CONAN Robert E. Howard 2 ndice: Introduccin 3 Carta de R. E. Howard a P. S. Miller 6 La Edad Hiboria - Parte I 8 La cosa de la cri ta !

6 La "orre del Ele#ante 26 El $ osento de los Muertos %3 El dios del cuenco &8 'illanos en la casa (2 La Mano de )er*al 8+ La ciudad de las cala,eras !-& 3 Introduccin Robert Er,in Howard .!+-6-!+36/ naci en Peaster0 "e1as0 2 no en Cross Plains0 co3o se 4a dic4o 3uc4as ,eces0 si bien as la 3a2or arte de su ,ida en esta 5lti3a ciudad0 situada en la 6ona central de "e1as0 entre $bilene 2 7rownwood. Su adre era 38dico local 20 al i*ual 9ue su 3adre0 era descendiente de ioneros nortea3ericanos. Howard recibi su educacin b:sica en Cross Plains 2 ter3in el bac4illerato en 7rownwood0 en la 7rownwood Hi*4sc4ool 2 en la Howard Pa2ne $cade32. ;es u8s de se*uir al*unos cursos uni,ersitarios en el 7rownwood Colle*e0 se dedic de lleno a su ,ocacin literaria. ;e ni<o #ue un inada tado0 es ecial3ente en "e1as0 debido a su inteli*encia reco6. ;urante al*5n tie3 o #ue ob=eto de las ro,ocaciones 9ue suelen adecer los ni<os brillantes ero #>sica3ente d8biles. "al ,e6 co3o co3 ensacin0 se con,irti en un #an:tico de los de ortes 2 de la *i3nasia 2 lle* a ser un consu3ado bo1eador 2 =inete. Con ello ronto se ter3inaron las ro,ocaciones0 sobre todo or9ue al alcan6ar la 3adure6 3ed>a 3:s de un 3etro oc4enta de estatura0 era 3usculoso 2 esaba unos no,enta ?ilos. Era intro,ertido0 oco con,encional0 ca ric4oso e irritable0 ro enso a senti3ientos e1tre3os0 a atracciones intensas 2 a,ersiones ,iolentas. Co3o la 3a2or>a de los escritores =,enes0 era un :,ido lector. Era cole*a 2 a3i*o de los escritores #ant:sticos H. P. Lo,ecra#t 2 Clar? $s4ton S3it4. ;urante los 5lti3os die6 a<os de su ,ida .!+2(-!+36/0 Howard escribi 2 ublic en re,istas una *ran cantidad de relatos de #iccin 3enores de distintos *8neros@ de orti,o0 de detecti,es0 del Aeste0 4istricos0 de a,enturas orientales0 cuentos de 3isterio 2 #antas3a*ricos0 ade3:s de oes>as 2 cuentos #ant:sticos. $ntes de cu3 lir los treinta a<os *anaba co3o escritor 3:s dinero 9ue cual9uier otra ersona de Cross Plains0 inclu2endo el ban9uero de la ciudad0 aun9ue no era 3uc4o or9ue durante los a<os de la de resin econ3ica las re,istas a*aban oco 2 con retraso. Si bien Howard ten>a un considerable 81ito en su traba=o 2 era un 4o3bre #uerte 2 cor ulento co3o sus 48roes0 era un inada tado 2 ten>a trastornos s>9uicos. $ntes de su 3uerte0 4abl durante ,arios a<os de su intencin de suicidarse. $ la edad de treinta a<os0 al enterarse de 9ue su anciana 3adre -a 9uien 9uer>a con una de,ocin e1a*erada- estaba al borde de la 3uerte0 uso #in a su ro3etedora carrera literaria e*:ndose un tiro. Su relato Clavos rojos0 una 4istoria de la serie de Conan0 as> co3o su no,ela inter lanetaria Almuric0 se ublicaron en Weird Tales des u8s de su 3uerte. Howard escribi ,arias series de cuentos de #antas>a 4eroica0 en su 3a2or>a ublicados en Weird Tales. Howard era un narrador nato0 cu2os relatos no 4an sido su erados en cuanto a realis3o0 inter8s 2 al dina3is3o de la accin. Sus 48roes -el re2 Bull0 Conan0 7ran Ma? Morn0 "urlo*40 Solo3on Bane- son 3>ticos@ se trata de 4o3bres de asiones ardientes 2 una ,oluntad indo3able0 9ue i3 onen #:cil3ente su ersonalidad en las 4istorias 9ue rota*oni6an. Howard e1 licaba de la si*uiente 3anera su re#erencia or 48roes de enor3es 35sculos 2 entendi3iento corto@ CSon seres ele3entales. Cuando los 3etes en un l>o0 nadie es era 9ue te de,anes los sesos in,entando 3odos sutiles 2 3aneras in*eniosas ara 4acerles salir del atolladero. Son de3asiado est5 idos ara 4acer otra cosa 9ue cortar0 *ol ear o arrastrarse 4asta 9uedar libresD.!

;e todas las obras #ant:sticas de Howard0 las 9ue 4an *o6ado de 3a2or o ularidad 4an sido las 4istorias de Conan. Estas transcurren en una i3a*inaria Edad Hiboria0 situada 4ace unos doce 3il % a<os0 entre el. 4undi3iento de $tlantis 2 los albores de la 4istoria. Howard escribi -o al 3enos e3 e6- 3:s de ,einte relatos de Conan0 de los cuales diecioc4o se 4an ublicado en ,ida del autor o oco des u8s de su 3uerte0 uno de ellos en un C#an6ineD 2 el resto en Weird Tales. Howard nos e1 lica de la si*uiente 3anera c3o co3en6 a escribir sobre Conan@ CSi bien no lle* tan le=os co3o ara creer 9ue los relatos est:n ins irados or es >ritus o oderes ocultos .aun9ue 3e o on*o a ne*ar nada cate*rica3ente/0 en ocasiones 3e 4e re*untado si es osible 9ue ciertas #uer6as desconocidas del asado o del resente -o incluso del #uturo- act5en a tra,8s del ensa3iento 2 de los actos de 4o3bres ,i,os. Esto se 3e ocurri es ecial3ente 3ientras escrib>a las ri3eras 4istorias de la serie de Conan. Recuerdo 9ue no se 3e 4ab>a ocurrido nin*una idea en ,arios 3eses 2 3e sent>a absoluta3ente inca a6 de escribir al*o ublicable. Entonces dio la i3 resin de 9ue de re ente ese Conan e3 e6aba a crecer en 3i cabe6a sin *randes es#uer6os or 3i arte0 e in3ediata3ente co3en6 a #luir un alu,in de relatos de 3i lu3a -o 3e=or dic4o0 de 3i 3:9uina de escribir-casi sin di#icultad. )o ten>a la sensacin de estar creando0 sino de estar contando cosas 9ue 4ab>an ocurrido. Fn e isodio suced>a a otro con tal ra ide6 9ue a enas od>a 3antener el rit3o. ;urante ,arias se3anas no 4ice 3:s 9ue escribir las a,enturas de Conan. El ersona=e to3 lena osesin de 3i 3ente 2 no 3e er3iti 4acer otra cosa 9ue escribir su 4istoria. Cuando intent8 deliberada3ente escribir sobre otros te3as0 no ude 4acerlo. )o retendo dar a esto una e1 licacin esot8rica o secreta0 sino 9ue 3e li3ito a los 4ec4os. Hasta el d>a de 4o2 si*o escribiendo los relatos de Conan con 3:s ener*>a 2 lucide6 9ue los de 3is otros ersona=es. Pero robable3ente lle*ue el 3o3ento en 9ue de ronto 3e sienta inca a6 de escribir de 3anera con,incente acerca de Conan. Esto 4a ocurrido anterior3ente con casi todos 3is ersona=esG de re ente 3e siento inca a6 de concebir una sola idea0 co3o si a9uel 4o3bre 4ubiera estado a*a6a ado detr:s de 3> *ui:ndo3e en el traba=o 2 de i3 ro,iso se diera 3edia ,uelta 2 se 3arc4ara0 de=:ndo3e solo en busca de otro ersona=eD.2 CPuede arecer #ant:stico asociar la alabra Hrealis3oH con Conan0 ero en realidad0 2 de=ando de lado sus a,enturas sobrenaturales0 es el ersona=e 3:s real 9ue 4e creado =a3:s. Es0 sencilla3ente0 una co3binacin de distintos 4o3bres 9ue 4e conocido 2 ienso 9ue a eso se debe 9ue 4a2a ad9uirido tan *randes ro orciones as> co3o una entidad ro ia en 3i consciencia desde el 3o3ento en 9ue escrib> los ri3eros relatos de la serie. $l*5n 3ecanis3o de 3i subconsciente to3 las rinci ales caracter>sticas de di,ersos bo1eadores0 istoleros0 contrabandistas0 #an#arrones0 ta45res 2 4onrados traba=adores 9ue 2o 4ab>a conocido 20 al co3binarlos0 se rodu=o la a3al*a3a 9ue 2o lla3o Conan el ci33erioD 3 $ lo lar*o de los 5lti3os ,einte a<os 4an a arecido0 entre los a eles de Howard0 una *ran cantidad de 3anuscritos de 4istorias no ublicadas. Entre 8stas #i*uran oc4o relatos de Conan0 al*unos co3 letos 2 otros sin ter3inar0 as> co3o bos9ue=os 2 #ra*3entos. Mi tarea 4a consistido en re arar ara su ublicacin la 3a2or arte de estos relatos0 co3 letando los 9ue estaban sin ter3inar. "a3bi8n 4e escrito0 en colaboracin con 3is cole*as Lin C:rter 2 7=Irn )2ber*0 ,arios astic4es basados en al*unas istas 9ue encontra3os en las notas 2 cartas de Howard0 a #in de llenar las la*unas e1istentes en el le*endario relato. ;os de ellos a arecen en este libro. Cuando a areci el 3anuscrito del relato titulado CEl dios del cuencoD en el a<o !+&!0 lo re,is8 a #ondo antes de su ublicacin. Para esta edicin0 sin e3bar*o0 4e ,uelto al 3anuscrito 2 4e re arado una ,ersin 3uc4o 3:s #iel al ori*inal0 con un 3>ni3o de ca3bios 2 correcciones a e#ectos de su ublicacin. He dado el no3bre de C#antas>a 4eroicaD a un sub*8nero de no,ela 9ue otros lla3an 4istorias de & Ces ada 2 bru=er>aD. Se trata de 4istorias de accin 2 a,enturas 9ue se desarrollan en un 3undo 3:s o 3enos i3a*inario en el 9ue la 3a*ia #unciona 2 a5n no se 4a descubierto la ciencia 3oderna ni la tecnolo*>a. Las 4istorias ueden tener lu*ar .co3o las de3:s 4istorias de Conan/ en nuestro laneta "ierra tal co3o se cree 9ue #ue 4ace 3uc4o tie3 o o 9ue ,a2a a ser en un #uturo le=ano0 o ta3bi8n uede tratarse de otro laneta e incluso de otra di3ensin. Estos relatos co3binan la at3s#era 2 el in*enio de los libros de a,entura o de caballer>a con la e3ocin 2 el estre3eci3iento at:,icos 2 sobrenaturales de los cuentos de 3isterio0 de ocultis3o

o de #antas3as. Cuando est:n bien escritos ro orcionan la di,ersin 3:s ura 9ue uede o#recer una no,ela de cual9uier *8nero. Es una literatura de e,asin 9ue nos er3ite ale=arnos del 3undo real 2 adentrarnos en un 3undo en el 9ue todos los 4o3bres son #uertes0 todas las 3u=eres son 4er3osas0 la ,ida es sie3 re una a,entura0 los roble3as son sencillos 2 nadie 3enciona el i3 uesto sobre la renta0 el roble3a de los 3ar*inados ni la se*uridad social. Jillia3 Morris #ue el recursor de la #antas>a 4eroica en Kran 7reta<a en la d8cada de !88-!8+-. $ co3ien6os de este si*lo0 lord ;unsan2 2 Eric R. Eddison desarrollaron a5n 3:s este *8nero. En los a<os treinta0 la a aricin de la re,ista Weird Tales 2 3:s tarde Unknown Worlds er3iti una 3a2or di#usin de este *8nero literario0 2 ta3bi8n se escribieron 3uc4os relatos c8lebres de es ada 2 bru=er>a. Entre 8stos se ueden citar los de Howard0 con ersona=es co3o Conan0 Bull 2 Solo3on BaneG los cuentos 3acabros de Clar? $s4ton S3it4 acerca de Hi erbrea0 $tlantis0 $,eronia 2 el continente #uturo de Loti9ueG las 4istorias de $tlantis escritas or Henr2 ButtnerG las de C. L. Moore sobre Mirel de Moir20 2 las de Nrit6 Leiber acerca de Na#4rd 2 el Ratonero Kris.% ."a3bi8n odr>a 3encionar los cuentos de Harold S4ea escritos or Nletc4er Pratt 2 or 3>./ ;es u8s de la se*unda *uerra 3undial0 la ,enta de re,istas de este *8nero dis3inu2 considerable3ente 2 durante al*5n tie3 o dio la i3 resin de 9ue la literatura #ant:stica iba a ser una nue,a ,>cti3a del 3a9uinis3o. Lue*o0 con la ublicacin de la trilo*>a de El seor de los anillos de M. R. R. "ol?ien 2 la reedicin de nu3erosas obras anteriores del *8nero0 8ste recibi un *ran i3 ulso 2 se ,ol,i a oner de 3oda. En estos 3o3entos triun#a una ,e6 3:s0 or lo 9ue es ine,itable 9ue se on*a nue,a3ente al alcance del 5blico a una de sus *randes #i*uras Robert E. Howard- 2 el 3e=or roducto de su i3a*inacin@ las le*endarias a,enturas de Conan. L. S ra*ue de Ca3 . !. E. Ho##3an Price@ C7io*ra#>a de R. E. HowardD0 en S?ull-Naceand At4ers0 de Robert E. Howard0 co 2ri*4t !+%6 de $u*ust ;erlet4. 2. Carta a Clar? $s4ton S3it4 del !% de dicie3bre de !+330 ublicada en $3ra0 ,olu3en II0 n53. 3+@ co 2ri*4t !+66 de "er3inus O Mud*e Electric? Street Railwa2 Ka6ette. 3. Carta a Clar? $s4ton S3it4 del 23 de =ulio de !+3&0 ublicada en "4e Howard Collector0 ,olu3en I0 n53. &G co 2ri*4t !+6% de Klenn LordG re roducida en $3ra0 ,olu3en II0 n53. 3+%. Publicados en Ediciones Mart>ne6 Roca0 col. Nantas2. 6 Carta de R. E. Howard a P. S. Miller A comienzos del ao 1936 dos a!icionados a las "is#orias de Conan $el educador % escri#or de ciencia$!icci&n '( )c"u%ler *iller % el +u,mico doc#or -o"n .( Clark$ ela/oraron un es+uema cronol&0ico de la vida % aven#uras de Conan % di/ujaron un ma1a del mundo de la Edad 2i/oria a 1ar#ir de los rela#os +ue "a/,an a1arecido "as#a ese momen#o( *iller escri/i& una car#a a 2oward en la +ue le "a/la/a de los resul#ados de su inves#i0aci&n( 2oward le con#es#& e3ac#amen#e #res meses an#es de su muer#e con una car#a +ue arroja una nueva luz so/re lo +ue 4l 1ensa/a acerca de Conan % del am/ien#e en +ue se desarrollan dic"os rela#os( 5ock 6o3 313 Cross 'lains Te3as 17 de marzo de 1936 Esti3ado se<or Miller@ Me siento 3u2 4onrado de 9ue usted 2 el doctor Clar? se 4a2an interesado 4asta tal unto or Conan co3o ara 4acer un es9ue3a cronol*ico de su ,ida 2 a,enturas 2 un 3a a sobre los lu*ares en 9ue ,i,i. "anto uno co3o otro son aso3brosa3ente e1actos0 teniendo en cuenta la i3 recisin de los datos de 9ue ustedes dis on>an. "en*o *uardado en al*5n lu*ar el 3a a ori*inal -es decir0 el 9ue dibu=8 cuando co3enc8 a escribir las a,enturas de Conan-0 9ue tratar8 de encontrar ara 9ue uedan ec4arle un ,ista6o. En 8l a arecen sola3ente los a>ses situados al este de 'ila2et 2 al norte de Bus4. )unca intent8 4acer el 3a a de los reinos del sur 2 del este0 si bien ten*o una idea clara de su *eo*ra#>a. Sin e3bar*o0 cuando escribo acerca de estas re*iones 3e siento bastante libre0 dado 9ue los 4abitantes de las tierras 4ibreas del oeste conoc>an tan oco acerca de los ueblos del sur 2 del este co3o la *ente de la Euro a 3edie,al acerca de P#rica 2 $sia. Cuando escribo sobre los

ueblos 4ibreos 3e siento encerrado dentro de los l>3ites de tierras conocidas 2 de #ronteras r>*idas0 ero al i3a*inar 2 no,elar el resto del 3undo0 3e siento ca1az de de=ar =u*ar libre3ente la i3a*inacin. Es decir0 9ue al 4aber ace tado ciertas ideas acerca de la *eo*ra#>a 2 de la etnolo*>a0 3e siento obli*ado a 3antenerlas a #in de ser co4erente. Mis ideas res ecto al este 2 al sur0 en ca3bio0 no est:n tan de#inidas ni son tan arbitrar>as. En lo 9ue se re#iere a Bus40 sin e3bar*o0 uedo decir 9ue es uno de los reinos ne*ros del sur de Esti*ia0 el 9ue se encuentra 3:s al norte 2 4a dado no3bre a toda la costa 3eridional. Por tanto0 cuando un 4iborio 4abla de Bus40 *eneral3ente no se re#iere a ese reino -uno de los 3uc4os 9ue 4a2 all>- sino a los de la Costa )e*ra en *eneral. Q se*ura3ente lla3ar: ?us4ita a cual9uier ne*ro0 aun9ue sea ?es4anio0 dar#ario o unti0 o ro ia3ente un ?us4ita. Esto es natural0 uesto 9ue los ?us4itas #ueron los ri3eros 4o3bres ne*ros con 9uienes entraron en contacto los 4iboriosG se trataba de iratas de las Islas 7arac4as0 9ue so=u6*aron a los ?us4itas 2 tra#icaron con ellos. En cuanto al destino #inal de Conan0 debo decirle #ranca3ente 9ue no uedo redecirlo. $l escribir estas 4istorias0 sie3 re 4e tenido la i3 resin de 9ue estaba 4aciendo una crnica de sus ( a,enturas tal co3o 8l 3e las cont 2 no de 9ue las estaba creando. Por eso en ellas se salta de un te3a a otro sin se*uir un orden nor3al. Los a,entureros0 al contar 4istorias de su ,ida sal,a=e0 rara ,e6 si*uen un lan ordenado0 sino 9ue narran aconteci3ientos 3u2 ale=ados en el tie3 o 2 el es acio0 a 3edida 9ue los ,an recordando. El es9ue3a 4ec4o or ustedes se ada1#a casi er#ecta3ente a su ,ida tal 2 co3o 2o la 4e i3a*inado0 con e9ue<as di#erencias. Co3o ustedes deducen0 Conan ten>a unos diecisiete a<os cuando se resent al 5blico or ri3era ,e6 en 5a Torre del Ele!an#e. $un9ue toda,>a no era un adulto0 era 3:s 3aduro 9ue la 3a2or>a de los =,enes ci,ili6ados de a9uella 8 oca. Conan naci en un ca3 o de batalla0 durante una contienda entre su tribu 2 una 4orda de in,asores de 'anir. La re*in 9ue el clan de Conan consideraba su2a 2 or la 9ue ellos 3erodeaban se encontraba al noroeste de Ci33eria0 ues si bien Conan descend>a de distintos ueblos0 era un ci33erio de ura ra6a. Su abuelo ertenec>a a una tribu del sur 9ue 4ab>a 4uido de su *ente or una contienda racial0 2 9ue des u8s de 3uc4o ,a*ar se re#u*i #inal3ente entre los ueblos del norte. Este abuelo 4ab>a artici ado en su =u,entud0 antes de 4uir0 en nu3erosas incursiones contra los ueblos 4ibreos0 2 tal ,e6 #ue lo 9ue le cont a Conan acerca de a9uellas tierras beni*nas lo 9ue des ert en 8ste0 siendo ni<o0 el deseo de conocerlas. Ha2 3uc4os as ectos de la ,ida de Conan 9ue 2o 3is3o no cono6co bien. Por e=e3 lo0 no s8 cu:ndo ,io or ri3era ,e6 seres ci,ili6ados. Puede 4aber sido en 'enariu3 o 9ui6: en una ,isita ac>#ica 9ue 4i6o a al*una ciudad #ronteri6a. En 'enariu3 2a era un *ran ad,ersario0 aun9ue slo contaba con 9uince a<os. Med>a 3:s de un 3etro oc4enta de estatura 2 esaba oc4enta 2 dos ?ilos0 aun9ue a5n se*u>a creciendo. Pas a ro1i3ada3ente un a<o desde 9ue estu,o en 'enariu3 4asta 9ue lle* a 8amora0 la ciudad de ladrones. ;urante este tie3 o re*res a las tierras del norte en las 9ue ,i,>a su tribu e 4i6o su ri3er ,ia=e #uera de las #ronteras de Ci33eria. Por e1tra<o 9ue are6ca0 se diri*i 4acia el norte en lu*ar de ir 4acia el sur. )o s8 9u8 3oti,os tu,o ara 4acerlo0 ero estu,o al*unos 3eses ,i,iendo con una tribu aesir0 luc4ando contra los ,anires 2 los 4i erbreosG all> sur*i un odio or estos 5lti3os 9ue dur toda su ,ida 2 3:s tarde in#lu2 en su actitud ol>tica co3o re2 de $9uilonia. Nue ca turado or ellos0 ero 4u2 4acia el sur 2 lle* a La3ora a tie3 o ara a arecer en letras i3 resas. )o esto2 se*uro de 9ue las a,enturas 9ue se narran en 9illanos en la casa transcurrieran en La3ora. La resencia de #acciones ol>ticas de o osicin arecer>a indicar lo contrario0 dado 9ue La3ora ten>a un r8*i3en de des otis3o absoluto en el 9ue no se toleraban las o iniones ol>ticas di,er*entes. Qo tiendo a ensar 9ue la accin se desarroll en una de las e9ue<as ciudadesestado 9ue se encontraban al oeste de La3ora0 2 a la 9ue Conan 4ab>a lle*ado en su ,a*abundeo des u8s de abandonar recisa3ente La3ora. ;es u8s ,ol,i or un bre,e er>odo de tie3 o a Ci33eria0 e 4i6o al*unos ,ia=es es or:dicos a su tierra natal. El orden cronol*ico de sus a,enturas se a=usta 3:s o 3enos al 9ue ustedes 4an elaborado0 slo 9ue abarca un es acio de tie3 o 3:s e1tenso. Conan ten>a unos cuarenta a<os cuando lo coronaron re2 de $9uilonia0 2 cuarenta 2 cuatro o cuarenta 2 cinco en la 8 oca de 5a "ora del dra0&n. Por a9uel entonces no ten>a nin*5n 4eredero ,arn or9ue no se 4ab>a reocu ado or casarse #or3al3ente con una

3u=er a la 9ue con,ertir>a en su reina0 2 los 4i=os de las concubinas0 9ue eran 3uc4os0 no eran reconocidos co3o 4erederos al trono. Creo 9ue Conan #ue re2 de $9uilonia durante 3uc4os a<os0 2 tu,o un reinado turbulento 2 a*itado0 cuando la ci,ili6acin 4ibrea 4ab>a alcan6ado su 3:1i3o es lendor 2 todos los re2es ten>an a3biciones i3 eriales. $l rinci io luc4 a la de#ensi,a0 ero creo 9ue al #inal se ,io 8 obli*ado a iniciar *uerras de a*resin en de#ensa ro ia 2 co3o 3edida de roteccin. )o s8 si tu,o 81ito 2 lo*r con9uistar un *ran i3 erio0 o si or el contrario ereci en el intento. Conan ,ia= 3uc4o0 no sola3ente antes de su reinado0 sino ta3bi8n des u8s de subir al trono. Estu,o en B4itai 2 en Hir?anio e incluso ,ia= a re3otas re*iones 9ue se encontraban al norte de B4itai 2 al sur de Hir?ania. "a3bi8n ,isit un continente desconocido del 4e3is#erio occidental 2 ,a* or las islas ad2acentes. )o uedo redecir con e1actitud cu:les de estos ,ia=es ser:n incluidos en 3is cuentos. Me 4an arecido 3u2 interesantes sus obser,aciones acerca de los 4alla6*os en la en>nsula de Qa3alG es la ri3era ,e6 9ue oi*o 4ablar de ellos. Sin duda al*una Conan conoc>a 3u2 de cerca a esas *entes0 o al 3enos a sus ante asados. Es ero 9ue 5a Edad 2i/oria les are6ca interesante. $d=unto a esta carta una co ia del 3a a ori*inal. Es cierto 9ue )a oli 4a 4ec4o un buen traba=o con Conan0 aun9ue a ,eces ten*o la i3 resin de 9ue le da un as ecto latino a su rostro 9ue no concuerda con el ti o de ersona=e 9ue 2o i3a*ino. Sin e3bar*o0 esto no es 3oti,o su#iciente ara reocu arse or el asunto. Es ero 9ue los datos 9ue les 3ando res ondan satis#actoria3ente a sus re*untas. Estar8 encantado de interca3biar ideas acerca de cual9uier otro te3a0 o de entrar en detalles acerca de cual9uier otro as ecto de la ,ida de Conan0 o bien de la 4istoria o de la *eo*ra#>a de Hiboria 9ue a ustedes les interese. Kracias una ,e6 3:s or el inter8s 9ue 4an de3ostrado. Reciba 3is 3e=ores saludos 2 4:*ale lle*ar 3is 3e=ores deseos al doctor Clar?. Cordial3ente Robert E. Howard P.S. )o 3e 4an dic4o si 9uieren 9ue les de,uel,a el 3a a 2 la cronolo*>a0 or lo 9ue 3e to3o la libertad de conser,arlos ara ense<:rselos a al*unos a3i*os. Si desean 9ue se los en,>e0 les rue*o 3e lo 4a*an saber. La Edad Hiboria - Parte I La Edad Hiboria +ue 2oward menciona/a en la car#a (an#erior es un ensa%o +ue "a/,a escri#o al0unos aos an#es cuando comenz& a crear las "is#orias de Conan( En dic"o ensa%o 2oward es/oz& la seudo"is#oria de la era 1re"is#&rica +ue u#iliz& como marco de sus rela#os( Cuando escri/i& la car#a a *iller envi& una co1ia del ensa%o a 2( '( 5ovecra!# el escri#or de cuen#os !an#:s#icos 1idi4ndole +ue la mandara a su vez a .&nald a( Woll"eim $un a!icionado +ue m:s #arde se convir#i& en escri#or % edi#or de ciencia$!icci&n$ a !in de +ue lo 1u/licara en una revis#a del 04nero llamada "4e 4anta*ra 4( Es#a revis#a 1u/lic& varios ca1,#ulos an#es de su desa1arici&n % el ensa%o com1le#o !ue 1u/licado en !orma de !asc,culo en 193; 1or o#ro 0ru1o de a!icionados a la li#era#ura !an#:s#ica( 2e a+u, la 1ar#e de La Edad Hiboria +ue rela#a los "ec"os ocurridos "as#a la 41oca de Conan jun#o con una no#a a1olo04#ica de 2oward e31licando +ue no 1re#end,a +ue el ensa%o !uera considerado como verdad "is#&rica( El res#o del ensa%o se 1u/licar: .ios median#e en o#ro volumen de es#a serie( <=ada de lo +ue se dice en es#e ar#,culo de/e considerarse como un in#en#o de es#a/lecer una #eor,a +ue se o1on0a a la "is#oria 1or #odos ace1#ada( Cuando comenc4 a escri/ir las "is#orias de Conan "ace al0unos aos escri/, es#a "is#oria de su 41oca % de los + 1ue/los +ue viv,an en#onces a!,n de darle a 4l % a sus aven#uras le0endarias ma%or realismo( > mien#ras escri/,a los rela#os me di cuen#a de +ue si me a#en,a a los "ec"os % al es1,ri#u de esa "is#oria me resul#a/a m:s !:cil ima0inar <% 1or #an#o descri/ir? a Conan como 1ersonaje real de carne % "ueso +ue como una creaci&n !ic#icia( Al escri/ir so/re 4l % so/re sus aven#uras en los dis#in#os reinos de la 41oca nunca "e 1asado 1or encima de los "ec"os ni del es1,ri#u de la "is#oria +ue a+u, se rela#an sino +ue "e se0uido la #rama de esa "is#oria #an !ielmen#e como lo "u/iera "ec"o el escri#or de novelas "is#&ricas +ue "ace re!erencia a la verdadera "is#oria( 2e usado es#a "is#oria como 0u,a 1ara los rela#os +ue "e escri#o de es#a serie(? Es oco lo 9ue sabe3os acerca de esa 8 oca conocida or los cronistas ne3edios co3o la Edad

Precatacl>s3ica0 e1ce tuando la 5lti3a arte0 2 aun 8sta est: ,elada or las bru3as de la le2enda. La 4istoria conocida co3ien6a con el ocaso de la ci,ili6acin recatacl>s3ica0 do3inada or los reinos de Ba3elia0 'alusia0 'erulia0 Krondar0 "4ule 2 Co33oria. Estos ueblos 4ablaban una len*ua se3e=ante0 lo 9ue arece de3ostrar su ori*en co35n. Hab>a otros reinos0 i*ual3ente ci,ili6ados0 4abitados or otras ra6as a arente3ente 3:s anti*uas. Los b:rbaros de a9uella 8 oca eran los ictos0 9ue ,i,>an en unas islas le=anas en el oc8ano occidentalG los atlantes0 9ue ,i,>an en un e9ue<o continente situado entre las Islas Pictas 2 el continente t4urio o rinci al0 2 los le3urios0 9ue ,i,>an en una cadena de *randes islas del 4e3is#erio oriental. Hab>a ,arias re*iones de tierras ine1 loradas. Los reinos ci,ili6ados0 aun9ue de enor3e e1tensin0 ocu aban una arte relati,a3ente e9ue<a del laneta. 'alusia era el reino 9ue se 4allaba 3:s al oeste del continente t4urio0 2 Krondar el 9ue se encontraba 3:s al este. $l este de Krondar0 cu2a *ente era 3enos culti,ada 9ue la de sus reinos 4er3anos0 se e1tend>a una sal,a=e e in4s ita 6ona des8rtica. En las 6onas 3enos :ridas de desierto0 en las sel,as 2 3onta<as0 ,i,>an dis ersos al*unos clanes 2 tribus de ri3iti,os sal,a=es. M:s le=os0 4acia el sur0 4ab>a una ci,ili6acin 3isteriosa0 sin relacin con la cultura t4uria 2 al arecer de naturale6a re4u3ana. Las costas le=anas del oeste estaban 4abitadas or otra ra6a 4u3ana0 3isteriosa 2 no t4uria0 con la 9ue los le3urios entraban a ,eces en contacto. Parece ser 9ue ,en>an de un so3br>o 2 9ui38rico continente sin no3bre 9ue se encontraba en al*5n lu*ar al este de las islas Le3urias. La ci,ili6acin t4uria se 4allaba en su ocasoG sus e=8rcitos estaban co3 uestos rinci al3ente or 3ercenarios b:rbaros. Los ictos0 los atlantes 2 los le3urios eran sus *enerales0 sus estadistas 2 a 3enudo 4asta sus re2es. Los con#lictos 2 las luc4as entre los reinos 2 las *uerras entre 'alusia 2 Co33oria0 as> co3o las con9uistas 3erced a las cuales los atlantes #undaron un reino en el continente0 ertenecen 3:s a la le2enda 9ue a la realidad 4istrica. Entonces el Cataclis3o con,ulsion el 3undo. $tlantis 2 Le-3uria se 4undieron 2 las Islas Pictas #ueron des la6adas0 ele,:ndose ara #or3ar los icos de las 3onta<as de un nue,o continente. Krandes 6onas del continente t4urio desa arecieron ba=o las olas o se 4undieron #or3ando enor3es la*os 2 3ares interiores. Los ,olcanes entraron en eru cin i3 etuosa3ente 2 terre3otos aterradores sacudieron 4asta los ci3ientos las radiantes ciudades de los i3 erios. Pueblos enteros #ueron borrados del 3a a. Los b:rbaros tu,ieron 3e=or suerte 9ue las ra6as ci,ili6adas. Los 4abitantes de las Islas Pictas #ueron ani9uilados0 ero sobre,i,i una *ran colonia 9ue se estableci en las 3onta<as de la #rontera 3eridional0 sir,iendo de barrera contra in,asiones e1tran=eras. El reino continental de los !atlantes ta3bi8n udo esca ar a la destruccin 2 4asta 8l lle*aron 3iles de sus 4o3bres en barcos0 rocedentes de las tierras su3er*idas. Muc4os le3urios 4u2eron 4acia la costa oriental del continente t4urio0 9ue 9ued relati,a3ente intacto. $ll> se con,irtieron en escla,os de la anti*ua ra6a 9ue 4abitaba en esas tierras 2 su 4istoria #ue0 durante 3iles de a<os0 la 4istoria de una ser,idu3bre brutal. $l ca3biar las condiciones de ,ida0 se crearon #or3as e1tra<as de ,ida ,e*etal 2 ani3al en la arte occidental del continente. ;ensas sel,as cubrieron las llanuras0 r>os caudalosos se abrieron aso 4asta el 3ar0 sur*ieron 3onta<as abru tas 2 los la*os cubrieron las ruinas de las anti*uas ciudades situadas en los #8rtiles ,alles. El reino continental de los atlantes #ue in,adido or cantidades incalculables de bestias 2 de sal,a=es0 4o3bres-3ono 2 3onos0 rocedentes de las 6onas su3er*idas. Abli*ados a luc4ar continua3ente ara sobre,i,ir0 los atlantes lo*raron conser,ar0 sin e3bar*o0 al*unos ,esti*ios de su anti*uo estado de b:rbaros e,olucionados. ;es ro,istos de 3etales 2 de 3inerales0 se con,irtieron en artesanos de la iedra0 al i*ual 9ue sus re3otos ante asados 0 2 4ab>an alcan6ado un ,erdadero ni,el art>stico cuando su co3bati,a cultura entr en contacto con el oderoso ueblo icto. Los ictos ta3bi8n 4ab>an ,uelto a la iedra Q al 4ac4a de s>le10 ero su oblacin creci 3:s r: ida3ente 2 desarrollaron con 3a2or e#icacia las artes de la *uerra. )o ten>an en absoluto el car:cter art>stico de los atlantesG eran 3:s rudos0 r:cticos 2 rol>#icos. )o de=aron inturas ni tallas de 3ar#il0 co3o 4icieran sus ene3i*os0 ero le*aron a la osteridad nu3erosas 2 e#icaces ar3as 4ec4as de iedra. Estos reinos de la Edad de Piedra entraron en con#licto0 2 des u8s de una serie de cruentas batallas los atlantes0 su erados en n53ero0 #ueron de,ueltos al estado sal,a=e0 3ientras se deten>a la e,olucin de los ictos. Ruinientos a<os des u8s del Cataclis3o0 los reinos b:rbaros 4ab>an

desa arecido. Slo se 3antu,ieron0 en estado sal,a=e0 los ictos0 9ue estaban en *uerra continua con otras tribus ta3bi8n sal,a=es@ los atlantes. Los ictos los a,enta=aban nu38rica3ente 2 en cuanto a unidad0 3ientras 9ue los atlantes 4ab>an 9uedado reducidos a al*unos clanes des,inculados entre s>. $s> era Accidente en a9uellos tie3 os. En el le=ano Ariente0 aislado del resto del 3undo or la #or3acin de *i*antescas 3onta<as 2 de una serie de enor3es la*os0 los le3urios si*uen siendo escla,os de sus anti*uos a3os. Las tierras re3otas del sur si*uen rodeadas a5n de 3isterioG al no 4aber sido a#ectadas or el Cataclis3o0 est:n condenadas al estado re4u3ano. ;e las ra6as ci,ili6adas del continente t4urio0 slo un re3anente de uno de los ueblos no ,alusios tiene su 3orada en las ba=as 3onta<as del sudeste@ los 64e3ri. $9u> 2 all: 4a2 clanes de 4u3anoides sal,a=es dis ersos or el 3undo 9ue i*noran or co3 leto el au*e 2 la decadencia de las *randes ci,ili6aciones. Pero en las tierras re3otas del norte0 otro ueblo iba 4aciendo aulatina3ente su a aricin. En la 8 oca del Cataclis3o0 una banda de sal,a=es cu2o desarrollo no era 3u2 su erior al de los 4o3bres de )eandert4al0 4u2 al norte ara esca ar de la ani9uilacin. Hallaron tierras cubiertas de nie,e 4abitadas tan slo or una es ecie de #eroces 3onos de tierras ne,adasG se trataba de ani3ales in3ensos0 eludos 2 blancos0 al arecer nati,os de esas re*iones. Los reci8n lle*ados luc4aron con 8stos 2 los arro=aron 3:s all: del C>rculo Polar Prtico0 donde resu3ible3ente erecieron. Lue*o0 los nue,os obladores se ada taron a su duro 3edio a3biente 2 ros eraron. Cuando las *uerras entre ictos 2 atlantes 4ab>an destruido lo 9ue udo 4aber sido una nue,a cultura0 otro cataclis3o0 aun9ue de 3enor intensidad0 #or3 un *ran 3ar interior donde antes 4ab>a un con=unto de la*os0 9ue se ar a5n 3:s el este del oeste0 2 los terre3otos0 inundaciones 2 ,olcanes 9ue aco3 a<aron la nue,a con3ocin tel5rica co3 letaron la ruina de los b:rbaros0 9ue se 4ab>a iniciado con sus *uerras tribales. !! Fnos 3il a<os des u8s del se*undo cataclis3o0 el 3undo occidental tiene el as ecto de una tierra sal,a=e cubierta de sel,as0 la*os 2 r>os torrenciales. Por las 3onta<as boscosas del noroeste ,a*an bandas de 4o3bres-3ono 9ue no 4ablan nin*una len*ua 4u3ana0 desconocen el #ue*o e i*noran el uso de 4erra3ientas. Son los descendientes de los atlantes0 4undidos una ,e6 3:s en el turbulento caos de la bestialidad sel,:tica de la 9ue sus ante asados 4ab>an lo*rado salir tan lenta3ente 2 con tantas di#icultades. El sudoeste est: 4abitado or clanes dis ersos de seres sal,a=es 2 ri3iti,os 9ue ,i,en en ca,ernas 2 4ablan una len*ua 3u2 rudi3entaria0 9ue sin e3bar*o conser,an el no3bre de ictos0 alabra 9ue ara ellos 4a lle*ado a ser 3era3ente sinni3o de 4o3bre0 2 9ue los di#erencia de las ,erdaderas bestias contra las 9ue luc4an ara de#ender sus ,idas 2 ara rocurar ali3ento. Este es su 5nico ,>nculo con su e1istencia anterior. )i los srdidos ictos ni los 4u3anoides atlantes tienen nin*5n ti o de contacto con otras tribus o ueblos. En las le=anas tierras del este0 los le3urios0 9ue ,i,en en estado sal,a=e 2 ri3iti,o0 casi a ni,el de bestias0 a causa de su dura escla,itud0 se 4an suble,ado 2 4an ani9uilado a sus a3os. 'i,en en estado sal,a=e entre las ruinas de una e1tra<a cultura. Los sobre,i,ientes de esa ci,ili6acin 9ue udieron esca ar de la #uria de sus anti*uos escla,os se diri*ieron 4acia el oeste0 donde atacan a ese 3isterioso reino 4u3anoide del sur 2 lo so=u6*a0 reno,ando 2 desarrollando su ro ia cultura0 9ue se 3odi#ica al contacto con la 3:s anti*ua. Este nue,o reino se lla3a Esti*ia0 donde arece ser 9ue 4abitan al*unos sobre,i,ientes del anti*uo ueblo0 a 9uienes se 4a ,enerado co3o dioses des u8s de la ani9uilacin de los de3:s 3ie3bros de su ra6a. En distintos lu*ares del 3undo co3ien6an a a arecer si*nos de una tendencia e,oluti,a en e9ue<os *ru os de sal,a=es0 aun9ue 8stos se 4allan dis ersos 2 son desconocidos. Sin e3bar*o 4acia el norte0 4a2 tribus 9ue inician un ,isible desarrollo. $ esta *ente se la conoce con el no3bre de 4iborios o 4ibores0 2 su dios era 7ori0 un *ran =e#e a 9uien la le2enda con,ierte en un ser 3u2 anti*uo identi#icado con el re2 9ue los condu=o 4acia el norte en la 8 oca del *ran Cataclis3o0 9ue las tribus slo recuerdan *racias a un #olclore 3u2 des,irtuado. Los 4iborios se 4an dis ersado or el norte 2 se diri*en 4acia el sur en 3i*raciones es or:dicas. Hasta el 3o3ento no 4an entrado en contacto con otras ra6as0 2 sus *uerras son consecuencia de luc4as internas. Mil 9uinientos a<os de e1istencia en las tierras del norte 4an 4ec4o de los 4iborios una ra6a alta0 de cabellos leonados 2 o=os *risesG son *uerreros #uertes 2 cor ulentos0 aun9ue 2a 3ani#iestan un car:cter clara3ente art>stico 2 o8tico. "oda,>a ,i,en #unda3ental3ente de la ca6a0 si bien las tribus del sur 4an estado criando *anado durante ,arios

si*los. Ha2 una sola e1ce cin a su 4asta a4ora co3 leto aisla3iento de otras ra6as@ un 3ie3bro errante de la tribu 9ue lle* 4asta los con#ines del norte ,ol,i con la noticia de 9ue las 4eladas llanuras 9ue cre>an desiertas estaban 4abitadas or una enor3e tribu de 4o3bres si3iescos0 9ue 8l ase*uraba 9ue descend>an de las bestias e1 ulsadas de las tierras 4abitables or los ante asados de los 4iborios. El ,ia=ero insisti en 9ue se en,iara un *ran contin*ente *uerrero 3:s all: del C>rculo Polar Prtico ara e1ter3inar a a9uellas bestias0 9ue 8l ase*uraba 9ue iban e,olucionando 4asta con,ertirse en aut8nticos seres 4u3anos. "odos se burlaron de 8l0 sal,o un e9ue<o *ru o de =,enes 2 osados *uerreros 9ue lo si*uieron 4acia el norte0 ero nin*uno de ellos re*res =a3:s. Las tribus de los 4iborios iban a,an6ando 4acia el sur0 2 a 3edida 9ue creci la oblacin0 #ue au3entando el 3o,i3iento. La era si*uiente #ue una 8 oca de no3adis3o 2 de con9uista. En el transcurso de la 4istoria0 las di#erentes tribus 2 *ru os de tribus se des la6aron 2 trasladaron de un lu*ar a otro0 dando una i3a*en de er etuo 3o,i3iento. !2 'ea3os c3o era el 3undo 9uinientos a<os des u8s. Las tribus de 4iborios de leonadas cabelleras se diri*ieron 4acia el sur 2 4acia el oeste0 con9uistando 2 destru2endo 3uc4os de los clanes desconocidos. $l 3e6clarse con las ra6as con9uistadas0 los descendientes de los *ru os in,asores co3en6aron a resentar nue,as caracter>sticas raciales0 ero estas ra6as 3esti6as #ueron ,iolenta3ente atacadas or los *ru os de san*re nue,a 2 3:s ura 2 #ueron barridas or 8stos co3o si se tratara de una escoba 9ue arrastra los desec4os indiscri3inada3ente0 ara 3e6clarse a5n 3:s0 #or3ando un co3 le=o 3osaico de ra6as 2 subra6as. Pero los nue,os con9uistadores a5n no 4an entrado en contacto con las ra6as 3:s anti*uas. $l sudeste0 los descendientes de los 64e3ri0 re,itali6ados or la 3e6cla de san*re con al*unas tribus desconocidas0 9uieren restablecer0 al 3enos en arte0 su anti*ua cultura. Hacia el oeste0 los 4u3anoides atlantes co3ien6an a e,olucionar lenta3ente. Han co3 letado su ciclo ,italG 4ace tie3 o 9ue 4an ol,idado su e1istencia 4u3ana 20 sin tener consciencia de nin*5n otro estado anterior0 co3ien6an su e,olucin sin las ,enta=as ni los incon,enientes 9ue su one recordar un asado 4u3ano. $l sur0 los ictos si*uen ,i,iendo en estado sal,a=e0 desa#iando a arente3ente las le2es de la naturale6a al no ro*resar ni retroceder. M:s al sur0 el anti*uo 2 3isterioso reino de Esti*ia arece dor3itar. En sus con#ines orientales ,a*an clanes de n3adas sal,a=es0 2a conocidos co3o los Hi=os de S4e3. $ oca distancia de los ictos0 en el a3 lio ,alle de Lin** 2 rote*idos or *randes 3onta<as0 una banda de ri3iti,os de no3bre desconocido0 ero ,inculados racial3ente a los s4e3itas0 cre una cultura 2 un 3odo de ,ida relati,a3ente e,olucionados. Ha2 9ue a<adir otro #actor al >3 etu de las in,asiones 4ibreas. Fna tribu de esa 3is3a ra6a descubri el uso de la iedra en la construccin0 2 as> naci el ri3er reino 4ibreo0 el ri3iti,o 2 b:rbaro reino de Hi erbrea0 cu2o co3ien6o tu,o lu*ar en una tosca #ortale6a de iedras a3ontonadas con la #inalidad de contener los ata9ues de otras tribus. Los 3ie3bros de esta tribu ronto abandonaron sus tiendas de iel de caballo 2 co3en6aron a ,i,ir en casas de iedra0 construidas en #or3a ri3iti,a0 ero slidas0 2 rote*idos de esta 3anera co3en6aron un ,erti*inoso desarrollo. Ha2 ocos aconteci3ientos 4istricos 3:s i3 resionantes 9ue el desarrollo del ,iolento 2 cruel reino de Hi erbrea0 cu2a *ente abandon casi re entina3ente su ,ida n3ada 2 constru2 casas de iedra desnuda0 rodeadas de 3urallas cicl easG de esta 3anera0 una ra6a 9ue acababa de salir de la era de la iedra ulida a rendi0 casi or casualidad0 los rinci ios de la ar9uitectura. El au*e de este reino des la6 a nu3erosas tribus 9ue0 derrotadas en la *uerra o ne*:ndose a ser so=u6*adas or sus 4er3anos de ra6a 9ue 4abitaban en los castillos0 iniciaron un ,ia=e lar*o 2 di#>cil 9ue los lle, or 3edio 3undo. $l 3is3o tie3 o0 las tribus del norte co3en6aron a ser 4osti*adas or *i*antescos 2 rubios sal,a=es0 no 3uc4o 3:s e,olucionados 9ue los 4o3bres3ono. <5a oleada mi0ra#oria de lemurios +ue !und& el reino de Es#i0ia cons#a/a de dos ramas( *ien#ras +ue la del sur cre& Es#i0ia la rama del nor#e !und& al mismo #iem1o el 1oderoso im1erio de A+uer&n con 'i#onia la ciudad de las #orres viole#as como ca1i#al si#uada en las #ierras del nor#e % del oes#e( @uinien#os aos des1u4s de la !undaci&n de A+uer&n lle0a/an a sus !ron#eras los 1rimeros n&madas "i/orios 1ero re#rocedieron an#e la e!icaz de!ensa de los sacerdo#es % 0uerreros del sur( A+uer&n luc"& con#ra los invasores "i/orios duran#e casi dos mil aos( Ainalmen#e los /:r/aros invadieron

A+uer&n % lo si#iaron 1ero !ueron derro#ados al !inal 1or los disci1linados ej4rci#os del !3 im1erio "ermano de A+uer&n +ue se encon#ra/a al sur es decir de Es#i0ia( 5( )( de C(? La 4istoria de los 3il a<os si*uientes es la le2enda del au*e de los 4iborios0 cu2as tribus *uerreras do3inan el 3undo occidental. Se #or3aron reinos ri3iti,os. Los in,asores de leonados cabellos se en#rentaron con los ictos 2 los des la6aron 4acia las tierras 2er3as del oeste. En el noroeste0 los descendientes de los atlantes0 9ue asan sin a2uda al*una del estado 4u3anoide al sal,a=is3o ri3iti,o0 a5n no se 4an en#rentado con los con9uistadores. En las re3otas tierras del este0 los le3urios crean una e1tra<a se3icultura ro ia. $l sur0 los 4iborios 4an #undado el reino de Bot40 en los con#ines de las 6onas astoriles conocidas co3o las "ierras de S4e30 donde sus sal,a=es 4abitantes est:n e3 e6ando a salir de la barbarie0 en arte or el trato con los 4iborios 2 en arte or su contacto con los esti*ios0 9ue 4an asolado sus tierras durante si*los. Los rubios sal,a=es del le=ano norte son a4ora 3:s nu3erosos 2 oderosos0 or lo 9ue las tribus 4ibreas del norte se diri*en 4acia el sur0 des la6ando a su aso a sus 4er3anos de san*re. El anti*uo reino de Hi erbrea es derrotado or una de esas tribus del norte 9ue0 sin e3bar*o0 conser,a el anti*uo no3bre. $l sudeste de Hi erbrea 4a sur*ido un reino de 64e3ris0 lla3ado La3ora. En el sudoeste0 una tribu de ictos in,adi el #8rtil ,alle de Lin**0 con9uist el ueblo a*r>cola all> asentado0 estableci8ndose en a9uellas tierras0 =unto a los ,encidos. La ra6a resultante de esta 3e6cla #ue a su ,e6 con9uistada 3:s tarde or una tribu errante de 4iborios 2 todos estos ele3entos co3binados dan ori*en al reino de L>n*ara. Ruinientos a<os 3:s tarde 2a est:n clara3ente de#inidos los ueblos del 3undo. Los reinos 4iborios de $9uilonia0 )e3edia0 7rit4unio0 Hi erbrea0 Bot40 A#ir0 $r*os0 Corint4ia 2 el lla3ado Reino de la Nrontera do3inan el 3undo occidental. La3ora se encuentra al este 2 L>n*ara al oeste de estos reinos0 cu2os 4abitantes0 aun9ue no ertenecen a la 3is3a ra6a0 se arecen or el color oscuro de su iel 2 or sus costu3bres e1ticas. Muc4o 3:s al sur0 los esti*ios lle,an una ,ida tran9uila0 2a 9ue no 4an sido a#ectados or las in,asiones e1tran=eras0 3ientras 9ue los ueblos de S4e3 4an ca3biado el 2u*o esti*io or el 3enos tir:nico de los ?ot4ianos. Los oscuros a3os #ueron des la6ados 4acia el sur del *ran r>o St210 )ilus o )ilo0 9ue #lu2e 4acia el norte desde las so3br>as tierras interiores del continente0 se ,uel,e casi en :n*ulo recto 2 si*ue 4acia el oeste a tra,8s de las raderas de S4e3 4asta dese3bocar en el *ran 3ar. $l norte de $9uilonia0 el reino 4ibreo 3:s occidental0 se encuentran los ,iolentos 2 sal,a=es ci33erios 9ue no se 4an so3etido a los in,asores0 ero 9ue ro*resan r: ida3ente or estar en contacto con ellosG se trata de los descendientes de los atlantes0 9ue a4ora se encuentran en un roceso de e,olucin 3:s constante 9ue el de los ictos0 sus anti*uos ene3i*os0 9ue 4abitan en las 6onas des8rticas del oeste de $9uilonia. Cinco si*los des u8s0 los ueblos 4ibreos cuentan con una cultura tan recia 2 u=ante 9ue contribu2e a la i3 ortante e,olucin de las sal,a=es tribus circundantes 9ue entran en contacto con ella. El reino 3:s oderoso es el de $9uilonia0 ero 4a2 otros 9ue co3 iten con 8l en #uer6a 2 es lendor. Los 4iborios se 4an con,ertido en una ra6a 3u2 3e6clada0 2 los 9ue se encuentran 3:s cerca de las ra>ces raciales son los 4abitantes de Kunderland0 una ro,incia 9ue se 4alla al norte de $9uilonia. Pero estas 3e6clas no 4an debilitado la ra6a. Es el ueblo do3inante del 3undo occidental0 si bien los b:rbaros de las tierras des8rticas si*uen incre3entando su oder>o. En el norte0 los b:rbaros de cabello dorado 2 o=os a6ules0 descendientes de los rubios sal,a=es del Prtico0 4an e1 ulsado a las tribus 4ibreas 9ue a5n er3anec>an en los a>ses ne,ados0 con e1ce cin del anti*uo reino de Hi erbrea0 9ue resiste sus ,iolentos ata9ues. Su tierra se lla3a !% )ord4ei30 2 sus 4abitantes se di,iden entre los elirro=os ,anires de 'ana4ei3 2 los rubios aesires de $s*ard. En ese 3o3ento los le3urios entran nue,a3ente en la 4istoria0 esta ,e6 co3o 4ir?anios. $ lo lar*o de los si*los 4an resionado continua3ente 4acia el oeste0 2 a4ora una de sus tribus bordea el e1tre3o sur del *ran 3ar interior -'ila2et- 2 #unda el reino de "uran en la orilla sudoeste. Entre el 3ar interior 2 las #ronteras orientales de los reinos nati,os se e1tienden ,astas este as0 3ientras 9ue en el e1tre3o norte 2 sur abundan los desiertos. Los 4abitantes de ori*en no4ir?anio de estos territorios est:n dis ersos 2 se dedican al astoreoG se trata de tribus desconocidas en el norte 2 de s4e3itas en el sur0 abor>*enes con al*o de san*re 4ibrea rocedente de los con9uistadores n3adas. $l ter3inar este er>odo0 otros clanes 4ir?anios

resionan 4acia el oeste0 en torno al e1tre3o norte del 3ar interior0 2 c4ocan con las tro as orientales de los 4i erbreos. 'ea3os bre,e3ente c3o eran los ueblos de a9uella 8 oca. Los do3inadores 4iborios 2a no tienen en su 3a2or>a el cabello leonado 2 los o=os *rises0 uesto 9ue se 4an 3e6clado con otras ra6as. Los ueblos de Bot4 resentan 3uc4os ras*os de la ra6a s4e3ita0 e incluso esti*ia0 2 en 3enor 3edida de los 4abitantes de $r*os0 9ue se 4an 3e6clado 3:s con los 6in*arios 9ue con los s4e3itas. Los brit4unios del este se 3e6claron con los 6a3orios de iel oscura0 2 los 4abitantes de la $9uilonia 3eridional se 3e6claron con los aceitunados 6in*arios 4asta 9ue el cabello ne*ro 2 los o=os casta<os se con,irtieron en los ras*os do3inantes de Poitain0 la ro,incia situada 3:s al sur. El anti*uo reino de Hi erbrea est: 3:s ale=ado 9ue los de3:s0 a esar de lo cual corre abundante san*re e1tran=era or sus ,enas0 debido a 9ue ca turan 3u=eres e1tran=eras@ 4ir?anias0 aesires 2 6a3orias. Slo en la ro,incia de Kunderland0 donde no 4a2 escla,os0 se uede encontrar una ra6a 4ibrea ura. Pero los b:rbaros0 or su arte0 no se 4an 3e6clado con otras ra6as. Los ci33erios son altos 2 robustos0 tienen cabello oscuro 2 o=os a6ules. La *ente de )ord4ei3 tiene una constitucin si3ilar0 ero son de iel blanca0 o=os a6ules 2 cabello dorado o elirro=o. Los ictos conser,an el 3is3o ti o racial de sie3 re@ son ba=os0 de iel 3u2 oscura 2 cabellos 2 o=os ne*ros. Los 4ir?anios tienen la iel oscura0 *eneral3ente son altos 2 del*ados0 si bien es cada ,e6 3:s co35n el ti o rolli6o de o=os ras*ados0 resultado de la 3e6cla con una curiosa ra6a de abor>*enes inteli*entes0 aun9ue escasa3ente desarrollados #>sica3ente0 a 9uienes con9uistaron en las 3onta<as 9ue se encuentran al este de 'ila2et0 en su 3arc4a 4acia el oeste. Los s4e3itas son *eneral3ente de estatura 3ediana0 aun9ue a ,eces su cruce con los esti*ios da lu*ar a indi,iduos *i*antescos0 de co3 le1in #ornida0 nari6 a*uile<a0 o=os oscuros 2 cabello de color ne*ro a6ulado. Los esti*ios -al 3enos las clases do3inantes- son altos0 bien con#or3ados0 3orenos 2 de ras*os re*ularesG las clases ba=as son una 4orda de 3esti6os o ri3idos0 una 3e6cla de ne*roides0 esti*ios0 s4e3itas e incluso 4iborios. $l sur de Esti*ia se encuentran los ,astos reinos ne*ros de los a3a6onas0 los ?us4itas0 los atlaianos 2 el i3 erio 4>brido de Le3babwei. Entre $9uilonia 2 los desiertos ictos se encuentra el territorio #ronteri6o de 7osonia0 4abitado or descendientes de una ra6a abori*en con9uistada or una tribu de 4iborios en los co3ien6os de la ri3era era de la dis ersin 4ibrea. Este ueblo 3esti6o nunca alcan6 la cultura de los 4iborios 3:s uros0 9ue los des la6aron 4acia la eri#eria del 3undo ci,ili6ado. Los bosonios son de estatura 2 co3 le1in 3edia0 o=os casta<os o *rises 2 son 3esoce#:licos. 'i,en rinci al3ente de la a*ricultura0 en *randes aldeas a3uralladas0 2 #or3an arte del reino a9uilonio. Su territorio se e1tiende desde el Reino de la Nrontera en el norte 4asta L>n*ara en el sudoeste0 #or3ando un bastin 9ue de#iende a $9uilonia tanto de los ci33erios co3o de los ictos. Los bosonios son obstinados *uerreros de#ensi,os0 2 los si*los de *uerras contra los !& b:rbaros del norte 2 del oeste los 4a obli*ado a desarrollar un ti o de de#ensa casi in,ulnerable contra los ata9ues directos. $s> era el 3undo en los tie3 os de Conan. !6 La co a de la cri!ta El "4roe m:s im1or#an#e de la Edad 2i/oria no !ue un "i/orio sino un /:r/aroB Conan el cimmerio cu%o nom/re "a dado lu0ar a #odo #i1o de le%endas( .e las an#i0uas civilizaciones de la 41oca de los "i/or,os % de los a#lan#es s&lo so/reviven al0unas "is#orias semile0endarias % !ra0men#arias( Una de ellas$5as cr&nicas nemedias$ nos 1ermi#e conocer casi #odos los as1ec#os de la vida % aven#uras de nues#ro "4roe( 5a 1ar#e +ue se re!iere a Conan comienza as,B )a/ed o" 1r,nci1e +ue en los aos +ue si0uieron al "undimien#o de A#lan#is % de las radian#es ciudades en las 1ro!undas a0uas del oc4ano "as#a el a1o0eo de los 2ijos de Ar%as "u/o una era inconce/i/le en la +ue los ru#ilan#es % 1oderosos reinos se e3#end,an 1or el mundo como man#os azules /ajo las es#rellasB =emediaC D!irC 6ri#"unioC 2i1er/&reaC 8amora con sus mujeres de oscuros ca/ellos % sus #orres llenas de "ec"izo % mis#erioC 8,n0ara % sus ca/allerosC Eo#" +ue linda/a con las #ierras 1as#oriles de )"emC Es#i0ia con sus #um/as 1ro#e0idas 1or las som/ras e 2irkania cu%os je!es ves#,an seda % oro( 'ero el reino m:s arro0an#e del mundo era A+uilonia +ue im1era/a so/re los dem:s en el adormilado occiden#e( A+u, lle0& Conan el cimmerio de ca/ellos ne0ros %

mirada "osca con la es1ada en la mano$ladr&n va0a/undo asesino im1laca/le con una melancol,a a/ismal % una e3ul#an#e ale0r,a$ 1ara 1iso#ear los enjo%ados #ronos de la Tierra con sus #oscas sandalias( 'or las venas de Conan corr,a san0re de los an#i0uos a#lan#es #ra0ados 1or el mar oc"o mil aos an#es( =aci& en el seno de un clan +ue reivindica/a una re0i&n del noroes#e de Cimmeria( )u a/uelo 1er#enec,a a una #ri/u del sur +ue "a/,a "uido de su 1ro1io 1ue/lo de/ido a una con#ienda racial % des1u4s de muc"o 1ere0rinar se re!u0i& en#re los 1ue/los del nor#e( Conan naci& 1recisamen#e en un cam1o de /a#alla duran#e un com/a#e en#re su #ri/u % una "orda de invasores vanires( =o se sa/e cu:ndo el joven cimmerio vio 1or 1rimera vez la civilizaci&n 1ero %a #en,a !ama de 0uerrero "acia la 41oca de los !ue0os del consejo aun+ue aFn no "a/,a vis#o +uince nevadas( Ese ao los cimmerios olvidaron sus +uerellas % unieron !uerzas 1ara rec"azar el a#a+ue de los "om/res de Gunderland +ue "a/,an irrum1ido a #rav4s de la !ron#era de A+uilonia cons#ru%eron el 1ues#o de avanzada de 9enarium % comenzaron a colonizar las zonas lim,#ro!es del sur de Cimmeria( Conan 1er#enec,a a la "orda ru0ien#e % sedien#a de san0re +ue con+uis#& las mon#aas del nor#e irrum1i& a #rav4s de las em1alizadas con es1adas % an#orc"as e "izo re#roceder a los a+uilonios allende sus !ron#eras( .uran#e el sa+ueo de 9enarium % no "a/iendo alcanzado aFn su 1leno desarrollo Conan %a med,a m:s de un me#ro oc"en#a de es#a#ura % 1esa/a oc"en#a % dos kilos #en,a el car:c#er aler#a % cau#eloso del "om/re nacido en el /os+ue la !4rrea dureza del "om/re !( de mon#aa el !,sico "ercFleo de su 1adre +ue era "errero % una inusi#ada des#reza con el cuc"illo el "ac"a % la es1ada( .es1u4s del sa+ueo de la avanzada a+uilonia Conan re0resa 1or 1oco #iem1o a su #ri/u( .esasose0ado 1or los im1ulsos con#radic#orios de la adolescencia de su #radici&n % de su 41oca 1asa al0unos meses con una /anda de aesires en in!ruc#uosas incursiones con#ra los vanires % los "i1er/&reos( Al !inalizar es#a cam1aa #oman 1risionero % encadenan al joven cimmerio +ue cuen#a en#onces con diecis4is aos( )in em/ar0o no 1ermanece encadenado 1or muc"o #iem1o((( 1. Los ojos rojos ;urante dos d>as los lobos 4ab>an erse*uido a Conan a tra,8s de los bos9ues 2 a4ora se acercaban nue,a3ente. El 3uc4ac4o 3ir 4acia atr:s 2 ,islu3br unas #i*uras *randes 2 esadas0 eludas0 de color *ris oscuro0 9ue corr>an ,elo63ente entre los ne*ros troncos de los :rboles 2 cu2os o=os res landec>an co3o carbones incandescentes en la oscuridad. Esta ,e6 ens- ser>a ca a6 de en#rentarse a ellos co3o 4ab>a 4ec4o otras ,eces. )o od>a ,er a lo le=os or9ue a su alrededor se al6aban0 co3o silenciosos soldados de al*5n e=8rcito e3bru=ado0 los troncos de 3illones de abetos ne*ros. La nie,e estaba e*ada a la ladera norte de las 3onta<as #or3ando borrosas 3anc4as blancas0 ero el 3ur3ullo de 3iles de riac4uelos 9ue se #or3aban al derretirse la nie,e 2 el 4ielo resa*iaba la lle*ada de la ri3a,era. Era un 3undo oscuro0 silencioso 2 so3br>o aun en leno ,erano0 2 a4ora0 a 3edida 9ue se des,anec>a la tenue lu6 ara dar aso al atardecer0 arec>a 3:s tenebroso 9ue nunca. El =o,en si*ui corriendo sin aliento ascendiendo or la abru ta 2 arbolada endiente0 tal co3o 4ab>a 4ec4o desde 9ue consi*uiera abrirse ca3ino luc4ando ara esca ar de la 3a63orra de escla,os de Hi erbrea dos d>as antes. $un9ue era ci33erio de ura ra6a0 4ab>a #or3ado arte de una banda de in,asores aesires 9ue 4osti*aban las #ronteras de los 4i erbreos. Los :lidos 2 rubios *uerreros de a9uella tierra so3br>a 4ab>an detenido 2 a lastado a los incursores0 2 el =o,en Conan conoci or ri3era ,e6 en su ,ida el sabor a3ar*o de las cadenas 2 de los lati*a6os0 9ue eran el sino nor3al de los escla,os. Pero no er3aneci 3uc4o tie3 o en escla,itud. "raba=ando or la noc4e 3ientras los de3:s dor3>an0 consi*ui des*astar un eslabn de su cadena debilit:ndolo 4asta artirlo. Entonces0 un d>a de tor3enta0 ro3 i ,iolenta3ente sus ataduras. Es*ri3iendo la rota 2 esada cadena de 3:s de un 3etro de lon*itud0 3at a su *uardi:n 2 a un soldado 9ue de un salto se 4ab>a inter uesto en su ca3ino0 2 desa areci ba=o el a*uacero. La llu,ia 9ue le i3 ed>a ,er ta3bi8n sir,i ara des istar a la =aur>a 9ue lle,aba el *ru o de 4o3bres 9ue sali en su b5s9ueda. $un9ue libre or el 3o3ento0 el =o,en se dio cuenta de 9ue 4ab>a un reino 4ostil en su ca3ino 4acia su Ci33eria natal. Entonces 4u2 4acia las tierras sal,a=es 2 3onta<osas del sur donde

con#lu>an la #rontera 3eridional de Hi erbrea0 las #8rtiles llanuras de 7rit4unia 2 las este as turanias. En al*5n lu*ar del sur0 se*5n 4ab>a o>do0 se 4allaba el #abuloso reino de La3ora0 con sus 3u=eres de ne*ros cabellos 2 sus torres llenas de e3bru=o 2 3isterio. $ll> se al6aban #a3osas ciudades@ S4adi6ar0 la ca ital0 lla3ada la Ciudad del MalG $ren=un0 la ciudad de los ladrones0 2 Qe6ud0 la ciudad del dios ara<a. Fnos a<os antes0 4ab>a saboreado or ri3era ,e6 las delicias 2 los lu=os de la ci,ili6acin cuando0 #or3ando arte de la san*uinaria 4orda de ci33erios 9ue atacaron en tro el las 3urallas !8 de 'enariu30 artici en el sa9ueo de a9uella a,an6ada a9uilonia. El sabor del triun#o esti3ul su a3bicin. )o ten>a 3etas de#inidas ni un lan de accin reciso0 sino ,a*os sue<os de a,enturas en las ricas tierras del sur. 'isiones de brillantes ie6as de oro 2 relucientes =o2as0 de 3an=ares 2 bebidas sin l>3ite0 2 c:lidos abra6os de 4er3osas 3u=eres de noble cuna 9ue le ser>an dados co3o re3io a su ,alent>a re,oloteaban or su in*enua 3ente =u,enil. En el sur - ens- su cor ulencia 2 su #uer6a odr>an ro orcionarle #:cil3ente #a3a 2 #ortuna en 3edio de los d8biles 4abitantes de la ciudad. $s> ues0 se diri*i 4acia el sur en busca de su destino0 sin 3:s bienes 9ue una t5nica ra>da 2 4ara ienta 2 oco 3:s de un 3etro de cadena. Entonces los lobos ol#atearon su rastro. En circunstancias nor3ales0 un 4o3bre de accin tiene oco 9ue te3er de estos ani3ales. Pero ter3inaba el in,ierno 2 los lobos0 4a3brientos des u8s de una 8 oca de escase60 estaban dis uestos a todo ara conse*uir su resa. La ri3era ,e6 9ue alcan6aron a Conan0 el 3uc4ac4o 4ab>a a*itado la cadena con tal ,iolencia 9ue 4i6o aullar de dolor a uno de esos *rises ani3ales0 9ue 9ued retorci8ndose en la nie,e con el es ina6o roto0 2 de= a otro 3uerto con el cr:neo destro6ado. La san*re coa*ulada 3anc4aba la nie,e derretida. La 4a3brienta 3anada se ale= de a9uel =o,en de cruel 2 ,iolenta 3irada 2 de la terrible cadena *iratoria 2 se dieron un #est>n con los ani3ales 3uertos de su ro ia 3anada0 lo 9ue Conan a ro,ec4 ara 4uir 4acia el sur. Pero 4e a9u> 9ue oco tie3 o des u8s le se*u>an el rastro de nue,o. El d>a anterior0 al atardecer0 la 3anada lo alcan6 en un r>o 4elado en los con#ines de 7rit4unia. Conan entabl una luc4a con los ani3ales sobre el 4ielo resbaladi6o0 es*ri3iendo la ensan*rentada cadena a 3odo de 3a6o0 4asta 9ue el lobo 3:s intr8 ido co*i los eslabones de 4ierro entre sus terribles 3and>bulas 2 arranc la cadena 9ue sus 3anos su=etaban con di#icultad. En ese 3o3ento0 la ,iolencia de la luc4a 2 el eso de la 3anada 9ue se abalan6aba sobre el 3uc4ac4o 4icieron 9ue se ro3 iera el #r:*il 4ielo sobre el 9ue se a o2aban. Conan e3 e6 a =adear 2 a res irar con di#icultad ensando 9ue se a4o*ar>a en la 4elada corriente. $l*unos lobos 4ab>an ca>do con 8l0 2 tu,o la ,a*a i3 resin de 9ue uno de los ani3ales0 3edio su3er*ido en el a*ua0 ara<aba #ren8tica3ente con sus *arras delanteras el borde del 4ielo0 ero no sab>a cu:ntos 4ab>an lo*rado esca ar ni cu:ntos 4ab>an sido arrastrados or la 4elada corriente. Con los dientes casta<eteando0 Conan lo*r salir del a*ua or el e1tre3o 3:s ale=ado del a*u=ero0 le=os de la 3anada0 3ientras los lobos aullaban detr:s de 8l. Estu,o corriendo toda la noc4e 2 todo el d>a si*uiente0 4u2endo 4acia el sur a tra,8s de las boscosas 3onta<as0 se3idesnudo 2 aterido de #r>o. Pero durante el d>a los ani3ales ,ol,ieron a alcan6arlo. El aire 4elado de la 3onta<a 9ue3aba sus a*itados ul3ones 2 su res iracin se3e=aba la r:#a*a de un a arato in#ernal. Estaba casi entu3ecido 2 sus iernas0 9ue arec>an de 3adera0 se 3o,>an auto3:tica3ente co3o si #ueran istones. $ cada aso sus sandalias se 4und>an en la tierra e3 a ada 2 al le,antarlas roduc>an *or*oteos. Conan sab>a 9ue des ro,isto de ar3as ten>a escasas osibilidades de sobre,i,ir contra una docena de eludos de,oradores de 4o3bres. $ esar de todo se*u>a corriendo sin ausa. Su se,era tradicin ci33eria le i3 ed>a rendirse0 aun cuando se en#rentara a una 3uerte se*ura. Co3en6aba a ne,ar otra ,e60 ca>an *randes 2 453edos co os 9ue lle*aban al suelo con un sonido atenuado ero audible 2 cubr>an la oscura tierra 453eda 2 los enor3es abetos ne*ros con una 3ir>ada de 3anc4as blancas. $9u> 2 all: se ,e>an *randes e<ascos 9ue aso3aban or el al#o3brado sueloG el terreno se 4ac>a cada ,e6 3:s rocoso 2 3onta<oso. $ll> - ens Conan- od>a estar su 5nica osibilidad de sobre,i,ir. Podr>a a o2ar su es alda contra una roca 2 co3batir a los lobos de #rente cuando se abalan6aran sobre 8l. Era una es eran6a re3ota0 ues conoc>a 3u2 bien !+ la ra ide60 co3o una tra3 a de acero0 de a9uellos del*ados ani3ales li*eros 2 en=utos de a enas cincuenta ?ilos de esoG ero esto era 3e=or 9ue nada.

El bos9ue se 4ac>a 3enos denso a 3edida 9ue au3entaba la endiente. Conan corri con aso li*ero 4acia una enor3e 3asa de rocas 9ue sobresal>an de la ladera de la 3onta<a co3o si se tratara de la entrada de un castillo enterrado. En el >nterin0 los lobos salieron del es eso bos9ue 2 corrieron tras 8l aullando co3o los de3onios ro=os del in#ierno cuando ersi*uen a un al3a condenada. 2. la puerta en la roca $ tra,8s del blanco ,elo de nie,e 9ue ca>a en re3olinos0 el 3uc4ac4o ,io una *rieta oscura entre dos enor3es blo9ues Se roca 2 se lan6 de un salto 4acia all>. Los lobos le se*u>an de cerca -le areci sentir su c:lido 2 4ediondo aliento en sus desnudas iernas- cuando salt 4acia la ne*ra 4endidura 9ue se abr>a delante de 8l0 en el reciso instante en 9ue se abalan6aba sobre 8l el ani3al 9ue ten>a 3:s cerca. Las 3and>bulas babeantes 3ordieron el aire. Conan estaba a sal,o. Pero S or cu:nto tie3 oT Conan se a*ac4 2 andu,o a tientas en la oscuridad0 al ando el duro suelo rocoso en busca de al*5n ob=eto ara a4u2entar a los ani3ales 9ue aullaban. Pod>a o>r sus asos 9uedos en la nie,e 3ientras sus *arras ara<aban la iedra. $l i*ual 9ue 8l0 los ani3ales res iraban a*itada3ente. Al#ateaban 2 *ru<>an0 sedientos de san*re. Pero nin*uno atra,es la entrada0 el oscuro 2 tenebroso res9uicio. Q eso arec>a e1tra<o. Conan se encontr en una estrec4a cue,a labrada en la roca0 co3 leta3ente a oscuras a no ser or la tenue lu6 9ue entraba or la abertura. El suelo des are=o de la e9ue<a 4abitacin estaba cubierto de residuos arrastrados 4asta all> or el ,iento o tra>dos or los :=aros u otros ani3alesG 4ab>a 4o=as secas0 a*u=as de abeto0 e9ue<as ra3as de :rboles0 al*unos 4uesos des arra3ados0 *ui=arros 2 e9ue<os #ra*3entos de roca. )o ,io nada 9ue udiera e3 lear co3o ar3a. Conan0 9ue 2a 3ed>a casi un 3etro no,enta0 se ir*ui 2 co3en6 a e1 lorar la ared con las 3anos e1tendidas0 4asta 9ue encontr otra abertura. Mientras entraba a tientas or esta uerta enetrando en la 3:s absoluta oscuridad0 sus sensibles dedos le indicaron 9ue en la iedra 4ab>a unas 3arcas talladas en #or3a de =ero*l>#icos de al*una len*ua desconocida. A al 3enos desconocida ara el i*norante 3uc4ac4o de las tierras b:rbaras del norte0 9ue no sab>a leer ni escribir 2 se burlaba de tales 3uestras de ci,ili6acin0 considerando 9ue eran al*o a#e3inado. "u,o 9ue encor,arse 3uc4o ara asar or la uerta interior0 ero una ,e6 dentro udo er*uirse nue,a3ente. Se detu,o un 3o3ento0 escuc4ando. $un9ue reinaba un absoluto silencio0 al*5n se1to sentido arec>a ad,ertirle 9ue no estaba solo en la 4abitacin interior. )o era al*o 9ue udiera ,er0 o>r u oler0 sino 9ue se trataba de una sensacin de resencia0 di#erente de cual9uier sensacin conocida. Su sensible o>do0 4abituado a los ruidos del bos9ue0 le indic0 or el eco0 9ue este recinto era 3uc4o 3:s a3 lio 9ue el otro. El lu*ar ten>a un olor a ol,o anti*uo 2 a e1cre3ento de 3urci8la*o. Conan tro e6 con al*unos ob=etos es arcidos or el suelo. $un9ue no od>a ,erlos0 se dio cuenta de 9ue no eran residuos co3o los 9ue cubr>an el suelo de la antec:3ara. ;aban 3:s bien la i3 resin de 4aber sido 4ec4os or el 4o3bre. $l dar una 6ancada a lo lar*o de la ared0 tro e6 con un ob=eto en la oscuridad0 9ue se ca2 2 se 4i6o eda6os con *ran estr8 ito ba=o el eso del 3uc4ac4o. Fna astilla de 3adera rota le ara< la 2es inilla0 a<adiendo un nue,o ras*u<o al cuer o cubierto de 3arcas de las ra3as de abeto 2 de las *arras de los lobos. Conan lan6 una 3aldicin0 se incor or 2 tante en la oscuridad el ob=eto 9ue 4ab>a destro6ado. Se trataba de una silla0 cu2a 3adera estaba tan odrida 9ue se 4i6o tri6as ba=o el eso de su cuer o. Continu e1 lorando con 3:s cautela. Sus inse*uras 3anos 4allaron otro ob=eto0 de 3a2or ta3a<o0 9ue en se*uida reconoci co3o el bastidor de un carro. Las ruedas se 4ab>an ca>do or9ue su 3adera estaba odrida 2 la ca=a estaba tirada en el suelo entre #ra*3entos de ruedas. Las 3anos de Conan tocaron a4ora un ob=eto #r>o 2 3et:lico. Su sentido del tacto le indic 9ue robable3ente se tratara de al*5n 4erra=e o1idado del carro. Esto le su*iri una idea. Se dio 3edia ,uelta 2 re*res a la uerta 9ue co3unicaba con a3bos recintos 2 9ue a enas od>a ,er en la absoluta oscuridad. Reco*i un u<ado de 2esca 2 ,arios tro6os de iedra del suelo de la antec:3ara. 'ol,i a la 4abitacin interior0 4i6o un 3ontoncito con la 2esca 2 *ol e las iedras contra el 4ierro. ;es u8s de ,arios intentos0 encontr una iedra 9ue e3it>a r:#a*as de c4is as al ser *ol eada contra el 4ierro. Poco des u8s Conan 4ab>a conse*uido 4acer un e9ue<o 2 4u3eante #ue*o 9ue c4is orroteaba

ali3entado con los #ra*3entos de la silla rota 2 de las ruedas del carro. Entonces udo rela=arse 2 descansar al #in de su terrible carrera a tra,8s de los bos9ues0 2 calentar sus entu3ecidos 3ie3bros. Las ,i,as lla3as ale=ar>an a los lobos0 9ue a5n 3erodeaban #rente a la entrada0 reacios a erse*uirlo 4asta el interior de la cue,a0 ero no dis uestos a abandonar de#initi,a3ente su resa. El #ue*o arro=aba una c:lida lu6 a3arillenta 9ue dan6aba sobre las aredes de iedra r5stica3ente tallada. Conan 3ir a su alrededor. La 4abitacin era cuadrada 2 3:s *rande de lo 9ue 4ab>a cre>do al rinci io. El ele,ado tec4o se erd>a entre las es esas so3bras cubierto de telara<as. Hab>a 3:s sillas a o2adas contra las aredes 2 un ar de co#res abiertos llenos de ro as 2 ar3as. La enor3e cue,a ol>a a 3uerte0 a cosas anti*uas or 3uc4o tie3 o inse ultas. Entonces a Conan se le usieron los elos de unta0 sinti un li*ero te3blor 2 un escalo#r>o sobrenatural. Por9ue all>0 sentado en una es ecie de trono de iedra en el e1tre3o 3:s ale=ado de la 4abitacin0 4ab>a un enor3e 4o3bre desnudo0 de rostro cada,8rico0 9ue ten>a una es ada desen,ainada sobre las rodillas 2 lo 3iraba a tra,8s de las ,acilantes lla3as. En cuanto di,is al *i*ante desnudo0 Conan se dio cuenta de 9ue estaba 3uerto desde tie3 os in3e3oriales. Las e1tre3idades del cad:ver eran 3arrones 2 arec>an ra3as secas. La carne reseca 2 enco*ida de su enor3e tra1 se 4ab>a 4ec4o =irones 2 de=aba ,er las costillas desnudas. El 4ec4o de saber 9ue estaba 3uerto no ali,i el s5bito escalo#r>o de terror del =o,en. "e3erario en la *uerra a esar de su =u,entud0 ca1az de en#rentarse a cual9uier 4o3bre o bestia sal,a=e0 Conan no sent>a 3iedo ante el dolor0 la 3uerte ni ante nin*5n ene3i*o 3ortal. Pero era un b:rbaro de las 3onta<as del norte0 de las ri3iti,as tierras de Ci33eria. $l i*ual 9ue todos los b:rbaros0 sent>a a,or #rente a los 4orrores sobrenaturales de las tu3bas 2 de las tinieblas0 ante los de3onios 2 los 3onstruos rastreros de la $nti*ua )oc4e 2 del Caos0 con los 9ue la *ente ri3iti,a uebla las tinieblas 9ue est:n 3:s all: del c>rculo de sus 4o*ueras. Conan 4ubiera re#erido en#rentarse 4asta con los 4a3brientos lobos antes 9ue 9uedarse all> con el cad:,er 9ue lo 3iraba con o=os centelleantes desde su trono de iedra0 3ientras la te3blorosa lu6 arec>a dar ,ida a la reseca cala,era 2 3o,>a las so3bras de los ro#undos a*u=eros 9ue se3e=aban o=os oscuros 2 ardientes. 2! 3. La cosa del trono $un9ue la san*re se le 4ab>a 4elado en las ,enas 2 se le 4ab>an uesto los elos de unta0 el 3uc4ac4o se do3in a s> 3is3o con todas sus #uer6as. Se di=o 9ue sus te3ores eran in#undados 2 a,an6 con aso #ir3e a tra,8s de la cri ta ara e1a3inar de cerca a9uella cosa 3uerta desde 4ac>a tanto tie3 o. El trono era una roca cuadrada0 ne*ra 2 lisa0 r5stica3ente tallada en #or3a de asiento sobre una es ecie de tari3a de unos treinta cent>3etros de altura. El 4o3bre desnudo 4ab>a 3uerto sentado en el trono o bien lo 4ab>an colocado en esa osicin des u8s de 3uerto. La ro a 9ue tu,iera uesta entonces se 4ab>a 4ec4o =irones 4ac>a 3uc4o tie3 o. Las 4ebillas de bronce 2 los tro6os de cuero de su arn8s a5n 2ac>an a sus ies. Fn collar de irre*ulares e itas de oro col*aba de su cuelloG iedras reciosas sin tallar brillaban en los anillos de oro 9ue luc>an sus 3anos0 9ue arec>an *arras 2 toda,>a se a#erraban a los bra6os del trono. Fn casco de bronce0 a4ora cubierto con una ca a de 3o4o ,erde 2 ceroso0 coronaba la arte su erior de a9uella cosa es antosa0 reseca 2 3arrn 9ue 4ab>a sido su rostro. Con ner,ios de acero0 Conan se obli* a s> 3is3o a 3irar a9uella cara carco3ida or el tie3 o. Los o=os se 4ab>an 4undido0 de=ando dos a*u=eros ne*ros. La iel casi 4ab>a desa arecido de sus labios resecos0 or donde aso3aban unos dientes a3arillentos esbo6ando una sonrisa 3acabra. SRui8n 4ab>a sidoT SRu8 era esta cosa 3uertaT SFn *uerrero de la anti*Uedad0 al*5n =e#e te3ido en ,ida 2 a5n entroni6ado des u8s de 3uertoT I3 osible saberlo. Fnas cien ra6as 4ab>an oblado 2 do3inado a9uellas 3onta<as #ronteri6as desde 9ue $tlantis se 4undi ba=o las a*uas de color es3eralda del oc8ano Accidental0 4ac>a oc4o 3il a<os. Por su casco de cuernos se od>a deducir 9ue el cad:,er tal ,e6 4ubiera sido un =e#e de los ri3eros ,anires o aesires0 o del ri3iti,o re2 de al*una ol,idada tribu 4ibrea erdida en las so3bras de los a<os 2 enterrada ba=o el ol,o del tie3 o. Entonces Conan ba= la 3irada 2 ,io la enor3e es ada colocada enci3a de las 4uesudas iernas del cad:,er. Era un ar3a aterradora0 un sable con una 4o=a de 3:s de un 3etro de lar*o0 4ec4a de 4ierro a6ulado 2 no de cobre ni de bronce0 co3o era de es erar or su anti*Uedad. Rui6: #uera

una de las ri3eras ar3as de 4ierro 9ue e3 u< el 4o3breG las le2endas del ueblo de Conan 4ablaban de la 8 oca en la 9ue los 4o3bres co3bat>an con rudi3entarias ar3as de bronce0 cuando a5n no se conoc>a el 4ierro. Se*ura3ente esta es ada 4ab>a ,isto 3uc4as batallas en el re3oto asado0 2a 9ue su anc4a 4o=a0 aun9ue a5n a#ilada0 ten>a 3uescas en ,arios lu*ares en los 9ue0 con #ra*or 3et:lico0 se 4ab>a en#rentado a otras es adas 2 4ac4as en 3edio de la con#usin de la luc4a. Manc4ada or el tie3 o 2 llena de 4erru3bre0 toda,>a era un ar3a te3ible. El =o,en sinti 9ue su ulso se aceleraba. La san*re de Conan0 9ue 4ab>a nacido ara ser *uerrero0 4ir,i en sus ,enas. VCro30 9u8 es adaW Con un ar3a co3o a9uella odr>a en#rentarse ,enta=osa3ente a los 4a3brientos lobos 9ue estaban al acec4o dando ,ueltas 2 *ru<endo en el e1terior. Cuando tendi la 3ano ansiosa3ente ara co*er la e3 u<adura0 no alcan6 a ,er el destello de ad,ertencia 9ue brill en las so3br>as 2 4undidas cuencas ,ac>as de la cala,era del anti*uo *uerrero. Conan le,ant la es ada. Era esada co3o el lo3oG se trataba de una es ada 3u2 anti*ua. "al ,e6 al*5n #abuloso 2 4eroico re2 del asado la 4ab>a e3 u<ado0 al*5n le*endario se3idis co3o Bull de $tlantis0 re2 de 'alusia antes del 4undi3iento de $tlantis ba=o la a*itada su er#icie de los 3ares... 22 El 3uc4ac4o blandi la es ada0 sintiendo 9ue su es >ritu se 4enc4>a de oder 2 su cora6n lat>a 3:s de risa or el or*ullo de oseer a9uella ar3a e1traordinaria. V;ioses0 9u8 es adaW VCon se3e=ante ar3ado 4ab>a destino al 9ue no udiera as irar un *uerreroW VCon una es ada co3o a9u8lla0 4asta un =o,en b:rbaro se3idesnudo de las rudas tierras de Ci33eria odr>a abrirse ca3ino or todo el 3undo 2 ,adear los r>os de san*re 4asta onerse a la altura de los 3:s i3 ortantes re2es de la tierraW ;e es aldas al trono de iedra0 Conan 3o,>a de un lado a oro la 4o=a acerada 2 cortaba el aire con la es ada0 e1 eri3entando la sensacin 9ue roduc>a la anti*ua e3 u<adura contra la al3a de su 3ano. La a#ilada es ada silbaba en el aire denso de 4u3areda 2 la 4o=a del sable re#le=aba los 4aces de lu6 de las lla3as sobre las toscas aredes de iedra de la cue,a co3o e9ue<os 3eteoros dorados. Con a9uella oderosa es ada en la 3ano0 no slo odr>a en#rentarse a los 4a3brientos lobos 9ue aullaban #uera0 sino ta3bi8n a una nutrida tro a de *uerreros. El 3uc4ac4o res ir 4ondo ensanc4ando su ec4o0 2 lan6 el sal,a=e *rito de *uerra de su tribu. Los ecos del *rito resonaron estruendosa3ente en las aredes de la cue,a0 a*itando las anti*uas so3bras 2 sacudiendo el ol,o del tie3 o. Conan no se detu,o a ensar 9ue se3e=ante desa#>o0 en ese lu*ar0 odr>a le,antar al*o 3:s 9ue so3bras o ol,o@ cosas 9ue deb>an er3anecer eterna3ente dor3idas. ;e re ente se detu,o con un ie delante0 al o>r un ruido0 un cru=ido seco e indescri tible0 9ue roced>a del trono situado al lado de la cri ta. 'ol,i8ndose brusca3ente ,io... 2 sinti 9ue se le on>an los elos de unta 2 9ue la san*re se le 4elaba en las ,enas. "odos sus terrores su ersticiosos 2 sus ri3iti,os 3iedos nocturnos se le a arecieron de *ol e0 2 lan6 un alarido 9ue llen su 3ente de so3bras de locura 2 4orror. Por9ue la cosa del trono estaba ,i,a. 4. Cuando los muertos caminan Lenta3ente0 con 3o,i3ientos es as3dicos0 el cad:,er se le,ant de su enor3e asiento de iedra 2 3ir a Conan con sus oscuras cuencas ,ac>as0 de donde a4ora arec>an escrutarlo unos o=os ,i,os con una 3irada #r>a 2 3ali*na. ;e al*una 3anera0 sin 9ue Conan udiera adi,inar a 9u8 3ecanis3o de necro3ancia ri3iti,a obedec>a0 la reseca 3o3ia del *uerrero 3uerto 4ac>a tanto tie3 o se*u>a con ,ida. Las 3and>bulas 9ue sonre>an con una 3ueca *rotesca se abr>an 2 cerraban en una es antosa anto3i3a d8 len*ua=e. Pero el 5nico sonido audible era el cru=ido 9ue Conan 4ab>a escuc4ado0 co3o si los 3arc4itos 2 arru*ados des o=os de 35sculos 2 tendones ro6aran unos contra otros. Para Conan0 a9uel silencioso re3edo de len*ua=e era 3:s terrible a5n 9ue el 4ec4o de 9ue el 3uerto se 3o,iera 2 ,i,iese. La 3o3ia descendi cru=iendo del estrado de su anti*uo trono 2 3o,i su cala,era en direccin a Conan. Cuando #i= sus o=os 4uecos en la es ada 9ue el 3uc4ac4o a5n e3 u<aba0 un es elu6nante #ue*o e3bru=ado ardi en sus cuencas ,ac>as. $,an6ando tor e3ente a tra,8s de la 4abitacin0 la 3o3ia se acerc a Conan co3o una 3asa de un 4orror indescri tible sacada de la esadilla de un cerebro de3encial0 2 e1tendi sus 4uesudas *arras ara co*er la es ada de las #uertes 3anos del =o,en. Parali6ado or un terror su ersticioso0 Conan retrocedi lenta3ente. Las lla3as dibu=aban la

3onstruosa so3bra ne*ra de la 3o3ia en la ared 9ue 4ab>a detr:s0 #or3ando ondas sobre la dura iedra. En la tu3ba reinaba el silencio0 sal,o el cre itar de las lla3as a 3edida 9ue destru>a los anti*uos 3uebles con los 9ue Conan 4ab>a ali3entado el #ue*o0 el cru=ir 2 el c4irriar de los 23 r>*idos 35sculos cori:ceos del cad:,er 9ue lo i3 ulsaban con asos ,acilantes a tra,8s de la cri ta0 2 la res iracin acelerada 2 =adeante del =o,en0 9ue estaba so#ocado de terror. La cosa 3uerta ten>a a Conan de es aldas contra la ared. Fna *arra 3arrn se al6 brusca3ente. La reaccin del 3uc4ac4o #ue auto3:tica0 e instinti,a3ente lan6 un *ol e. Se o2 el silbido de la 4o=a de la es ada al abatirse sobre el bra6o e1tendido0 9ue cru=i co3o una ra3a 9uebrada. $#errada toda,>a al ,ac>o0 la 3ano cortada ca2 dando un *ol e seco en el sueloG del 3u<n del antebra6o no brot ni una sola *ota de san*re. La terrible 4erida0 9ue 4abr>a detenido a cual9uier *uerrero ,i,o0 ni si9uiera 4i6o titubear al cad:,er ani3ado. Si3 le3ente retir el 3u<n del bra6o cercenado 2 e1tendi el otro. Con un i3 ulso sal,a=e0 Conan salt de la ared e3 u<ando a*resi,a3ente la es ada. Fno de los i3 actos *ol e a la 3o3ia en un costado. Las costillas saltaron co3o astillas or el *ol e0 el cad:,er se ta3bale 2 ca2 al suelo estre itosa3ente. Conan se detu,o =adeando en el centro de la cue,a0 a#errando la *astada e3 u<adura con 3ano sudorosa. Con los o=os 3u2 abiertos ,io c3o la 3o3ia se ,ol,>a a oner de ie lenta3ente 2 con *esto 3ec:nico e1tendi la *arra 9ue le 9uedaba. 5. El duelo con el muerto $3bos se 3o,ieron lenta3ente en c>rculo. Conan es*ri3>a la es ada con #uer6a0 ero se iba retirando aso a aso ante el i3 lacable a,ance de la cosa 3uerta. El =o,en lan6 un #uerte *ol e contra el otro bra6o0 ero #all or9ue la 3o3ia lo retir r: ida3enteG el i3 ulso 4i6o dar a Conan 3edia ,uelta 20 antes de 9ue udiera ,ol,er en s>0 la cosa estaba casi enci3a de 8l. Le lan6 un 3anota6o con su *arra0 co*i un lie*ue de su t5nica 2 le arranc de un tirn la *astada tela0 de=ando a Conan desnudo0 con e1ce cin de las sandalias 2 el ta arrabo. Conan dio un aso atr:s 2 blandi la es ada sobre la cabe6a del 3onstruo. La 3o3ia es9ui, el *ol e 2 el =o,en tu,o 9ue saltar ara onerse #uera de su alcance. Ninal3ente consi*ui asestarle un tre3endo *ol e en un costado de la cabe6a 2 lo*r artir uno de los cuernos del casco. ;e un se*undo *ol e lan60 ruidosa3ente0 el casco a un rincn. El si*uiente le dio en el oscuro 2 reseco cr:neo. La es ada 9ued resa or un instante0 un instante 9ue estu,o a unto de erder al 3uc4ac4o0 2 su iel recibi el ara<a6o de unas u<as ne*ras 9ue el tie3 o 4ab>a oscurecido0 3ientras Conan tiraba deses erada3ente de su ar3a ara liberarla. La es ada *ol e una ,e6 3:s a la 3o3ia en las costillas0 se alo= or un se*undo casi #atal en la colu3na ,ertebral 2 ,ol,i a 9uitarla de un tirn. Parec>a 9ue nada odr>a detenerla. Puesto 9ue estaba 3uerta0 nada od>a 4erirla. Se le,antaba ta3baleante 2 se arrastraba una 2 otra ,e6 4acia Conan0 in#ati*able 2 decidida0 aun cuando en su cuer o 4ab>a 4eridas 9ue 4abr>an de=ado a 3uc4os oderosos *uerreros tendidos en el suelo re,olc:ndose de dolor. SC3o se uede 3atar a una cosa 9ue 2a est: 3uertaT Conan se re et>a obsesi,a3ente esta re*unta. Le daba ,ueltas en su cabe6a ensando 9ue se ,ol,er>a loco or la obsesin. Res iraba con di#icultadG su cora6n lat>a co3o si #uera a estallar. Por 3:s 9ue la 4iriera0 nada odr>a detener a la cosa 3uerta 9ue se arrastraba tras 8l. Entonces Conan atac con 3a2or astucia. Pensando 9ue si la 3o3ia no od>a ca3inar ser>a inca a6 de erse*uirlo0 le asest un ,iolento esto9ue con la es ada en la rodilla. Cru=i un 4ueso 2 la 3o3ia ca2 al suelo0 3ordiendo el ol,o de la ca,erna. Pero a5n alentaba una ,ida 2% sobrenatural dentro del ec4o reseco de la 3o3ia. Se le,antaba ta3baleante una ,e6 3:s dando banda6os tras el 3uc4ac4o 2 arrastrando su ierna destro6ada. Conan *ol e una ,e6 3:s 2 le arranc a la cosa 3uerta la arte in#erior de la caraG la 3and>bula ca2 roduciendo un sonido t8trico. Pero el cad:,er no se deten>a. Con la cara destro6ada0 en la 9ue slo 9uedaban unos ocos 4uesos blancos 2 rotos0 2 un e1tra<o brillo en las cuencas ,ac>as de los o=os0 se*u>a ersi*uiendo a su ene3i*o de 3anera in#ati*able 2 3ec:nica. Conan ens 9ue 4ubiera sido re#erible 4aberse 9uedado #uera luc4ando contra los lobos en lu*ar de 4aber buscado re#u*io en esa 3aldita cri ta0 donde las cosas 9ue deb>an estar 3uertas desde 4ace 3il a<os se*u>an ca3inando 2 3atando.

En ese 3o3ento al*o a#err el tobillo del 3uc4ac4o0 9ue erdi el e9uilibrio 2 ca2 de bruces sobre la tosca su er#icie rocosa del suelo0 dando ,iolentos unta i8s ara liberar su ierna de la *arra 9ue le atena6aba. Mir 4acia aba=o 2 sinti 9ue la san*re se le con*elaba cuando ,io 9ue la 3ano cortada del cad:,er a#erraba su ie. Sus 4uesudas *arras se le cla,aron en la carne. Fna so3br>a esadilla de 4orror 2 locura se cerni sobre el 3uc4ac4o ca>do. El destro6ado 2 de#or3ado rostro del cad:,er le cla, la 3irada 2 lan6 un 6ar a6o 4acia su *ar*anta. Conan reaccion instinti,a3ente. $ o2 con todas sus #uer6as los ies en el 4undido ,ientre de la cosa 3uerta 2 e3 u= ,iolenta3ente. Esta salt or los aires 2 ca2 or detr:s con un ruido estre itoso directa3ente en el #ue*o. Entonces Conan co*i la 3ano cortada 9ue toda,>a le a#erraba el tobillo 2 tir de ella 4asta 9ue lo solt0 des u8s se uso de ie 2 la arro= al #ue*o en el 9ue estaban los restos de la 3o3ia. Se detu,o ara co*er su es ada 2 se ,ol,i ara 3irar las lla3as. La batalla 4ab>a ter3inado. Reseca or el aso de los si*los0 la 3o3ia ard>a con la #uria de las 4o=as secas. La ,ida sobrenatural- 9ue la ani3aba a5n colete cuando intent er*uirse con di#icultad0 3ientras las lla3as recorr>an sus resecas #or3as saltando de un 3ie3bro a otro 2 con,irti8ndola en una antorc4a ,i,iente. Estu,o a unto de esca ar del #ue*o0 cuando su ierna 3utilada cedi 2 se des lo3 con,ertida en una 3asa ardiente. Fn bra6o en,uelto en lla3as ca2 brusca3ente co3o una ra3a 9ue se arranca de un :rbol. La cala,era rod entre las brasas. La 3o3ia se consu3i co3 leta3ente en ocos 3inutos0 9uedando slo unos ocos 4uesos calcinados 2 enne*recidos. 6. La espada de Conan Conan lan6 un ro#undo sus iro 2 res ir 4onda3ente. La tensin lo iba abandonando 2 co3en6 a sentir un cansancio terrible en todo el cuer o. Se sec el #r>o sudor de es anto del rostro 2 ec4 atr:s0 con los dedos0 la 3ara<a de sus ne*ros cabellos. La 3o3ia del *uerrero 3uerto estaba0 or #in0 real3ente 3uerta0 2 la es ada era su2a. La al6 una ,e6 3:s 3ara,illado or su eso 2 or la sensacin de oder 9ue le trans3it>a. Por un instante ens en asar la noc4e en la cue,a. Estaba a*otado. Nuera0 los lobos 2 el #r>o se*u>an al acec4o0 2 ni si9uiera su sentido de orientacin de 4o3bre del bos9ue odr>a *uiarlo en esa noc4e sin estrellas en una tierra desconocida. Pero en ese 3o3ento sinti n:useas. La cue,a estaba llena de 4u3o 2 a estaba0 no slo or el ol,o de los si*los0 sino or el olor de la carne 4u3ana 3uerta 4ace tanto tie3 o 2 a4ora calcinada. El ol#ato a*u6ado de Conan nunca 4ab>a ercibido un olor se3e=ante 2 le resultaba absoluta3ente re u*nante. El trono ,ac>o arec>a 3irarlo. $9uella sensacin de resencia 9ue se 4ab>a a oderado de 8l cuando entr en la 4abitacin interior or ri3era ,e6 toda,>a erduraba en 2& su 3ente. Se le usieron los elos de unta 2 su iel se eri6 cuando ens en la osibilidad de dor3ir en a9uella t8trica cue,a. $de3:s0 con su nue,a es ada0 Conan se sent>a lena3ente con#iado. Res ir 4ondo ensanc4ando el ec4o 2 e3 u< la es ada 4aciendo c>rculos en el aire. Poco des u8s0 en,uelto en un ,ie=o 3anto de iel 9ue encontr en uno de los co#res 2 sosteniendo una antorc4a en una 3ano 2 la es ada en la otra0 sali de la cue,a. Los lobos no 4ab>an de=ado ni rastro. Mir 4acia arriba 2 ,io 9ue el cielo se des e=aba. Conan obser, las estrellas 9ue brillaban tr83ulas entre 3anc4as de nubes 20 una ,e6 3:s0 enca3in sus asos 4acia el sur. 26 La "orre del Ele#ante )i0uiendo "acia el sur % 1asando 1or las a/ru1#as mon#aas +ue se1aran los 1ue/los "i/&reos del es#e de las es#e1as #uranias Conan lle0a !inalmen#e a Arenjun la conocida Ciudad de los 5adrones de 8amora( Ajeno a la civilizaci&n % 1ro!undamen#e an:r+uico 1or na#uraleza no #arda en encon#rar $o mejor dic"o en 0anarse$ un lu0ar como ladr&n 1ro!esional en#re 0en#es +ue consideran el ro/o como un ar#e % una ocu1aci&n res1e#a/le( 'or ser mu% joven aFn % m:s osado +ue ":/il sus 1ro0resos en la nueva 1ro!esi&n son /as#an#e len#os al comienzo( Las antorc4as res landec>an lbre*a3ente en las #iestas del Maul0 donde los ladrones del este celebraban el carna,al or la noc4e. En el Maul od>an estar de =uer*a 2 4acer todo el ruido 9ue 9uisieran0 uesto 9ue las ersonas decentes e,itaban esos barrios 2 los *uardianes0 bien a*ados con 3onedas de todas clases0 no inter#er>an en sus di,ersiones. $ lo lar*o de las calle=uelas tortuosas 2 sin e3 edrar0 llenas de basura 2 de c4arcos #an*osos0 los =uer*uistas borrac4os

ca3inaban ta3bale:ndose 2 *ritando estre itosa3ente. El acero reluc>a en las so3bras de donde ro,en>an las risas estridentes de las 3u=eres 2 los ruidos de escara3u6as 2 eleas. La :lida lu6 de las antorc4as se re#le=aba a tra,8s de las ,entanas rotas 2 de las uertas abiertas de ar en ar0 2 en el e1terior0 el olor a rancio del ,ino 2 de los cuer os sudorosos0 el cla3or de los bebedores 9ue *ol eaban las duras 3esas con los u<os 2 cantaban canciones obscenas0 sor rend>an co3o una bo#etada en leno rostro. Las risotadas resonaban estre itosa3ente en el tec4o ba=o 2 3anc4ado or el 4u3o de uno de a9uellos antros donde se reun>an icaros de todo ti o luciendo toda clase de andra=os 2 4ara osG 4ab>a rateros #urti,os0 ra tores lasci,os0 ladrones de dedos :*iles0 bra,ucones =actanciosos con sus 3o6as0 3u=eres de ,oces estridentes ,estidas con ro as no 3enos c4illonas. Los bribones del lu*ar eran 3a2or>a@ 6a3orios de iel oscura 2 o=os ne*ros0 con da*as en sus cintos 2 astucia en los cora6ones. Pero ta3bi8n 4ab>a all> lobos de ,arios ueblos e1tran=eros. Lla3aba la atencin un *i*ante 4i erbreo rene*ado0 taciturno0 eli*roso0 con un sable col*ando de su l5*ubre 2 #ero6 cor ac4n0 uesto 9ue los 4o3bres lle,aban el acero sin disi3ulo en el Maul. Hab>a ta3bi8n un #alsi#icador s4e3ita0 de nari6 *anc4uda 2 ri6ada barba de color ne*ro a6ulado. Fn oco 3:s all:0 una 3o6a br2t4unia de 3irada descarada sentada sobre las rodillas de un 4o3bre de Kunderland de cabello leonadoG se trataba de un 3ercenario errante0 un desertor de al*5n e=8rcito derrotado. Q el obeso 2 *rosero bribn0 cu2as bro3as rocaces eran 3oti,o de re*oci=o *eneral0 era un secuestrador ro#esional 9ue 4ab>a ,enido de la le=ana tierra de Bot4 ara ense<ar a los 6a3orios a ra tar 3u=eres0 si bien 8stos conoc>an 3uc4o 3e=or este arte de lo 9ue a9uel 4o3bre udiera saber =a3:s. El ?ot4iano 4i6o una ausa en la descri cin de los encantos de una de sus osibles ,>cti3as 2 se lle, a la boca una enor3e =arra de es u3eante cer,e6a. Lue*o se la3i los *ruesos labios 2 di=o@ -Por 7el0 dios de los ladrones0 9ue ,o2 a ense<arles c3o se roba una 3u=erG estar: del otro lado de la #rontera de La3ora antes del a3anecer0 2 all> 4abr: una cara,ana es er:ndola. Fn conde de A#ir 3e ro3eti trescientas ie6as de lata or una esbelta =o,en br2t4unia de buena #a3ilia. Estu,e ,a*ando ,arias se3anas or las ciudades #ronteri6as0 donde 3e 4ac>a asar or 3endi*o0 4asta 9ue encontr8 una 9ue ,aliera la ena. V$40 9u8 *ua a es esta *ol#aW Cuando ter3in de decir esto ec4 al aire un beso lasci,o. 2( -Cono6co se<ores de S4e3 9ue dar>an or ella el secreto de la "orre del Ele#ante -di=o ,ol,iendo a su cer,e6a. $l*uien tir de la 3an*a de su t5nica 2 el 4o3bre ,ol,i la cabe6a0 #runciendo el entrece=o or la interru cin. 'io entonces a un =o,en alto 2 cor ulento 9ue se encontraba de ie a su lado. El desconocido estaba tan #uera de lu*ar en ese antro co3o un lobo *ris entre las ratas de las cloacas. Su obre 2 ra>da t5nica de=aba ,er las #ornidas l>neas de su #uerte cuer o0 sus anc4os 2 recios 4o3bros0 el ec4o 3aci6o0 la #ina cintura 2 los bra6os #uertes 2 3usculosos. Su iel estaba bronceada or soles re3otos0 sus o=os eran a6ules 2 #o*osos0 2 una des*re<ada 3elena ne*ra coronaba su a3 lia #rente. ;e su cinto col*aba una es ada dentro de una ,ie=a ,aina de cuero. El 4o3bre de Bot4 retrocedi in,oluntaria3ente0 or9ue el 4o3bre no ertenec>a a nin*una de las ra6as ci,ili6adas 9ue conoc>a. -Has 3encionado la "orre del Ele#ante -di=o el #orastero 4ablando en len*ua 6a3oria con acento e1tran=ero-. He o>do 3uc4as cosas acerca de esa torre. SCu:l es su secretoT La actitud del 3uc4ac4o no arec>a a3ena6adora0 2 el ,alor del ?ot4iano 4ab>a au3entado or e#ectos de la cer,e6a 2 la 3ani#iesta a robacin del 5blico. El 4o3bre lo 3ir 4enc4ido de ,anidad 2 di=o@ -SEl secreto de la "orre del Ele#anteT -e1cla3-. 7ueno0 cual9uier i3b8cil sabe 9ue el sacerdote Qara ,i,e all> con la enor3e =o2a lla3ada Cora6n de Ele#anteG 8se es el secreto de su 3a*ia. El b:rbaro estu,o callado un 3o3ento asi3ilando estas alabras. -Qo 4e ,isto esa torre -di=o-. Est: en un enor3e =ard>n situado en lo alto de la ciudad 2 rodeado de ele,adas 3urallas. )o 4e ,isto *uardianes. Las 3urallas arec>an #:ciles de escalar. SPor 9u8 nadie 4a robado esa 3isteriosa iedra reciosaT El 4o3bre de Bot4 se 9ued bo9uiabierto ante la in*enuidad del 3uc4ac4o 2 se ec4 a re>r con carca=adas burlonas0 a las 9ue se su3aron todos los resentes. -VEscuc4ad a este a*ano sal,a=eW -,oci#er-. VPretende robar la =o2a de QaraW VEscuc4a0 3uc4ac4oW -di=o diri*i8ndole una 3irada- siniestra al =o,en-. 'a2a0 su on*o 9ue eres una es ecie

de b:rbaro del norte. -So2 ci33erio -res ondi el #orastero con tono oco a3istoso. La res uesta 2 el 3odo en 9ue lo di=o no si*ni#icaban casi nada ara el 4o3bre de Bot4G se trataba de un re3oto reino del sur0 en las #ronteras de S4e30 2 8l slo conoc>a ,a*a3ente a las ra6as del norte. -Entonces resta atencin 2 a rende0 3uc4ac4o -di=o a untando con su =arra de cer,e6a al desconcertado =o,en-. ;ebes saber 9ue en La3ora0 2 es ecial3ente en esta ciudad0 4a2 3:s intr8 idos ladrones 9ue en cual9uier otro lu*ar del 3undo0 incluido Bot4. Si al*5n 3ortal 4ubiera sido ca a6 de robar la iedra reciosa0 uedes estar se*uro de 9ue 4abr>a desa arecido 4ace 3uc4o tie3 o. "5 4ablas de escalar las 3urallas0 ero una ,e6 9ue lo 4ubieras 4ec4o0 desear>as irte in3ediata3ente. Por la noc4e no 4a2 *uardianes0 es decir0 *uardianes 4u3anos0 en los =ardines or una buena ra6n. Pero en el cuarto de *uardia0 en la arte in#erior de la torre0 4a2 4o3bres ar3ados0 2 aun si lo*raras escabullirte entre los 9ue rondan or los =ardines de noc4e0 tendr>as 9ue eludir a los soldados0 or9ue la *e3a est: *uardada en al*5n lu*ar de la arte su erior de la torre. -Pero si al*uien consi*uiera atra,esar los =ardines -ar*u2 el ci33erio-0 S or 9u8 no iba a oder lle*ar 4asta la *e3a or la arte su erior de la torre0 eludiendo de ese 3odo a los soldadosT El 4o3bre de Bot4 lo 3ir atnito una ,e6 3:s. -VA>d lo 9ue diceW -*rit en tono burln-. VEste b:rbaro debe de ser un :*uila ca1az de ,olar 4asta 28 el borde en=o2ado de la torre0 9ue se 4alla a tan slo cincuenta 3etros de altura0 2 9ue tiene las aredes 3:s lisas 2 resbaladi6as 9ue el cristal ulidoW El ci33erio 3ir #urioso a su alrededor0 3olesto or las carca=adas burlonas con 9ue los resentes aco*ieron estas alabras. El no ,e>a nada *racioso en ello 2 era de3asiado a=eno a la ci,ili6acin ara co3 render la #alta de cortes>a. Los 4o3bres ci,ili6ados son 3enos a3ables 9ue los sal,a=es or9ue saben 9ue ueden ser 3:s descorteses sin correr el ries*o de 9ue les artan la cabe6a. Estaba desconcertado 2 contrariado 2 4abr>a salido corriendo de all>0 a,er*on6ado0 ero el ?ot4iano decidi se*uir 3orti#ic:ndole. -V$nda0 andaW -*rit-. VCu8ntales a estos obres 4o3bres0 9ue 4an sido ladrones desde antes 9ue a ti te en*endraran0 diles c3o robar>as t5 la iedraW -Sie3 re 4a2 al*una 3anera de 4acerlo0 si el deseo est: unido al ,alor -contest el ci33erio en tono ta=ante 2 lleno de rabia. El 4o3bre de Bot4 lo to3 co3o un insulto ersonal 2 se uso ro=o de ira. -VC3oW -bra3-. S"e atre,es a ense<arnos nuestro o#icio0 2 a insinuar 9ue so3os unos cobardesT V'eteW VNuera de 3i ,istaW -*rit e3 u=ando al ci33erio con ,iolencia. -SPri3ero te burlas de 3> 2 a4ora 3e ones las 3anos enci3aT -di=o el b:rbaro con tono cris ado0 sintiendo 9ue le in,ad>a la clera 2 de,ol,iendo el e3 u=n con un 3anota6o 9ue 4i6o caer al 4o3bre 9ue lo 3olestaba de es aldas sobre la tosca 3esa. La cer,e6a se derra3 sobre la cara del ?ot4iano 2 8ste desen,ain la es ada 4ec4o una #uria. -VPerro a*anoW -,oci#er-. V"e ,o2 a arrancar el cora6n or estoW El acero centelle 2 los resentes se a artaron r: ida 2 desordenada3ente. En su desbandada tiraron la 5nica ,ela 9ue 4ab>a all>0 2 el antro 9ued a oscurasG se o2 el ruido de bancos rotos0 los asos r: idos de la *ente 9ue 4u>a0 *ritos 2 blas#e3ias de indi,iduos 9ue tro e6aban 2 ca>an enci3a de otros0 2 un estruendoso *rito de a*on>a 9ue cort el alboroto co3o un cuc4illo. Cuando ,ol,ieron a encender la ,ela0 la 3a2or arte de los arro9uianos 4ab>an 4uido or las uertas 2 ,entanas rotas0 2 los de3:s se a retu=aban detr:s de los barriles de ,ino 2 deba=o de las 3esas. El b:rbaro 4ab>a desa arecidoG el centro de la 4abitacin estaba desierto0 con e1ce cin del cuer o a u<alado del 4o3bre de Bot4. El ci33erio lo 4ab>a 3atado en 3edio de la oscuridad 2 la con#usin0 con el in#alible instinto de los b:rbaros. Las :lidas luces 2 el =ol*orio de los borrac4os se des,anec>an detr:s del ci33erio. El =o,en se 9uit la des*arrada t5nica 2 ca3in desnudo or las calle=uelas oscuras sin 3:s atuendo 9ue el ta arrabo 2 las sandalias atadas con correas a sus iernas. Se 3o,>a con la sua,e a*ilidad natural de un ti*re0 2 sus 35sculos acerados se 3arcaban co3o ondas ba=o la iel bronceada. Lle* al sector de la ciudad reser,ado a los te3 los. Por todas anes brillaban a la lu6 de las estrellas las n>,eas colu3nas de 3:r3ol0 las c5 ulas doradas 2 los arcos lateados0 los altares de

los innu3erables 2 e1tra<os dioses de La3ora. El 3uc4ac4o no ens 3uc4o en esos diosesG sab>a 9ue la reli*in de los 6a3orios0 co3o todo lo 9ue se re#er>a a un ueblo ci,ili6ado 2 asentado desde 4ace 3uc4o tie3 o en el lu*ar0 era intrincada 2 co3 le=a 2 4ab>a erdido en *ran 3edida su r>stina esencia ori*inal en 3edio de un laberinto de #r3ulas 2 rituales. Hab>a estado 3uc4as 4oras en cuclillas en los atios de los #ilso#os0 escuc4ando los ra6ona3ientos 2 discusiones de telo*os 2 3aestros0 2 se 4ab>a ido de all> con#uso 2 er le=o 2 con una sola idea clara@ 9ue estaban todos locos. Sus dioses eran si3 les 2 co3 rensiblesG Cro3 era su =e#e 2 ,i,>a en una *ran 3onta<a0 desde donde sentenciaba el destino la 3uerte de los 4o3bres. Era in5til in,ocar a Cro30 or9ue era un 2+ dios tenebroso 2 sal,a=e 9ue odiaba a los d8biles. Pero insu#laba ,alor a los 4o3bres en el 3o3ento de nacer0 as> co3o la ,oluntad 2 el oder de 3atar a los ene3i*os0 lo 9ue0 ara la 3entalidad del ci33erio0 era lo 5nico 9ue cab>a es erar de un dios. Las sandalias del =o,en no 4ac>an ruido al ca3inar or el reluciente e3 edrado. )o 4ab>a *uardianes0 or9ue 4asta los ladrones del Maul e,itaban los te3 los0 ues se sab>a 9ue 4ab>an ca>do e1tra<as 3aldiciones sobre los ,ioladores. ;elante de 8l0 recortada contra el cielo0 Conan ,io la "orre del Ele#ante. Se re*unt aso3brado or 9u8 le 4abr>an dado ese no3bre. )adie arec>a saberlo. )unca 4ab>a ,isto un ele#ante0 ero ten>a la ,a*a nocin de 9ue se trataba de un ani3al 3onstruoso0 con una cola delante 2 otra detr:s. Eso0 al 3enos0 es lo 9ue le 4ab>a dic4o un s4e3ita errante0 9ue le =ur 9ue 4ab>a ,isto 3iles de ani3ales co3o 8sos en la tierra de los 4ir?aniosG ero era bien sabido lo 3entirosos 9ue son los 4o3bres de S4e3. ;e todos 3odos0 no 4ab>a ele#antes en La3ora. La torre res landec>a con un #ul*or #r>o ba=o el cielo nocturno. $ la lu6 del sol0 en ca3bio0 su brillo era tan deslu3brante 9ue ocas ersonas od>an so ortarlo. Se dec>a 9ue estaba 4ec4a de lata. Era redondeada 2 ten>a la #or3a de un cilindro #ino 2 er#ecto0 de casi cincuenta 3etros de altura0 2 su borde brillaba a la lu6 de las estrellas debido a las enor3es =o2as 9ue lo adornaban. La torre se al6aba entre los :rboles e1ticos 2 ci3breantes de un =ard>n situado a *ran altura. Hab>a una *ran 3uralla alrededor de este =ard>n 2 or #uera un terreno inter3edio rodeado asi3is3o or un 3uro. )o se ,e>a nin*una lu6G arec>a 9ue la torre no tu,iera ,entanas0 al 3enos or enci3a del ni,el de la 3uralla interior. "an slo las *e3as de la c5 ula brillaban con un res landor 4elado ba=o el #ir3a3ento. Los 3atorrales cubr>an arte de la 3uralla e1terior0 de 3enor altura. El ci33erio se acerc al aredn 2 lo 3idi con la 3irada. Era alto0 ero 8l odr>a saltar 2 alcan6ar el borde con los dedos. Lue*o ser>a un =ue*o de ni<os to3ar i3 ulso 2 asar al otro lado0 2 no ten>a nin*una duda de 9ue odr>a sal,ar la 3uralla interior de la 3is3a 3anera. Pero ,acil al ensar en los e1tra<os eli*ros 9ue0 se*5n se dec>a0 le es eraban a 9uien entrase all>. Esa *ente le resultaba e1tra<a 2 3isteriosaG no eran de ra6a 2 ni si9uiera ten>an la 3is3a san*re 9ue los brit4unios 3:s occidentales0 los ne3edios0 los ?ot4ios 2 los a9uilonios0 de cu2as culturas 2 3isterios 4ab>a o>do 4ablar. Los 6a3orios0 en ca3bio0 eran un ueblo 3u2 anti*uo 20 or lo 9ue udo a reciar0 3u2 3ali*no. Pens en Qara0 el su3o sacerdote 9ue condenaba a los 4o3bres 2 lan6aba e1tra<as 3aldiciones desde su en=o2ada torre0 2 se le usieron los elos de unta al recordar la le2enda 9ue le cont un a=e ebrio de la corte0 se*5n la cual Qara se 4ab>a re>do en la cara de un r>nci e 4ostil 2 al6 delante de 8l una *e3a 9ue brillaba con un res landor incandescente 2 3ali*no de la 9ue e3er*ieron unos ra2os ce*adores 9ue en,ol,ieron al r>nci eG 8ste ca2 al suelo dando un *rito 2 9ued reducido a un 3arc4ito bulto oscuro 9ue se con,irti en una ara<a ne*ra 20 cuando 8sta trat de 4uir #ren8tica3ente0 Qara la a last con el ie. Qara no sal>a con #recuencia de su torre 3:*ica0 2 cuando lo 4ac>a era ara lan6ar una 3aldicin 2 4acer el 3al a al*5n 4o3bre o ueblo. El re2 de La3ora le te3>a 3:s 9ue a la 3uerte0 2 estaba sie3 re borrac4o or9ue era la 5nica #or3a de so ortar el 3iedo. Qara era 3u2 ,ie=oG la *ente dec>a 9ue ten>a cientos de a<os 2 a*re*aba 9ue ,i,ir>a eterna3ente debido al oder 3:*ico de su iedra reciosa0 9ue los 4o3bres lla3aban Cora6n de Ele#ante. Esta era la 5nica ra6n or la 9ue lla3aban "orre del Ele#ante a su 3orada. El ci33erio0 en#rascado en estos ensa3ientos0 corri r: ida3ente 4acia la 3uralla. A2 unos asos 9uedos dentro del =ard>n 2 un sonido 3et:lico de acero 2 se di=o 9ue0 a esar de lo 9ue 3-

a#ir3aban0 un *uardi:n rondaba or a9uellos =ardines. Conan es er ara ,er si lo o>a asar nue,a3ente0 ero el silencio era total en a9uellos 3isteriosos =ardines. Ninal3ente la curiosidad udo 3:s 9ue 8l. ;io un li*ero salto0 a o2 una 3ano en la 3uralla 2 de un i3 ulso salt 4acia arriba. Se tendi de bruces sobre el anc4o borde 2 3ir 4acia aba=o ara obser,ar el a3 lio es acio 9ue 4ab>a entre las 3urallas. )o 4ab>a nin*5n arbusto0 ero ,io unas 3atas cuidadosa3ente recortadas cerca de la 3uralla interior. La lu6 de las estrellas alu3braba el cuidado c8s ed 2 se o>a el ru3or de una #uente. El ci33erio se de= caer si*ilosa3ente 4acia el interior 2 desen,ain la es ada 3irando en todas direcciones. Se estre3eci de 3iedo co3o todos los sal,a=es cuando se ,en sin roteccin ba=o la desnuda lu6 de las estrellas0 2 a,an6 con aso li*ero 4acia la cur,a de la 3uralla0 e*ado a su so3bra0 4asta 9ue se encontr #rente al 3atorral 9ue 4ab>a ,isto antes. Entonces corri ,elo63ente 4acia all> 2 casi tro e6 contra un bulto 9ue 4ab>a en el suelo entre los arbustos. Fna r: ida 3irada en todas direcciones le ase*ur 9ue no 4ab>a nin*5n ene3i*o a la ,istaG entonces se a*ac4 ara in,esti*ar- Sus a*udos o=os le er3itieron descubrir0 aun en la se3ioscuridad0 a un 4o3bre cor ulento 9ue lle,aba una ar3adura lateada 2 el casco con enac4o de la *uardia real 6a3oria Munto a 8l 4ab>a un escudo 2 una lan6a 2 se dio cuenta de in3ediato de 9ue el 4o3bre 4ab>a sido estran*ulado. El b:rbaro 3ir reocu ado a su alrededor. Su o en se*uida 9ue a9uel 4o3bre deb>a de ser el *uardia 9ue 4ab>a o>do asar desde su escondite. En ese bre,e inter,alo de tie3 o unas 3anos anni3as 4ab>an e3er*ido de la oscuridad ara 9uitarle 4asta el 5lti3o 4:lito de ,ida al soldado. $*u6ando la ,ista en la enu3bra0 ,io 9ue al*uien se 3o,>a entre los arbustos r1i3os a la 3uralla. Se diri*i 4acia all> e3 u<ando la es ada. )o 4i6o 3:s ruido 9ue el 9ue 4ubiera 4ec4o una antera acec4ando #urti,a3ente en la noc4e0 ero a esar de ello el 4o3bre al 9ue se*u>a lo o2. El ci33erio alcan6 a ,er un enor3e cuer o cerca de la 3uralla 2 se sinti ali,iado al co3 robar 9ue al 3enos era una #i*ura 4u3anaG entonces el indi,iduo *ir r: ida3ente sobre sus talones 2 lan6 un *rito de aso3bro 9ue denotaba :nico0 4i6o ade3:n de dar un salto 4acia adelante0 con las 3anos e1tendidas0 ero retrocedi al ,er el brillo de la es ada de Conan. ;urante unos se*undos llenos de tensin nin*uno di=o una alabra0 sino 9ue es eraron atentos a lo 9ue udiera ocurrir. -"5 no eres soldado -di=o #inal3ente el e1tra<o en ,o6 3u2 ba=a-. "5 eres un ladrn i*ual 9ue 2o. -SQ 9ui8n eres t5T - re*unt el ci33erio con un susurro receloso. -So2 "aurus de )e3edia. El =o,en b:rbaro ba= su es ada 2 di=o@ -He o>do 4ablar de ti. "odos te lla3an el r>nci e de los ladrones. El e1tra<o le contest con una risa contenida. "aurus era tan alto co3o el ci33erio0 ero 3:s cor ulentoG aun9ue ten>a un ,olu3inoso ,ientre 2 era *ordo0 cada uno de sus 3o,i3ientos denotaba un 3a*netis3o din:3ico 2 sutil0 9ue se re#le=aba en sus enetrantes o=os 9ue brillaban co3o centellas0 llenos de ,ida0 aun a la lu6 de las estrellas. Iba descal6o 2 lle,aba al*o 9ue arec>a una cuerda #uerte 2 del*ada enrollada0 con nudos distribuidos en #or3a re*ular. -SRui8n eresT -susurr. -So2 Conan el ci33erio -contest el =o,en-. He ,enido a ,er si od>a robar la *e3a de Qara0 9ue todos lla3an Cora6n de Ele#ante. Conan not 9ue el enor3e ,ientre se sacud>a or las risas contenidas del ne3edio0 ero se dio cuenta de 9ue no eran des ecti,as. -VPor 7el0 dios de los ladronesW -di=o "aurus entre dientes-. Qo 4ab>a ensado 9ue era el 5nico 3! con ,alor su#iciente ara intentar este ro/o. Estos 6a3orios se consideran ladrones. V7a4W Conan0 3e *usta tu osad>a. )unca 4e co3 artido una a,entura con nadie0 ero or 7el 9ue ,a3os a intentar esto =untos0 si est:s de acuerdo. -Entonces0 St5 ta3bi8n est:s en busca de la *e3aT -SRu8 otra cosa od>a buscarT He estado tra6ando 3is lanes durante 3eses0 ero 3e arece 9ue t50 en ca3bio0 4as actuado en #or3a i3 ulsi,a0 a3i*o. -SEres t5 9uien 4a 3atado al soldadoT -Por su uesto. Me arrastr8 or la 3uralla cuando 8l estaba en el otro e1tre3o del =ard>n. Cuando 3e escond> entre los 3atorrales 3e o20 o cre2 4aber o>do al*o. En el 3o3ento en 9ue co3eti el error de ,enir 4acia 3>0 #ue 3u2 #:cil oner3e detr:s de 8l 2 a retarle el cuello or sor resa0

as#i1i:ndolo 4asta 9ue e14alara el 5lti3o sus iro de su necia ,ida. Era0 co3o casi todos los 4o3bres0 3edio cie*o en la oscuridad. -Pero 4as co3etido un error -di=o Conan. Los o=os de "aurus se encendieron de clera cuando di=o@ -SFn error0 2oT VI3 osibleW -;eber>as 4aber ocultado el cad:,er entre los arbustos. -El no,ato retende ense<ar su arte al 3aestro. ;ebes saber 9ue no ca3bian la *uardia 4asta asada la 3edianoc4e. Si al*uien ,iene a buscarlo a4ora 2 encuentra su cuer o0 ir: a co3unicarle in3ediata3ente la noticia a Qara0 lo 9ue nos dar>a tie3 o ara esca ar. Pero si no lo 4allaran0 rastrear:n los arbustos 2 nos atra ar:n co3o a ratas en una tra3 a. -"ienes ra6n -ad3iti Conan. -$s> es. $4ora escuc4a. Esta3os erdiendo tie3 o con esta 3aldita discusin. )o 4a2 *uardianes en el =ard>n interior0 9uiero decir *uardianes 4u3anos0 aun9ue 4a2 centinelas 9ue son 3uc4o 3:s eli*rosos a5n. Es su resencia la 9ue 3e 4a detenido durante tanto tie3 o0 ero #inal3ente 4e descubierto una #or3a de burlarlos. -SQ 9u8 3e dices de los soldados 9ue ,i*ilan en la arte in#erior de la torreT -El ,ie=o Qara ,i,e en las 4abitaciones su eriores. Por ese ca3ino entrare3os... 2 saldre3os0 es ero. )o 3e re*untes c3o. He laneado una #or3a de 4acerlo. )os introducire3os #urti,a3ente or la arte su erior de la torre 2 estran*ulare3os al ,ie=o Qara antes de 9ue nos ueda 4ec4i6ar con al*uno de sus condenados 3ale#icios. $l 3enos lo intentare3osG corre3os el ries*o de 9ue nos con,ierta en ara<as o en sa os as9uerosos0 ero or otro lado tene3os la osibilidad de obtener toda la ri9ue6a 2 el oder del 3undo. Fn buen ladrn debe saber correr ries*os. -Ir8 4asta donde sea -di=o Conan0 9uit:ndose las sandalias. -Entonces0 s>*ue3e. "aurus ter3in de decir esto 2 se ,ol,i0 to3 i3 ulso0 se a#err a la 3uralla 2 salt. La a*ilidad de a9uel 4o3bre era aso3brosa0 teniendo en cuenta su ta3a<oG arec>a casi desli6arse 4acia el borde del 3uro. Conan lo si*ui 2 cuando estaban de bruces sobre el anc4o aredn0 4ablaron en ,o6 ba=a. -)o ,eo nin*una lu6 -di=o Conan entre dientes. La arte in#erior de la torre se arec>a 3uc4o a la arte 9ue se ,e>a desde #uera del =ard>n@ un cilindro er#ecto 2 brillante0 9ue no arec>a tener nin*una abertura. -Ha2 uertas 2 ,entanas 4:bil3ente construidas -res ondi "aurus-. Pero est:n cerradas. Los soldados res iran el aire 9ue ,iene de arriba. El =ard>n era un ,a*o con=unto de so3bras cubiertas de e9ue<os :rboles donde se balanceaban 32 sobria3ente en la oscuridad li*eros arbustos. El cauto es >ritu de Conan sinti el aura a3ena6adora 9ue se cern>a sobre a9uel lu*ar. Percibi la 3irada ardiente de unos o=os in,isibles 2 sinti un aro3a sutil 9ue le eri6 instinti,a3ente el elo de la nuca co3o a los sabuesos cuando 4uelen la resencia de su anti*uo ene3i*o. -S>*ue3e -susurr "aurus-. 'en detr:s de 3>0 si a recias en al*o tu ,ida. E1tra2endo de su cinto lo 9ue arec>a ser un tubo de cobre0 el ne3edio se de= caer nue,a3ente enci3a del c8s ed interior. Conan lo se*u>a de cerca con la es ada re arada0 ero "aurus lo e3 u= 4acia atr:s0 contra la ared0 2 se 9ued in3,il. Estaba en una actitud de tensa e1 ectacin 2 su 3irada0 al i*ual 9ue la de Conan0 estaba #i=a en las so3bras de los arbustos 9ue 4ab>a cerca de all>. La 3ata se 3o,>a a esar de 9ue la brisa 4ab>a de=ado de so lar. En ese 3o3ento ,ieron dos enor3es o=os res landecientes entre las ondulantes so3bras 2 detr:s de 8stos udieron ,er otros destellos de #ue*o 9ue centelleaban en la oscuridad. -VLeonesW -3usit Conan. -S>. ;e d>a los encierran en unas ca,ernas subterr:neas 9ue 4a2 deba=o de la torre. Por eso no 4a2 *uardianes en este =ard>n. Conan cont r: ida3ente los o=os 2 di=o@ -Qo ,eo cinco0 ero 9ui6: 4a2a 3:s en los 3atorrales. )os atacar:n de un 3o3ento a otro. -VSilencioW -di=o "aurus en ,o6 3u2 ba=a a art:ndose del 3uro con rudencia0 co3o si estu,iera ca3inando sobre cuc4illas0 2 al6ando el del*ado tubo. Se o>an ruidos sordos ro,enientes de las so3bras 2 se ,e>a a,an6ar los o=os res landecientes. Conan ercibi las in3ensas 3and>bulas babeantes 2 las colas 9ue a6otaban el aire en todas

direcciones. La tensin era inso ortable. El ci33erio e3 u< la es ada0 a la es era del ine,itable ata9ue de los *i*antescos cuer os. Entonces "aurus se lle, el e1tre3o del tubo a los labios 2 so l con #uer6a. Fn *ran c4orro de ol,o dorado sali or el otro e1tre3o 2 se e1tendi instant:nea3ente #or3ando una densa nube de color ,erde a3arillento 9ue cubri los arbustos0 ocultando los res landecientes o=os. "aurus corri a resurada3ente 4acia el 3uro. Conan lo 3ir sin co3 render. La densa nube ocultaba los 3atorrales 2 no se o>a nada. -SRu8 es ese ol,oT - re*unt el =o,en0 reocu ado. -VEs la 3uerteW -di=o el ne3edio con tono sibilante-. Si se le,antara ,iento 2 so lara en nuestra direccin0 tendr>a3os 9ue 4uir saltando la 3uralla. Pero no0 no se 4a le,antado ,iento 2 la nube se est: disi ando. Es era 4asta 9ue desa are6ca del todo. Res irar ese ol,o su one la 3uerte. Ninal3ente 9uedaron #lotando slo unas tenues nub8cillas a3arillentas en el aireG cuando desa arecieron0 "aurus indic a su co3 a<ero con la 3ano 9ue a,an6ara. Se diri*ieron si*ilosa3ente 4acia los arbustos 2 Conan se 9ued bo9uiabierto. "endidos en el suelo entre las so3bras 2ac>an cinco cuer os de color ardo cu2a 3irada #ero6 se 4ab>a e1tin*uido ara sie3 re. Fn olor dul6n 2 e3 ala*oso ersist>a en el aire. -VMurieron sin lan6ar un solo ru*idoW -3ur3ur el ci33erio-. "aurus0 S9u8 era ese ol,oT -Estaba 4ec4o con #lores de loto ne*ro0 9ue crecen en las sel,as re3otas de B4itai0 en la 9ue slo 4abitan los 3on=es de cr:neo a3arillo de Qun. Esas #lores causan la 3uerte al 9ue las 4uele. Conan se arrodill al lado de los enor3es ani3ales 3uertos0 ase*ur:ndose de 9ue no od>an 4acerle da<o. Mo,i la cabe6a ensando 9ue la 3a*ia de las tierras e1ticas era terrible 2 3isteriosa los o=os de los b:rbaros del norte. -SPor 9u8 no 3ata3os a los soldados de la torre de la 3is3a 3aneraT - re*unt el 3uc4ac4o. -Por9ue 8se era todo el ol,o 9ue ten>a. Su obtencin #ue una 4a6a<a 9ue or s> sola 4ubiera bastado ara 4acer3e #a3oso entre todos los ladrones del 3undo. Lo rob8 de una cara,ana 9ue se 33 diri*>a a Esti*ia0 2 3e a oder8 de 8l0 con su bolsa te=ida con 4ilos de oro0 co*i8ndola entre los anillos de la in3ensa ser iente 9ue lo cuidaba0 sin si9uiera des ertarla. VPero0 ,a3os 2a0 or 7elW S'a3os a asarnos toda la noc4e 4ablandoT Entonces se arrastraron entre los arbustos 4asta lle*ar a la #ul*urante base de la torre0 2 all>0 i3 oniendo silencio con un *esto0 "aurus desenroll la cuerda de nudos0 en uno de cu2os e1tre3os 4ab>a un #uerte *anc4o de acero. Conan intu2 cu:l era su lan 2 no 4i6o nin*una re*unta. Entre tanto0 el ne3edio co*i la so*a a corta distancia del *anc4o 2 co3en6 a 4acerlo *irar sobre su cabe6a. Conan a o2 su ore=a sobre la lisa su er#icie del 3uro ara ,er si escuc4aba al*o0 ero no o2 nada. E,idente3ente0 los soldados 9ue estaban dentro no sos ec4aban la resencia de los intrusos0 9ue 4ab>an 4ec4o 3enos ruido 9ue el ,iento de la noc4e so lando entre los :rboles. Sin e3bar*o0 el b:rbaro sent>a un e1tra<o ner,iosis3o. "al ,e6 #uera or el olor de los leones0 9ue se ercib>a en todas artes. "aurus lan6 la cuerda con un 3o,i3iento uni#or3e 2 ondulante de su #uerte bra6o. El *anc4o tra6 una e1tra<a cur,a0 di#>cil de describir0 2 desa areci or enci3a del en=o2ado borde. $ arente3ente 9ued bien su=eto0 ues los cuidadosos tirones del 4o3bre no consi*uieron a#lo=arlo. -Suerte al ri3er intento -3ur3ur "aurus-. $4ora... El sal,a=e instinto de Conan 4i6o 9ue se ,ol,iera s5bita3ente0 or9ue la 3uerte 9ue estaba enci3a de ellos era silenciosa. Fn ,ista6o bast ara 9ue el ci33erio ,iera la *i*antesca so3bra arda0 er*uida ba=o el #ir3a3ento0 re ar:ndose ara el ata9ue 3ortal. )in*5n 4o3bre ci,ili6ado se 4abr>a 3o,ido con la ra ide6 del b:rbaro. Su es ada centelle 4elada ba=o la lu6 de las estrellas0 i3 ulsada or la #uer6a 2 el ,alor deses erado del =o,en0 2 en ese 3o3ento el 4o3bre 2 la bestia rodaron =untos or el suelo. Maldiciendo de 3odo inco4erente ara sus adentros0 "aurus se a*ac4 ara obser,ar los cuer os 2 ,io 9ue las e1tre3idades de su co3 a<ero se 3o,>an tratando de 9uitarse de enci3a el enor3e eso #l:ccido 9ue ten>a sobre su cuer o. El ne3edio 3ir 2 ,io aso3brado 9ue el len estaba 3uerto0 con el cr:neo artido en dos. "aurus su=et el cuer o del ani3al 3uerto 2G con su a2uda0 Conan lo e3 u= a un lado 2 se le,ant a#errando a5n su es ada 3anc4ada de san*re. -SEst:s 4erido0 a3i*oT - re*unt bo9uiabierto "aurus0 toda,>a er le=o or la as3osa ra ide6 con la 9ue 4ab>a ocurrido todo.

-VPor Cro30 noW -res ondi el b:rbaro-. Pero 3e 4e librado or oco. SPor 9u8 esa 3aldita bestia no ru*i en el 3o3ento de atacarT -"odo es e1tra<o en este =ard>n -di=o "aurus-. Los leones atacan en silencio0 al i*ual 9ue las otras 3uertes. Pero si*a3osG aun9ue 4e3os 4ec4o oco ruido en la elea0 los soldados ueden 4aber o>do al*o0 a 3enos 9ue est8n dor3idos o borrac4os. Esa #iera estaba en al*una otra arte del =ard>n 2 esca a la 3uerte de las #lores0 ero se*ura3ente 2a no 4a2 3:s ani3ales. $4ora debe3os tre ar or esta cuerdaG i3a*ino 9ue no es necesario re*untar a un ci33erio si uede 4acerlo. -Si resiste 3i eso -di=o Conan con un *ru<ido0 3ientras li3 iaba su es ada en la 4ierba. -Puede a*uantar tres ,eces 3i ro io eso -re uso "aurus-. Est: 4ec4a con tren6as de 3u=eres 3uertas0 9ue 2o 3is3o co*> de sus tu3bas a 3edianoc4e0 2 9ue lue*o su3er*> en la 3ort>#era sa,ia del :rbol de u as0 ara 4acerlas resistentes. Qo subir8 ri3ero0 2 lue*o 3e se*uir:s t5 de cerca. El ne3edio a#err la so*a en*anc4ando una rodilla en ella0 2 co3en6 el ascensoG subi co3o un *ato0 a esar de la a arente tor e6a de su esado cuer o. El ci33erio #ue tras 8l. La cuerda 3% oscilaba 2 *iraba sobre s> 3is3a0 ero los 4o3bres si*uieron escalando. $3bos 4ab>an tre ado or lu*ares 3:s di#>ciles en otras ocasiones. 'e>an el res landor del borde en=o2ado de la torre or enci3a de ellos0 9ue sobresal>a un oco de la ared er endicular0 de 3odo 9ue la cuerda col*aba unos cincuenta cent>3etros a los lados de la torre0 lo 9ue #acilitaba el ascenso. Continuaron tre ando en silencio0 ,iendo c3o las luces de la ciudad se 4ac>an 3:s e9ue<as a 3edida 9ue sub>an0 2 el brillo de las estrellas se atenuaba or el res landor de las =o2as 9ue adornaban el borde del edi#icio. Por #in "aurus tendi una 3ano 2 se a#err al borde 2 con un i3 ulso salt al otro lado. Conan se detu,o un 3o3ento en el borde 3is3o0 #ascinado or las enor3es 2 #r>as =o2as cu2o #ul*or lo deslu3braba. Hab>a dia3antes0 rub>es0 es3eraldas0 6a#iros0 tur9uesas 2 iedras de la luna incrustadas co3o rutilantes estrellas en un cielo de lata luciente. ;esde le=os su brillo se #und>a en un solo res landor blanco0 ero a4ora0 de cerca0 centelleaban con un 3illn de 3atices 9ue cubr>an todo el arco iris0 4i noti6ando al 3uc4ac4o con sus re,erberaciones. -$9u> 4a2 una #abulosa #ortuna0 "aurus -susurr el =o,en. -V$ res5rateW Si conse*ui3os el Cora6n0 esto 2 todo lo de3:s ser: nuestro -le contest el ne3edio con un *esto de i3 aciencia. Conan tre or el #ul*urante borde. El tec4o de la torre estaba unos 3etros or deba=o del saliente en=o2ado. Era lano 2 estaba 4ec4o de una sustancia de color a6ul oscuro0 a3al*a3ado en oro0 de 3odo 9ue el con=unto arec>a un enor3e 6a#iro sal icado de brillantes ol,os de oro. ;el otro lado arec>a 4aber una es ecie de 4abitacin construida sobre el tec4o0 del 3is3o 3aterial 9ue las aredes de la torre0 adornada con #i*uras 4ec4as con *e3as 3:s e9ue<asG la 5nica uerta 9ue se ,e>a era de oro 3aci6o con aneles labrados e incrustaciones de iedras reciosas 9ue res landec>an con un #ul*or 4elado. Conan lan6 una 3irada 4acia el rutilante oc8ano de luces 9ue se des le*aban a lo le=os0 2 3ir a "aurus. El ne3edio estaba reco*iendo 2 enrollando la so*a. Ense< a Conan el lu*ar en el 9ue se 4ab>a en*anc4ado el acero 2 udieron ,er 9ue la unta 4ab>a 9uedado su=eta deba=o de una res landeciente =o2a en el lado interior del borde. -"u,i3os suerte una ,e6 3:s -3usit el 4o3bre-. Era de i3a*inar 9ue el eso de a3bos odr>a 4aber destro6ado la iedra. $4ora s>*ue3e0 9ue los ,erdaderos eli*ros de nuestra a,entura acaban de e3 e6ar. Esta3os en la *uarida de la ser iente0 2 no sabe3os dnde est: escondida. $tra,esaron a rastras la 3isteriosa 2 brillante terra6a co3o ti*res detr:s de su resa 2 se detu,ieron delante de la uerta de oro. Con 3ano cautelosa 2 4:bil0 "aurus la e3 u= un oco 2 8sta se abri sin o#recer resistenciaG a3bos 3iraron 4acia el interior0 en *uardia contra lo 9ue udiera suceder. Por enci3a del 4o3bro del ne3edio0 Conan ,io una res landeciente 4abitacin0 cu2as aredes0 cielo raso 2 suelo estaban cubiertos de enor3es =o2as blan9uecinas 9ue la ilu3inaban con un brillo deslu3brante. )o 4ab>a se<ales de ,ida. -$ntes de cortar nuestra retirada -di=o "aurus en ,o6 ba=a-0 ,uel,e al borde de la torre 2 3ira en todas direcciones. Si ,es al*5n 3o,i3iento de soldados en los =ardines o cual9uier otra se<al sos ec4osa0 ,uel,e a dec>r3elo. Qo te es ero a9u>. Conan no ,e>a ra6ones ara ello0 or lo 9ue tu,o una le,e sos ec4a en su cauto :ni3o res ecto a

su co3 a<ero0 ero a esar de ello 4i6o lo 9ue "aurus le ed>a. En cuanto Conan se dio la ,uelta0 el ne3edio se desli6 4acia el interior de la 4abitacin 2 la cerr or dentro. Conan se arrastr 4acia el borde de la torre 2 des u8s de co3 robar 9ue no 4ab>a nin*5n 3o,i3iento sos ec4oso en los ondulantes 3atorrales de aba=o0 re*res a la uerta de la torre0 2 de re ente o2 un *rito a4o*ado desde el interior. 3& El ci33erio0 electri6ado0 dio un salto 2 la uerta se abri de ar en ar0 de=ando ,er la silueta de "aurus recortada contra el #r>o #ul*or del #ondo. El 4o3bre se ta3bale 2 sus labios se entreabrieron0 ero slo se o2 un estertor seco. $#err:ndose a la uerta dorada en busca de a o2o0 dio unos asos ,acilantes or la terra6a 2 lue*o se des lo3 de bruces0 a ret:ndose la *ar*anta. La uerta se cerr a sus es aldas. Conan0 enco*ido co3o una antera acorralada0 no ,io nada detr:s del ne3edio 4erido en el bre,e instante en 9ue la uerta estu,o abierta0 sal,o una en*a<osa so3bra 9ue cru6 co3o una #lec4a or el reluciente suelo. )adie ,ino detr:s de "aurus a la terra6a0 2 Conan se inclin sobre el 4o3bre ca>do. El ne3edio 3ir 4acia arriba con los o=os dilatados 2 ,idriosos0 con un desconcierto aterrador. Sus 3anos se cla,aron en la *ar*anta0 sus labios babearon 2 e3itieron un 3ur3ullo0 2 de ronto se uso r>*idoG el atnito ci33erio se dio cuenta de 9ue estaba 3uerto. "u,o la sensacin de 9ue "aurus 4ab>a lan6ado su 5lti3o sus iro sin saber 9u8 clase de 3uerte se 4ab>a abatido sobre 8l. Conan 3ir er le=o 4acia la eni*3:tica uerta de oro. En a9uel recinto ,ac>o0 de aredes llenas de deslu3brantes =o2as0 la 3uerte 4ab>a sor rendido al r>nci e de los ladrones tan r: ida 2 3isteriosa3ente co3o la 9ue 8l 4ab>a ocasionado a los leones del =ard>n. El b:rbaro as su 3ano con cuidado or el cuer o se3idesnudo del 4o3bre tratando de ,er si 4ab>a una 4erida0 ero las 5nicas se<ales de ,iolencia 9ue ten>an estaban entre los 4o3bros0 en la base de su cuello de toroG eran tres 4eridas e9ue<as co3o si tres u<as a#iladas se 4ubieran 4undido ro#unda3ente en su carne. Los bordes de las 4eridas eran ne*ros 2 e3anaban un le,e 4edor utre#acto. SSer>an dardos en,enenadosT -se re*unt Conan-. Pero en ese caso0 deber>an estar cla,ados toda,>a en las 4eridas. El ci33erio se acerc cautelosa3ente a la uerta dorada0 la e3 u= 2 ,io ante sus o=os una 4abitacin ,ac>a0 ba<ada or el res landor 4elado 2 rutilante de 3ir>adas de iedras reciosas. En el 3is3o centro del cielo raso obser, distra>da3ente un dibu=o e1tra<oG se trataba de un dise<o octo*onal de color ne*ro en cu2o centro brillaban cuatro iedras reciosas con un #ul*or ro=o distinto al res landor blanco de las de3:s =o2as. En el e1tre3o o uesto de la 4abitacin 4ab>a otra uerta0 i*ual a a9uella en la 9ue 8l se 4allaba0 aun9ue no ten>a aneles tallados. SLa 3uerte 4abr>a ,enido de all> 20 una ,e6 lo*rado su desi*nio0 se 4abr>a ale=ado or el 3is3o sitioT ;es u8s de cerrar la uerta0 el ci33erio dio unos asos or la 4abitacin. Sus ies desnudos no 4ac>an ruido sobre el suelo cristalino. )o 4ab>a sillas ni 3esasG se ,e>an tan slo tres o cuatro lec4os cubiertos de seda0 con e1tra<os bordados en oro0 2 ,arios co#res de caoba con re#uer6os de lata. $l*unos de 8stos estaban cerrados con esados candados doradosG otros0 ten>an las ta as talladas abiertas0 2 en ellos se ,e>an 3onta<as de =o2as en un e1uberante 2 desordenado derroc4e de color ara aso3bro del ci33erio. Conan lan6 un =ura3ento entre dientes. $9uella noc4e 4ab>a ,isto 3:s ri9ue6as 9ue las 9ue =a3:s 4ubiera i3a*inado 9ue e1istieran en todo el 3undo 2 sinti ,8rti*o de slo ensar en el ,alor de la =o2a 9ue estaba buscando. Se encontraba en el centro de la 4abitacin 2 a,an6 cautelosa3ente con la cabe6a alta 2 e3 u<ando la es ada0 cuando la 3uerte lo atac de nue,o silenciosa3ente. Fna so3bra as ,olando or el res landeciente suelo co3o 5nica ad,ertencia0 2 lo 9ue le sal, la ,ida #ue el instinti,o salto 9ue dio 4acia un lado. 'islu3br or un instante una cosa ne*ra 2 eluda 9ue as or enci3a de 8l con un c4as9uido de col3illos0 2 al*o 9ue le sal ic el 4o3bro desnudoG eran co3o *otas de #ue*o l>9uido. $l dar un salto 4acia atr:s0 con la es ada en alto0 ,io 9ue esa cosa 4orrible ca2 al suelo0 *ir 2 corri 4acia 8l con aso3brosa ,elocidadG se trataba de una ara<a ne*ra0 i3 osible de i3a*inar0 sal,o en las esadillas 3:s 4orrendas. 36 Era *rande co3o un cerdo0 2 sus oc4o atas *ruesas 2 eludas trans ortaban su 3onstruoso cuer o a *ran ,elocidadG sus cuatro o=os de brillo 3ali*no centellearon con una e1 resin de una inteli*encia terrible0 2 sus .col3illos destilaban un ,eneno 9ue Conan 2a conoc>a or las 9ue3aduras 9ue unas ocas *otas le 4ab>an roducido en el 4o3broG entonces co3 rendi 9ue el

,eneno estaba car*ado de 3uerte0 de una 3uerte r: ida 2 se*ura. Este era el asesino 9ue se 4ab>a de=ado caer desde el centro del cielo raso 2 4ab>a atacado al ne3edio en el cuello. VRu8 necios 4ab>an sido0 or no sos ec4ar 9ue las 4abitaciones su eriores estar>an tan bien cuidadas co3o las in#erioresW Estos ensa3ientos asaron r: ida3ente or la cabe6a de Conan 3ientras el 3onstruo se abalan6aba sobre 8l. ;io un *ran salto 2 la ara<a as or deba=o0 *ir 2 ,ol,i al ata9ue. Esta ,e6 el =o,en la eludi dando un salto 4acia el costado 2 le asest un *ol e con la es ada. Su a#ilada 4o=a le cercen una de las atas eludas 2 ,ol,i a sal,arse cuando el 3onstruo se re,ol,i contra 8l0 con los col3illos c4as9ueando endiablada3ente. Pero la ara<a abandon la ersecucinG se ,ol,i0 sali corriendo or el suelo cristalino 2 subi or la ared 4asta el cielo raso0 donde se enco*i or un instante0 3ir:ndolo #i=a3ente con sus de3on>acos o=os ro=os. Entonces0 sin 3ediar se<al al*una0 se lan6 4acia el es acio0 de=ando tras de s> una 4ebra de una sustancia *ris 2 e*a=osa. Conan retrocedi ara eludir el cuer o 9ue ca>a ,iolenta3ente sobre 8l0 2 lue*o se a*ac4 #ren8tica3ente =usto a tie3 o ara no 9uedar atra ado en la *ruesa 4ebra de la tela de ara<a. El =o,en ,io la intencin del 3onstruo 2 salt 4acia la uerta0 ero la ara<a #ue 3:s r: ida 2 lan6 una 4ebra e*a=osa 4acia all>0 a rision:ndolo. )o se atre,i a cortarla0 or9ue sab>a 9ue a9uella sustancia se 9uedar>a e*ada a la 4o=a 20 antes de 9ue udiera li3 iarla0 el 3onstruo ende3oniado le 4abr>a cla,ado sus col3illos en la es alda. Entonces co3en6 un =ue*o deses erado0 en el 9ue el in*enio 2 la a*ilidad del 4o3bre se en#rentaban a la astucia de3on>aca 2 a la ra ide6 de la *i*antesca ara<a. Esta no ,ol,i a correr or el suelo atacando directa3ente0 ni lan6 su cuer o or el aire contra 8l0 sino 9ue corri or el cielo raso 2 or las aredes0 tratando de enredar al 3uc4ac4o con los la6os 9ue #or3aba la sustancia *ris 2 e*a=osa0 9ue arro=aba con diablico acierto. $9uellas 4ebras eran *ruesas co3o so*as0 2 Conan se dio cuenta de 9ue si 9uedaba en,uelto en ellas0 ni si9uiera su #uer6a deses erada odr>a librarlo del ata9ue del 3onstruo. $9uella dan6a diablica continu or todo el recinto en 3edio de un silencio absoluto0 slo interru3 ido or la res iracin a*itada del 4o3bre 2 el ruido sordo de sus ies desnudos arrastr:ndose or el brillante suelo0 2 or el terrible casta<eteo de los col3illos del 3onstruo. Las 4ebras *rises 2ac>an enrolladas sobre el sueloG estaban ad4eridas a las aredes0 cubr>an los co#res llenos de =o2as 2 los lec4os de seda 2 end>an co3o oscuros #estones del cielo raso en=o2ado. La incre>ble a*ilidad de los o=os 2 de los 35sculos de Conan lo*raron 3antenerlo a sal,o0 aun9ue las e*a=osas 4ebras le 4ab>an asado tan de cerca 9ue lle*aron a lasti3ar su iel desnuda. El 3uc4ac4o sab>a 9ue no od>a eludirlas or 3uc4o tie3 oG no slo ten>a 9ue restar atencin a las 4ebras 9ue col*aban oscilantes del tec4o0 sino ta3bi8n a las 9ue estaban en el suelo. "arde o te3 rano las 4ebras e*a=osas lo en,ol,er>an co3o una ser iente0 2 entonces0 en,uelto co3o un *usano en el ca ullo de seda0 estar>a a 3erced del 3onstruo. La ara<a atra,es la 4abitacin corriendo0 con la 4ebra *ris ondulando detr:s. Conan dio un *ran salto 2 se subi a uno de los lec4osG con un r: ido *iro el 3onstruo se subi or la ared 2 la 4ebra salt del suelo co3o si estu,iera ,i,a0 a resando el tobillo del ci33erio. Este ca2 al suelo tironeando #ren8tica3ente ara librarse de la tela de ara<a 9ue lo ten>a co*ido co3o un tornillo 3( blando o el anillado cuer o de una ser iente. El eludo 3onstruo ba= corriendo or la ared ara consu3ar su ca tura. En el #renes> de la batalla0 Conan co*i uno de los co#res de =o2as 2 lo arro= con todas sus #uer6as. El i3 onente ro2ectil #ue a dar en 3edio de las ne*ras atas 2 a last al 3onstruo contra la ared con un cru=ido sordo 2 re u*nante. La san*re 2 la baba ,erdosa sal icaron en todas direcciones 2 el destro6ado cuer o ca2 al suelo =unto con el co#re. La ara<a ne*ra 9ued a lastada entre una cantidad enor3e de rutilantes =o2asG las atas eludas se 3o,ieron catica3ente0 los o=os 3oribundos de la ara<a lan6aron una 5lti3a 3irada 9ue brill co3o un rub> entre las centelleantes iedras reciosas. Conan 3ir a su alrededor 2 al ,er 9ue no a arec>a otro 3onstruo se a lic a 9uitarse la telara<a 9ue lo a resaba. La sustancia *ris se ad4er>a tena63ente a su tobillo 2 a sus 3anos0 ero or #in consi*ui liberarse. Co*i su es ada 2 se abri ca3ino eludiendo los *rises anillos 2 las 4ebras 2 se diri*i 4acia la uerta interior. )o od>a i3a*inar los 4orrores 9ue le es eraban all>. El ci33erio estaba enardecido 20 uesto 9ue 4ab>a ,enido de tan le=os 2 su erado tantos eli*ros0 estaba resuelto a ir 4asta el #inal de la a,entura0 ocurriera lo 9ue ocurriese. "u,o la sensacin de

9ue la =o2a 9ue buscaba no se encontraba entre las 9ue estaban des arra3adas desordenada3ente or la res landeciente 4abitacin. Cuando 4ubo asado or entre las 4ebras 9ue obstru>an la uerta interior0 ad,irti 9ue 8sta no estaba cerrada. Se re*unt si los soldados 4abr>an descubierto su resencia. Lo cierto es 9ue 8l se encontraba enci3a de ellos 20 si era cierto lo 9ue se dec>a0 estaban 4abituados a o>r ruidos e1tra<os en la torre0 sonidos siniestros 2 *ritos de a*on>a 2 4orror. El ci33erio no de=aba de ensar en Qara0 2 no se sent>a del todo con#iado cuando abri la uerta. Pero slo alcan6 a ,er un tra3o de escalones lateados 9ue descend>an0 a enas ilu3inados or una lu6 9ue no od>a adi,inar de dnde ,en>a. 7a= silenciosa3ente0 e3 u<ando la es ada. )o o2 nin*5n ruido0 2 oco des u8s lle* 4asta una uerta de 3ar#il con 4e3atites incrustados. Se detu,o a escuc4ar0 ero no o2 nada desde el interiorG slo se ,e>an salir lentas ,olutas de 4u3o or deba=o de la uerta0 9ue des ed>an un olor e1tra<o 2 desconocido ara el ci33erio. M:s aba=o0 la escalera lateada se*u>a descendiendo 4asta erderse en las so3bras0 2 del tenebroso a*u=ero no ro,en>a sonido al*uno. "en>a la e1tra<a sensacin de 9ue estaba solo en una torre 4abitada or es ectros 2 #antas3as. Conan e3 u= si*ilosa3ente la uerta de 3ar#il0 9ue se abri en silencio 4acia adentro0 2 er3aneci en el reluciente u3bral 3irando #i=a3ente a su alrededor co3o un lobo en un lu*ar e1tra<o0 dis uesto a luc4ar o a 4uir en un santia38n. Se 4allaba ante una a3 lia 4abitacin con una enor3e c5 ula doradaG las aredes eran de =ade ,erde 2 el suelo de 3ar#il estaba arcial3ente cubierto or *ruesas al#o3bras. El 4u3o 2 el olor e1tico del incienso ro,en>an de un brasero a o2ado sobre un tr> ode dorado0 detr:s del cual 4ab>a un >dolo sentado sobre una es ecie de altar de 3:r3ol. Conan 3ir 4orrori6adoG la i3a*en0 desnuda0 ten>a cuer o de 4o3bre 2 era de color ,erde0 ero la cabe6a se3e=aba una loca esadilla. Era de3asiado *rande ara el cuer o 2 no ten>a atributos 4u3anos. Conan conte3 l las enor3es ore=as res landecientes0 la ri6ada tro3 a 2 los blancos col3illos de ele#ante 9ue nac>an a a3bos lados de la tro3 a 2 ter3inaban en unas es#eras de oro. "en>a los o=os cerrados0 co3o si estu,iera dur3iendo. He a9u>0 entonces0 el 3oti,o del no3bre -la "orre del Ele#ante-0 2a 9ue la cabe6a de la cosa se arec>a 3uc4o a la de los ani3ales descritos or el s4e3ita errante. $9u8l era el dios de Qara. Pero Sdnde od>a estar la *e3a sino escondida en el interior del >dolo0 uesto 9ue la iedra se lla3aba Cora6n de Ele#anteT $ 3edida 9ue Conan a,an6aba0 con los o=os #i=os en el in3,il >dolo0 V8ste abri s5bita3ente los 38 o=osW El ci33erio se 9ued arali6ado or la sor resa. V)o era una i3a*en0 sino una cosa ,i,a0 2 8l estaba atra ado en su 4abitacinW Fn indicio del terror 9ue lo arali6aba es el 4ec4o de 9ue no reaccionara al instante en un arrebato de #renes>0 de=ando libres sus instintos 4o3icidas. Fn 4o3bre ci,ili6ado en su situacin sin duda 4abr>a0 buscado re#u*io cre2endo 9ue estaba loco0 ero a Conan no se le ocurri dudar de sus sentidos. Sab>a 9ue se encontraba cara a cara con un de3onio del anti*uo 3undo0 2 esa se*uridad lo ri, de todas sus #acultades0 sal,o la de la ,ista. La tro3 a de esa cosa 4orrorosa se al6 co3o buscando al*o0 2 los o=os de to acio 3iraban sin ,er. Entonces Conan se dio cuenta de 9ue el 3onstruo era cie*o. Este ensa3iento cal3 sus tensos ner,ios0 2 co3en6 a retroceder en silencio en direccin a la uerta. Pero el en*endro o>a. La tro3 a sensible se estir 4acia 8l 2 el 3uc4ac4o 9ued nue,a3ente 4elado de es anto cuando el e1tra<o ser 4abl con una ,o6 e1tra<a 2 entrecortada0 sie3 re en el 3is3o tono. El ci33erio co3 rendi 9ue a9uella boca no #ue creada ara 4ablar un len*ua=e 4u3ano. -SRui8n est: a4>T - re*unt-. SHas ,enido a torturar3e de nue,o0 QaraT S)o te ,as a cansar nuncaT VA40 Qa*-?os4aW0 Sno tendr: #in esta a*on>aT Las l:*ri3as rodaron or sus 3e=illas0 2 Conan obser, las e1tre3idades e1tendidas sobre el lec4o de 3:r3ol. Sab>a 9ue el 3onstruo no odr>a le,antarse ara atacarlo. Conoc>a las 3arcas del tor3ento 2 las 9ue3aduras del #ue*o0 2 or 3:s duro 9ue #uera0 no od>a e,itar estar i3 resionado or las de#or3idades de lo 9ue arec>a 4aber sido un cuer o tan bien constituido co3o el su2o. Q s5bita3ente todo el 3iedo 2 el asco se con,irtieron en una ro#unda co3 asin. Conan no sab>a 9ui8n era ese 3onstruo0 ero era tan e,idente su terrible 2 at8tico su#ri3iento 9ue0 sin saber or 9u80 le e3bar* una abru3adora triste6a. Sinti 9ue estaba resenciando una tra*edia cs3ica 2 sinti ,er*Uen6a0 co3o si la cul a de toda una ra6a 4ubiera ca>do sobre 8l. -)o so2 Qara -di=o-. So2 sola3ente un ladrn. )o te 4ar8 da<o.

-$c8rcate ara 9ue ueda tocarte -di=o la criatura con un titubeo0 2 Conan se a ro1i3 sin 3iedo0 con la es ada ol,idada en su 3ano. La tro3 a sensible se al6 2 al su rostro 2 sus 4o3bros0 co3o 4acen los cie*os. El contacto era tan sua,e co3o el de la 3ano de una 3uc4ac4a. -"5 no erteneces a la ra6a 3ali*na de Qara -sus ir la criatura-. Lle,as la 3arca de la #iere6a ura 2 esbelta de las tierras des8rticas. Cono6co a tu *ente desde anti*uo. Los conoc> con otro no3bre 4ace 3uc4o0 3uc4o tie3 o0 cuando un 3undo distinto al6aba sus brillantes torres 4acia las estrellas. Pero... 4a2 san*re en tus 3anos. -Es de la ara<a 9ue 4ab>a en la 4abitacin de arriba 2 de uno de los leones del =ard>n -3usit Conan. -"a3bi8n 4as 3atado a un 4o3bre esta noc4e -res ondi el otro-. Q 4a2 3uerte arriba en la torre. Lo sientoG lo s8. -S> -ad3iti el ci33erio-. El r>nci e de los ladrones 2ace all> sin ,ida0 ,>cti3a de la icadura de un bic4o. -V$s> esW -di=o con una e1tra<a ,o6 in4u3ana en una es ecie de canto 3ontono-. Fn 3uerto en la taberna 2 un 3uerto en la terra6aG lo s8G lo siento. Q el tercero roducir: un e#ecto 3:*ico 9ue ni el 3is3o Qara i3a*ina. VA40 4ec4i6o de la liberacin0 dioses ,erdes de Qa*W Las l:*ri3as rodaron nue,a3ente or sus 3e=illas 3ientras el torturado ser se estre3ec>a resa de las 3:s ,ariadas e3ociones. Conan se*u>a 3ir:ndolo er le=o. Entonces cesaron las con,ulsiones0 los sua,es o=os cie*os se ,ol,ieron 4acia el ci33erio 2 le 4i6o una se<a con la tro3 a. 3+ -Escuc4a0 4o3bre -di=o el e1tra<o ser-. "e are6co re u*nante 2 3onstruoso0 Sno es ciertoT )o0 no contestesG lo s8. Pero t5 3e arecer>as i*ual de e1tra<o si udiera ,erte. E1isten 3uc4os 3undos ade3:s de esta tierra0 2 la ,ida ado ta di#erentes #or3as. )o so2 ni un dios ni un de3onio0 sino 9ue so2 de carne 2 4ueso co3o t50 aun9ue la sustancia sea en arte distinta 2 la #or3a est8 creada con 3odelos di#erentes. So2 3u2 ,ie=o0 4o3bre de la sel,aG 4e ,enido a este laneta 4ace 3uc4o0 3uc4o tie3 o0 con otros seres de 3i 3undo0 el laneta ,erde Qa*0 9ue da ,ueltas eterna3ente en el l>3ite de este uni,erso. C'ia=a3os or el es acio con oderosas alas 9ue nos trans ortaron or el cos3os a 3a2or ,elocidad 9ue la lu60 or9ue 4ab>a3os luc4ado contra los re2es de Qa* 2 #ui3os derrotados 2 desterrados. Q =a3:s udi3os re*resar0 or9ue en la tierra nuestras alas se 3arc4itaron. $9u> ,i,i3os ale=ados de la ,ida terrenal0 luc4a3os contra los e1tra<os 2 terribles seres 9ue en ese entonces oblaban la tierra0 2 or ello #ui3os te3idos 2 nadie nos 3olest en las so3br>as sel,as del este0 donde ten>a3os nuestra 3orada. DHe3os ,isto c3o los 3onos se trans#or3aban en 4o3bres 2 los ,i3os construir las rutilantes ciudades de 'alusia0 Ba3elia0 Co33oria 2 otras. Los 4e3os ,isto ta3balearse ante los ata9ues de los a*anos atlantes0 ictos 2 le3urios. He3os ,isto c3o los oc8anos se le,antaban 2 su3er*>an a $tlantis 2 Le3uria0 las islas de los ictos 2 las brillantes ciudades de la ci,ili6acin. "a3bi8n ,i3os c3o los sobre,i,ientes de los reinos ictos 2 los atlantes constru>an su i3 erio de la Edad de Piedra 2 lue*o ca2eron en la ruina0 en6ar6ados en san*rientas batallas. He3os ,isto c3o los ictos se 4und>an en los abis3os del sal,a=is3o 2 c3o los atlantes ,ol,>an a descender al ni,el del 3ono. He3os ,isto c3o los nue,os sal,a=es se diri*>an 4acia el sur desde el C>rculo Prtico0 en oleadas con9uistadoras0 ara construir una nue,a ci,ili6acin con los nue,os reinos lla3ados )e3edia0 Bot40 $9uilonia 2 otros. C'i3os c3o tu ueblo sur*>a con un nue,o no3bre de las sel,as de los 3onos 9ue 4ab>an sido los atlantes. He3os ,isto a los descendientes de los le3urios 9ue 4ab>an sobre,i,ido al Cataclis3o le,antarse una ,e6 3:s su erando el sal,a=is3o 2 diri*irse 4acia el oeste con,ertidos en 4ir?anios. Q 4e3os ,isto c3o esta ra6a de seres 3ali*nos0 sobre,i,ientes de la anti*ua ci,ili6acin 9ue e1ist>a antes del 4undi3iento de $tlantis0 ,ol,>a a tener cultura 2 oder@ se trata de este 3aldito reino de La3ora. He3os ,isto todo esto0 sin a2udar ni entor ecer las in3utables le2es del cos3os0 2 nos #ui3os 3uriendo uno tras otroG or9ue nosotros0 los 4o3bres de Qa*0 no so3os in3ortales0 si bien nuestras ,idas son co3o las ,idas de los lanetas 2 de las constelaciones. Ninal3ente 9uedo 2o solo0 so<ando con los tie3 os asados entre los ruinosos te3 los erdidos en la sel,a de B4itai0 ,enerado co3o un dios or una anti*ua ra6a de iel a3arilla. ;es u8s lle* Qara0 ,ersado en oscuros conoci3ientos trans3itidos a tra,8s de los a<os

de barbarie0 antes del 4undi3iento de $tlantis. $l rinci io Qara se sent a 3is ies ara 9ue 2o le trans3itiera 3i sabidur>a. Pero no estaba satis#ec4o con lo 9ue 2o le ense<aba0 or9ue se trataba de 3a*ia blanca 2 8l deseaba conocer la ciencia del 3al0 a #in de escla,i6ar a los re2es 2 saciar su a3bicin de3on>aca. Qo no estaba dis uesto a ense<arle nin*uno de los secretos de la 3a*ia ne*ra 9ue 4ab>a ad9uirido0 a esar 3>o0 a tra,8s de los si*los. Pero su inteli*encia era 3a2or de lo 9ue 2o 4ab>a cre>doG con ar*ucias a rendidas entre las ol,orientas tu3bas de Esti*ia0 3e en*a< 2 3e obli* a re,elarle un secreto 9ue 2o nunca 9uise contar a nadie0 2 ,ol,iendo 3i ro io oder en contra 3>o0 3e con,irti en su escla,o. VA40 dioses de Qa*0 9u8 a3ar*a 4a sido 3i ,ida desde a9uel d>aW Me tra=o desde las re3otas sel,as de B4itai0 donde los 3onos bailan al co3 :s de la #lautas de los sacerdotes a3arillos 2 donde las o#rendas de #rutos 2 ,inos atestaban 3is rotos altares. )unca ,ol,> a ser el dios de las buenas *entes de la sel,a0 sino %9ue 3e con,ert> en el escla,o de un de3onio con #or3a 4u3ana. Sus o=os cie*os se ,ol,ieron a inundar de l:*ri3as. -Me reclu2 en esta torre0 9ue constru> ara 8l or orden su2a en una sola noc4e. Me do3in or 3edio del #ue*o 2 de la tortura0 as> co3o or 3edio de e1tra<os tor3entos sobrenaturales 9ue t5 no odr>as co3 render. Si udiera0 4ace 3uc4o tie3 o 4ubiera uesto #in a esta lar*a a*on>a0 9uit:ndo3e la ,ida. Pero 8l 3e 3antu,o ,i,o .de#or3e0 cie*o 2 destro6ado/0 ara 9ue reali6ara sus as9uerosos deseos. Q durante trescientos a<os 4e 4ec4o su ,oluntad0 desde este lec4o de 3:r3ol0 ensuciando 3i al3a con ecados cs3icos 2 3ancillando 3i sabidur>a con cr>3enes0 or9ue no od>a 4acer otra cosa. Pero no 4e re,elado todos 3is anti*uos secretos 2 3i 5lti3o don ser: el 4ec4i6o de la San*re 2 la Mo2a or9ue resiento 9ue se acerca el #in. "5 eres la 3ano del ;estino. "e rue*o 9ue co=as la iedra reciosa 9ue 4allar:s en a9uel altar. Conan se ,ol,i 4acia el altar de oro 2 3ar#il 9ue le 4ab>a se<alado el e1tra<o ser 2 co*i una enor3e =o2a redonda0 clara co3o un cristal car3es>0 2 en ese 3o3ento descubri 9ue era el Cora6n del Ele#ante. -Q a4ora la *ran 3a*ia0 la oderosa 3a*ia0 9ue nadie 4a ,isto ni ,er: =a3:s en 3illones de 3ilenios. Por 3i al3a 2 3i san*re lan6o el con=uroG or la san*re del ec4o ,erde de Qa*0 9ue sue<a a lo le=os en el in3enso 2 ,asto Es acio $6ul. Co*e tu es ada0 4o3bre0 2 corta 3i cora6n0 lue*o estr5=alo de 3odo 9ue la san*re #lu2a sobre la iedra ro=a. ;es u8s ba=a or esa escalera 2 entra en la 4abitacin de 8bano en la 9ue est: sentado Qara en,uelto en sue<os 3ali*nos. Pronuncia su no3bre 2 des ertar:. En ese 3o3ento 4as de colocar esta *e3a delante de 8l 2 re etir estas alabras@ CQa*-?os4a te o#rece su 5lti3o don 2 su 5lti3o encanta3ientoD. ;es u8s 3:rc4ate de la torre r: ida3ente. )o te3as0 9ue no 4abr: obst:culos en tu ca3ino. La ,ida del 4o3bre no es la ,ida de Qa*0 ni la 3uerte 4u3ana es la 3uerte de Qa*. Lib8ra3e de esta risin de carne cie*a 2 ,ol,er8 a ser Qo*a4 de Qa*0 coronado 2 rutilante0 con alas ara ,olar0 ies ara dan6ar0 o=os ara ,er 2 3anos ara tocar. Conan se acerc con *esto ,acilante 2 Qa*-?os4a0 o Qo*a40 co3o si notara su indecisin0 le indic dnde deb>a cla,ar la 4o=a a#ilada. El =o,en a ret los dientes 2 4undi ro#unda3ente la es ada. La san*re #lu2 abundante e3 a ando la 4o=a de la es ada 2 su 3ano0 2 la e1tra<a criatura se a*it con,ulsi,a3ente 2 lue*o 9ued co3 leta3ente in3,il. Cuando estu,o se*uro de 9ue 2a no estaba ,i,o0 al 3enos en el sentido 9ue 8l entend>a la ,ida0 Conan se a lic a la es antosa tarea 2 en se*uida e1tra=o al*o 9ue 8l su uso 9ue ser>a el cora6n de a9uel ser e1tra<o0 aun9ue curiosa3ente era distinto de cual9uier cora6n 9ue 8l 4ab>a ,isto. Sosteniendo la ,>scera0 9ue a5n lat>a0 sobre la deslu3brante =o2a0 la a ret con a3bas 3anos 2 un r>o de san*re ca2 sobre la iedra. Para su sor resa0 la san*re no se derra30 sino 9ue #ue absorbida or la *e3a0 co3o si #uera una es on=a. Sosteniendo la =o2a con todo cuidado0 el 3uc4ac4o sali del #ant:stico recinto 2 se diri*i 4acia la escalera de lata. )o 3ir 4acia atr:s0 ero su o instinti,a3ente 9ue el cuer o 9ue re osaba sobre el lec4o de 3:r3ol estaba su#riendo al*5n ti o de trans3utacin0 2 ta3bi8n tu,o la sensacin de 9ue era al*o 9ue no deb>a ser resenciado or nin*5n ser 4u3ano. Cerr tras de s> la uerta de 3ar#il 2 ba= la escalera de lata sin ,acilar. )o se le ocurri desobedecer las instrucciones 9ue 4ab>a recibido. Se detu,o ante la uerta de 8bano0 en cu2o centro 4ab>a una sonriente cala,era de lata0 2 la abri. Su 3irada recorri la 4abitacin de 8bano 2 a6abac4e 2 ,io0 reclinada sobre un lec4o de seda ne*ra0 una #i*ura alta 2 del*ada. ;elante de 8l estaba Qara0 el sacerdote 2 bru=o0 con los o=os abiertos 2 dilatados or los ,a ores del loto

a3arillo0 3irando a lo le=os0 co3o su3ido en abis3os nocturnos 9ue est:n 3:s all: de la %! erce cin 4u3ana. -VQaraW -e1cla3 Conan0 co3o un =ue6 9ue ronuncia una condena-. V;es iertaW Los o=os se abrieron al instante 2 se ,ol,ieron #r>os 2 crueles co3o los de un buitre. La ne*ra #i*ura ,estida de seda se ir*ui l5*ubre sobre el ci33erio. -VPerroW -di=o con ,o6 sibilante co3o la de una cobra-. SRu8 4aces a9u>T Conan de osit la =o2a sobre la enor3e 3esa de 8bano. -El 9ue en,>a esta *e3a 3e 3and decir@ CQa*-?os4a te o#rece su 5lti3o don 2 su 5lti3o encanta3ientoD. Qara retrocediG su rostro era oscuro 2 ceniciento. La =o2a 2a no era cristalina 2 uraG su turbio centro al itaba 2 ,ibraba0 2 en su su er#icie #lotaban curiosas ,olutas de 4u3o de colores ca3biantes. Co3o atra>do 4i ntica3ente0 Qara se inclin sobre la 3esa 2 co*i entre sus 3anos la *e3a0 3irando #i=a3ente su so3br>o interior0 co3o si se tratara de un i3:n 9ue le #uera a e1traer su con,ulsi,a al3a del cuer o. Cuando Conan 3ir0 ens 9ue sus o=os lo en*a<aban or9ue cuando Qara se 4ab>a le,antado del lec4o0 el sacerdote le 4ab>a arecido *i*antesco0 2 a4ora ,io 9ue la cabe6a de Qara a enas le lle*aba al 4o3bro. El =o,en ar ade desconcertado 2 or ri3era ,e6 en toda la noc4e dud de sus sentidos. Lue*o0 con3ocionado0 se dio cuenta de 9ue el sacerdote se 4ac>a cada ,e6 3:s e9ue<o delante de sus ro ios o=os. Conan obser, con indi#erencia0 co3o 9uien ,e una re resentacin. $bru3ado or la sensacin de irrealidad0 el ci33erio 2a no estaba se*uro de su ro ia identidadG slo sab>a 9ue estaba conte3 landoX las 3ani#estaciones e1ternas de un =ue*o in,isible de colosales #uer6as e1teriores 9ue estaban 3:s all: de su co3 rensin. $4ora Qara ten>a el ta3a<o de un ni<o0 2 lue*o se tu3b sobre la 3esa co3o un beb80 ero toda,>a a#erraba la =o2a. ;e ronto el 4ec4icero se dio cuenta de cu:l era su destino 2 dando un brinco solt la *e3a. Pero se 4i6o 3:s e9ue<o a5n0 2 Conan lo ,io con,ertido en un cuer o 3in5sculo 9ue corr>a #ren8tica3ente sobre la 3esa de 8bano0 a*itando los di3inutos bra6os 2 c4illando co3o una rata. Qa era tan insi*ni#icante 9ue la *ran =o2a arec>a una 3onta<a a su ladoG Conan ,io 9ue se cubr>a los o=os con las 3anos co3o si 9uisiera rote*erse del #ul*or0 3ientras se ta3baleaba co3o un ose>do. El 3uc4ac4o sinti 9ue una #uer6a 3a*n8tica in,isible atra>a a Qara 4acia la *e3a. ;io tres ,ueltas co3o un loco alrededor de la iedra0 e intent ,ol,erse tres ,eces 2 esca ar a tra,8s de la 3esa. Entonces el sacerdote lan6 un *rito 9ue son a a*ado0 al6 los bra6os 2 corri directa3ente 4acia la res landeciente bola. Inclin:ndose 3:s a5n0 Conan ,io c3o Qara tre aba or la su er#icie lisa 2 redondeada con *randes es#uer6os0 co3o un 4o3bre 9ue asciende or una 3onta<a de 4ielo. Por #in el sacerdote lle* a la arte su erior a*itando los bra6os0 e in,oc los no3bres de seres terribles 9ue slo los dioses conocen. Q de re ente se 4undi en el centro 3is3o de la =o2a0 co3o un 4o3bre 9ue se 4unde en el 3ar0 2 Conan ,io c3o las ,olutas de 4u3o se cerraban sobre su cabe6a. Lue*o la di,is en el centro car3es> de la *e3a0 9ue se ,ol,i trans arente 2 cristalino0 co3o 9uien conte3 la una i3a*en le=ana en el tie3 o 2 en el es acio. Entonces a areci en el 3is3o centro otra #i*ura de color ,erde0 brillante 2 4alada0 con cuer o de 4o3bre 2 cabe6a de ele#ante0 9ue 2a no era cie*o ni de#or3e. Qara e1tendi sus bra6os 2 corri co3o un loco0 ero el ,en*ador #ue tras 8l. En ese 3o3ento la enor3e =o2a desa areci0 estallando co3o si #uera una o3 a de =abn en 3edio de #ul*ores iridiscentes0 2 la 3esa de 8bano 9ued ,ac>a al i*ual -intu2 Conan9ue el lec4o de 3:r3ol de la 4abitacin de arriba en el 9ue 4ab>a estado el cuer o del e1tra<o ser transcs3ico lla3ado Qa*-?os4a o Qo*an. %2 El ci33erio se ,ol,i 2 4u2 de la 4abitacin descendiendo or la escalera de lata. Estaba tan er le=o 9ue no se le ocurri esca ar de la torre or donde 4ab>a entrado. 7a= corriendo or el sinuoso 2 so3br>o a*u=ero lateado 4asta lle*ar a una 4abitacin 3:s *rande al ie de la res landeciente escalera. $ll> se detu,o un instanteG 4ab>a lle*ado al cuarto de los soldados. 'io el brillo de sus lateadas cora6as 2 de las en=o2adas e3 u<aduras de sus es adas. Se 4ab>an des lo3ado sobre la 3esa de ban9uetes0 con las lu3as oscuras ondeando sobria3ente sobre los cascos de las cabe6as ca>dasG 2ac>an entre los dados 2 entre las co as ca>das0 cu2o ,ino 3anc4aba el suelo de color la isl:6uli. Conan no sab>a si se trataba de bru=er>a o de 3a*ia o de la oculta

in#luencia de las enor3es alas ,erdes0 ero su ca3ino estaba libre de obst:culos. Hab>a una uerta de lata abierta0 recortada contra la claridad del alba. El ci33erio sali a los ,erdes =ardines 2 cuando la brisa del alba so l inund:ndolo de la #resca #ra*ancia de e1uberantes lantas0 se estre3eci co3o si se des ertara de un sue<o. Se ,ol,i con un *esto ,acilante ara 3irar #i=a3ente la eni*3:tica torre en la 9ue 4ab>a estado 4ace un 3o3ento. SEstaba e3bru=ado 2 reso de un encanta3ientoT SHab>a so<ado todo lo 9ue cre>a 4aber ,i,idoT Mientras se 4ac>a estas re*untas0 ,io de re ente 9ue la rutilante torre0 recortada contra el cielo escarlata del alba0 2 la c5 ula incrustada de relucientes =o2as 9ue brillaban cada ,e6 con 3:s intensidad or los ri3eros ra2os del sol0 se ta3bale 2 ca2 estre itosa3ente desinte*r:ndose en 3in5sculas art>culas res landecientes. %3 El A!o ento de lo Muerto 2ar#o %a de la Ciudad de los 5adrones <% viceversa? Conan se diri0e "acia el oes#e a )"adizar la Ciudad del *al ca1i#al de 8amora donde es1era +ue sus /ene!icios sean ma%ores( .uran#e un #iem1o e!ec#ivamen#e lo0ra m:s 43i#os en su 1ro!esi&n de ladr&n +ue los o/#enidos en Arenjun si /ien las mujeres de )"adizar 1ron#o lo des1ojan de sus 0anancias a cam/io de iniciarlo en las ar#es amorosas( Cier#os rumores acerca de la e3is#encia de un #esoro lo llevan a las ruinas cercanas de la an#i0ua 5ars"a donde lle0a 1oco an#es +ue el des#acamen#o de soldados enviado 1ara arres#arlo( El des#iladero estaba su3ido en la oscuridad0 a esar de 9ue el sol del atardecer 4ab>a de=ado una #ran=a de color a3arillo anaran=ado con tintes ,erdosos en el 4ori6onte. Sin e3bar*o0 un o=o a*udo od>a di,isar a5n las oscuras siluetas de las c5 ulas 2 de las a*u=as de las torres de S4adi6ar0 la Ciudad del Mal0 ca ital de La3ora0 la ciudad de las 3u=eres de ne*ros cabellos 2 de torres llenas de e3bru=o 2 3isterio. $ 3edida 9ue se des,anec>a la lu60 co3en6aban a a arecer las ri3eras estrellas en el #ir3a3ento. Las luces titilaban a lo le=os sobre las c5 ulas 2 sobre las a*u=as de las torres co3o contestando a una 3isteriosa se<al. En tanto 9ue el #ul*or de las estrellas era :lido 2 des,a>do0 las luces 9ue brillaban en las ,entanas de S4adi6ar eran de color :3bar intenso0 co3o si de=aran traslucir los actos abo3inables 9ue all> se co3et>an. El des#iladero estaba en silencio0 slo alterado or el c4irriar de los insectos nocturnos. Pero este silencio #ue ronto interru3 ido or el alboroto de 4o3bres 9ue se acercaban. Por el des#iladero a,an6aba un elotn de soldados 6a3oriosG eran cinco 4o3bres con sencillos cascos de acero 2 =ubones de cuero re#or6ados con cla,os de bronce0 conducidos or un o#icial de bru<ida cora6a de bronce 2 casco coronado or una enor3e crin de caballo. Sus iernas cubiertas or la ar3adura a lastaban la densa 4ierba 9ue cubr>a el suelo del des#iladero. Sus arneses cru=>an 2 sus ar3as %% sonaban 2 tintineaban con ruido 3et:lico. "res de ellos lle,aban arcos 2 otros dos tra>an icasG a un lado ten>an col*adas e9ue<as es adas 2 de sus es aldas end>an escudos. El o#icial iba ar3ado con una enor3e es ada 2 una da*a. En deter3inado 3o3ento0 uno de los soldados di=o en ,o6 ba=a@ -Si co*e3os a ese Conan ,i,o0 S9u8 le 4ar:nT -Lo en,iar:n a Qe6ud 2 se lo ec4ar:n co3o ali3ento al dios ara<a0 esto2 se*uro -re lic otro-. Lo 9ue cuenta es si ,a3os a estar ,i,os ara reco*er la reco3 ensa 9ue nos 4an ro3etido. -SLe tienes 3iedoT -in9uiri un tercero. -SRui8n0 2oT -di=o eno=ado el soldado 9ue 4ab>a 4ablado en se*undo t8r3ino-. Qo no le ten*o 3iedo a nada0 ni si9uiera a la 3is3a 3uerte. La cuestin es0 Sla 3uerte de 9ui8nT Ese ladrn no es un 4o3bre ci,ili6ado0 sino un b:rbaro sal,a=e0 9ue tiene la #uer6a de die6. ;e 3odo 9ue 4e ido al 3a*istrado ara 4acer 3i testa3ento... -Es alentador saber 9ue tus 4erederos recibir:n la reco3 ensa -di=o otro-. La3ento no 4aber ensado en ello. -7ueno... -re uso el 9ue 4ab>a 4ablado en ri3er lu*ar-0 2a encontrar:n al*una e1cusa ara en*a<arnos 2 no darnos la re-co3 ensa0 aun cuando atra e3os a ese bribn. -Pero lo ro3eti el re#ecto en ersona -ase*ur otro-. Los ricos 3ercaderes 2 los nobles a los 9ue Conan 4a estado robando 4icieron un #ondo co35n. He ,isto el dineroG era una bolsa tan llena de oro 9ue un 4o3bre solo a enas odr>a le,antarla. ;es u8s de esa e14ibicin 5blica0 no se atre,er:n a de=ar de cu3 lir la ro3esa.

-Pero su n 9ue no lo co*e3os -di=o el se*undo-. Se 4a dic4o al*o acerca de 9ue lo a*ar>a3os con nuestras cabe6as. -Q a<adi le,antando la ,o6-@ VCa it:n )8storW SRu8 di=eron acerca de nuestras cabe6as...T -VCallad de una ,e6W -di=o brusca3ente el o#icial-. Se os uede o>r 4asta en $ren=un. Si Conan se encuentra en un radio de una le*ua0 se ondr: sobre a,iso. ;e=ad de arlotear0 2 rocurad a,an6ar sin 4acer tanto ruido. El o#icial era un 4o3bre de estatura 3ediana0 co3 le1in #uerte 2 *randes es aldasG a la lu6 del d>a era osible ,er sus o=os *rises 2 su cabello casta<o con al*unas 4ebras canosas. Era un 4o3bre de Kunderland0 de la ro,incia 3:s se tentrional de $9uilonia0 situada a unos dos 3il 9uinientos ?il3etros al oeste. La 3isin 9ue le 4ab>an enco3endado0 de lle,ar a Conan ,i,o o 3uerto0 lo ten>a su3a3ente reocu ado. El re#ecto le 4ab>a ad,ertido 9ue0 en caso de #racasar0 le es eraba un casti*o se,ero0 tal ,e6 el 4ac4a del ,erdu*o. El 3is3o re2 de La3ora #ue 9uien orden la ca tura del roscrito0 2 el 3onarca era dr:stico con los ,asallos 9ue #racasaban en sus 3isiones. Fna con#idencia obtenida en los ba=os #ondos de la ciudad indicaba 9ue 4ab>an ,isto a Conan diri*i8ndose 4acia ese des#iladero oco des u8s del a3anecer0 2 el co3andante 4ab>a en,iado a )8stor r: ida3ente 4acia all>0 con los soldados 9ue se encontraban en los cuarteles. )8stor no con#iaba en los 4o3bres 9ue iban detr:s de 8l. Los consideraba unos bra,ucones ca aces de salir corriendo en el 3o3ento de en#rentarse con el eli*ro0 de=:ndolo a solas con el b:rbaro. Q aun9ue el 4o3bre de Kunderland era ,aliente0 no se 4ac>a de3asiadas ilusiones acerca de las osibilidades 9ue ten>a #rente a a9uel #ero6 2 *i*antesco sal,a=e. Su ar3adura le ser,ir>a de 3u2 oco. $ 3edida 9ue se des,anec>an or el oeste las 5lti3as luces del d>a0 au3entaba la oscuridad 2 las aredes del des#iladero se 4ac>an cada ,e6 3:s estrec4as0 escar adas 2 rocosas. Los 4o3bres de )8stor co3en6aban a 3ur3urar a sus es aldas una ,e6 3:s. -Esto no 3e *usta nada. El ca3ino conduce a las ruinas de Lars4a la Maldita0 donde acec4an los %& #antas3as de los anti*uos ara de,orar a los 9ue asan or ella. Q se dice 9ue en esa ciudad se 4alla el $ osento de los Muertos... -VCallaW -*ru< )8stor ,ol,iendo la cabe6a-. Si... En ese reciso 3o3ento0 el o#icial tro e6 con una so*a de cuero tirada en el suelo 2 ca2 de bruces. Se o2 el c4as9uido de la cuerda 9ue 4ab>a cedido. En ese instante una a,alanc4a de rocas 2 esco3bros ca2 en cascada or la ladera i69uierda con un ruido atronador. Cuando )8stor consi*ui onerse en ie0 una iedra del ta3a<o de una cabe6a *ol e su cora6a 2 lo ,ol,i a tirar al suelo. Atra le derrib el casco0 2 las iedras 3:s e9ue<as lo 4irieron en otras artes del cuer o. ;etr:s de 8l se escuc4aban la3entos 2 *ritos de dolor0 as> co3o el sonido 3et:lico de las iedras sobre los cascos 2 cora6as. Q des u8s rein el silencio. )8stor se uso de ie ta3bale:ndose0 tosi a causa del ol,o 9ue 4ab>a tra*ado 2 se ,ol,i ara ,er lo 9ue 4ab>a ocurrido. ;etr:s de 8l0 a ocos asos0 ,io una enor3e roca des rendida 9ue blo9ueaba or co3 leto el des#iladero. Se acerc 2 ,io 9ue de los esco3bros sobresal>a una 3ano 2 un ie. Lla3 dando ,oces0 ero no obtu,o res uesta. $l tocar las e1tre3idades 9ue se aso3aban0 descubri 9ue estaban sin ,ida. El alud de rocas ro,ocado or 8l al isar la cuerda 4ab>a ani9uilado a toda su tro a. )8stor #le1ion sus bra6os 2 iernas ara ,er si se 4ab>a 4ec4o da<o. ;aba la i3 resin de 9ue no se le 4ab>a roto nin*5n 4ueso0 aun9ue su cora6a estaba abollada 2 ten>a ,arias 3a*ulladuras. Le,ant su casco lleno de ira 2 e3 rendi la 3arc4a solo. El 4ec4o de no 4aber ca turado al ladrn 4ubiera sido ne#asto0 ero si ade3:s ten>a 9ue con#esar 9ue 4ab>a erdido a todos sus 4o3bres0 od>a dar or se*uro 9ue le es eraba una 3uerte lenta 2 terrible. Su 5nica osibilidad a4ora era conse*uir atra ar a Conan0 o al 3enos ,ol,er con la cabe6a del ci33erio. Con la es ada en la 3ano0 )8stor ascendi co=eando or los inter3inables ,ericuetos del des#iladero. Fna lu6 delante de 8l le indic 9ue la luna0 casi llena0 se ele,aba sobre el 4ori6onte. El ca it:n a*u6 la ,ista0 te3iendo 9ue el b:rbaro lo atacara desde cual9uier recodo del barranco. La *ar*anta del des#iladero se 4i6o 3enos ro#unda 2 las aredes 3enos escar adas. Hab>a al*unos ori#icios a derec4a e i69uierda0 ero la base estaba llena de iedras 2 era cada ,e6 3:s dis are=a0 lo 9ue obli*aba a )8stor a tre ar con di#icultad or rocas 2 3ale6as. Ninal3ente el des#iladero desa areci or co3 leto. "re ando or una le,e cuesta0 el 4o3bre de Kunderland se

encontr en el e1tre3o de una alti lanicie rodeada or le=anas 3onta<as. $ un tiro de #lec4a or delante 2 blancas co3o la nie,e0 a la lu6 de la luna0 se al6aban las 3urallas de Lars4a. Musto en#rente de 8l 4ab>a una i3 onente uerta de entrada a la ciudad. El tie3 o 4ab>a des*astado las 3urallas0 or las 9ue sobresal>an tec4os 2 torres se3iderruidas. El ca it:n )8stor se detu,o. $se*uraban 9ue Lars4a era 3u20 3u2 anti*ua. Se*5n cuentan las le2endas0 se re3ontaba a la 8 oca del Cataclis3o0 cuando los ante asados de los 6a3orios0 o sea los 64e3ri0 constitu>an una isla se3ici,ili6ada en un oc8ano de barbarie. Las 4istorias de 3uerte 9ue se cern>an sobre a9uellas ruinas iban de boca en boca or los 3ercados de S4adi6ar. Por lo 9ue )8stor sab>a0 nin*uno de los 3uc4os 4o3bres 9ue en el asado in,adieran las ruinas en busca del tesoro 9ue se dec>a 9ue estaba oculto all>0 4ab>a re*resado =a3:s. )adie conoc>a nin*una de las 35lti les #or3as 9ue ado taba el eli*ro0 or9ue nadie sobre,i,i ara contarlo. ;ie6 a<os antes0 el re2 "iridates 4ab>a en,iado a la ciudad una co3 a<>a #or3ada or sus soldados 3:s ,alientes0 a lena lu6 del d>a0 3ientras 8l es eraba #uera de las 3urallas. %6 Se o2eron *ritos 2 ruidos de elea0 2 lue*o... nada. Los 4o3bres 9ue es eraban #uera e3 rendieron la retirada 2 "iridates se ,io obli*ado a 4uir con ellos. Este #ue el 5lti3o intento reali6ado ara des,elar el 3isterio de Lars4a or la #uer6a de las ar3as. $un9ue )8stor ten>a la 4abitual a,ide6 de los 3ercenarios or el dinero #:cil0 no era i3 rudente. $<os de ser,icio co3o soldado en los reinos 9ue se encuentran entre La3ora 2 su tierra natal le 4ab>an ense<ado a ser reca,ido. Mientras 4ac>a una ausa so esando sus osibilidades 2 los eli*ros 9ue 8stas entra<aban0 ,io al*o estre3ecedor 9ue lo de= arali6ado. Cerca de la 3uralla di,is una #i*ura 4u3ana 9ue entraba #urti,a3ente or la enor3e uerta. $un9ue el 4o3bre se 4allaba de3asiado le=os ara ser reconocido a la lu6 de la luna0 era i3 osible con#undir a9uel andar de antera. VEra ConanW Lleno de #uria0 )8stor se diri*i 4acia all>. $,an6 r: ida3ente a#errando la ,aina de su es ada ara 9ue no 4iciera ruido. Pero or 3u2 silencioso 9ue #uera0 el a*udo o>do del b:rbaro lo uso sobre a,iso. Conan 3ir 4acia atr:s 2 en se*uida se o2 un silbido 9ue cort el aire. Hab>a desen,ainado su es ada. Entonces0 ,iendo 9ue lo erse*u>a un solo 4o3bre0 el ci33erio se 9ued en su sitio. $ 3edida 9ue )8stor se iba acercando0 el ca it:n e1a3inaba el as ecto del otro. Conan 3ed>a casi un 3etro no,enta de estatura 2 su ra>da t5nica de=aba ,er los #uertes contornos de sus oderosos 35sculos. ;e su 4o3bro col*aba un 6urrn de cuero. Su rostro era =o,en0 ero duro0 2 estaba en3arcado or una 3elena recortada 2 es esa de color ne*ro. )adie di=o una alabra. )8stor se detu,o ara recobrar el aliento 2 ec4 a un lado su 3anto. En ese reciso 3o3ento Conan se abalan6 sobre 8l. Las es adas brillaron co3o rel:3 a*os a la lu6 de la luna0 2 el sonido 3et:lico de los sables cort el silencio se ulcral 9ue reinaba all>. )8stor ten>a 3:s e1 eriencia en la luc4a0 ero la #uer6a 2 la i3 resionante ra ide6 del b:rbaro anulaban esa ,enta=a. El ata9ue de Conan era tan ele3ental e irresistible co3o un 4urac:n. Rec4a6ando los *ol es con astucia0 )8stor se ,io #or6ado a retroceder oco a oco. Abser,aba detenida3ente a su ene3i*o0 es erando 9ue su ata9ue a3ainara a causa del cansancio. Pero el ci33erio arec>a in#ati*able. ;e un r: ido re,8s0 )8stor 4i6o un corte en la t5nica de Conan a la altura del ec4o0 ero no lle* a 4erirlo. Con #ul3inante ra ide60 Conan es*ri3i la es ada 2 *ol e la cora6a de )8stor0 4aciendo en ella una ro#unda abolladura. Cuando el 4o3bre de Kunderland daba unos asos atr:s ante otro ,iolento ata9ue0 resbal sobre una iedra0 2 Conan lan6 un terrible 3andoble contra el cuello del ca it:n. Si 4ubiera lo*rado su ro sito0 la cabe6a de )8stor 4abr>a ,olado or los aires0 ero dado 9ue 8ste erdi el e9uilibrio0 el *ol e dio en el casco0 9ue reson estre itosa3ente e 4i6o caer a )8stor al suelo. Res irando 4ondo0 Conan a,an6 e3 u<ando la es ada. Su erse*uidor 2ac>a in3,il0 3ientras la san*re 3anaba de su casco artido. La e1cesi,a con#ian6a del b:rbaro en la #uer6a de sus *ol es0 sin duda roducto de su e1cesi,a =u,entud0 con,enci a Conan de 9ue 4ab>a dado 3uerte a su ene3i*o. En,ainando la es ada0 el 3uc4ac4o se ,ol,i 2 enca3in sus asos a la ciudad de los anti*uos. El ci33erio se acerc a la enor3e uerta #or3ada or un ar de 3aci6as 4o=as0 dos ,eces 3:s altas 9ue un 4o3bre0 4ec4as de 3adera de casi 3edio 3etro de es esor 2 re#or6adas con 4erra=es

de bronce. El =o,en e3 u= las 4o=as re#un#u<ando0 ero 8stas no se abrieron. Sac la es ada 2 *ol e el bronce con la e3 u<adura. Por la #or3a en 9ue se 4undi la uerta0 Conan se dio cuenta de 9ue la 3adera estaba odrida0 ero el bronce era de3asiado *rueso ara 4oradarlo sin 9ue se estro eara el #ilo de su es ada. Q 4ab>a una solucin 3:s #:cil. %( $ una distancia de treinta asos en direccin norte0 la 3uralla se 4ab>a derru3bado0 de 3odo 9ue su unto 3:s ba=o estaba a 3enos de seis 3etros sobre el ni,el del suelo. $de3:s0 4ab>a una ila de esco3bros al ie de la 3uralla0 9ue lle*aba a una altura alrededor de dos 3etros del borde. Conan se acerc a la arte derruida0 retrocedi 2 ec4 a correr. 7rinc sobre la e9ue<a 3onta<a de esco3bros0 salt to3ando i3 ulso 2 consi*ui a#errarse al borde de la 3uralla. ;ando un *ru<ido 2 4aciendo un enor3e es#uer6o0 sin 4acer caso de ara<a6os 2 3a*ulladuras0 se encontr del otro lado del 3uro0 desde donde lan6 una 3irada a la ciudad. ;el otro lado de la 3uralla 4ab>a un claro donde la ,e*etacin 4ab>a estado luc4ando durante si*los contra el anti*uo e3 edrado. Las losas de iedra estaban res9uebra=adas 2 desni,eladas0 2 or ellas aso3aba la 4ierba0 unas 3ale6as 2 al*unos e9ue<os arbustos. M:s all: se di,isaban las ruinas de lo 9ue arec>a 4aber sido uno de los barrios 3:s obres. Se ,e>an casas 3iserables de adobe de un iso0 9ue 4ab>an 9uedado reducidas a 3ont>culos de barro 2 esco3bros. ;etr:s de 8stas0 Conan di,is0 a la lu6 de la luna0 los edi#icios de iedra 3e=or conser,ados0 entre los 9ue destacaban los te3 los0 los alacios 2 las 3ansiones de los nobles 2 de los ricos 3ercaderes. Co3o suele ocurrir en 3uc4as ruinas anti*uas0 un aura 3ali*na se cern>a sobre la ciudad abandonada. $*u6ando el o>do0 Conan 3ir en todas direcciones. )ada se 3o,>a. El 5nico sonido 9ue se escuc4aba era el c4irriar de los *rillos. "a3bi8n el b:rbaro 4ab>a o>do 4ablar de la 3aldicin 9ue esaba sobre Lars4a. $un9ue lo sobrenatural ro,ocaba un :nico at:,ico 2 aterrador en el es >ritu del b:rbaro0 se sobre uso 2 se dio :ni3os ensando 9ue cuando un ser sobrenatural ado ta #or3a 4u3ana0 uede ser 4erido o 3uerto con ar3as corrientes0 co3o cual9uier ser 4u3ano o 3onstruo. Se di=o 9ue no 4ab>a ,enido de tan le=os ara 9ue al*uien0 #uese 4o3bre0 ani3al o de3onio0 lo detu,iera en su tentati,a de conse*uir el tesoro. Se*5n la le2enda0 el #abuloso tesoro de Lars4a se encontraba en el alacio real. $#errando su es ada en,ainada con la 3ano i69uierda0 el =o,en ladrn se de= caer or el lado interior de la 3uralla en ruinas. Poco des u8s0 a,an6aba or las sinuosas calles 4acia el centro de la ciudad0 sin 4acer 3:s ruido 9ue una so3bra. Las ruinas rodeaban al b:rbaro or todos lados. $9u> 2 all: se 4ab>a derru3bado la #ac4ada de una casa0 lo 9ue obli*aba a Conan a des,iarse o a saltar tre ando or los 3ontones de ladrillos 2 3:r3oles rotos. La luna creciente estaba a4ora en lo alto del #ir3a3ento e inundaba las ruinas con una lu6 3isteriosa 2 #antas3a*rica. $ la derec4a del ci33erio se al6aba un te3 lo se3iderruido0 cu2o rtico0 sostenido or cuatro 3aci6as colu3nas de 3:r3ol0 se 3anten>a intacto. ;esde el borde su erior del tec4o0 4ab>a una #ila de *:r*olas de 3:r3olG eran estatuas 9ue re resentaban seres 3onstruosos del asado0 3itad de3onios 2 3itad ani3ales. Conan trat de recordar al*unas le2endas 9ue 4ab>a escuc4ado en las tabernas del Maul0 relati,as al abandono de Lars4a. Recordaba al*o acerca de una 3aldicin lan6ada 4ac>a 3uc4os si*los or un dios iracundo0 co3o casti*o or acciones tan terribles 9ue a su lado los cr>3enes 2 ,icios de S4adi6ar arec>an ,irtudes... Si*ui a,an6ando 4acia el centro de la ciudad0 ero ,ol,i a notar al*o raro. Sus sandalias tend>an a e*arse al destro6ado e3 edrado0 co3o si 8ste estu,iera cubierto de brea caliente. Las suelas roduc>an e1tra<os sonidos 2 c4a oteos cuando le,antaba los ies. Lue*o tro e60 se ta3bale 2 ca2 al suelo. Este estaba cubierto or una #ina ca a de una sustancia incolora 2 e*a=osa0 a4ora casi seca. Con la 3ano sobre la e3 u<adura0 Conan 3ir en derredor ba=o la :lida lu6 de la luna. )o o2 %8 nin*5n ruido. Reanud la 3arc4a0 2 sus sandalias ,ol,ieron a roducir el e1tra<o c4a oteo en cuanto le,antaba los ies. Se detu,o 2 ,ol,i la cabe6a. Hubiera =urado 9ue estaba o2endo un ruido si3ilar a lo le=os. Por un 3o3ento ens 9ue od>a tratarse del eco de sus ro ios asos0 ero 2a 4ab>a asado or delante del te3 lo se3iderruido 2 no 4ab>a 3uros a los lados 9ue re#le=aran el sonido 2 rodu=eran eco.

$,an6 una ,e6 3:s 2 lue*o se detu,o. 'ol,i a o>r el c4a oteo0 9ue esta ,e6 no ces cuando se 9ued in3,il0 sino 9ue or el contrario se 4i6o 3:s audible. Sus a*u6ados o>dos ercibieron 9ue ,en>a de en#rente. Puesto 9ue no ,e>a a nadie en la calle 9ue 4ab>a delante de 8l0 lle* a la conclusin de 9ue el ruido ro,en>a de al*una calle lateral o de al*uno de los edi#icios en ruinas. El ruido au3ent 4asta con,ertirse en un indescri tible borboteo sibilante. Hasta los ner,ios de acero de Conan se estre3ecieron or la tensin de descubrir el ori*en desconocido de a9uel sonido. Ninal3ente0 a la ,uelta de la si*uiente es9uina a areci una enor3e 3asa ,iscosa de color *ris sucio a la lu6 de la luna0 9ue se desli6 4acia la calle 9ue ten>a delante de 8l 2 a,an6aba r: ida3ente 2 en silencio0 con e1ce cin del borboteo 9ue roduc>a su e1tra<a #or3a de 3o,erse. $ a3bos lados de la #rente ten>a un ar de rotuberancias a 3odo de cuernos0 de 3:s de tres 3etros de lon*itud0 2 un ar 3:s corto deba=o. Los lar*os cuernos se cur,aban 4acia un lado 2 otro0 2 Conan ,io 9ue en cada uno de sus e1tre3os ten>a un o=o. Ese ser ,i,o era0 en realidad0 una babosa arecida al ino#ensi,o 3olusco de =ard>n 9ue de=a un rastro de baba en sus aseos nocturnos. Pero esta babosa 3ed>a unos 9uince 3etros de lar*o 2 era tan *ruesa en su centro co3o lo 9ue 3ed>a Conan de altura. $de3:s0 se 3o,>a tan r: ida3ente co3o un 4o3bre corriendo. Se sent>a un olor #8tido en el aire a 3edida 9ue se acercaba. Mo3ent:nea3ente arali6ado or el aso3bro0 Conan se 9ued 3irando la *ran 3asa de carne blancu6ca 9ue se acercaba a 8l. La babosa e3it>a un sonido si3ilar al de un 4o3bre escu iendo0 ero 3uc4o 3:s alto 2 ensordecedor. ;ecidido or #in a actuar0 el ci33erio salt 4acia un lado. En ese reciso instante0 un c4orro de l>9uido atra,es el aire de la noc4e 2 #ue a caer =usta3ente en el lu*ar en el 9ue 8l 4ab>a estado. Fna e9ue<a *otita le ca2 sobre el 4o3bro 2 lo 9ue3 co3o una brasa ardiente. Conan se ,ol,i 2 ec4 a correr or donde 4ab>a ,enido0 cru6ando co3o una #lec4a en la oscuridad. "u,o 9ue ,ol,er a saltar or enci3a de las 3onta<as de esco3bros 9ue 4ab>a en las calles. Su o>do le indicaba 9ue la babosa lo se*u>a de cerca. "al ,e6 8sta le iba *anando terreno. )o se atre,i a 3irar 4acia atr:s0 ues te3>a tro e6ar con al*5n tro6o de 3:r3ol 2 caer de bruces al suelo0 or9ue entonces el 3onstruo lo tendr>a a su 3erced antes de 9ue 8l consi*uiera le,antarse. Conan ,ol,i a o>r ese sonido si3ilar a un escu ita=o. El 3uc4ac4o salt #ren8tica3ente 4acia un lado0 2 una ,e6 3:s el c4orro l>9uido as =unto a 8l. $un cuando lo*rara 3antenerse delante de la babosa 4asta lle*ar a las 3urallas de la ciudad0 el r1i3o c4orro robable3ente dar>a en el blanco. Entonces Conan se escondi detr:s de una es9uina a #in de inter oner obst:culos entre 8l 2 la babosa. Corri or una calle estrec4a 2 6i*6a*ueante0 2 lue*o dobl or otra es9uina. Sab>a 9ue estaba erdido en el laberinto de calle=uelas0 ero lo 3:s i3 ortante era se*uir dando ,ueltas a #in de e,itar 9ue su erse*uidor udiera tenerlo #rente a #rente 2 lan6ara su l>9uido 3ort>#ero contra 8l. El c4a oteo 2 el 4edor indicaban 9ue el re u*nante ani3al le se*u>a el rastro. En una ocasin0 cuando se detu,o un instante ara recobrar el aliento0 3ir 4acia atr:s 2 ,io 9ue la babosa se aso3aba or la 5lti3a es9uina or la 9ue 8l 4ab>a doblado. %+ Si*ui corriendo0 intentando no a,an6ar en l>nea recta or el laberinto de calles de la ciudad anti*ua. $un9ue no lo*rara correr 3:s r: ido 9ue la babosa0 tal ,e6 consi*uiera cansarla. El sab>a 9ue un 4o3bre a la lar*a od>a *anar la carrera a cual9uier ani3alG ero la babosa arec>a incansable. $l =o,en le resultaron conocidos los edi#icios 9ue ,e>a al asar. Entonces se dio cuenta de 9ue se 4allaba cerca del te3 lo se3iderruido 9ue 4ab>a ,isto antes de encontrar a la babosa. Le bast una r: ida 3irada ara ,er 9ue la arte su erior del edi#icio se 4allaba al alcance de cual9uier ersona 9ue tre ara con a*ilidad. Conan salt or enci3a de un 3ontn de esco3bros 2 escal 4asta lo alto del 3uro se3iderruido. Saltando de iedra en iedra0 tre or el destro6ado er#il de la ared 4asta lle*ar a un sector 9ue se 4allaba intacto 2 daba a la calle. Se encontr sobre una arte del tec4o 9ue 4ab>a detr:s de la #ila de *:r*olas de 3:r3ol. Se acerc con 3uc4a recaucin or 3iedo a 9ue el tec4o se3iderruido se des3oronara a causa de su eso0 es9ui,ando los a*u=eros or los cuales se od>a caer a las 4abitaciones de aba=o. Pod>a o>r el ruido 2 sentir el olor #8tido de la babosa 9ue se acercaba or la calle. Conan

co3 rendi 9ue el 3onstruo se 4ab>a detenido delante del te3 lo sin saber 4acia dnde ir or9ue 4ab>a erdido el rastro del =o,en. Con 3uc4a cautela0 ues estaba se*uro de 9ue la babosa od>a ,erlo en la se3ioscuridad0 Conan 3ir 4acia la calle oculto entre dos estatuas. $ll> estaba la enor3e 3asa *ris:cea0 sobre la 9ue se re#le=aba la luna con un brillo 453edo. Los enor3es cuernos con o=os se ,ol,>an en todas direcciones0 tratando de encontrar a la resa. ;eba=o de 8stos0 los cuernos in#eriores0 3:s e9ue<os0 se desli6aban 4acia adelante 2 4acia atr:s a oca distancia del suelo0 co3o si estu,iera oliendo las 4uellas del ci33erio. Conan estaba se*uro de 9ue la babosa no tardar>a en encontrar su rastro. )o ten>a la 3enor duda de 9ue odr>a ascender desli6:ndose or los lados del edi#icio tan r: ida3ente co3o 8l. El =o,en a o2 su 3ano sobre una *:r*ola -una estatua 9ue arec>a una esadilla con un cuer o 4u3anoide0 alas de 3urci8la*o 2 cabe6a de re til- 2 e3 u=. La estatua se balance le,e3ente con un d8bil cru=ido. $l o>r este ruido0 los cuernos de la babosa *iraron 4acia arriba en direccin al tec4o del te3 lo. La cabe6a del ani3al se aso3 2 el 3onstruo cur, su cuer o dobl:ndose sobre s> 3is3o. La cabe6a se acerc a la #ac4ada del te3 lo 2 co3en6 a desli6arse 4acia arriba or una de las enor3es colu3nas0 =usto deba=o del lu*ar en el 9ue se encontraba oculto Conan0 en cuclillas. La es ada le ser,ir>a de 3u2 oco contra a9uel 3onstruo0 se di=o Conan. $l i*ual 9ue otros seres in#eriores de la escala biol*ica0 no resultar>a a#ectada or las 4eridas 9ue destruir>an instant:nea3ente a seres 3:s e,olucionados. La cabe6a de la babosa aso3 or detr:s de la colu3na0 con los cuernos oscilando en todas direcciones. "eniendo en cuenta la lon*itud del 3onstruo0 su cabe6a lle*ar>a al borde su erior del edi#icio 3ientras la 3a2or arte de su cuer o estar>a toda,>a en la calle. En ese 3o3ento Conan intu2 lo 9ue ten>a 9ue 4acer. Se a o2 sobre la *:r*ola 20 e3 u=ando con todas sus #uer6as0 la de= caer desde el borde su erior. En lu*ar del estruendo 9ue se3e=ante 3asa de 3:r3ol nor3al3ente 4abr>a roducido al estrellarse contra el suelo e3 edrado0 se o2 un sonido blando 2 453edo0 co3o ,iscoso0 se*uido de otro 3:s #uerte0 cuando la arte anterior de la babosa ca2 al suelo. Cuando Conan se atre,i a 3irar or enci3a del ara eto0 udo co3 robar 9ue la estatua se 4ab>a 4undido en el cuer o de la babosa 4asta 9uedar casi enterrada. La enor3e 3asa *ris:cea se retorc>a 2 a6otaba el aire co3o un *usano en el an6uelo del escador. Con un *ol e de su cola &4i6o te3blar la #ac4ada del te3 lo0 2 en al*5n lu*ar del interior ca2eron con estr8 ito unas iedras sueltas. Conan te3i 9ue toda la estructura estu,iera a unto de ,enirse aba=o 2 lo se ultara entre los esco3bros. -VEsto es ara tiW -di=o el ci33erio con un *ru<ido. $ndu,o entre la #ila de *:r*olas 4asta 9ue encontr otra 9ue estaba suelta 2 la arro= directa3ente sobre el cuer o de la babosa. La *:r*ola ca2 roduciendo un sonido blando. Fna tercera err el blanco 2 se estrell sobre el e3 edrado. El 3uc4ac4o le,ant con sus bra6os una cuarta estatua 9ue0 aun9ue era 3:s e9ue<a0 4i6o 9ue sus 35sculos cru=ieran or el es#uer6o0 la arro= sobre el 3onstruo 2 ca2 en la cabe6a0 9ue se retorc>a. Cuando Conan ,io 9ue dis3inu>an las con,ulsiones del ani3al0 lan6 otras dos *:r*olas0 ara 3a2or se*uridad. En cuanto obser, 9ue su cuer o de=aba de retorcerse0 ba= a la calle. Se acerc con cautela a la enor3e 3asa #8tida e3 u<ando la es ada. Ninal3ente0 4aciendo aco io de ,alor0 4undi la 4o=a de la es ada en la carne #l:ccida. ;e 8sta #lu2 un licor oscuro 2 la iel 453eda 2 *ris se contra=o con 3o,i3ientos ondulantes. Pero aun9ue al*unos 3ie3bros del ani3al 3ostraran a5n si*nos de ,ida0 la babosa estaba 3uerta. Conan estaba acuc4illando a5n con #uria al ani3al0 cuando o2 una ,o6 9ue le 4i6o ,ol,er la cabe6a. -V$4ora te ten*o en 3is 3anosW -di=o al*uien a sus es aldas. Era )8stor0 9ue se acercaba con la es ada en la 3ano 2 un ,enda=e 3anc4ado de san*re en la cabe6a0 en lu*ar del casco. Cuando ,io a la babosa se detu,o lleno de aso3bro 2 re*unt@ -VMitraW SRu8 es estoT -Es el #antas3a de Lars4a -di=o en len*ua 6a3oria con acento e1tran=ero-. Me ersi*ui or 3edia ciudad 4asta 9ue la 3at8. uesto 9ue )8stor se*u>a 3irando aso3brado sin dar cr8dito a sus o=os0 el ci33erio continu diciendo@

-SRu8 4aces a9u>T SCu:ntas ,eces debo 3atarte ara 9ue te 3ueras real3enteT -Qa ,er:s lo 3uerto 9ue esto2 -contest )8stor con tono a3ena6ador desen,ainando su es ada. -SRu8 4a sido de tus soldadosT -Murieron en el alud0 co3o 3orir:s t5 en se*uida. -Escuc4a0 necio -di=o Conan-0 S or 9u8 des erdicias tus ener*>as con la es ada0 4abiendo a9u> 3:s ri9ue6as0 se*5n cuentan las le2endas0 de lo 9ue los dos =untos ode3os lle,arnosT Eres un 4o3bre e3 rendedor@ S or 9u8 no nos uni3os ara robar el tesoro de Lars4aT -V;ebo cu3 lir con 3i deber 2 ,en*ar a 3is 4o3bresW V;e#i8ndete0 erro b:rbaroW -VPor Cro3 9ue elear8 si t5 9uieresW -*ru< Conan0 desen,ainando la es ada-. VPero recuerda esto0 4o3breW Si ,uel,es a S4adi6ar0 te cruci#icar:n or 4aber erdido a tus 4o3bres0 aun cuando lle,es 3i cabe6a0 lo 9ue dudo 9ue consi*as. Si slo #uera ,erdad una d8ci3a arte de lo 9ue dicen0 obtendr:s 3:s con tu arte del bot>n de lo 9ue uedas *anar en cien a<os co3o 3ercenario. )8stor ba= la es ada 2 retrocedi. Lue*o er3aneci en silencio0 ro#unda3ente ensati,o. -$de3:s -a*re* Conan-0 nunca conse*uir:s 9ue estos cobardes 6a3orios se con,iertan en ,erdaderos *uerreros. El 4o3bre de Kunderland sus ir 2 lue*o en,ain lenta3ente su es ada. -"ienes ra6n0 3aldito seas -di=o-. Mientras dure esta a,entura0 luc4are3os codo con codo 2 nos re artire3os el tesoro a artes i*uales. SEst:s de acuerdoT Q diciendo esto0 tendi la 3ano a Conan. &! -V"rato 4ec4oW -re uso el 3uc4ac4o en,ainando la es ada a su ,e6 2 estrec4ando la 3ano del ca it:n-. Si tene3os 9ue esca ar 2 nos se ara3os en la 4uida0 ode3os encontrarnos en la #uente de )inus. El alacio real de Lars4a se al6aba en el centro de la ciudad0 en 3edio de una *ran la6a. Era el 5nico edi#icio 9ue no 4ab>a su#rido los e3bates del tie3 o0 2 ello se deb>a a una si3 le ra6n@ 4ab>a sido tallado en una enor3e 3onta<a rocosa 9ue antes sobresal>a de la uni#or3e 3eseta sobre la 9ue se asentaba Lars4a. Sin e3bar*o0 la construccin de este edi#icio 4ab>a sido tan cuidadosa 9ue era necesario e1a3inarlo 3u2 de cerca ara descubrir 9ue no se trataba de una co3 le=a estructura ar9uitectnica. Hab>a incluso unas l>neas 3arcadas en la ne*ra su er#icie bas:ltica i3itando las uniones 9ue e1isten 4abitual3ente entre las iedras de los edi#icios. $,an6ando sin 4acer ruido0 Conan 2 )8stor 3iraron el oscuro interior del edi#icio. -)ecesita3os lu6 -di=o )8stor-. )o 3e *ustar>a encontrar3e con otra babosa co3o a9u8lla en la oscuridad. -)o siento su e1tra<o 4edorG no creo 9ue 4a2a otra babosa -res ondi ConanY0 aun9ue bien udiera 4aber otro *uardi:n cuidando el tesoro. Se ,ol,i 2 cort un reto<o de ino 9ue crec>a entre el derruido e3 edrado. Lue*o cort sus ra3as0 las con,irti en astillas con la es ada 2 encendi un e9ue<o #ue*o #rotando edernal 2 acero. ;es u8s recort los e1tre3os de dos le<os 2 les rendi #ue*o. La 3adera resinosa ardi intensa3ente. Conan le entre* una antorc4a a )8stor0 2 a3bos se colocaron al*unas astillas en el cinto. Lue*o0 con las es adas en alto0 se acercaron al alacio. ;entro del arco de acceso0 las ,acilantes lla3as doradas de las antorc4as se re#le=aron en los ulidos 3uros de iedra ne*ra0 ero el ol,o acu3ulado en el suelo ten>a ,arios cent>3etros de es esor. $l*unos 3urci8la*os 9ue col*aban de unos salientes de iedra c4illaron con #uria 2 se ale=aron en la oscuridad. Los 4o3bres asaron entre estatuas de as ecto aterrador0 colocadas en nic4os 9ue #lan9ueaban su aso. $ a3bos lados se abr>an oscuros asadi6os. Ninal3ente lle*aron 4asta la sala del trono. Este estaba tallado en la 3is3a iedra ne*ra0 al i*ual 9ue el resto del edi#icio0 2 toda,>a se 3anten>a en ie. Atras sillas 2 di,anes 4ec4os de 3adera0 en ca3bio0 estaban con,ertidos en ol,o0 2 slo 9uedaban restos de cla,os0 orna3entos 3et:licos 2 iedras se3i reciosas des arra3ados or el suelo. -Esto debe de 4aber estado ,ac>o durante 3iles de a<os -susurr )8stor. $tra,esaron ,arios recintos0 9ue 9ui6: 4ubieran sido las 4abitaciones ri,adas del re20 ero era di#>cil saberlo debido a la ausencia de 3uebles. ;e re ente se encontraron #rente a una uerta. Conan acerc su antorc4a.

Se trataba de una uerta 3aci6a0 enca=ada en un arco de iedra 2 4ec4a de *ruesas 3aderas unidas entre s> con 4erra=es de cobre a4ora cubiertos or una ca a de 3o4o ,erdoso. Conan 4undi su es ada en la 3adera. La 4o=a entr con #acilidad0 2 ca2 un ol,illo de 3adera 3u2 #ino0 9ue arec>a casi blanco a la lu6 de las antorc4as. -Est: odrida -*ru< )8stor d:ndole una atada0 2 su bota enetr en la 3adera casi con la 3is3a #acilidad 9ue la es ada de Conan0 ero en ese 3o3ento ca2 al suelo un 4erra=e de cobre con un sordo ruido 3et:lico. En ocos 3inutos los 4o3bres 4ab>an ec4ado aba=o las 3aderas odridas en 3edio de una *ran nube de ol,o. Lue*o inclinaron las antorc4as 2 las asaron a tra,8s del ori#icio. La lu60 re#le=ada en la lata0 el oro 2 las al4a=as rodu=o in#initos destellos. &2 )8stor as or la abertura0 2 ,ol,i a salir a tal ,elocidad 9ue c4oc contra Conan. -VHa2 4o3bres all>W -di=o en ,o6 ba=a. -'ea3os -di=o Conan aso3:ndose or el ori#icio 2 3irando en todas direcciones-. Est:n 3uertos. VEntre3osW Fna ,e6 dentro0 3iraron detenida3ente a su alrededor 4asta 9ue las antorc4as casi les 9ue3aron las 3anos 2 tu,ieron 9ue encender otras. Es arcidos or la 4abitacin 4ab>a siete *uerreros *i*antescos0 de 3:s de dos 3etros de altura0 ca>dos sobre sillones de iedra. Sus cabe6as se a o2aban contra los res aldos de los sillones 2 ten>an la boca abierta. Estaban ata,iados con ro as anti*uasG sus cascos de cobre con lu3as0 as> co3o las esca3as de cobre de sus cora6as0 estaban cubiertos de cardenillo or el aso del tie3 o. Su iel era de color 3arrn 2 as ecto ceroso0 co3o la de las 3o3ias0 2 las barbas entrecanas les lle*aban 4asta la cintura. Munto a ellos 4ab>a alabardas 2 icas con 4o=as de cobre a o2adas sobre las aredes o tiradas en el suelo. En el centro de la 4abitacin se al6aba un altar de basalto ne*ro0 co3o el resto del alacio. Cerca del altar0 en el suelo0 4ab>a ,arios co#res 9ue arec>an 4aber al3acenado tesoros. La 3adera estaba odrida0 los co#res estaban destro6ados 2 su reluciente contenido se encontraba des arra3ado or el suelo. Conan se detu,o cerca de uno de a9uellos *uerreros in3,iles 2 le toc la ierna con la unta de la es ada. El cuer o 2ac>a in3,il. -Los anti*uos deben de 4aberlos 3o3i#icado -3ur3ur Conan-0 co3o 3e 4an dic4o 9ue 4acen los sacerdotes de Esti*ia con los 3uertos. )8stor 3ir con desasosie*o los siete cuer os in3,iles. Las d8biles lla3as de las antorc4as no alcan6aban a ilu3inar las oscuras aredes ni el tec4o de la 4abitacin. El blo9ue de iedra ne*ra 9ue 4ab>a en el centro de la sala le lle*aba a la cintura. En su arte su erior lisa 2 ulida 4ab>a #inas incrustaciones de 3ar#il0 9ue #or3aban un dia*ra3a de c>rculos 2 tri:n*ulos entrela6ados0 creando una estrella de siete untas0 2 en los es acios 9ue 4ab>a entre las l>neas se a reciaban si*nos de una escritura 9ue Conan no reconoc>a. Sab>a leer 2 escribir en len*ua 6a3oria a su 3anera0 2 ten>a conoci3ientos rudi3entarios de 4ir?anio 2 de corint4io0 ero a9uellos eni*3:ticos =ero*l>#icos le resultaban irreconocibles. ;e todos 3odos0 le interesaban 3:s los ob=etos 9ue se encontraban enci3a del altar. En cada una de las untas de la estrella0 centelleando ba=o la lu6 ro=i6a e incierta de las antorc4as0 4ab>a una enor3e *e3a ,erde del ta3a<o de un 4ue,o de *allina. En el centro del dia*ra3a 4ab>a una estatuilla ,erde de una ser iente con la cabe6a le,antada0 9ue arec>a de =ade. Conan acerc la antorc4a a las siete enor3es 2 res landecientes *e3as 2 *ru<@ -Qo 9uiero esas iedras reciosas. "5 te uedes 9uedar con todo lo de3:s. -V;e nin*una 3aneraW -di=o )8stor ta=ante-. Estas iedras reciosas ,alen 3:s 9ue todos los tesoros 9ue 4a2 en esta 4abitacin. VMe las lle,ar8 2oW Hubo un 3o3ento de *ran tensin entre los dos 4o3bres0 2 sus 3anos a#erraron las e3 u<aduras de sus es adas. Se 9uedaron un instante en silencio0 3ir:ndose #i=a3ente. Ninal3ente0 di=o )8stor@ -Entonces las re artire3os0 tal co3o 4ab>a3os con,enido. -)o se ueden di,idir siete *e3as entre dos -di=o Conan-. Ec483oslo a suertes con una de estas 3onedas. El 9ue *ane se lle,ar: las siete iedras reciosas0 2 el otro se lle,ar: el resto. S;e acuerdoT Conan co*i una 3oneda de uno de los 3ontones 9ue indicaban el lu*ar en el 9ue 4ab>an estado los co#res. $un9ue 4ab>a ,isto 3uc4as 3onedas en su ,ida de ladrn0 a9u8lla le resultaba

&3 co3 leta3ente desconocida. ;e un lado 4ab>a una cara0 ero no se sab>a si era de 4o3bre0 de3onio o b54o. El otro lado estaba lleno de s>3bolos se3e=antes a los 9ue 4ab>a en el altar. Conan ense< la 3oneda a )8stor. Los dos buscadores de tesoros e3itieron un *ru<ido de a robacin. El ci33erio ec4 la 3oneda al aire0 la atra 2 la uso de un 3anota6o sobre la 3u<eca i69uierda. E1tendi la 3ano0 con la 3oneda cubierta enci3a0 2 3ir a )8stor. -Cara -di=o el 4o3bre de Kunderland. Conan le,ant la 3ano de la 3oneda. )8stor 3ir 2 *ru<@ -VIs4tar la 3aldi*aW "5 *anas. Sost8n 3i antorc4a un 3o3ento. Conan0 atento a cual9uier 3o,i3iento traicionero del otro0 co*i la antorc4a. Pero )8stor si3 le3ente se desat el 3anto0 lo e1tendi sobre el suelo ol,oriento 2 co3en6 a arro=ar sobre 8l u<ados de oro 2 de iedras reciosas 9ue co*>a de los 3ontones 9ue 4ab>a en el suelo. -)o car*ues de3asiadoG de lo contrario no odr:s correr -di=o Conan-. $5n no 4e3os salido de a9u>0 2 nos es era un lar*o ,ia=e 4asta lle*ar a S4adi6ar. -Qo odr8 con ello -res ondi )8stor. $t las es9uinas del 3anto0 se ec4 el bulto a la es alda 2 tendi la 3ano ara co*er la antorc4a. Conan se la dio0 se acerc al altar 2 reco*i una de las enor3es *e3as ,erdes0 9ue ec4 en el 6urrn de cuero 9ue col*aba de su 4o3bro. Cuando co*i las siete iedras reciosas del altar0 se detu,o #rente a la ser iente de =ade 2 di=o 3ir:ndola@ -Por esto ta3bi8n 3e a*ar:n bien. La co*i r: ida3ente 2 la 3eti en la bolsa en la 9ue lle,aba el bot>n. -SPor 9u8 no te lle,as arte del oro 2 las =o2as 9ue 9uedanT -le re*unt )8stor-. Qo 3e lle,ar8 todo lo 9ue sea ca a6 de car*ar. -Has ele*ido las 3e=ores ie6as -contest Conan-. Por otra arte0 no necesito 3:s. VHo3bre0 con estas =o2as 3e uedo co3 rar un reinoW A bien un ducado0 2 todo el ,ino 9ue sea ca a6 de beber 2 3u=eres 2... Los ladrones o2eron un ruido 9ue los 4i6o ,ol,er. Se 9uedaron estu e#actos. Los siete *uerreros 3o3i#icados estaban cobrando ,ida. Le,antaron la cabe6a0 cerraron la boca 2 el aire silb en sus anti*uos 2 resecos ul3ones. Sus articulaciones cru=ieron co3o bisa*ras o1idadas cuando los *i*antes reco*ieron sus icas 2 sus alabardas 2 se usieron de ie. -VCorreW -*rit )8stor arro=ando su antorc4a sobre el *i*ante 9ue estaba 3:s cerca de 8l 2 desen,ainando la es ada. La antorc4a *ol e al *i*ante en el ec4o0 ca2 al suelo 2 se a a*. Conan si*ui sosteniendo la su2a 3ientras sacaba la es ada. La lla3a ,acilante de la antorc4a ilu3in d8bil3ente los arneses ,erdosos de cobre a 3edida 9ue los *i*antes se acercaban a los 4o3bres. Conan es9ui, el *ol e de una alabarda 2 des,i de un 3anota6o una ica diri*ida contra 8l. ;e ie entre el 3uc4ac4o 2 la uerta0 )8stor se en#rentaba a un *i*ante 9ue trataba de blo9uearle la salida. El 4o3bre de Kunderland eludi un *ol e 2 le dio un ,iolento re,8s 9ue alcan6 a su ene3i*o en un 3uslo. La 4o=a del sable se 4undi en su cuer o0 ero casi no le 4i6o e#ectoG era co3o cortar 3adera. El *i*ante se ta3bale 2 )8stor *ol e a otro. La unta de una ica reluci #rente a su abollada cora6a. Los *i*antes se 3o,>an lenta3ente0 ues de lo contrario los buscadores de tesoros 4abr>an ca>do al ri3er *ol e. Saltando0 es9ui,ando 2 *irando0 Conan eludi ,arios *ol es 9ue lo 4abr>an de=ado sin sentido sobre el suelo ol,oriento. La es ada se 4undi una 2 otra ,e6 en la carne seca 2 le<osa de sus atacantes. Kol es ca aces de deca itar a cual9uier ser ,i,o slo 4ac>an ta3balear &% a estos seres de otra era. El ci33erio 4undi la es ada en el cuer o de uno de sus contrincantes 2 le cort una 3ano0 lo 9ue 4i6o caer la ica al suelo. $ continuacin es9ui, otro *ol e de ica e 4i6o un corte en el tobillo del ene3i*o resionando con todas sus #uer6as. La 4o=a de la es ada se 4undi 4asta la 3itad 2 el *i*ante ca2 derru3bado al suelo. -VSal*a3os de a9u>W -bra3 el =o,en0 saltando sobre el cuer o ca>do. Conan 2 )8stor salieron corriendo de la 4abitacin 2 atra,esaron ,arias salas 2 4abitaciones. Por un instante0 el ci33erio te3i 9ue estu,ieran erdidos0 ero en ese 3o3ento di,is una lu6 en#rente. Los dos 4o3bres salieron reci itada3ente or la uerta rinci al del alacio. Pod>a o>r

detr:s de ellos los esados asos 2 el sonido estre itoso de los *uardianes. $l salir ,ieron 9ue el cielo clareaba 2 las estrellas se e1tin*u>an con la lle*ada del alba. -'a3os 4acia la 3uralla -di=o )8stor =adeando-. Creo 9ue lo*rare3os sacarles ,enta=a. Cuando lle*aron al e1tre3o o uesto de la la6a0 Conan 3ir 4acia atr:s. -VMiraW -e1cla3 el ci33erio. Los *i*antes iban saliendo uno a uno del alacio0 2 uno tras otro0 a 3edida 9ue se e1 on>an a la lu6 del alba0 ca>an al suelo con,ertidos en ol,o. $l #inal slo 9ued una ila de cascos de cobre con lu3as0 cora6as 2 ar3as a3ontonados sobre las losas de la la6a. -7ueno0 asunto ter3inado -di=o )8stor-. Pero Sc3o lo*rare3os ,ol,er a S4adi6ar sin 9ue nos arrestenT Ser: de d>a cuando lle*ue3os all>. Conan esbo6 una sonrisa burlona 2 a#ir3@ -Ha2 una #or3a de lle*ar 9ue slo nosotros0 los ladrones0 conoce3os. Cerca del :n*ulo 9ue est: al nordeste de la 3uralla 4a2 un con=unto de :rboles. Si a artas los 3atorrales 9ue cubren el 3uro0 ,er:s una es ecie de alcantarilla0 9ue su on*o 9ue sir,e ara desa*uar la ciudad cuando las llu,ias torrenciales inundan sus calles. Sol>a estar cerrada or una re=a de 4ierro0 ero est: des*astada or la 4erru3bre. )o siendo de3asiado *ordos0 odr>a3os desli6a3os or ella. La salida se 4alla en un solar en el 9ue se arro=an los esco3bros 2 desec4os de las casas destruidas. -7ien -re uso )8stor-. Qo... Fn terrible estruendo interru3 i sus alabras. La tierra se estre3eci0 se sacudi 2 te3bl arro=ando a )8stor al suelo 2 4aciendo ta3balear al ci33erio. -VCuidadoW -*rit Conan. Cuando )8stor consi*ui onerse en ie0 Conan lo co*i or un bra6o 2 lo arrastr 4acia el centro de la la6a. En ese 3o3ento0 la ared de un edi#icio cercano se ,ino aba=o estre itosa3ente0 des3oron:ndose en el reciso lu*ar en el 9ue 4ab>an estado unos se*undos antes. El ruido 9ue 4i6o al caer 9ued a a*ado or el estruendo del terre3oto. -V':3onos de a9u>W -*rit )8stor. Kui:ndose or la luna0 9ue se ,e>a a lo le=os en el 4ori6onte0 corrieron en 6i*6a* or las calles. $ a3bos lados0 los 3uros 2 las colu3nas se inclinaban 2 se des lo3aban con estr8 ito0 roduciendo un ruido ensordecedor. Las nubes de ol,o 9ue le,antaban 4ac>an toser a los #u*iti,os. Conan se desli60 se ar 2 dio un salto atr:s ara e,itar 9ue lo a lastara la #ac4ada del te3 lo 9ue se des3oronaba. Se ta3bale 3ientras nue,os te3blores sacud>an la tierra ba=o sus ies. Salt sobre las 3onta<as de esco3bros0 ,ie=os 2 nue,os. ;io un salto deses erado cuando ,io 9ue se le ,en>a enci3a una enor3e colu3na. Recibi una a,alanc4a de #ra*3entos de iedras 2 ladrillos0 2 uno de ellos le rodu=o un corte en la 3and>bula. Atro le dio de lleno en la es inilla0 lo 9ue le 4i6o 3aldecir a los dioses de todas las tierras 9ue 4ab>a conocido. && Por #in0 lle* a lo 9ue 9uedaba de la 3uralla de la ciudad0 9ue 4ab>a sido reducida a un 3ontn de esco3bros. Co=eando0 tosiendo 2 =adeando0 Conan tre sobre el 3ont>culo de iedras 2 se ,ol,i a 3irar. )8stor no estaba a su lado. Probable3ente - ens- el 4o3bre de Kunderland 4ab>a sido a lastado or una ared. El =o,en a*u6 el o>do0 ero no o2 nin*5n *rito de au1ilio. Qa no se o>a el estruendo del terre3oto ni de los edi#icios des3oron:ndose. La lu6 de la luna0 3u2 ba=a 2a0 4ac>a brillar la enor3e nube de ol,o 9ue cubr>a la ciudad. Poco des u8s e3 e6 a so lar la brisa del a3anecer0 9ue arrastr oco a oco el tu ido ,elo de ol,o. Sentado sobre la ila de esco3bros 9ue indicaba el anti*uo e3 la6a3iento de la 3uralla0 Conan 3ir 4acia Lars4a. La ciudad ten>a a4ora un as ecto total3ente distinto del 9ue o#rec>a cuando lle* a ella. )o 9uedaba un solo edi#icio en ie. Incluso el 3onol>tico alacio de basalto ne*ro en el 9ue 8l 2 )8stor 4ab>an encontrado el tesoro 9ued con,ertido en un 3ontn de esco3bros 2 de iedras rotas. Conan abandon la idea de ,ol,er al alacio en otra ocasin ara reco*er el resto del tesoro. Ser>a necesario un e=8rcito de traba=adores ara 9uitar los esco3bros antes de encontrar al*o de ,alor. "oda la ciudad de Lars4a era un 3ontn de ruinas 2 de cascotes. Por lo 9ue od>a ,er0 a4ora 9ue 4ab>a 3:s lu60 no 4ab>a se<ales de ,ida. Lo 5nico 9ue se o>a era el sonido de una iedra 9ue ca>a de cuando en cuando. Conan al el 6urrn0 en el 9ue *uardaba el tesoro0 ara ase*urarse de 9ue conser,aba el bot>n0

2 enca3in sus asos 4acia el oeste0 en direccin a S4adi6ar. El sol0 cada ,e6 3:s alto en el 4ori6onte0 arro= un 4a6 de lu6 sobre las anc4as es aldas del ci33erio. $ la noc4e si*uiente0 Conan entr con *esto =actancioso en su taberna re#erida0 la de $buletes0 en el Maul. El antro de tec4os ba=os 2 aredes 3anc4adas de 4u3o a estaba a sudor 2 a ,ino rancio. En las 3esas abarrotadas 4ab>a ladrones 2 asesinos bebiendo ,ino 2 cer,e6a0 =u*ando a los dados0 discutiendo0 cantando0 ele:ndose 2 dando *ritos. Se consideraba 9ue 4ab>a sido una noc4e aburrida si al 3enos uno de los clientes no resultaba a u<alado en una re2erta. Conan ,io en el otro e1tre3o de la taberna a su c4ica actual0 Se3ira3is0 una 3u=er *rande0 de cabellos ne*ros 2 ,arios a<os = 3a2or 9ue el ci33erio. -VHola0 Se3ira3isW -e1cla3 Conan abri8ndose ca3ino entre los arro9uianos-. VRuiero ense<arte al*oW VE40 $buletes0 trae una =arra de tu 3e=or ,ino de BiriaW VEsto2 de suerte esta noc4eW Si no 4ubiera sido tan =o,en0 Conan 4ubiera tenido la recaucin de no 4acer alarde de su bot>n0 2 3uc4o 3enos de 3ostrarlo en 5blico. Sin e3bar*o0 el ci33erio se acerc a la 3esa de Se3ira3is 2 abri el 6urrn de cuero en el 9ue lle,aba las siete enor3es iedras reciosas. Las *e3as ca2eron en cascada sobre la 3esa0 *ol earon la 3adera 453eda de ,ino 2 se con,irtieron al instante en 3ontoncitos de #ino ol,o ,erde 9ue centellearon a la lu6 de la ,ela. Conan de= caer el 6urrn 2 se 9ued bo9uiabierto0 3ientras los borrac4os de las 3esas de al lado estallaban en sonoras carca=adas. -VPor Cro3 2 MannananW -di=o el ci33erio al #in cuando recobr el aliento-. Me arece 9ue esta ,e6 3e as8 de listo. Lue*o0 recordando la ser iente de =ade 9ue ten>a en el 6urrn0 a*re*@ -7ueno0 esto ser,ir: ara a*ar una buena =uer*a. Lle,ada or la curiosidad0 Se3ira3is co*i el 6urrn 9ue estaba enci3a de la 3esa0 ero en se*uida lo de= caer lan6ando un *rito@ -VEst:... est: ,i,aW -e1cla3. -SC3oT -di=o Conan0 ero una ,o6 9ue se escuc4 desde la uerta lo interru3 i. &6 -V$4> est:0 soldadosW V$ resadloW -orden el 4o3bre. Se trataba de un 3a*istrado *ordo 9ue 4ab>a entrado en la taberna se*uido de un elotn de soldados de la *uardia nocturna0 ar3ados con alabardas. Los resentes se callaron0 3irando en #or3a ine1 resi,a 4acia el tec4o co3o si no conocieran a Conan ni a nin*uno de los otros bribones 9ue #or3aban la clientela 4abitual de $buletes. El 3a*istrado se abri ca3ino 4asta la 3esa de Conan. ;esen,ainando su es ada0 el ci33erio se coloc de es aldas a la ared. Sus o=os a6ules brillaban a3ena6adores 2 se od>an ,er sus dientes a la lu6 de las ,elas. -V$ resad3e si od8is0 errosW -e1cla3-. V)o 4e ,iolado nin*una de ,uestras est5 idas le2esW Q a*re* en ,o6 ba=a0 diri*i8ndose a Se3ira3is@ -Co*e el 6urrn 2 sal de a9u>. Si 3e detienen0 lo 9ue 4a2 dentro es tu2o. -Es 9ue... Vle ten*o 3uc4o 3iedoW -di=o la 3u=er llori9ueando. -V$40 ,a2aW -di=o el 3a*istrado ri8ndose-. SCon9ue no 4as 4ec4o nada0 e4T V)ada 3:s 9ue des o=ar a nuestros ciudadanos 3:s e3inentesW VHa2 ruebas su#icientes ara cortarte la cabe6a cien ,ecesW S$caso no 3ataste a los soldados de )8stor 2 lo con,enciste ara 9ue se uniera a ti en la b5s9ueda del tesoro en las ruinas de Lars4aT Lo encontra3os al caer la noc4e0 borrac4o 2 4aciendo alarde de su 4a6a<a. VEl ,illano lo*r esca ar0 ero t5 no lo conse*uir:sW Mientras los *uardias #or3aban un se3ic>rculo en torno a Conan0 con sus alabardas a untando al ec4o del 3uc4ac4o0 el 3a*istrado ,io el 6urrn 9ue 4ab>a sobre la 3esa. -SRu8 es estoT SEl roducto de tu 5lti3o roboT 'ea3os... El obeso indi,iduo 3eti la 3ano en el interior del 6urrn 2 4ur* unos instantes. ;e re ente sus o=os se abrieron desorbitados 2 lan6 un *rito aterrador. Sac r: ida3ente la 3ano del 6urrn0 2 todos udieron ,er una ser iente ,i,a de =ade ,erde0 enroscada alrededor de su 3u<eca0 4undi8ndole los col3illos en la carne. Los resentes lan6aron *ritos de 4orror 2 de aso3bro. Fno de los *uardias salt 4acia atr:s 2 ca2 sobre una 3esa0 4aciendo eda6os las =arras 2 ,olcando ,ino 2 cer,e6a or todas artes. Atro a,an6 ara sostener al 3a*istrado0 9ue se ta3bale 2 ca2 al suelo. Fn tercero de= caer su alabarda 20 *ritando 4ist8rica3ente0 4u2 4acia la uerta. El :nico se a oder de los resentes0 9ue se a retu=aron cerca de la uerta intentando salir. ;os

4o3bres sacaron sus cuc4illos 2 se usieron a luc4ar0 3ientras 9ue otro ladrn0 en6ar6ado en una elea con un *uardia0 ca>a al suelo 3uerto. $l*uien tir una de las ,elas0 2 lue*o otra0 de=ando la 4abitacin tenue3ente ilu3inada or la e9ue<a l:3 ara de barro 9ue 4ab>a sobre el 3ostrador. En la se3ioscuridad0 Conan to3 a Se3ira3is de la 3ano 2 la le,ant. $ art a la es antada turba *ol e:ndola con la 4o=a del sable 2 se abri aso entre el *ent>o 4asta la uerta. Fna ,e6 #uera0 corrieron dando 3uc4as ,ueltas ara des istar a sus erse*uidores. Lue*o se detu,ieron ara recobrar el aliento. -Esta ciudad ,a a ser condenada3ente eli*rosa ara 3> des u8s de esto -di=o Conan-. Me 3arc4o. $dis0 Se3ira3is. -S)o te *ustar>a asar a9u> la 5lti3a noc4e con3i*oT - re*unt la 3u=er. -Ho2 no. "en*o 9ue encontrar al bribn de )8stor. Si ese necio no 4ubiera 4ablado de3asiado0 los *uardianes no 3e 4ubieran encontrado tan r: ida3ente. El tiene la arte del tesoro 9ue udo car*ar0 3ientras 9ue 2o 3e 4e 9uedado sin nada. "al ,e6 ueda con,encerlo de 9ue 3e d8 la 3itad. ;e lo contrario... El ci33erio a#err si*ni#icati,a3ente la e3 u<adura de su es ada. Se3ira3is sus ir 2 di=o@ &( -Sie3 re encontrar:s re#u*io en S4adi6ar0 3ientras 2o ,i,a. ;a3e el 5lti3o beso. Se abra6aron 2 Conan desa areci co3o una so3bra en la noc4e. En el Ca3ino Corint4io 9ue conduce al oeste desde S4adi6ar0 2 tres tiros de #lec4a de las 3urallas de la ciudad0 se encuentra la #uente de )inus. Se*5n la le2enda0 )inus era un rico 3ercader 9ue su#r>a una en#er3edad 9ue lo consu3>a. Fn d>a un dios lo ,isit en sue<os 2 ro3eti curarlo si constru>a una #uente en el ca3ino 9ue lle,a a S4adi6ar desde el oeste0 a #in de 9ue los ,ia=eros udieran la,arse 2 saciar su sed antes de entrar en la ciudad. )inus constru2 la #uente0 ero la le2enda no cuenta si se cur o no de su dolencia. Media 4ora des u8s de 4aberse esca ado de la taberna de $buletes0 Conan encontr a )8stor sentado en el brocal de la #uente de )inus. -SRu8 4as 4ec4o con tus siete 3ara,illosas iedras reciosasT - re*unt )8stor. Conan le cont lo 9ue 4ab>a ocurrido con su arte del bot>n. -Q a4ora -a*re*-0 dado 9ue *racias a tu len*ua lar*a debo abandonar S4adi6ar0 2 uesto 9ue no 3e 9ueda nada del tesoro0 ser>a =usto 9ue co3 artieras con3i*o lo 9ue te lle,aste. )8stor lan6 una carca=ada estruendosa 2 triste 2 re lic@ -SMi arteT "en0 3uc4ac4o0 a9u> tienes la 3itad de lo 9ue 3e 9ueda. -Mientras dec>a esto0 e1tra=o de su cinto dos ie6as de oro 2 arro= una de ellas a Conan0 9ue la co*i-. "e la debo or 4aber3e sal,ado de 3orir deba=o de a9uella ared 9ue casi 3e cae enci3a. -SRu8 te ocurriT -9uiso saber el ci33erio. -Cuando los *uardias 3e acorralaron en la taberna0 conse*u> tirar una 3esa 2 4acer rodar ,arias 3:s. Lue*o reco*> el oro en 3i 3anto0 lo col*u8 de 3i 4o3bro 2 3e diri*> a la uerta. Le di una estocada a uno 9ue trat de detener3e0 ero otro consi*ui 4acer un ta=o en 3i 3anto. In3ediata3ente todo el oro 2 las =o2as 9ue lle,aba se des arra3aron or el suelo 2 todo el 3undo0 desde los *uardias 4asta los 3a*istrados0 asando or los clientes0 se en6ar6aron en una tre3enda *resca ara conse*uir una arte del tesoro. -El ca it:n e1tendi el 3anto ense<:ndole un corte de unos sesenta cent>3etros. Lue*o a*re*-@ Pensando 9ue el tesoro no 3e ser,ir>a de nada si 3i cabe6a iba a adornar el barrote de la Puerta Accidental0 3e esca 8 a tie3 o. Fna ,e6 #uera de la ciudad0 3ir8 3i 3anto0 ero todo lo 9ue encontr8 #ueron estas dos 3onedas 9ue 9uedaron co*idas en un lie*ue. Fna de ellas es tu2a. Conan er3aneci un 3o3ento en silencio con el ce<o #runcido. Lue*o su boca se distendi en una a3 lia sonrisa0 2 lan6 una estruendosa carca=ada. Si*ui ri8ndose con la cabe6a ec4ada 4acia atr:s. Q cuando udo 4ablar0 di=o@ -V'a2a ar de buscadores de tesorosW VCro30 c3o se 4an di,ertido los dioses con nosotrosW V'a2a bro3aW )8stor esbo6 una sonrisa #or6ada 2 di=o@ -Me ale*ro de 9ue ,eas el lado di,ertido del asunto. Pero des u8s de esto0 creo 9ue S4adi6ar no es un lu*ar se*uro ara nin*uno de los dos. -SHacia dnde ,asT -in9uiri Conan. -Me 3arc4o al este0 en busca de un uesto de 3ercenario en "uran. ;icen 9ue el re2 Qildi6 est: contratando soldados ara con,ertir esa 4orda de desarra ados en un ,erdadero e=8rcito. SPor 9u8

no ,ienes con3i*o0 3uc4ac4oT "5 tienes condiciones de soldado. -Eso no es lo 3>o -contest Conan ne*ando con la cabe6a-. )o 3e *usta 3arc4ar todo el d>a de ac: ara all: en el ca3 o de entrena3iento 3ientras al*5n o#icial da rdenes c4illando@ CV$delante0 3arc4W VPresenten ar3asWD. He o>do 9ue 4a2 buenas o ortunidades en el oeste. Lo intentar8 or un tie3 o. -7ueno0 9ue tus dioses b:rbaros te aco3 a<en -di=o )8stor-. Si ca3bias de o inin0 re*unta or &8 3> en los cuarteles de $*4ra ur. V$dis 2 buena suerteW -V7uena suerteW -contest Conan. Q sin decir 3:s0 e3 rendi la 3arc4a or el Ca3ino Corint4io 2 en se*uida se erdi de ,ista en las so3bras de la noc4e. El dio del cuenco 5as sinies#ras aven#uras de Conan en la Torre del Ele!an#e % en las ruinas de 5ars"a le dejan un sa/or amar0o % una 1ro!unda aversi&n "acia las 1r:c#icas de /rujer,a orien#ales( 'or ello se diri0e "acia el noroes#e % a#raviesa Corin#"ia "as#a lle0ar a =emedia el reino "i/&reo m:s 1oderoso des1u4s de A+uilonia( En la ciudad de =umalia reanuda sus ac#ividades 1ro!esionales como ladr&n( $rus0 el *uardia nocturno0 a#err su ballesta con 3anos te3blorosas 2 sinti unas *otitas de sudor e*a=oso sobre su iel 3ientras conte3 laba el 4orrible cad:,er 9ue 2ac>a sobre el suelo res landeciente. Es ro#unda3ente desa*radable encontrarse con la Muerte a 3edianoc4e en un lu*ar solitario. El *uardi:n se 4allaba en un a3 lio corredor ilu3inado or enor3es ,elas colocadas en los nic4os 9ue 4ab>a en las aredes. Entre un nic4o 2 otro0 los 3uros a arec>an cubiertos de ta ices de tercio elo ne*ro0 2 entre 8stos col*aban escudos 2 ar3as cru6adas con #or3as #ant:sticas. "a3bi8n 4ab>a0 a9u> 2 all:0 i3:*enes de e1tra<os diosesG se trataba de #i*uras talladas en iedra o en 3aderas raras0 o bien #undidas en bronce0 4ierro o lata0 9ue se re#le=aban tenue3ente en el reluciente suelo ne*ro. $rus sinti un escalo#r>o. "oda,>a no se 4ab>a 4abituado al lu*ar0 aun9ue lle,aba ,arios 3eses traba=ando all> co3o *uardi:n. Era un lu*ar #ant:stico0 un *ran 3useo 2 *aler>a de anti*Uedades 9ue la *ente lla3aba el "e3 lo de Ballian Publico0 un edi#icio lleno de ob=etos raros tra>dos de todos los rincones del 3undo. $4ora0 en la soledad de la 3edianoc4e0 $rus estaba en ie en el in3enso 2 silencioso saln 2 obser,aba el cad:,er tirado de 9uien 4ab>a sido el rico 2 oderoso ro ietario del "e3 lo. $ esar de sus ocas luces0 el *uardi:n se dio cuenta de 9ue el 4o3bre 3uerto resentaba un &+ as ecto e1tra<a3ente di#erente del 9ue ten>a cuando lo ,iera asar or la '>a Palia en su dorado carrua=e0 arro*ante 2 do3inador0 con un rostro en el 9ue destacaban sus o=os oscuros 9ue centelleaban con un 3a*netis3o 2 una ,italidad sor rendentes. Los ene3i*os de Ballian Publico a enas lo reconocer>an a4ora0 tendido co3o un c53ulo de *rasa desinte*rada0 con el rico 3anto roto 2 su t5nica de color 5r ura des4ec4a. "en>a el rostro enne*recido0 los o=os salidos de las rbitas 2 la len*ua col*ando de la boca abierta. "en>a las 3anos rolli6as e1tendidas en un *esto de rara i3 otencia0 2 las iedras reciosas lan6aban destellos desde sus *ruesos dedos. -SPor 9u8 no se 4abr:n lle,ado los anillosT -3usit el *uardi:n con un e1tra<o desasosie*o. En ese 3o3ento 3ir sobresaltado 2 se le usieron los elos de unta. $ tra,8s de los oscuros ta ices de tercio elo 2 seda 9ue ocultaban una de las tantas uertas 9ue daban al saln0 a areci un 4o3bre. $rus ,io a un =o,en alto 2 #ornido0 9ue no lle,aba 3:s ro a 9ue un ta arrabo 2 unas sandalias atadas a sus iernas. Su iel estaba bronceada or soles re3otos. $rus obser, con cierto ner,iosis3o sus anc4as es aldas0 su ec4o enor3e 2 sus *ruesos bra6os. Le 4ab>a bastado una si3 le 3irada ara darse cuenta de 9ue el =o,en no era ne3edio. ;eba=o de un 3ec4n de rebeldes cabellos ne*ros 4ab>a un ar de o=os a6ules ardientes 2 a3ena6adores. ;e su cinto col*aba una enor3e es ada dentro de una ,aina de cuero. $rus sinti un 4or3i*ueo or todo el cuer o. $ ret con #uer6a su ballesta ensando en la osibilidad de dis arar contra el e1tra<o sin decir una alabra0 aun9ue te3>a lo 9ue udiera ocurrir si no le daba 3uerte al ri3er intento. El desconocido 3ir el cuer o 9ue 2ac>a en el suelo con un *esto 3:s de curiosidad 9ue de

sor resa. -Qo no lo 4e 3atado -res ondi el =o,en en len*ua ne3edia con acento e1tran=ero0 ne*ando con un *esto de su des*re<ada cabe6aY. SRui8n esT -Ballian Publico -contest $rus0 retrocediendo. Fn destello de inter8s brill en los taciturnos o=os a6ules del 3uc4ac4o. -SEs due<o del edi#icioT -,ol,i a re*untar el b:rbaro. -S>. $rus 4ab>a retrocedido 4asta la ared. Co*i un *rueso cordn de tercio elo 9ue 4ab>a all> col*ado 2 tir de 8l con #uer6a. En ese 3o3ento lle* de la calle el estridente re icar de las ca3 anas 9ue 4ab>a delante de todos los co3ercios de la ciudad ara lla3ar a los *uardias. El =o,en e1tran=ero le re*unt aso3brado@ -SPor 9u8 lo 4as 4ec4oT 'o2 a buscar al *uardi:n. -VQo so2 el *uardi:n0 bellacoW -di=o $rus0 ar3ado de ,alor-. Ru8date donde est:s. V)o te 3ue,as o te 3atoW "en>a el dedo a o2ado en el *atillo de su ballesta0 2 la terrible cabe6a de cuatro aristas de la #lec4a a untaba directa3ente al enor3e ec4o del =o,en. El e1tran=ero #runci el ce<o 2 ba= su oscura cabe6a. )o arec>a tener 3iedo0 ero daba la i3 resin de dudar entre obedecer Ma orden e intentar un ata9ue or sor resa. $rus se as la len*ua or los labios 2 se le 4el la san*re en las ,enas0 3ani#iesta3ente in9uieto al ,er la luc4a interior 2 las intenciones 4o3icidas 9ue se re#le=aban en los turbios o=os del e1tran=ero. En ese 3o3ento se o2 el ruido de una uerta 9ue se abr>a con ,iolencia 2 una con#usin de ,oces. El *uardi:n res ir ali,iado con una 3e6cla de *ratitud 2 aso3bro. El e1tran=ero se uso tenso 2 3ir reocu ado con la e1 resin de una resa acorralada cuando ,io 9ue entraban seis 4o3bres. "odos 3enos uno ,est>an la t5nica escarlata de la olic>a de )u3alia. Iban ar3ados con 6cortas es adas un6antes 2 lle,aban alabardas0 unas ar3as de 3an*o lar*o0 3e6cla de ica 2 4ac4a. -SRu8 diablos es estoT -e1cla3 el 4o3bre 9ue arec>a destacar del *ru o0 cu2os #r>os o=os *rises 2 rostro del*ado de ras*os a#ilados0 as> co3o su atuendo ci,il0 lo di#erenciaban de sus #ornidos aco3 a<antes. -VPor Mitra0 es ;e3etrioW -e1cla3 $rus-. La suerte est: con3i*o esta noc4e. V)o ten>a es eran6as de 9ue los *uardias res ondieran tan r: ida3ente a la lla3ada0 2 3enos a5n de 9ue t5 estu,ieras entre ellosW -Estaba 4aciendo la ronda con ;ionus -re uso ;e3etrio-. Pas:ba3os delante del "e3 lo cuando son la ca3 ana. Pero S9ui8n es 8steT VIs4tarW VEs el 3is3>si3o ro ietario del "e3 loW -S>0 es 8l -res ondi $rus-0 2 4a sido asesinado sal,a=e3ente. Es 3i obli*acin recorrer el edi#icio constante3ente durante toda la noc4e or9ue0 co3o sabes0 a9u> 4a2 ob=etos ,alios>si3os. Ballian Publico contaba con ricos 3ecenas@ sabios0 r>nci es 2 ricos coleccionistas de ob=etos raros. Pues bien0 4ace tan slo unos 3inutos intent8 abrir la uerta 9ue da al rtico 2 la encontr8 cerrada0 aun9ue sin lla,e. La uerta tiene un cerro=o 9ue se acciona desde a3bos lados0 2 un enor3e candado0 9ue slo uede abrirse desde #uera. Ballian Publico era el 5nico 9ue ten>a la lla,e del candadoG es esa 9ue tiene col*ada del cinto. DMe di cuenta de 9ue ocurr>a al*o e1tra<o0 or9ue Ballian sol>a cerrar la uerta con candado cuando se iba del "e3 lo0 2 2o no lo 4ab>a ,isto desde 9ue se 3arc4 al atardecer a su casa de las a#ueras. Qo ten*o una lla,e 9ue abre el cerro=oG cuando entr80 4all8 el cuer o tendido0 co3o est: a4ora. )o lo 4e tocado. -Entonces - re*unt ;e3etrio e1a3inando al so3br>o e1tran=ero-0 S9ui8n es 8steT -VEl asesino0 se*ura3enteW -e1cla3 $rus-. Entr or a9uella uerta. Es un b:rbaro del norte o al*o arecidoG tal ,e6 sea un 4i erbreo o 9ui6: un bosonio. -SRui8n eresT - re*unt ;e3etrio. -So2 Conan0 el ci33erio -res ondi el b:rbaro. -SHas 3atado a este 4o3breT El ci33erio lo ne* con la cabe6a. -VRes ondeW -orden con brus9uedad el 9ue interro*aba. Fn destello de clera brill en los taciturnos o=os a6ules cuando di=o@

-V)o so2 un erro ara 9ue 3e 4ables de esa 3aneraW -V'a2a un ti o insolenteW -di=o con des recio el co3 a<ero de ;e3etrio0 un 4o3bre cor ulento 9ue lle,aba una insi*nia de re#ecto de olic>a-. VFn erro libre e inde endienteW Qa le 9uitar8 los 4u3os. VE40 t5W VHabla de una ,e6W SPor 9u8 4as 3atado...T -Fn 3o3ento0 ;ionus -orden ;e3etrio-. Escuc4a0 #orastero0 2o so2 el =e#e del Conse=o In9uisitorial de la ciudad de )u3alia. Ser: 3e=or 9ue 3e di*as or 9u8 est:s a9u> 20 si no eres el asesino0 ser: 3e=or 9ue lo de3uestres. El ci33erio ,acil. )o ten>a 3iedo0 sino 9ue se sent>a er le=o0 9ue es lo 9ue les ocurre a los b:rbaros cuando se en#rentan a las co3 le=idades de las sociedades ci,ili6adas0 cu2o #unciona3iento les resulta tan desconcertante 2 3isterioso. -Mientras lo iensa -es et ;e3etrio0 ,ol,i8ndose 4acia $rus-0 di3e@ S4as ,isto a Ballian Publico cuando se 3arc4aba del "e3 lo al atardecerT -)o0 3i se<or0 ero 8l *eneral3ente 2a se 4a 3arc4ado cuando 2o co3ien6o 3i *uardia. La uerta *rande estaba cerrada con lla,e. 6! -SPudo 4aber ,uelto al edi#icio sin 9ue t5 lo ,ierasT -Es osible0 ero oco robable. ;e 4aber re*resado de su casa0 4ubiera ,enido en su carrua=e0 or9ue est: le=osG S9ui8n 4a o>do 9ue Ballian Publico ,ia=e de otra #or3aT $un9ue 2o 4ubiera estado en el otro e1tre3o del "e3 lo0 4abr>a o>do las ruedas del carrua=e sobre el e3 edrado. Q esto2 se*uro de no 4aber o>do nada. -SQ la uerta estaba cerrada a ri3eras 4oras de la noc4eT -Podr>a =urarlo. Qo sie3 re co3 ruebo todas las uertas durante 3i *uardia nocturna. La uerta estu,o cerrada or #uera 4asta 4ace 3edia 4ora 3:s o 3enosG 8sa #ue la 5lti3a ,e6 9ue lo co3 rob80 2 la 4all8 cerrada. -S)o o>ste *ritos ni ruidos de eleaT -)o0 se<or. Pero no es raro0 or9ue las aredes del "e3 lo son tan *ruesas 9ue no se o2e nada a tra,8s de ellas. -S$ 9u8 ,ienen tantas re*untas 2 es eculacionesT -terci el #ornido re#ecto-. Este es el cul able0 sin duda al*una. Lle,83osle a los "ribunalesG all> lo 4ar8 con#esar0 aun9ue ten*a 9ue ro3 erle los 4uesos. ;e3etrio 3ir al b:rbaro 2 le re*unt@ -SHas entendido lo 9ue 4a dic4oT S"ienes al*o 9ue a<adirT -Rue el 4o3bre 9ue 3e to9ue estar: 3u2 ronto saludando a sus ancestros en el in#ierno contest el ci33erio con los dientes a retados 2 los o=os centelleantes llenos de ira. -SPara 9u8 4as ,enido a9u>0 si no #ue ara 3atar a este 4o3breT - rosi*ui ;e3etrio. -He ,enido a robar -res ondi el =o,en con *esto 4osco. -S$ robar 9u8T -'ine a robar co3ida -di=o Conan0 des u8s de ,acilar un 3o3ento. -VMentiraW -e1cla3 ;e3etrio-. Sabes 3u2 bien 9ue a9u> no 4a2 co3ida. ;i3e la ,erdad o... El ci33erio a o2 la 3ano en la e3 u<adura de su es ada0 en un *esto tan a3ena6ador co3o el de un ti*re cuando ense<a los col3illos. -V$4orra tus ro,ocaciones 2 #an#arronadas ara los cobardes 9ue te ten*an 3iedoW -*ru< Conan-. )o so2 un nati,o de )e3edia 2 no ,o2 a inclinar3e ante tus esbirros. He 3atado a 4o3bres 3:s buenos 9ue t5 or 3enos 9ue esto. ;ionus0 9ue 4ab>a abierto la boca con*estionado or la ira0 la ,ol,i a cerrar0 los *uardias 3o,ieron sus alabardas con *esto inse*uro 2 3iraron a ;e3etrio es erando rdenes. Se 4ab>an 9uedado 3udos al o>r el desa#>o lan6ado contra el todo oderoso olic>a0 2 es eraban 9ue 8ste diera la orden de detener al b:rbaro. Pero ;e3etrio no dio nin*una orden. $rus 3iraba a uno 2 a otro0 re*unt:ndose 9u8 estar>a asando or la a*uda 3ente de ;e3etrio0 detr:s de su rostro de 4alcn. "al ,e6 el 3a*istrado te3iera suscitar un arrebato de clera al b:rbaro0 o 9ui6: dudara real3ente de su cul abilidad. -)o te 4e acusado de 3atar a Ballian -di=o brusca3ente-. Pero debes ad3itir 9ue lascircunstancias no te #a,orecen. SC3o entraste en el "e3 loT -Me escond> en el oscuro al3ac8n 9ue 4a2 detr:s de este edi#icio -contest Conan de 3ala *ana-. Cuando este erro -a*re* se<alando con el dedo a $rusY as doblando la es9uina0 corr> 4acia el 3uro 2 tre 8 or 8l...

-VMentiraW -interru3 i $rus-. )in*5n 4o3bre uede subir or esa ared tan rectaW -S)unca 4as ,isto a un ci33erio escalar una 3onta<a escar ada cortada a icoT - re*unt ;e3etrio-. So2 2o 9uien diri*e el interro*atorio. Contin5a0 Conan. -La es9uina del edi#icio est: decorada con esculturas Ycontinu el ci33erio-0 or lo 9ue 3e 62 result #:cil tre ar. Lle*u8 al tec4o antes de 9ue este erro 4ubiera dado la ,uelta al edi#icio. Encontr8 una orte6uela cerrada con un asador de 4ierro or dentro. Ro3 > el cerro=o en dos 2... $rus0 recordando el *rosor del cerro=o0 se 9ued bo9uiabierto 2 se a art del ci33erio0 9ue le 3ir ensi3is3ado 2 si*ui 4ablando@ -Pas8 or la orte6uela 2 entr8 en la 4abitacin de arriba. $ll> no 3e detu,e0 sino 9ue #ui directa3ente 4acia la escalera... -SC3o sab>as dnde estaba la escaleraT Slo a los criados de Ballian 2 a al*unos de sus ricos 3ecenas les est: er3itido entrar en esas 4abitaciones de la arte su erior del edi#icio. . Conan er3aneci en un obstinado silencio. -SRu8 4iciste cuando lle*aste a la escaleraT -si*ui re*untando ;e3etrio. -7a=8 directa3ente 2 lle*u8 a una 4abitacin 9ue se encuentra detr:s de a9uella uerta cubierta or la cortina -3ur3ur el ci33erio-. Cuando ba=aba or la escalera0 o> 9ue se abr>a otra uerta. $l le,antar la cortina0 ,i a este erro de ie al lado del 4o3bre 3uerto. -SPor 9u8 saliste de tu esconditeT -Por9ue al rinci io cre> 9ue era otro ladrn 9ue ,en>a a robar lo 3is3o 9ue... El ci33erio se interru3 i s5bita3ente. ZVLo 3is3o 9ue t5 4ab>as ,enido a robarW -conclu2 ;e3etrio-. )o te 9uedaste en las 4abitaciones de arriba0 donde est:n *uardados los 3a2ores tesoros. VHas ,enido a9u> en,iado or al*uien 9ue conoce 3u2 bien el "e3 lo0 ara robar al*una cosa 3u2 es ecialW -VQ ara 3atar a Ballian PublicoW -e1cla3 ;ionus-. VPor Mita0 est: 3u2 claroW V;etenedlo0 *uardiasG con#esar: antes del albaW Lan6ando una 3aldicin en len*ua e1tran=era0 Conan dio un salto 4acia atr:s 2 desen,ain su es ada con una #uria tal 9ue el a#ilado sable cort el aire con un silbido. -V$tr:s0 si a reci:is en al*o ,uestras 3alditas ,idasW -*ru<-. V)o cre:is 9ue or el 4ec4o de dedicaros a torturar tenderos 2 a desnudar 2 a6otar ra3eras ara 4acerlos 4ablar0 ,ais a oner ,uestras as9uerosas *arras enci3a de un 4o3bre de la 3onta<aW VSi tocas tu arco0 *uardi:n0 te re,iento las tri as de una atadaW -VEs eraW -di=o ;e3etrio-. ;et8n a tus 4o3bres0 ;ionus. $5n no esto2 con,encido de 9ue sea el asesino. ;e3etrio se inclin 4acia ;ionus 2 susurr al*o 9ue $rus no udo o>r0 ero tu,o la i3 resin de 9ue era un lan ara en*a<ar a Conan 2 arrebatarle la es ada. -Est: bien -*ru< ;ionusY. Retroceded0 ,osotros0 ero no le 9uit8is los o=os de enci3a. -;a3e tu es ada -di=o ;e3etrio a Conan. -V'en a 9uit:r3ela0 si uedesW -re lic Conan. El in,esti*ador se enco*i de 4o3bros 2 di=o@ -;e acuerdo. Pero no intentes esca ar. Ha2 4o3bres con ballestas #uera0 ,i*ilando el edi#icio. El b:rbaro ba= la es ada0 si bien 3antu,o su tensa actitud alerta. ;e3etrio se ,ol,i nue,a3ente 4acia el cad:,er. -Lo 4an estran*ulado -3ur3ur-. SPor 9u8 lo 4abr:n estran*ulado cuando una estocada es tanto 3:s r: ida 2 se*uraT Estos ci33erios nacen con la es ada en la 3anoG nunca o> 9ue 3atasen a al*uien de otra #or3a. -Rui6: lo 4i6o ara no des ertar sos ec4as -re uso ;ionus. -Es osible Ydi=o ;e3etrio0 al ando el cad:,er con 3ano e1 erta-. Lle,a 3uerto or lo 3enos 3edia 4ora. Si Conan dice la ,erdad acerca del 3o3ento en 9ue entr en el "e3 lo0 di#>cil3ente odr>a 4aberlo asesinado antes 9ue entrara $rus. $un9ue es cierto 9ue uede estar 3intiendoG 9ui6: 4a2a entrado en el edi#icio 3:s te3 rano. 63 -Escal8 el 3uro des u8s de 9ue $rus 4iciera la 5lti3a ronda -di=o Conan re#un#u<ando. -Eso es lo 9ue t5 dices -re uso ;e3etrio e1a3inando la *ar*anta del 4o3bre 3uerto0 9ue 4ab>a sido reducida a un a3asi=o de carne 3orada. La cabe6a del cad:,er ca>a inerte 4acia atr:s0 co3o si tu,iera rotas las ,8rtebras. ;e3etrio 3o,i la cabe6a dubitati,a3ente 2 re*unt@

-SPor 9u8 4abr: usado el asesino una cuerda tan *ruesaT SQ 9u8 #or3a terrible de estran*ula3iento udo 4aber destro6ado de esta 3anera el cuello de la ,>cti3aT Se le,ant 2 se diri*i 4acia el corredor asando or la uerta 3:s cercana. -$9u> 4a2 un busto ca>do de su edestal -3ani#est-0 2 el suelo est: lleno de ara<a6os0 2 las cortinas de la uerta 4an sido arrancadas... Ballian Publico debi de ser atacado en a9uella 4abitacin. "al ,e6 lo*r des4acerse de su a*resor0 o 9ui6: arrastr al indi,iduo a 3edida 9ue 4u>a. ;e todos 3odos0 lle* ta3bale:ndose al corredor0 donde el asesino se*ura3ente lo si*ui 2 acab con 8l. -Entonces0 si este a*ano no es el asesino0 S9ui8n esT -in9uiri el re#ecto. -$5n no 4e e1i3ido de cul as al ci33erio -di=o ;e3etrio-. Pero ,a3os a in,esti*ar en esa 4abitacin... El #uncionario se detu,o0 se dio 3edia ,uelta 2 se ar a escuc4ar. Se o>a el tra9ueteo de un carrua=e 9ue se acercaba or la calle 2 se detu,o brusca3ente. -V;ionusW -,oci#er el in,esti*ador-. En,>a dos 4o3bres en busca de ese ,e4>culo0 2 9ue trai*an a9u> al coc4ero. -Por el ruido -di=o $rus0 9ue conoc>a 3u2 bien todos los sonidos de la calle-0 2o dir>a 9ue se detu,o delante de la casa de Pro3ero0 =usto en#rente de la tienda del 3ercader de sedas. -SRui8n es Pro3eroT -in9uiri ;e3etrio. -Es el e3 leado rinci al de Ballian Publico. -"raedlo a9u> =unto con el coc4ero -orden ;e3etrio. Los dos *uardias salieron del cuarto. ;e3etrio si*ui e1a3inando el cad:,er0 en tanto 9ue ;ionus0 $rus 2 los restantes olic>as ,i*ilaban a Conan0 9ue se*u>a in3,il con la es ada en la 3ano co3o una a3ena6adora estatua de bronce. Poco des u8s se o2 el eco de unos asos0 2 los dos *uardias entraron con un 4o3bre cor ulento0 de iel oscura0 9ue lle,aba un casco de cuero 2 la lar*a t5nica 9ue usan los coc4erosG tra>a un l:ti*o en la 3ano. Los aco3 a<aba un indi,iduo e9ue<o0 de as ecto t>3ido0 con la actitud caracter>stica de los 9ue0 4abiendo nacido en el seno de la clase artesanal0 se con,ierten en a2udantes insustituibles de los ricos 3ercaderes 2 co3erciantes. El 4o3brecillo retrocedi lan6ando un *rito al ,er al 4o3bre tendido en el suelo. -V$40 2a sab>a 9ue esto nos iba a traer la des*raciaW -*i3i. -Eres Pro3ero0 el e3 leado rinci al0 Sno es as>T SQ t5 9ui8n eresT - re*unt ;e3etrio. -So2 Enaro0 el coc4ero de Ballian Publico. -)o arece con3o,erte de3asiado el 4ec4o de ,er su cad:,er -obser, ;e3etrio. Los o=os oscuros de Enaro centellearon. -SPor 9u8 4abr>a de estar con3o,idoT -di=o el 4o3bre-. $l*uien 4a lle,ado a cabo lo 9ue 2o deseaba ardiente3ente ero no 3e atre,>a a 4acer. -V'a2aW -3usit el in,esti*ador-. SEres un 4o3bre libreT Los o=os del coc4ero re#le=aban una ro#unda a3ar*ura cuando se abri la t5nica ara ense<ar la 3arca caracter>stica de los escla,os 9ue ten>a en el 4o3bro. -SSab>as 9ue tu a3o ,en>a a9u> esta noc4eT -)o. Qo tra=e el carrua=e al "e3 lo al atardecer0 co3o todos los d>as. El subi 2 2o le lle,8 a su 6% casa de las a#ueras. Sin e3bar*o0 cuando lle*a3os a la '>a Palia 3e orden dar la ,uelta 2 re*resar. Parec>a 3u2 a*itado. -SQ lo tra=iste de ,uelta al "e3 loT -)o. Me orden detener3e en la casa de Pro3ero. $ll> 3e des idi0 d:ndo3e instrucciones de 9ue ,ol,iera a buscarlo oco des u8s de 3edianoc4e. -S$ 9u8 4ora #ue esoT -Poco des u8s del atardecer. Las calles estaban casi desiertas. -SRu8 4iciste entoncesT -'ol,> a la casa de los escla,os0 donde 3e 9ued8 4asta 9ue se 4i6o la 4ora de re*resar a la casa de Pro3ero. Nui directa3ente 4acia all>0 2 tus 4o3bres 3e detu,ieron cuando 4ablaba con Pro3ero en la uerta de su casa. -S"ienes al*una idea del 3oti,o 9ue lle, a Ballian a la casa de Pro3eroT -El nunca 4ablaba de sus asuntos con los escla,os. ;e3etrio se ,ol,i entonces 4acia Pro3ero 2 le re*unt@ -SRu8 sabes t5 acerca de estoT -)ada -res ondi el e3 leado con los dientes casta<eteando.

-SEstu,o Ballian Publico en tu casa0 tal co3o a#ir3a el coc4eroT -S>0 se<or. -SCu:nto tie3 o estu,o conti*oT -Slo un 3o3ento. Se 3arc4 en se*uida. -S;e tu casa se #ue al "e3 loT -V)o lo s8W -*rit el e3 leado con ,o6 c4illona. -SPara 9u8 #ue Publico a ,erteT -Para...0 ara 4ablar de ne*ocios. -Mientes -di=o ;e3etrio ta=ante-. H'ara +u4 !ue a #u casaI -V)o s8W V)o s8 nadaW -c4illaba Pro3ero 4ist8rico-. Qo no ten*o nada 9ue ,er con esto. -Ha6le 4ablar0 ;ionus -orden ;e3etrio en tono cortante. ;ionus *ru< 2 le 4i6o una se<a con la cabe6a a uno de sus 4o3bres0 9ue se diri*i 4acia los dos risioneros con una sonrisa cruel. -SSabes 9ui8n so2T - re*unt 3irando #i=a3ente a su enco*ida ,>cti3a. -Eres Post4u3o -res ondi el e3 leado con aire taciturno-. Le arrancaste un o=o a una 3uc4ac4a en los "ribunales or9ue no estaba dis uesta a acusar a su a3ante. -VSie3 re consi*o lo 9ue 3e ro on*oW -e1cla3 el *uardia ,oci#erando. Las ,enas de su *rueso cuello se 4inc4aron 2 su cara enro=eci cuando co*i al desdic4ado or el escue6o0 retorci8ndole la t5nica 4asta casi estran*ularlo. -VHabla de una ,e60 rataW -*rit-0 VContesta al in,esti*adorW -VA40 Mitra0 iedadW -c4ill el in#eli6-. Muro... Post4u3o lo abo#ete ,iolenta3ente0 ri3ero en una 3e=illa 2 des u8s en la otra0 lue*o lo tir al suelo 2 lo ate con #ero6 ensa<a3iento. -VPiedadW Y*i3i su licante la ,>cti3a-. Hablar8...0 dir8 todo lo 9ue... -VEntonces0 onte de ie0 canallaW -ru*i Post4u3o-. V)o te 9uedes a4> llori9ueandoW ;ionus lan6 una r: ida 3irada a Conan ara ,er si estaba debida3ente i3 resionado. -S'es lo 9ue les ocurre a los 9ue irritan a la Polic>aT -le di=o. Conan escu i con des recio 2 *ru<@ -Es un d8bil 2 un necio. Si al*uno de ,osotros 3e lle*a a tocar0 le des arra3o las tri as or el suelo. 6& -SEst:s dis uesto a 4ablarT - re*unt ;e3etrio con aire 4astiado. -"odo lo 9ue s8 -di=o el e3 leado sollo6ando 3ientras se on>a de ie0 *i3iendo co3o un erro a aleado- es 9ue Ballian lle* a casa oco des u8s 9ue 2o0 uesto 9ue sali3os del "e3 lo =untos0 2 le di=o al coc4ero 9ue se 3arc4ara. Me a3ena- con des edir3e si 2o le contaba al*o a al*uien. Qo so2 un 4o3bre obre0 3is se<ores0 sin a3i*os ni #a,ores. Si no traba=ara ara 8l0 3e 3orir>a de 4a3bre. -Eso no 3e incu3be Ydi=o ;e3etrio-. SCu:nto tie3 o estu,o en tu casaT -Se 9ued 4asta alrededor de las once 2 3edia. Lue*o se 3arc4 diciendo 9ue se iba al "e3 lo 2 9ue ,ol,er>a cuando ter3inara lo 9ue ten>a 9ue 4acer. -SRu8 ensaba 4acer a9u>T Pro3ero ,acil0 ero una 3irada escalo#riante al sonriente Post4u3o0 9ue al6aba su enor3e u<o0 lo 4i6o rose*uir in3ediata3ente. -Ruer>a ,er al*o en el "e3 lo. -Pero S or 9u8 ,ino solo0 2 en #or3a tan secreta 2 3isteriosaT -Por9ue ese ob=eto no era su2oG lle* al a3anecer0 en una cara,ana rocedente del sur. Los 4o3bres de la e1 edicin no sab>an nada acerca de ello0 sal,o 9ue lo 4ab>an car*ado en su cara,ana unos 4o3bres 9ue ,en>an en otra rocedente de Esti*ia0 2 9ue estaba destinado a Carant4es de Hanu3ar0 sacerdote de Ibis. El =e#e de la ri3era cara,ana 4ab>a recibido dinero de los otros ara 9ue entre*asen el ob=eto en 3ano a Carant4es0 ero el bribn 9uer>a se*uir ca3ino a $9uilonia directa3ente or la carretera 9ue no asa or Hanu3ar. Entonces re*unt si odr>a de=arlo en el "e3 lo 4asta 9ue Carant4es 3andara a al*uien a reco*erlo. CBallian accedi a ello 2 le di=o 9ue 8l 3is3o en,iar>a un criado ara a,isar a Carant4es. Pero cuando los 4o3bres de la cara,ana se 4ubieron 3arc4ado 2 2o le 4abl8 de en,iar al 3ensa=ero0 Ballian 3e ro4ibi 9ue lo 3andara. Se 9ued ensando 9u8 ser>a a9uel ob=eto 9ue los 4o3bres 4ab>an de=ado.

-SQ 9u8 eraT -Fna es ecie de sarc#a*o co3o los 9ue se encuentran en las anti*uas tu3bas esti*ias. Pero 8ste era redondo0 co3o un cuenco. Estaba 4ec4o de un 3etal se3e=ante al cobre0 ero 3:s duro0 2 ten>a *rabados unos =ero*l>#icos si3ilares a los de los anti*uos 3en4ires del sur de Esti*ia. La ta a se a=ustaba er#ecta3ente al cuenco or 3edio de unas tiras del 3is3o 3etal0 2 ta3bi8n estaban *rabadas. DLos 4o3bres de la cara,ana no lo sab>an. Slo di=eron 9ue 9uienes se lo 4ab>an dado 3encionaron 9ue se trataba de una reli9uia de un ,alor incalculable 4allada en las tu3bas situadas deba=o de las ir:3ides 2 9ue se la en,iaban a Carant4es C or la ,eneracin 9ue sent>a or el sacerdote de Ibis la ersona 9ue lo en,iabaD. Ballian Publico cre>a 9ue conten>a la diade3a de los re2es *i*antes 9ue do3inaron al ueblo 9ue 4abitaba en a9uella tierra so3br>a antes de 9ue lle*aran all> los ante asados de los esti*ios. Me ense< un dibu=o *rabado en la ta a0 9ue 8l a#ir3aba 9ue ten>a la #or3a de la diade3a 9ue0 se*5n la le2enda usaban los 3onstruosos re2es. CEntonces decidi abrir el cuenco ara ,er lo 9ue conten>a. Se on>a co3o loco cuando ensaba en la #abulosa diade3a incrustada con e1tra<as iedras reciosas 9ue slo conoc>a la anti*ua ra6a. Fna sola de esas *e3as -dec>a- ,al>a 3:s 9ue todos los tesoros del 3undo 3oderno. DQo le ad,ert> 9ue no lo 4iciera0 ero oco des u8s de 3edianoc4e se #ue solo al "e3 lo0 ocult:ndose en las so3bras 4asta 9ue el *uardi:n estu,iera del otro lado del edi#icio 2 entrando lue*o con la lla,e 9ue ten>a col*ada de la cintura. Qo lo se*u> con la ,ista 4asta 9ue entr0 2 lue*o re*res8 a 3i casa. Si en el cuenco a arec>a la diade3a u otro ob=eto de 3uc4o ,alor0 8l 66 ten>a la intencin de esconderlo en al*5n lu*ar secreto del "e3 lo 2 des u8s saldr>a sin de=arse ,er. la 3a<ana si*uiente ensaba ar3ar un *ran alboroto0 diciendo 9ue 4ab>an entrado ladrones a su casa 2 4ab>an robado el ob=eto de Carant4es. )adie conocer>a su 3aniobra0 sal,o el coc4ero 2 2o0 2 nin*uno de los dos lo traicionar>a. -SQ el *uardi:nT -ob=et ;e3etrio. -Ballian no iba a de=ar 9ue 8ste lo descubrieraG laneaba 9ue lo cruci#icaran or co3 licidad con los ladrones -res ondi Pro-3ero. $rus tra* sali,a 2 alideci al enterarse de la #alsedad de su atrn. -S;nde est: el sarc#a*oT - re*unt ;e3etrio0 2 cuando Pro3ero indic con el dedo0 a*re* con un *ru<ido-@ V'a2aW La 3is3a 4abitacin en la 9ue deben de 4aber atacado a Ballian. Pro3ero se retorci las del*adas 3anos 2 co3ent@ -SPor 9u8 un 4o3bre de Esti*ia 4ab>a de en,iar un re*alo a Carant4esT $nti*uos dioses 2 e1tra<as 3o3ias se 4an cru6ado en el ca3ino de las cara,anas anterior3ente0 ero S9ui8n adora tanto al sacerdote de Ibis en Esti*ia0 cuando all> toda,>a ,eneran al su erde3onio de Set0 9ue se oculta en la oscuridad de las tu3basT El dios Ibis 4a luc4ado contra Set desde 9ue se cre el 3undo0 2 Carant4es 4a co3batido contra los sacerdote Set toda su ,ida. Ha2 al*o oscuro 2 3isterioso en todo esto. -Ens8<anos el sarc#a*o -orden ;e3etrio. Pro3ero a,an6 con *esto ,acilante. "odos #ueron tras 8l0 incluso Conan0 9ue a arentaba indi#erencia aun9ue sent>a curiosidad0 ante la 3irada reca,ida de los *uardias. Pasaron a tra,8s de los des*arrados ta ices 2 entraron en el saln0 9ue estaba 3e-nos ilu3inado 9ue el corredor. Las uertas 9ue 4ab>a a a3bos lados daban a otras 4abitaciones0 2 en las aredes 4ab>a #ant:sticas e#i*ies0 dioses de tierras e1tra<as 2 de ueblos re3otos. En ese 3o3ento Pro3ero lan6 un *rito aterrador. -VMiraW VEl sarc#a*oW VEl cuenco est: abierto 2... ,ac>oW En el centro de la 4abitacin 4ab>a un e1tra<o cilindro ne*ro0 de 3:s de un 3etro de altura 2 unos no,enta cent>3etros de di:3etro en la arte 3:s anc4a0 e9uidistante de la ta a 2 de la base. La esada ta a *rabada estaba en el suelo0 2 a su lado 4ab>a un 3artillo 2 un cincel. ;e3etrio 3ir en su interior0 obser, e1tra<ado durante unos se*undos los borrosos =ero*l>#icos0 2 se ,ol,i 4acia Conan. -SEs esto lo 9ue ,en>as a robarT El b:rbaro ne* con un 3o,i3iento de la cabe6a 2 di=o@ -SC3o odr>a lle,arse esto un 4o3bre soloT -Cortaron las bandas con este cincel -3usit ;e3etrio-0 2 lo 4icieron de risa. Ha2 3arcas de los

*ol es #allidos del 3artillo 9ue abollaron el 3etal. Pode3os deducir 9ue Ballian abri el cuenco. Hab>a al*uien escondido cerca de 8l0 9ui6: oculto detr:s de las cortinas de la uerta. Cuando Ballian 9uit la ta a del cuenco0 el asesino se abalan6 sobre 8l0 o tal ,e6 ri3ero 3at a Ballian 2 des u8s abri el cuenco. -Este ob=eto es escalo#riante Ydi=o el e3 leado con un estre3eci3iento-. Es de3asiado anti*uo ara ser sa*rado. SRui8n 4a ,isto =a3:s un 3etal arecidoT Parece 3:s duro 9ue el acero de $9uiloniaG obser,ad 9ue est: corro>do 2 carco3ido en al*unos lu*ares. VQ 3irad a9u> en la ta aW -di=o Pro3ero se<alando con dedo te3bloroso-. SRu8 cre8is 9ue es estoT ;e3etrio se inclin ara obser,ar el dibu=o *rabado 2 di=o@ -Qo dir>a 9ue re resenta una corona o al*o arecido. 6( -V)oW -e1cla3 Pro3ero-. VQa se lo ad,ert> a Ballian0 ero 8l no 9uiso creer3eW VEs una ser iente enroscada 9ue se 3uerde la colaW VEs el s>3bolo de Set0 la $nti*ua Ser iente0 el dios de los esti*iosW Este cuenco es de3asiado ,ie=o ara ertenecer al 3undo de los 4u3anosG es una reli9uia de la 8 oca en 9ue Set 4abitaba la tierra con #or3a 4u3ana. V"al ,e6 la ra6a 9ue naci de 8l enterraba los 4uesos de sus re2es en ca=as co3o 8stasW -SRuieres decir 9ue uno de estos es9ueletos se le,ant0 estran*ul a Ballian Publico 2 lue*o se 3arc4T -)o era un 4o3bre lo 9ue 4ab>a en este cuenco -susurr el e3 leado0 3irando aso3brado con o=os desorbitados-. SRu8 4o3bre odr>a estar enterrado a4> dentroT ;e3etrio lan6 un =ura3ento 2 di=o@ -Si Conan no es cul able0 el asesino se encuentra toda,>a en al*5n lu*ar del edi#icio. ;ionus 2 $rus0 9uedaos con3i*o0 2 ,osotros tres0 los risioneros0 er3aneced a9u> ta3bi8n. VLos de3:s 9ue bus9uen or toda la casaW El asesino0 en caso de 4aber conse*uido 4uir antes de 9ue $rus encontrara el cad:,er0 slo udo 4aber esca ado or el 3is3o lu*ar or el 9ue entr Conan0 2 entonces el b:rbaro lo 4abr>a ,isto0 en caso de 9ue no 3ienta. -)o ,i a nadie 3:s 9ue a este erro -*ru< Conan0 se<alando a $rus. -Claro 9ue no ,iste a nadie -di=o ;ionus-0 or9ue t5 eres el asesino. Esta3os erdiendo el tie3 o0 ero buscare3os or ura #or3alidad. Q si no encontra3os a nadie0 Vte ro3eto 9ue te 9ue3are3os ,i,oW VRecuerda la le20 3i sal,a=e de ne*ra 3elena@ or 3atar a un artesano0 te en,>an a las 3inasG or asesinar a un 3ercader0 te cuel*an0 2 or dar 3uerte a un se<or0 te 9ue3an en la 4o*ueraW Conan ense< sus dientes or toda res uesta. Los 4o3bres co3en6aron a re*istrar. Los 9ue se 9uedaron en la 4abitacin o2eron sus asos arriba 2 aba=o0 3o,iendo ob=etos0 abriendo uertas 2 *ritando de una 4abitacin a otra. -Conan Ydi=o ;e3etrio-0 Ssabes lo 9ue su one ara ti 9ue no encuentren a nadieT -Qo no lo 3at8 -*ru< el ci33erio-. Si 8l 4ubiera intentado 4acer3e al*o0 le 4ubiera roto el cr:neo0 ero no lo ,i 4asta 9ue tu,e delante de 3> su cad:,er. -;e todas #or3as0 al*uien te 4abr: en,iado a9u> a robar -3ani#est ;e3etrio-0 2 con tu silencio te 4aces c3 lice del asesinato. El 3ero 4ec4o de estar a9u> es su#iciente ara en,iarte a las 3inas0 ad3itas o no tu cul abilidad. Pero si nos cuentas todo0 odr:s sal,arte de la 3uerte en la 4o*uera. -Est: bien -res ondi el b:rbaro de 3ala *ana-0 ,ine a9u> a robar la co a 6a3oria de dia3antes. Fn 4o3bre 3e entre* el lano del "e3 lo 2 3e di=o dnde la encontrar>a. Est: en ese cuarto di=o Conan se<alando la 4abitacin de al lado-0 en un nic4o 9ue 4a2 en el suelo ba=o la e#i*ie de un dios s4e3ita 4ec4a de cobre. -;ice la ,erdad -a#ir3 Pro3ero-. )o creo 9ue 4a2a seis 4o3bres en todo el 3undo 9ue se an dnde est: escondida esa co a. -Q. de 4aberlo conse*uido - re*unt ;ionus con des recio-0 Sse la 4abr>as entre*ado real3ente al 4o3bre 9ue te contratT ;e nue,o los ardientes o=os del ci33erio lan6aron destellos de clera 2 rencor. -)o so2 un erro -di=o el b:rbaro entre dientes-. Qo cu3 lo con 3i alabra. -SRui8n te en,i a9u>T -in9uiri ;e3etrio0 ero Conan er3aneci en un 4osco 2 e3 ecinado silencio. En ese 3o3ento lle*aron los *uardias des u8s de 4aber re*istrado toda la casa. -)o 4a2 nin*5n 4o3bre escondido en esta casa -di=eron-. He3os re*istrado todo el edi#icio. Encontra3os la orte6uela del tec4o or la 9ue entr el

68 b:rbaro0 2 el cerro=o 9ue arti en dos. Si un 4o3bre se 4ubiera esca ado or all>0 lo 4abr>an ,isto los *uardias0 a 3enos 9ue 4ubiera 4uido antes de 4aber lle*ado nosotros. $de3:s0 4abr>a tenido 9ue a ilar al*unos 3uebles ara lle*ar a la tra3 illa0 2 no 4a2 se<ales de 9ue al*uien lo 4a2a 4ec4o. Pero Sno 4abr: esca ado or la uerta rinci al antes de 9ue $rus diera la ,uelta al edi#icioT -)o0 or9ue la uerta estaba cerrada con lla,e or dentro -re uso ;e3etrio- 2 las 5nicas dos lla,es 9ue abren la cerradura son las 9ue tiene $rus 2 la 9ue toda,>a cuel*a del cinto de Ballian Publico. -Qo creo 4aber ,isto la so*a 9ue utili6 el asesino -di=o un *uardia. -SQ dnde est:0 i3b8cilT -e1cla3 ;ionus. -En la 4abitacin de al lado -res ondi el otro-. Es una *ruesa so*a ne*ra enrollada alrededor de una colu3na de 3:r3ol. )o ude lle*ar a ella. El *uardia los condu=o 4asta un cuarto lleno de estatuas de 3:r3ol 2 se<al una colu3na 3u2 alta. Lue*o se detu,o estu e#acto. -VHa desa arecidoW -e1cla3 con un *rito. -)unca estu,o all> -di=o ;ionus con un bu#ido. -VPor Mitra 9ue estaba all> 4ace un 3o3entoW La ,i enrollada alrededor de la colu3na0 =usto enci3a de a9uellas 4o=as *rabadas. Est: tan oscuro all> arriba 9ue no ude ,er 3uc4o 3:sG ero estaba all>. -Est:s borrac4o -di=o ;e3etrio d:ndole la es alda-. Ese lu*ar est: de3asiado alto co3o ara 9ue un 4o3bre ueda lle*ar 4asta all>0 2 no 4a2 nadie ca a6 de tre ar or esa colu3na tan lisa. -Fn ci33erio odr>a 4acerlo -di=o en ,o6 ba=a uno de los 4o3bres. -Es osible. ;i*a3os 9ue Conan estran*ul a Ballian0 at la cuerda alrededor de la colu3na0 atra,es el corredor 2 se escondi en el cuarto en el 9ue est: la escalera. Pero Sc3o udo 4aber 9uitado la so*a des u8s de 9ue ,osotros la ,ieraisT )o0 2o os ase*uro 9ue Conan no co3eti el asesinato. Creo 9ue el ,erdadero cri3inal 3at a Ballian ara conse*uir lo 9ue 4ab>a en el cuenco 2 a4ora est: oculto en al*5n rincn del "e3 lo. Si no conse*ui3os 4allarlo0 tendre3os 9ue cul ar al b:rbaro0 ara cu3 lir con la =usticia. Pero... Sdnde est: Pro3eroT Los *uardias 4ab>an re*resado a la 4abitacin en la 9ue se encontraba el cuer o in3,il0 en el corredor. ;ionus lan6 un *rito lla3ando a Pro3ero0 ara 9ue ,iniera del cuarto en el 9ue estaba el cuenco ,ac>o. El 4o3bre te3blaba 2 su rostro 4ab>a alidecido. -SRu8 sucede a4oraT - re*unt ;e3etrio irritado. -VEncontr8 un s>3bolo en la base del cuencoW -di=o te3blando Pro3ero-. )o es un =ero*l>#ico anti*uo0 Ves un si*no reci8n *rabadoW0 Ves la 3arca de "4ot4-$3on0 el 4ec4icero esti*io0 el ene3i*o 3ortal de Carant4esW V;ebe de 4aber encontrado el cuenco en al*una terror>#ica ca,erna deba=o de las ir:3ides encantadasW VLos dioses anti*uos no 3or>an co3o los 4o3bres0 sino 9ue ca>an en rolon*ados letar*os 2 sus adoradores los encerraban en sarc#a*os ara 9ue nin*5n e1tra<o udiera interru3 ir su sue<oW "4ot4-$3on en,i a Carant4es a la 3uerte. La codicia de Ballian de= en libertad a ese de3onio0 9ue a4ora se 4alla oculto cerca de nosotros. Incluso uede estar acerc:ndose si*ilosa3ente a nosotros. -VKrand>si3o tontoW -ru*i ;ionus0 d:ndole un #uerte *ol e en la boca a Pro3ero-. 7ueno0 ;e3etrio -di=o ,ol,i8ndose 4acia el in,esti*ador-0 no ,eo ra6n al*una ara no arrestar a este b:rbaro... El ci33erio lan6 un *rito0 3irando 4acia la uerta de una 4abitacin ad2acente al cuarto de las estatuas. 6+ -VMiradW Ye1cla3-. He ,isto al*o 9ue se 3o,>a en esa 4abitacinG lo 4e ,isto a tra,8s de los ta ices. Cru6 or el suelo co3o una so3bra. -V7a4W -di=o Post4u3o bu#ando-. Qa 4e3os re*istrado esa 4abitacin... -VHas ,isto bienW -c4ill Pro3ero 4ist8rica3ente-. VEste lu*ar est: 3alditoW V$l*uien sali del sarc#a*o 2 3at a Ballian PublicoW VSe escondi donde nin*5n 4o3bre odr>a 4acerlo0 2 a4ora ronda or esa 4abitacinW VA40 Mitra0 de#i8ndenos de los oderes de las tinieblasW VRue bus9uen de nue,o en ese cuarto0 se<orW -conclu2 a#err:ndose a la t5nica de ;ionus con dedos 9ue arec>an *arras. Mientras el re#ecto se libraba del deses erado a retn del e3 leado0 Post4u3o di=o@

-V"endr:s 9ue buscar t5 3is3o0 3e9uetre#eW Lue*o0 co*iendo a Pro3ero con una 3ano en el cuello 2 otra en el cinto0 e3 u= al in#eli6 delante de 8l en direccin a la uerta0 donde se detu,o 2 lo lan6 con tal ,iolencia 9ue Pro3ero ca2 2 9ued 3edio inconsciente. -V7astaW -*ru< ;ionus0 3irando al silencioso ci33erio. Lue*o el re#ecto al6 una 3ano -la tensin era enor3e- 2 se rodu=o una nue,a interru cin. Entr un *uardia0 arrastrando a un =o,en del*ado 2 ata,iado con ro as ele*antes 2 caras. -Lo ,i escabullirse or la arte trasera del "e3 lo -e1cla3 el *uardia0 buscando a robacin0 ero en lu*ar de ello #ue insultado 4asta on8rsele los elos de unta. -VSuelta a ese caballero0 *rand>si3o i3b8cilG tor eW -*rit el re#ecto-. S)o conoces a $6trias Petanius0 el sobrino del *obernadorT El *uardia se a art a,er*on6ado0 3ientras el #atuo =o,en aristcrata se li3 iaba con *esto re3il*ado una 3an*a de su t5nica bordada. -$4rrate las discul as0 3i buen ;ionus -di=o sua,e3ente-. "odo 4a sido en no3bre del deber0 lo s8. Re*resaba a casa de una =uer*a nocturna 2 ,en>a andando ara re#rescar 3i cabe6a de los ,a ores et>licos. Pero S9u8 asa a9u>T VPor MitraW0 S4ubo un asesinatoT -S>0 3i se<or -res ondi el re#ectoY. "ene3os un sos ec4oso 9ue0 aun9ue ;e3etrio no est8 se*uro0 ir: sin duda a la 4o*uera or ello. -Fn bruto de as ecto atro6 -3ur3ur el =o,en aristcrata-. SC3o se uede dudar de su cul abilidadT Ma3:s 4e ,isto a nadie de as ecto tan in#a3e. -VClaro 9ue la 4as ,isto0 3aldito erro er#u3adoW -*ru< el ci33erio-. Me 4as ,isto cuando 3e contrataste ara 9ue robase la co a 6a3oria. SFna =uer*aT V7a4W Estabas es erando en la oscuridad a 9ue te entre*ase el bot>n. )o 4abr>a re,elado tu no3bre si 4ubieras =u*ado li3 io. $4ora diles a estos erros 9ue 3e ,iste tre ar or la ared des u8s de 9ue el *uardia 4iciera su 5lti3a ronda0 ara 9ue se an 9ue no tu,e tie3 o de 3atar a este uerco cebado antes de 9ue $rus entrara 2 4allase el cad:,er. ;e3etrio lan6 una r: ida 3irada a $6trias. El =o,en no se in3ut. -Si lo 9ue el b:rbaro dice es cierto0 3i se<or -di=o el in,esti*ador-0 esto lo de=a libre de sos ec4as de asesinato0 2 odre3os ec4ar tierra sobre este asunto del intento de robo. D$! ci33erio le corres onden die6 a<os de traba=os #or6ados or allana3iento de 3orada0 ero basta con 9ue t5 lo idas ara 9ue lo de=e3os libre 2 nadie0 sal,o nosotros0 sabr: nada de esto. Lo co3 rendo0 no ser>as el ri3er =o,en aristcrata 9ue tiene 9ue recurrir a esto ara a*ar deudas de =ue*o o al*o arecido0 ero uedes con#iar en nuestra discrecin. Conan 3ir e1 ectante al =o,en0 ero $6trias se enco*i de 4o3bros 2 boste6 cubri8ndose la boca con su blanca 2 delicada 3ano. -)o lo cono6co -res ondi-. Est: loco cuando dice 9ue 2o lo 4e contratado. Rue reciba su 3erecido. Es #uerte0 2 el traba=o de las 3inas le 4ar: bien. (Conan 3ir aso3brado con o=os centelleantes 2 dio un res in*o co3o si lo 4ubieran inc4ado. Los *uardias se usieron alerta 2 e3 u<aron sus alabardas0 ero en se*uida se tran9uili6aron al ,er 9ue ba=aba la cabe6a0 con *esto de 4osca resi*nacin. $rus no sab>a si el =o,en los estaba 3irando a tra,8s de sus es esas ce=as ne*ras. El ci33erio atac sin 3:s re,io a,iso 9ue el 9ue da una cobra cuando se lan6a sobre su resa. Su es ada brill a la lu6 de las ,elas. $6trias co3en6 a c4illar0 ero sus *ritos se e1tin*uieron cuando su cabe6a ,ol de sus 4o3bros entre un c4orro de san*re0 con las #acciones con,ertidas en una blanca 3:scara de 4orror. ;e3etrio e1tra=o su da*a 2 dio un aso adelante ara a u<alarlo. Co3o un #elino0 Conan se dio 3edia ,uelta e intent cla,ar un u<al asesino en la in*le del in,esti*ador. El instinti,o salto 4acia atr:s de ;e3etrio a enas consi*ui des,iar el sable0 9ue se 4undi en su 3uslo0 resbal sobre el 4ueso 2 la unta del ar3a sali or el otro lado de la ierna. ;e3etrio ca2 sobre una rodilla lan6ando un *e3ido de a*on>a. Conan no se detu,o. La alabarda 9ue es*ri3>a ;ionus sal, al re#ecto de recibir un 3andoble 9ue le 4ubiera 4undido el cr:neo0 ero la 4o=a resbal 4acia aba=o 2 cort li3 ia3ente su ore=a derec4a. La #ul3inante ra ide6 del b:rbaro arali6 a los de3:s olic>as. La 3itad de ellos 4abr>an 9uedado #uera de co3bate antes de 9ue tu,ieran tie3 o de en#rentarse a 8l0 ero el #ornido Post4u3o0 3:s or suerte 9ue or destre6a0 lo*r rodear con sus bra6os el cuer o del ci33erio0 intentando a risionar su bra6o ar3ado. El b:rbaro lan6 un u<eta6o a la cabe6a del

*uardia con la 3ano i69uierda0 2 Post4u3o se des lo3 *ritando 2 cubri8ndose la rbita ,ac>a 2 san*rante en la 9ue 4ab>a 4abido un o=o. Conan salt 4acia atr:s eludiendo los *ol es de las alabardas. El i3 ulso lo lle, #uera del c>rculo de sus ad,ersarios 2 a4ora se encontraba cerca de $rus0 9ue se 4ab>a a*ac4ado ara reco*er su ballesta. Fn unta i8 ,iolento en el est3a*o lo 4i6o caer al suelo con la cara l>,ida 2 4aciendo arcadas0 3ientras Conan le dio un *ol e en la boca al *uardia con la sandalia. El in#eli6 lan6 un c4illido con los dientes rotos 3ientras de sus labios destro6ados 3anaba una es u3a san*uinolenta. En ese 3o3ento todos se 9uedaron arali6ados al o>r un i3 resionante *rito de 4orror 9ue lle* desde la 4abitacin en la 9ue Post4u3o 4ab>a arro=ado a Pro3ero. El e3 leado a areci ta3baleante entre las cortinas de tercio elo 2 se detu,o te3blando0 con enor3es sollo6os silenciosos0 3ientras las l:*ri3as rodaban or sus :lidas 2 astosas 3e=illas 2 4u3edec>an sus labios abiertos0 babeantes 2 blancu6cosG arec>a un ni<o idiota llorando. "odos lo 3iraron es antados@ Conan0 con la es ada *oteando san*reG los *uardias0 con sus alabardas le,antadasG ;e3etrio0 arrodillado 2 enco*ido en el suelo rocurando contener la san*re 9ue 3anaba de la enor3e 4erida 9ue ten>a en el 3usloG ;ionus0 a retando el san*rante 3u<n de la ore=a cortadaG $rus0 llorando 2 escu iendo #ra*3entos de dientes rotos0 2 4asta Post4u3o0 9ue de= de aullar 2 ar adear con el 5nico o=o 9ue le 9uedaba. Pro3ero entr ta3bale:ndose en el corredor 2 ca2 tieso ante ellos0 estallando en carca=adas de3enciales. -VLa 3ano del dios lle*a 3u2 le=os0 =a0 =a0 =aW VA40 nadie se sal,a de su 3aldicinW Lue*o0 tras una es antosa con,ulsin0 se 9ued r>*ido 3irando 4acia las so3bras del tec4o con o=os 9ue 2a no ,e>an 2 sonriendo con un *esto es elu6nante. -VEst: 3uertoW -e1cla3 ;ionus con ,o6 sobreco*ida 2 llena de te3or0 ol,id:ndose de su ro ia 4erida 2 4asta del b:rbaro 9ue estaba a su lado con la es ada 3anc4ada de san*re. Se acerc al cuer o 2 lo e1a3in0 ir*ui8ndose en se*uida con los o=os desorbitados. (! -)o est: 4erido -di=o-. En no3bre de Mitra0 S9u8 4a2 en esa 4abitacinT El :nico 4i6o resa de ellos 2 4u2eron *ritando 4acia la uerta de salida. Los *uardias de=aron caer sus alabardas0 se a3ontonaron en la salida dando 3anota6os ara<:ndose 2 *ritando0 2 salieron corriendo co3o locos. $rus sali tras ellos0 2 ta3bi8n el tuerto Post4u3o0 9ue c4illaba 9ue=:ndose co3o un cerdo 4erido 2 su licaba 9ue no lo de=aran solo en ese lu*ar. Se ca2 entre los 9ue iban detr:s0 9ue lo tiraron al suelo 2 lo isotearon0 *ritando de 3iedo. Se arrastr tras ellos0 2 detr:s ,en>a ;e3etrio0 co=eando 2 a ret:ndose el 3uslo 4erido del 9ue a5n 3anaba abundante san*re. La olic>a0 el coc4ero0 los *uardias0 los o#iciales 2 #uncionarios0 tanto los 9ue estaban 4eridos co3o los 9ue no lo estaban0 salieron a la calle dando ,oces de es antoG los transe5ntes 4orrori6ados sal>an 4u2endo sin detenerse a re*untar or 9u8. Conan 9ued solo en el a3 lio corredor0 e1ce tuando los tres cad:,eres 9ue 2ac>an en el suelo. El b:rbaro e3 u< con 3:s #uer6a su es ada 2 entr en la 4abitacin. Estaba llena de ta ices de seda0 4ab>a lec4os con al3o4adones de seda or todas artes en un descuidado derroc4e. Entonces0 el ci33erio ,io un Rostro 9ue lo conte3 laba or enci3a de un esado bio3bo dorado. Conan 3ir aso3brado la #r>a 2 cl:sica belle6a de a9uel se3blanteG =a3:s 4ab>a ,isto un ser 4u3ano i*ual. $9uel rostro no e1 resaba debilidad0 ni co3 asin0 ni crueldad0 ni bondad0 ni nin*5n otro senti3iento 4u3ano. Pod>a tratarse de la 3:scara de 3:r3ol de un dios0 tallado or una 3ano 3aestra0 a no ser or el incon#undible 4:lito de ,ida 9ue 4ab>a en esa criatura0 una ,ida #r>a 2 e1tra<a0 9ue el ci33erio nunca 4ab>a ,isto 2 9ue no co3 rend>a. Pens #u*a63ente en la 3ar3rea 2 3ara,illosa 4er3osura del cuer o 9ue deb>a de estar ocultando el bio3boG 4a de ser er#ecto -se di=o-0 a =u6*ar or a9uel rostro de belle6a sobre4u3ana. Pero slo alcan6aba a ,er la cabe6a #ina3ente 3odelada0 9ue se 3o,>a de un lado a otro. Los labios carnosos se abrieron 2 ronunciaron una sola alabra0 con una ,o6 c:lida 2 ,ibrante0 co3o el ta<er de las ca3 anas doradas de los te3 los erdidos en las sel,as de B4itai. Hablaba en una len*ua desconocida0 ol,idada antes de 9ue se eri*ieran los reinos de los 4o3bresG ero Conan co3 rendi er#ecta3ente su si*ni#icado. -V$c8rcateW -le dec>a. El ci33erio se acerc con un salto #elino 2 el silbido de su es ada cortando el aire. La 4er3osa

cabe6a ca2 se arada del cuer o0 dio contra el suelo a un lado del bio3bo 2 rod un trec4o 4asta 9uedar in3,il. Entonces Conan se estre3eci 2 un escalo#r>o indescri tible le recorri el cuer o al ,er 9ue el bio3bo se sacud>a or las con,ulsiones de al*o 9ue 4ab>a detr:s. El b:rbaro 4ab>a ,isto 2 o>do 3orir a decenas de 4o3bres0 ero =a3:s 4ab>a escuc4ado se3e=antes estertores de un ser 4u3ano. Era un #orce=eo aterrador. El bio3bo se a*it0 se balance0 se ta3bale0 se inclin 4acia adelante 2 ca2 con un estruendo a los ies de Conan. Este se aso3 2 obser, lo 9ue 4ab>a detr:s. Entonces un 4orror inenarrable se a oder del ci33erio0 9ue corri sin cesar 4asta 9ue las torres de )u3alia se des,anecieron con la lu6 del alba a sus es aldas. El recuerdo de Set era co3o una esadilla0 al i*ual 9ue el de los 4i=os de Set 9ue una ,e6 reinaron sobre la tierra 2 9ue a4ora estaban su3idos en un ro#undo sue<o en sus tenebrosas ca,ernas deba=o de las so3br>as ir:3ides. Por9ue detr:s del bio3bo dorado no 4ab>a un cuer o 4u3ano0 sino los anillos tr83ulos 2 brillantes de una *i*antesca ser iente deca itada. (2 $illano en la ca a Un #an#o desilusionado acerca de la 1osi/ilidad de evi#ar los o/s#:culos so/rena#urales +ue le im1iden ejercer #ran+uilamen#e su 1ro!esi&n % com1rendiendo +ue =emedia no es un lu0ar adecuado 1ara 4l Conan encamina nuevamen#e sus 1asos "acia el sur en direcci&n a Corin#"ia donde si0ue dedic:ndose a la a1ro1iaci&n ile0al de /ienes ajenos en una de las 1e+ueas ciudades$es#ado +ue !orman 1ar#e de ese reino( Cuen#a a"ora con diecinueve aos se "a vuel#o m:s duro #iene m:s e31eriencia % es m:s cau#eloso +ue cuando a1areci& 1or 1rimera vez en los reinos del sur( C Fno 4u20 otro 3uri 2 un tercero duer3e en un lec4o dorado.D .$nti*uo oe3a anni3o/ ;urante una #iesta en la Corte0 )abonidus0 el Sacerdote Ro=o0 9ue era el ,erdadero *obernante de la ciudad0 toc cort8s3ente en el bra6o a Murilo0 el =o,en aristcrata. Este se ,ol,i 2 se encontr con la eni*3:tica 3irada del sacerdote0 re*unt:ndose cu:l ser>a el si*ni#icado oculto de ese *esto. )adie di=o una alabra0 ero )abonidus inclin la cabe6a 2 le entre* a Murilo un e9ue<o co#re de oro. El =o,en noble0 sabiendo 9ue )abonidus no 4ac>a nada sin una ra6n es ecial0 se e1cus a la ri3era ocasin 2 re*res a resurada3ente a su 4abitacin. Fna ,e6 en ella abri el estuc4e 2 ,io 9ue conten>a la ore=a de un 4o3bre0 9ue reconoci or una cicatri6 caracter>stica. Se sinti ba<ado en sudor 2 no tu,o nin*una duda acerca del si*ni#icado de la 3irada del Sacerdote Ro=o. Pero Murilo0 a esar de sus er#u3ados ri6os ne*ros 2 de su #atua indu3entaria0 no era un usil:ni3e dis uesto a rendirse ante las a3ena6as ni a a*ac4ar la cabe6a delante del cuc4illo sin antes luc4ar con todas sus #uer6as. )o sab>a si )abonidus estaba =u*ando con 8l o si le estaba dando la o ortunidad del e1ilio ,oluntario0 ero el 4ec4o de 9ue 8l toda,>a estu,iera ,i,o 2 en libertad de3ostraba 9ue se le conced>an al 3enos unas 4oras0 robable3ente ara 9ue 3editase. Sin e3bar*o0 8l no necesitaba re#le1ionar ara to3ar una decisinG lo 9ue recisaba era una 4erra3ienta. Q el ;estino se la su3inistr en las tabernas 2 burdeles de los barrios 3:s srdidos 2 3iserables de la ciudad0 a esar de 9ue el =o,en noble se encontrara 3editando 2 te3blando de 3iedo en a9uella arte de la ciudad en la 9ue se al6aban los alacios de 3:r3ol 2 3ar#il con torres de color 5r ura de los aristcratas. Hab>a un sacerdote de $nu cu2o te3 lo0 9ue se encontraba en el l>3ite con los barrios ba=os0 era el escenario de al*o 3:s 9ue de senti3ientos de de,ocin. Este sacerdote obeso 2 bien ali3entado era a un tie3 o encubridor 2 co3 rador de ob=etos robados 2 con#idente de la Polic>a. Pros eraba co3erciando con a3bas artes0 uesto 9ue ,i,>a en el barrio lindante con el distrito lla3ado el Laberinto0 una 3ara<a de calle=uelas tortuosas llenas de lodo con srdidos tu*urios #recuentados or los ladrones 3:s osados del reino. Los 3:s audaces eran un 4o3bre de Kunderland 9ue 4ab>a desertado de las tro as 3ercenarias 2 un b:rbaro de Ci33eria. Kracias a la inter,encin del sacerdote de $nu0 el 4o3bre de Kunderland #ue a resado 2 a4orcado en la la6a 5blica. Pero el ci33erio consi*ui 4uir 20 enterado de la traicin del sacerdote0 entr una (3 noc4e en el te3 lo de $nu 2 le cort la cabe6a al cl8ri*o. Se rodu=o un *ran alboroto en la ciudad0 ero la b5s9ueda del asesino result in#ructuosa. Hasta 9ue cierto d>a una 3u=er lo

traicion 2 lo entre* a las autoridades conduciendo al ca it:n de la *uardia con sus soldados a la 4abitacin en la 9ue se ocultaba el ci33erio0 a 9uien encontraron borrac4o. El b:rbaro se des ert estu e#acto 2 reaccion en #or3a instant:nea 2 ,iolentaG destri de un ta=o al ca it:n0 se abri aso entre sus contrincantes 2 4abr>a lo*rado 4uir de no ser or 9ue sus sentidos a5n estaban ,elados or el alco4ol. ;esconcertado 2 3edio cie*o or el alco4ol0 el ci33erio err a la uerta en su reci itado intento de 4uida 2 se *ol e la cabe6a contra la ared de iedra con tal ,iolencia 9ue 9ued sin sentido. Cuando ,ol,i en s>0 se encontraba en la 3a63orra 3:s se*ura de la ciudad0 encadenado a la ared con unos *rilletes tan oderosos 9ue ni si9uiera con su #uer6a sal,a=e od>a ro3 er. Murilo lle* a su celda en3ascarado 2 en,uelto en un 3anto ne*ro. El ci33erio lo obser, atenta3ente0 ensando 9ue se trataba del ,erdu*o en,iado ara e=ecutarlo. Murilo lo sac de su error 2 lo 3ir con el 3is3o inter8s. $un en la se3ioscuridad del calabo6o 2 encadenado a la ared0 resultaba e,idente la #uer6a ri3iti,a del b:rbaro. Su enor3e cuer o 2 sus iernas 2 bra6os 3usculosos co3binaban la #uer6a del oso con la a*ilidad de la antera. ;eba=o de su desordenada cabellera ne*ra0 sus o=os a6ules centelleaban con inusitada #erocidad. -S"e *ustar>a se*uir ,i,iendoT - re*unt Murilo. El b:rbaro *ru<0 con el rostro ilu3inado or el inter8s. -Si lo*ro 4acerte esca ar0 S3e 4ar>as un #a,orT -in9uiri el =o,en aristcrata. El ci33erio no contest0 ero la intensidad de su 3irada 4ablaba or 8l. -Ruiero 9ue 3ates a un 4o3bre. -S$ 9ui8nT -$ )abonidus0 el sacerdote del re2 -di=o Murilo en un susurro. El ci33erio no dio 3uestras de sor resa ni de turbacin. Carec>a del te3or 2 de la re,erencia 4acia la autoridad 9ue la ci,ili6acin inculca a los 4o3bres. Para 8l era i*ual un re2 9ue un 3endi*o. "a3 oco re*unt or 9u8 Murilo 4ab>a recurrido a 8l cuando la ciudad estaba llena de asesinos0 es ecial3ente en los ba=os #ondos. -SCu:ndo odr8 esca arT - re*unt el ci33erio. -;entro de una 4ora. Por la noc4e no 4a2 3:s 9ue un *uardia en esta arte del calabo6o. Es osible sobornarlo0 es decir0 2a 4a sido sobornado. 'er:s0 a9u> est:n las lla,es ara liberarte de tus cadenas. Qo te las 9uitar8 2 una 4ora des u8s de 9ue 2o 3e 4a2a 3arc4ado0 $t4icus0 el centinela0 abrir: la uerta de tu celda. ;ebes atarlo con tiras 4ec4as de tu ro ia t5nica0 de 3odo 9ue cuando lo encuentren0 las autoridades iensen 9ue #uiste rescatado desde el e1terior 2 no sos ec4en de 8l. ;ir>*ete en se*uida a la casa del Sacerdote Ro=o 2 3:talo. Lue*o ,e a la Madri*uera del Ratn0 donde te es erar: un 4o3bre 9ue te entre*ar: una bolsa de oro 2 un caballo. Con eso odr:s esca ar de la ciudad 2 del reino. -Entonces 9u>ta3e estos 3alditos *rilletes - idi el ci33erio-2 dile al *uardia 9ue 3e trai*a co3ida. Por Cro3 9ue 4e do co3iendo an con 3o4o 2 a*ua durante un d>a entero 2 esto2 a unto de 3orir3e de 4a3bre. -$s> se 4ar:0 ero recuerda 9ue no debes esca ar 4asta 9ue 2o 4a2a tenido tie3 o de lle*ar a 3i casa. Libre de sus cadenas0 el b:rbaro se uso en ie 2 estir sus oderosos bra6os0 9ue se ,e>an enor3es en la enu3bra de la celda. Murilo ens una ,e6 3:s 9ue si 4ab>a al*uien en el 3undo ca a6 de lle,ar a cabo la tarea i3 uesta0 8ste era sin duda el ci33erio. ;es u8s de darle al*unas (% instrucciones 3:s0 el noble abandon la risin0 no sin antes ordenarle a $t4icus 9ue le lle,ara un buen lato de carne 2 cer,e6a al risionero. Sab>a 9ue od>a con#iar en el *uardia0 no slo or el dinero 9ue acababa de darle0 sino ta3bi8n or ciertos datos 9ue ose>a acerca de a9uel 4o3bre. Cuando ,ol,i a su 4abitacin0 Murilo 4ab>a do3inado sus te3ores. )o cab>a la 3enor duda de 9ue )abonidus lo atacar>a or inter3edio del re2. Q uesto 9ue la *uardia real no estaba lla3ando a su uerta0 era se*uro 9ue el sacerdote toda,>a no le 4ab>a dic4o nada al re2. Sin duda le 4ablar>a 3a<ana... si es 9ue ,i,>a ara ,er el nue,o d>a. Murilo con#iaba en 9ue el ci33erio cu3 liera con su alabra0 aun9ue 9uedaba or ,er si conse*u>a lle,ar a cabo su ro sito. Atros 4o3bres 4ab>an intentado asesinar al Sacerdote Ro=o anterior3ente0 2 todos ellos 4ab>an 3uerto de 3anera terrible 2 anni3a. Pero se trataba de 4o3bres de la ciudad 9ue carec>an del instinto ani3al 9ue oseen los b:rbaros. En el 3o3ento en 9ue Murilo0 dando ,ueltas en sus 3anos al e9ue<o co#re de oro 9ue conten>a la ore=a cortada0 se

enter or conductos secretos de 9ue el ci33erio 4ab>a sido ca turado0 su o 9ue 8sa era la solucin a su roble3a. El =o,en aristcrata to3 una co a en su 4abitacin 2 brind or a9uel b:rbaro lla3ado Conan 2 or el 81ito de esa noc4e. En el 3o3ento en 9ue acerc la co a a sus labios0 uno de sus es >as le tra=o la noticia de 9ue $t4icus 4ab>a sido arrestado 2 encerrado en un calabo6o. El ci33erio no 4ab>a odido esca ar. Murilo sinti 9ue la san*re se le 4elaba en las ,enas. 'e>a la 3ano de )abonidus en este *iro i3 re,isto del destino 2 co3en6 a sentirse terrible3ente obsesionado or la idea de 9ue el Sacerdote Ro=o era sobre4u3ano0 un 4ec4icero 9ue le>a en la 3ente de sus ,>cti3as 2 las 3ane=aba con 4ilos co3o si #ueran t>teres. El =o,en se sinti deses erado. Se ci< una es ada ba=o el 3anto ne*ro 2 sali de su casa or un asadi6o secreto0 ca3inando de risa or las calles desiertas. Era 3edianoc4e cuando lle* a la 3ansin de )abonidus0 9ue se er#ilaba en la oscuridad en los =ardines rodeados de ,allas 9ue la se araban de las casas ad2acentes. El 3uro era alto0 aun9ue no i3 osible de escalar. )abonidus no con#iaba slo en si3 les barreras de iedra. Lo te3ible era lo 9ue se 4allaba dentro de esos 3uros. Murilo no sab>a e1acta3ente 9u8 era. Sab>a 9ue 4ab>a al 3enos un erro enor3e 2 sal,a=e 9ue rondaba or los =ardines 2 en una ocasin 4ab>a destro6ado a al*5n intruso0 co3o si se tratara de un sabueso con un cone=o. )o od>a i3a*inar 9u8 3:s od>a 4aber all>. Ruienes 4ab>an entrado en a9uella casa or bre,es 2 le*>ti3os asuntos de ne*ocios0 contaban 9ue la casa de )abonidus estaba llena de criados. En realidad0 3encionaban 4aber ,isto slo a unoG se trataba de un 4o3bre alto 2 silencioso lla3ado Mo?a. Hab>an o>do a al*uien 3:s0 osible3ente un escla,o0 dando ,ueltas or otras de endencias de la casa0 ero nadie lo 4ab>a ,isto =a3:s. El 3a2or eni*3a de a9uella casa 3isteriosa era )abonidus 3is3o0 cu2o oder de intri*a 2 do3inio de la ol>tica internacional lo 4ab>an con,ertido en el 4o3bre 3:s oderoso del reino. El ueblo0 el canciller 2 4asta el re2 se 3o,>an co3o 3arionetas entre sus 3anos. Murilo escal el 3uro 2 se de= caer en el =ard>n0 9ue era una *ran e1tensin de so3bras0 oscurecidas a5n 3:s or los arbustos 2 el ondulante #olla=e. )o 4ab>a luces en las ,entanas de la casa0 9ue aso3aba con as ecto siniestro entre los :rboles. El noble se ocult si*ilosa 2 r: ida3ente entre los arbustos. Es eraba o>r el ladrido del enor3e sabueso de un 3o3ento a otro0 2 ,er a arecer su *i*antesco cuer o desde las so3bras. Pens 9ue la es ada le ser,ir>a de oco #rente a un ata9ue se3e=ante0 ero no ,acil. ;aba i*ual 3orir entre los col3illos de ese ani3al 9ue ba=o el 4ac4a del ,erdu*o. "ro e6 con al*o ,olu3inoso 2 blando. Se inclin 2 ba=o la tenue lu6 de las estrellas udo ,er un (& cuer o #l:ccido tendido en el suelo. Era el erro 9ue ,i*ilaba los =ardines0 2 estaba 3uerto. "en>a el cuello destro6ado 2 resentaba lo 9ue arec>an ser las 3arcas de unos enor3es col3illos. Murilo tu,o la sensacin de 9ue nin*5n ser 4u3ano od>a 4aber 4ec4o esto. El ani3al se 4ab>a encontrado con un 3onstruo 3:s sal,a=e 9ue 8l. Murilo 3ir in9uieto 4acia la e1tra<a ,e*etacin 9ue 4ab>a a su alrededor 20 enco*i8ndose de 4o3bros0 a,an6 4acia la silenciosa 3ansin. La ri3era uerta 9ue co3 rob estaba abierta. Entr si*ilosa3ente0 con la es ada en la 3ano0 2 se encontr con un lar*o corredor so3br>o a enas ilu3inado or una lu6 9ue brillaba a tra,8s de unas cortinas 9ue 4ab>a en el e1tre3o o uesto. Fn silencio absoluto se cern>a sobre a9uella casa. Murilo cru6 el saln 2 se detu,o a obser,ar a tra,8s de las cortinas. 'io un cuarto ilu3inado cu2as ,entanas estaban total3ente cubiertas or cortinas de tercio elo con la #inalidad de 9ue no asara ni un solo ra2o de sol. En la 4abitacin no 4ab>a nin*5n ser 4u3ano0 aun9ue se 4allaba en ella un siniestro ocu ante. En 3edio de restos de 3uebles 2 de cortinas rotas se od>a ,er el cad:,er de un 4o3bre. Qac>a boca aba=o0 ero la cabe6a 4ab>a sido retorcida de tal 3odo 9ue su barbilla se a o2aba en el 4o3bro. El rostro contorsionado en una sonrisa 3acabra arec>a 3irar de sosla2o al 4orrori6ado aristcrata. Por ri3era ,e6 en la noc4e0 Murilo areci #la9uear. Lan6 una 3irada incierta 4acia el lu*ar or el 9ue 4ab>a ,enido. La i3a*en del ce o del ,erdu*o 2 del 4ac4a le e3 u=aron a se*uir 2 cru6 la 4abitacin es9ui,ando esa cosa 4orrorosa 9ue 2ac>a en el centro de la estancia. $un9ue nunca 4ab>a ,isto a a9uel 4o3bre antes co3 rendi0 or las descri ciones 9ue le 4ab>an 4ec4o0 9ue se trataba de Mo?a0 el criado de )abonidus. Se acerc a otra uerta 2 3ir a tra,8s de las cortinas 4acia el interior de una a3 lia 4abitacin circular0 rodeada or una *aler>a e9uidistante del brillante suelo 2 del ele,ado cielo raso. Este

cuarto ten>a 3uebles tan e1traordinarios 9ue arec>a la 4abitacin de un re2. En el centro se od>a ,er una recar*ada 3esa de caoba con ,asi=as de ,ino 2 ricos 3an=ares. Murilo se 9ued arali6ado or la sor resa. En un enor3e silln0 cu2o a3 lio res aldo estaba ,uelto0 ,io una #i*ura cu2o atuendo le resultaba conocido. 'io un bra6o con una 3an*a ro=a 9ue se a o2aba en el bra6o del sillnG la cabe6a0 cubierta con la conocida ca uc4a escarlata0 estaba inclinada 4acia adelante co3o si estu,iera 3editando. Murilo 4ab>a ,isto cientos de ,eces a )abonidus sentado de ese 3odo en la corte del re2. Maldiciendo la intensidad de los latidos de su cora6n0 el noble a,an6 or la 4abitacin con la es ada e3 u<ada 2 todo su cuer o dis uesto ara el ata9ue. Su resa no se 3o,>a ni arec>a o>r su si*iloso acerca3iento. SEstar>a dor3ido el Sacerdote Ro=o0 o a9uella cosa des lo3ada sobre el enor3e silln era un cad:,erT Murilo estaba a un aso de su ene3i*o. En ese 3o3ento0 el 4o3bre 9ue estaba en la silla se le,ant 2 se ,ol,i 4acia 8l. Murilo alideci s5bita3ente. Su es ada ca2 al suelo ulido con un sonido 3et:lico. ;e sus labios l>,idos sur*i un *rito estre3ecedor0 se*uido or el ruido sordo de un cuer o 9ue se des lo3aba. Lue*o ,ol,i a reinar el silencio en la casa del Sacerdote Ro=o. Poco des u8s de 9ue Murilo abandonara la 3a63orra en la 9ue Conan el ci33erio se 4allaba recluido0 $t4icus le lle, al risionero una bande=a con co3ida en la 9ue 4ab>a0 entre otras cosas0 un lato con una enor3e c4uleta 2 una =arra de cer,e6a. Conan co3i con ,oracidad 3ientras $t4icus 4ac>a la 5lti3a ronda or las celdas ara ,er si todo estaba en orden 2 si no 4ab>a nadie 9ue udiera ser testi*o del si3ulacro de e,asin. En ese 3o3ento entr un elotn de *uardias en la risin 2 lo arrestaron. Pero Murilo se e9ui,oc al ensar 9ue este arresto si*ni#icaba 9ue 4ab>an descubierto la laneada #u*a de Conan. Se trataba de otra cosa@ $t4icus 4ab>a sido oco cuidadoso en sus transacciones con la *ente de los ba=os #ondos 2 a4ora lo casti*aban or una de (6 sus #altas. Atro carcelero ocu su lu*ar. Era un indi,iduo i3 erturbable 2 di*no de con#ian6a0 al 9ue nin*una clase de soborno od>a a artar de su deber. Carec>a de i3a*inacin0 ero ten>a una idea 3u2 ele,ada de la i3 ortancia de su uesto. ;es u8s de 9ue $t4icus desa areciera ara ser acusado #or3al3ente ante el 3a*istrado0 este carcelero 4ac>a las rondas or las celdas de 3anera rutinaria. $l asar delante de la de Conan0 se sinti indi*nado 2 ultra=ado al ,er 9ue el risionero estaba libre de sus cadenas ro2endo los 5lti3os tro6os de carne de un enor3e 4ueso. El carcelero estaba tan dis*ustado 9ue co3eti el error de entrar solo en la celda0 sin lla3ar a los de3:s *uardias. Nue su ri3era e9ui,ocacin en el cu3 li3iento del deber... 2 la 5lti3a. Conan le arti la cabe6a0 con el 4ueso0 le 9uit el u<al0 co*i las lla,es 2 sali de all> con toda tran9uilidad. "al co3o Murilo 4ab>a dic4o0 4ab>a un solo *uardia de ser,icio all> or la noc4e. El ci33erio atra,es los 3uros de la risin ,ali8ndose de las lla,es 9ue acababa de robar 2 lue*o sali a la calle tan libre co3o si el lan de Murilo 4ubiera sido un 81ito. Estando toda,>a dentro de la so3br>a risin0 Conan se detu,o un 3o3ento ara decidir sus r1i3os asos. Pens 9ue0 uesto 9ue en realidad 4ab>a esca ado or sus ro ios 3edios0 no le deb>a nada a Murilo. Sin e3bar*o0 record 9ue el =o,en aristcrata #ue 9uien lo 4ab>a liberado de sus cadenas 2 4ab>a ordenado 9ue le en,iaran la co3ida0 sin lo cual su e,asin no 4ubiera sido osible. Conan lle* a la conclusin de 9ue estaba en deuda con Murilo 20 dado 9ue era un 4o3bre 9ue #inal3ente cu3 l>a con sus obli*aciones0 se dis uso a lle,ar a cabo lo ro3etido al noble. Pero antes ten>a 9ue atender un asunto ersonal. Se 9uit la t5nica 4ara ienta 2 a,an6 en la noc4e sin 3:s ro a 9ue el ta arrabo. Mientras ca3inaba al el u<al 9ue le 4ab>a 9uitado al carceleroG era un ar3a asesina con una 4o=a anc4a de doble #ilo 2 casi 3edio 3etro de lar*o. $ndu,o #urti,a3ente or las calle=uelas 2 or las la6as en so3bras 4asta lle*ar al Laberinto. Recorri sus calles sinuosas con la se*uridad 9ue da la #a3iliaridad. Era real3ente un laberinto de oscuros calle=ones0 atios cerrados 2 asadi6os secretos0 de ruidos e1tra<os 2 3alos olores. Las calles no estaban e3 edradas0 2 el barro 2 la suciedad se 3e6claban en una a3al*a3a re u*nante. )o e1ist>an cloacas0 2 las basuras 2 des erdicios se ec4aban directa3ente en los calle=ones0 donde #or3aban 3onta<as a estosas 2 c4arcos nauseabundos. Hab>a 9ue ca3inar con cuidado ara no resbalar 2 caer en uno de a9uellos as9uerosos c4arcos 9ue a ,eces lle*aban 4asta la cintura. "a3 oco era raro tro e6ar con un cad:,er 9ue 2ac>a en el barro con la *ar*anta cortada 2 con la cabe6a a lastada a *ol es. La *ente

res etable e,itaba el Laberinto0 2 con ra6n. Conan lle* a destino sin ser ,isto0 en el reciso 3o3ento en 9ue se 3arc4aba al*uien a 9uien deseaba ,er #er,iente3ente. En el 3o3ento en 9ue el ci33erio entraba #urti,a3ente en el atio de aba=o0 el nue,o a3ante de la 3uc4ac4a 9ue lo 4ab>a denunciado a la Polic>a sal>a de la alcoba de ella0 situada en el ri3er iso. El bribn0 una ,e6 9ue la uerta se cerr tras 8l0 ba= a tientas or la cru=iente escalera0 e3bebido en sus ro ios ensa3ientos 9ue0 co3o los de la 3a2or>a de los 4abitantes del Laberinto0 ten>an 9ue ,er con la a ro iacin indebida de lo a=eno. Cuando estaba ba=ando la escalera0 se detu,o re entina3ente sintiendo 9ue se le on>an los elos de unta. 'io una #i*ura a*a6a ada 9ue sub>a en la oscuridad 2 un ar de o=os brillantes co3o los de un erro de ca6a. Lo 5lti3o 9ue o2 en su ,ida #ue una es ecie de *ru<ido ani3al cuando el 4o3bre se le ec4 enci3a 2 de un corte enetrante le abri el ,ientre. Lan6 un *rito a4o*ado 2 ba= dando tu3bos or la escalera. El b:rbaro se inclin sobre el cuer o or un instante0 con aire 3acabro 2 los o=os ardiendo en la (( oscuridad. Sab>a 9ue el *rito 4ab>a sido o>do0 ero la *ente del Laberinto ten>a 3uc4o cuidado de ocu arse slo de sus ro ios asuntos. Fn *rito de a*on>a en una escalera oscura no era nada inslito. M:s tarde0 al*uien se a,enturar>a a a,eri*uar0 ero slo des u8s de 4aber de=ado asar un es acio de tie3 o rudencial. Conan subi or la escalera 2 se detu,o ante una uerta 9ue conoc>a 3u2 bien. Estaba cerrada or dentro0 ero la 4o=a de su sable as or la rendi=a de la uerta 2 le,ant el estillo. Irru3 i en la 4abitacin0 cerrando la uerta a sus es aldas0 2 se diri*i 4acia la 3uc4ac4a 9ue lo 4ab>a traicionado denunci:ndole a la Polic>a. La 3o6a estaba sentada con las iernas cru6adas sobre la ca3a des4ec4a. Palideci s5bita3ente 2 lo 3ir co3o si #uera una a aricin. Hab>a o>do el *rito de la escalera 2 ,io las 3anc4as de san*re 9ue 4ab>a en la da*a de Conan. Pero estaba de3asiado aterrada or su suerte ara erder el tie3 o la3entando el destino cruel 9ue ob,ia3ente 4ab>a tenido su a3ante. Co3en6 a su licarle 9ue no la 3atara0 ronunciando alabras inco4erentes or el terror 9ue la e3bar*aba. Conan no res ondiG se li3it a er3anecer en su sitio 3ir:ndola con o=os ardientes 3ientras acariciaba la 4o=a de su u<al con el ul*ar. ;es u8s cru6 la 4abitacin 3ientras ella retroced>a 4acia la ared0 llorando con deses eracin 2 idiendo iedad. Co*i8ndola ruda3ente or la rubia cabellera0 la sac de la ca3a. 'ol,i a en#undar el ar3a 20 des u8s de colocar a su des9uiciada risionera ba=o la a1ila i69uierda0 se diri*i 4acia la ,entana. Co3o ocurr>a en la 3a2or>a de las casas de ese ti o0 4ab>a una cornisa en cada iso. Conan abri la ,entana de un unta i8 2 sali al estrec4o saliente del edi#icio. Si 4ubiera 4abido al*uien all>0 4abr>a resenciado el e1tra<o es ect:culo de un 4o3bre 9ue se 3o,>a con cuidado or la cornisa del edi#icio lle,ando ba=o el bra6o a una 3o6a se3idesnuda 9ue se a*itaba 2 ataleaba. Se 4ubieran e1tra<ado tanto co3o la 3uc4ac4a. Cuando lle* al sitio 9ue consider adecuado0 Conan se detu,o 2 se a o2 en la ared con la 3ano libre. En ese 3o3ento se o2 un cla3or ro,eniente de la casa0 lo 9ue indicaba 9ue 4ab>an descubierto el cad:,er. La risionera llori9ueaba 2 se retorc>a0 reno,ando sus rue*os in5tiles. Conan 3ir 4acia aba=o 2 alcan6 a ,er el esti8rcol 2 el #an*o0 3ientras o>a los *ritos de dentro 2 los *e3idos de la 3o6a. Entonces la de= caer con eran recisin en el interior de un o6o ne*ro. El =o,en dis#rut durante unos instantes ,i8ndola a*itarse 2 atalear entre las in3undicias 2 o28ndola 3aldecir con todas sus #uer6as0 e incluso se er3iti lan6ar una carca=ada contenida. Por 5lti3o le,ant la cabe6a 2 escuc4 el tu3ulto creciente 9ue 4ab>a en el edi#icio0 2 se di=o 9ue 4ab>a lle*ado el 3o3ento de 3atar a )abonidus. El retu3bar de un sonido 3et:lico des ert a Murilo. Lan6 un *e3ido 2 consi*ui incor orarse con *ran es#uer6o. $ su alrededor no 4ab>a 3:s 9ue silencio 2 oscuridad0 2 or un instante le an*usti el te3or de 4aberse 9uedado cie*o. Lue*o record lo 9ue 4ab>a ocurrido antes 2 se le eri6 la iel. "oc con su 3ano el suelo sobre el 9ue estaba acostado 2 not 9ue estaba #or3ado or blo9ues uni#or3es de iedra. Si*ui al ando 2 descubri una ared del 3is3o 3aterial. Se uso en ie 2 se a o2 contra el 3uro0 tratando en ,ano de orientarse. Estaba claro 9ue se 4allaba en una risin0 ero no ten>a idea de dnde se encontraba 8sta 2 del tie3 o 9ue lle,aba recluido. Record ,a*a3ente un estruendo 3et:lico 2 se re*unt si se tratar>a de la uerta de 4ierro de su calabo6o al cerrarse tras 8l0 o si anunciaba la lle*ada del ,erdu*o. Esta idea le rodu=o un tre3endo escalo#r>o. Lue*o andu,o a tientas =unto a la ared. ;e

3o3ento rocuraba encontrar los l>3ites de su celda0 ero en se*uida lle* a la conclusin de 9ue estaba a,an6ando or un corredor. Se 3antu,o e*ado a la ared te3iendo caer en un o6o o en una tra3 a de otro ti o0 2 #inal3ente se dio cuenta de 9ue 4ab>a al*o =unto a 8l en la (8 oscuridad. )o ,e>a nada0 ero o bien su o>do 4ab>a ercibido un sonido a a*ado o un se1to sentido le uso sobre a,iso. Se ar en seco 2 se le usieron los elos de unta. Estaba con,encido de 9ue sent>a la resencia de al*5n ser ,i,o a*a6a ado en las so3bras #rente a 8l. Cre2 9ue su cora6n de=ar>a de latir cuando o2 una ,o6 con acento b:rbaro 9ue le re*unt en tono 3u2 ba=o@ -VMuriloW SEres t5T -VConanW -e1cla3 el =o,en noble casi des3a2ado or la i3 resin. "ante en la oscuridad 2 sus 3anos se encontraron con un ar de enor3es 4o3bros desnudos. -Menos 3al 9ue te 4e reconocido -di=o el b:rbaro con un *ru<ido-. Estaba a unto de estran*ularte co3o a un cerdo cebado. -VPor MitraW0 Sdnde esta3osT -En los o6os 9ue 4a2 deba=o de la casa del Sacerdote Ro=o0 ero S or 9u8...T -SRu8 4ora esT -Poco des u8s de 3edianoc4e. Murilo 3o,i la cabe6a0 tratando de coordinar sus desordenados ensa3ientos. -SRu8 4aces t5 a9u>T - re*unt el ci33erio. -He ,enido a 3atar a )abonidus. Me enter8 de 9ue 4ab>an ca3biado al centinela de la risin... -Es cierto -di=o Conan re#un#u<ando-. Pero le ro3 > la cabe6a al nue,o carcelero 2 3e esca 8. Podr>a 4aber estado a9u> 4ace ,arias 4oras0 ero ten>a un asunto ersonal 9ue atender. 7ueno0 S,a3os en busca de )abonidusT $ Murilo le recorri un escalo#r>o or todo el cuer o. -VConan0 esta3os en la casa de un ser de3on>acoW VHe ,enido en busca de un ene3i*o 4u3ano0 ero encontr8 a un diablo eludo salido del 3is3>si3o in#iernoW Conan lan6 un *ru<ido de incertidu3bre. $un9ue era te3erario co3o un ti*re 4erido cuando se trataba de ene3i*os 4u3anos0 se sent>a in,adido or terrores su ersticiosos co3o todos los ri3iti,os. -Conse*u> entrar en la casa -di=o Murilo en ,o6 3u2 ba=a0 co3o si 4ubiera o>dos en las aredes oscuras-. En los =ardines e1teriores encontr8 al erro de )abonidus 3uerto. ;entro de la casa 4all8 a Mo?a0 el criadoG le 4ab>an roto el cuello. Lue*o ,i a )abonidus en ersona sentado en su silln 2 ,estido con su atuendo 4abitual. $l rinci io ens8 9ue ta3bi8n 8l estaba 3uerto. Me adelant8 ara a u<alarlo. Pero se uso de ie 2 se ,ol,i 4acia 3>. V;iosesW El recuerdo del 4orror 9ue 4ab>a sentido de= sin 4abla or un 3o3ento al =o,en aristcrata. -Conan -susurr-0 Vno era un 4o3bre lo 9ue ten>a #rente a 3>W Su cuer o 2 su ostura eran 4u3anos0 V ero ba=o la ca uc4a escarlata del sacerdote 4ab>a un rostro con una sonrisa 3acabra 9ue arec>a de locura 2 de esadillaW Estaba cubierto de elo ne*ro0 a tra,8s del cual brillaban unos o=illos ro=i6os co3o los de un cerdoG su nari6 era a lanada con enor3es ,entanillas en #or3a de ca3 anaG sus labios #o#os se retorc>an 4acia atr:s 2 or ellos aso3aban unos in3ensos col3illos a3arillos0 arecidos a los dientes de un erro. Las 3anos 9ue aso3aban or las 3an*as escarlata eran de#or3es 2 ta3bi8n estaban cubiertas de elo ne*ro. Esto es lo 9ue ,i en un instante 2 entonces0 abru3ado or el 4orror0 3is sentidos 3e abandonaron 2 ca> des,anecido. -SQ 9u8 sucedi des u8sT -3usit el ci33erio reocu ado. -Recobr8 el sentido 4ace unos 3o3entos. El 3onstruo debe de 4aber3e arro=ado a este o6o. VConan0 sie3 re 4e sos ec4ado 9ue )abonidus no era del todo 4u3anoW VEs un 3onstruo 9ue se trans#or3a en 4o3breW ;urante el d>a act5a entre los 4u3anos dis#ra6ado de 4o3bre0 2 or la noc4e ado ta su ,erdadero as ecto. (+ -Eso es e,idente -res ondi Conan-. "odo el 3undo sabe 9ue 4a2 4o3bres 9ue se con,ierten en lobos se*5n su ,oluntad. Pero S or 9u8 3at a sus criadosT -SRui8n uede saber lo 9ue asa or la 3ente de un diabloT -re uso Murilo-. Lo 9ue i3 orta a4ora es salir de a9u>. Las ar3as 4u3anas nada ueden contra esa clase de 3onstruos. SQ t50 c3o entraste a9u>T -Por la alcantarilla. Pens8 9ue los =ardines estar>an ,i*ilados0 2 a9u8llas se co3unican con un

t5nel 9ue a su ,e6 conduce 4asta a9u>. Cre> 9ue encontrar>a al*una uerta abierta 9ue 3e er3itir>a entrar en la casa. -VEntonces 4u2a3os or donde t5 entrasteW -e1cla3 Murilo-. V$l de3onio con todo lo de3:sW Fna ,e6 #uera de este cubil de ser ientes intentare3os eludir a la *uardia real 2 esca ar de la ciudad. V'e t5 delanteW -Es in5til -di=o el ci33erio con un *ru<ido-. El ca3ino 4acia las alcantarillas est: blo9ueado. Cuando entr8 en el t5nel ,i 9ue ca2 una re=a de 4ierro del tec4o0 con *ran estr8 ito. Si no 3e 4ubiera 3o,ido con la ra ide6 del ra2o0 las untas de las barras 3e 4abr>an cla,ado contra el suelo co3o un *usano. Cuando intent8 le,antar la re=a0 ,i 9ue no se 3o,>a. )i un ele#ante 4abr>a odido 3o,erla. Q entre sus barrotes a enas odr>a asar un cone=o. Murilo lan6 una 3aldicin 2 sinti co3o si una 3ano 4elada le recorriera la es ina dorsal. ;eber>a 4aber i3a*inado 9ue )abonidus no de=ar>a nin*una entrada de la casa sin ,i*ilar. Si Conan no tu,iera la rodi*iosa a*ilidad de un sal,a=e0 a9uella re=a lo 4ubiera atra,esado de lado a lado. Se*ura3ente su aso or el t5nel actu sobre al*5n 3ecanis3o secreto 9ue uso en #unciona3iento la re=a desde el tec4o. Lo cierto es 9ue a4ora a3bos estaban co*idos en una terrible tra3 a. -Slo ode3os 4acer una cosa -di=o Murilo sudando abundante3ente-. "ene3os 9ue buscar otra salida. Se*ura3ente est:n todas llenas de tra3 as0 ero no 4a2 otra solucin. El b:rbaro lan6 un *ru<ido a robador0 2 a3bos andu,ieron a tientas or el corredor. $ esar de la tensin del 3o3ento0 a Murilo se le ocurri una re*unta. -SC3o 3e reconocisteT -le di=o a Conan. -Record8 el olor del er#u3e 9ue lle,abas en el elo cuando ,iniste a ,er3e en la celda res ondi Conan-. Lo ,ol,> a sentir 4ace un rato0 cuando estaba a*a6a ado en la oscuridad dis uesto a cortarte en dos. Murilo se acerc un 3ec4n de cabellos ne*ros a la nari6G aun as> el er#u3e era casi i3 erce tible ara su ol#ato ci,ili6ado0 2 entonces co3 rendi cuan a*udos eran los sentidos del b:rbaro. Su 3ano toc instinti,a3ente la ,aina de su es ada cuando co3en6aron a a,an6ar a tientas 2 lan6 una 3aldicin al co3 robar 9ue estaba ,ac>a. En ese 3o3ento di,isaron un tenue #ul*or delante de ellos 2 oco des u8s lle*aron a un recodo del asillo or el 9ue se #iltraba una lu6 *ris:cea. $3bos 3iraron del otro lado del recodo 2 Murilo0 9ue estaba a o2ado en su co3 a<ero0 sinti 9ue el enor3e cuer o del b:rbaro se on>a r>*ido. El =o,en noble ta3bi8n lo 4ab>a ,istoG se trataba del cuer o de un 4o3bre se3idesnudo 9ue 2ac>a #l:ccido sobre el suelo a enas ilu3inado or un res landor 9ue arec>a e3anar de un *ran disco de lata 9ue 4ab>a en la ared 3:s ale=ada. Le resultaba conocida la #i*ura tendida de bruces0 lo 9ue 4i6o 9ue Murilo se abandonara a las con=eturas 3:s incre>bles 2 3onstruosas. Indic:ndole al ci33erio 9ue lo si*uiera0 se adelant 2 se inclin sobre el cuer o iner3e. Procurando do3inar la re u*nancia 9ue le roduc>a0 se acerc 2 ,ol,i el cuer o boca arriba. Se le esca una 3aldicin de incredulidad0 3ientras el ci33erio *ru<>a en #or3a e1 losi,a. 8-V)abonidusW VEl Sacerdote Ro=oW -e1cla3 Murilo 3areado 2 aturdido or el aso3bro-. Entonces0 S9ui8n...T El sacerdote lan6 unos *e3idos e 4i6o al*unos 3o,i3ientos. Con ra ide6 #elina0 Conan se inclin 2 a o2 su u<al sobre el cora6n del 3oribundo. Murilo lo co*i or la 3u<eca 2 di=o@ -VEs eraW )o lo 3ates toda,>a... -SPor 9u8T -in9uiri el ci33erio-. Ha abandonado su dis#ra6 de 3onstruo 2 a4ora duer3e. SRuieres 9ue des ierte 2 nos 4a*a eda6osT -V)oW VEs eraW - idi Murilo0 rocurando oner orden en sus con#usos ensa3ientos-. VMiraW )o est: dur3iendo. S'es ese enor3e cardenal 9ue tiene en la sien a#eitadaT Lo 4an *ol eado 2 lo 4an de=ado sin sentido. Es robable 9ue lle,e a9u> ,arias 4oras. -Cre> 4aberte o>do decir 9ue lo ,iste en la casa con a ariencia de bestia -di=o Conan. -VClaro 9ue lo 4e ,istoW Si no...0 Vest: ,ol,iendo en s>W $ arta tu da*a0 ConanG a9u> 4a2 un 3isterio 3uc4o 3:s recndito de lo 9ue 2o ensaba. "en*o 9ue 4ablar con este sacerdote antes de 3atarlo. )abonidus se lle, una 3ano te3blorosa a la sien 4erida0 3ascull al*o inco3 rensible 2 abri los o=os. Su 3irada no ten>a e1 resin al*una 2 no arec>a entender nada ni reconocer a nadieG

lue*o0 con un es as3o0 la ,ida ,ol,i a sus u ilas 2 se sent0 3irando aso3brado a los dos 4o3bres. Cual9uiera 9ue #uese el terrible c4o9ue 9ue te3 oral3ente obnubil la a*ud>si3a inteli*encia del sacerdote0 su cerebro ,ol,>a a #uncionar con la 4abitual ra ide6 2 ,i*or. Sus o=os e1a3inaron en un instante todo lo 9ue le rodeaba 2 se detu,ieron en el rostro de Murilo. -Es un lacer ara 3> 9ue 4onres 3i obre casa0 =o,en se<or -di=o con una risa #r>a0 2 lue*o0 obser,ando el enor3e cuer o 9ue se aso3aba detr:s del 4o3bro del noble0 a*re*-@ 'eo 9ue 4as tra>do a un ,aliente. S$caso no te bastaba la es ada ara se*ar la ,ida de 3i 4u3ilde ersonaT -Qa basta -re uso Murilo i3 aciente-. SCu:nto tie3 o lle,as a9u>T -Es una re*unta 3u2 eculiar ara 4acerla a un 4o3bre 9ue acaba de recobrar el conoci3iento res ondi el sacerdote-. )o s8 9u8 4ora es. Pero #altaba a ro1i3ada3ente una 4ora ara 3edianoc4e cuando #ui atacado. -Entonces S9ui8n es el 9ue est: en tu casa dis#ra6ado con tu ro aT -in9uiri Murilo. -Ese debe de ser "4a? -contest )abonidus0 toc:ndose con triste6a las 4eridas-. S>0 debe de ser "4a?. SQ con 3i ro aT VEl 3u2 erroW Conan0 9ue no entend>a nada0 se a*it in9uieto 2 3ur3ur al*o en su len*ua. )abonidus lo 3ir con e1tra<e6a. -"u ,alentn ar3ado est: i3 aciente or abrir3e el cora6n0 Murilo -di=o el sacerdote-. Cre> 9ue eras lo su#iciente3ente sensato co3o ara escuc4ar 3is ad,ertencias 2 abandonar la ciudad. -SC3o od>a saber lo 9ue 3e es erabaT -re uso Murilo-. ;e todos 3odos0 3is intereses est:n a9u>. -Este asesino es buena co3 a<>a -3ur3ur )abonidus-. Hace tie3 o 9ue sos ec4aba de ti. Por eso 4ice desa arecer a a9uel :lido secretario de la corte. $ntes de 3orir 3e di=o 3uc4as cosasG entre otras0 el no3bre del =o,en aristcrata 9ue lo soborn ara obtener secretos de estado0 9ue el noble ,endi a otencias ri,ales. S)o te a,er*Uen6as de ti 3is3o0 Murilo0 ladrn de *uante blancoT -)o ten*o 3a2or 3oti,o de ,er*Uen6a 9ue t50 ratero e3 edernido con al3a de buitre -res ondi Murilo de in3ediato-. "5 e1 lotas a todo un reino con codicia 2 a,ide6 en tu ro io bene#icio. Q a arentando un *obierno desinteresado0 en*a<as al re20 arruinas a los ricos 2 sacri#icas todo el #uturo de la nacin en no3bre de tu a3bicin des iadada. )o eres 3:s 9ue un cerdo cebado con 8! el 4ocico en el trasero. Eres 3:s ladrn 9ue 2o. Este ci33erio es el 3:s 4onesto de los tres0 or9ue roba 2 asesina abierta3ente. -7ien0 ,eo entonces 9ue esta3os entre ,illanos -di=o )abonidus con ecuani3idad-. SQ a4ora 9u8T SMe ,as a 3atarT -Cuando ,i la ore=a del secretario desa arecido0 sab>a 9ue estaba condenado -di=o Murilo brusca3enteY0 2 cre> 9ue in,ocar>as la autoridad del re2. S"en>a ra6nT -S> -re uso el sacerdote-. Es #:cil eli3inar a un secretario de la corte0 ero t5 eres al*o 3:s i3 ortante. "en>a intenciones de contarle al re2 al*una bro3a acerca de ti 3a<ana or la 3a<ana. -Fna bro3a 9ue 3e 4ubiera costado la cabe6a -di=o Murilo entre dientes-. Entonces Sel re2 a5n no est: enterado de 3is ne*ocios en el e1tran=eroT -$s> es Ydi=o )abonidus sus irando-. Q a4ora0 uesto 9ue ,eo 9ue tu co3 a<ero tiene un u<al0 3e te3o 9ue nunca lo sabr:. -"5 debes de saber c3o se sale de esta 3adri*uera de ratas -di=o Murilo-. Su n 9ue decidiera erdonarte la ,ida. S)os a2udar>as a esca ar0 =urando 3antener en secreto 3is robosT -SHas o>do de al*5n sacerdote 9ue cu3 liera una ro3esaT -3ani#est Conan con una 9ue=a0 ad,irtiendo el *iro 9ue to3aba la con,ersacin-. ;8=a3e 9ue le corte el *a6nateG 9uiero ,er de 9u8 color es su san*re. En el Laberinto ase*uran 9ue tiene el cora6n ne*ro0 de 3odo 9ue su san*re debe de ser ne*ra ta3bi8n... -"en cal3a -susurr Murilo-. Si no nos ense<a el ca3ino de salida0 nos udrire3os a9u>. 7ien0 )abonidus0 S9u8 dices a esoT -SRu8 uede decir un lobo con una ata en la tra3 aT -di=o riendo el sacerdote-. Esto2 en ,uestras 3anos 20 si 4e3os de esca ar0 debe3os a2udarnos unos a otros. Muro 9ue si sobre,i,i3os a esta a,entura ol,idar8 todos tus ne*ocios turbios. VLo =uro or el al3a de MitraW -Eso 3e basta -3usit Murilo-. )i si9uiera el Sacerdote Ro=o osar>a ro3 er ese =ura3ento. $4ora sal*a3os de a9u>. Mi a3i*o entr or el t5nel0 ero una re=a ca2 detr:s de 8l 2 blo9ue el ca3ino. SPuedes 4acer 9ue la le,antenT

-;esde a9u> no es osible -re lic el sacerdote-. La alanca de control est: en el cuarto situado enci3a del t5nel. Ha2 otra #or3a de salir de este o6o0 9ue os ense<ar8. Pero di3e0 Sc3o lle*aste 4asta a9u>T Murilo se lo cont en ocas alabras 2 )abonidus 4i6o un 3o,i3iento de asenti3iento con la cabe6a0 tras lo cual se le,ant con di#icultad. $,an6 co=eando or el corredor0 9ue se ensanc4aba #or3ando una enor3e 4abitacin0 2 se acerc al disco de lata. $ 3edida 9ue a,an6aban0 el res landor au3ent0 aun9ue sin de=ar de ser tenue 2 ,elado. Cerca del disco ,ieron una estrec4a escalera 9ue conduc>a 4acia arriba. -Esta es la otra salida -di=o )abonidus-0 2 dudo 3uc4o de 9ue la uerta 9ue se 4alla al #inal est8 cerrada con lla,e. Pero ten*o la sensacin de 9ue el 9ue atra,iese esa uerta ser: de*ollado. Mirad ese disco. Lo 9ue arec>a ser un disco de lata era en realidad un enor3e es e=o colocado en la ared. Fn co3 le=o siste3a de tubos de cobre sobresal>an de la ared 9ue estaba enci3a del disco 2 se inclinaba 4acia aba=o en :n*ulo recto. $l 3irar esos tubos0 Murilo ,io un incre>ble con=unto de es e=os 3:s e9ue<os. Abser, con atencin el de 3a2or ta3a<o 2 lan6 una e1cla3acin de aso3bro. Conan0 9ue 3iraba or enci3a de su 4o3bro0 e3iti un *ru<ido. Parec>an estar 3irando a tra,8s de una ,entana 4acia el interior de una 4abitacin bien ilu3inada. En las aredes 4ab>a *randes es e=os 2 entre uno 2 otro se ,e>an ta ices de tercio eloG ta3bi8n 4ab>a lec4os de seda0 sillas de 8bano 2 3ar#il 2 uertas cubiertas de cortinas 9ue daban a las otras 82 4abitaciones. ;elante de una uerta des ro,ista de cortinas 4ab>a una enor3e #i*ura ne*ra sentada 9ue contrastaba *rotesca3ente con la o ulencia de la 4abitacin. Murilo sinti nue,a3ente 9ue la san*re se le 4elaba en las ,enas al ,er a a9uella #i*ura es antosa 9ue arec>a estar 3ir:ndolo directa3ente a los o=os. Retrocedi in,oluntaria3ente del es e=o0 3ientras Conan adelantaba a*resi,a3ente la cabe6a 4asta 9ue sus 3and>bulas casi tocaron la su er#icie. Entonces lan6 al*o 9ue areci ser una a3ena6a o un reto en len*ua b:rbara. -Por Mitra0 )abonidus -di=o Murilo bo9uiabierto 2 te3blando-0 S9u8 es esoT -Es "4a? -contest el sacerdote0 acariciando su sien-. $l*unos dir>an 9ue es un 3ono0 ero es tan di#erente de un 3ono co3o de un 4o3bre. Sus *entes 4abitan en el le=ano Ariente0 en las 3onta<as 9ue lindan con la #rontera este de La3ora. )o son 3uc4os0 ero si no se les e1ter3ina0 creo 9ue se con,ertir:n en seres 4u3anos dentro de unos cien 3il a<os. Se encuentran en un estadio e,oluti,oG no son ni 3onos0 co3o lo #ueron sus re3otos ante asados0 ni 4o3bres0 co3o ueden lle*ar a ser sus le=anos descendientes. Habitan en los ele,ados riscos de 3onta<as inaccesibles 2 no conocen el #ue*o0 ni saben construir casas0 ni 4acer ,estidos0 e i*noran incluso el uso de las ar3as. Sin e3bar*o0 tienen una es ecie de len*ua=e co3 uesto rinci al3ente or *ru<idos 2 c4as9uidos. DQo tra=e a "4a? cuando era casi un reci8n nacido 2 a rendi lo 9ue le ense<8 3uc4o 3:s r: ida3ente 2 3e=or 9ue cual9uier otro ani3al de ,erdad. Era al 3is3o tie3 o 3i *uardaes aldas 2 3i criado. Pero ol,id8 9ue al ser en arte 4u3ano no od>a 9uedar reducido a una 3era so3bra de s> 3is3o0 co3o si #uera un ani3al de ,erdad. $l arecer0 su es ecie de cerebro conser,aba sensaciones de odio0 de resenti3iento 2 ten>a una es ecie de a3bicin ani3al. D;e todos 3odos0 atac cuando 3enos lo es eraba. $noc4e areci ,ol,erse re entina3ente loco. Sus actos arec>an ser consecuencia de una es ecie de locura ani3al 2 sin e3bar*o s8 9ue deben de 4aber sido el resultado de una lar*a 2 cuidadosa lani#icacin. A> ruido de elea en los =ardines0 2 cuando #ui a in,esti*ar - ues cre> 9ue eras t5 2 9ue 3i erro *uardi:n te estaba atacando-0 ,i a "4a? 9ue sal>a de los 3atorrales 3anc4ado de san*re. $ntes de 9ue udiera dar3e cuenta0 se abalan6 sobre 3> con un aullido es antoso 2 3e *ol e 4asta de=ar3e sin sentido. )o recuerdo nada 3:s0 ero es de su oner 9ue or un ca ric4o de su 3ente se3i4u3ana0 3e des o= de la ro a 2 3e arro= ,i,o a estas cue,as0 or al*una ra6n 9ue slo los dioses conocen. ;ebe de 4aber 3atado al erro cuando ,ol,i al =ard>n0 2 des u8s de *ol ear3e a 3> e,idente3ente 3at a Mo?a0 a 9uien 4ab8is ,isto 3uerto dentro de la casa. Mo?a 4ubiera ,enido en 3i a2uda0 aun en contra de "4a?0 a 9uien sie3 re 4a odiado. Murilo 3ir a tra,8s del es e=o a la e1tra<a criatura 9ue estaba sentada con 3onstruosa aciencia ante la uerta cerrada. Se estre3eci al ,er a9uellas enor3es 3anos ne*ras cubiertas de es esos ,ellos 9ue arec>an una iel. Su cuer o era esado0 anc4o 2 encor,ado. Los 4o3bros de3asiado

a3 lios 4ab>an ras*ado la t5nica escarlata 2 a tra,8s de 8sta Murilo ,io la 3is3a ela3bre ne*ra. El rostro 9ue 3iraba desde la ca uc4a ro=a era absoluta3ente bestial0 2 sin e3bar*o el =o,en aristcrata se dio cuenta de 9ue )abonidus dec>a la ,erdad cuando a#ir3aba 9ue "4a? no era co3 leta3ente ani3al. Hab>a al*o en a9uellos siniestros o=os ro=os0 en la tor e ostura de a9uel ser0 en la a ariencia *eneral de a9uella cosa0 9ue lo di#erenciaba de un ,erdadero ani3al. Ese cuer o 3onstruoso alber*aba un cerebro 2 un al3a 9ue e,olucionaban atro63ente 4acia al*o ,a*a3ente 4u3ano. Murilo se 9ued estu e#acto cuando reconoci 9ue 4ab>a un le,e 2 odioso arentesco entre su ra6a 2 a9uel ser 3onstruoso0 2 se sinti sobreco*ido al to3ar consciencia #u*a63ente de los abis3os de bestialidad or los 9ue la 4u3anidad 4a ido ascendiendo 83 enosa3ente. -Se*ura3ente nos est: ,iendo -3usit Conan-. SPor 9u8 no nos atacaT Podr>a ro3 er el ,entanal con #acilidad. Murilo se dio cuenta de 9ue Conan ensaba 9ue el es e=o era una ,entana a tra,8s de la cual ellos estaban ,iendo la otra 4abitacin. -El no nos ,e -res ondi el sacerdoteY. )osotros esta3os ,iendo una 4abitacin 9ue se 4alla enci3a de nosotros. Esa uerta 9ue "4a? est: ,i*ilando es la 9ue se encuentra al #inal de la escalera. Se trata si3 le3ente de un dis ositi,o de es e=os. S'es a9uellos es e=os en las aredesT "rans3iten las i3:*enes de la 4abitacin a estos tubos 9ue a su ,e6 otros es e=os re#le=an a3 liados en este enor3e es e=o. Murilo entendi 9ue el sacerdote deb>a de estar si*los or delante de su *eneracin ara 4aber er#eccionado se3e=ante in,ento0 ero Conan lo atribu2 si3 le3ente a bru=er>as 2 no se reocu 3:s or el asunto. -He construido estas cue,as co3o alber*ue 2 ta3bi8n corno calabo6o -si*ui diciendo el sacerdote-. En ocasiones 3e 4e re#u*iado a9u> 2 4e ,isto a tra,8s de esos es e=os el destino #unesto de a9uellos 9ue buscaban 3i ruina. -Pero S or 9u8 ,i*ila "4a? esa uertaT - re*unt Murilo. -;ebe de 4aber o>do la ca>da de la re=a en el t5nel0 or9ue est: conectada con unas ca3 anas 9ue 4a2 en las 4abitaciones su eriores. Sabe 9ue 4a2 al*uien en las cue,as 2 est: es erando 9ue suba or la escalera. A40 s>0 4a a rendido 3u2 bien lo 9ue le 4e ense<ado. El 4a ,isto lo 9ue le 4a ocurrido a 9uienes cru6aban esa uerta cuando 2o tiraba de la cuerda 9ue cuel*a de a9uella ared0 2 se dis one a i3itar3e. -Q 3ientras es era0 S9u8 ,a3os a 4acer nosotrosT -in9uiri Murilo. -)o ode3os 4acer nada sal,o obser,arlo. Mientras si*a en esa 4abitacin0 no debe3os ni ensar en subir la escalera. "iene la #uer6a de un ,erdadero *orila0 2 odr>a destro6arnos con toda #acilidad. Pero no necesita oner en =ue*o sus 35sculosG si abri3os la uerta0 le bastar: con tirar de la cuerda ara 9ue sal*a3os dis arados 4acia la eternidad. -SC3oT -He3os acordado 9ue os a2udar>a a esca ar Yre uso el sacerdote-0 ero no 3e 4e co3 ro3etido a di,ul*ar 3is secretos. Murilo se dis uso a contestar cuando ,io al*o 9ue le de= arali6ado. Fna 3ano #urti,a 4ab>a abierto la cortina de una de las uertas. En ella a areci un rostro oscuro cu2os o=os brillantes se cla,aron a3ena6adores en la #i*ura encor,ada cubierta con la t5nica escarlata. -VPetreusW -e1cla3 )abonidus-. VPor Mitra0 9u8 coleccin de buitres 4a2 a9u> esta noc4eW El rostro se*u>a en3arcado entre las cortinas abiertas. Por enci3a del 4o3bro del intruso aso3aban otras caras0 3orenas 2 del*adas0 ilu3inadas or una siniestra ansiedad. -SRu8 4acen a9u>T -3ur3ur Murilo ba=ando inconsciente3ente la ,o60 aun9ue sab>a 9ue no od>an o>rlo. -SRu8 ueden estar 4aciendo Petreus 2 sus ardientes =,enes nacionalistas en la casa del Sacerdote Ro=oT -di=o )abonidus riendo-. Mira con 9u8 a,ide6 conte3 lan la #i*ura del 9ue consideran su 3a2or ene3i*o. Han ca>do en el 3is3o error 9ue t5. 'a a resultar di,ertido ,er la e1 resin de sus caras cuando ad,iertan su e9ui,ocacin. Murilo no res ondi. "odo ten>a un aire co3 leta3ente irreal. "en>a la sensacin de estar ,iendo una #uncin de t>teres u obser,ando con cierto desa e*o los actos de los ,i,os sin ser ,isto ni o>do0 co3o si 8l #uera un #antas3a incor reo. 8%

'io 9ue Petreus acerc un dedo a sus labios i3 oniendo silencio a 3odo de ad,ertencia 2 lue*o 4i6o una se<a a los de3:s cons iradores. El =o,en aristcrata no sab>a si "4a? era consciente de la resencia de los intrusos. La osicin del 4o3bre-3ono no 4ab>a ca3biadoG se*u>a sentado de es aldas 4acia la uerta or la 9ue entraban si*ilosa3ente los 4o3bres. -"u,ieron la 3is3a idea 9ue t5 -le di=o )abonidus al o>do-. Slo 9ue or ra6ones atriticas 2 no e*o>stas. $4ora es #:cil entrar en 3i casa0 dado 9ue el erro est: 3uerto. VA40 9u8 ocasin ara librar3e de su a3ena6a de una ,e6 or todasW Si 2o estu,iera sentado donde est: "4a?...0 un salto 4acia la ared...0 un tirn de la cuerda... Petreus 4ab>a colocado sua,e3ente un ie en el u3bral de la 4abitacinG sus co3 a<eros lo se*u>an de cerca con las relucientes da*as en la 3ano. "4a? se incor or 2 se ,ol,i 4acia 8l. El ines erado 4orror 9ue le rodu=o su as ecto0 cuando es eraban encontrar el odioso ero conocido se3blante de )abonidus0 los llen de es anto0 tal co3o le 4ab>a sucedido a Murilo. Petreus retrocedi dando un c4illido 2 e3 u=ando a sus co3 a<eros 4acia atr:s. Estos tro e6aron 2 ca2eron unos enci3a de otros0 2 en ese instante "4a?0 sal,ando la distancia con un salto rodi*ioso 2 *rotesco0 tir con todas sus #uer6as del *rueso cordn de tercio elo 9ue col*aba cerca de la uerta. In3ediata3ente se abrieron las cortinas0 de=ando la uerta libre0 2 de 8sta ca2 al*o con un sin*ular #ul*or lateado. -VLo 4a recordadoW -e1cla3 )abonidus lleno de =5bilo-. VLa bestia es se3i4u3anaW VMe 4a ,isto 4acerlo 2 lo 4a recordadoW Mirad a4oraW VMiradW Murilo ,io 9ue se trataba de una *ruesa l:3ina de ,idrio 9ue 4ab>a ca>do sobre la uerta. $ tra,8s del anel se ,e>an los rostros :lidos de los cons iradores. Petreus tendi las 3anos 4acia adelante co3o rote*i8ndose del ata9ue de "4a?0 2 se encontr con la barrera trans arenteG or sus *estos0 arec>a estar diciendo al*o a sus co3 a<eros. $4ora 9ue las cortinas estaban abiertas0 los 4o3bres 9ue se 4allaban en la cue,a od>an ,er todo lo 9ue ocurr>a en la 4abitacin en la 9ue se encontraban los nacionalistas. Habiendo erdido co3 leta3ente el control de sus ner,ios0 8stos corr>an or el recinto 4acia la uerta or la 9ue cre>an 4aber entrado0 ero se detu,ieron de ronto0 co3o si 4ubiera una ared in,isible. -El tirn de la cuerda cerr 4er38tica3ente la 4abitacin -di=o )abonidus ri8ndose-. Es 3u2 si3 le@ los aneles de ,idrio resbalan or unos ra>les 9ue 4a2 en las uertas. $l tirar de la cuerda se suelta el 4ilo 9ue los su=etaG lue*o se desli6an 4acia aba=o 2 9uedan trabados0 udiendo ser accionados slo desde el e1terior. El cristal es irro3 ible. )i si9uiera un 4o3bre con un 3a6o ser>a ca a6 de destro6arlo. V$4W Los 4o3bres atra ados en la 4abitacin estaban 4ist8ricos de 3iedoG corr>an deses erada3ente de una uerta a otra0 *ol eando en ,ano las aredes de cristal0 a*itando ,iolenta3ente los u<os ante la i3 lacable #i*ura ne*ra 9ue los obser,aba desde #uera. Entonces uno de ellos al6 la cabe6a0 3ir 4acia arriba 2 co3en6 a *ritar 4orrori6ado0 a =u6*ar or el 3o,i3iento de sus labios0 al tie3 o 9ue se<alaba 4acia el cielo raso. -La ca>da de los aneles 4a liberado las nubes 3ort>#eras Ydi=o el Sacerdote Ro=o riendo con carca=adas sal,a=esY. Es el ol,illo del loto *ris obtenido de los Pantanos de la Muerte0 3:s all: de B4itai. ;el centro del cielo raso col*aba un raci3o de ca ullos de oro0 9ue se abrieron co3o los 8talos de una in3ensa rosa tallada0 2 de 8stos descendi un ,a or *ris:ceo 9ue llen r: ida3ente la 4abitacin. En un instante la escena de 4isteria se con,irti en un es ect:culo de locura 2 de 4orror. Los 4o3bres atra ados co3en6aron a ta3balearse 2 a correr en c>rculos co3o si 8& estu,ieran borrac4os. ;e su boca sal>a es u3a 2 sus labios se retorc>an en una risa es antosa. En la 4uida0 ca>an unos enci3a de otros acuc4ill:ndose con las da*as 2 destro6:ndose con los dientes en un 4olocausto de3encial. Murilo se desco3 uso al conte3 lar a9uel es ect:culo 2 se sinti ali,iado de no escuc4ar los *ritos 2 aullidos 9ue deb>an de resonar en a9uella condenada 4abitacin. Pero a9uello se arec>a a una el>cula 3uda ro2ectada sobre una antalla0 uesto 9ue no se o>a nada. Nuera del recinto 3aldito0 "4a? daba saltos con una ale*r>a ani3al0 3ientras a*itaba 2 le,antaba sus lar*os 2 eludos bra6os. )abonidus se re>a co3o un de3onio or enci3a del 4o3bro de Murilo. -V$40 buen *ol e0 PetreusW -e1cla3aba-. VLe 4a abierto las entra<asW VQ a4ora otro ara ti0 3i

atritico a3i*oW V$s>W Qa 4an ca>do todos0 2 los ,i,os des*arran la carne de los 3uertos con sus dientes babeantes. Murilo sinti un escalo#r>o. ;etr:s de 8l0 el ci33erio 3aldec>a con ,o6 a a*ada en su tosca len*ua. Slo se ,e>a la 3uerte or todos lados en la 4abitacin de la nube *risG los cons iradores 2ac>an a u<alados0 destro6ados 2 3utilados0 a ilados en una 3onta<a ro=a0 con las bocas abiertas 2 los rostros ensan*rentados 3irando sin e1 resin 4acia el tec4o entre las tenues ,olutas *ris:ceas 9ue daban ,ueltas lenta3ente. "4a?0 co3o un *no3o *i*antesco0 se a ro1i3 a la ared de la 9ue col*aba la cuerda 2 tir de ella 4acia un lado con un *esto eculiar. -Est: abriendo la uerta 3:s ale=ada -di=o )abonidus-. VPor MitraG es 3:s 4u3ano de lo 9ue 2o su on>aW Mirad0 el 4u3o *ris sale en ,olutas de la 4abitacin 2 lue*o se disi a. "4a? est: es erando ara no correr ries*os. $4ora le,anta el otro anel. Es cautelosoG conoce el eli*ro 3ortal 9ue entra<a el loto *ris0 9ue ro,oca la locura 2 la 3uerte. VPor MitraW - Murilo sinti un sobresalto es antoso ante esta e1cla3acin de )abonidus0 9ue lo electri6. -Esta es nuestra 5nica o ortunidad Ydi=o el sacerdote-. Si abandona la 4abitacin de arriba or unos 3inutos0 odre3os intentar subir r: ida3ente or la escalera. $tena6ados or la tensin0 ,ieron c3o el 3onstruo sal>a tor e3ente or la uerta 2 desa arec>a. $l al6ar el anel de cristal0 las cortinas 4ab>an ,uelto a caer0 ocultando la c:3ara de la 3uerte. -V;ebe3os arries*arnosW -di=o el sacerdote0 2 Murilo ,io 9ue su rostro estaba cubierto de sudor-. VRui6: est8 des4aci8ndose de los cad:,eres0 co3o 3e 4a ,isto 4acer a 3>W VR: idoW VSe*uid3eW VSuba3os la escaleraW )abonidus corri 4acia la escalera 2 subi or ella con una a*ilidad 9ue aso3br a Murilo. El noble 2 el b:rbaro le se*u>an de cerca0 2 o2eron el ro#undo sus iro de ali,io 9ue lan6 el sacerdote cuando consi*ui abrir la uerta 9ue se encontraba al #inal de la escalera. Irru3 ieron en la a3 lia 4abitacin 9ue 4ab>an ,isto re#le=ada en el es e=o. "4a? no estaba all>. -VEst: en a9uella 4abitacin0 con los cad:,eresW -e1cla3 Murilo-. SPor 9u8 no le encerra3os all>0 co3o 4i6o con los cons iradoresT -V)oW V)oW -di=o )abonidus con un *rito a4o*ado 2 con el rostro e1tra<a3ente :lido-. )o sabe3os si est: real3ente all>. Q de todos 3odos0 uede entrar antes de 9ue oda3os alcan6ar la cuerda. Se*uid3e or el corredorG debo lle*ar a 3i 4abitacin ara dis oner de ar3as 9ue lo ,an a destruir. Este asillo es la 5nica salida 9ue no tiene tra3 a. Si*uieron a resurada3ente al sacerdote 2 asaron or una uerta con cortinas 9ue estaba en#rente de la uerta del recinto de la 3uerte 2 lle*aron al corredor0 9ue daba a una serie de 4abitaciones. )abonidus intent abrirlas con una as3osa 2 tor e ra ide6. Estaban cerradas con lla,e0 al i*ual 9ue la uerta 9ue se 86 4allaba al #inal del corredor. -V;iosesW -e1cla3 el Sacerdote Ro=o a o2:ndose contra la ared0 con el rostro ceniciento-. Las uertas est:n cerradas 2 "4a? 3e 9uit las lla,es. Esta3os atra ados. Murilo se 9ued 4orrori6ado al ,er a a9uel 4o3bre en se3e=ante estado de ner,ios0 ero )abonidus se seren 4aciendo un *ran es#uer6o. -Esta bestia 3e roduce :nico -di=o-. Si ,osotros lo 4ubierais ,isto destro6ar a 4o3bres co3o 2o le 4e ,isto...0 bueno0 9ue Mitra nos a2ude0 ero a4ora debe3os luc4ar contra 8l con las ar3as 9ue los dioses nos 4an dado. V'a3osW Los condu=o de ,uelta 4acia la uerta con cortinas 2 3ir 4acia el enor3e recinto en el reciso instante en 9ue entraba "4a? or la uerta de en#rente. Era e,idente 9ue el 4o3bre-bestia sos ec4aba al*o. Sus e9ue<as ore=as se 3o,ieronG 3ir irritado a su alrededor 20 acerc:ndose a la uerta 3:s cercana0 corri las cortinas ara ,er si 4ab>a al*uien escondido detr:s de ellas. )abonidus retrocedi te3blando co3o una 4o=a. Co*i a Conan or un 4o3bro 2 le di=o@ -Muc4ac4o0 Ste atre,er>as a en#rentar tu u<al contra sus col3illosT Los o=os del ci33erio centellearon or toda res uesta. -VR: idoW -susurr el Sacerdote Ro=o escondiendo a Conan detr:s de las cortinas-. En cuanto nos encuentre0 lo 9ue no tardar: en ocurrir0 lo atraere3os 4acia nosotros. Cuando ase delante de ti corriendo0 45ndele la da*a en la es alda0 si uedes. "50 Murilo0 3u8strate ante 8l 2 lue*o 4u2e corriendo or el asillo. 7ien sabe Mitra 9ue tene3os 3u2 ocas osibilidades #rente a "4a? en una luc4a cuer o a cuer o0 ero de todas #or3as esta3os condenados si nos encuentra.

Murilo sinti 9ue la san*re se le con*elaba en las ,enas0 ero =unt #uer6as 2 se aso3 or la uerta. Instant:nea3ente0 "4a?0 9ue se encontraba del otro lado de la 4abitacin0 *ir en redondo0 3ir #i=a3ente 2 atac con un ru*ido es antoso. Su ca uc4a escarlata le ca2 sobre la es alda0 ense<ando su de#or3e cabe6a oscura. "en>a las ne*ras 3anos 2 la t5nica ro=a 3anc4adas de san*re. Parec>a una oscura esadilla de color car3es> cuando atra,es la 4abitacin ense<ando los col3illos 2 con las atas torcidas sosteniendo su in3enso cuer o 9ue a,an6aba con aso aterrador. Murilo se ,ol,i r: ida3ente 4acia el corredor 20 ese a lo :*il 9ue era0 el 4orroroso 3onstruo eludo casi lo alcan6a. Entonces0 cuando el 4o3bre-3ono as corriendo delante de las cortinas0 de ellas sur*i re entina3ente una #i*ura enor3e 9ue le dio un *ol e en el 4o3bro al e1tra<o en*endro0 al tie3 o 9ue 4und>a su u<al en la es alda de la bestia. "4a? lan6 un *rito es elu6nante cuando el i3 acto le 4i6o caer0 2 a3bos rodaron or el suelo. Entonces 4ubo un re3olino de bra6os 2 iernas 2 co3en6 la batalla de3on>aca. Murilo ,io 9ue el b:rbaro atena6 con sus iernas el torso del 4o3bre-3ono 2 9ue se es#or6aba or 3antenerse enci3a de 3onstruo 3ientras lo acuc4illaba con el u<al. "4a?0 or su lado0 luc4aba or liberarse de las tena6as de su ene3i*o ara 4acerlo *irar 2 onerlo al alcance de los col3illos *i*antescos 9ue buscaban la carne del 3uc4ac4o. En 3edio de un torbellino de *ol es0 entre =irones ensan*rentados0 #ueron rodando or el corredor con tal ra ide6 9ue Murilo no se atre,i a e3 lear la silla 9ue 4ab>a co*ido0 or te3or a *ol ear al ci33erio. Q ,io 9ue0 a esar de la ,enta=a 9ue su on>a ara Conan el 4ec4o de 4aber *ol eado ri3ero 2 9ue el 3onstruo lle,ara una t5nica 9ue le en,ol,>a el cuer o 2 las e1tre3idades di#icultando sus 3o,i3ientos0 la #uer6a cicl ea de "4a? se iba i3 oniendo r: ida3ente. E3 u=aba ine1orable3ente al ci33erio ara tenerlo #rente a 8l. El 3onstruo 4ab>a recibido 4eridas 9ue 4ubieran 3atado a una decena de 4o3bres. El u<al de Conan se 4undi una 2 otra ,e6 en el torso0 en los 4o3bros 2 en el cuello 8( de toro de la bestia. C4orreaba san*re or todas las 4eridas0 ero0 a 3enos 9ue la a#ilada 4o=a diera r: ida3ente en un r*ano ,ital0 la sobre4u3ana ,italidad de "4a? ter3inar>a ara sie3 re con el ci33erio 2 des u8s con sus co3 a<eros. Conan ta3bi8n luc4aba co3o una #iera sal,a=e0 en un silencio slo interru3 ido or sus =adeos. Las ne*ras *arras del 3onstruo 2 a9uellas 3anos a 3odo de 6ar as lo ara<aban 2 des*arraban0 2 sus 3and>bulas sonrientes se abrieron ara 3orderle la *ar*anta. Entonces Murilo0 ,iendo una o ortunidad0 salt 2 lan6 la silla con todas sus #uer6as0 9ue eran su#icientes ara abrirle la cabe6a a un ser 4u3ano. La silla resbal or el ne*ro cr:neo0 ero el aturdido 3onstruo a#lo= or un instante su abra6o 3ortal 2 en ese 3o3ento Conan0 =adeando 2 c4orreando san*re0 salt 4acia adelante 2 4undi su u<al 4asta la e3 u<adura en el cora6n del 4o3bre-3ono. Con un te3blor con,ulsi,o0 la bestia ca2 al suelo0 3ir #i=a3ente 2 en se*uida 9ued in3,il. Sus #ieros o=os se 9uedaron #i=os 2 brillaron ba=o la tenue lu6 de la 4abitacinG sus esados 3ie3bros te3blaron 2 lue*o se 9uedaron r>*idos. Conan se le,ant ta3baleante0 en=u*:ndose el sudor 2 la san*re 9ue le cubr>an el rostro. La san*re *oteaba de su u<al 2 de sus dedos0 2 c4orreaba 4asta sus bra6os 2 3uslos0 3anc4ando su ec4o. Murilo lo co*i or un bra6o ara sostenerlo0 ero el b:rbaro lo e3 u= con *esto i3 aciente. -El d>a 9ue no ueda sostener3e solo0 s8 9ue 4abr: lle*ado la 4ora de 3orir -3usit a tra,8s de los labios des4ec4osY. Pero 3e *ustar>a beber3e una =arra de ,ino. )abonidus conte3 laba la #i*ura in3,il co3o si no diera cr8dito a sus o=os. El 3onstruo ne*ro0 eludo 2 abo3inable 2ac>a en una *rotesca ostura sobre los =irones de su t5nica escarlataG sin e3bar*o aun as> arec>a 3:s 4u3ano 9ue ani3al0 2 trans3it>a un ,a*o atetis3o. -Esta noc4e 4e 3atado a un 4o3bre 2 no a una bestia. Lo incluir8 entre los =e#es cu2as al3as en,i8 a las tinieblas0 2 3is 3u=eres cantar:n sus 4a6a<as. )abonidus se inclin 2 co*i un 3ano=o de lla,es 9ue col*aban de una cadena dorada. Se 4ab>an ca>do del cinto del 4o3bre-3ono durante la luc4a. Haciendo una se<a a sus co3 a<eros ara 9ue lo si*uieran0 los condu=o a una 4abitacin0 abri la uerta 2 a,an6 4acia el interior del recinto0 9ue estaba ilu3inado co3o los de3:s. El Sacerdote Ro=o co*i una ,asi=a de ,ino de una 3esa 2 llen las co as de cristal 9ue 4ab>a all>. Mientras sus co3 a<eros beb>an :,ida3ente0 3ur3ur@ -VRu8 noc4eW Nalta oco ara 9ue a3ane6ca. SRu8 ,ais a 4acer0 a3i*osT

-'o2 a curar las 4eridas de Conan0 si 3e traes al*unas ,endas 2 b:lsa3os -di=o Murilo. )abonidus 4i6o un 3o,i3iento con la cabe6a 2 se diri*i 4acia la uerta 9ue daba al corredor. $l*o en la inclinacin de su cabe6a 4i6o 9ue Murilo lo obser,ara con recelo. Cuando lle* a la uerta0 el Sacerdote Ro=o se ,ol,i de i3 ro,iso. Su rostro se 4ab>a trans3utado0 los o=os lla3earon con el anti*uo #ue*o 2 su boca re>a 9ueda3ente. -VSo3os todos ,illanosW -di=o con su sarcas3o 4abitual-. Pero no todos so3os necios. El 5nico tonto eres t50 Murilo. -SRu8 9uieres decirT - re*unt el =o,en aristcrata dando unos asos. -V$tr:sW -*rit )abonidus con una ,o6 9ue arec>a un l:ti*o-. VSi das un aso 3:s0 te 3atoW Murilo se 9ued 4elado cuando ,io 9ue el Sacerdote Ro=o a#erraba una *ruesa cuerda de tercio elo 9ue col*aba entre las cortinas =usto al lado de la uerta. -SRu8 clase de traicin es 8staT -*rit Murilo-. Muraste 9ue... -Mur8 9ue no le contar>a al re2 nada acerca de tiW Pero no ro3et> 9ue no iba a resol,er este asunto or 3is ro ios 3edios0 si od>a. SCrees 9ue ,o2 a de=ar asar se3e=ante o ortunidadT En circunstancias nor3ales no 3e atre,er>a a 3atarte con 3is ro ias 3anos0 sin contar con la 88 a robacin del re20 ero a4ora nadie lo sabr: =a3:s. Ir:s a arar a las cubas de :cido =unto a "4a? 2 los est5 idos nacionalistas0 2 nadie sabr: nada. VRu8 noc4eW Si bien 4e erdido al*unos ,aliosos sir,ientes0 ta3bi8n 3e 4e librado de ,arios ene3i*os eli*rosos. V)o te 3ue,asW Esto2 en el u3bral 2 t5 no tienes osibilidades de alcan6ar3e antes de 9ue tire de la cuerda 2 te en,>e al In#ierno. Esta ,e6 no se trata del loto *ris0 aun9ue es i*ual3ente e#ica6. Casi todas las 4abitaciones de 3i casa son una tra3 a. ;e 3odo 9ue0 Murilo0 eres un i3b8cil... Con la ra ide6 del ra2o0 Conan co*i una silla 2 la arro=. )abonidus al6 instinti,a3ente el bra6o 2 lan6 un *rito0 ero era de3asiado tarde. El ro2ectil se estrell contra su cabe6a 2 el Sacerdote Ro=o se ta3bale 2 ca2 de bruces en un c4arco de san*re oscura 9ue se a*randaba r: ida3ente. -Su san*re era ro=a0 des u8s de todo Ydi=o Conan con un *ru<ido. Murilo se ec4 atr:s los cabellos e3 a ados de sudor con 3ano te3blorosa al tie3 o 9ue se a o2aba sobre la 3esa0 debilitado or la tensin asada 2 la sensacin de ali,io 9ue lo e3bar*aba a4ora. -Est: a3aneciendo -di=o el aristcrata-. Sal*a3os de a9u> antes de 9ue cai*a3os en otra tra3 a 3ortal. Si conse*ui3os escalar el 3uro e1terior sin 9ue nos ,ean0 no nos asociar:n con lo ocurrido a9u> esta noc4e. ;e=e3os 9ue la Polic>a encuentre su ro ia e1 licacin de los 4ec4os. Mir el cuer o del Sacerdote Ro=o 9ue 2ac>a en un c4arco de san*re 2 se enco*i de 4o3bros. -;es u8s de todo0 el necio era 8l. Si no 4ubiera erdido el tie3 o burl:ndose de nosotros0 4abr>a odido eli3inarnos con #acilidad. -7ueno -di=o el ci33erio con tran9uilidad-0 4a to3ado el ca3ino 9ue todos los ,illanos deben recorrer #inal3ente. Me *ustar>a sa9uear la casa0 ero su on*o 9ue ser: 3e=or 9ue nos ,a2a3os. Cuando salieron de la oscuridad al =ard>n casi blanco or el roc>o del a3anecer0 Murilo di=o@ -El Sacerdote Ro=o 4a entrado en el 3undo de las tinieblas0 de 3odo 9ue 3i ca3ino en la ciudad est: libre 2 no ten*o nada 9ue te3er. Pero S2 t5T Rueda a5n el asunto del Laberinto 2... -;e todas 3aneras0 esto2 cansado de esta ciudad -di=o el ci33erio con una sonrisa-. Has 4ablado de un caballo 9ue 3e es eraba en la Madri*uera del Ratn. "en*o curiosidad or saber a 9u8 ,elocidad 3e lle,ar: ese caballo a otro reino. Ha2 3uc4os ca3inos 9ue deseo conocer antes de recorrer el 9ue )abonidus to3 esta noc4e. 8+ La Mano de Ner%al Conan %a "a conocido el sa/or de la in#ri0a "i/&rea( Al /:r/aro le resul#a eviden#e +ue no "a% una di!erencia esencial en#re las razones de 1alacio % los m&viles +ue im1ulsan a los individuos +ue !recuen#an la *adri0uera del Ja#&n aun+ue los /ene!icios sean su1eriores en los lu0ares m:s im1or#an#es( Con un ca/allo % una can#idad de monedas de oro como recom1ensa del a0radecido $% considerado$ *urilo el cimmerio em1rende viaje 1ara ec"ar un vis#azo al mundo civilizado con el 1ro1&si#o de sacar de 4l el ma%or 1rovec"o 1osi/le( El Camino de los Je%es +ue 1asa ser1en#eando 1or los reinos "i/&reos lo conduce !inalmen#e "acia el oes#e % lle0a a Turan donde en#ra a servir en los ej4rci#os del re%

>ildiz( Al 1rinci1io no se ada1#a a la vida mili#ar dado +ue es demasiado inde1endien#e % de 0enio violen#o % a1asionado 1ara some#erse de /uen 0rado a la disci1lina( Adem:s 1ues#o +ue 1or a+uel en#onces era solamen#e un jine#e % ar+uero mediocre en un con#in0en#e en el +ue des#acan los ar+ueros mon#ados se ve rele0ado a una unidad de soldados irre0ulares % mal 1a0ados( )in em/ar0o 1ron#o sur0e una ocasi&n +ue le 1ermi#e demos#rar su verdadero #em1le( !. So3bras ne*ras -VPor Cro3W El =ura3ento sur*i de los labios contra>dos del *uerrero en un *esto #ero6. Ec4 4acia atr:s su cabe6a 2 su abundante 2 des*re<ada 3elena ne*ra 2 al6 sus #o*osos o=os a6ules 4acia el cielo0 9ue se a*randaron or el aso3bro. Fn e1tra<o escalo#r>o de terror su ersticioso le recorri todo el cuer o alto 2 #ornido0 bronceado or los ardientes soles de las tierras des8rticas. "en>a 4o3bros anc4os0 un torso a3 lio0 cintura estrec4a 2 iernas lar*asG iba desnudo0 con e1ce cin de un +tro6o de tela 4ara iento 9ue lle,aba enci3a 2 un ar de sandalias atadas a sus iernas. Hab>a entrado en la batalla co3o =inete de una unidad de caballer>a de soldados irre*ulares. Pero su caballo0 9ue 4ab>a recibido co3o re*alo del noble Murilo en Corint4ia0 4ab>a ca>do ba=o las #lec4as del ene3i*o al ri3er e3bate0 lo 9ue le obli* a luc4ar a ie. Su escudo 4ab>a sido destro6ado or los *ol es del ene3i*o0 or lo 9ue lo desec4 2 co3bati tan slo con la es ada. ;esde lo alto del cielo ardiente del atardecer de esta desolada este a turania barrida or el ,iento0 en la 9ue dos e=8rcitos estaban en6ar6ados en una batalla ,iolenta 2 deses erada0 lle* el 4orror. El ca3 o de batalla estaba ba<ado or len*uas de #ue*o 9ue creaban los res landores ro=i6os del sol del atardecer e inundado de san*re 4u3ana. $ll> lle,aban co3batiendo cinco inter3inables 4oras las u=antes 4uestes de Qildi60 re2 de "uran -en cu2o e=8rcito estaba sir,iendo el =o,en co3o 3ercenario- contra las todo oderosas le*iones de Munt4asse3 B4an0 el s:tra a rebelde de los territorios #ronteri6os de La3ora 9ue se encontraba al norte de "uran. ;e re ente0 ,olando lenta3ente en c>rculos0 co3en6aron a descender del cielo color car3es> unos seres indescri tibles 9ue el b:rbaro =a3:s 4ab>a ,isto en nin*uno de sus ,ia=es 2 de los 9ue ni si9uiera 4ab>a o>do 4ablar. Eran unos 3onstruos ne*ros 2 so3br>os 9ue re,oloteaban sostenidos or enor3es alas ar9ueadas0 9ue arec>an 3urci8la*os. Los dos e=8rcitos se*u>an luc4ando0 sin ,er la a3ena6a 9ue se cern>a sobre ellos. Slo Conan0 situado sobre una e9ue<a colina 2 rodeado de los cad:,eres de los ene3i*os a los 9ue 4ab>a dado 3uerte con su es ada0 los ,io descender del cielo ilu3inado con un #ul*or ro=o or el sol oniente. $ o2:ndose en su es ada 3anc4ada de san*re0 dando as> un bre,e descanso a sus 3usculosos bra6os0 el b:rbaro 3ir #i=a3ente las e1tra<as e in9uietantes so3bras. Por9ue estos seres arec>an 3:s una so3bra 9ue una realidad 3aterial0 uesto 9ue eran transl5cidos0 co3o ,olutas de un re ulsi,o ,a or ne*ro o co3o so3br>os es ectros de *i*antescos ,a3 iros. "en>an unos o=os ras*ados 2 3ali*nos 9ue centelleaban con una lla3a ,erde 2 destacaban oderosa3ente en a9uellos seres et8reos. ;e slo ,erlos se le eri6aron los elos de la nuca0 sobreco*ido or el terror sobrenatural de los b:rbaros. Los ,io caer sobre el ca3 o de batalla co3o buitres atra>dos or la san*re. ;escend>an 2 3ataban. Se o2eron *ritos de 3iedo 2 de dolor de los 4o3bres del re2 Qildi6 a 3edida 9ue las so3bras siniestras se abalan6aban sobre sus #ilas. $ll> donde se abat>a una de esas so3bras de3on>acas0 de=aba un cad:,er ensan*rentado. ;el cielo ba=aron cientos de 3onstruos0 2 las a3edrentadas 4uestes del e=8rcito turanio retro-cedieron trastabillando 2 arro=ando sus ar3as0 resas de :nico. -VLuc4ad0 errosW V;eteneos 2 eleadW -ordenaba con ,o6 atronadora una #i*ura alta 2 do3inante 3ontada en una 2e*ua ne*ra0 irritado 2 se,ero0 tratando de 3antener la l>nea de soldados 9ue se des4ac>a. Conan ,islu3br los- destellos de una cota de 3alla lateada ba=o un rico 3anto a6ul 2 un rostro de nari6 a*uile<a 2 barba ne*ra0 duro 2 alti,o ba=o un casco brillante de acero 9ue re#le=aba el sol de color car3es> co3o si #uera un es e=o ulido. Reconoci 9ue a9uel 4o3bre era 7a?ra de $?i#0 el *eneral del re2 Qildi6. Lan6ando una sonora 3aldicin0 el or*ulloso co3andante sac su es ada 2 co3en6 a re artir *ol es a diestra 2 siniestra. Rui6: 4ubiera conse*uido reunir sus #ilas0 ero una de las de3on>acas so3bras se abati sobre 8l or detr:s0 le* sus alas ,a orosas 2 trans arentes a su alrededor en

un abra6o 3ortal 2 el cuer o del *eneral se uso r>*ido. Su cara alideci s5bita3ente 2 sus o=os se 9uedaron in3,iles de 3iedo. Conan ,e>a su rostro0 9ue a tra,8s de las alas 9ue lo en,ol,>an arec>a una 3:scara blanca detr:s de un ,elo de #ino enca=e ne*ro. El caballo del *eneral +! enlo9ueci 2 se desboc aterrori6a-do. Pero la cosa #antas3a*rica arranc al *eneral de su 3onturaG lo 3antu,o un 3o3ento en el aire sobre las alas 9ue se a*itaban lenta3ente0 2 lue*o lo de= caer con,ertido en una 3asa des*arrada 2 san*rante. El rostro del 4o3bre0 9ue 4ab>a 3irado a Conan con o=os aterrados a tra,8s de a9uellas so3br>as alas0 era un desec4o 4u3ano. $s> ter3in la carrera de 7a?ra de $?i#. Q de esta 3anera ter3in ta3bi8n la batalla. ;esa arecido su co3andante0 el e=8rcito areci enlo9uecer. Conan ,io a a*uerridos 2 ,eteranos soldados0 con 3:s de die6 ca3 a<as en su 4aber0 9ue 4u>an c4illando del ca3 o de batalla co3o =,enes reclutas. 'io a or*ullosos nobles esca ar *ritando co3o sier,os cobardes. Q detr:s de ellos0 inde3nes del ata9ue de los #antas3as ,oladores0 sonriendo al co3 robar su ,ictoria0 las 4uestes del s:tra a rebelde se dis on>an a a ro,ec4ar la ,enta=a obtenida de 3anera tan 3isteriosa 2 sobrenatural. La batalla estaba erdida0 a 3enos 9ue un 4o3bre #uerte lo*rara 3antenerse #ir3e 2 reunir a las 4uestes destro6adas con su e=e3 lo. ;e ronto se al6 delante del ri3ero de los soldados 9ue 4u>an una #i*ura tan #ero6 2 sal,a=e 9ue lo*r contener a los soldados 9ue 4u>an des a,oridos. -S;eteneos0 erros bastardos0 canallas0 o or Cro3 9ue ,o2 a llenar ,uestras cobardes entra<as de aceroW Era el 3ercenario ci33erio con el rostro oscuro co3o una #ero6 3:scara de iedra0 #r>a co3o la 3uerte. Sus #ieros o=os lan6aban destellos de clera ,olc:nica ba=o las ne*ras ce=as ar9ueadas. ;esnudo0 sal icado de san*re de la cabe6a a los ies0 sosten>a su oderosa es ada con el u<o enor3e 2 lleno de cicatrices. Su ,o6 retu3b co3o un trueno ro#undo. -V$tr:s0 si a reci:is en al*o ,uestras 3iserables ,idasW V$tr:s0 erros des,er*on6ados0 o des arra3o ,uestras cobardes entra<as or el sueloW VSi le,antas esa ci3itarra contra 3>0 cerdo 4ir?anio0 te arrancar8 el cora6n con las 3anos 2 te lo 4ar8 co3er antes de 9ue te 3uerasW S$caso sois 3u=eres0 ara 4uir de unas so3brasT VHace un 3o3ento erais 4o3bres0 s>0 soldados de "uranW As en#rentasteis al ene3i*o ar3ado 2 luc4asteis cara a cara. VQ a4ora ,ol,8is la es alda 2 os esca :is corriendo co3o ni<os de unas so3bras nocturnasW V7a4W VMe siento or*ulloso de ser b:rbaro al ,er c3o ,osotros0 d8biles 4o3bres de la ciudad0 os acobard:is ante una bandada de 3urci8la*osW Por un 3o3ento el b:rbaro lo*r contenerlos0 ero slo or un 3o3ento. Fn ser de esadilla de alas ne*ras se abati sobre 8l0 2 4asta 8l0 el b:rbaro ci33erio0 tu,o 9ue retroceder ante las t8tricas 2 so3br>as alas 2 el 4edor #8tido del 3onstruo. Los soldados 4u2eron de=ando a Conan solo #rente a esa cosa. Q el ci33erio luc4. $ o2ando los ies con #ir3e6a en el suelo0 blandi la enor3e es ada con todas sus #uer6as 2 *ir sobre su esbelta cadera. El sable brill en el aire #or3ando un arco de acero 2 arti al #antas3a en dos. Pero se trataba0 co3o 4ab>a adi,inado0 de un ser in3aterial0 2a 9ue su es ada no encontr 3:s resistencia 9ue la 9ue o#rece el aire. La #uer6a del *ol e le 4i6o erder el e9uilibrio 2 ca2 de bruces sobre el suelo edre*oso. La cosa so3br>a sobre,ol or enci3a de 8l. Su es ada le 4ab>a 4ec4o una enor3e ra=a0 ero era co3o si una 3ano 4ubiera roto una ,oluta de 4u3o. Q ante los o=os aso3brados de Conan0 el cuer o ,a oroso se reconstitu2. Los o=os 9ue se3e=aban c4is as ,erdes de un #ue*o in#ernal lo 3iraron con una ale*r>a es antosa 2 un 4a3bre in4u3ana. -VPor Cro3W Ydi=o Conan casi sin res iracin. Puede 9ue #uera un =ura3ento0 ero son casi co3o una le*aria. +2 Intent le,antar nue,a3ente la es ada0 ero 8sta ca2 de sus 3anos inertes. En cuanto el sable atra,es la oscura so3bra0 se ,ol,i 4elada0 con un #r>o doloroso0 8treo0 9ue le lle*aba 4asta la 3edula de los 4uesos0 co3o los abis3os siderales 9ue se abren #or3ando a*u=eros ne*ros 3:s all: de las estrellas 3:s re3otas. La so3bra con #or3a de 3urci8la*o bati lenta3ente sus alas co3o si se recreara sobre su ,>cti3a ca>da o *o6ara al ercibir el te3or su ersticioso 9ue lo e3bar*aba.

Con 3anos ateridas0 Conan busc a tientas en su cintura0 donde ten>a una tira de cuero ,erde 9ue le sosten>a el ta arrabo. ;e la cintura col*aba una e9ue<a da*a 2 una bolsa. Sus dedos encontraron la bolsa0 ero no la e3 u<adura de la da*a0 2 tocaron al*o sua,e 2 c:lido 9ue 4ab>a dentro del saco de cuero. S5bita3ente Conan retir la 3ano co3o si 4ubiera recibido una dolorosa sacudida el8ctrica. Sus dedos 4ab>an ro6ado el curioso a3uleto 9ue 4ab>a encontrado el d>a anterior0 cuando estaban aca3 ados en 7a4ari. Q0 al tocar la ulida iedra0 se liber una #uer6a e1tra<a. El et8reo 3urci8la*o se a art re entina3ente de 8l. Fn 3o3ento antes 4ab>a re,oloteado tan cerca del ci33erio 9ue su carne se estre3eci ante el #r>o sobrenatural 9ue arec>a e3anar de a9uel en*endro #antas3a*rico. Q a4ora 8ste 4u2 enlo9uecido a*itando #ren8tica3ente sus alas. Conan se uso de rodillas tratando de sobre onerse a la debilidad 9ue in,ad>a sus e1tre3idades0 ri3ero or el #r>o es antoso causado or el contacto con la so3bra0 2 des u8s or el calor 9ue 4i6o estre3ecer su desnudo cuer o. Presa de estas dos sensaciones o uestas0 el =o,en sinti 9ue sus #uer6as lo abandonaban. Se le nubl la ,ista0 su 3ente #la9ue 2 estu,o a unto de erder el conoci3iento. Entonces sacudi ,iolenta3ente la cabe6a ara des e=ar su 3ente 2 3ir a su alrededor. -VPor MitraW VPor Cro3 2 or MitraW S$caso todo el 3undo se 4a ,uelto locoT La srdida 4ueste de 4orrores ,oladores 4ab>a e1 ulsado del ca3 o de batalla al e=8rcito del *eneral 7a?ra0 o 4ab>a 3atado a a9uellos 9ue no #ueron su#iciente3ente r: idos. Pero no 4ab>an tocado si9uiera a las sonrientes 4uestes de Munt4asse3 B4anG los 4ab>an i*norado co3o si los soldados de Qaralet 2 los so3br>os en*endros de esadilla 4ubieran sido aliados de al*5n de3on>aco acto o de 3a*ia ne*ra. Pero a4ora los *uerreros de Qaralet 4u>an des a,oridos 2 *ritando de los so3br>os ,a3 iros. $l ,er a a3bos e=8rcitos derrotados 2 en #u*a0 Conan 3ir 4acia el cielo del atardecer 2 se re*unt desconcertado si el 3undo en ,erdad se 4abr>a ,uelto loco. En ese 3o3ento el ci33erio se 9ued re entina3ente sin #uer6as 2 ca2 inconsciente en el ne*ro ol,ido. 2. El ca3 o san*riento El sol lla3eaba co3o una brasa de color escarlata en el 4ori6onte. Res landec>a sobre el silencioso ca3 o de batalla co3o el o=o ro=o 9ue centelleaba en la de#or3e #rente de un c>clo e. Silencioso co3o la 3uerte0 cubierto de los restos de la *uerra0 el lu*ar ten>a un as ecto siniestro 2 todo estaba in3,il ba=o los ra2os del sol. $9u> 2 all:0 entre los cad:,eres0 4ab>a c4arcos de san*re coa*ulada 9ue arec>an serenos la*os 9ue re#le=aban los #ul*ores ro=i6os del cielo. Fnas #i*uras oscuras 2 #urti,as se 3o,>an entre la alta 4ierba0 ol#ateando 2 lan6ando *e3idos sobre los 3ontones de cad:,eres des arra3ados. Sus =orobadas es aldas 2 sus 4ocicos de erro indicaban 9ue se trataba de 4ienas de las este as. Para ellas0 el ca3 o de batalla deb>a ser co3o la 3esa ser,ida de un o > aro ban9uete. ;el cielo #la3eante ba=aron aleteando tor e3ente buitres de alas ne*ras ara ali3entarse de los +3 3uertos. Las siniestras a,es de resa ca2eron sobre los cuer os 3utilados con un sordo ru3or 4alado. $ arte de los de,oradores de carro<a0 nada se 3o,>a en el silencioso 2 san*riento lu*ar. "odo estaba in3,il co3o la 3uerte 3is3a. )i el ru3or de los carros de co3bate ni el to9ue de las tro3 etas bronceadas interru3 >a el silencio sobrenatural. La 9uietud de los 3uertos sobre,ino in3ediata3ente des u8s del estr8 ito de la batalla. Co3o 3isteriosos 4eraldos del ;estino0 una ondulante #ila de *ar6as ba= aleteando lenta3ente del cielo 4acia las orillas cubiertas de =uncos del r>o )e6,a2a0 cu2o 4enc4ido caudal re#le=aba con :lidos re#le=os ro=i6os las 5lti3as luces del d>a. ;el otro lado del r>o0 se al6aba co3o una 3onta<a de 8bano al atardecer la a3urallada ciudad de Qaralet. Pero se ,e>a una #i*ura 3o,i8ndose or el ca3 o desolado0 9ue arec>a un i*3eo recortado contra las brasas ardientes del atardecer. Se trataba del =o,en *i*ante ci33erio0 el de la rebelde cabellera ne*ra 2 los #o*osos o=os a6ules. Las ne*ras alas del #r>o sideral tan slo le 4ab>an ro6ado li*era3enteG lue*o la ,ida se a*it en 8l 2 ,ol,i en s>. 'a*aba de un lado a otro or el oscuro ca3 o de batalla0 co=eando li*era3ente0 or9ue ten>a una es antosa 4erida en el 3uslo 9ue 4ab>a recibido en el #ra*or de la ,iolenta batalla 2 9ue slo not 2 ,end r5stica3ente al recu erar la consciencia 2 cuando se dis on>a a le,antarse. Se ase con cautela ero ta3bi8n con i3 aciencia entre los 3uertos ensan*rentados. El ta3bi8n

estaba co3 leta3ente cubierto de san*re de la cabe6a a los ies0 2 la enor3e es ada 9ue lle,aba en su 3ano derec4a ten>a 3anc4as de color car3es> 4asta la e3 u<adura. Conan ten>a un enor3e cansancio de 4uesos 2 la *ar*anta reseca. Le dol>an todas las 4eridas -si3 les cortes 2 ras*u<os0 sal,o la enor3e 4erida 9ue ten>a en el 3uslo-0 2 lo 9ue 3:s deseaba en ese 3o3ento era un elle=o de ,ino 2 un buen lato de carne. Cuando asaba co=eando entre los cad:,eres0 lan6 un *ru<ido de lobo 4a3briento0 3aldiciendo iracundo. Hab>a ,enido a esta *uerra turania co3o 3ercenario0 sin otras osesiones sal,o un caballo -a4ora 3uerto- 2 la enor3e es ada 9ue ten>a en la 3ano. $4ora 9ue la batalla estaba erdida 2 la *uerra ter3inada0 2 9ue 8l andaba errando slo en territorio ene3i*o0 le 9uedaba al 3enos la es eran6a de sa9uear a los soldados ca>dos0 9uit:ndoles al*5n ob=eto de ,alor 9ue ellos sin duda 2a no necesitar>an. Fna da*a incrustada de iedras reciosas0 un bra6alete de oro0 una cora6a de lata. Con al*unas de estas barati=as odr>a sobornar a sus erse*uidores ara 9uedar #uera del alcance de Munt4asse3 B4an 2 ,ol,er a La3ora con al*5n bene#icio. Pero a arente3ente otras ersonas 4ab>an tenido la 3is3a idea antes 9ue 8l -2a #ueran ladrones #urti,os de la ciudad en so3bras o soldados 9ue re*resaron al ca3 o de batalla del 9ue 4ab>an salido corriendo-0 uesto 9ue el lu*ar estaba arrasadoG no 9uedaban all> 3:s 9ue es adas rotas0 lan6as 9uebradas0 cascos abollados 2 escudos 3altrec4os. Conan 3ir a su alrededor recorriendo con sus o=os la llanura cubierta de restos 2 lan6 una 3aldicin. Hab>a estado inconsciente de3asiado tie3 o0 2 4asta los sa9ueadores 4ab>an tenido tie3 o de 3arc4arse. Era corno el lobo 9ue da de3asiadas ,ueltas alrededor de su osible ,>cti3a 4asta 9ue co3 rueba 9ue los c4acales lo 4an des o=ado de su resaG en este caso se trataba de c4acales 4u3anos. $bandon su in#ructuosa b5s9ueda con el #atalis3o de un aut8ntico b:rbaro. Se di=o 9ue 4ab>a lle*ado el 3o3ento de elaborar un lan. Con el ce<o #runcido0 en#rascado en sus ensa3ientos0 3ir con incertidu3bre 4acia la llanura 9ue oscurec>a or 3o3entos. Las torres cuadradas 2 lanas de Qaralet se al6aban oscuras 2 slidas recort:ndose contra el #ul*or 3ortecino del atardecer. V)o 4ab>a es eran6as de 4allar re#u*io all> ara 9uien 4ab>a luc4ado ba=o el estandarte del re2 Qildi6W Sin e3bar*o0 no 4abr>a otra ciudad0 a3i*a o ene3i*a0 3:s cercana. Q $*4ra ur0 la ca ital de Qildi60 estaba a cientos de le*uas al sur... +% E3bebido en sus ensa3ientos0 no ad,irti 9ue se acercaba una enor3e #i*ura ne*ra0 4asta 9ue lle* a sus o>dos un relinc4o d8bil 2 estre3ecedor. El b:rbaro se ,ol,i r: ida3ente0 a o2:ndose en la ierna 4erida 2 al6ando la es ada con *esto a3ena6ador...0 ero lue*o se tran9uili6 2 sonri. -VPor Cro3W Me 4as asustado. ;e 3odo 9ue no so2 el 5nico sobre,i,iente0 Se4T -di=o Conan riendo entre dientes. La esbelta 2e*ua 3iraba te3blorosa al desnudo *i*ante con *randes o=os asustados. Era el caballo del *eneral 7a?ra0 9uien a4ora 2ac>a en al*5n lu*ar del ca3 o de batalla en 3edio de un c4arco de san*re. La 2e*ua relinc4 a*radecida al escuc4ar una ,o6 4u3ana a3i*a. $un9ue no era un =inete0 Conan se daba cuenta de 9ue el ani3al estaba en 3alas condiciones. Le,antaba las atas con di#icultad0 estaba cubierta de sudor a causa del 3iedo 2 te3blaba e14austa. Los de3on>acos 3urci8la*os la 4ab>an aterrori6ado ta3bi8n a ella0 ens Conan con triste6a. Le 4abl con sua,idad rocurando cal3arla0 se acerc a ella 2 acarici al =adeante ani3al 4asta 9ue consi*ui tran9uili6arle. En las re3otas tierras del norte de las 9ue 8l ro,en>a era raro encontrar caballos. Entre los obres b:rbaros de las tribus ci33erias de las 9ue 8l era ori*inario0 slo los =e#es 3:s ricos ose>an una buena 3ontura0 ade3:s de los *uerreros 9ue 4ab>an conse*uido una en el ca3 o de batalla. Pero a esar de su i*norancia acerca de todo lo relacionado con los caballos0 Conan consi*ui tran9uili6ar a la enor3e 2e*ua 2 lue*o se 3ont en ella. Se sent a 4orca=adas0 a*it las riendas 2 se ale= lenta3ente del ca3 o de batalla0 con,ertido en un antano ne*ro en la oscuridad de la noc4e. $4ora se sent>a 3e=or. En las bolsas de la 3ontura 4ab>a ro,isiones0 2 3ontando en una robusta 2e*ua ten>a 3uc4as osibilidades de cru6ar sin roble3as las desoladas tundras 4asta lle*ar a las #ronteras de La3ora. 3. Hildico Fn ro#undo 2 torturado la3ento lle* a sus o>dos. Conan tir de las riendas ara 9ue la 2e*ua se detu,iera 2 3ir a su alrededor con recelo en la

ro#unda oscuridad. Se le usieron los elos de unta or el terror su ersticioso 9ue le roduc>a el 3isterioso sonido. Lue*o se enco*i de 4o3bros 2 lan6 un =ura3ento. )o se trataba de un #antas3a nocturno ni de un es >ritu 3acabro0 sino 9ue era un *rito de dolor. Eso 9uer>a decir 9ue 4ab>a un tercer sobre,i,iente de la 3aldita batalla. Q si ese 4o3bre estaba ,i,o0 era de su oner 9ue no 4ab>a sido des o=ado de sus ertenencias. El b:rbaro salt del caballo 2 at las riendas a los ra2os de la rueda de un carro destro6ado. El *rito ro,en>a de la i69uierda. $ll>0 en los l>3ites del ca3 o de batalla0 deb>a de 4aber un soldado 4erido 9ue lo*r esca ar del o=o a,i6or de los sa9ueadores. Conan se di=o 9ue 9ui6: odr>a re*resar a La3ora con una bolsa de iedras reciosas. El ci33erio se acerc co=eando al lu*ar de donde ro,en>a el tr83ulo la3ento. $ art los es esos =uncos 9ue crec>an en las orillas del lento r>o 2 descubri una :lida #i*ura 9ue se retorc>a d8bil3ente a sus ies. Era una 3uc4ac4a. Estaba tendida all> se3idesnuda0 con sus blancos bra6os 2 iernas llenos de 4eridas. La san*re coa*ulada 9ue ten>a en el elo arec>a cubrir su ne*ra 2 ri6ada cabellera de rub>es. La c4ica *e3>a en una es ecie de delirio 2 se ercib>a una in,isible an*ustia en sus brillantes o=os ne*ros. +& El ci33erio se 9ued 3ir:ndola0 a reciando casi distra>da3ente la *r:cil belle6a de su cuer o 2 los redondeados0 e1uberantes 2 =,enes ec4os. Estaba er le=o. SRu8 4ac>a una c4ica co3o 8sta0 casi una ni<a0 en un ca3 o de batallaT )o ten>a el as ecto l5*ubre0 descarado 2 sucio de una ra3era de la soldadesca. Su esbelta #i*ura denotaba buena cuna0 e incluso noble6a. El b:rbaro 3o,i la cabe6a desconcertado0 a*itando su oscura 3elena. La =o,en se 3o,i te3blorosa a sus ies. -El Cora6n... el Cora6n...0 de "a33u6... VA40 Se<orW-e1cla3 sua,e3ente 3ientras 3o,>a in9uieta su oscura cabe6a de un lado a otro0 balbuceando co3o ba=o los e#ectos de la #iebre. Conan se enco*i de 4o3bros 2 sus o=os se ,elaron 3o3ent:nea3ente con lo 9ue0 en el caso de otro 4o3bre0 4abr>a sido una e1 resin de iedad. Est: 4erida de 3uerte. - ens con triste6a-0 2 al6 la es ada ara ter3inar con la a*on>a de la desconocida. Cuando la 4o=a se cern>a sobre su blanco ec4o0 ella se 9ue= nue,a3ente llorando co3o un ni<o en ena. La enor3e es ada se detu,o en el aire 2 el ci33erio se 9ued in3,il or un instante0 co3o una estatua de bronce. Entonces0 to3ando una decisin s5bita0 ,ol,i a en,ainar el sable 2 se inclin ara le,antar a la 3uc4ac4a0 9ue al6 sin es#uer6o con sus oderosos bra6os. Ella luc4 cie*a3ente0 sin #uer6as0 *i3iendo 2 rotestando se3iinconsciente. Co*i8ndola con cuidado 2 ternura0 el b:rbaro a,an6 co=eando 4acia la orilla del r>o cubierta de 3atorrales 2 la de osit sua,e3ente sobre el seco lec4o de =uncos. Lue*o llen el 4ueco de sus 3anos con a*ua de r>o 2 3o= su blanco rostro ara li3 iar0 sus 4eridas con la sua,idad de una 3adre 9ue la,a a su 4i=a. Sus 4eridas arec>an su er#iciales0 3eros ras*u<os0 con e1ce cin de un corte en la ce=a. E incluso 8ste0 aun9ue 4ab>a san*rado abundante3ente0 no re,est>a *ra,edad. Conan lan6 un *ru<ido de ali,io 3ientras la,aba el rostro 2 la ce=a de la 3uc4ac4a con a*ua #r>a 2 clara. Lue*o0 al6ando tor e3ente la cabe6a de la 3o6a 2 a o2:ndola contra su ec4o0 le dio de beber ,ertiendo un oco de a*ua entre sus labios entreabiertos. La desconocida =ade0 tosi un oco 2 ,ol,i en s>0 3irando a Conan con o=os 9ue arec>an estrellas oscuras0 ,elados or el desconcierto 2 con una so3bra de te3or. -SRui8nT V$4... los 3urci8la*oW. -Qa se 4an ido0 3uc4ac4a Ydi=o Conan con brus9uedadY. )o tienes nada 9ue te3er. S'ienes de QaraletT -S>...0 s>... Pero S9ui8n eresT -So2 Conan el ci33erio. Pero S9u8 4ace una c4ica co3o t5 en un ca3 o de batallaT - re*unt el b:rbaro. Ella areci no o>r. Nrunci un oco el ce<o0 co3o re#le1ionando0 2 re iti su no3bre a 3edia ,o6. -Conan... Conan... VS>0 8se era el no3breW Entonces al6 la ,ista 2 3ir aso3brada el rostro 3oreno 2 lleno de cicatrices del ci33erio. -Me 4an en,iado ara 9ue te buscara. VRu8 e1tra<o 9ue t5 3e encontraras a 3>W -SQ 9ui8n te 4a en,iado0 3uc4ac4aT -in9uiri 8l con recelo.

-So2 Hildico0 una brit4unia escla,a de la casa de $talis el 'idente0 9ue ,i,e all> en Qaralet. Mi a3o 3e en,i en secreto ara 9ue buscara entre los *uerreros a Conan0 un 3ercenario de Ci33eria0 2 ara 9ue lo condu=ese 4asta su casa de la ciudad or un ca3ino secreto. V"5 eres el 4o3bre 9ue buscoW -SS>T SQ 9u8 9uiere tu a3o de 3>T +6 La 3uc4ac4a 3o,i su oscura cabe6a 2 di=o@ -V)o lo s8W Pero 3e idi 9ue te di=era 9ue no te 4ar: da<o 2 9ue odr>as obtener 3uc4o oro si ,inieras. -SAro0 e4T -3usit ensati,o el b:rbaro 3ientras a2udaba a le,antarse a la 3o6a sosteni8ndola con su 3usculoso bra6o al ,er 9ue ella se ta3baleaba a causa de la debilidad. -S>. Pero no lle*u8 al ca3 o de batalla a tie3 o ara ,erte antes de 9ue co3en6ara el co3bate. ;e 3odo 9ue 3e escond> entre los =uncos de la orilla ara e,itar 9ue 3e ,ieran los soldados. Q entonces... Vlos 3urci8la*osW ;e re ente estaban en todas artes0 abalan6:ndose sobre los ca>dos0 3atando... 2 en un 3o3ento un =inete sali 4u2endo 4acia los =uncos 2 3e arroll sin darse cuenta... -SRu8 4a sido del =ineteT -Est: 3uerto -res ondi ella con un li*ero te3blor-. Fn 3urci8la*o lo le,ant ,iolenta3ente de la 3ontura0 lo des*arr 2 de= caer su cuer o 3uerto al r>o. Qo 3e des3a28 or9ue el caballo0 resa de :nico0 3e *ol e... La 3uc4ac4a le,ant una de sus e9ue<as 3anos 2 la lle, a su ce=a 4erida. -Has tenido suerte de 9ue no te 3atara -di=o Conan con un *ru<idoY. 7ueno0 3uc4ac4a0 ire3os a ,er a tu a3o ara ,er lo 9ue 9uiere de Conan... V2 enterar3e de c3o sabe 3i no3breW -S'endr:s con3i*o0 entoncesT - re*unt ella casi sin aliento. El b:rbaro ri 20 des u8s de 3ontar sobre la 2e*ua ne*ra0 le,ant a la 3uc4ac4a con sus oderosos bra6os 2 la sent delante de 8l. -VS>W Esto2 solo entre ene3i*os en una tierra e1tra<a. Mi traba=o ter3in al 9uedar destruido el e=8rcito de 7a?ra. SPor 9u8 4abr>a de tener escr5 ulos en conocer a un 4o3bre 9ue 3e 4a esco*ido entre 3iles de *uerreros 2 9ue ade3:s 3e o#rece oroT Cru6aron el r>o0 9ue all> ten>a oca ro#undidad0 2 atra,esaron la llanura so3br>a en direccin a Qaralet0 el baluarte de Munt4asse3 B4an. Q el cora6n de Conan0 9ue nunca lat>a 3:s contento 9ue cuando se e1citaba ante la ro3esa de la accin 2 la a,entura0 cant lleno de *o6o. %. La casa de $talis Estaba teniendo lu*ar una e1tra<a reunin en la e9ue<a 4abitacin cubierta de ta ices de tercio elo e ilu3inada con ,elas de $talis0 a 9uienes al*unos consideraban un #ilso#o0 otros un ,idente 2 otros un bribn. Este 3isterioso ersona=e era un 4o3bre del*ado de 3ediana estatura0 con una 4er3osa cabe6a de #acciones est8ticas co3o las de los sabios 2 eruditos0 si bien su sua,e rostro de o=os a*udos ten>a al*o de astuto 3ercader. 'est>a un sencillo 3anto de una tela de buena calidad 2 ten>a la cabe6a a#eitada co3o 3uestra de su de,ocin or el estudio 2 las artes. Hablaba en ,o6 ba=a con su co3 a<ero0 2 si al*uien lo 4ubiera estado obser,ando 4abr>a notado al*o 3isterioso 2 e1tra<o en 8l0 ues $talis0 al 4ablar0 slo 3o,>a la 3ano i69uierda. "en>a su diestra sobre el re*a6o en una ostura oco natural 20 de ,e6 en cuando0 sus ras*os serenos e inteli*entes se contra>an con un s5bito 2 4orroroso as3o de dolor. Entonces su ie derec4o0 oculto ba=o su tra=e lar*o0 se torc>a 4acia atr:s en una contorsin atro6. Su co3 a<ero era un ersona=e de Qaralet a 9uien la *ente conoc>a 2 ,eneraba co3o r>nci e "4an0 descendiente de una anti*ua 2 noble #a3ilia turania. El r>nci e era un 4o3bre alto0 *r:cil0 +( =o,en 2 3u2 atracti,o. La #ir3e 2 tersa l>nea de sus recios 3ie3bros 2 la acerada #rialdad de sus o=os *rises contrastaban con la #atuidad de sus ondulados 2 er#u3ados ri6os 2 de su 3anto cubierto de iedras reciosas. $l lado de $talis0 9ue estaba sentado en un silln de res aldo alto de oscura 3adera tallada en #or3a barroca0 con *:r*olas en relie,e 2 rostros sonrientes0 4ab>a una e9ue<a 3esa de 8bano con incrustaciones de 3ar#il. Enci3a de esta 3esa 4ab>a un enor3e tro6o de cristal ,erde0 del ta3a<o de una cabe6a 4u3ana0 9ue brillaba con un e1tra<o #ul*or interior 2 de ,e6 en cuando el #ilso#o interru3 >a la con,ersacin ara 3irar con intensidad en el interior de la reluciente iedra.

-SLo encontrar: la 3uc4ac4aT SQ estar: dis uesto a ,enirT -di=o el r>nci e "4an con *esto deses erado. -'endr: -res ondi $talis. -Pero a cada 3o3ento 9ue asa au3enta nuestro eli*ro. Incluso a4ora Munt4asse3 B4an uede estar ,i*il:ndonos0 2 ser>a eli*roso 9ue nos ,iera =untos... -Munt4asse3 B4an est: dro*ado con el loto del sue<o0 ues las So3bras de )er*al estaban #uera a la 4ora del atardecer -di=o el #ilso#o-. VQ debe3os correr al*5n ries*o0 si 9uere3os liberar a la ciudad de este san*uinario 2 #unesto indi,iduoW Su rostro se retorci en una 3ueca re u*nante e in,oluntaria de intenso dolor0 2 lue*o se ,ol,i a serenar. -"5 sabes0 o4 r>nci e0 9ue nos 9ueda 3u2 oco tie3 o -di=o en tono l5*ubre-. VLos 4o3bres deses erados to3an 3edidas deses eradasW El 4er3oso se3blante del r>nci e se contra=o s5bita3ente resa de :nico 2 se ,ol,i 4acia $talis con o=os sin ,ida 2 #r>os co3o el 3:r3ol. Lue*o su rostro se ,ol,i a ani3ar 2 sus o=os se ilu3inaron. Se 4undi en el silln0 :lido 2 sudoroso. -VMu2 oco tie3 oW Ydi=o casi sin aliento. En ese instante son una sua,e ca3 ana en al*5n lu*ar de la oscura 2 silenciosa casa de $talis el 'idente. El #ilso#o le,ant su 3ano i69uierda ara cal3ar el in,oluntario estre3eci3iento del r>nci e. Poco des u8s0 una de las cortinas de tercio elo se descorri 2 de= ,er una uerta oculta. Q en el u3bral0 co3o una a aricin san*rienta0 se ,e>a el cuer o *i*antesco de Conan con la 3uc4ac4a 3edio des3a2ada a o2ada en su 4o3bro. El #ilso#o se le,ant de un salto con un *rito contenido 2 se diri*i 4acia el 4osco ci33erio. -V7ien,enido... tres ,eces bien,enido0 ConanW 'en0 asa. $9u> tienes ,ino... 2 co3ida... Se<al un taburete 9ue 4ab>a al lado de la ared de en#rente 2 co*i a la e1tenuada 3uc4ac4a de los bra6os de Conan. Las ,entanillas de la nari6 del ci33erio se ensanc4aron co3o las de un lobo 4a3briento al sentir el aro3a de la co3idaG ero al i*ual 9ue un lobo estaba receloso 2 en *uardia contra una osible tra3 aG sus ardientes o=os a6ules e1a3inaron al sonriente #ilso#o 2 al :lido r>nci e0 2 lue*o recorrieron atenta3ente cada uno de los rincones de la e9ue<a 4abitacin. -Cuida de la c4ica. Fn caballo la arroll0 ero alcan6 a trans3itir3e tu 3ensa=e -di=o con un *ru<ido. Lue*o0 sin 3:s cere3onias0 cru6 la 4abitacin0 se sir,i una co a de ,ino de intenso color ro=o 2 lo bebi de un tra*o. ;es u8s arranc una *ruesa ata de a,e asada 2 la de,or con a etito. $talis tir de un cordn 2 entre* la 3uc4ac4a a un silencioso escla,o 9ue a areci detr:s de otra cortina co3o or arte de 3a*ia. +8 -7ueno0 Sde 9u8 se trataT -in9uiri el ci33erio to3ando asiento en un banco 2 4aciendo una 3ueca or el dolor 9ue le roduc>a el 3uslo 4erido-. SRui8n eresT SC3o sabes 3i no3breT SQ 9u8 9uieres de 3>T -Qa tendre3os tie3 o de 4ablar 3:s tarde -re lic $talis-. Co3e0 bebe 2 descansa. Est:s 4erido... -VPor Cro3W V)ada de rodeosW Hable3os a4ora. -Est: bien. VPero er3>te3e li3 iar 2 ,endar tus 4eridas 3ientras 4abla3osW El ci33erio se enco*i de 4o3bros con *esto i3 aciente 2 cedi de 3ala *ana a la solicitud del #ilso#o. Mientras $talis asaba una es on=a or su 3uslo lasti3ado0 untaba la 4erida con un b:lsa3o er#u3ado 2 lo ,endaba con una tira de tela li3 ia0 Conan a lacaba su 4a3bre en*ullendo la sa6onada carne #r>a 2 bebiendo *randes tra*os de ,ino. -Qo te cono6co aun9ue nunca nos 4a2a3os ,isto -co3en6 diciendo $talis con ,o6 sua,e*racias a 3i cristal...0 el 9ue est: all>0 al lado del silln. En su interior uedo ,er 2 o>r a cien le*uas de distancia. -SMa*iaT -es et Conan a*ria3ente0 con el des recio de los *uerreros or tales #arsas 3:*icas. -Si 9uieres lla3arlo as> -di=o $talis sonriendo 6ala3ero-. Pero 2o no so2 un bru=o0 sino un 4o3bre en busca del conoci3iento. Fn #ilso#o0 co3o 3e lla3an al*unas ersonas. Su sonrisa se con,irti en una terrible 3ueca de dolor. Conan obser, i3 resionado c3o el

#ilso#o se ta3baleaba 3ientras su ie se retorc>a ,iolenta3ente. -VPor Cro3W SEst:s en#er3oT - re*unt. Casi sin aliento or el dolor0 $talis se 4undi en el silln de res aldo alto 2 di=o@ -)o esto2 en#er3o...0 sino 3aldito or ese de3onio 9ue nos *obierna con un cetro in#ernal 2 3:*ico... -SMunt4asse3 B4anT $talis asinti con un 3o,i3iento de la cabe6a 2 a*re*@ -El 4ec4o de no ser bru=o 3e 4a sal,ado la ,ida... 4asta a4ora. Pues el s:tra a 3at a todos los 3a*os 2 4ec4iceros de Qaralet0 2 a 3> 3e de= con ,ida or ser un 4u3ilde #ilso#o. Sin e3bar*o0 sos ec4a 9ue 2o s8 al*o acerca de las $rtes )e*ras 2 3e 4a condenado a este casti*o 3ortal 9ue debilita 3i cuer o 2 3e tortura los ner,ios0 2 4a de ter3inar en una con,ulsin 3ortal dentro de 3u2 oco tie3 o. $talis se<al el bra6o retorcido 9ue estaba cru6ado en una ostura anor3al sobre su re*a6o. -Qo ta3bi8n 4e recibido la 3aldicin de ese ser in#ernal0 ues so2 el 9ue si*ue a Munt4asse3 B4an en el lina=e 2 8l cree 9ue deseo destronarle -di=o el r>nci e "4an 3irando a Conan con o=os e1tra,iados-. V$ 3> 3e tortura de otra 3anera@ con una en#er3edad del cerebro... 9ue 3e ro,oca unos es as3os 9ue 3e cie*an or 3o3entos... 2 9ue ter3inar:n or de,orar 3i cerebro 2 3e i3 edir:n ensar0 de=:ndo3e cie*o 2 con,irti8ndo3e en una iltra#a sollo6anteW -VPor Cro3W -3aldi=o el ci33erio en ,o6 ba=a. -V"5 eres nuestra 5nica es eran6aW VSlo t5 uedes sal,ar a nuestra ciudad de ese de3onio 3ali*no 9ue nos ator3entaW -e1cla3 el #ilso#o *esticulando e1 resi,a3ente. Conan lo 3ir con o=os ine1 resi,os 2 re*unt@ -SQoT VPero si no so2 3a*oW "odo lo 9ue uede 4acer un *uerrero con el #r>o acero0 2o so2 ca a6 de 4acerlo0 ero Sc3o odr>a co3batir estos de3on>acos 4ec4i6osT -Escuc4a0 Conan de Ci33eria. 'o2 a contarte una e1tra<a 2 es antosa 4istoria... ++ &. La Mano de )er*al En la ciudad de Qaralet -di=o $talisY0 cuando cae la noc4e0 la *ente cierra las ,entanas0 corre los cerro=os de las uertas 2 se sienta detr:s de estas barreras te3blando 2 re6ando aterrori6adaG encienden ,elas a los dioses de los lares 4asta 9ue la clara 2 n>tida lu6 del alba ilu3ina las torres de la ciudad con un #ue*o ,i,o 9ue se recorta contra el :lido cielo. )o 4a2 ar9ueros 9ue cuiden las uertas de las 3urallas. )i *uardias 9ue recorran las calles solitarias. )in*5n ladrn se atre,e a entrar en los tortuosos asadi6os0 ni las 3u=er6uelas intarra=eadas sonr>en ni 4acen se<as ro,ocati,as desde las so3bras. Por9ue en Qaralet0 tanto los bribones co3o las ersonas decentes 4u2en de las so3bras de la noc4e@ los ladrones0 3endi*os0 asesinos 2 las 3o6as en*alanadas buscan re#u*io en los 3alolientes tu*urios 2 en las tabernas se3iilu3inadas. ;esde el cre 5sculo 4asta el alba0 Qaralet es una ciudad silenciosa de oscuras calles ,ac>as 2 desoladas. )o sie3 re 4a sido as>. En una 8 oca0 8sta era una ciudad brillante 2 rs era de intenso co3ercio0 con tiendas 2 3ercados llenos de *ente #eli6 9ue ,i,>a ba=o la #8rrea 3ano de un s:tra a sabio 2 bondadoso@ Munt4asse3 B4an. El les cobraba i3 uestos 3oderados 2 *obernaba con =usticia 2 iedad0 ocu :ndose de su coleccin ri,ada de anti*Uedades 2 del estudio de esos ob=etos anti*uos 9ue atra>an su 3ente a*uda e in9uisiti,a. Las lentas cara,anas de ca3ellos 9ue lle*aban or la Puerta del ;esierto sie3 re lle,aban0 entre los 3ercaderes0 al*unos a*entes del s:tra a 9ue iban en busca de ob=etos raros 2 curiosos 9ue ad9uir>an ara el 3useo ri,ado de su a3o. Lue*o ca3bi 2 una terrible so3bra se abati sobre Qaralet. El s:tra a arec>a estar ba=o el oderoso in#lu=o de un 4ec4i6o 3ali*no. ;e= de ser a#able 2 bondadoso 2 se con,irti en un ser cruelG de ser *eneroso as a ser a,aro 2 codiciosoG 2a no era =usto 2 co3 asi,o0 sino 9ue se ,ol,i reser,ado0 tir:nico 2 ,iolento. ;e ronto los *uardias de la ciudad co3en6aron a detener a ciudadanos -aristcratas0 ricos 3ercaderes0 sacerdotes 2 3a*os-9ue desa arec>an en los o6os 9ue se encuentran deba=o del alacio del s:tra a 2 nadie los ,ol,>a a ,er =a3:s. $l*unas ersonas co3entaban 9ue una cara,ana del le=ano sur le 4ab>a tra>do al*o rocedente de las de3on>acas tierras de Esti*ia. Pocos udieron ,erlo 2 uno de ellos di=o te3blando 9ue ese ob=eto ten>a tallados unos =ero*l>#icos e1tra<os e indesci#rables si3ilares a los 9ue 4a2 en las

ol,orientas tu3bas de Esti*ia. Parece ser 9ue ese ob=eto 4ec4i6 con un in#lu=o 3ali*no al s:tra a 2 le otor* aso3brosos oderes de 3a*ia ne*ra. Nuer6as i*notas le rote*>an de los deses erados atriotas 9ue intentaban asesinarlo. En las ,entanas de una ele,ada torre de su alacio brillaban e1tra<as luces de color 5r ura 2 all> -3ur3uraba la *ente- 4ab>a con,ertido una 4abitacin ,ac>a en un siniestro te3 lo dedicado a un dios oscuro 2 san*riento. Por la noc4e0 el terror in,ad>a las calles de Qaralet co3o in,ocado desde el reino de la 3uerte or al*una #uer6a i3 resionante e in#ernal. )adie sab>a e1acta3ente 9u8 es lo 9ue te3>an or la noc4e. Pero no era una #antas>a ,ana a9uello de lo 9ue se rote*>an atrancando uertas 2 cerrando ,entanas. $l*unos alud>an a ciertas #i*uras #urti,as0 se3e=antes a 3urci8la*os 9ue ,e>an a tra,8s de las ,entanas cerradas... Hablaban de so3br>os en*endros de un 4orror desconocido 9ue re,oloteaba tra2endo la locura. Se contaban 4istorias de uertas destro6adas or la noc4e0 de *ritos 2 alaridos re entinos 2 sobrenaturales lan6ados or *ar*antas 4u3anas... se*uidos de un silencio si*ni#icati,o 2 total. Q osaban contar 9ue al salir el sol esas casas de uertas rotas a arec>an re entina e ine1 licable3ente ,ac>as. !-El ob=eto rocedente de Esti*ia era la Mano de )er*al. -Esa Mano -di=o $talis con sua,idadtiene el as ecto de una *arra tallada en 3ar#il anti*uo lleno de e1tra<os =ero*l>#icos *rabados en una len*ua ol,idada. Las *arras sostienen una es#era de cristal o aco 2 oscuro. Qo s8 9ue el s:tra a tiene ese ob=eto0 ues lo 4e ,isto all> -a*re* se<alando el cristal-. Por9ue aun9ue 2o no sea un 3a*o0 4e a rendido al*unas $rtes Ascuras. -SQ 9u8 sabes de esa ManoT - re*unt Conan 3o,i8ndose in9uieto en su asiento. -SRu8 s8 de ellaT VA40 s>W Ha2 libros anti*uos 9ue la 3encionan -di=o $talis con una sonrisa #or6ada-0 2 4ablan de la oscura le2enda de su 4istoria san*rienta. El adi,ino cie*o 9ue escribi el Libro de Suelos la conoc>a 3u2 bien... La lla3aban estre3ecidos la Mano de )er*al. ;icen 9ue ca2 de las estrellas en las islas del oniente en el e1tre3o occidental 3uc4os 3ilenios antes de 9ue el re2 Bull reuniera los Siete I3 erios ba=o su estandarte. VPasaron 3uc4>si3os si*los desde 9ue los ri3eros escadores ictos e1tra=eron la Mano de las ro#undidades del oc8ano 2 conte3 laron 3ara,illados sus so3br>os re#le=osW Ellos la ,endieron a unos codiciosos 3ercaderes de $tlantis0 2 desde all> lle* a oriente des u8s de cru6ar todo el 3undo. Los ancianos 2 barbudos 3a*os de la anti*ua "4ule 2 del oscuro Krondar sondearon sus 3isterios en las torres de color 5r ura 2 lata. Los 4o3bres-ser iente de la so3br>a 'alusia escrutaron su reluciente interior. Con esa Mano Bo3-Massot sub2u* a los "reinta Re2es 4asta 9ue 8sta se ,ol,i contra 8l 2 le dio 3uerte. Por9ue el Libro de S?elos dice 9ue la Mano otor*a dos dones a 9uien la osee@ ri3ero0 un oder sin l>3ites0 2 lue*o la 3uerte ine1orable. Se o>a la ,o6 serena del #ilso#o en la silenciosa 4abitacin0 ero el *uerrero de ne*ra cabellera cre2 o>r0 co3o en sue<os0 el a a*ado eco de carros de co3bate0 el sonido 3et:lico del acero0 el *rito de re2es ator3entados a4o*ados or el estr8 ito de i3 erios 9ue se des3oronaban... -Cuando todo el 3undo anti*uo #ue destruido or el Cataclis3o 2 el ,erde 3ar inund con sus a*itadas a*uas las destro6adas torres de la erdida $tlantis 2 cuando las naciones se 4undieron con,irti8ndose en una ruina ensan*rentada0 los 4o3bres i*noraban la e1istencia de la Mano. ;urante tres 3il a<os estu,o abandonada 2 no e=erci su oder0 ero cuando des ertaron 2 e3er*ieron lenta3ente del 3aras3o de la barbarie los =,enes reinos de Mot4 2 de A#ir0 el talis3:n ,ol,i a ser encontrado. Los oscuros re2es-bru=os de $9uern sondearon sus 3isterios 2 secretos 2 cuando los codiciosos 4iborios usieron a ese reino cruel ba=o su 2u*o0 la Mano as al sur0 a la ol,orienta Esti*ia0 donde los san*rientos 2 er,ersos sacerdotes de esa oscura tierra la utili6aron ara sus terribles ro sitos en ritos de los 9ue no 3e atre,o a 4ablar. Cuando uno de los 4ec4iceros de te6 3orena #ue asesinado0 la Mano #ue enterrada con 8l 2 su oder ,ol,i a a a*arse durante si*los...0 ero 4ace oco unos ladrones de tu3bas ,ol,ieron a desenterrar la Mano de )er*al0 9ue ca2 en oder de Munt4asse3 B4an. La tentacin del oder absoluto 2 total in4erente a todos los 4o3bres le 4a corro3 ido co3o a 3uc4os otros 9ue 4ab>an ca>do antes 9ue 8l ba=o el ne#asto in#lu=o de su 4ec4i6o. Q a4ora te3o0 ci33erio0 or9ue todas estas tierras est:n ba=o el oder de la Mano del ;e3onio 2 las #uer6as de las tinieblas rondan or la tierra una ,e6 3:s... La ,o6 de $talis se des,aneci 4asta con,ertirse en un susurro0 2 Conan di=o irritado 2 3olesto@ -7ueno...0 ero0 or Cro30 S9u8 ten*o 2o 9ue ,er con todo esoT -V"5 eres el 5nico 9ue uede destruir la in#luencia 3ali*na 9ue e=erce el talis3:n sobre la 3ente

del s:tra aW -SC3oT - re*unt Conan con los ardientes o=os a6ules 3u2 abiertos. -"5 eres el 5nico 9ue osee el a3uleto ca a6 de neutrali6ar la in#luencia de ese talis3:n. -SQoT VEst:s loco...G 2o no 3e ocu o de a3uletos ni de basuras 3:*icas se3e=antesW !-! $talis le 4i6o callar con un 3o,i3iento de la 3ano. -S$caso no 4as encontrado un e1tra<o ob=eto de oro antes de la batallaT -le re*unt con sua,idad. Conan le 3ir sor rendido. -S>0 lo encontr8 en 7a4ari anoc4e0 cuando est:ba3os en el ca3 a3ento... -re uso 3etiendo la 3ano en su bolsa 2 e1tra2endo la ulida 2 reluciente iedra. El #ilso#o 2 el r>nci e se 3iraron conteniendo la res iracin. -VEl Cora6n de "a33u6W VS>0 el 3is3>si3o antitalis3:nW "en>a #or3a de cora6n 2 el ta3a<o de un u<o de ni<oG estaba 4ec4a de :3bar dorado o tal ,e6 de un =ade a3arillo oco corriente. $ll> estaba0 en la 3ano del ci33erio0 brillando con un tenue #ul*or0 2 8ste record con un escalo#r>o de es anto c3o el intenso calor curati,o 2 estre3ecedor de la iedra 4ab>a e1 ulsado de su cuer o el #r>o sobrenatural 9ue le 4ab>a ro,ocado la e1tra<a #i*ura so3br>a con alas de 3urci8la*o. -V'en0 ConanW "e aco3 a<are3os. Ha2 un asadi6o secreto 9ue ,a directa3ente de esta 4abitacin al saln del s:tra aG se trata de un t5nel subterr:neo se3e=ante a a9uel or el 9ue 3i escla,a Hildico te condu=o ba=o las calles de la ciudad 4asta lle*ar a 3i casa. "50 rote*ido or el Cora6n0 debes dar 3uerte a Munt4asse3 B4an0 o destruir la Mano de )er*al. )o 4a2 nin*5n eli*ro0 or9ue 8l se encuentra en un letar*o 3:*ico en el 9ue cae cada ,e6 9ue necesita in,ocar a las So3bras de )er*al0 co3o 4a 4ec4o esta noc4e ara ani9uilar al e=8rcito turanio del re2 Qildi6. V'a3osW Conan se acerc a la 3esa 2 bebi 4asta la 5lti3a *ota de ,ino. Lue*o0 enco*i8ndose de 4o3bros0 lan6 un =ura3ento en ,o6 ba=a in,ocando a Cro30 2 #ue tras el #ilso#o co=o 2 el r>nci e esbelto 4acia una oscura uerta 9ue 4ab>a detr:s de un ta i6. Cuando se 4ubieron 3arc4ado0 la 4abitacin 9ued ,ac>a 2 silenciosa co3o una tu3ba0 2 esta 9uietud slo era interru3 ida or las ,acilantes luces del interior del cristal ,erde 9ue estaba =unto al silln. En su interior od>a ,er la e9ue<a #i*ura de Munt4asse3 B4an dur3iendo dro*ado en su i3 onente saln. 6. El Cora6n de "a33u6 $,an6aron or un oscuro asadi6o inter3inable. ;el cielo raso del t5nel e1ca,ado en la roca *oteaba a*ua 2 de ,e6 en cuando los o=os ro=os de las ratas los 3iraban centelleantes desde el suelo0 2 lue*o los e9ue<os ani3ales se ale=aban corriendo de los e1tra<os seres 9ue in,ad>an sus do3inios subterr:neos con c4illidos irritados. $talis iba ri3ero tanteando con su 3ano sana las 453edas 2 des are=as aredes de la ca,erna. -Qo nunca te 4abr>a asi*nado esta tarea0 3i =o,en a3i*o -susurr-. Pero el Cora6n de "a33u6 4a ca>do en tus 3anos 2 ,eo en ello una se<al del destino0 un resa*io. E1iste una ar3on>a de los contrarios0 co3o la #uer6a del Poder de las "inieblas si3boli6adas or C)er*alD 2 el Poder de la Lu6 9ue lla3a3os C"a33u6D. El Cora6n 4a des ertado 2 al*una #uer6a desconocida or nosotros 4i6o 9ue #uera encontrado0 or9ue la Mano ta3bi8n estaba des ierta 2 e=erc>a su te3ible oder. Por ello te enco3iendo esta tarea0 or9ue los Poderes arecen 4aberte ele*ido ara esto... VSilencioW Qa esta3os deba=o del alacio. Casi 4e3os lle*ado... $,an6 unos asos 2 al con *esto delicado la tosca su er#icie de la roca 9ue estaba al #inal del asadi6o. La enor3e iedra *ir silenciosa3ente a un lado sobre *o6nes ocultos 2 la lu6 ilu3in a los tres 4o3bres. !-2 Se encontraban en el e1tre3o de un enor3e saln lleno de so3bras cu2o ele,ado tec4o abo,edado se erd>a en la oscuridad. En el centro de la sala0 9ue estaba ,ac>a con e1ce cin de ,arias #ilas de enor3es colu3nas0 4ab>a un estrado cuadrado 2 enci3a de 8l 4ab>a un i3 onente trono de 3:r3ol ne*ro0 2 sobre el trono se 4allaba... Munt4asse3 B4an. Era un 4o3bre de 3ediana edad0 ero estaba deteriorado 2 de3acrado0 2 era 3u2 del*ado. Era blanco co3o el a el0 su iel ten>a as ecto en#er3i6o 2 estaba arru*ada sobre un cr:neo 9ue arec>a una cala,era0 en el 9ue se ,e>an unos o=os 4undidos oscurecidos or unos c>rculos ne*ros. Estaba tu3bado sobre el trono 2 sosten>a una ,ara de 3ar#il 9ue arec>a un cetro a retado contra

el ec4o. Su e1tre3o ten>a la #or3a de la *arra de un de3onio 9ue sosten>a un cristal o aco 9ue lat>a co3o un cora6n ,i,o 2 e3it>a e9ue<os destellos. Munto al trono0 un brasero de cobre des ed>a un incienso con e#ectos narcticosG se trataba del loto del sue<o cu2os ,a ores otor*aban al bru=o el oder de liberar los so3br>os de3onios de )er*al. $talis tir del bra6o de Conan 2 le di=o@ -VMira0 toda,>a duer3eW El Cora6n te rote*er:. VRu>tale la Mano de 3ar#il 2 todo su oder 4abr: desa arecidoW Conan asinti con un *ru<ido reticente 2 co3en6 a a,an6ar con la es ada en la 3ano. Hab>a al*o en todo esto 9ue no le *ustaba nada. Parec>a de3asiado #:cil... -V$40 se<ores0 os estaba es erandoW Munt4asse3 B4an les sonri desde su trono 2 ellos se 9uedaron arali6ados de aso3bro. Su rostro era a#able0 ero en sus o=os 3rbidos lla3eaba una #uria de3encial. Le,ant el cetro de 3ar#il 9ue le otor*aba oderes0 4i6o un ade3:n... Las luces titilaron 3isteriosa3ente. Q de ronto0 el ,idente lan6 un *rito aterrador. Sus 35sculos se contra=eron en un es as3o de dolor inso ortable 2 ca2 4acia adelante sobre las losas de 3:r3ol0 retorci8ndose de dolor. -VPor Cro3W El r>nci e "4an desen,ain su es ad>n0 ero un nue,o ade3:n de la Mano 3:*ica lo detu,o. Sus o=os se ,ol,ieron ine1 resi,os 2 arec>an 3uertos. Fn sudor #r>o le cubri el :lido rostro. Lan6 un alarido 2 ca2 de rodillas0 ara<:ndose #ren8tica3ente la cara 3ientras le atra,esaban un6adas de un dolor ence*uecedor or el cerebro. -VQ a4ora t50 3i =o,en b:rbaroW Conan dio un salto con la ra ide6 de una antera 2 antes de 9ue Munt4asse3 B4an atinara a 3o,erse se encontraba en el ri3er elda<o del estrado. Su es ada brill en el aire0 se ta3bale 2 ca2 de sus 3anos inertes. Fna ola 4elada 9ue ro,en>a de la turbia *e3a 9ue 4ab>a dentro de la *arra de 3ar#il entu3ec>a sus bra6os 2 iernas. Conan se 9ued sin aliento. La 3irada ardiente se cla, en los o=os del b:rbaro. El rostro cada,8rico lan6 un es antoso re3edo de risa. -VEl Cora6n rote*e0 es ,erdad...W VPero slo a 9uien sabe c3o in,ocar su oderW -di=o el s:tra a riendo 3ientras Conan luc4aba or in#undir nue,as #uer6as a sus 2ertos 3ie3bros. Conan a ret los dientes 2 luc4 denodada3ente contra la onda *8lida 2 la #8tida oscuridad 9ue sur*>a en #or3a de ra2os ne*ros del cristal de3on>aco 2 9ue obnubilaba oco a oco su 3ente. Sus #uer6as lo abandonaban de la 3is3a 3anera 9ue el ,ino se derra3a or la ra=a de un elle=o. Ca2 de rodillas 2 se des lo3 a los ies del estrado. Sinti 9ue su consciencia 9uedaba reducida a un di3inuto 2 solitario unto lu3inoso erdido en un ,asto abis3o de oscuridad. La 5lti3a c4is a de ,oluntad ,acil co3o la lla3a de una ,ela en un ,enda,al. ;eses eran6ado0 ero 3anteniendo la #iera e indo3able decisin de su ra6a sal,a=e0 Conan si*ui luc4ando... !-3 (. El Cora6n 2 la Mano Se o2 un *rito de 3u=er. Munt4asse3 B4an salt de su asiento al o>r a9uel sonido ines erado. Su atencin se des,i de Conan 20 en ese bre,e instante0 la #i*ura blanca 2 esbelta de una 3uc4ac4a desnuda con brillantes o=os oscuros 2 un torrente de ri6os ne*ros cru6 r: ida3ente el saln desde las so3bras de una colu3na situada a un lado del des,alido ci33erio. En 3edio de la con#usin de su 3ente0 Conan alcan6 a ,erla. SEra HildicoT R: ida co3o el ensa3iento0 la 3uc4ac4a se arrodill a su lado. Su 3ano 4ur* en la bolsa 2 e1tra=o el Cora6n de "a33u6. Se uso de ie de un salto :*il 2 arro= el antitalis3:n contra Munt4asse3 B4an. La iedra le dio =usta3ente entre los o=os con un ruido sordo0 ero audible. La 3irada del s:tra a se ,el 2 el 4ec4icero se des lo3 co3o si no tu,iera 4uesos en el 3ullido abra6o de su trono ne*ro. La Mano de )er*al resbal de sus dedos e1an*Ues 2 son contra el suelo de 3:r3ol con ruido 3et:lico. En el reciso instante en 9ue el talis3:n ca2 de la 3ano del s:tra a0 desa areci el 4ec4i6o 9ue 3anten>a a $talis 2 al r>nci e "4an en una telara<a de dolor. $un9ue estaban :lidos0 te3blorosos 2 e14austos0 se*u>an ,i,os. Q la oderosa #uer6a de Conan retorn a su cuer o tendido. Se uso en ie de un salto 2 lan6 un =ura3ento. Con una 3ano co*i a Hildico or un 4o3bro 2 la a art del osible eli*ro0 3ientras con la otra reco*>a su es ada del suelo de

3:r3ol. Estaba re arado ara el ata9ue. Pero se detu,o0 ar adeando lleno de aso3bro. $ a3bos lados del cuer o del s:tra a se 4allaban los dos talis3anes0 2 de ellos sur*>an ondas de #uer6as 3isteriosas. La Mano de )er*al e3it>a un oscuro #ul*or 3ali*no0 co3o el brillo del 8bano ulido. $ estaba co3o el in#ierno 2 era #r>o co3o el *8lido abis3o sideral. $nte su a,ance sutil0 el res landor naran=a de las antorc4as se debilit. El #ul*or oscuro au3ent0 bordeado de ondulantes tent:culos de radiante oscuridad. Pero una aureola de *loria dorada daba 3a2or intensidad al brillo del Cora6n de "a33u60 9ue se ele, #or3ando una nube de un deslu3brante #ue*o a3barino. E3anaba de 8l el calor de 3iles de #uentes c:lidas0 contrarrestando el #r>o *lacial0 2 unos ra2os de intensa lu6 dorada cortaban el 4alo oscuro de )er*al. Las dos #uer6as cs3icas se en#rentaron 2 luc4aron. Conan se ale= reticente de esta batalla de dioses ara reunirse con sus te3blorosos co3 a<eros. Per3aneci =unto a ellos obser,ando aterrado el inenarrable con#licto. El cuer o desnudo de Hildico se acurruc te3blando en el 4ueco de su bra6o. -SC3o lle*aste 4asta a9u>0 3uc4ac4aT -le re*unt el b:rbaro. -Me des ert80 recobr8 3i consciencia 2 3e diri*> a la 4abitacin de 3i se<or 4all:ndola ,ac>a di=o ella con una sonrisa triste 2 o=os asustados-. En el cristal del ,ientre de 3i a3o ude ,er ,uestra entrada en el saln del s:tra a 2 ,i 9ue 8ste se des ert 2 se en#rent a ,osotros. Qo...0 2o se*u> 3irando... 2 ,i 9ue estabais en su oder0 2 entonces lo arries*u8 todo or el Cora6n. -Es una suerte 9ue lo 4icieras -reconoci Conan con *esto adusto. En ese 3o3ento $talis le o ri3i el bra6o. -VMiraW La nube dorada de "a33u6 era a4ora una #i*ura *i*antesca 2 deslu3brante 9ue irradiaba un brillo ence*uecedor0 con #or3a a enas 4u3ana ero de un ta3a<o i3 onente0 se3e=ante a los !-% colosos tallados en iedra or 3anos desconocidas en las tierras de S4e3. La oscura #i*ura de )er*al ta3bi8n ad9uir>a di3ensiones *i*antescas. $4ora se 4ab>a con,ertido en una cosa enor3e0 oscura0 brutal0 esada 2 de#or3e 9ue se arec>a 3:s a un rodi*ioso si3io 9ue a un 4o3bre. En su cabe6a bestial centelleaban con un #ue*o 3ali*no dos o=os ras*ados de color ,erde co3o estrellas de es3eralda. Las dos #uer6as se acercaron con un estruendo estre3ecedor0 co3o el de dos 3undos en colisin. Hasta las aredes te3blaron ante la ,iolencia del c4o9ue. $l*5n sentido se3iol,idado dentro de su cuer o les di=o a los cuatro resentes 9ue all> se en#rentaban dos #uer6as tit:nicas 2 cs3icas. El aire estaba saturado con el a3ar*o 4edor del o6ono. Krandes c4is as de un #ue*o el8ctrico cre itaban 2 estallaban con #uria0 3ientras el dios dorado 2 el so3br>o de3onio 3ed>an sus #uer6as. Ra2os de un res landor inso ortable atra,esaron la so3br>a #i*ura 9ue luc4aba. Centellas de *lorioso brillo la ras*aron con,irti8ndola en =irones de ,acilante oscuridad. Por un instante0 la oscura telara<a en,ol,i 2 e3 a< a la #i*ura dorada 2 brillante0 ero slo or un 3o3ento. Lue*o se o2 otro trueno co3o si la tierra estu,iera te3blando0 2 la #i*ura ne*ra se disol,i en el abra6o 3ortal de la #i*ura de brillo ence*uecedor0 2 desa areci sin de=ar rastro. Por un 3o3ento la #i*ura lu3inosa se cerni sobre el estrado 2 lo consu3i co3o si #uera una ira #uneraria0 2 en se*uida desa areci ta3bi8n. Lue*o rein el silencio en la i3 resionante sala de Munt4asse3 B4an. Los dos talis3anes 4ab>an desa arecido del estradoG nadie su o si 9uedaron reducidos a 3in5sculos :to3os or la ,iolencia de las #uer6as cs3icas all> liberadas0 o si #ueron trans ortados a al*5n lu*ar re3oto en es era de 9ue ,ol,ieran a ser des ertados los seres 9ue si3boli6aban 2 conten>an. SQ el cuer o 9ue se encontraba sobre el estradoT )ada 9uedaba de 8l0 sal,o un u<ado de ceni6as. -El cora6n sie3 re es 3:s #uerte 9ue la 3ano -di=o $talis con sua,idad0 en 3edio de un silencio total. Conan uso las riendas al ne*ro corcel con 3ano dura ero 3aestra. El ani3al te3bl0 i3 aciente or artir0 2 sus cascos resonaron en el e3 edrado. El 3uc4ac4o sonri 2 el entusias3o del b:rbaro areci conta*iar a la soberbia 2e*ua. Fn a3 lio 3anto de seda color escarlata ca>a de sus anc4os 4o3bros0 2 su cota de 3alla lateada brill a la lu6 del d>a. -Entonces0 Sest:s decidido a de=arnos0 ConanT - re*unt el r>nci e "4an0 res landeciente con su

nue,o atuendo de s:tra a de Qaralet. -VS>W El uesto del s:tra a es de3asiado tran9uilo0 2 2o deseo to3ar arte en esta nue,a o#ensi,a 9ue el re2 Qildi6 est: lan6ando contra las tribus de las 3onta<as. VCon una se3ana de inaccin 3e 4e 4artado de a6W ;e 3odo 9ue... Vadis0 "4anG adis0 $talisW El b:rbaro a*it con #uer6a las riendas 2 la 2e*ua ne*ra sali al *alo e del atio de la casa del ,idente0 3ientras $talis 2 el r>nci e le des ed>an con *esto beni*no. -Es e1tra<o 9ue un 3ercenario co3o Conan ace te 3enos reco3 ensa de la 9ue uede obtener co3ent el nue,o s:tra a-. Le 4e o#recido un co#re lleno de oro0 9ue le 4ubiera bastado ara ,i,ir c3oda3ente el resto de su ,ida0 ero 8l slo co*i una e9ue<a bolsa0 el caballo 9ue encontr en el ca3 o de batalla0 unas ar3as 2 al*unos tra=es. ;i=o 9ue lle,ar de3asiado oro entor ecer>a su 3arc4a. $talis se enco*i de 4o3bros 2 sonri0 se<alando el e1tre3o del atio. Fna esbelta 3uc4ac4a brit4unia de lar*a 2 ri6ada cabellera a areci en el u3bral de la uerta. Se acerc a Conan0 9ue 4i6o detener a la 2e*ua 2 se inclin ara 4ablar con ella. ;es u8s de interca3biar al*unas !-& alabras0 co*i a la 3o6a or la cintura0 la le,ant 2 la sent delante de 8l en la 3ontura. Ella se sent de lado0 rode con sus bra6os el #ornido torso del ci33erio 2 a o2 la cabe6a en su ec4o. Conan dio 3edia ,uelta0 a*it sonriendo uno de sus 3usculosos bra6os a 3odo de des edida 2 arti con la *r:cil 3uc4ac4a a#errada a 8l. $talis se ri en ,o6 ba=a 2 di=o@ -$l*unos 4o3bres luc4an or al*o 3:s 9ue or un si3 le co#re de oro. La ciudad de la cala&era Conan 1ermanece al servicio del re% de Turan duran#e unos dos aos % se conviene en un e31er#o jine#e % ar+uero( 9iaja 1or los inmensos desier#os mon#aas % selvas de 2irkania % lle0a "as#a las !ron#eras de E"i#ai( Uno de es#os viajes lo lleva al !a/uloso reino de *eru una #ierra rela#ivamen#e desconocida +ue se encuen#ra en#re 9end"ia 1or el sur 2irkania al nor#e al es#e % E"i#ai en el es#e( !. )ie,e ro=a !-6 $ullando co3o lobos0 una 4orda de *uerreros ac4a arrados 2 de iel oscura atac a las tro as turanias desde las laderas de los 3ontes "ala?3as0 donde las colinas se con,ert>an en las ,astas 2 :ridas este as de Hir?ania. El ata9ue se rodu=o al atardecer. El 4ori6onte occidental a arec>a cubierto de banderas de color escarlata0 3ientras 9ue 4acia el sur0 el sol 2a oculto te<>a de ro=o la nie,e de los icos 3:s altos. ;urante 9uince d>as0 el destaca3ento de turanios 9ue 4ac>a de escolta 4ab>a a,an6ado or la llanura 20 tras ,adear las 4eladas a*uas del r>o La oros?a0 se a,entur cada ,e6 3:s en las ili3itadas lanicies de oriente. Lue*o0 sin la 3enor se<al0 lle* el ata9ue. Conan sostu,o el cuer o del teniente Hor3a6 cuando 8ste se des lo3 del caballo con una #lec4a de lu3a ne*ra cla,ada en la *ar*anta. ;e osit el cad:,er en el suelo 2 lan6ando una 3aldicin desen,ain la es ada 2 se uni a sus ca3aradas ara en#rentarse al ata9ue de la 4orda ,oci#erante. ;urante casi un 3es 4ab>a cabal*ado or las ol,orientas llanuras 4ir?anias #or3ando arte del destaca3ento. Hac>a tie3 o 9ue se sent>a 4astiado de la 3onoton>a0 2 a4ora su es >ritu b:rbaro an4elaba al*una accin ,iolenta ara disi ar el tedio. La 4o=a de su sable c4oc con la dorada ci3itarra del =inete ene3i*o 3:s r1i3o con una #uer6a tan aterradora 9ue la es ada del otro se 9uebr cerca de la e3 u<adura. Ense<ando los dientes co3o un ti*re0 Conan blandi su es ada 2 de un ,iolento re,8s atra,es el ,ientre del e9ue<o *uerrero ati6a3bo. $ullando co3o un al3a en ena en el ardiente suelo del In#ierno0 su contrincante ca2 al suelo ti<endo la nie,e de san*re. Conan0 3ontado a caballo0 *ir sobre su cintura ara detener otra es ada con su escudo. $l tie3 o 9ue a artaba de un *ol e el sable del ene3i*o0 diri*i la unta de su ar3a directa3ente al rostro a3arillento de o=os ras*ados 9ue ten>a en#rente0 2 ,io c3o 8ste se con,ert>a en una 3anc4a ro=a de carne destro6ada. $4ora los atacantes les lle,aban ,enta=a. ;ecenas de 4o3brecillos de te6 3orena con #ant:sticas cora6as de cuero intado con laca0 con bordes dorados 2 brillantes iedras reciosas0 los asaltaron con de3on>aco #renes>. Los arcos ,ibraban0 las lan6as c4as9ueaban 2 las es adas tra6aban re3olinos 2 sonaban con ruido 3et:lico.

M:s all: del cerco de los atacantes0 Conan ,io a su ca3arada Mu3a0 un ne*ro *i*antesco de Bus40 9ue luc4aba a ie or9ue su caballo 4ab>a ca>do ba=o una #lec4a al ri3er e3bate. El ?us4ita 4ab>a erdido su *orro de iel0 or lo 9ue 9uedaba al descubierto el endiente dorado 9ue col*aba de una de sus ore=as 2 brillaba ba=o la :lida lu6. Pero le 9uedaba la lan6a0 con la 9ue ensart a tres de sus cor ulentos atacantes0 a 9uienes 4i6o caer de sus 3onturas0 uno tras otro. M:s all: de donde se encontraba Mu3a0 2 a la cabe6a de la colu3na de la tro a del re2 Qildi60 constituida or sus 3e=ores 4o3bres0 el r>nci e $rdas4ir0 co3andante del destaca3ento0 daba rdenes con ,o6 tronante0 sentado enci3a de su brioso corcel. Hac>a a,an6ar 2 retroceder a su caballo ara 3antenerse entre el ene3i*o 2 la litera tirada or caballos en la 9ue iba Losara0 la 4i=a de Qildi6. La tro a escoltaba a la rincesa0 9ue se diri*>a al lu*ar de boda con Bu=ula0 el Kran B4an de los n3adas ?ui*ar. En el 3o3ento en 9ue Conan lo estaba 3irando0 ,io 9ue el r>nci e $rdas4ir se lle, una 3ano al ec4o cubierto de un 3anto de ieles. Co3o or arte de 3a*ia0 una #lec4a ne*ra arec>a 4aber brotado s5bita3ente de la colla de su ar3adura en=o2ada. El r>nci e 4i6o un *esto ara arrancar la #lec4a 2 lue*o0 r>*ido co3o una estatua0 se des lo3 del caballo 2 su casco incrustado de =o2as ca2 sobre la nie,e 3anc4ada de san*re. $ continuacin Conan estu,o de3asiado ocu ado ara ,er lo 9ue suced>a a su alrededor0 !-( e1ce tuando a sus ,oci#erantes ene3i*os 9ue atacaban dando alaridos. $un9ue a5n era =o,en0 el ci33erio 2a 3ed>a casi dos 3etros de altura0 or lo 9ue los 3orenos atacantes arec>an enanos a su lado. Mientras daban ,ueltas estrec4ando el c>rculo a su alrededor0 arec>an una 3anada de sabuesos tratando de abatir a un 3a=estuoso ti*re. La batalla continuaba en la ladera de la colina0 2 los soldados arec>an 4o=as 3uertas 9ue se arre3olinaban or el i3 ulso de una r:#a*a oto<al. Los caballos *ol eaban el suelo con sus atas0 se encabritaban 2 relinc4abanG los 4o3bres acuc4illaban0 3aldec>an 2 *ritaban. $9u> 2 all: se ,e>a a dos 4o3bres 9ue se 4ab>an ba=ado de los caballos 2 continuaban la batalla a ie. Los cad:,eres de 4o3bres 2 caballos 2ac>an en el barro re3o,ido 2 sobre la nie,e isoteada. Conan sinti 9ue un ro=o ,elo de #uria le nublaba la ,ista 2 blandi su es ada cur,a con ener*>a incontenible. Habr>a re#erido una de esas es adas rectas de occidente0 a las 9ue estaba 3:s 4abituado. Pero a esar de ello0 desde los ri3eros 3o3entos de la batalla0 4i6o estra*os con a9uella es ada. En su 3ano r: ida co3o la lu60 la brillante 4o=a de acero dibu=aba una reluciente telara<a de 3uerte a su alrededor. $l 3enos nue,e 4o3brecillos ,estidos de cuero se 4ab>an a,enturado en ese c>rculo 2 4ab>an ca>do de sus caballos deca itados o con las entra<as al aire. Mientras luc4aba0 el #ornido ci33erio entonaba el sal,a=e c:ntico de *uerra de su ri3iti,a tribu0 ero ronto se dio cuenta de 9ue necesitaba 4asta el 5lti3o aliento0 ues la batalla au3entaba en intensidad. "an slo siete 3eses antes0 Conan 4ab>a sido el 5nico sobre,i,iente de la 3alo*rada e1 edicin de casti*o 9ue el re2 Qildi6 en,iara contra Munt4asse3 B4an0 un s:tra a rebelde del norte de "uran. Con la a2uda de la 3a*ia ne*ra0 el s:tra a 4ab>a ani9uilado a las #uer6as en,iadas ara luc4ar contra 8l. El cre>a 4aber 3atado a todo el e=8rcito 4ostil0 desde el noble *eneral 7a?ra de $?i#0 4asta el 5lti3o de los soldados 3ercenarios de a ie. [nica3ente 4ab>a sobre,i,ido el =o,en b:rbaro0 9ue consi*ui entrar en la ciudad de Qaralet0 so=u6*ada ba=o el 2u*o del 4ec4icero loco0 2 ,ol,i la 3aldicin contra Munt4asse3 B4an. $l re*resar triun#ante de $*4ra ur0 la res landeciente ca ital turania0 Conan recibi co3o reco3 ensa un uesto en la *uardia de 4onor. $l rinci io tu,o 9ue so ortar las burlas de sus co3 a<eros de ar3as or su tor e6a co3o =inete 2 su 3ediocre 3ane=o del arco. Pero las bro3as ronto cesaron cuando los de3:s *uardias se dieron cuenta de 9ue era re#erible no ro,ocar las iras de Conan ni sus oderosos u<os co3o 3artillos0 2 a 3edida 9ue su destre6a co3o =inete 2 co3o ar9uero au3ent con la r:ctica. $4ora Conan co3en6aba a re*untarse si esta e1 edicin odr>a considerarse real3ente co3o una reco3 ensa. El li*ero escudo de cuero 9ue sosten>a en su bra6o i69uierdo estaba 4ec4o una ruina0 or lo 9ue tu,o 9ue desec4arlo. En ese 3o3ento una #lec4a se 4undi en el anca del caballo. El ani3al lan6 un #uerte relinc4o0 ba= la cabe6a 2 se le,ant en dos atasG Conan sali des edido 4acia adelante0 2 el caballo se desboc 2 desa areci. Kol eado 2 3altrec4o0 el ci33erio se le,ant a duras enas 2 continu luc4ando a ie. Las ci3itarras de sus ene3i*os des*arraron su 3anto 2 abrieron al*unas brec4as en su cota de 3alla

2 en el =ubn de cuero 9ue lle,aba deba=o0 2 Conan co3en6 a san*rar or una decena de 4eridas su er#iciales. Pero el b:rbaro continu luc4ando0 ense<ando los dientes en una sonrisa i3 lacable0 con los o=os lan6ando destellos ,olc:nicos de color a6ul0 la cara con*estionada 2 su ne*ra 3elena al ,iento. Fno a uno #ueron ca2endo sus co3 a<eros 4asta 9ue 9uedaron sola3ente 8l 2 el *i*ante ne*ro Mu3a. El ?us4ita daba alaridos sal,a=es 3ientras bland>a el e1tre3o roto de su lan6a co3o si #uera una 3a6a. !-8 Entonces al*o 9ue le areci un 3artillo se al6 en 3edio de la ro=a bru3a de #uria enlo9uecida 9ue nublaba la 3ente de Conan0 2 un esado 3andoble lo *ol e en la cabe6a.0 abollando su casco untia*udo 2 a lastando el 3etal contra su sien. Sus rodillas se doblaron 2 cedieron. Lo 5lti3o 9ue o2 #ue el *rito a*udo 2 deses erado de la rincesa cuando los ac4a arrados 2 sonrientes *uerreros la tiraron de su alan9u>n 2 la arro=aron a la nie,e te<ida de ro=o 9ue cubr>a la ladera de la 3onta<a. En se*uida Conan ca2 de bruces 2 erdi el conoci3iento. 2. La Co a de los ;ioses Fn 3illar de de3onios ro=os *ol eaban la cabe6a de Conan con 3artillos 2 su cr:neo resonaba co3o si #uera un 2un9ue al ro=o ,i,o. Cuando #ue saliendo de su inconsciencia0 el ci33erio se encontr a o2ado en el oderoso 4o3bro de su ca3arada Mu3a0 9ue sonri al ,er 9ue recobraba el sentido 2 lo a2ud a onerse en ie. $un9ue le dol>a terrible3ente la cabe6a0 Conan not 9ue ten>a #uer6as su#icientes ara 3antenerse er*uido. Lue*o 3ir desconcertado a su alrededor. Sola3ente 8l0 Mu3a 2 la rincesa 4ab>an sobre,i,ido. "odos los de3:s -inclu2endo a la doncella de Losara0 3uerta or una #lec4a- se 4ab>an con,ertido en ali3ento de los #eroces lobos *rises de la eta a 4ir?ania. Se encontraban en la ladera norte de los 3ontes "ala?3as0 ,arias le*uas al sur del ca3 o de batalla. Los rodeaban unos robustos *uerreros de te6 3orena ,estidos de cuero0 3uc4os de ellos cubiertos con ,enda=es. Conan not 9ue ten>a las 3u<ecas su=etas con *rilletes de los 9ue col*aban 3aci6as cadenas de 4ierro. La rincesa0 9ue lle,aba antalones 2 un abri*o de seda0 ta3bi8n estaba es osada0 ero sus cadenas 2 *rilletes eran 3uc4o 3:s li*eros 2 arec>an estar 4ec4os de lata 3aci6a. Mu3a ta3bi8n estaba encadenado0 2 en 8l se centraba 3a2or3ente la atencin de sus ca tores. Estos se a3ontonaban alrededor del ?us4ita0 le tocaban la iel 2 lue*o se 3iraban los dedos ara ,er si se des intaba. Fno incluso 4u3edeci un tro6o de tela en la nie,e 2 lue*o lo #rot en el dorso de la 3ano de Mu3a. El ?us4ita los 3iraba 2 sonre>a. -Ma3:s deben de 4aber ,isto a un ne*ro -le di=o a Conan. El co3andante de las tro as ,encedoras dio una orden 2 sus 4o3bres 3ontaron en sus caballos. La rincesa #ue de,uelta a su litera. El co3andante di=o a Conan 2 a Mu3a0 en len*ua 4ir?ania 3al 4ablada@ -V'osotros dosW VCa3inadW $s> lo 4icieron0 con las lan6as de los a6weri -9ue era co3o se lla3aban sus ca tores4osti*:ndoles con #recuentes inc4a6os en la es alda. La litera de la rincesa se balanceaba entre dos caballos en el centro de la colu3na. Conan obser, 9ue el co3andante de los a6weri trataba a Losara con res eto0 2 ella no arec>a estar 4erida. El =e#e no se 3ostraba rencoroso contra Conan 2 Mu3a or los estra*os 9ue 4ab>an causado en sus #ilas. -VSois unos 3a*n>#icos *uerrerosW -e1cla3 con una sonrisa. Pero or otro lado0 no dio a los risioneros la 3enor osibilidad de esca ar ni les er3iti 9ue 9uedaran re6a*ados ara 9ue no entor ecieran el a,ance de su co3 a<>a. Los obli*aba a ca3inar a aso ,i,o desde oco antes del a3anecer 4asta des u8s de la uesta del sol0 2 ante cual9uier ausa res ond>an con un inc4a6o de lan6a. Conan a ret las 3and>bulas 2 decidi obedecer0 de 3o3ento. Si*uieron a,an6ando durante dos d>as or un tortuoso ca3ino 9ue cru6aba el centro de la cordillera. $tra,esaron asos donde los ies se 4und>an ro#unda3ente en la nie,e 9ue toda,>a !-+ no se 4ab>a #undido. $ll> se 4ac>a 3:s di#>cil res irar a causa de la altitud. $l*unas tor3entas re entinas a6otaban sus andra=osas ,esti3entas 2 lan6aban *randes co os de nie,e 2 *rani6o contra sus rostros. Los dientes de Mu3a casta<eteaban. $l ne*ro le resultaba 3uc4o 3:s di#>cil so ortar el #r>o 9ue a Conan0 9ue 4ab>a sido criado en un cli3a nrdico. Ninal3ente lle*aron a la ladera sur de los 3ontes "ala?3as 2 ante ellos se des le*aba un aisa=e

#ant:stico@ un e1tenso ,alle ,erde 9ue desa arec>a ondulando delante de sus o=os. Era co3o si estu,iera en el borde de un enor3e lato. ;eba=o de ellos0 unas e9ue<as nubes cubr>an *randes e1tensiones de una sel,a densa 2 ,erde. En 3edio de esta sel,a se ,e>a un enor3e la*o o 3ar interior 9ue re#le=aba el a6ul del cielo claro 2 brillante. M:s all:0 todo era ,erde 4asta 9ue la e1tensin se erd>a en una bru3a distante de color ,ioleta. Enci3a se al6aba el oderoso 3aci6o de los 3ontes Hi3elias0 cu2as ci3as se recortaban contra el cielo a6ul0 a cientos de le*uas 4acia el sur. -SRu8 ,alle es 8steT - re*unt Conan al o#icial. -Meru -res ondi el =e#e-. Los 4o3bres ta3bi8n le lla3an la Co a de los ;ioses. -S)os diri*i3os 4acia all>T -S>. 'ais a la *ran ciudad de S4a3balla4. -SPara 9u8T -Eso lo 4a de decidir Jim1oc/e0 el dios-re2. -SRui8n esT -Malun* "4on* a0 el "error de los Ho3bres 2 la So3bra del Cielo. "5 a,an6a0 erro de iel blanca. )o es 3o3ento de 4ablar. Conan lan6 un ro#undo *ru<ido cuando la unta de la lan6a le 4i6o a urar el aso0 2 =ur en su interior 9ue al*5n d>a le ense<ar>a a ese dios-re2 lo 9ue era el terror. Se re*unt c3o le sentar>a a a9uella di,inidad 3edio 3etro de acero en sus entra<as... Pero ese 3o3ento #eli6 slo e1ist>a en el #uturo. Continuaron descendiendo 4acia el rodi*ioso ,alle. El aire se 4ac>a 3:s c:lido 2 la ,e*etacin 3:s densa. $l #inali6ar el d>a0 se encontraban ca3inando or una tierra de sel,as lu=uriosas 2 bos9ues antanosos 9ue bordeaban el ca3ino con densas 3asas de color ,erde oscuro sal icadas de :rboles en #lor de colores brillantes. Los 3onos arloteaban en los :rboles. Los insectos 6u3baban 2 icaban. Las ser ientes 2 los la*artos se arrastraban a 3edida 9ue el *ru o se acercaba or el ca3ino. Era la ri3era ,e6 9ue Conan ,e>a una sel,a tro ical0 2 no le *ust. Los insectos le 3olestaban 2 el sudor cubr>a todo su cuer o. Mu3a0 sin e3bar*o0 sonre>a 3ientras res iraba 4ondo 2 llenaba sus enor3es ul3ones de aire c:lido. -Es co3o 3i tierra Ydeclar. Conan 3iraba en silencio i3 resionado or el #ant:stico aisa=e de la ,erde sel,a 2 de los 453edos antanos. Co3en6aba Co3en6aba a creer 9ue este i3 onente ,alle de Meru era real3ente la 3orada de los dioses0 donde 4ab>an ,i,ido desde la creacin del 3undo. Ma3:s 4ab>a ,isto :rboles arecidos a a9uellas colosales cicad:ceas 2 seco2as0 9ue arec>an lle*ar 4asta el cielo. Se re*unt c3o era osible 9ue se3e=ante sel,a tro ical estu,iera rodeada de 3onta<as eterna3ente cubiertas de nie,e. En deter3inado 3o3ento un ti*re cru6 en silencio or delante de ellosG era un ani3al 3onstruoso de casi tres 3etros de lar*o con col3illos 9ue arec>an da*as. La rincesa Losara0 9ue lo ,io desde su litera0 lan6 un *rito. Hubo una e9ue<a con3ocin entre los a6weri 3ientras re araban sus ar3as. El ti*re0 9ue a arente3ente consider 9ue el *ru o era de3asiado *rande !!ara 8l0 se escabull 4acia el interior de la sel,a tan si*ilosa3ente co3o 4ab>a a arecido. M:s tarde0 la tierra te3bl con un e1tra<o *alo e. Fna enor3e bestia irru3 i desde los 3atorrales lan6ando un #uerte bu#ido 2 se detu,o en el ca3ino. Era *ris 2 de #or3as redondeadas0 se3e=ante a un enor3e e<ascoG arec>a un in3enso cerdo con la iel ca28ndole en lie*ues or los costados. ;e su 4ocico sobresal>a un cuerno *rueso 2 cur,ado de casi 3edio 3etro de lar*o. La bestia se detu,o ara obser,ar la cabal*ata con o=illos de cerdo 2 aire est5 ido 2 lue*o0 des u8s de lan6ar otro bu#ido0 se intern entre la 3ale6a. -Es el nari6-cuerno -di=o Mu3a-. "a3bi8n los 4a2 en Bus4. La sel,a se trans#or3aba en una a3 lia e1tensin de costas 9ue bordeaban el la*o a6ul o 3ar interior 9ue Conan 4ab>a ,isto desde las alturas. ;urante al*5n tie3 o si*uieron or las 3:r*enes de a9uella 3asa de a*ua desconocida0 9ue los a6weri lla3aban Su3eru "so. Ninal3ente0 del otro lado de la ba4>a0 di,isaron las 3urallas0 c5 ulas 2 a*u=as de las torres de una ciudad construida en iedra ros:cea0 9ue se al6aba en 3edio de ca3 os 2 ca3inos0 entre la sel,a 2 el 3ar. -VS4a3balla4W -e1cla3 el co3andante de los a6weri. Co3o un solo 4o3bre0 los ca tores ba=aron de los caballos0 se arrodillaron 2 tocaron la 453eda tierra con la #rente0 3ientras Conan 2 Mu3a se

3iraron e1tra<ados. -V$9u> ,i,en los diosesW -di=o el =e#e-. Ca3inad de risa a4ora. Si 4ac8is 9ue nos retrase3os0 ellos os desollar:n ,i,os. VR: idoW V;aos risaW 3- La ciudad de las cala,eras Las uertas de la ciudad eran de bronce anti*uo cubierto con una ca a ,erdosa 9ue 4ab>a #or3ado el tie3 oG ten>an el as ecto de una *i*antesca cala,era 4u3ana con cuernos. Fnas ,entanas cuadradas 2 rote*idas or barrotes 9ue 4ab>a enci3a del ortal constitu>an las cuencas de los o=os0 2 un oco 3:s aba=o 4ab>a re=as en #or3a de rastrillo 9ue se3e=aban los dientes sonrientes de unas 3and>bulas resecas. El =e#e de los e9ue<os *uerreros 4i6o sonar su tro3 eta de bronce0 el rastrillo se al6 2 la cara,ana entr en la ciudad desconocida. $ll> todo estaba construido 2 tallado en iedra ros:cea. La ar9uitectura era barroca0 llena de esculturas 2 #risos en los 9ue destacaban en relie,e de3onios0 3onstruos 2 dioses de 3uc4os bra6os. Hab>a rostros *i*antescos de iedra ro=i6a 9ue 3iraban 4acia aba=o desde los lados de las torres0 9ue ter3inaban en a#iladas a*u=as. $ donde9uiera 9ue 3irara0 Conan ,e>a tallas en #or3a de cala,eras 4u3anas or todas artes. Estaban escul idas en los dinteles de las uertasG col*aban de las cadenas de oro su=etas en torno al cuello a3arillo-cobri6o de los 3eru,ios0 cu2o 5nico atuendo0 tanto ara 4o3bres co3o ara 3u=eres0 era una corta #aldilla. $ arec>an en los escudos de los *uardias 9ue se encontraban en las uertas 2 en la arte delantera de sus cascos de bronce. El *ru o si*ui a,an6ando or las a3 lias a,enidas er#ecta3ente lani#icadas de a9uella #ant:stica ciudad. Los se3idesnudos 3eru,ios les abr>an aso lan6ando bre,es 3iradas curiosas a los dos #ornidos risioneros 2 a la litera de caballos en la 9ue ,ia=aba la rincesa. Entre la 3ultitud de ciudadanos de ec4o desnudo se ,e>a0 co3o so3bras de color car3es>0 a unos sacerdotes de cabe6a ra ada 2 cubiertos de la cabe6a a los ies con a3 lias t5nicas de una di:#ana tela ro=a. ;elante de ellos0 entre las lantaciones de :rboles cubiertos de #lores de color escarlata0 a6ul 2 dorado0 se al6aba el alacio del dios-re2. "en>a la #or3a de un cono *i*antesco o de una a*u=a !!! 9ue sur*>a de una base lana 2 circular. Construida entera3ente en iedra ro=a0 la redondeada ared de la torre ascend>a en es iral co3o un e1tra<o caracol cnico. En cada una de las iedras del ara eto de #or3a es iralada 4ab>a una cala,era 4u3ana escul ida. El alacio daba la i3 resin de ser una *i*antesca torre construida con cabe6as de 3uertos. Losara a enas udo re ri3ir un estre3eci3iento al conte3 lar estos siniestros orna3entos0 2 4asta Conan a ret los dientes con *esto 4osco. Entraron or otra uerta en #or3a de cala,era0 2 de all> #ueron asando or 3aci6as aredes de iedra 2 or enor3es 4abitaciones 4asta lle*ar al saln del trono del dios-re2. Los a6weri0 3anc4ados 2 sucios del ol,o del ca3ino0 iban detr:s0 en tanto 9ue una are=a de *uardias dorados0 ar3ados con alabardas ornadas0 co*ieron a cada uno de los risioneros del bra6o 2 los condu=eron 4asta el trono. El trono se 4allaba sobre un estrado de 3:r3ol ne*ro 2 estaba 4ec4o de una enor3e ie6a de =ade :lido0 escul ido con tallas #or3ando sartas 2 cadenas de cala,eras entrela6adas creando dise<os #ant:sticos. Sobre este silln 3acabro de color ,erde :lido estaba sentado el 3onarca se3idi,ino 9ue 4ab>a 4ec4o lle,ar a los risioneros a a9uel 3undo desconocido. $ esar de la seriedad de la situacin0 Conan no udo re ri3ir una sonrisa. Por9ue el ri3 oc4e Malun* "4on* a era un 4o3bre ba=o 2 *ordito0 ati6a3bo0 9ue sentado a enas lle*aba al suelo. Su enor3e ,ientre estaba cubierto or un #a=>n de tela dorada0 lleno de iedras reciosas. En sus bra6os desnudos0 *ruesos 2 #o#os 4ab>a una docena de bra6aletes de oro 2 sus dedos rec4onc4os estaban cubiertos or nu3erosos anillos relucientes. La cabe6a cal,a 9ue coronaba su cuer o de#or3e era terrible3ente #ea0 con a adas #o#as 2 labios 9ue col*aban de=ando entre,er unos dientes torcidos 2 a3arillentos. Ce<>a su #rente una es ecie de casco untia*udo0 una es ecie de corona de oro 3aci6o e incrustada de rub>es. La cabe6a del 4o3brecillo arec>a doblarse a causa de su eso. Conan 3ir de cerca al dios-re2 2 udo a reciar 9ue Malun* "4on* a era de#or3e de una 3anera 3u2 sin*ular. Fn lado de su rostro era 3u2 distinto del otro. La iel #lo=a col*aba del 4ueso 2 ten>a un o=o ine1 resi,o 2 ,elado0 3ientras 9ue el otro brillaba con una e1 resin de inteli*encia 3ali*na.

El o=o bueno del ri3 oc4e se cla, en Losara0 i*norando a los dos *i*antescos *uerreros 9ue la aco3 a<aban. Munto al trono 4ab>a un 4o3bre alto 2 de3acrado 9ue ,est>a la t5nica escarlata de los sacerdotes 3eru,ios. ;eba=o de su cr:neo a#eitado unos o=os #r>os 2 ,erdes obser,aban la escena con #r>a indi#erencia. El dios-re2 se ,ol,i 4acia 8l 2 le di=o al*o en ,o6 a*uda 2 c4illona. Por las ocas alabras en len*ua 3eru,ia 9ue Conan 4ab>a lo*rado a render de los a6weri0 el b:rbaro dedu=o 9ue el sacerdote alto era el 4ec4icero 3a2or del re20 o sea0 "an6on* "en*ri0 el *ran c4a3:n. Conan ta3bi8n adi,in0 or lo 9ue udo ca tar de la con,ersacin0 9ue0 3ediante su 3a*ia0 el c4a3:n 4ab>a re,isto la lle*ada de la cara,ana 9ue escoltaba a la rincesa Losara 4asta el a>s de su #uturo es oso Bui*ar0 2 4ab>a trans3itido su ,isin al dios-re2. ;o3inado or una ,ul*ar 2 4u3ana lu=uria al ,er a la esbelta 3uc4ac4a turania0 Malun* "4on* a 4ab>a en,iado a la tro a de =inetes a6weri ara 9ue la tra=eran a su 4ar8n. Eso era todo lo 9ue Conan deseaba saber. ;urante siete d>as0 desde el 3o3ento de la ca tura0 lo 4ab>an e3 u=ado0 3olestado 2 4osti*ado. Hab>a ca3inado sin arar 20 des u8s de 3uc4o a*uantar0 estaba a unto de estallar. Los dos *uardias 9ue lo #lan9ueaban 3iraban 4acia el trono con ro#undo res eto0 con los o=os ba=os0 2 restaban toda su atencin al ri3 oc4e0 9ue en cual9uier 3o3ento od>a dar una orden. !!2 Conan 3o,i un oco las cadenas 9ue rodeaban sus 3u<ecas. Eran de3asiado *ruesas ara ro3 erlas or la #uer6aG 2a lo 4ab>a intentado en los ri3eros d>as de su cauti,erio 2 4ab>a #racasado. Entonces acerc a3bas 3u<ecas sin 4acer ruido0 de 3odo 9ue las cadenas col*asen 4acia aba=o #or3ando una es ecie de la6o de 3edio 3etro. Lue*o *ir 2 3o,i s5bita3ente los bra6os 4acia arriba or enci3a de la cabe6a del *uardia 9ue ten>a a su i69uierda. Los eslabones de la cadena0 actuando a 3odo de l:ti*o0 dieron al *uardia en leno rostro 2 lo en,iaron trastabillando 4acia atr:s0 san*rando or la nari6 rota. $nte el ri3er 3o,i3iento ,iolento de Conan0 el otro *uardia se ,ol,i 4acia 8l 2 ba= la unta de su alabarda en osicin de alerta. Pero Conan la in3o,ili6 con la cadena 2 de un tirn lo de= desar3ado. Con otro *ol e de la cadena 4i6o retroceder a un tercer *uardia0 9ue se a retaba la boca or la 9ue escu >a san*re 2 dientes rotos. Los ies de Conan estaban encadenados de3asiado =untos ara er3itirle dar un aso nor3al0 ero salt desde el suelo 4acia el estrado con los ies =untos0 co3o un sa o. En dos de estos *rotescos brincos0 Conan se encontr enci3a del estrado 2 a ret con sus 3anos el *rueso cuello del e9ue<o dios-re2 sentado enci3a del 3ontn de cr:neos. El ri3 oc4e lo 3ir con el o=o bueno desorbitado or el terror 2 su cara se uso a6ul debido a la resin de los dedos de Conan sobre su tr:9uea. $l*unos *uardias 2 cortesanos corrieron de un lado a otro *ritando de :nico0 2 otros se 9uedaron arali6ados de es anto al ,er 9ue a9uel *i*antesco e1tran=ero osaba oner sus ,iolentas 3anos enci3a de la di,inidad. -VFn solo 3o,i3iento 4acia 3> 2 li9uido a este sa o *ordoW Ydi=o Conan con un *ru<ido. El *ran c4a3:n era el 5nico 9ue no 4ab>a dado 3uestras de :nico ni de sor resa cuando el 4ara iento 3uc4ac4o atac co3o un re3olino de #uria. Hablando en er#ecto 4ir?anio0 re*unt@ -SRu8 deseas0 b:rbaroT -VLibertad a la 3uc4ac4a 2 al ne*roW Entre*adnos caballos 2 abandonare3os ,uestro 3aldito ,alle ara sie3 re. VSi os ne*:is o trat:is de en*a<arnos0 de=ar8 a ,uestro e9ue<o re2 reducido a una ul aW El c4a3:n asinti con la cabe6a 9ue arec>a una cala,era. Sus o=os ,erdes eran #r>os co3o el 4ielo 2 su cara arec>a una 3:scara de iel estirada de color a6a#r:n. Con *esto i3 erioso0 al6 su tallada ,ara de 8bano. -Liberad a la rincesa Losara 2 al cauti,o de iel ne*ra -orden con absoluta serenidad. Los sier,os :lidos 2 te3erosos se a resuraron a cu3 lir la orden. Mu3a lan6 un *ru<ido de satis#accin #rot:ndose las 3u<ecas. $ su lado0 la rincesa te3blaba. Conan e3 u= el #l:ccido cuer o del re2 delante de 8l 2 se dis uso a ba=ar del estrado. -VConanW -*rit Mu3a-. VCuidadoW El ci33erio *ir en redondo0 ero era de3asiado tarde. El *ran c4a3:n actu con la ra ide6 de una cobra 9ue se dis one a atacar. Cuando Conan estaba en el borde del estrado0 el sacerdote le

dio un *ol ecito con su ,ara de 8bano 2 ro6 su 4o3bro0 donde aso3aba la iel a tra,8s de los =irones de su t5nica 4ara ienta. Conan no udo 4acer nada. Fn ro#undo so or le inund el cuer o0 co3o el ,eneno de una ,>bora. Se le nubl la 3ente0 su cabe6a ca2 a o2ada sobre el ec4o 2 se des lo3. El e9ue<o dios-re20 3edio as#i1iado0 se liber de su #8rrea 3ano. Lo 5lti3o 9ue o2 Conan #ue el ru*ido del ne*ro cuando era do3inado or una 3ultitud de 4o3bres de cuer os cobri6os 9ue se abalan6aron al un>sono sobre 8l. !!3 %. El barco de san*re La at3s#era ,iciada 2 9uieta de la 3a63orra era de3asiado c:lida 2 a estaba. El 4edor roced>a rinci al3ente de los cuer os a retu=ados 2 sudorosos. Fnos ,einte 4o3bres desnudos se 4acinaban en el as9ueroso a*u=ero rodeados de enor3es blo9ues de iedra de ,arias toneladas de eso. La 3a2or>a de los risioneros eran 3eru,ios ba=os 2 de te6 3orena0 9ue 2ac>an tendidos en el suelo con *esto a :tico. "a3bi8n 4ab>a al*unos rolli6os *uerreros a6weri de o=os ras*ados 9ue cuidaban el ,alle sa*rado0 un ar de 4ir?anios de nari6 a*uile<a0 Conan el ci33erio 2 su *i*antesco ca3arada ne*ro0 Mu3a. Cuando la ,arita del *ran c4a3:n lo de= inconsciente 2 los de3:s *uardias 4ubieron do3inado al oderoso Mu3a0 el #urioso dios-re2 orden 9ue a*aran su delito con la ena 3a2or. Pero en S4a3balla4 la ena 3a2or no era la 3uerte0 9ue se*5n la creencia 3eru,ia slo liberaba el al3a ara su r1i3a reencarnacin. La escla,itud era considerada co3o al*o 3uc4o eor0 2a 9ue des o=aba al 4o3bre de la caracter>stica 4u3ana esencial@ su indi,idualidad. Por ello #ueron condenados su3aria3ente a la escla,itud. $l ensar en ello0 Conan lan6 un *ru<ido 2 sus o=os brillaron a3ena6adores. )otando su irritacin0 Mu3a0 9ue estaba encadenado =unto a 8l0 ri entre dientes. Conan #ul3in con la 3irada a su co3 a<ero0 ues a ,eces el 4u3or del *i*ante lo e1as eraba. Para un ci33erio nacido libre0 no 4ab>a eor casti*o 9ue la escla,itud. Por el contrario0 ara los ?us4itas0 la escla,itud no era nada nue,o. Los ne*reros 4ab>an arrebatado a Mu3a de los bra6os de su 3adre cuando era un ni<o0 2 lo lle,aron arrastr:ndose desde la densas sel,as de Bus4 4asta los 3ercados de S4e3. ;urante al*5n tie3 o Mu3a traba= en el ca3 o0 en una *ran=a s4e3ita. Q lue*o0 al iniciarse su i3 resionante desarrollo #>sico0 #ue ,endido co3o a rendi6 de *ladiador en el coliseo de $r*os. Por su ,ictoria durante los =ue*os 9ue celebraban el triun#o del re2 Milo de $r*os sobre el re2 Nerdru*a de L>n*ara0 le concedieron la libertad. 'i,i al*5n tie3 o en di,ersos a>ses 4i-breos dedicado al robo 2 a otras acti,idades se3e=antes. M:s tarde se diri*i al este 2 lle* a "uran0 donde su *ran estatura 2 su destre6a en el co3bate le sir,ieron ara conse*uir un uesto entre los 3ercenarios del re2 Qildi6. $ll> conoci al =o,en Conan 2 se 4icieron a3i*os or ser los 4o3bres 3:s altos de la tro a 2 or ro,enir de tierras 3u2 le=anas0 ade3:s de ser los 5nicos 3ie3bros de sus res ecti,as ra6as en a9uel a>s. Su a3istad los 4ab>a lle,ado a4ora a las 3a63orras de S4a3balla40 2 no tardar>a en conducirlos a la indi*nidad 3:s absoluta@ la del 3ercado de escla,os. $ll> ser>an e1 uestos desnudos ba=o el sol0 2 los osibles co3 radores los al ar>an 2 e1a3inar>an 3ientras el 3ercader elo*iaba su #uer6a. Los d>as transcurr>an lenta3ente0 co3o ser ientes 4eridas 9ue arrastran enosa3ente su cola or el ol,o. Conan0 Mu3a 2 los de3:s resos dor3>an0 2 slo des ertaban ara recibir los latos de nauseabundo arro6 9ue les entre*aban sus *uardianes. Se asaban el tie3 o dor3itando 2 eleando l:n*uida3ente. Conan ten>a curiosidad or saber al*o 3:s acerca de a9uellos 3eru,ios0 2a 9ue en sus ,ia=es =a3:s 4ab>a encontrado indi,iduos de esa ra6a. Estos 4abitaban en el ,alle oculto co3o 4icieran sus ante asados desde la noc4e de los tie3 os. )unca tu,ieron contacto con el e1terior0 ni lo deseaban. El ci33erio se 4i6o a3i*o de un 3eru,io lla3ado "as4udan*0 de 9uien a rendi al*unas !!% alabras de su 3usical len*ua=e. Cuando le re*unt or 9u8 lla3aban dios a su re20 "as4udan* res ondi 9ue el 3onarca ten>a die6 3il a<os de edad 2 9ue su es >ritu se 4ab>a encarnado en di#erentes cuer os en cada una de sus ,idas. Conan se 3ostr esc8 tico al res ecto0 ues conoc>a las 3entiras 9ue contaban los re2es de otros a>ses acerca de s> 3is3os0 ero se reser, rudente3ente su o inin. Cuando "as4udan* se 9ue= con resi*nacin de la o resin 9ue

e=erc>an el re2 2 sus c4a3anes0 Conan le re*unt@ -SPor 9u8 no os un>s t5 2 tus co3 atriotas 2 arro=:is a esa andilla al la*o Su3eru "so0 2 lue*o os *obern:is ,osotros 3is3osT Eso es lo 9ue 4abr>a3os 4ec4o en 3i tierra0 si al*uno de los nuestros 4ubiera intentado tirani6arnos. "as4udan* le 3ir aso3brado. -V)o sabes lo 9ue dices0 e1tran=eroW -re uso-. Hace 3uc4os si*los0 se*5n cuentan los sacerdotes0 esta tierra era 3uc4o 3:s alta de lo 9ue es a4ora. Se e1tend>a desde la ci3a de los 3ontes Hi3elias 4asta la de los 3ontes "ala?3as co3o una alti lanicie ili3itada cubierta de nie,e 2 a6otada or ,ientos *8lidos. Lo lla3aban el "ec4o del Mundo. CEntonces Qa3a0 el re2 de los de3onios0 decidi crear este ,alle ara 9ue nosotros0 su ueblo ele*ido0 4abit:se3os en 8l. Mediante un oderoso 4ec4i6o 4i6o 9ue se 4undiera la tierra. El suelo se estre3eci ba=o el #ra*or de 3iles de truenos0 la roca #undida sur*i de las entra<as de la tierra0 se 4undieron las 3onta<as 2 se incendiaron los bos9ues. Cuando todo 4ubo concluido0 el ,alle se encontraba entre las colinas0 co3o a4ora. Puesto 9ue 2a eran tierras ba=as0 el cli3a se ,ol,i c:lido 2 crecieron lantas 2 se criaron ani3ales de tierras te3 ladas. Lue*o Qa3a cre a los ri3eros 3eru,ios 2 los coloc en el ,alle ara 9ue ,i,ieran sie3 re en 8l. Q con,irti a los c4a3anes en =e#es 2 *u>as es irituales de nuestro ueblo. DEn ocasiones0 los c4a3anes ol,idan sus deberes 2 nos tirani6an0 co3o ,ul*ares 4o3bres codiciosos. Pero se*ui3os obedeciendo la orden de Qa3a de res etar a los sacerdotes. Si no lo 4ici8ra3os0 el 4ec4i6o de Qa3a desa arecer>a 2 esta tierra ,ol,er>a a las alturas0 a las cu3bres de las 3onta<as0 2 se con,ertir>a en una este a 4elada. $s> ues0 aun9ue nos o ri3an0 nunca osare3os rebelarnos contra los c4a3anes. -7ueno Ydi=o Conan-0 si ese e9ue<o 2 as9ueroso sa o es la idea 9ue ,osotros ten8is de lo 9ue es un dios... -VA40 noW -e1cla3 "as4udan* con los o=os desorbitados or el 3iedo-. VEso noW VEl es slo el 4i=o del *ran dios Qa3a0 2 cuando con=ura a su adre0 el dios ,ieneW "as4udan* escondi su rostro entre las 3anos 2 Conan no udo sacarle 3:s alabras ese d>a. Los 3eru,ios eran una ra6a e1tra<a. "en>an una lasitud de es >ritu0 un #atalis3o a :tico 9ue les 4ac>a a*ac4ar la cabe6a ante todo lo 9ue ocurr>a co3o si estu,iera redestinado or sus crueles 2 3isteriosos dioses. Cre>an 9ue cual9uier resistencia ante el destino ser>a casti*ada0 si no en se*uida0 en la r1i3a reencarnacin. )o era #:cil obtener in#or3acin de ellos0 ero el ci33erio si*ui re*unt:ndoles incansable3ente. En ri3er lu*ar0 eso le a2udaba a asar los d>as inter3inables0 2 or otro lado0 no ensaba er3anecer escla,o durante 3uc4o tie3 o0 or lo 9ue toda in#or3acin 9ue udiera obtener acerca del oculto reino 2 de sus 4abitantes ser>a de *ran ,alor cuando 8l 2 Mu3a intentaran ,ol,er a la ,ida libre. Por 5lti3o0 Conan sab>a lo i3 ortante 9ue era do3inar un oco la len*ua local. $un9ue no era estudioso or naturale6a0 el b:rbaro a rend>a a 4ablar con los e1tran=eros con #acilidad. Qa se e1 resaba con cierta soltura en al*unas de las rinci ales len*uas0 2 sab>a leer 2 escribir en ,arias de ellas. Ninal3ente lle* el d>a #at>dico en 9ue los ca ataces ,estidos de cuero ne*ro se acercaron a los !!& escla,os a *randes 6ancadas 2 los 4icieron salir de la 3a63orra a lati*a6os. -V$4ora ,ere3os el recio 9ue ,an a a*ar los r>nci es de la "ierra Sa*rada or ,uestro tor e es9ueleto0 cerdos e1tran=erosW -di=o uno de ellos0 9ue de= una enor3e 3arca en la es alda de Conan con su l:ti*o. Los ra2os del sol 9ue3aban la iel del b:rbaro co3o si #ueran #lec4as de #ue*o. ;es u8s de 4aber estado tanto tie3 o en la oscuridad0 la lu6 del d>a era una tortura inso ortable. ;es u8s de la subasta los condu=eron 4asta la cubierta de una *ran *alera 9ue estaba a3arrada =unto al *ran e3barcadero de S4a3balla4. Conan a art la cabe6a del sol 2 lan6 una 3aldicin entre dientes. Esa era0 ues0 la suerte 9ue le es eraba@ re3ar 4asta 3orir. -V7a=ad a la bode*a0 errosW -orden el ca ata6 del barco0 *ol eando a Conan-. VSlo los 4i=os de Qa3a ueden estar en cubiertaW Sin ensarlo dos ,eces0 el b:rbaro se uso en accin. Lan6 un #uerte u<eta6o contra el enor3e ,ientre del ca ata6 2 cuando el aire co3en6 a silbar en sus ul3ones0 el ci33erio le dio otro *ol e en la 3and>bula0 9ue lo de= tendido en la cubierta. Mu3a *ritaba lleno de *o6o detr:s de Conan0 luc4ando or unirse a 8ste.

El co3andante de la na,e dio una orden 2 en un 3o3ento las untas de una decena de alabardas0 e3 u<adas or e9ue<os 2 #ornidos 3arinos 3eru,ios0 se al6aron contra el ci33erio. Conan se 9ued in3,il en 3edio de a9uel c>rculo de acero0 3ientras sus labios lan6aban un *ru<ido a3ena6ador. Ninal3ente lo*r do3inar su ira0 ues se dio cuenta de 9ue cual9uier 3o,i3iento odr>a costarle la ,ida. Hi6o #alta un cubo de a*ua #r>a ara reani3ar al ca ata6. Este se uso en ie con di#icultad0 reso lando co3o una 3orsa0 3ientras el a*ua corr>a or su rostro e3 a ando su rala barba ne*ra. Abser, a Conan con una #uria de3encial0 lue*o sus o=os se en#riaron 2 le 3ir con e1 resin ,enenosa. El o#icial co3en6 a dar una orden a los 3arinos@ -VMatad a ese...W Pero el ca ata6 lo interru3 i diciendo@ -)o0 no lo 3at8is. La 3uerte ser>a un casti*o de3asiado beni*no ara este 3aldito. Qo 4ar8 9ue 3e su li9ue 9ue lo libere3os de sus su#ri3ientos. -SQ bien0 Kort4an* oT -di=o el o#icial. El ca ata6 ec4 una 3irada 4acia el stano de los re3eros0 en el 9ue se 4acinaban unos cien 4o3bres desnudos0 de iel rene*rida. Estaban del*ad>si3os 2 e1an*Ues0 2 en sus es aldas dobladas se ,e>an las 3arcas de 3iles de lati*a6os. El barco ten>a un lar*o banco de re3eros a cada lado. $l*unos iban encadenados de dos en dos a los re3os0 2 otros de a tres0 se*5n su cor ulencia 2 sus #uer6as. Kort4an* o se<al un banco del centro0 sobre el 9ue se 4allaban inclinados tres ,ie=os canosos 2 es9uel8ticos. -VEncadenadlo a ese re3oW -di=o Kort4an* oY. VEstos cad:,eres ,i,ientes est:n acabados 2 2a no nos sir,enW El e1tran=ero necesita e=ercitar un oco los bra6os0 2 do2 #e de 9ue odr: 4acerlo. VQ co3o no si*a el rit3o0 le abrir8 la es alda 4asta la 3edulaW Mientras Conan obser,aba i3 asible0 los 3arinos soltaron las cadenas 9ue un>an a los ancianos al re3o. Los tres *ritaron aterrados cuando #ueron arro=ados or la borda. Ca2eron al a*ua ruidosa3ente 2 se 4undieron sin de=ar ni rastro0 sal,o las burbu=as 9ue ascend>an a la su er#icie. Conan #ue encadenado a ese re3o0 2 tendr>a 9ue re3ar or los tres. Mientras lo su=etaban al sucio banco0 el ca ata6 le 3ir con *esto 4osco 2 di=o@ -'a3os a ,er c3o 3ane=as el re3o0 3uc4ac4o. "endr:s 9ue re3ar 2 re3ar 4asta 9ue se te !!6 ro3 a la es alda... 2 des u8s un oco 3:s. Q cada ,e6 9ue a#lo=es0 te recordar8 cu:l es tu tarea de este 3odo. El ca ata6 al6 el bra6o0 desenroll el l:ti*o 2 des u8s *ol e al ci33erio cortando el aire con un silbido. El dolor era se3e=ante al de un 4ierro al ro=o ,i,o sobre la carne0 ero Conan no 3o,i ni un 35sculo0 co3o si no sintiera nadaG tal era su #8rrea ,oluntad. Kort4an* o lan6 un *ru<ido 2 el l:ti*o ,ol,i a c4as9uear. Esta ,e6 una de las co3isuras de la boca del b:rbaro se estre3eci0 ero 8l si*ui 3irando #i=a3ente 4acia el ,ac>o. Lue*o 4ubo un tercer lati*a6o0 2 un cuarto. La #rente de Conan estaba cubierta de sudor0 9ue resbalaba 4asta sus o=os0 2 su es alda san*raba. Pero no e3iti ni un solo 9ue=ido. -VPni3oW -le susurr Mu3a or detr:s. Entonces se o2 una orden desde el uente. El ca it:n 9uer>a 6ar ar. El ca ata6 abandon a re*a<adientes su ro sito de destro6ar a lati*a6os la es alda del b:rbaro. Los 3arinos desa3arraron las cuerdas 9ue su=etaban el barco al 3uelle. $ o a de los bancos de re3eros0 ero a la 3is3a altura 2 a la so3bra de la asarela 9ue se 4allaba enci3a de los escla,os0 se encontraba un 3eru,io desnudo sentado detr:s de un *ran ti3bal. Cuando la na,e se 4ubo ale=ado del 3uelle0 el 3eru,io al6 un 3a6o de 3adera 2 co3en6 a *ol ear en el ti3bal. $ cada *ol e0 los condenados se inclinaban sobre el re3o0 lue*o se on>an de ie0 endere6aban la es alda 2 se de=aban caer 4acia atr:s de 3odo 9ue su ro io eso los ec4ara nue,a3ente sobre los bancos. ;es u8s se ,ol,>an a a*ac4ar 2 re et>an la o eracin. Conan se ada t en se*uida al rit3o0 al i*ual 9ue Mu3a0 9ue estaba encadenado al re3o 9ue 4ab>a detr:s. El b:rbaro =a3:s 4ab>a estado en un barco. Mientras i3 ulsaba el re3o0 3ir #i=a3ente a su alrededor 2 ,io a los indi#erentes *aleotes con las es aldas llenas de cicatrices 9ue 4ac>an *randes es#uer6os sobre los 4ediondos bancos0 cubiertos con sus ro ios e1cre3entos. La *alera era ba=a en el centro0 donde se encontraban los escla,osG all> la borda estaba 3u2 cerca del a*ua. Era 3:s alta en la roa0 donde se 4allaban los 3arinos0 2 ta3bi8n en la o a0 en la 9ue se encontraban las

4abitaciones de los o#iciales. Hab>a un solo 3:stil en la arte central. La ,er*a de la 5nica ,ela trian*ular0 as> co3o la ,ela 3is3a0 estaba sobre la asarela0 or enci3a de los re3eros. Cuando el barco se 4ubo ale=ado del uerto0 los 3arinos desataron la ,ela 2 la i6aron tirando de las dri6as 3ientras entonaban una cancin de 3ar. La ,ela ro=a 2 dorada se abri ascendiendo oco a oco. Puesto 9ue el ,iento era su#iciente ara i3 ulsar la na,e0 se dio un res iro a los *aleotes. Conan not 9ue toda la *alera estaba construida con una 3adera de color ro=o oscuro. $l 3irar con los o=os entrecerrados0 tu,o la i3 resin de 9ue la na,e 4ab>a sido su3er*ida en san*re. Entonces o2 el c4as9uido de un l:ti*o enci3a de 8l0 3ientras el ca ata6 *ritaba@ -VM:s r: ido0 erro 4ol*a6:nW Atro lati*a6o cru6 los 4o3bros de Conan. Es un barco de san*re - ens ara sus adentros-0 de san*re de escla,os. &. La luna de los ,illanos ;urante siete d>as Conan 2 Mu3a sudaron sobre los enor3es re3os de la *alera ro=a0 9ue 4ac>an a,an6ar la na,e or las costas del 3ar interior de Su3eru "so0 #ondeando or la noc4e en cada una de las siete ciudades sa*radas de Meru@ S4onda?or0 "4o*ara0 $u6a?ia0 Issedon0 Paliana0 "4roana 2 #inal3ente0 des u8s de 4aber dado una ,uelta co3 leta al 3ar0 nue,a3ente a !!( S4a3balla4. $un9ue a3bos 4o3bres eran #uertes0 no as 3uc4o tie3 o 4asta 9ue la incesante acti,idad les lle, al borde del a*ota3iento. Les dol>an los 35sculos 2 se sent>an inca aces de 4acer 3:s es#uer6os. Sin e3bar*o0 el incansable ti3bal 2 el sibilante l:ti*o los 4ac>an se*uir. Fna ,e6 al d>a los 3arinos sub>an cubos de a*ua #r>a 2 salada or la borda 2 con ella 3o=aban a los e14austos escla,os. Q una ,e6 al d>a0 cuando el sol se 4allaba en el cenit0 les daban un lato de arro6 2 una =arra de a*ua. Por la noc4e dor3>an sobre los re3os. $9uella rutina in,ariable 2 bestial soca,aba la ,oluntad de los re3eros 2 obnubilaba su 3ente0 con,irti8ndolos en aut3atas sin al3a. $9uello 4ubiera acabado con la ,oluntad de cual9uier 4o3bre0 3enos con la del ci33erio. El =o,en no cedi ante el *ol e abru3ador del destino0 co3o ocurr>a con los a :ticos 3eru,ios. El a*otador es#uer6o con los re3os0 el trata3iento brutal0 la indi*nidad de los bancos 4ediondos0 en lu*ar de dis3inuir la #ortale6a de Conan0 contribu>an a alentar el #ue*o 9ue ard>a en su interior. Cuando la na,e 4ubo lle*ado nue,a3ente a S4a3balla4 2 ec4 el ancla en el *ran uerto0 Conan 4ab>a alcan6ado el l>3ite de su aciencia. La noc4e era oscura 2 a acible. La luna nue,a0 co3o una #ina ci3itarra lateada0 estaba 3u2 ba=a en el 4ori6onte 2 e3it>a un tenue #ul*or. Estaba a unto de ocultarse. En los a>ses occidentales la lla3aban Cluna de ,illanosD0 or9ue los asaltantes de ca3inos ele*>an esas noc4es ara sus acti,idades0 as> co3o los asesinos 2 los ladrones. Inclinados sobre sus bancos0 2 a arente3ente dor3idos0 Conan 2 Mu3a 4ablaban con los escla,os 3eru,ios acerca de una osible e,asin. En la *alera0 los ies de los escla,os no estaban encadenados0 ero ten>an las 3u<ecas su=etas or *rilletes unidos or una cadena0 2 8sta estaba #i=ada al re3o or un anillo. $un9ue el anillo resbalaba libre3ente a lo lar*o del re3o0 se deten>a en el e1tre3o e1terior or un to e0 2 en el otro or una abra6adera de lo3o. Conan 4ab>a co3 robado la resistencia de la cadena 2 de los *rilletes0 ero no udo 4acer nada a esar de su tre3enda #uer6a0 9ue 4ab>a au3entado en a9uellos siete d>as de re3ar sin descanso. ;e todos 3odos0 4ac>a lanes de rebelin con los de3:s. -Si conse*ui3os atraer a Kort4an* o a nuestro ni,el -di=o con un susurro tenso-0 odre3os destro6arlo con u<as 2 dientes. El tiene en su oder las lla,es de nuestros *rilletesG 3ientras los abri3os0 los 3arinos nos 3atar:n a al*unos de nosotros0 ero una ,e6 libres0 uesto 9ue los su era3os en n53ero en la ro orcin de cinco o seis contra uno... -V)o 4ables de esoW -3ur3ur el 3eru,io 9ue estaba 3:s cerca de 8l-. V)i si9uiera ienses en elloW -S$caso no est:s interesadoT -in9uiri Conan aso3brado. -V)oW El 3ero 4ec4o de 4ablar de tal ,iolencia 3e estre3ece 4asta los 4uesos. -$ 3> 3e ocurre lo 3is3o Ydi=o otro-. Los su#ri3ientos 9ue adece3os nos 4an sido en,iados or los dioses co3o =usto casti*o or al*5n da<o 9ue 4ici3os en una ,ida anterior. Luc4ar contra ello no slo ser>a in5til0 sino una terrible blas#e3ia. "e rue*o0 b:rbaro0 9ue ceses tu sacr>le*a con,ersacin 2 te so3etas 4u3ilde3ente a tu destino.

"al actitud iba 3u2 en contra del te3 era3ento del ci33erio0 2 ta3 oco Mu3a era un 4o3bre 9ue se inclinara dcil3ente ante los e3bates del destino. Pero los 3eru,ios no 9uer>an escuc4ar sus ar*u3entos. Hasta el 3is3o "as4udan*0 locua6 2 a#able en co3 aracin con los de3:s0 le ro* al b:rbaro 9ue no 4iciera nada 9ue udiera encoleri6ar a Kort4an* o0 el ca ata60 ara 9ue no atra=ese sobre ellos un casti*o de los dioses eor 9ue el 9ue 4ab>an recibido. Los ar*u3entos del ci33erio se ,ieron interru3 idos or el c4as9uido de un l:ti*o. $l o>r el 3ur3ullo de la con,ersacin0 Kort4an* o se acerc or la asarela en la oscuridad. ;e las bre,es !!8 alabras 9ue escuc40 dedu=o 9ue se estaba #ra*uando un 3ot>n. Su l:ti*o *ol e con un silbido la es alda de Conan. El ci33erio 4ab>a lle*ado al l>3ite de lo 9ue od>a so ortar. ;io un salto #elino 2 co*i el e1tre3o del l:ti*o del ca ata6 9uit:ndoselo de las 3anos. Kort4an* o lan6 un *rito ara re,enir a los 3arinos. Conan toda,>a no sab>a c3o odr>a liberar el anillo de 4ierro de su re3o. En 3edio de su deses eracin0 tu,o una idea. La construccin del re3o li3itaba el 3o,i3iento ,ertical del *uin a una altura de 3enos de tres 3etros or enci3a de la cubierta sobre la 9ue se encontraba. E3 u= el re3o cuanto udo 4acia arriba0 se subi al banco e0 inclin:ndose0 tir con todas sus #uer6as del *uin. Se o2 un #uerte cru=ido 2 el re3o se arti en dos. El b:rbaro e1tra=o r: ida3ente el anillo del re3o0 9ue le odr>a ser,ir de ar3a0 ues era del ta3a<o de un 4o3bre0 con una cabe6a de lo3o 3u2 esada en su e1tre3o. El ri3er *ol e le dio al asustado ca ata6 en un lado de la cabe6a. Su cr:neo estall co3o un 3eln0 es arciendo una llu,ia de san*re 2 de sesos des3enu6ados or el suelo. Lue*o Conan salt a la asarela ara en#rentarse con los 3arinos. M:s aba=o0 en sus bancos0 los cobri6os 3eru,ios se acurrucaban re6ando en ,o6 ba=a 9ue=u3brosas le*arias a sus dioses 3ali*nos. Slo Mu3a i3it al ci33erio0 ro3 i el re3o 2 liber el anillo. Los 3arinos ta3bi8n eran 3eru,ios0 l:n*uidos 2 #atalistas co3o los de3:s. Ma3:s se 4ab>an tenido 9ue en#rentar a un 3ot>n de los *aleotesG no cre>an 9ue eso #uera osible. Q contaban 3uc4o 3enos a5n con tener 9ue 4acer #rente a un =o,en 2 #ornido *i*ante ar3ado con una enor3e 3a6a. $ esar de ello acudieron con bastante ,alent>a0 si bien el ta3a<o de la asarela no les er3it>a acercarse a Conan 3:s 9ue de dos en dos. Conan al6 nue,a3ente su ar3a aterradora0 2 del ri3er *ol e sali des edido un 3arino contra los bancos con el bra6o roto. El se*undo lan6 a otro a un rincn con el cr:neo des4ec4o. $l*uien acerc una alabarda a3ena6adora al ec4o del b:rbaro0 2 8ste 4i6o saltar el ar3a de las 3anos de 9uien la sosten>a 2 con el si*uiente 3a6a6o lan6 a dos soldados a la ,e6 #uera de la asarela. El de la alabarda ten>a las costillas rotas 2 el otro ca2 e3 u=ado or su ro io co3 a<ero. En ese 3o3ento subi Mu3a. El torso ne*ro 2 desnudo del ?us4ita reluc>a co3o 8bano brillante ba=o la tenue lu6. $*itaba el re3o contra los 3eru,ios co3o si #uera un al#an=e. Los 3arinos0 inca aces de contener a a9uel ar de *i*antes0 ec4aron a correr ara onerse a sal,o en el uente de o a0 donde los o#iciales0 9ue se 4ab>an des ertado con el alboroto0 daban rdenes en 3edio del desconcierto *eneral. El ci33erio se inclin sobre el cad:,er de Kort4an* o 2 busc las lla,es. E1tra=o r: ida3ente la 9ue ser,>a ara todos los *rilletes 2 abri el su2o0 4aciendo en se*uida lo 3is3o con el de Mu3a. Entonces se o2 el silbido de una #lec4a0 9ue #ue a cla,arse en un 3:stil or enci3a de la cabe6a de Conan. Los dos *i*antes decidieron no rose*uir a9uella luc4a. 7a=aron de la asarela0 cru6aron entre las #ilas de *aleotes 20 saltando sobre la borda0 desa arecieron en las oscuras a*uas del uerto de S4a3balla4. Los 3arinos lan6aron al*unas #lec4as 3:s sobre ellos0 ero a la tenue lu6 de la luna los ar9ueros no od>an 4acer otra cosa 9ue dis arar al a6ar. 6. El t5nel de la 3uerte Los dos 4o3bres desnudos salieron e3 a ados del a*ua 2 3iraron cautelosa3ente a su alrededor en la se3ioscuridad. "en>an la sensacin de 4aber nadado durante 4oras0 2 es eraban encontrar la !!+ #or3a de entrar en la ciudad de S4a3balla4 sin ser ,istos. Ninal3ente 4allaron la salida de una de las alcantarillas de la anti*ua ciudad de iedra. Mu3a a5n lle,aba consi*o un tro6o de re3o 9ue 4ab>a usado ara luc4ar contra los 3arinos del barco. Conan0 sin e3bar*o0 4ab>a de=ado el su2o all>. ;e cuando en cuando entraban a la cloaca unos ra2os de lu6 de la calle a tra,8s de una re=illa 9ue 4ab>a enci3a de ellos. Pero la lu6 era tan tenue 9ue des u8s de dar unos asos enetraron en

una 6ona de oscuridad total. $s> ues0 los dos a3i*os a,an6aron or las as9uerosas a*uas buscando una salida. $ su aso0 las enor3es ratas c4illaban 2 sal>an 4u2endo a toda ,elocidad. Pod>an ,er sus o=os relucientes en la oscuridad. Fno de estos in3ensos roedores 3ordi a Conan en el tobillo0 ero 8ste co*i al ani3al0 lo a last con sus 3anos 2 lan6 su cuer o destro6ado enci3a de las ratas 3:s reca,idas. Estas lan6aron un c4illido e in3ediata3ente co3en6aron a elearse or la resa0 3ientras Conan 2 Mu3a se*u>an a,an6ando r: ida3ente or los sinuosos t5neles. Nue Mu3a 9uien encontr el asadi6o secreto. ;esli6ando una 3ano or la ared0 abri accidental3ente una aldaba 2 lan6 un bu#ido de sor resa cuando una de las iedras cedi ba=o la resin de su 3ano. $un9ue nin*uno de los dos sab>a 4acia dnde conduc>a el asadi6o0 se adentraron en 8l0 or9ue daba la i3 resin de 9ue dese3bocaba en una de las calles 9ue se 4allaban enci3a de ellos. Ninal3ente0 des u8s de subir durante un bre,e la so0 lle*aron a otra uerta. $ndu,ieron a tientas en la 3:s absoluta oscuridad 4asta 9ue Conan encontr un cerro=o0 9ue abri. La uerta cedi con un c4irrido de *o6nes 4erru3brosos 2 los dos #u*iti,os salieron a la calle 2 se 9uedaron estu e#actos. Se encontraban en un balcn adornado con estatuas de dioses o de3onios de un enor3e te3 lo octo*onal. Las aredes de la 4abitacin rinci al se cur,aban or enci3a del balcn #or3ando una c5 ula de oc4o lados. Conan record 4aber ,isto una c5 ula se3e=ante en al*uno de los edi#icios 3:s e9ue<os de la ciudad0 ero nunca a,eri*u lo 9ue 4ab>a en ella. $ba=o0 en uno de los lados del suelo octo*onal0 4ab>a una estatua i3 resionante a o2ada sobre una eana de 3:r3ol ne*ro0 #rente a un altar 9ue se encontraba en el centro e1acto de la 4abitacin. La estatua do3inaba toda la estancia. "en>a unos die6 3etros de alto0 2 sus lados estaban a ni,el del balcn en el 9ue se encontraban Conan 2 Mu3a. Era un >dolo *i*ante de una iedra ,erde 9ue arec>a =ade0 aun9ue nadie 4ab>a ,isto =a3:s un blo9ue tan enor3e de =ade. "en>a seis bra6os0 2 sus o=os eran rub>es in3ensos. Nrente a la estatua 4ab>a un trono de cala,eras0 co3o el 9ue Conan 4ab>a ,isto en el saln del alacio a su lle*ada a S4a3balla40 ero 3:s ba=o. En el trono estaba sentado el e9ue<o dios-re2 de Meru. $l 3irar sucesi,a3ente la cara del >dolo 2 la del *obernante0 Conan cre2 ,er cierta 4orrorosa si3ilitud. Fn escalo#r>o le recorri el cuer o 2 se le eri6aron los elos de la nuca ante la osibilidad de 9ue detr:s de esta se3e=an6a 4ubiera secretos cs3icos ini3a*inables. El ri3 oc4e estaba reali6ando un ritual. Los c4a3anes ,estidos con t5nicas de color escarlata estaban arrodillados en #ila alrededor del trono 2 del altar0 cantando le*arias anti*uas 2 #or3ulando 4ec4i6os. ;etr:s de ellos0 contra las aredes de la 4abitacin0 4ab>a ,arias #ilas de 3eru,ios sentados con las iernas cru6adas sobre el suelo de 3:r3ol. Por las =o2as 9ue lle,aban 2 or su indu3entaria lu=osa aun9ue escasa0 daba la i3 resin de 9ue eran los o#iciales 2 nobles del reino. Enci3a de sus cabe6as 2 alrededor del balcn 4ab>a unas cien antorc4as encendidas colocadas sobre so ortes 9ue 4ab>a en las aredes. En el altar 4ab>a cuatro candeleros de ie con l:3 aras de aceite de ,acilantes lla3as doradas. Sobre el altar0 entre el trono 2 la i3 onente estatua se ,e>a el cuer o blanco0 desnudo 2 esbelto de !2una =o,en su=eta al altar or #inas cadenas de oro. Era Losara. Conan lan6 un *ru<ido en ,o6 ba=a. Sus ardientes o=os lla3earon con un #ue*o a6ul cuando ,io las odiosas #i*uras del re2 Malun* "4on* a 2 de su *ran c4a3:n0 el sacerdote-4ec4icero "an6on* "en*ri. -SLos ataca3osT - re*unt Mu3a con un susurro0 ense<ando sus blancos dientes en la se3ioscuridad. El ci33erio lan6 un *ru<ido. Era el #esti,al de la luna nue,a0 2 el dios-re2 se estaba casando con la 4i=a del re2 de "uran en el altar0 ante la estatua de 35lti les bra6os del Kran Perro de la Muerte 2 el Horror0 Qa3a el Re2 ;e3onio. La cere3onia se reali6aba se*5n los anti*uos ritos establecidos en los te1tos sa*rados del Libro del ;ios de la Muerte. El di,ino 3onarca de Meru estaba recostado en su trono de cala,eras es erando l:cida3ente la consu3acin 5blica de sus es onsales con la esbelta 3uc4ac4a turania de lar*as iernas0 3ientras los c4a3anes ,estidos con t5nicas de color escarlata recitaban en ,o6 ba=a las anti*uas le*arias. En ese 3o3ento 4ubo una interru cin. ;os *i*antes desnudos ca2eron al suelo del te3 lo

desde al*5n lu*ar 3isterioso. Fno arec>a una #i*ura 4eroica de bronce 9ue 4ab>a cobrado ,ida0 2 el otro era una enor3e a3ena6a ne*ra cu2o cuer o oderoso arec>a escul ido en 8bano. Los c4a3anes se 9uedaron arali6ados en 3itad de su c:ntico cuando ,ieron a arecer a estos dos diablos dando alaridos. Conan co*i uno de los candeleros 2 lo arro= sobre los c4a3anes. Estos lan6aron *ritos de :nico 2 de dolor cuando ,ieron 9ue las l:3 aras se ro3 >an 2 el lla3eante aceite incendiaba sus di:#anas t5nicas0 con,irtiendo a los sacerdotes en antorc4as ,i,ientes. Hicieron lo 3is3o con los otros tres candeleros0 creando la con#usin 2 9ue3ando todo lo 9ue encontraban. Mu3a salt 4acia el estrado en el 9ue se encontraba el re20 9ue 3iraba la escena con una 3e6cla de te3or 2 aso3bro. El l5*ubre 2 de3acrado *ran c4a3:n se en#rent a Mu3a sobre los escalones de 3:r3ol dis uesto a *ol earlo con su ,arita 3:*ica. Pero el *i*ante ne*ro toda,>a ten>a el #ra*3ento de re3o0 9ue lan6 con todas sus #uer6as. La ,ara de 8bano salt en cientos de eda6os. Fn se*undo *ol e le dio al sacerdote-4ec4icero en el cuer o 2 lo lan6 destro6ado 2 3oribundo 4acia el caos de c4a3anes 9ue corr>an0 *ritaban 2 se 9ue3aban ,i,os. Entonces le lle* el turno al re2 Malun* "4on* a. Mu3a se abalan6 con una sonrisa i3 lacable or la escalera 2 se diri*i 4acia el dios-re2 9ue estaba enco*ido de 3iedo. Pero Malun* "4on* a 2a no se 4allaba en el trono0 sino 9ue estaba arrodillado #rente a la estatua0 cantando una le*aria con los bra6os le,antados. Conan lle* al altar al 3is3o tie3 o 2 se inclin sobre el cuer o desnudo 2 te3bloroso de la aterrori6ada 3uc4ac4a. Las li*eras cadenas de oro eran su#iciente3ente #uertes ara su=etarla0 ero no bastante resistentes ara la #uer6a de Conan. Lan6ando un *ru<ido0 a o2 sus ies sobre una de las cadenas 2 tir con #uer6a0 2 entonces uno de los eslabones del blando 3etal se estir0 se abri 2 cedi0 2 lo 3is3o ocurri con las otras tres cadenas. Conan co*i a la sollo6ante rincesa en sus bra6os 2 se ,ol,i. En ese 3o3ento una so3bra ca2 sobre 8l. El b:rbaro 3ir sobresaltado 2 record lo 9ue le 4ab>a dic4o "as4udan*@ CCuando lla3a a su adre0 Vel dios ,ieneWD. En ese reciso instante co3 rendi el alcance aterrador 9ue ten>an esas alabras. Por9ue los bra6os del *i*antesco >dolo de iedra ,erde se estaban 3o,iendo 2 se al6aban sobre 8l ba=o la lu6 ,acilante de las antorc4as. Los o=os-rub>es le 3iraron con un brillo inteli*ente. !2! (. Cuando el dios ,erde des ierta $ Conan se le usieron los elos de unta 2 sinti 9ue se le 4elaba la san*re en las ,enas. Losara0 llorando0 a o2 con #uer6a su cara en el 4o3bro del ci33erio 2 se a#err a su cuello. Mu3a ta3bi8n se 9ued 4elado 2 uso los o=os en blanco cuando se sinti in,adido or un terror su ersticioso 2 ancestral. VLa estatua estaba ,i,aW Mientras 3iraban0 inca aces de 3o,erse0 la i3a*en de iedra ,erde le,ant lenta3ente uno de sus ies con un cru=ido. Los o=os de su enor3e rostro les 3iraban desde die6 3etros de altura. Los seis bra6os se 3o,ieron brusca3ente0 articul:ndose co3o atas de una *i*antesca ara<a. La cosa se inclin 2 si*ui a,an6ando esada3enteG des u8s ba= del altar sobre el 9ue 4ab>a estado acostada Losara. Este cru=i 2 se des3oron ba=o el eso de toneladas de =ade ,i,iente. -VPor Cro3W -di=o Conan casi sin aliento-. VHasta las iedras est:n ,i,as 2 ca3inan en este lu*ar de locosW 'en0 3uc4ac4a -di=o co*iendo a Losara 2 ba=ando de un salto del estrado. ;etr:s de 8l se o>a el sonido in9uietante del roce de iedra sobre iedra. La estatua se 3o,>a. -VMu3aW -*rit Conan0 buscando #ren8tica3ente al ?us4ita. El ne*ro toda,>a estaba in3,il a un lado del trono. Enci3a de 8ste0 el e9ue<o dios-re2 a untaba con un ar3a enor3e incrustada de iedras reciosas contra Conan 2 la 3uc4ac4a. -VMata0 Qa3aW VMata...0 3ata...0 3ataW -*rit. La cosa de 35lti les bra6os se detu,o 2 3ir a su alrededor con sus o=os-rub>es 4asta 9ue ,io a Conan. El ci33erio estaba casi enlo9uecido or los ri3iti,os 2 oscuros terrores 9ue 4ab>a 4eredado de su ueblo b:rbaro. Pero0 co3o sucede con 3uc4os b:rbaros0 el 3iedo le dio el ,alor de luc4ar contra a9uello 9ue te3>a. ;e osit a la 3uc4ac4a 2 le,ant un banco de 3:r3ol. Sus 35sculos cru=ieron or el es#uer6o. Lue*o se adelant tor e3ente 4acia la enor3e estatua ,i,a. -V)o0 ConanW V$l8=ateW V"e est: ,iendoW -*rit Mu3a. Conan estaba al lado del ie del 3onstruo 9ue se acercaba. Las iernas de iedra se al6aban enci3a de 8l co3o colu3nas de un te3 lo i3 onente. Con la cara con*estionada or el es#uer6o0

Conan le,ant el esado banco 2 lo lan6 sobre la ierna del dios0 9ue se estrell contra el tobillo de la estatua con un i3 acto i3 resionante. El 3:r3ol se cubri de in#initas *rietas. Se acerc a5n 3:s0 ,ol,i a co*er el banco 2 lo arro= nue,a3ente contra el tobillo. Esta ,e6 el banco se 4i6o eda6os0 ero la ierna0 aun9ue al*o astillada0 no se 4ab>a da<ado. Conan retrocedi cuando ,io 9ue la estatua 4ab>a dado otro aso en direccin a 8l. -VConanW VCuidadoW El *rito de Mu3a 4i6o 9ue 3irara 4acia arriba. El *i*ante ,erde se ta3bale. Los o=os de rub>es se cla,aron en los su2os. VEra e1tra<o 3irar a los o=os a un dios ,i,oW Estos eran ro#undos co3o un abis3oG ro#undidades so3br>as en las 9ue se 4und>a su 3irada a tra,8s de in#initos eones ro=os de un tie3 o ini3a*inable. Q en lo 3:s 4ondo de esas ro#undidades cristalinas 4ab>a una 3aldad #r>a e in4u3ana. La 3irada del dios se cla, en sus o=os0 2 el =o,en ci33erio se 9ued co3 leta3ente 4elado. )o od>a 3o,erse ni ensar... Mu3a0 aullando con #uria 2 un te3or ri3iti,os0 *ir sobre s> 3is3o. 'io 9ue las 35lti les 2 oderosas 3anos de iedra se abalan6aban sobre su a3i*o0 9ue se 9ued 3irando al ,ac>o co3o si estu,iera en trance. Si Qa3a daba un aso atr:s0 estar>a enci3a de Conan0 9ue se 4ab>a 9uedado arali6ado. El ne*ro estaba de3asiado le=os ara inter,enir0 ero su #rustrada clera necesitaba un desa4o*o. !22 Sin ensarlo0 le,ant al dios-re20 9ue *rit 2 atale en ,ano0 2 lo lan6 4acia su adre in#ernal. Malun* "4on* a dio una ,uelta en el aire 2 ca2 con un ruido sordo sobre el suelo decorado con 3osaicos delante de los ies del >dolo 9ue a,an6aba esada3ente. $turdido or la ca>da0 el e9ue<o 3onarca 3ir a su alrededor con una 3irada sal,a=e0 2 se uso a *ritar en #or3a aterradora or9ue ,io un *i*antesco ie casi enci3a su2o. El cru=ir de 4uesos rotos reson en 3edio del silencio total. El ie del dios se arrastr sobre el 3:r3ol de=ando una enor3e 3anc4a de color car3es> sobre los 3osaicos. Con un cru=ido de cintura0 la #i*ura cicl ea se inclin 4acia Conan 2 en ese 3o3ento se detu,o. Las 3anos de iedra ,erde se detu,ieron en el aire con los dedos e1tendidos. La ardiente lu6 car3es> de sus o=os se a a*. El enor3e cuer o de 35lti les bra6os 2 cabe6a de3on>aca0 9ue 4ac>a un 3o3ento era #le1ible 2 estaba lleno de ,ida0 se 9ued in3,il. Rui6: la 3uerte del re20 9ue 4ab>a in,ocado a este es >ritu in#ernal desde las oscuras ro#undidades de di3ensiones inno3brables0 des4i6o el 4ec4i6o 9ue un>a a Qa3a con el >dolo. A tal ,e6 la 3uerte del re2 4ab>a liberado la ,oluntad del dios-de3onio del do3inio de su ariente terrenal. Cual9uiera 9ue #uese la causa0 lo cierto es 9ue en el 3o3ento en 9ue Malun* "4on* a #ue destruido 2 slo 9ued de 8l un c4arco de san*re sobre el 3:r3ol0 la estatua ,ol,i a con,ertirse en un blo9ue de iedra in3,il 2 sin ,ida. El 4ec4i6o 9ue 4ab>a arali6ado la 3ente de Conan ta3bi8n se des4i6o. El 3uc4ac4o iner3e sacudi la cabe6a0 ara des e=ar la 3ente 2 3ir a su alrededor. Lo ri3ero 9ue ,io #ue a la rincesa Losara0 9ue ca2 en sus bra6os llorando 4ist8rica3ente. Cuando sus bra6os bronceados rodearon el cuer o delicado de la =o,en 2 sinti la sua,idad de su cabello ne*ro 2 sedoso contra su cuello0 se encendi un #ue*o nue,o en sus o=os0 2 ri lleno de *o6o. Mu3a ,ino corriendo desde el otro e1tre3o del te3 lo. -VConanW V)uestros ene3i*os 4an 3uerto 2 los de3:s 4an 4uidoW ;ebe de 4aber al*unos caballos en las cuadras 9ue 4a2 detr:s del te3 lo. VEs nuestra o ortunidad de abandonar este 3aldito lu*arW -VS>W Por Cro3 9ue estar8 contento de sacudir el ol,o de esta 3aldita tierra de 3is 6a atos -di=o el ci33erio con un *ru<ido0 arrancando la t5nica del *ran c4a3:n 2 en,ol,iendo a la rincesa desnuda con ella. Lue*o la to3 en sus bra6os 2 la lle, #uera0 sintiendo el calor 2 la sua,idad de su cuer o =o,en 2 *r:cil contra el su2o. Fna 4ora 3:s tarde0 cuando 2a nadie los od>a alcan6ar0 detu,ieron sus caballos 2 e1a3inaron la bi#urcacin de ca3inos. Conan 3ir 4acia las estrellas0 3edit 2 di=o@ -VEn esta direccinW -SHacia el norteT - re*unt Mu3a con el ce<o #runcido. -S>0 a Hir?ania -di=o Conan sonriendo-. SHas ol,idado 9ue toda,>a tene3os 9ue entre*ar a esta 3uc4ac4a a su #uturo es osoT

Mu3a ,ol,i a #runcir el ce<o 3:s desconcertado 9ue antes0 al ,er los blancos 2 del*ados bra6os de Losara alrededor del cuello de su ca3arada 2 su e9ue<a cabe6a a o2ada contra su recio 4o3bro con una e1 resin de #elicidad en el rostro. S$ su #uturo es osoT El ne*ro 3o,i la cabe6a. Ma3:s entender>a a los ci33erios. Pero si*ui a Conan 4aciendo dar ,uelta a su caballo en direccin a las i3 onentes 3onta<as "ala?3as 9ue se ele,aban co3o una ared 9ue se araba la e1tra<a tierra de Meru de las este as de Hir?ania barridas or el ,iento. Fn 3es des u8s lle*aban al ca3 a3ento de Bu=ula0 el Kran B4an de los n3adas ?ui*ar. Su !23 as ecto era co3 leta3ente di#erente del 9ue ten>an cuando 4u2eron de S4a3balla4. En las aldeas de la ladera sur de las 3onta<as "ala?3as 4ab>an ,endido al*unos eslabones de las cadenas 9ue toda,>a col*aban de las 3u<ecas 2 tobillos de Losara0 2 se co3 raron ro as adecuadas ara so ortar el cli3a de las 3onta<as ne,adas 2 las lanicies borrascosas. 'est>an *orros de iel0 abri*os de cordero0 antalones 4ol*ados de lana basta 2 enor3es botas. Cuando entre*aron a Losara a su no,io de barba ne*ra0 el B4an los a*asa= a*radecido 2 les dio una reco3 ensa. ;es u8s de las celebraciones0 9ue duraron ,arios d>as0 les en,i a "uran car*ados de re*alos de oro. Cuando 2a estaban le=os del ca3 a3ento del B4an Bu=ula0 Mu3a le di=o a su a3i*o@ -Era una 3uc4ac4a 3a*n>#ica. Me re*unto or 9u8 no te 9uedaste con ella. "5 ta3bi8n le *ustabas. Conan sonri 2 di=o@ -S>0 2o le *ustaba. Pero toda,>a no esto2 re arado ara sentar la cabe6a 2 casar3e. Q Losara ser: 3:s #eli6 con las =o2as de Bu=ula 2 rodeada de sua,es al3o4adones 9ue con3i*o0 *alo ando a tra,8s de las este as0 asando calor 2 #r>o 2 erse*uido or los lobos o or 4ostiles *uerreros. $de3:s -di=o riendo-0 aun9ue el Kran B4an no lo sabe0 su 4eredero est: en ca3ino. -SC3o lo sabesT -Me lo di=o ella antes de des edirnos. Mu3a esbo6 una a3 lia sonrisa 2 di=o en su len*ua natal@ -V)unca =a3:s ,ol,er8 a 3enos reciar a un ci33erioW