &!e tanto s!d/ le da !n deseo gratis al 1(8aro; Lo 'is'o se 1reg!nt# )in*< sin e'-argo, le tendi# la -!r-!8a2deseo a 0ro'-ie. 229P!edo 1reg!ntarte en &!/ vas a !tili.arlo; 0ro'-ie 'edit# d!rante !n instante, algo in!s!al en /l. 22$h, )in*, 9re"!erdas a a&!ella nin+a, la &!e...; 22Goya 2"orro-or# )in*2. Me aterra tener &!e e,1li"arle esa "!esti#n a... 22)!eno, 1!es..., yo, eh, ten%a !n +rag'ento del es1e8o '(gi"o "on'igo en la -otella, y lo !tili"/ 1ara ver a Sa-rina, y... 22Me te'o &!e la "onstan"ia n!n"a ha sido s! +!erte 2intervino el =ey2. Ae todas +or'as, no "reo &!e +!erais el !no 1ara el otro. 229:!/ 1asa "on ella; 21reg!nt# )in*, 1er1le8o. 22Me esta-a enga6ando 2"ontest# 0ro'-ie "on !na '!e"a2. 0asi "!ando 'e ten%a a 1!nto..., 1ero el otro ho'-re est( "asado, as% &!e 1ensa-a de"ir'e &!e el ni6o era '%o, y..., 3sa-%a &!e no 1od%a "on+iar en !na '!8er5 As% &!e Sa-rina ha-%a a-andonado a 0ro'-ie del 'is'o 'odo &!e a )in*, 8!sto antes de "ono"er a 0a'ale#n. Bo o-stante, 1lanea-a "asarse "on

0ro'-ie..., &!e le ha-%a 1ro'etido &!e se "asar%a "on ella a 'enos &!e antes se "asara "on otra. 22Lo siento 2re1!so )in*2. 0reo &!e lo '(s sensato es &!e lo olvides. Bo tiene ning4n sentido &!e des1erdi"ies !n deseo en la vengan.a. 22Bo, no es eso lo &!e ten%a en 'ente 2le aseg!r# 0ro'-ie2. Ahora no "on+iar%a en ninguna '!8er. Sin e'-argo, "reo &!e 1odr%a a'ar a !na nin+a... 229Goya; 2in&!iri# )in*, sor1rendido. 22Bo es1ero &!e lo "reas 2di8o 0ro'-ie seria'ente2. Bi yo 'is'o 'e lo "reo. Pero !n soldado ha de en+rentarse a la realidad. Perd% la -atalla antes de &!e e'1e.ara. All% esta-a yo, tendido en la grieta en la &!e 'e heriste, )in*. Bo te "!l1o 1or ello< +!e !na -!ena l!"ha, 1ero la herida 'e dol%a "o'o no te lo 1!edes i'aginar. >, de re1ente, a1are"i# ella, oliendo a 1ino y a gardenias, "on el eli,ir "!rativo. B!n"a en 'i vida vi algo tan d!l"e. $ra d/-il y tit!-eante, "o'o !na nin+a. Bo re1resenta-a a'ena.a alg!na 1ara !n ho'-re, y 'enos a4n 1ara !n soldado. Bing!na "o'1eten"ia. La "lase de '!8er "on la &!e de verdad 1odr%a llevar'e -ien. > la +or'a en &!e 1er'ane"i# a t! lado... 20ro'-ie sa"!di# la "a-e.a2. ?sa es la "a!sa 1or la &!e, des1!/s de se6alarte la dire""i#n del ant%doto, retorn/ al interior de la -otella. Bo har%a nada &!e lasti'ara a esa nin+a y, si te h!-iera 'atado, la ha-r%a destro.ado ta'-i/n a ella. Pero, si t4 "onseg!%as el ant%doto, te desena'orar%as de ella, &!e era lo &!e yo &!er%a &!e s!"ediera. $s 1re"iosa y leal. Sin e'-argo, "o'o a4n te a'a... 22$s in4til 2di8o )in*2. B!n"a '(s la ver/ y, a!n&!e 'e en"ontrara de n!evo "on ella... 2Se en"ogi# de ho'-ros2. Bo 1!ede ha-er nada entre los dos. 22As% es. Por lo tanto, si a ti no te i'1orta, a"e1tar/ esta es+era y desear/ &!e ella -e-a !n 1o"o de la 1o"i#n de a'or..., y &!e sea yo la 1ri'era 1ersona a la &!e vea. $nton"es, ella sentir( lo 'is'o &!e t4 sentiste 1or ella. S#lo &!e yo estoy li-re. > he llegado a la "on"l!si#n de &!e tendr/ &!e "asar'e "on alg!ien. 0ro'-ie era !n soldado valiente y !n ho'-re atra"tivo. arde o te'1rano, el a'or &!e "o'en.ara la 1o"i#n se volver%a real. $l dolor &!e sent%a Goya 1or lo &!e )in* le ha-%a he"ho "!ando la derri-# "on la es1ada har%a &!e la transi"i#n res!ltara '(s +("il. Salvo... 22Pero a ti te g!sta via8ar '!"ho 2"o'ent# 0hester, antes de &!e )in* 1!diera 1lantear la 'is'a o-8e"i#n2. $lla vive en el '!ndo s!-terr(neo, 1lantando 1iedras 1re"iosas. $s s! tra-a8o< no lo a-andonar%a. 22Bos se1arare'os..., y nos volvere'os a re!nir 2res1ondi# 0ro'-ie2. La ver/ de ve. en "!ando, no todo el tie'1o. $s "o'o 'e g!sta. >o soy !n soldado. > as%, de +or'a sen"illa, &!eda-a arreglado el 1ro-le'a de )in*. 229> &!/ 1asa "on'igo; 2in&!iri# Jr!ndy2. Sin 1i"o de 1(8aro, no tengo tra-a8o. Ahora soy real< no 1!edo desa1are"er. 22Ae ve. en "!ando s!rge la ne"esidad de alg!na trad!""i#n a&!% en la "orte 2"o'ent# el =ey2. e -!s"are'os !n tra-a8o. 2Mir# a todos2. 0reo &!e "on esto es s!+i"iente 1or esta no"he. Se os han 1re1arado a todos !nas "('aras en 1ala"io. Al "on"l!ir esas 1ala-ras, los es"olt# +!era. )in* +!e el 4lti'o en

'ar"harse. 22>o..., siento todos los 1ro-le'as &!e he "a!sado 2se dis"!l1#2. $l )!en Mago trat# de advert%r'elo, y lo 'is'o hi.o el de'onio )ea!regard, 1ero no les 1rest/ aten"i#n. S#lo 1or&!e desea-a "ono"er la +!ente de la 'agia... 22Elv%dalo, )in* 2le di8o el =ey, "on !na sonrisa tran&!ili.adora2. >o era "ons"iente de &!e e,ist%a !n ele'ento de riesgo "!ando te envi/ en esa 'isi#n...< yo sent%a la 'is'a "!riosidad &!e t4 1or "ono"er "!(l era la +!ente de la 'agia, y 1ens/ &!e la 1ersona '(s id#nea 1ara des"!-rirla eras t4, &!e te ver%as 1rotegido 1or t! talento. $sta-a "onven"ido de &!e t! 'agia te har%a volver a salvo. 22Sin e'-argo, 'i talento se 1erdi# "!ando desa1are"i# la 'agia, y... 229Ae veras, )in*; 9Bo te 1are"i# "!rioso &!e el retorno del Ae'onio +!era tan +ort!ito; 22)!eno, &!er%a !n l!gar 1rivado 1ara... 22:!e 1odr%a ha-er -!s"ado en "!al&!ier sitio del !niverso. 9:!/ le tra8o real&ente de v!elta; 7e llegado a la "on"l!si#n de &!e +!e t! talento, &!e todav%a vela-a 1or t! -ienestar a largo 1la.o. ! 'atri'onio esta-a 1asando !n 'o'ento de "risis, as% &!e t! 'agia 1re1ar# !na sit!a"i#n e,traordinaria 1ara arreglarlo. 22>o..., 3no 1!edo "reer &!e 'i talento +!n"ione 1ara a+e"tar al origen de la 1ro1ia 'agia5 21rotest# )in*. 22>o s%. $l 1ro"eso se lla'a reali'enta"i#n y, de he"ho, 1!ede, lo ha"e, re+le8arse 1ro+!nda'ente en el origen. La 'is'a vida 1!ede "onte'1larse "o'o !n 1ro"eso de reali'enta"i#n. Pero, a!n&!e /se no +!era el "aso, t! talento 1odr%a ha-er anti"i1ado la "adena de a"onte"i'ientos y esta-le"er !n "!rso de a""i#n &!e, inevita-le'ente, har%a &!e la 'agia regresara a la ierra de Xanth, del 'is'o 'odo &!e !na +le"ha &!e se dis1ara al aire est( o-ligada a retornar... 22$h, "!ando l!"ha'os "ontra las "onstela"iones, las +le"has de 0hester no... $l =ey sa"!di# la "a-e.a. 22Elvida 'i inade"!ada analog%a. Bo te a-!rrir/ '(s "on 'i 1ers1e"tiva M!ndana.. Me satis+a"e el res!ltado de t! -4s&!eda, y t4 ta'-i/n de-er%as estarlo. Sos1e"ho &!e, si h!-iera e,istido otro 'otivo 1ara li-erar al Ae'onio, th X(ATB) 8a'(s ha-r%a regresado a n!estro reino. A!n&!e, en este 'o'ento, la "!esti#n es a"ad/'i"a. 7e'os de -!s"arte otra o"!1a"i#n, 1ero no hay 1risa. He a "asa a ver a t! '!8er y a t! hi8o. 229Mi hi8o; 22Eh, 9no te lo 'en"ion/; Al ano"he"er te "onvertiste en el 1adre de !na "riat!ra "on 1oderes de "ategor%a de Mago, 'i 1osi-le s!"esor al trono..., llegado el 'o'ento. 0reo &!e el talento del ni6o es el regalo &!e eligi# 1ara ti el Ae'onio, y, tal ve., otra de las "a!sas 1or las &!e t! talento te hi.o e'1render esta avent!ra. 229:!/ talento 1osee el -e-/; 21reg!nt# )in*, !n 1o"o 'areado. S! hi8o... 3!n Mago de"larado desde s! na"i'iento5 223Bo 1ienso estro1earte la sor1resa di"iendo telo5 2$l =ey rent le dio !na a'istosa 1al'ada en el ho'-ro2. 3 ! vida hogare6a ya no volver( a ser

a-!rrida5 )in* e'1rendi# la 'ar"ha ha"ia s! "asa. Los talentos 8a'(s se re1et%an en la ierra de Xanth, "on la 1osi-le e,"e1"i#n de los de'onios, as% &!e s! hi8o no 1od%a ser !n trans+or'ador, "o'o el =ey< o !n a'o de las tor'entas, "o'o el =ey anterior< o !n ada1tador '(gi"o, "o'o el =ey =oogna, &!e ha-%a "onstr!ido el 0astillo =oogna< o !n il!sionista, "o'o la =eina @ris. 9:!/ ser%a, &!e se 'ani+esta-a tan 1ronto; A 'edida &!e se a"er"a-a a s! "asa, sit!ada en el -orde de los terrenos de 1ala"io, y ol%a el leve aro'a resid!al del &!eso &!e la +or'a-a, los 1ensa'ientos de )in* se "entraron en 0a'ale#n. S#lo ha-%a trans"!rrido !na se'ana desde &!e la de8ara, 1ero 1are"%a !n a6o. Ahora se hallar%a en s! +ase nor'al, "on !n as1e"to y !na inteligen"ia "orrientes: la &!e /l 1re+er%a. Las 1reo"!1a"iones &!e sintieron 1or la venida del -e-/ ya ha-r%an a"a-ado< el ni6o no "a'-ia-a "o'o ella, y ta'1o"o 1ose%a !n talento o"!lto "o'o el de )in*. $l a'or &!e sent%a 1or ella e,1eri'ent# !na d!ra 1r!e-a "on la 1o"i#n de a'or y la dis1oni-ilidad de !na alternativa adora-le. :!/ alivio sent%a al sa-er &!e 0ro'-ie ir%a en 1os de la nin+a..., a!n&!e -ien 1od%a tratarse de otra a""i#n de s! talento. Ae "!al&!ier 'odo, ahora )in* sa-%a "!(nto a'a-a a 0a'ale#n. Si no h!-iera vivido esta avent!ra, &!i.( n!n"a lo ha-r%a des"!-ierto. $l =ey ten%a ra.#n< /l... Alg!ien sali# de la "asa. Proye"ta-a !na so'-ra tri1le -a8o la l!. de las tres l!nas, y era her'osa. 0orri# a s! en"!entro "on !na e,"la'a"i#n de 84-ilo, la a-ra.# y... des"!-ri# &!e no era 0a'ale#n. 223Millie5 2e,"la'#, solt(ndola en el a"to. Pose%a !na atra""i#n se,!al e,traordinaria< 1ero a &!ien desea-a era a 0a'ale#n2. 3Millie, la +antas'a5 9:!/ est(s ha"iendo a&!%; 220!idando de t! es1osa 2"ontest# Millie2. > de t! hi8o. 0reo &!e 'e va a g!star ser ni6era otra ve.. $n es1e"ial de !na 1ersona tan i'1ortante. 229@'1ortante; 21reg!nt# )in*, sin "o'1render. 2237a-la "on las "osas5 2+ar+!ll# ella, "on ent!sias'o2. :!iero de"ir &!e les ha"e g42g4, y las "osas le res1onden. S! "!na le "anta, s! al'ohada gra.na "o'o !n 1ato, !na ro"a 'e advirti# &!e no tro1e.ara "on ella 1ara no tirar al Mago... 2230o'!ni"a"i#n "on lo inani'ado5 28ade# )in*, "o'1rendiendo la i'1ortan"ia &!e ten%a2. B!n"a se 1erder(, 1or&!e todas las ro"as le indi"ar(n el "a'ino. B!n"a 1ade"er( ha'-re, 1or&!e !n lago le "o'!ni"ar( el 'e8or l!gar 1ara 1es"ar, o !n (r-ol..., no, !n (r-ol no, es !n ser vivo..., alg!na ro"a le dir( d#nde en"ontrar +r!ta. Podr( a1render '(s &!e el 1ro1io Mago 7!'+rey, 3y sin tener &!e esta-le"er 1a"tos "on los de'onios5 A!n&!e alg!nos de 'is 'e8ores a'igos son de'onios, "o'o )ea!regard... Badie 1odr( trai"ionarle, 1or&!e las 1aredes le revelar(n "!al&!ier intriga tra'ada "ontra /l. Podr(... Dna +or'a so'-r%a se "erni# en la os"!ridad, derra'ando tro.os de tierra. )in* "ogi# s! es1ada. 223Eh, no, no hay 1eligro5 2grit# Millie2. 3Se trata de Gonathan5 22Bo es !n ho'-re... 3es !n .o'-i5 21rotest# )in*. 22$s !n vie8o a'igo '%o 2di8o ella2. Le "ono"% "!ando el 0astillo =oogna era

n!evo. Ahora &!e he v!elto a la vida, se siente res1onsa-le 1or 'i -ienestar. 22Eh. 2)in* se dio "!enta de &!e a&!% ha-%a !na -!ena historia..., 1ero, de 'o'ento, lo 4ni"o &!e desea-a era ver a s! es1osa y a s! hi8o2. 9$s el 'is'o .o'-i "on el &!e 'e en"ontr/...; 22$n el 8ard%n 2"on"l!y# ella2. Se 1erdi# en el la-erinto de la =eina, la no"he de la +iesta de aniversario. L!ego +!e a -!s"ar'e al interior, y res!lt# ado-ado. 37i.o +alta !n -!en he"hi.o 1ara "an"elar al otro5 Ahora esta'os -!s"ando !n he"hi.o &!e le dev!elva ta'-i/n la vida, 1ara &!e... 2Se r!-ori.#. Bo ha-%a d!da de &!e el .o'-i, en vida, +!e algo '(s &!e !n a'igo. Millie, en a&!ella +iesta, ha-%a 'ostrado !n inter/s e'-ara.oso en el 1ro1io )in*< 1ero 1are"%a &!e la a1ari"i#n del .o'-i ha-%a a"a-ado "on ese deseo. Etro "a-o s!elto &!e el talento de )in* se ha-%a en"argado de atar. 220!ando 'i hi8o "re."a, le 1odre'os 1edir &!e lo averigIe 2se6al# )in*2. $n alg4n l!gar de-e de ha-er !na ro"a &!e se1a el e'1la.a'iento del he"hi.o &!e 1!eda resta!rar a la vida a los .o'-ies. 223Eh, s%5 2e,"la'# Millie, e,tasiada2. 3Eh, gra"ias5 )in* 'ir# al .o'-i, a!n&!e no le o+re"i# estre"harle la 'ano. 220reo &!e t4 +!iste otro 1resagio 1ara '%, Gonathan. 0!ando te vi la 1ri'era ve., an!n"ia-as la '!erte "on todos s!s horrores: la '!erte de la 'agia. Sin e'-argo, a trav/s de esa '!erte, hall/ !na es1e"ie de rena"i'iento..., y lo 'is'o te o"!rrir( a ti. )in* se volvi# ha"ia la 1!erta de la "asa, dis1!esto a re!nirse "on s! +a'ilia.

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