EL MUNDO DE LOS MICROBIOS

Autor: GEORGES DREYFUS CORTS COMIT DE SELECCIN EDICIONES

DEDICATORIA AGRADECIMIENTOS PRLOGO I. LOS PRINCIPIOS DE LA MICROBIOLOGA II. METABOLISMO BACTERIANO III. LAS BACTERIAS Y LA HISTORIA DE LA TIERRA IV. LOS MICROBIOS AL SERVICIO DEL HOMBRE COLOFN CONTRAPORTADA

COMIT DE SELECCIN
Comit de Seleccin: Dr. Antonio Alonso Dr. Juan Ramn de la Fuente Dr. Jorge Flores Dr. Leopoldo Garca-Coln Dr. Toms Garza Dr. Gonzalo Halffter Dr. Guillermo Haro Dr. Jaime Martuscelli Dr. Hctor Nava Jaimes Dr. Manuel Peimbert Dr. Juan Jos Rivaud Dr. Emilio Rosenblueth Dr. Jos Sarukhn Dr. Guillermo Sobern Coordinadora Fundadora: Fsica Alejandra Jaidar

Coordinadora: Mara del Carmen Faras

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EDICIONES
la ciencia/43 desde mxico Primera edicin, 1987 Quinta reimpresin, 1996 La Ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la Subsecretara de Educacin Superior e Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa. D. R. 1987, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C. V. D. R. 1995, FONDO DE CULTURA ECONMICA Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F. ISBN 968-16-2703-2 Impreso en Mxico

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DEDICATORIA
Si de todos los organismos creados por Dios los ms pequeos y aparentemente menos tiles fueran suprimidos, la vida se tornara imposible, ya que el regreso a la atmsfera y al reino mineral de todo lo que dej de vivir sera bruscamente suprimido. LOUIS PASTEUR

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AGRADECIMIENTOS
Quiero agradecer la paciente ayuda de Nora Vzquez Laslop, Francisco Mariscal y Mara del Carmen Faras en la preparacin del texto. Tambin agradezco a la seora Guadalupe Ramrez, quien mecanografi una y otra vez el manuscrito, y al personal de mi laboratorio, por su constante inters. Las microfotografas se deben al doctor Alfonso Crabez y al seor Jorge Seplveda de la Unidad de Microscopa Electrnica de este Instituto.

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PRLOGO
La idea bsica de este libro es la de describir en trminos sencillos el desarrollo de algunas reas del conocimiento sobre los microorganismos. No ha sido mi intencin abarcar todos los aspectos que un tema como ste presenta, sino slo aquellos que, en mi opinin, interesan a un lector ajeno a la microbiologa y, en general, a la ciencia. He tratado que su lectura sea amena y fluida por eso evit entrar en detalles slo interesantes para un especialista. Es innegable que la vida en nuestro planeta est sustentada en un frgil equilibrio ecolgico. La materia que da origen a todas las formas de vida es utilizada a travs de complicadas cadenas alimenticias. Dentro de este panorama tienen un papel muy importante los microbios, pequesimos seres que poseen las ms diversas capacidades adaptativas y que ejercen una influencia determinante en el mantenimiento del equilibrio ecolgico. As pues, este libro empieza describiendo cmo la humanidad se dio cuenta de la existencia de los microorganismos, lo que le permiti explicar la causa de algunas enfermedades, hasta el grado en que se cre una ciencia encargada de su estudio. Estos pequeos organismos han facilitado el desarrollo del conocimiento sobre los aspectos bioqumicos de la vida. Veremos en las pginas siguientes cmo los microorganismos se adaptaron a diversos ambientes, tan extremos algunos que semejan, quiz, las condiciones que prevalecan en nuestro planeta hace millones de aos; y cmo han constituido una ayuda invaluable en el estudio de los orgenes de la vida en nuestro planeta. Gran parte de los microorganismos no es nociva para el hombre, al contrario, es prometedora para la industria en el campo de la obtencin de diversas sustancias y en la conservacin del medio ambiente, mediante el control de la contaminacin de la tierra y las aguas. La curiosidad cientfica, que aparentemente no conduce a nada, ha sido sin duda la que ha permitido al gnero humano poseer el conocimiento actual sobre la naturaleza. Este conocimiento, generado por el quehacer de la ciencia, ha permitido obtener resultados que han modificado la historia y el curso de la humanidad. Ciudad Universitaria, Mxico D. F., mayo de 1987

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I. LOS PRINCIPIOS DE LA MICROBIOLOGA

EL MUNDO de los microbios o microorganismos es quiz tan vasto como el Universo y, para dar un pequeo ejemplo, un puado de tierra contiene tantos microorganismos como seres humanos el planeta entero. Esto represent un gran obstculo para su estudio, ya que exista la dificultad de tener que separar un microorganismo de los dems. Y, de cualquier forma, si se lograra separar dicho microorganismo, cmo se mantendra aislado de sus similares? La labor y el esfuerzo combinados de muchos hombres y mujeres de ciencia, a lo largo de unos 200 aos de historia, dio como resultado el surgimiento de la microbiologa, la ciencia que estudia estos pequeos seres de la naturaleza. Los mtodos mediante los cuales ha sido posible separar a los microorganismos de sus alrededores, pueden ser descritos en orden de aparicin, ya que los problemas que surgen durante el desarrollo de una ciencia experimental slo pueden ser comprendidos a la luz del conocimiento que prevaleca en su tiempo. I.1 LAS PRIMERAS IDEAS La teora de la generacin espontanea. La creencia de que existan seres tan pequeos que eran invisibles se remonta a tiempos tan lejanos como antes de la Era Cristiana. Doscientos aos antes de ella, Varro ya propona la posibilidad del contagio de ciertas enfermedades debido a criaturas invisibles suspendidas en el aire, y esta idea ya era compartida por los antiguos mdicos latinos y rabes.

Figura 1. Foto de una bacteria, la Escherichia coli Lucrecio fue conocido por su punto de vista peculiar sobre la materia, ya que pensaba que las cosas surgan de una especie de tomo o semilla. En su obra De Rerum Natura (75 a. C.) sugiere que las plagas eran causadas por una especie de tomo. Y en el libro VI dice: "As como hay semillas benficas para nuestra vida, seguramente existen otras que causan enfermedad y muerte," Este punto de vista puede ser considerado como un claro ejemplo de que se intua ya que la naturaleza de la infeccin era microbiana. Sin embargo, estas semillas no se consideraban como organismos vivientes. Por otra parte, prevaleca la idea de que las cosas emergan de semillas y que slo la combinacin de varias de ellas podra dar origen a un organismo completo. As pues, exista la duda sobre el origen de la primera semilla. De alguna forma esta primera semilla se haba generado espontneamente, es decir que podan aparecer organismos vivientes a partir de materia no viviente. A esta corriente de pensamiento se le conoci como la teora de la generacin espontnea y persisti por ms de 1 500 aos. El contagio de las enfermedades. La epidemiologa es la rama de la medicina que estudia la propagacin

de las enfermedades y se inici mucho antes de que se aplicara el trmino "enfermedad contagiosa" por los an desconocidos agentes causantes de las infecciones. En la Antigedad, los hebreos consideraban a las enfermedades infecciosas como un castigo proveniente del Seor. Sin embargo, los escritos bblicos ya indicaban que las personas con lepra deban ser aisladas y los artculos y materiales que se utilizaban durante su enfermedad, enterrados o quemados. Ms tarde, Lucrecio y Boccaccio reconocieron la naturaleza contagiosa de estos brotes epidmicos y, por fin, en 1546, Fracastorius de Verona present su obra titulada De Contagione. Este libro fund la ciencia de la epidemiologa propiamente dicha. Despus de estudiar cuidadosamente la epidemiologa de varias enfermedades, incluyendo la plaga y la sfilis, Fracastorius concluy que la transmisin se produca de persona a persona, directamente o bien por medio de objetos de uso comn. Ms tarde otros, y l mismo, mezclaban las teoras racionales con otras ideas basadas en la supersticin. Por ejemplo, pensaban que las plagas o epidemias eran gobernadas por fuerzas sobrenaturales. Como resultado de esta confusin, casi un siglo despus mdicos prominentes como William Harvey no tomaban en serio las ideas de Fracastorius y se adhirieron a las ideas de Hipcrates y Galeno que consideraban que las epidemias o vapores venenosos eran generados por conjunciones planetarias o por alteraciones en la propia Tierra. El panorama era an ms complicado si se toma en cuenta que las enfermedades pueden ser transmitidas de distintas maneras, como puede ser por el agua, la comida o los insectos y que en muchas ocasiones estas formas de transmisin no son tan obvias. Las ideas de Lucrecio sobre la naturaleza de la materia fueron resucitadas por Giordano Bruno,al final del siglo XVI, e influenciaron profundamente a Robert Boyle. Sin embargo, el simple razonamiento sobre la existencia de los microbios no constituy la prueba de su verdadera existencia. sta slo pudo ser demostrada gracias al descubrimiento de una lente de aumento. I.2 LAS PRIMERAS OBSERVACIONES El microscopio abri las puertas de otro universo. El holands Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723) fabric la primera lente lo suficientemente poderosa como para observar a los organismos unicelulares. Utiliz una lente convexa y coloc al objeto dentro de la distancia focal (Figura 2). Este arreglo produce una imagen virtual o aparente muy amplificada; con este rudimentario pero ingenioso microscopio logr observar muchos "pequeos animalillos". stos incluan protozoarios, tanto de vida libre como parsitos de las vsceras de algunos animales; tambin logr observar hongos filamentosos y corpsculos globulares que ahora conocemos como levaduras. Hizo importantes observaciones sobre la estructura de las plantas y descubri los espermatozoides de algunos animales. Fue hasta 1676 que pudo observar organismos an ms pequeos, como las bacterias.

Figura 2. Diagrama del microscopio utilizado por Leewenhoeck. El objeto "O" se coloca dentro de la distancia focal "F" y esto da por resultado una imagen virtual "T" muy amplificada.

Por otra parte, el microscopio compuesto, capaz de ampliar la imagen con mayor eficiencia y ms conveniente para su uso, fue inventado en 1590 por Zacharas Jensen y usado en 1630 por F. Stellerti para estudiar la miel de abeja y los escarabajos. Sin embargo, todos los modelos producidos hasta antes de 1800 no posean la resolucin y la calidad de los microscopios de un solo lente. Las observaciones de Leeuwenhoek llamaron mucho la atencin, pero eso fue todo. Nadie en esta poca trat de repetir o extender sus observaciones, ya que la alta calidad de sus lentes y su gran agudeza visual fueron factores determinantes para desalentar a cualquier competidor. A esto se debi el gran retraso que sufri el desarrollo de microscopios ms potentes. I.3 LA CONTROVERSIA DE LA GENERACIN ESPONTNEA La vida proviene de la vida o existe la fuerza vital? La comprensin verdadera de la importancia de los microorganismos en el mundo comenz como resultado de la controversia sobre la generacin de materia viviente a partir de la materia muerta. En un principio existan dos escuelas bien definidas de pensamiento: aqulla que tomando a Lucrecio al pie de la letra apoyaba la idea de que se podran generar animales a partir de materia muerta gracias a la existencia de una "fuerza vital" (generacin espontnea) y la que deca que la vida slo se genera a partir de vida (en latn omne vivum ex vivo). Los antiguos que crean en la generacin espontnea daban recetas para preparar "ratones" a partir de comida en putrefaccin. Opuestas a este punto de vista eran las ideas de Redi, quien en 1668 mostr que la aparente generacin espontnea de larvas en la carne provena de la visita de las moscas que ponan huevecillos sobre ella. Sin embargo, Needham, otro investigador, hirvi extracto de carne en un frasco, lo tap y encontr que despus de algunos das aparecan criaturas que se movan. Esto, aunado a la idea de que los organismos vivientes moran al ser hervidos, llev a pensar que dichos organismos eran realmente producto de la generacin espontnea. Ms tarde, Spallanzani llev a cabo experimentos ms cuidadosos con los que demostr que los organismos grandes eran destruidos al ser hervidos durante 30 segundos, pero los microorganismos sobrevivan y se desarrollaban aunque los frascos estuvieran hermticamente cerrados. Despus de muchos ensayos, encontr que si herva los frascos parcialmente cerrados durante 45 minutos, el contenido se mantena sin contaminarse casi indefinidamente, y slo si se permita la entrada de aire, el contenido entraba en putrefaccin rpidamente. Estos resultados llevaron a pensar que, al hervir el contenido, el aire del frasco se haca inadecuado para la existencia de vida en su interior y esto era interpretado como la ausencia de la "fuerza vital". Un cocinero francs, llamado Francois Appert, a principios del siglo XIX desarroll el arte de preservar comida en frascos sellados: lo lograba hirviendo el contenido dentro del frasco y cerrndolo sin permitir la entrada de aire fresco. Observ que as el contenido se mantena libre de microorganismos por tiempo indefinido. Este hallazgo lo llev no solamente a fundar una importante industria, la de las conservas, sino a ser inmensamente rico. La objecin a los experimentos de Spallanzani de que al hervir el contenido de los frascos se terminaba con la "fuerza vital" fue descartada por un experimento de Schultze en 1836. ste consisti en que el recipiente que contena extracto de carne fue conectado a otros dos recipientes, uno de los cuales contena cido sulfrico y el otro potasa; a travs de stos se hizo pasar lentamente aire fresco todos los das durante tres meses y el extracto de carne no se contamin. La clave del xito de este experimento se debi a que las conexiones con ambos recipientes se hicieron inmediatamente despus de hervir el extracto de carne, lo cual evit la contaminacin del extracto. Theodor Schwann, en 1837, llev a cabo un experimento similar, pero la diferencia consisti en que el aire fresco se haca pasar por un recipiente que contena un metal fundido en ebullicin y de esta forma

cualquier materia orgnica se mantena estril en el interior. Sin embargo, cuando se dejaba pasar aire fresco sin entrar en contacto con el metal fundido, el contenido se contaminaba invariablemente, con bacterias para el caso del extracto de carne y con levaduras para una solucin con azcar. La interpretacin que dio Schwann a sus resultados fue la siguiente: "Los microorganismos que deben estar presentes en el aire son destruidos al hacer pasar el aire por un liquido incandescente. Por lo tanto, la putrefaccin sin duda se debe al hecho de que estos grmenes, al nutrirse y desarrollarse a costa de esta sustancia, la descomponen y sobreviene la putrefaccin." Ms tarde, la tcnica de estos experimentos fue simplificada y en 1853 Schroeder y Von Dush descubrieron que, despus de hervir el recipiente, bastaba con cerrar el extremo abierto con un tapn de algodn. De esta manera, el aire que entraba a travs del algodn se filtraba al pasar por los mltiples y tortuosos caminos dentro del mismo. Estos experimentos abrieron el camino sobre el cual se basaron los mtodos para cultivar bacterias. Dos postulados importantes se derivan de estos resultados: el primero consiste en hacer un medio de cultivo adecuado que est libre de microorganismos y esto se logra hirvindolo; el segundo consiste en mantener el medio estril por largo tiempo y esto se logra evitando la entrada de los microorganismos que estn suspendidos en el aire. A pesar de estos avances, los resultados de Spallanzani, Schultze y Schwann no fueron aceptados por la mayora del pblico cientfico de la poca. Hoy en da sabemos que muchos microorganismos resisten temperaturas hasta de l00C durante varias horas. Esto ayud a los que pensaban que la generacin espontnea era un hecho, ya que un solo experimento fallido era utilizado como evidencia para la existencia de esta teora. Koch, ms tarde, llev a cabo estudios sobre el bacilo del ntrax y encontr que las esporas de algunas bacterias eran altamente resistentes al calor y que slo se destruan a l20C o ms, y eso al cabo de 20 minutos. Pasteur fue quien desech la teora de la generacin espontnea. Fue el genio de Louis Pasteur (18221895) quien finalmente persuadi al pensamiento cientfico sobre lo verdadero de la generalizacin tan claramente formulada por Schwann en 1837. Pasteur se vali de una combinacin de habilidad cientfica, persuasin y un sentido muy particular del drama. Su experimento consisti bsicamente en hervir infusiones en un aparato tal que, cuando el contenido se enfriaba, el aire que entraba era calentado y luego vuelto a enfriar al pasar por una camisa enfriada con agua. Bajo estas condiciones la infusin se conservaba libre de contaminacin. La figura 3 ilustra el aparato tal como fue diseado por Pasteur. Sin embargo, el experimento ms sorprendente fue aquel en el que Pasteur mostr cmo un medio nutritivo permaneca estril aun cuando estuviera comunicado con el exterior. Para esto dise unos frascos especiales (Figura 4) en los que, como se puede ver, se permite la entrada de aire, pero no se contaminan porque en el primer doblez del cuello se retienen los posibles microbios contaminantes. Estos frascos se encuentran hoy en da tal y como los dej este notable hombre de ciencia.

Figura 3. Experimento diseado por Pasteur para demostrar que si el aire que entra al recipiente cuyo contenido hirvi es previamente calentado, el contenido no se contamina. El aire caliente se enfra con un trapo mojado antes de que ste llegue al caldo nutritivo. Pasteur confirm tambin los experimentos de Schroeder y Von Dusch, quienes hirvieron una infusin de carne y cerraron los frascos con tapones de algodn. Este experimento lo ampli Pasteur utilizando tapones de nitrato de celulosa en lugar de algodn, para despus disolver el tapn en alcohol, de tal forma que los grmenes atrapados en el tapn fueran liberados; despus examin el contenido del tapn bajo el microscopio y observ partculas globulares que semejaban esporas de hongos y bacterias. A pesar del xito de los experimentos de Pasteur no siempre se lograba reproducirlos, y esto se deba principalmente a la resistencia de ciertas esporas o microbios a las altas temperaturas. Sin embargo, tal dificultad no pudo opacar el concepto general que Pasteur logr aclarar.

Figura 4. Botellas de cuello de ganso que Pasteur dej como prueba de que la putrefaccin proviene del crecimiento de microorganismos y no de la generacin espontnea. El fsico Tindall estaba interesado en los fenmenos de la dispersin de la luz en el agua y en el aire (fenmeno que ahora se conoce como efecto Tindall) y sus observaciones se apoyaron en los experimentos de Pasteur. Tindall encontr que un rayo de luz puede observarse mejor cuando el humo de un cigarrillo pasa a travs de l. Lo mismo ocurre en un cmara en cuyo interior hay aire normal. Al pasar un rayo de luz se observarn pequeas partculas que flotan y que, l pens, podan ser atribuidas a la presencia de los microorganismos responsables del fenmeno de putrefaccin. Tindall mostr que el aire normal contenido en una cmara hermtica presenta una serie de partculas diminutas que se hacen aparentes al incidir un rayo de luz en la cmara. Sin embargo, despus de algunas semanas las partculas se depositan en el fondo y el rayo de luz ya no es dispersado. A esto Tindall lo llam cmara pticamente vaca. En 1869 este fsico ingls demostr que al llenarse una cmara con aire que se forzaba a pasar a travs de un algodn, se lograba obtener aire pticamente vaco. La relacin de sus experimentos con los de Schwann y Pasteur fue obvia para l: las pequeas partculas no eran otra cosa que microorganismos. Demostr que el aire pticamente vaco no iniciaba el proceso de putrefaccin. En 1876 dise una cmara (Figura 5) que permita observar tanto la presencia de partculas contenidas en el aire como la putrefaccin de cualquier sustancia depositada en el interior de la cmara. Esta cmara tena adems una entrada para depositar la muestra (B) y una ventilacin que serva tambin para equilibrar las presiones (A) y consista en un tubo con varios dobleces. Para determinar la presencia de partculas en el aire, el rayo de luz (E) se haca pasar como se muestra en la figura. El 10 de septiembre de 1875 se cerr la caja de Tindall y, al pasar el rayo de luz, ste se hizo aparente por la presencia de las partculas suspendidas en el aire. Para el 13 de septiembre, el aire en su interior estaba pticamente vaco. El experimento se llev a cabo utilizando un caldo de cultivo que fue depositado en los tubos de ensayo del interior. El caldo hirvi durante 5 minutos al ser sumergidos los tubos en un bao hirviente de salmuera. Por otra parte, otros tubos que tambin fueron hervidos se dejaron fuera de dicha caja. Para el cuarto da, los tubos que quedaron fuera de la caja estaban ya turbios mientras que los que estaban en su interior se mantuvieron trasparentes durante 4 meses. Al abrir la caja el contenido de los

tubos se volvi turbio en 4 das. Estos experimentos se repitieron en varias ocasiones con otro tipo de infusiones siempre con el mismo resultado y xito. La inferencia era clara, el aire ordinario contiene normalmente cantidades variables de microbios y son a stos precisamente a los que se debe la mal llamada "generacin espontnea".

Figura 5. Cmara de Tindall. La fermentacin debe estar asociada a un microbio. A pesar de que Pasteur logr demostrar que la contaminacin de un caldo de cultivo se debe a la presencia de microorganismos, segua siendo importante saber cmo ocurran los procesos de putrefaccin de la materia. As fue como otra serie casi innumerable de sucesos ocurrieron y permitieron descartar definitivamente las ideas sobre la generacin espontnea. En estudios posteriores sobre la fermentacin butrica y la produccin de vinagre, Pasteur encontr que estos procesos se deban al desarrollo de microorganismos especficos como son el Vibrion butiricum y el Mycoderma aceti. A pesar de esto, Liebig consideraba que la putrefaccin y la fermentacin eran producidas por "fermentos" (del latn fermentum, que viene de fervere hervir y se refiere a la evolucin del gas) que, segn l, consistan de materia orgnica en descomposicin. Se consideraban fermentos, por ejemplo, las partculas de queso viejo que al mezclarse con un poco de leche hervida hacan que sta se acidificara rpidamente y, segn Liebig, tal reaccin se deba a la existencia de fermentos. La existencia de levaduras, que para Pasteur explicaba la fermentacin, para Liebig slo significaba que estos microorganismos, al morir, se descomponan y, por lo tanto, actuaban tambin como fermento. Sin embargo, Pasteur finalmente demostr que las levaduras originan el proceso de fermentacin mientras crecen. En resumen, Pasteur aclar los conceptos sobre la fermentacin y defini que sta es el producto de una reaccin que lleva a cabo un microorganismo y que cada microorganismo tiene su propio tipo caracterstico de fermentacin. Las levaduras producen alcohol, las bacterias lcticas cido lctico, el vibrin butrico cido butrico, etctera. Otro investigador de la poca, Gay-Lussac, propona que la fermentacin era el resultado de una serie de reacciones qumicas. Sin embargo, sus resultados eran poco refinados como para que se sostuvieran ante las evidencias de Pasteur. Edward Buchner, ms adelante, logr demostrar en forma accidental que la fermentacin ocurra en un extracto de levaduras, y comenz a pensar en la fermentacin como una cadena de reacciones qumicas que podan ocurrir aun en ausencia del microorganismo. I.4 CMO SON LAS BACTERIAS Es importante recordar que las bacterias no poseen todas las estructuras que contienen en su interior las clulas de los organismos que aqu llamaremos superiores y stas pueden ser desde las levaduras hasta las clulas de cualquier animal. La figura 6 muestra estas diferencias estructurales.

Las clulas bacterianas presentan dos caractersticas principales. La primera es que no tienen un ncleo que contenga al cido desoxirribonucleico (ADN), el cual es el material gentico, sino que ste se encuentra libre en su interior (citoplasma). El tamao de esta molcula de ADN es varios cientos de veces ms grande que la bacteria misma y contiene toda la informacin hereditaria necesaria para asegurar la superviviencia de la pequea clula. La segunda es que el citoplasma contiene, adems, molculas de ARN, llamadas ribosomas, cuya funcin es la de ensamblar protenas que tendrn, a su vez, diversas funciones. Estos ribosomas son ms pequeos que los de las clulas de los animales superiores. Las bacterias tienen tambin envolturas celulares diferentes a las de las clulas de los animales superiores. Todas presentan una pared formada de un componente qumico especfico llamado peptidoglicano, que es el responsable de dar a la clula una envoltura resistente. La presencia de la llamada pared celular ha permitido catalogar a las bacterias en gram positivas y gram negativas. Las bacterias que se tien con un colorante violeta son las positivas para la tincin de gram y no tienen pared celular. Otras no se tien con el colorante y se les conoce como gram negativas.

Figura 6. Diferencias estructurales entre la clulas superiores y las bacteias. Las bacterias pueden tener organelos que les permitan moverse. Los ms comunes son los flagelos, que se proyectan de su superficie en uno de los extremos de la clula.

Las bacterias pueden ser de muchas formas: esfricas, en forma de bastn y hsta ramificadas. En general, su tamao es muy inferior al de una clula de un organismo superior y su multiplicacin es por divisin asexual. Durante su ciclo reproductivo se forma una pared divisoria despus de que su cromosoma, formado de ADN que contiene la informacin gentica, se ha duplicado. De esta forma las dos porciones de la clula se separan, conteniendo cada una de las nuevas clulas su propio cromosoma (Figura 7). Algunas bacterias tienen estructuras conocidas como endosporas, las cuales pueden resistir el paso del tiempo y aun agresiones tales como altas temperaturas y productos qumicos txicos que acaban normalmente con una bacteria. Estas esporas permanecen en estado latente y, bajo condiciones adecuadas, pueden dar lugar a una nueva bacteria. Las bacterias estn ntimamente ligadas a la existencia de la vida sobre la Tierra. Son causantes de muchas enfermedades, pero tambin en muchos casos son las responsables de la continuidad de la vida. Los microbios y las enfermedades. Sin duda una de las cargas que ms ha pesado sobre la humanidad ha sido las enfermedades causadas por los microorganismos. No solamente eran la causa ms frecuente de muerte sino, adems, de las enfermedades que atacaban a los menores de edad. No en pocas ocasiones a causa de la naturaleza epidmica de las infecciones, ejrcitos y naciones enteras fueron exterminados. Una de las grandes hazaas de las ciencias mdicas y biolgicas ha sido el descubrimiento de la causa y el control de estas epidemias devastadoras. Hoy en da es fcil dar por hecho estos logros tan importantes y preocuparse por los problemas derivados de los avances tecnolgicos. Sin embargo, Pasteur y Koch llegaron a ser considerados hroes por haber rescatado a la humanidad de una de las ms grandes amenazas con la que tuviera que enfrentarse: la contaminacin microbiana. Es indudable que el avance de la microbiologa como una ciencia es inseparable de su funcin como pilar fundamental de la medicina moderna.

Figura 7. Ciclo reproductivo de una bacteria. La reproduccin se lleva a cabo asexualmente por divisin celular. El diagrama muestra las siete etapas del ciclo de vida de la bacteria Escherichia coli que por lo comn se encuentra poblando el intestino grueso de los humanos. 1) El nico cromosoma circular de ADN ya se empieza a replicar. 2,3) A los 20 minutos el nuevo cromosoma est completo y se ha fijado a un sitio en la clula. 4) A los 25 minutos los dos cromosomas se han empezado a duplicar. 5) Aparece una divisin en el centro de la clula. 6) A los 38 minutos la divisin es ya una pared. 7) A los 45 minutos la divisin se ha completado.

Los microbios del suelo. Al final de la era encabezada por Pasteur, otros investigadores, como lo fueron Winogradsky en Rusia y Beijerinck en Holanda, comenzaron a explorar la microbiologa del suelo y descubrieron para su sorpresa una gran variedad de microorganismos en los diferentes tipos de suelo que estudiaron. Con el desarrollo de la "microbiologa del suelo" se hizo aparente que el principal papel que desempean los microbios en la naturaleza es geoqumico. Gracias a la presencia de bacterias en la tierra, los compuestos orgnicos como el carbono, el nitrgeno y el azufre pueden ser usados cclicamente por las plantas y los animales, en vez de que dichos elementos se encuentren como materia inorgnica muerta. Un hecho interesante es que la "fertilidad" de la tierra se acrecienta si en sta hay bacterias que sean capaces de convertir nitrgeno atmosfrico o amoniaco proveniente de la descomposicin de material orgnico en nitrato (que viene a ser la forma no voltil de estos compuestos), forma en la cual es aprovechado por las plantas que en ella crecen. Por otra parte las algas y, en una menor proporcin, las bacterias fotosintticas llevan a cabo la otra mitad del ciclo geoqumico, la formacin de materia orgnica a partir de bixido de carbono (C02) por medio de la fotosntesis. Es importante enfatizar el papel benfico de ciertos microbios, ya que la conexin histrica entre las enfermedades infecciosas y la microbiologa ha dado lugar a la imagen popular de que el mundo de los microbios es maligno y hostil. Sin embargo, la fraccin de microbios nocivos para el hombre es mnima con respecto al del total de la masa microbiana sobre la Tierra. La mayora de los microbios ataca la materia orgnica muerta cuando est bajo tierra y constituye un factor determinante en la transformacin de la materia orgnica.

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II. METABOLISMO BACTERIANO

TODOS los seres vivos llevan a cabo el procesamiento de los nutrientes que los mantienen vivos. A este conjunto de procesos, se le conoce como metabolismo y consiste de un gran nmero de reacciones qumicas destinadas a transformar las molculas nutritivas en elementos que posteriormente sern utilizados para la sntesis de los componentes estructurales; como pueden ser las protenas. Otra parte importante del metabolismo es la de transformar y conservar la energa que est contenida en una reaccin qumica en algn proceso que requiera de energa, como puede ser el trabajo o el movimiento. Es evidente que los nutrientes son transformados cuando entran en un organismo, ya que en ningn caso el alimento contiene todas las molculas que una clula requiere. Esto se vio con claridad al observar el crecimiento normal de levaduras en un medio de cultivo que slo contena glucosa como nica fuente de energa. As pues, se pens que la sntesis de todos los componentes celulares se llevaba a cabo en el interior de las levaduras. Hoy sabemos que las transformaciones que sufre la glucosa no ocurren en un solo paso, sino que, por el contrario, se forman varios productos intermedios que en muchas ocasiones no tienen una funcin especfica a no ser la de formar parte de lo que se conoce como va metablica. La transformacin de los nutrientes en compuestos tiles para la subsistencia de un organismo se lleva a cabo por medio de las reacciones qumicas que realizan unas protenas conocidas como enzimas. De tal forma que no podemos hablar del metabolismo si no describimos brevemente qu son y cmo funcionan las enzimas. II.1 LAS ENZIMAS SON EFICIENCIA Y RAPIDEZ La enzimologa es una parte fundamental de la bioqumica que se ha desarrollado rpidamente en los ltimos cinco decenios. Ciertas manifestaciones de la accin enzimtica eran conocidas desde mucho tiempo atrs y si bien sus causas eran ignoradas, ya se conocan varios procesos como la fermentacin, la digestin y la respiracin o consumo de oxgeno. Las enzimas son protenas especializadas capaces de transformar qumicamente una molcula; son sin duda las molculas biolgicas ms notables ya que solamente transforman a una molcula y a ninguna otra y esto lo hacen varios cientos de veces por segundo. Estas caractersticas las hacen mucho mejores que cualquier catalizador qumico hecho por el hombre.

Figura 8. (a) Cadena lineal de aminoidos. (b) Cadena tridimensional de aminocidos.

Pasteur pensaba que la fermentacin era llevada a cabo por enzimas y que su accin estaba ntimamente ligada a la estructura y a la vida de las levaduras. Un hecho de gran importancia que marc el inicio de la enzimologa y de la bioqumica ocurri cuando, en 1877, Edward Buchner logr que un extracto libre de levaduras enteras llevara a cabo la fermentacin alcohlica. Esto implicaba que tales enzimas, de gran importancia para la clula viva, eran capaces de llevar a cabo su funcin con independencia de la integridad de la estructura celular. En 1926, el notable bioqumico J. B. Sumner aisl y cristaliz por primera vez una enzima, la ureasa de frijol, y comprob que era una protena, lo que era contrario a la opinin general en aquel tiempo. Tuvieron que pasar 10 aos, hasta 1926 que fue cuando Northrop cristaliz otras tres enzimas, para establecer finalmente que stas son protenas especializadas en una reaccin. Hoy en da se conocen quiz ms de 2 000 enzimas diferentes y, aunque se sabe mucho acerca de ellas, quedan an grandes dudas sobre su control gentico y su modo de accin.

Figura 9. (a) Enzima con uno o dos sitios activos y una cadena de aminocidos. (b) Enzima con varias cadenas de aminocidos y varios sitios activos. Estas protenas actan sobre una sola molcula, es decir, son como una llave y una cerradura: la llave es la molcula y la cerradura es la enzima. La posibilidad de que una llave abra otra cerradura que no sea la que le corresponde es muy remota. Pues bien, lo mismo ocurre con las enzimas: la posibilidad de que una enzima actu sobre otra molcula que no sea la que le corresponde es muy baja. Las enzimas, en su calidad de protenas, se hallan formadas por cadenas de aminocidos, las cuales se arreglan espacialmente en formas variadas. En otras palabras, las cadenas de aminocidos constituyen estructuras tridimensionales (Figura 8). As, estas complicadas estructuras forman un espacio o hueco en donde se une la molcula que va a ser transformada; a este hueco se le denomina sitio activo. Las enzimas tienen entonces un sitio activo y una estructura tridimensional que las hace ser nicas. Sin embargo, pueden existir enzimas con dos o ms sitios activos y con una estructura integrada por una o varias cadenas de aminocidos (Figura 9). La velocidad a la que dichas enzimas trabajan es muy alta y esto las hace muy eficientes. Su actividad est en funcin directa de la cantidad de molculas que va a ser transformada y su accin es regulada en parte por la aparicin en el medio del producto final de la reaccin, que de hecho inhibe su actividad. Su accin

puede ser concertada es decir, que una enzima se encuentra dentro de un proceso ms o menos largo de degradacin o de sntesis y de esta forma el producto de dicha enzima ser el sustrato de la siguiente enzima y as sucesivamente (Figura 13).

Figura 10. Simplificacin de la relacin que guardan los organismos auttrofos y hetertrofos.

El metabolismo se podra definir como el conjunto de reacciones qumicas que ocurren en la clula y que tienen por objeto generar la energa y los componentes necesarios para que sta lleve a cabo sus funciones. Esta definicin estara incompleta si no aclaramos antes que todas estas reacciones estn altamente coordinadas y dependen del perfecto funcionamiento de los sistemas multienzimticos. II.2 UNOS SERES VIVOS DEPENDEN DE OTROS Organismos autosuficientes y organismos dependientes. Para poder llevar a cabo todas sus reacciones metablicas, los seres vivos necesitan una fuente de alimento y energa. De acuerdo con su fuente de obtencin de nutrientes, los organismos vivos se pueden dividir en dos grandes grupos. Por una parte, los autosuficientes (auttrofos), que utilizan al bixido de carbono (CO2) y al agua (H20) como nica fuente de alimento y a partir de estos compuestos producen todas las molculas necesarias para su subsistencia, crecimiento y proliferacin. Por otra parte, los que dependen de otros compuestos o de sus productos, se llaman hetertrofos. Estos no pueden utilizar el bixido de carbono como tal y por lo tanto deben obtener el carbono que necesitan a partir de otros compuestos que se encuentran en el medio que los rodea, como por ejemplo la glucosa, que es una molcula mucho ms compleja que el C02. Lo cual quiere decir que unas formas de vida requieren de otras y as se establece una cadena alimenticia. Ya que unos organismos son relativamente autosuficientes y otros requieren de fuentes de carbono ms complejas, su interrelacin es necesaria y vital. Algunos ejemplos de clulas autosuficientes son las de las plantas, las bacterias fotosintticas y algunas bacterias no fotosintticas. Sin embargo, la mayora de los organismos no son autosuficientes y por lo tanto requieren siempre de una asociacin benfica con un organismo que s lo sea. El ciclo del carbono y del oxgeno. En la figura 10 podemos ver cmo se relacionan los organismos fotosintticos y los que dependen de ellos. Los primeros, por medio de la energa luminosa del Sol, ms el agua y el bixido de carbono (C02) del suelo, llevan a cabo la fotosntesis, produciendo as glucosa y oxgeno. A partir de estos compuestos bsicos que se convierten en materia orgnica, los organismos dependientes obtienen a su vez los nutrientes que, al ser utilizados, son transformados y liberados al medio en forma de agua y C02. Estas molculas a su vez sern nuevamente utilizadas por los organismos fotosnteticos.

As pues, la interrelacin entre ambos tipos de organismos crea a su vez un ciclo importante para la conservacin de la vida en la Tierra. A ste se le conoce como ciclo del carbono y del oxgeno. El ciclo del nitrgeno. El nitrgeno es sin duda un elemento muy importante para el metabolismo, ya que forma parte de las protenas, los cidos nucleicos y de muchas molculas de gran importancia biolgica. De manera similar a lo que ocurre con el carbono, el nitrgeno forma parte de un ciclo que hace a los diferentes tipos de organismos vivos depender entre s. Esto se debe bsicamente a que, a pesar de que el nitrgeno se encuentra distribuido en cantidades enormes en la atmsfera, es un elemento poco reactivo y debido a eso no puede ser aprovechado por la mayora de las formas de vida. El nitrgeno debe ser asimilado por las plantas bajo la forma de nitrato o amoniaco, o bien por los animales bajo la forma de animocidos, los cuales forman parte estructural de las protenas. La asimilacin del nitrgeno en los ciclos de vida depende de varios factores. Las plantas toman el nitrgeno de la tierra en la forma de nitrato y lo utilizan para llevar a cabo las funciones metablicas que dependen de este elemento. Por otra parte, los organismos dependientes utilizan las protenas vegetales como nutrientes para aprovechar el nitrgeno contenido en stas y lo devuelven a la tierra en forma de amoniaco como producto de desecho, o bien como producto de descomposicin despus de su muerte como se muestra en la figura 11. En la tierra, una especie de bacterias transforma al amoniaco en nitrato, el cual puede nuevamente ser utilizado por las plantas.

Figura 11. El ciclo del nitrgeno. Este ciclo mantiene el balance entre las dos vastas reservas de compuestos nitrogenados: la atmsfera y la corteza terrestres. Existen, sin embargo, algunas especies de bacterias muy peculiares, conocidas como fijadoras de nitrgeno, que son capaces de procesar el nitrgeno atmosfrico que por lo general no se asimila. Estas bacterias lo transforman en un producto til para los organismos que dependen de l, como las plantas. Las bacterias fijadoras de nitrgeno atmosfrico se asocian ntimamente con las races de algunas plantas. De esta forma, algunas, como el frijol, no requieren de ningn tipo de abono o fertilizante, ya que su asociacin con la bacteria les permite utilizar en forma directa el nitrgeno atmosfrico. Este tipo de simbiosis se antoja atractiva para que otras plantas, que requieren de fertilizantes, sean capaces tambin de asociarse con estas bacterias. Un gran nmero de investigadores en Mxico y otras partes del mundo se encuentra interesado en este problema tan importante para la agronoma. As, se estn estudiando las posibilidades de establecer este tipo de interaccin bacteria-planta en plantas que normalmente no lo hacen.

Hasta la fecha slo se conoce un tipo de microorganismo que sea totalmente autosuficiente y que no dependa de ningn otro ser vivo, ya que utiliza la luz del Sol como fuente de energa, obtiene el carbono a partir del bixido de carbono y el nitrgeno de la atmsfera. Estos organismos son las algas verdeazules, las cuales, se piensa, fueron los primeros pobladores de la Tierra cuando se establecieron las condiciones climticas adecuadas. II.3 LA ACTIVIDAD METABLICA AUMENTA O DISMINUYE El metabolismo en los seres vivos es muy flexible y se puede ajustar a la cantidad y tipo de nutrientes disponibles en el medio que rodea a un microorganismo. Un ejemplo lo podemos obtener de las levaduras, las cuales se adaptan a las condiciones en que se les mantenga, pues poseen todo el conjunto de enzimas necesario para sintetizar sus elementos bsicos como los aminocidos y todos los dems componentes celulares, de tal manera que si crecen en un medio con glucosa como nica fuente de energa, pueden sintetizar todas las molculas que necesitan, aunque esto implica un gran gasto en energa. La levadura puede evitarlo si le proporcionamos los aminocidos y nutrientes requeridos, ya que economiza el aparato enzimtico responsable de la sntesis de todos los compuestos que necesita para vivir. Actualmente es posible tener en el laboratorio cultivos controlados de bacterias en los cuales el investigador modifica a voluntad la composicin de los nutrientes. Esto ha permitido conocer y entender cmo los microorganismos modifican su metabolismo en funcin de la calidad nutritiva del medio en el cual se les hace crecer. Si, por ejemplo, la concentracin de nutrientes ricos en nitrgeno baja, el microorganismo iniciar inmediatamente la sntesis de las enzimas necesarias para elaborar sus propios cidos nucleicos y aminocidos; todo est finalmente regulado y enfocado hacia la mxima economa metablica y, en ltima instancia, al ahorro de energa. II.4 PARTES DEL METABOLISMO El metabolismo se puede dividir en dos grandes partes: el catabolismo y el anabolismo. La fase del metabolismo que descompone las molculas grandes en pequeas es el catabolismo. Las molculas grandes como las protenas, las grasas (lpidos) o los azcares (carbohidratos), que provienen de nutrientes del medio ambiente, se descomponen enzimticamente. El producto de esta descomposicin o degradacin lo forman las molculas ms simples y pequeas como, por ejemplo, el cido lctico, el cido actico, el bixido de carbono, el amoniaco y la urea. De estas reacciones qumicas de degradacin se obtiene la energa qumica contenida en las estructuras de las grandes molculas. Esta energa se conserva en forma de molcula conocida como adenosntrifosfato (ATP), la cual es de vital importancia en el metabolismo de cualquier organismo vivo. Por otra parte, el anabolismo es la fase del metabolismo durante la cual se sintetizan de nuevo las molculas que la bacteria o clula utiliza para regenerarse, mantenerse o dividirse, como son: las grasas, las protenas, los azcares o carbohidratos y los cidos nucleicos (ADN y ARN), que forman parte funcional o estructural de los organismos. Esto lo lleva a cabo el microorganismo o la clula a partir de los constituyentes primarios que se obtienen de los nutrientes. Sin embargo, tales procesos de sntesis requieren de energa y sta la proporciona el ATP que fue generado durante el catabolismo. As, el anabolismo y el catabolismo se llevan a cabo simultneamente y cada uno est regulado en forma muy precisa, ya que ambos procesos son interdependientes (Figura 12). Las enzimas que llevan a cabo las diferentes reacciones en el metabolismo funcionan en forma secuencial, lo que quiere decir que el producto de una reaccin enzimtica ser a su vez degradado por la siguiente enzima de la cadena de reacciones de alguna va metablica, proceso al que se conoce como de sistemas multienzimticos. La razn de este tipo secuencial de reacciones se debe, aparentemente, a los mltiples puntos de control que ofrece, ya que un solo paso para la conversin de una sustancia presentara serios riesgos para un organismo; probablemente por esta razn tal estrategia no ha sido adoptada por la naturaleza.

Figura 12. El anabolismo y el catabolismo. Todos los procesos que ocurren en la clula o bacteria requieren de energa. Esta energa est almacenada como molculas de ATP, que se forma a partir de ADP y fosfato inorgnico. La degradacin de los nutrientes: Las protenas, los lpidos y los carbohidratos son degradados mediante reacciones enzimticas que ocurren una despus de la otra. Este proceso de degradacin est dividido en tres etapas que a grandes rasgos son las siguientes: La primera consiste en la conversin de molculas complejas a molculas ms simples; esto quiere decir que una protena, que no es ms que una cadena de aminocidos, tiene que ser convertida de nuevo en sus constituyentes, que son los aminocidos, para que stos puedan ser debidamente aprovechados en la segunda etapa de degradacin. Estos procesos degradativos no requieren de energa y ocurren en el interior del microorganismo. La segunda etapa consiste en la conversin de estas molculas, ya bastante simples, en una an ms simple y comn, independientemente del origen de las molculas. Es decir, que tanto los carbohidratos como las protenas o los lpidos son convertidos en una molcula mucho ms simple llamada "acetil coenzima A". Es a partir de esta molcula que la tercera etapa del metabolismo se lleva a cabo y consiste en generar la energa que necesita la clula para realizar procesos vitales, como desplazarse o dividirse, entre otros. En esta etapa ocurre uno de los ciclos metablicos ms importantes de la biologa: el ciclo de los cidos tricarboxlicos o ciclo de Krebs. As pues, todas las molculas que sirven a un organismo como fuente de subsistencia son llevadas, por medio de diversos caminos de degradacin, a un camino metablico comn. Esta va metablica comn degrada una sola molcula en una serie de pasos y como resultado se obtiene energa principalmente en forma de ATP. Los caminos metablicos estn finamente controlados. Estos mecanismos de control consisten en que los niveles de algunos productos regulan la actividad de algunas enzimas, de tal forma que su actividad se incrementa o disminuye dependiendo de los niveles del producto. Por otra parte, las concentraciones de ATP, que como ya vimos es una molcula muy importante en el metabolismo de la clula, regulan tambin la actividad de ciertas enzimas y esto lo hacen por medio de la unin del ATP a las enzimas susceptibles de ser reguladas por esta molcula. La regulacin del metabolismo es vital, y de sta depende que un un organismo produzca solamente la cantidad necesaria de cada una de las molculas que requiere para subsistir y por lo tanto que el desperdicio de energa sea mnimo. Tanto las bacterias como las clulas de los seres superiores generan la energa necesaria durante el

catabolismo y la almacenan en forma de ATP. As, stas pueden realizar funciones vitales como el movimiento, el transporte de nutrientes a su interior y la sntesis de las molculas que forman parte de su estructura o que tienen funciones especficas y deben ser sintetizadas en el interior. La sntesis de las molculas es continua e implica un recambio constante entre las molculas que se degradan y las que se sintetizan. De hecho, los procesos de degradacin se conocen, aunque las seales que los gobiernan son an tema de intensas investigaciones. El estudio del metabolismo se ha apoyado en el uso de microorganismos a los cuales se les induce un cambio gentico o mutacin. Este tipo de enfoque ha permitido entender la mayora de las vas metablicas. As, por ejemplo, el hongo Neurospora crassa puede crecer en un medio simple que contenga glucosa como nica fuente de carbono y amoniaco como fuente de nitrgeno. Sin embargo, si se expone este hongo a rayos X, se obtiene una neurospora que ya no crece en el medio simple. Esta mutante solamente puede crecer en un medio de cultivo al cual se le ha aadido el compuesto que ya no sintetiza dicho microorganismo. Un ejemplo de esto son las mutantes del hongo que ya no crecen a menos que se aada al medio un aminocido conocido como arginina (como todos los aminocidos contiene nitrgeno). Lo cual quiere decir que la sntesis de este aminocido est alterada y el hongo, por lo tanto, no puede utilizar el nitrgeno del medio para sintetizarlo. Esta mutante no crecer a menos que se le adicione dicho aminocido en el medio de cultivo. Existen toda otra serie de mutantes similares que difieren en los pasos en que el metabolismo se encuentra alterado; as se han podido conocer las diferentes etapas que forman parte de una va metablica. II.5 LA MAQUINARIA DEL METABOLISMO El metabolismo es, entonces, un sistema complejo de reacciones qumicas llevadas a cabo por las enzimas que son las responsables de la transformacin de los nutrientes en molculas tiles para la bacteria.

Figura 13. Sistemas multienzimticos. Estos pueden ser tanto solubles como membranales, de su disposicin depende su funcin. La complejidad de los sistemas multienzimticos que lleva a cabo el metabolismo es variable. En algunos casos las enzimas se encuentran en el interior de la clula y las molculas que van a ser degradadas interaccionan libremente. Estos sistemas funcionan con base en la difusin libre de los productos del metabolismo (metabolitos) en el interior de la bacteria o clula. En otras palabras, la probabilidad de que una molcula interaccione con la enzima adecuada es alta y la reaccin ocurre por lo tanto a una gran velocidad. Por otra parte, existen sistemas multienzimticos organizados espacialmente en la membrana celular; esto permite que las reacciones ocurran de una manera organizada, funcionando juntos como una perfecta maquinaria engranada. Este tipo de disposicin de las enzimas en una membrana puede llegar a ser muy complicada. De hecho, su funcionamiento es an un problema biolgico que atrae la atencin de varios grupos de cientficos en el mundo. Estos complejos enzimticos altamente organizados forman parte indispensable de los organismos vivos desde las bacterias hasta los mamferos. La interaccin ntima entre sus componentes facilita la difusin de los metabolitos, y por lo tanto la velocidad a la que ocurren las reacciones es tambin muy alta. La figura 13 ilustra los tipos de sistemas enzimticos y su disposicin en el interior de la bacteria o de su membrana. El metabolismo puede tener direccin y tamao. Como ya vimos, existen sistemas multienzimticos asociados a una membrana celular. Estos sistema generalmente aprovechan la divisin entre uno y otro lado de la membrana, es decir entre el interior y el exterior de la bacteria. Esta disposicin permite dividir un compartimiento de otro, ya que las membranas celulares son impermeables. La idea de que el metabolismo en compartimientos puede tener direccin y tamao parece complicado o sin sentido, y as fue como lo tomaron los bioqumicos en los aos sesenta. En 1961, Peter Mitchell, un microbilogo ingls, propuso por primera vez que la sntesis de la molcula conocida como ATP, se deba a que ciertas reacciones metablicas tenan como resultado el movimiento de una especie qumica cargada o in, en este caso un protn (H+). Este protn, entonces, era el responsable de que el ATP fuera sintetizado.

Figura 14. Algunas reacciones metablicas tienen direccin y magnitud; estas reacciones se llevan a cabo en una membrana que funciona como barrera y que permite acumular una especie qumica, que al equilibrarse genera trabajo o energa. La forma como funciona el complejo enzimtico que sintetiza el ATP puede expresarse as: logra que un protn que se encuentra en el interior sea sacado al exterior. La figura 14 muestra en forma esquemtica este proceso. Sumergidas en la membrana de la bacteria se encuentran las enzimas que componen la cadena respiratoria (as se les conoce, ya que al funcionar consumen oxgeno). La cadena respiratoria utiliza los compuestos que se producen durante el catabolismo en el ciclo de Krebs; stos tienen la propiedad de ceder un electrn que con un protn formar un hidrgeno que ya no tiene carga. Este hidrgeno es transportado al lado opuesto de la membrana en donde pierde nuevamente el electrn y se libera el protn resultante al medio. As, al cabo de varios ciclos se logra acumular una gran cantidad de protones en el exterior de la bacteria y esto tiene como consecuencia que se establezca una diferencia en la concentracin de protones, que tiene la tendencia natural a equilibrarse. Un ejemplo podra ser la situacin imaginaria de que un grupo grande de personas se encuentre en un pequeo cuarto comunicado con otro por una puerta que slo se mueve en el sentido del cuarto vaco. Al estar tan apretadas empujarn dicha puerta y se empezar a llenar el cuarto vaco, y pasado un tiempo el nmero de personas ser igual en ambos cuartos. Volviendo a la membrana de una bacteria, lo que ocurre es que la energa que se libera cuando se reequilibria la concentracin de los protones en ambos lados de la membrana, permite que se sintetice el ATP. Lo anterior, que hoy en da se ve claro, fue muy difcil de aceptar por la comunidad cientfica de la poca y pasaron 16 aos para que esta teora fuera completamente aceptada. Su aceptacin culmin con la entrega del premio Nobel a Peter Mitchell, ya que su teora permiti explicar una gran cantidad de fenmenos hasta entonces oscuros. Por ejemplo, si estas reacciones con direccin producen una diferencia en la concentracin de protones se tendr tambin una diferencia de cargas (+) (afuera una gran carga positiva). Esto puede ser usado por algunas especies qumicas para entrar, por ejemplo, si su carga es positiva (A+), o para salir si es negativa (B-). Como estos procesos metablicos tienen direccin, magnitud y sentido, se dice que son "vectoriales"; adems, son muy complicados y todava no los comprendemos en su totalidad, pero baste decir que constituyen un pilar fundamental de los procesos energticos celulares, ya que explican reacciones vitales como la sntesis del ATP o el transporte de nutrientes. Hasta ahora hemos visto a las bacterias que necesitan obtener su energa a partir de los nutrientes que se encuentran en el medio. Sin embargo, otro grupo de bacterias muy importantes son aqullas cuya fuente principal de energa es la luz que proviene del Sol y de ellas nos ocuparemos a continuacin. II.6 BACTERIAS FOTOSINTTICAS Menos familiares para nosotros, pero igualmente importantes, son las bacterias que tienen la facultad de

utilizar la luz como fuente de energa. stas desempean un papel fundamental en la ecologa y han servido para el estudio del proceso molecular de la fotosntesis en numerosos laboratorios. Cuando se toman muestras de las profundidades de un lago, cualquiera se sorprendera al notar que el agua huele muy mal; adems, hay que agregar el color verdoso o rojizo del agua. Si la analizamos con ms detalle, veremos que hay produccin de gas y que no existe oxgeno. Este ambiente tan hostil alberga a las poco conocidas bacterias fotosintticas, responsables de una gran parte de la produccin de materia orgnica en los lagos y parte importante de la cadena biolgica. Estos organismos son muy antiguos y se piensa que son los descendientes directos de las primeras clulas fotosintticas que existieron en la Tierra, entre las que se pueden contar las algas verdeazules y las bacterias fotosintticas verdes y prpuras. Las algas verdeazules se pueden encontrar como clulas nicas o en colonias en la tierra, los ros, los lagos y los ocanos. Estos organismos pueden vivir utilizando CO2 como nica fuente de carbono y algunos son capaces de fijar el nitrgeno atmosfrico. Las bacterias fotosintticas verdes que producen azufre (sulfurosas), como Chlorobium, viven en ambientes carentes de oxgeno, como en el fondo de algunos lagos ricos en materia orgnica. Estos organismos le dan el color verde caracterstico a estas aguas. As encontramos tambin bacterias prpuras sulfurosas, como Chromatium, que viven en ambientes tambin carentes de oxgeno y que utilizan compuestos con azufre en su metabolismo. Estas se encuentran tambin en algunos lagos y en manantiales de aguas termales sulfurosas. Finalmente tenemos a las bacterias prpuras no sulfurosas, que tienen la peculiaridad de utilizar la luz en ausencia de oxgeno, como las bacterias verdes y las prpuras sulfurosas, pero adems pueden utilizar al oxgeno durante los periodos de oscuridad. Estas bacterias poseen en su interior una complicada organizacin de molculas encargadas de captar la luz solar y conservar la energa proporcionada por esta forma de energa qumica. La luz que es aprovechada es la luz visible y gran parte de la cual es empleada tambin por las plantas verdes, de tal forma que los pigmentos encargados de captar la luz lo hacen en las regiones del espectro de la luz visible que no son utilizadas por las plantas. Estas molculas se conocen como pigmentos antena y, dado que la intensidad de la luz que llega a las profundidades donde se encuentran estas bacterias es muy baja, su captacin debe ser muy eficiente para as aprovechar la energa al mximo. Estos microorganismos cuentan con estructuras internas que contienen las molculas que captan la luz de tan baja intensidad. Estas estructuras se conocen como cromatforos y contienen molculas de clorofila tpica de estas bacterias, que son las que captan la luz y retienen la energa que sta proporciona (Figura 15). Las bacterias fotosintticas realizan una parte muy importante de la transformacin y generacin de la materia orgnica de lagos y ros. Su existencia es determinante en el frgil equilibrio energtico de este planeta. Estudiarlas es de gran importancia. En Mxico existen ya algunos grupos interesados en estos microorganismos y en sus mecanismos de transformacin y conservacin de la energa solar. La fotosntesis. ste es sin duda uno de los procesos ms importantes de captura de energa en nuestro planeta y lo podemos definir como la forma de utilizacin de energa solar que han desarrollado algunos microorganismos fotosintticos y las plantas, mediante la cual llevan a cabo la sntesis de todos sus componentes celulares. Este proceso es fundamental para todos los organismos vivos, ya que es la piedra angular del ciclo de utilizacin de la materia en la Tierra. La luz solar es la fuente primordial de energa en la Tierra, tanto para los organismos fotosintticos como para casi todos los organismos hetertrofos. Se utiliza a travs de una complicada serie de procesos que van desde las cadenas alimenticias hasta complejos procesos industriales. Por ejemplo, el hombre utiliza la energa generada por la fotosntesis de organismos que existieron hace millones de aos y cuyos productos de descomposicin se emplean en forma de gasolinas y derivados del petrleo, que proporcionan los combustibles para casi todas las mquinas construidas por el hombre.

Figura 15. Micrografa electrnica de una bacteria fotosinttica no sulfurosa, Rhodospirillum rubrum. En su interior se pueden observar pequeas estructuras llamadas cromattoforos. El descubrimiento de la fotosntesis. El desarrollo histrico de la fotosntesis se inicia entre 1770 y 1777 cuando Joseph Priestley, uno de los descubridores del oxgeno, llev a cabo importantes experimentos sobre el intercambio de materia que ocurre durante la fotosntesis. El experimento de Priestley consisti bsicamente en consumir el oxgeno de un recipiente cerrado, lo que logr con una vela que arda en el interior. Al consumirse el oxgeno, observ que la vela se apagaba. Por otra parte, si en dicho recipiente con aire se introduca adems de la vela un ratn, al poco tiempo de consumirse el oxgeno de la cmara el animal mora. Ahora bien, si dentro del recipiente se inclua una planta, tanto la vela como el ratn se mantenan sin problema alguno. Priestley concluy que las plantas verdes llevan a cabo la produccin del oxgeno. Al parecer, este proceso era la inversa de la respiracin en los animales, en la cual se consume oxgeno. A pesar de tan acertados experimentos, Priestley no logr determinar que este proceso estaba ligado a la luz. Fue Ingenhousz, un mdico holands, quien lo descubri algunos aos despus, identificando que la porcin verde de las plantas era la responsable de la produccin del oxgeno. Posteriormente, en el siglo XIX se concret otra serie de importantes descubrimientos que condujeron finalmente a dilucidar que las responsables de la fotosntesis en las plantas son las hojas y que hay produccin de materia orgnica durante este proceso que se puede esquematizar como sigue: 6CO2 + 6H2O + energa luminosa - C6H12O6 (glucosa) + 6O2 La capacidad de llevar a cabo el proceso de fotosntesis se encuentra en una gran variedad de organismos, tanto en bacterias como en plantas y algas.

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III. LAS BACTERIAS Y LA HISTORIA DE LA TIERRA

EN LA Antigedad los sabios sostenan que la vida en la Tierra consista fundamentalmente en dos formas de vida: las plantas y los animales. Ms adelante, cuando los microbios fueron descubiertos, la divisin se hizo de una forma similar; los organismos ms grandes y que se movan se consideraban como animales, y los que aparentemente no se movan, incluyendo a las bacterias, se consideraban como plantas. Conforme avanz el conocimiento sobre el mundo microscpico, se lleg a la conclusin de que la clasificacin original era insuficiente y se propusieron categoras adicionales tales como hongos, protozoarios y bacterias. Sin embargo, posteriormente una nueva simplificacin se llev a cabo, ya que se pens que los seres vivos podran ser divididos en dos nuevamente, slo que esta divisin sera a un nivel ms profundo, es decir, sobre la estructura de la clula viviente. Aparentemente todas las clulas vistas en un microscopio pertenecan a una de dos categoras: las que tienen un ncleo bien definido (eucariontes o eucaritico, que significa de ncleo verdadero) y las clulas sin ncleo (procarionte, que quiere decir literalmente antes del ncleo, figura 6) Las plantas y los animales multicelulares, lo mismo que varios organismos unicelulares y microscpicos como las levaduras y los protozoarios, tienen un ncleo bien definido y son eucariontes. Por otro lado estn las bacterias que no tienen ncleo. Hasta aqu no pareca haber dificultad alguna en la clasificacin, sin embargo, muy recientemente un grupo de investigadores ha revisado la clasificacin que hasta ahora prevaleca y lleg a interesantes conclusiones: se encontr que entre las bacterias existe un grupo de organismos que no parece estar relacionado ni con los organismos superiores ni con los ms simples. Estos nuevos organismos tampoco contienen ncleo, como las bacterias, y se parecen mucho a stas en su morfologa vistas en un microscopio. Sin embargo, en su composicin qumica y en la estructura de algunos de sus componentes moleculares son tan distintos de las bacterias (procariontes) como lo son de los organismos superiores (eucariontes). Estos microbios forman por s mismos un nuevo grupo, que se caracteriza por tener una forma de vida completamente diferente a lo conocido hasta ahora, al que se ha dado el nombre de arqueobacterias (arqueo: viejo o primitivo) y este curioso nombre hace evidentes algunas conjeturas sobre su origen an no comprobadas. Hay indicios de que este grupo de organismos es por lo menos tan antiguo como los otros dos, pero como algunas clases de arqueobacterias tienen formas de metabolismo que se adecuan bien a las condiciones climticas que prevalecan probablemente en los orgenes de la historia de la Tierra, posiblemente las arqueobacterias son el grupo ms antiguo de los tres. III.2 BACTERIAS FSILES Un hecho muy importante es que no solamente los animales y las plantas han dejado restos de su existencia como fsiles, sino que las bacterias, aunque pequeas, tambin imprimieron la huella de su pasado en la Tierra, ya que, como vimos, estos pequeos organismos son capaces de modificar el medio ambiente. Los microfsiles, es decir los fsiles de las bacterias, se encuentran en sedimentos de todas las edades geolgicas e incluso en las rocas sedimentarias que tienen 3 500 millones de aos y que son las ms antiguas que se conocen. Las bacterias o microbios existieron en un periodo de la historia de la Tierra en el que no haba otras formas de vida. La Era de las bacterias fue muy importante, ya que en ella se produjo toda una serie de eventos evolutivos y geolgicos. Hasta hace muy poco no se saba gran cosa sobre la Era de los microorganismos y, por otra parte, los microfsiles aislados no dan mucha informacin. Sin embargo, se han descubierto otras estructuras fsiles de bacterias que forman aglomerados llamados estromatolitos y que son aparentemente colonias de bacterias mezcladas con minerales. Hoy en da se sabe que tales tipos de estructuras constituyen efectivamente aglomerados peculiares de bacterias que quiz eran fotosintticas. Se piensa que es as porque los estromatolitos de bacterias fotosintticas que se han

fosilizado recientemente se asemejan a los antiguos, a tal grado que es razonable pensar que las estructuras antiguas tambin fueron formadas por bacterias fotosintticas. sta es la nica evidencia que se tiene sobre el origen de la evolucin de las bacterias, el cual es tan oscuro como lo es el origen de las formas de vida superiores (Figura 16).

Figura 16. Cul es el antecesor comn de todas las formas de vida? sta es sin duda una incgnita de gran importancia, ya que dentro de este esquema forma el tronco comn, de donde emergieron los organismos superiores primitivos (eucariontes), las bacterias y las arqueobacterias. III.3 LA BIOQUMICA Y LA EVOLUCIN La biologa se ha servido de la bioqumica para tratar de descifrar el pasado de una clula o bacteria. Para tal fin se han utilizado molculas propias de la clula como lo son las protenas y los cidos nucleicos (cido ribonucleico, ARN, y cido desoxirribonucleico, ADN). La idea en que se apoya este proceso se

basa en que los organismos vivientes son mucho ms ricos en informacin que los fsiles, informacin que se extiende ms all de los fsiles ms antiguos. Sin embargo, para poder descifrar los antecedentes biolgicos ha sido necesario desarrollar la tecnologa para determinar la estructura del cido desoxirribonucleico (ADN) que conforma un gene, la del ARN y la del producto de un gene, como son las protenas. Para el caso de las protenas (del griego proteios, primero), desde hace aproximadamente 25 aos se llevan a cabo las determinaciones de las secuencias de aminocidos que constituyen a varias de ellas. Sin embargo, la tecnologa para la determinacin de la secuencia de bases de ADN o ARN que forman los cidos nucleicos ha sido perfeccionada muy recientemente (premio Nobel de Qumica 1980). Esta nueva tecnologa permitir sin duda descubrir rpidamente ms acerca de la historia de la vida sobre la Tierra. Ha sido con estas tcnicas, que un grupo de cientficos ha logrado reconocer recientemente a las arqueobacterias como una tercera forma de vida. Para apreciar la verdadera diferencia entre las arqueobacterias y las otras dos formas de vida, debemos recordar que se han definido criterios para distinguirlas. Recordemos que las clulas de los organismos superiores son relativamente grandes y estn rodeadas por una membrana dentro de la cual se encuentra una serie de estructuras que a su vez estn rodeadas de otras membranas. Estas estructuras subcelulares se llaman organelos. Por otra parte, las bacterias son muy distintas. En primer lugar, son ms pequeas, y en segundo lugar, ninguna de las estructuras que mencionamos antes se encuentra en ellas. Las bacterias estn rodeadas por una sola membrana y en la mayora de los casos estn rodeadas, adems, de una pared celular rgida. Toda la informacin gentica de estos organismos est contenida en unos 2 000 a 3 000 genes, informacin que es muy pequea comparada con la contenida en la clula de un animal superior. La cantidad de informacin gentica en una clula eucarionte es varios cientos de miles de veces mayor que la de una bacteria. La distincin entre seres superiores y bacterias se defini inicialmente en trminos de las pequeas estructuras subcelulares que se podan observar con un microscopio de luz. A ese nivel de definicin, las clulas parecan grandes y complejas o pequeas y simples. Sin embargo, esta distincin se ha tratado de llevar a niveles biolgicos bsicos, o sea a las molculas que conforman dicha clula. Ambos tipos de clula tienen procesos bioqumicos comunes, como, por ejemplo, los mecanismos por medio de los cuales se transforma la informacin gentica que contiene el ADN en protenas; sin embargo, algunos detalles sobre los mecanismos de estos procesos son, o bien tpicamente de los organismos superiores, o bien tpicamente bacterianos. Estas diferencias y similitudes dieron la pauta para que pareciera evidente que el rbol de la vida tena slo dos ramas, la de las bacterias y la de los organismos superiores. Recientemente se han acumulado una serie de evidencias que indican que la relacin evolutiva entre ambos reinos es ms complicada de lo que se pensaba. Por ejemplo, dos organelos subcelulares, como las mitocondrias y los cloroplastos, contienen su propio ADN, aparte del que se encuentra en el ncleo. Ambos tipos de organelos subcelulares son del tamao de una bacteria y el aparato que contienen, destinado al procesamiento de material gentico, es muy similar al de las bacterias. Estas evidencias, entre otras, han llevado a pensar que tanto las mitocondrias como los cloroplastos descienden de los procariontes, y que quedaron atrapados dentro de una clula donde se desarrollaron, segn propone la teora endosimbitica de la evolucin (endo=interior, simbiosis=convivencia o relacin). Esta teora propone que la mitocondria era una bacteria respiratoria y el cloroplasto una bacteria fotosinttica. Esta conjetura, que prevaleci durante ms de cien aos, fue comprobada para el caso de los cloroplastos y se logr comparando las secuencias de bases de una molcula de ARN (cido ribonucleico), que resultaron estar ntimamente relacionadas con las de las bacterias fotosintticas. Esto implica que por lo menos dos lneas descendientes de las bacterias estn representadas en la clula de los organismos superiores. III.4 UN MODO DE VIDA DIFERENTE

Con estos antecedentes podemos regresar al tema de las arqueobacterias. Cabe aclarar que hoy en da se conoce poco sobre las leyes biolgicas que gobiernan a estos peculiares microbios y que se trata de un campo en pleno desarrollo. El grupo de las arqueobacterias incluye tres tipos de bacterias: metanognicas, las que producen metano; halfilas extremas, las que viven en medios salinos extremos, y termoacidfilas, las que subsisten en ambientes calientes y cidos. De los tres tipos las que predominan son las metanognicas. En 1776 Alessandro Volta descubri la existencia de lo que l llam aire combustible, que se forma en las aguas estancadas de riachuelos y lagos, que tienen gran cantidad de sedimentos ricos en vegetacin en proceso de descomposicin. Sin embargo, el hecho de que un microorganismo fuera el responsable de la produccin de metano (el gas combustible), se descubri mucho ms tarde. Las bacterias metanognicas estn ampliamente distribuidas en la naturaleza en sitios carentes de oxgeno y por esta razn es imposible encontrarlas a cielo abierto, ya que el oxgeno es altamente txico para estos organismos. Es posible que las bacterias metanognicas existieran en casi cualquier sitio cuando la Tierra era an joven, ya que probablemente las condiciones atmosfricas eran ms adecuadas para ellas. Hoy slo se encuentran en sitios donde el oxgeno est ausente, y presente el hidrgeno y el bixido de carbono (C02). Tambin es frecuente encontrar a estas bacterias asociadas a otras como las del gnero Clostridium, que metabolizan la materia orgnica en descomposicin y liberan al medio hidrgeno como producto de desecho. Este tipo de arqueobacterias, como ya mencionbamos, se encuentra en lugares donde hay agua estancada en putrefaccin o en las plantas para el tratamiento de aguas negras. En la actualidad, el hombre ya las est aprovechando y se han podido obtener volmenes suficientes de gas metano para ser utilizados industrialmente como combustible, hecho que atrae la atencin de muchos cientficos, ya que propone una alternativa al agotamiento de los energticos no renovables. Las metangenas se encuentran tambin en uno de los estmagos de los rumiantes, en el que se degrada la celulosa, y en el tracto digestivo de la mayora de los animales. Tambin se pueden obtener del fondo de los ocanos o de los manantiales de aguas termales, lo que demuestra que, a pesar de su intolerancia al oxgeno, se encuentran ampliamente distribuidas sobre la Tierra. Actualmente estas bacterias se mantienen, en condiciones adecuadas, en varios laboratorios del mundo y son utilizadas en las investigaciones sobre sus procesos metablicos. Otro tipo de arqueobacterias son las halfilas extremas, que requieren concentraciones muy altas de sal para vivir. Su localizacin ms comn es en aguas que contienen cantidades saturantes de cloruro de sodio (sal). Se encuentran ms comnmente a lo largo de las costas y en aguas saturadas de sal como los grandes lagos salados o el Mar Muerto. Las halfilas extremas dan un color rojizo a la sal en los pozos de evaporacin y son capaces de descomponer el pescado salado. Estas bacterias han llamado la atencin de los microbilogos bsicamente por dos razones. La primera es que presentan mecanismos para mantener diferencias enormes en la concentracin de iones, como el sodio o el cloro, entre el interior y el exterior de la clula, y utilizan estas diferencias de concentracin para el transporte de sustancias hacia el interior o el exterior de la clula. En segundo lugar, estas bacterias tienen un sistema fotosinttico relativamente simple, ya que no se basa en la presencia de clorofila como en la molcula que capta la energa luminosa, sino en un pigmento presente en su membrana, llamado bacteriorrodopsina, que es muy similar a uno de los pigmentos que se encuentran en la retina del ojo. Dicho pigmento ha sido muy estudiado y actualmente se conocen su estructura y su funcin con gran detalle, lo que ha ayudado enormemente al avance del conocimiento de las protenas membranales y sobre todo de aquellas protenas que transforman la luz en energa qumica. El tercer tipo de arqueobacteria que se conoce es el de las termoacidfilas, que tambin se caracterizan por habitar en un nicho ecolgico peculiar. Sulfolobus, uno de los dos gneros de termoacidfilas, se encuentra en los manantiales de aguas sulfurosas, y crece y se desarrolla generalmente a temperaturas de

aproximadamente 80C, y algunas variedades lo hacen inclusive a temperaturas de 90C. Otra caracterstica particular de Sulfolobus es que el pH ptimo (la escala de pH se puede dividir en dos partes: 7.5 a 14, alcalino y de 7.5 a 0, cido) para su crecimiento es muy cido (generalmente pH = 2.0), si tomamos en cuenta que normalmente el pH adecuado para la vida es de 7.5. As, se ve obligada a mantener en su interior un pH (el potencial hidrgeno=pH se refiere a la concentracin de protones H+ en una solucin) de aproximadamente 7.5. Pero no solamente puede sobrevivir con estas diferencias tan grandes de pH, sino que las aprovecha para importar nutrientes a su interior (Figura 14). Por algn tiempo se pens que estos microorganismos tan peculiares se haban adaptado a nichos ecolgicos distintos y extremos, pero hoy en da se sabe que integran un nuevo grupo de microorganismos. El descubrimiento de un grupo nuevo de organismos es de gran importancia, ya que ayudar a revelar la historia del origen de la vida. Cuando solamente se conocan dos lneas a partir de las cuales se originaran todos los organismos vivientes, se haca muy difcil la interpretacin de las diferencias que las separan. Ha sido a partir del descubrimiento de una tercera lnea de vida que la interpretacin de las propiedades ancestrales y las recientemente adquiridas se ha hecho ms equilibrada, ya que estas tres lneas de desarrollo son equidistantes entre s. El descubrimiento de las arqueobacterias ha permitido el acercamiento a dos problemas de gran importancia. Uno de ellos es la naturaleza del antecesor comn a todas las formas de vida y el otro se refiere a la incgnita sobre la evolucin de la clula de los organismos superiores.

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IV. LOS MICROBIOS AL SERVICIO DEL HOMBRE

Los microbios tiles para el hombre constituyen solamente una proporcin muy pequea de la amplia variedad de especies que existe en la naturaleza. El papel que desempean algunos de ellos en la fabricacin de la cerveza, el pan y el vino fue descubierto en forma accidental hace mucho tiempo. Por ejemplo, la transformacin que sufre el jugo de uva y la masa para hacer el pan, hoy en da se sabe que se debe a las levaduras. Microorganismos bien conocidos tambin lo son las bacterias que acidifican la leche o los hongos microscpicos que le confieren su carcter tan particular a los quesos. A estos tres grupos de microorganismos hay que agregar los actinomicetos, que son hongos filamentosos que viven en la tierra y que se han utilizado para la produccin de antibiticos a partir del decenio de los aos 40 del presente siglo. Es difcil clasificar a los microorganismos en tiles y no tiles, o en buenos y malos, ya que todos participan en el reciclaje de las molculas del mundo orgnico y tambin en la conservacin de una parte de la ecologa; de tal forma que los microbios no slo son tiles sino indispensables para la vida como la conocemos actualmente. Algunos son nocivos para los animales o plantas pero, en proporcin, son muy pocos. Existe un buen nmero de microorganismos que est siendo utilizado en la industria. Esto se debe a que producen un compuesto de alto valor que no puede ser obtenido de una manera tan sencilla o tan econmica por las tcnicas qumicas usuales. En algunos otros casos, los microorganismos son cultivados por su valor intrnseco, como es el caso de la levadura de panadera. Sin embargo, en la mayora de los casos la sustancia buscada es un producto de su metabolismo, como es el caso del alcohol o algn antibitico, por ejemplo.

Figura 17 (a) Los hongos y las levaduras son microorganismos que forman estructuras visibles y en ocasiones muy coloridas. Varios de estos microorganismos producen sustancias de inters en la industria, como la cerveza, el sake y hasta colorantes biolgicos

Figura 17 (b) Hongos: 1. Penicillium chrysogenum 2. Monascus purpurea 3. Penicillium notatum 4. Aspergillus niger 5. Aspergillus oryzae. Levaduras: 1. Saccharomyces cerevisiae 2. Candida utilis 3. Aureobasidium pullulans 4. Trichosporon cutaneum 5. Saccharomycopsis capsularis 6. Saccharomycopsis lipolytica 7. Hanseniaspora guilliermondii 8. Hansenula capsulata 9. Saccharomyces carlsbergensis 10. Saccharomyces rouxii 11. Rhodotorula rubra 12. Phaffia rhodozyma 13. Cryptococcus laurentii 14. Metschnikowia pulcherrima 15. Rhodotorula pallida. IV.1 LA VIDA CON O SIN OXGENO Los microorganismos se pueden dividir en tres grupos dependiendo del ambiente que necesitan para vivir. El primer grupo lo forman los organismos aerbicos estrictos, que son aquellos que no pueden tener actividad metablica ni crecer ms que en presencia de oxgeno. El segundo grupo rene a los organismos anaerbicos estrictos, que llevan a cabo su actividad metablica y crecimiento en ausencia total de oxgeno atmosfrico. El tercer grupo est constituido por los organismos aerbicos facultativos, los cuales presentan actividad metablica en presencia de oxgeno (respiracin) y en ausencia de oxgeno (fermentacin) dependiendo del medio en el que se encuentren. De los microorganismos aerbicos estrictos podemos mencionar a los estreptomicetos, que son hongos microscpicos productores de antibitico. Tambin son aerbicos la mayora de los hongos filamentosos, como el Penicillum notatum, productor de la penicilina. Los organismos anaerbicos estrictos estn representados por las bacterias del gnero Clostridium, como Clostridium botulinum, fuente de la toxina productora de la enfermedad conocida como botulismo. Otro ejemplo es la Salmonella tryphi, causante de muchas infecciones intestinales en el ser humano. Las levaduras industriales son microorganismos facultativos que pueden respirar o fermentar de acuerdo con las condiciones en que se les cultive. El metabolismo anaerbico, como la fermentacin, es menos eficiente que la respiracin, ya que la primera no aprovecha toda la energa de las molculas como los azcares. Algunos productos, como por ejemplo el alcohol etlico, son excretados por la levadura como producto de desecho, ya que en ausencia de oxgeno este producto no puede ser aprovechado en su totalidad.

Las vas bioqumicas de la fermentacin que conducen a la formacin de productos tiles son diversas. Estas vas son de dos tipos: las homofermentarias, que son las que conducen a un producto principal, y las heterofermentarias que dan dos o ms productos. As pues, algunos bacilos son homofermentarios y producen cido lctico a partir de azcares; por otra parte, existen otros bacilos lcticos heterofermentarios que producen cido lctico, alcohol etlico y gas carbnico por diferentes vas metablicas. Otro organismo heterofermentario es el Clostridium aceto butylicum, que transforma la glucosa en una mezcla de acetona, alcohol etlico, isopropanol y butanol. Por otra parte, el crecimiento aerbico que llevan a cabo algunos microorganismos es ms eficiente para la produccin de biomasa (nmero de organismos obtenidos a partir de una cantidad dada de nutrientes), ya que estos organismos degradan completamente las molculas nutritivas y les extraen el mximo de energa. Esto quiere decir que si la meta de la produccin industrial es mejorar los sistemas de obtencin de grandes cantidades de organismos, como es el caso de la levadura destinada a la panadera, es ventajoso trabajar con el organismo en condiciones aerbicas ya que de esta forma se utilizan los sustratos al mximo por respiracin y por lo tanto se obtendrn muchas ms levaduras por cantidad de nutrientes. IV.2 LA MANIPULACIN GENTICA Una forma de obtencin de compuestos orgnicos a partir de organismos aerbicos es mediante la manipulacin gentica, esto quiere decir que se pueden modificar, a travs de cambios o mutaciones de los genes, los mecanismos por medio de los cuales los organismos transforman los nutrientes en las miles de molculas que constituyen una clula viviente. En condiciones metablicas normales, cada uno de los constituyentes necesarios para la clula se fabrica en cantidades justas y suficientes. Esta fabricacin controlada se lleva a cabo gracias a una serie de mecanismos de regulacin gentica que detienen la fabricacin de intermediarios y de productos finales de una va metablica dada. Los microbilogos han seleccionado colonias o cepas de bacterias mutantes en las que esta regulacin tan fina se encuentre alterada, de tal forma que convenga para ciertos fines. Por ejemplo, algunos metabolitos primarios, que son necesarios para el crecimiento celular, son producidos en cantidades necesarias para la fabricacin de molculas utilizadas por la clula. Una mutante interesante es Corynebacterium glutamicum, defectuosa en su mecanismo de regulacin para la produccin de lisina, un aminocido necesario para la sntesis de algunas protenas, capaz de producir 50 gramos de lisina por litro de medio de cultivo. Este tipo de metabolito es considerado como primario y la mutante lo produce en exceso. Generalmente, las bacterias mutantes se separan de las silvestres hacindolas crecer en medio de cultivo en donde solamente dichas mutantes sobreviven. Para ello se incluyen en el medio antibiticos que impiden el crecimiento de las silvestres y no afectan a las mutantes. Son considerados metabolitos secundarios aquellos que no se requieren en la biosntesis celular. Algunos microorganismos los sintetizan en la fase tarda de su crecimiento por razones hasta el momento oscuras. Uno de los casos ms conocidos son los antibiticos; estos metabolitos secundarios no desempean un papel directo en el metabolismo energtico de la clula o en su crecimiento. Por estas razones se piensa que estas sustancias contribuyen a la sobrevivencia del organismo al inhibir el crecimiento de posibles competidores que podran ocupar el mismo nicho ecolgico. Los organismos que producen este tipo de metabolitos secundarios son sensibles a sus propios antibiticos durante la fase inicial de crecimiento, sin embargo, durante la fase en la cual secretan el antibitico, son insensibles a su presencia. Otra clase de sustancias importantes para la industria son las enzimas. Hasta la fecha no ha sido posible sintetizar una enzima en el laboratorio y su aislamiento puede ser un trabajo largo y de bajo rendimiento. Por otra parte, los microorganismos dependen de las enzimas para la degradacin de las molculas complejas. Las bacterias solamente producen la cantidad necesaria de enzimas, de la misma forma que otros productos del metabolismo. Sin embargo, por medio de las tcnicas de ingeniera gentica se pueden seleccionar microorganismos mutantes que sobreproduzcan alguna enzima en particular. Un mtodo para incrementar la sntesis de una enzima es el de induccin. Cada enzima tiene su huella gentica en la secuencia de una molcula de ADN. A esta secuencia se le denomina gene estructural y, en

una bacteria, se encuentra en el nico cromosoma que sta posee. Los genes estructurales con la informacin para la sntesis de una enzima estn normalmente inactivos en ausencia del sustrato para dicha enzima. Por lo tanto, se dice que est reprimida la produccin de una enzima y solamente cuando se agrega el sustrato requerido, o un anlogo, el gene estructural es activado y dicha enzima es sintetizada, proceso al que se denomina desrepresin o induccin, y a las enzimas que responden se les llama inducibles, para distinguirlas de las que no son afectadas por la presencia del sustrato y que se denominan constitutivas. En algunos casos el inductor puede ser el producto de una reaccin enzimtica. Un ejemplo de esta situacin es la enzima glucamilasa del hongo Aspergillus niger, la cual se encarga de romper la cadena de azcares que componen al almidn en molculas de glucosa. Sin embargo, para inducir la sntesis de glucamilasa no es necesario que el almidn se encuentre presente en el medio, ya que algunos anlogos que son malos como sustratos son potentes inductores de la enzima. Gracias a estos mtodos, se ha podido sobreproducir sustancias de gran importancia para la industria y para la medicina. IV.3 LA INDUSTRIA Y SUS PEQUEOS ALIADOS Las levaduras fueron explotadas durante miles de aos para la elaboracin de bebidas alcohlicas y de pan. Esto ocurri antes de que se identificara a las levaduras como un microorganismo y de que se conociera la verdadera naturaleza de la fermentacin. Antonie van Leeuwenhoek fue el primero en observar la presencia de las levaduras en la fermentacin de la cerveza. Casi 200 aos despus, en 1876, Louis Pasteur present sus ideas sobre la fermentacin en una obra clsica titulada tudes sur la Bire ("Estudios sobre la cerveza"), en la cual postula que los microorganismos que viven en condiciones anaerbicas son capaces de crecer y vivir sustituyendo al proceso de respiracin por la fermentacin. Este proceso convierte azcares en alcohol y bixido de carbono, y provee a las levaduras con la energa necesaria para su subsistencia. Este cientfico propuso adems que cuando se cultivan las levaduras en presencia de oxgeno, el proceso de fermentacin se detiene y es sustituido por la respiracin o consumo de oxgeno, proceso que s degrada el azcar hasta CO2 y agua y no produce alcohol. La fermentacin es muy importante socialmente, ya que mediante ella se producen las bebidas alcohlicas que han tenido un papel importante en la historia. El vino, por ejemplo, es el producto de la fermentacin del jugo fresco de frutas, de las cuales tal vez la ms popular sea la uva, aunque tambin se usa ocasionalmente la pera, el higo y algunos cereales. Estos jugos son generalmente cidos (tienen un pH de aproximadamente 5), lo cual es favorable para que se lleve a cabo la llamada fermentacin alcohlica. La "infeccin" del jugo ocurre inmediatamente. Pasteur fue el primero en mostrar que hay levaduras en la cscara de la uva y sobre todo cuando est prxima a madurar. Dichas levaduras forman grandes colonias en los puntos donde se lesiona la fruta y hay salida de jugo. Por otra parte, los insectos son un factor muy importante en este proceso, ya que diseminan las levaduras entre la fruta. Este hecho se conoci cuando Wortmann observ cmo un jugo estril no se fermentaba, y no fue hasta que una avispa lo toc que el jugo empez a fermentarse.

Figura 18. Las levaduras que son microorganismos con ncleo han sido aliados importantes para la alimentacin del hombre a lo largo de su historia. En la superficie de las uvas se encuentra la levadura conocida como Saccharomyces, que es el principal gnero responsable de la fermentacin. Durante la fermentacin alcohlica las levaduras convierten en alcohol la dextrosa y la fructosa, dos azcares que se encuentran en el jugo de la fruta. La concentracin que alcanza el alcohol es de 14%, ya que a esta concentracin tanto la fermentacin como el crecimiento de la levadura se detiene. De esta manera, el vino contiene una concentracin limitada de alcohol; por otra parte, su sabor y aroma se deben principalmente al contenido de amil-alcohol, cido actico, cido lctico y acetato etlico, siendo todas estas sustancias importantes en la calidad del producto. Los azcares ms comnmente utilizados por las levaduras durante su crecimiento son la glucosa y la fructosa, que contienen 6 tomos de carbono. Sin embargo, existen otros compuestos con mayor o menor nmero de tomos de carbono y que son de inters en algunas industrias. Estos azcares diferentes pueden a su vez ser metabolizados por algunas levaduras. Por ejemplo, la levadura Candida utilis, la cual se emplea en la industria alimentaria, puede crecer metabolizando azcares de cinco tomos de carbono (pentosas); esto permite que crezcan en un producto colateral de la industria del papel que es precisamente un azcar de cinco tomos de carbono. Otra levadura, Saccharomycopsis lipolytica, puede romper cadenas lineales de hidrocarburos de 10 a 16 tomos de carbono; existe una instalacin piloto que ha logrado hacer crecer esta levadura con buenos resultados en presencia de una fraccin purificada de petrleo, el cual, como se sabe, es un hidrocarburo. Esta levadura, al crecer, produce cido ctrico como producto de desecho, el que a su vez es utilizado en otra serie de procesos industriales. Asimismo, una variedad limitada de levaduras puede crecer en presencia de metanol (un alcohol con un solo tomo de carbono), esto es posible ya que tales levaduras llevan a cabo un proceso metablico novedoso que involucra unos organelos especializados llamados microcuerpos. Lo anterior se ha aprovechado, ya que el cultivo utilizando metanol es muy barato y la produccin de biomasa de las levaduras es tan abundante que se utiliza como complemento para la alimentacin de animales. Otra levadura que ha sido til desde tiempos remotos es la cepa denominada Saccharomyces cerevisiae. Esta ha sido utilizada en la elaboracin de vino, sake, cerveza y, hoy en da, para la produccin industrial de alcohol.

Una aplicacin interesante es la que se le est dando a otra especie, Phaffia rhodozyma, que produce un pigmento especial llamado astaxantina. Esta molcula est siendo probada para aadirla en forma complementaria al alimento de las truchas y salmones de criadero. Como estos peces pierden el color rosado que presenta su carne cuando crecen en su hbitat natural, la astaxantina da a la carne de estos peces nuevamente su color rosado. Otros tipos de productos metablicos de los cuales se obtienen grandes volmenes a partir de cultivos de microorganismos son el dextrn y la goma xntica. El dextrn es una cadena de molculas de glucosa que se utiliza como complemento del plasma en enfermos graves o bien como mallas moleculares al entrecruzar sus cadenas para separar compuestos en el laboratorio con base en su tamao. La goma xntica, que es adecuada para el consumo humano, se agrega en algunos productos alimenticios como estabilizador. Tambin tiene uso en la impresin de textiles, en la excavacin de pozos, como aditivo y en la elaboracin de cosmticos y productos farmacuticos. Los hongos microscpicos tienen una gran importancia econmica, tanto por sus beneficios como por el dao que pueden causar. Una gran parte de la materia orgnica de la tierra es destruida por los hongos. Esta actividad, por ejemplo, es benfica, ya que completa el reciclaje de la materia viviente. Los hongos pueden, sin embargo, causar un gran nmero de enfermedades tanto en las plantas como en los animales: pueden, entre otras cosas, envenenar la comida. Por ejemplo, el hongo Claviceps purpurea produce una serie de sustancias venenosas (alcaloides) y parasita a las plantas que come el ganado. Cuando el ganado consume alimento contaminado se producen abortos en las hembras, enfermedad que se conoce como ergotismo. En el humano la toxina produce alucinaciones y en ocasiones la muerte. Otro tipo de toxinas son las aflatoxinas, que se producen al almacenar el heno o alimento a base de cacahuate en condiciones impropias; el hongo llamado Aspergillus flaws las produce como metabolito secundario y son altamente txicas. Los efectos nocivos de los hongos microscpicos estn balanceados por su multitud de usos en la industria. As se emplean en algunos procesos de fermentacin, como por ejemplo el almidn del arroz que es degradado para producir sake, un licor elaborado principalmente en Japn; la fermentacin combinada de frijol de soya, arroz y malta da lugar a algunos alimentos orientales como el miso, el shoyu y el tempeh. Algunas enzimas provenientes de ciertos hongos tienen usos comerciales importantes, como por ejemplo: las amilasas (degradan almidn), las proteasas (degradan protenas) y las pectinasas (degradan pectina). Algunas especies de hongos producen agentes antibiticos, entre los cuales destaca la penicilina. Esta sustancia marc una poca importante para la humanidad, ya que permiti el control de las enfermedades infecciosas.

Figura 19. Bacillus brevis es un microbio muy til, produce el antibitico conocido como gramicidina S, comnmente utilizado en el tratamiento de

numerosas enfermedades infecciosas

Figura 20. Los hongos tambin son productores de antibiticos. La foto muestra al hongo Cephalosporium acremonium que produce la cefalosporina. De gran importancia para la industria alimentaria son algunas levaduras y hongos. Existen varios ejemplos, como la salsa de soya, la cual se obtiene utilizando a la levadura Saccharomyces rouxii; la produccin de cerveza utiliza la levadura Saccharomyces carlsbergensis y algunos otros tipos de levaduras son utilizadas para la produccin de vino. Ejemplos de bacterias importantes en la industria son los que se dan a continuacin: la industria alimentaria aprovecha la bacteria Lactobacillus bulgaricus (blgaros) o el Streptococcus thermophilus para la elaboracin de yoghurt; el vinagre puede ser producido por la bacteria Gluconobacter suboxidans; algunos saborizantes provienen de una bacteria conocida como Connebacterium glutamicum. La industria qumica produce acetona y butanol a partir de la bacteria Clostidium acetobutylicum, algunos polisacridos (azcares) a partir de la bacteria Xanthomonas campestris algunas vitaminas como por ejemplo la B12 es producida por la bacteria Pseudomonas denitrificans o el Propionibacterium. La industria farmacutica fabrica un buen nmero de antibiticos; Streptomyces, por ejemplo, produce la anfotericina B, la kanamicina, la neomicina, la estreptomicina, las tetraciclinas, entre otras y Bacillus brevis produce la gramicidina S. Otro caso interesante es el de la produccin de insecticidas biolgicos. stos, los producen dos bacterias, Bacillus thuringiensis y el Bacillus popilliae, y tienen la ventaja de tener menos efectos nocivos que los insecticidas sintticos como el DDT. Pueden, entre otros usos, emplearse en los silos donde se almacenan granos. Otra serie de productos, como la insulina, la hormona de crecimiento y el interfern, pueden ser obtenidos mediante tcnicas de ingeniera gentica utilizando la bacteria Escherichia coli. As pues, la industria microbiolgica se encuentra, al inicio de una era importante en donde se sustituirn probablemente muchos procesos tradicionales por otros novedosos que sern sin duda ms eficaces y menos costosos.

Figura 21. Una levadura en proceso de divisin, vista al microscopio de barrido de electrones. La microbiologa en fotografas

Figura 1. Antonie van Leeuwenhoek inventor del microscopio y el primer hombre que observ los microorganismos

Figura 2. Lazzaro Spallanzani (17291799). Fisilogo italiano, uno de los primeros investigadores de la vida microscpica.

Figura 3. Louis Pasteur es el creador de la microbiologa. Estudi las fermentaciones, las enfermedades contagiosas, la asepsia y descubri la vacuna contra la rabia

Figura 4. Portada de uno de los trabajos bsicos de Pasteur.

Figura 5. Cultivo de Mycoderna vini efectuado por Pasteur.

Figura 6. El moho reacciona as al ser sometido a una atmsfera de aire enrarecido.

Figura 7. El mdico alemn Robert Koch descubri el bacilo de la tuberculosis.

Figura 8. Ylia Metchnikoff, microbilogo ruso que gan el premio Nobel por su descubrimiento de los fagocitos.

Figura 9. Cultivo de bacterias fotosintticas. Estas bacterias se mantienen en condiciones controladas de luz y temperatura y son capaces de reproducirse en grandes cantidades. En la fotografa aparecen un cultivo lquido y un cultivo slido, en donde se mantienen las capas, libres de la contaminacin de otros microorganismos

Figura 10. De los microorganismos se obtienen diversas sustancias de utilidad variada. Su aislamiento se lleva a cabo por medio de tcnicas bioqumicas convencionales.

Figura 11. Los cultivos en gran escala deben siempre estar libres de posibles contaminaciones. As, pues, se prueban medios de cultivo adecuados para obtener las mejores condiciones de crecimiento.

Figura 12. Hoy en da la tecnologa es una herramienta muy til en el desarrollo de la microbiologa. As, se han creado industrias dedicadas a apoyar la instrumentacin necesaria para el estudio de los microorganismos

Figura 13. Los avances se basan en las tcnicas bsicas que fueron desarrolladas por los pioneros de la microbiologa. Hoy en da se siguen aplicando sus conocimientos sobre la esterilidad de un cultivo y cmo preservarla.

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COLOFN
Este libro se termin de imprimir y encuadernar en el mes de diciembre de 1996 en Impresora y Encuadernadora progreso, S A. de C. V. (IEPSA), Calz. de San Lorenzo, 244,; 09830 Mxico, D.F. Se tiraron 8000 ejemplares La Ciencia desde Mxico es coordinada editorialmente por MARCO ANTONIO PULIDO Y MARIA DEL CARMEN FARAS

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CONTRAPORTADA
El eminente cientfico francs Louis Pasteur escribi que si los organismos ms pequeos y aparentemente menos tiles, esto es, los microorganismos, fueran suprimidos, la vida se volvera imposible ya que el regreso a la atmsfera y al reino mineral de todo lo que dej de vivir el proceso de biodegradacin sera bruscamente suprimido. El doctor Georges Dreyfus se aboca en el presente libro al desarrollo de algunas reas del conocimiento de los microorganismos, destacando aquellos temas que interesan al lector ajeno a la microbiologa. Logra un trabajo cuya lectura es amena y fluida sobre un tema en apariencia rido y de inters slo para el especialista, provocando el inters por conocer un mundo que es tan vasto como el Universo. El camino recorrido por la microbiologa es largo. Ya doscientos aos antes de nuestra era el romano Varro consideraba la posibilidad de que el contagio de ciertas enfermedades se deba a "criaturas invisibles suspendidas en el aire" y, a lo largo de siglos, tal idea fue considerada por diversos estudiosos. Sin embargo, el simple razonamiento sobre la existencia de los microbios no probaba su existencia, la que slo pudo ser demostrada gracias al descubrimiento del microscopio, "el instrumento que abri las puertas de otro universo" y cuya invencin se debe al holands Antonie van Leeuwenhoek. Como es frecuente, el descubrimiento de los microorganismos, aunque provoc inters, no cambi los esquemas de pensamiento que favorecan entonces la teora de la generacin espontnea, segn la cual se podan crear animales a partir de una "fuerza vital", teora que fue finalmente aniquilada por Louis Pasteur. En nuestro tiempo los microorganismos son tomados muy en serio, al grado que se ha creado una ciencia encargada de su estudio. En principio, su adaptabilidad los ha hecho sobrevivir en condiciones en extremo diferentes de las que prevalecen actualmente, las que existan en la Tierra hace millones de ao. Adems, gran parte de los microorganismos no es nociva para el hombre, al contrario, como se ver en este libro, es prometedora para la industria y la conservacin del medio ambiente. Georges Dreyfus es Investigador Nacional e investigador titular del Departamento de Bioenergtica del Instituto de Fisiologa Celular de la UNAM. Hizo su maestra y doctorado con los doctores Ren Drucker y Marietta Tuena. Realiz adems su posdoctorado en Grenoble, Francia. Se dedica ahora al estudio de la estructura de la ATP sintetasa y la funcin de esta enzima en las mitocondrias y las bacterias fotosintticas.

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