VEJEZ CON XITO 0 VEJEZ COMPETENTE: UN RETO PARA TODOS

1



Roco Fernndez-Ballesteros
2

Universidad Autnoma de Madrid
Espaa


Hace ya ms de una dcada, en distintos foros trataba de poner de manifiesto la importancia de estimular
y promocionar una vejez competente y el desafo que ello supona para la ciencia y la sociedad
(Fernndez-Ballesteros, 1985) (1) (2). As, sostena que tras muchos aos de visin de la vejez
como sinnimo enfermedad y como dficit comportamental, es decir, como una carga para la familia y la
sociedad, se abra un panorama ante el mundo de la ciencia gerontolgica y de la atencin y los servicios
sociales sobre cmo lograr una vejez competente para todos y cmo aprovechar sta como potencial
social.

En las dos ltimas dcadas, las ciencias implicadas en la gerontologa han venido respondiendo a tal reto
mediante la investigacin de los predictores de una vejez libre de enfermedad y libre, tambin, de
incapacidad funcional. Paralelamente a ese importante programa de investigacin, ha aparecido un nuevo
concepto de vejez: la vejez con xito -successfull aging, healthy aging o, como he dicho, vejez
competente- que est en el candelero de las revistas cientficas, mucho menos en las de divulgacin, y
que lamentablemente todava no ha prendido en el sentir de las personas mayores.
Al mismo tiempo, la sociedad o, mejor an, los agentes sociales , impulsados tanto por organismos
internacionales pblicos como la organizacin Mundial de la Salud, o la Unin Europea (por ej., OMS,
1990) como por organismos no gubernamentales de ciudadanos mayores (en Europa, por ejemplo
Eurolink Age), estn comenzando a llevar a cabo polticas y programas de actuacin con el objetivo de
promocionar una vejez competente, aunque se resalta que estos movimientos sociales, an no se han
dejado sentir como debieran.


ENVEJECER CON XITO

Distintos autores han establecido tres tipos envejecimiento: normal, patolgico y ptimo (Abeles,
Gift y Ory, 1994; Baltes y Baltes, 1990; Garfein y Herzog, (1995). Mientras que la vejez normal es aquella
que evoluciona sin patologas inhabilitantes, la vejez patolgica se desarrollara en un organismo
quebrantado por la enfermedad y la inhabilidad. Sin embargo, esta clasificacin -en apariencia
dicotmica- es demasiado amplia y requiere de una mayor matizacin, esencialmente, en aquella
categora de normal. As, en ella podran situarse aqullas personas que, a pesar de no padecer
enfermedad inhabilitante alguna, presentan un alto riesgo de padecerla amn de que su funcionamiento
fsico y cognitivo pudiera presentar alteraciones (aunque no patolgicas), mientras que tambin existira
una vejez normal (es decir, sin patologa) pero no slo sin riesgo, sino con un mximo funcionamiento
tanto fsico, como cognitivo y social. As, Rowe y Kahn (1.997) han definido la vejez con xito incluyendo:
baja probabilidad de enfermedad y de discapacidad asociada, alto funcionamiento cognitivo y capacidad
fsica funcional y compromiso activo con la vida (p. 433).

Tras alguna modificacin realizada al modelo propuesto por Rowe y Kahn (1997), se expresa
grficamente la vejez con xito en el entrecruce de la salud (o ausencia de la enfermedad) y habilidad
funcional (es decir, ausencia de discapacidad), del ptimo funcionamiento cognitivo y fsico y de un alto
compromiso con la vida. La pregunta ahora es, de qu forma se consigue envejecer con xito, con
competencia?.







SALUD Y HABILIDAD


1
Fernndez-Ballesteros, R. (1998). "Vejez con xito o vejez competente: un reto para todos". En Ponencias de las IV Jornadas
de la AMG: Envejecimiento y Prevencin. AMG, Barcelona

2
Facultad de Psicologa. Universidad Autnoma de Madrid. Ciudad Universitaria de Cantoblanco. Carretera de Colmenares, Km.
15. 28049 Madrid. Espaa. Telf. (34-91) 397 4419. Fax (34-91) 397 5215. E.-Mail: rfballesteros@uam.es
Si atendemos a una concepcin muy extendida sobre la vejez, pudiera aseverarse que la enfermedad en
la vejez no se puede prevenir y que el envejecer con o sin patologas inhabilitantes es, ms bien, una
cuestin biolgica que depende de un inmodificable deterioro de los sistemas biofsicos. Esta visin de la
vejez, heredera de Terencio, equipara vejez a enfermedad.

Sin embargo, aunque no cabe duda de que la biologa es el mayor enemigo del envejecimiento, envejecer
con xito no slo depende de los sistema biolgicos sino que, puesto que el ser humano es un ser
cultural, factores exgenos intervienen, modulan y, an, explican cualquier forma (patolgica, normal y
ptima) de envejecer.

As, se supone que tanto la enfermedad como la mayora de los factores de riesgo precipitantes de sta
tienen una fuerte base biolgica y, por tanto, poco se podra hacer en su tratamiento y prevencin y,
menos an, en la promocin de la salud. Sin embargo, la investigacin de los ltimos aos pone de
relieve que la carga gentica de los factores de riesgo (como la presin sangunea, el comportamiento del
colesterol y los lpidos, etc.) va decreciendo a lo largo de las ltimas etapas de la vida de forma tal que,
lgicamente, en lugar de reducir se ampla la posibilidad de intervencin de los estilos de vida y otros
factores ambientales protectores de la salud. En definitiva, se puede predecir que la contribucin relativa
y diferencial de los factores ambientales relevantes en el enfermar -muy ligados a los estilos de vida- se
incrementa a lo largo del envejecimiento. Por poner un solo ejemplo, una reciente revisin Rowe y Kahn
(1997) puede examinarse cmo el comportamiento de los triglicridos -de extraordinaria importancia en
patologas ligadas al sistemas cardiovascular, y por tanto en la morbimortalidad por patologas
cardiovasculares- la varianza explicada por los factores genticos va decreciendo al tiempo que va
aumentndose la explicada por variables ambientales. Este mismo patrn aparece en otros factores
precipitantes de la enfermedad a lo largo de la vejez.

En resumen, todos estos datos empricos suponen una slida base para la prevencin y promocin de la
salud durante la vejez.
Como ha sealado Fries (1989), repetidamente, entre otros muchos autores: una amplio margen de
modificabilidad del ser humano a todo lo largo de la vida -tambin en la vejez- que permite predecir que
se puede envejecer bien mediante la prevencin de la enfermedad y la promocin de la salud y que
ellos es posible a travs del aprendizaje de estilos de vida saludables.

De hecho, la propuesta terica de Fries y Carpo (1981) va en la lnea de lograr una curva de mortalidad
ideal como resultado de los mximos esfuerzos salutognicos. En la Figura 3, para datos
norteamericanos, con base en las tasas de mortalidad en distintos aos (de 1900 a 1980), podemos
observar como el porcentaje de sobrevivientes a distintas edades va aumentando y proyectando una
hipottica actuacin salutognica en la poblacin envejeciente, cul sera la curva de mortalidad ideal,
teniendo en cuenta el accidente o el azar (el trauma).

En realidad, el planteamiento de Fries es, ciertamente, conservador si tenemos en cuenta que el tope de
la vida humana se sita en los 115-120 aos y que la esperanza de vida en pases europeos (de los ms
altos del mundo) se ha incrementado a ritmo constante en los ltimos aos, pasando, por ejemplo, en
Espaa, de 67.4 y 72.2 (respectivamente en hombres y en mujeres) en 1960 a 73.7 y 81.0 en 1992
(Fernndez-Ballesteros, Ruiz Torres y Diez Nicols, en prensa). En todo caso, cualquiera que sea
nuestro planteamiento, existen datos suficientes como para afirmar que la promocin de la salud y la
prevencin de la enfermedad y la discapacidad es uno de los retos de este fin de siglo.

Pero las previsiones sobre la relacin entre estilos de vida adecuados y la salud no slo procede de
supuestos tericos y datos epidemiolgicos. En distintos estudios, tanto longitudinales como
transversales, se ha puesto de relieve que los estilos de vida son excelentes predictores de la salud y la
capacidad funcional durante la vejez (por ejemplo, Heikkinen, et al., 1995)

De todo ello puede deducirse fcilmente que existen una serie de manifestaciones patolgicas frecuentes
en la vejez que pueden ser modificadas por medio de adecuados estilos de vida o, en otros trminos, con
base de hbitos o comportamientos saludables. En la Tabla 1, se presenta un listado de estas
manifestaciones desde el declive intelectual a los trastornos cardacos, el cncer o la artritis. Todo eso
me haca, tambin hace ya tiempo, resaltar la importancia de la prevencin y promocin de la salud en la
vejez, desgranando la siguiente letana:





... contra desajuste fsico, actividad;
contra falta de reserva cardaca, ejercicio aerbico;
contra la presin arterial inadecuada, ejercicio fsico y dieta;
contra, declive intelectual, entrenamientos cognitivo;
contra fallos de memoria, usar nuevas estrategias;
contra tiempo de reaccin lento, ejercicio;
contra aislamiento, socializacin;
contra depresin, bsqueda de actividades agradables;
y un largo etctera de posibilidades de prevencin y compensacin (Fernndez-Ballesteros et al., 1992,
p.18).

Pero los factores de riesgo comportamentales no agotan los predictores externos de la enfermedad y la
funcionalidad cales son los mejores predictores del funcionamiento fsico del individuo?. La MacArthur
establece que son las caractersticas sociodemogrficas del individuo los mejores predictores tanto del
funcionamiento fsico como del estado de salud de ste. Como sealan Rowe y Khan (1997) -
resumiendo este aspecto desde sus investigaciones en la McArthur- envejecer y tener una renta baja (en
USA de 10.000 dlares al ao, es decir, 1.500.000 pesetas, aproximadamente) incrementa
significativamente la probabilidad de declinar en la ejecucin fsica, y en el declive intelectual as como
incrementar en el ndice de masa corporal y en la presin arterial.


TABLA 1. MANIFESTACIONES MODIFICABLES DE LA VEJEZ
(Fernndez-Ballesteros et al., 1992)
PROBLEMAS FACTORES DE CAMBIO
DECLIVE INTELECTUAL EJERCICIOS MENTALES
MEMORIA APRENDER NUEVOS TRUCOS
AISLAMIENTO/SOLEDAD HABILIDADES SOCIALES
LENTITUD EJERCICIOS
AGILIDAD ESTIRAMIENTOS
MOVILIDAD EJERCICIO FSICO
SUEO RELAJACIN
DEPRESIN ACTIVIDADES AGRADABLES
ABURRIMIENTO CREACIN
RESERVA CARDACA EJERCICIOS AERBICOS
TENSIN ALTA EJERCICIO FSICO, CONTROL DE PESO, DIETA
CORAZN/CNCER DIETA, EJERCICIO, HBITOS SALUDABLES
ARTRITIS EJERCICIO, CONTROL DE PESO

Sin embargo, esto no se verifica en Espaa, al menos en estudios transversales (Fernndez-Ballesteros,
Zamarrn y Maci, (1996). Mientras est muy claro que el nivel de renta (como antes se dijo relativo a la
posicin social) es una fuente de variacin importante del estado mental, la salud medida tanto a travs
de indicadores objetivos (como nmero de medicamentos ingeridos, nmero de dolores informados,
nmero de trastornos crnicos padecidos) o subjetivos (evaluacin percibida de la propia salud) no se
encuentran diferencias significativas entre personas que perciben 45.000 pesetas de renta o pensin,
entre 45.000 y 75.000 y ms de 75.000. Ello seguramente est poniendo de relieve la calidad y la
extensin de nuestro sistema de salud en comparacin con los EEUU. En todo caso, no pensamos que
en Espaa la renta sea un buen predictor de la salud como parece ocurrir en los EEUU. Sin embargo, lo
que ponen de relieve nuestros datos es que es un indicador, sociodemogrfico, la educacin, lo que
permite diferenciar mejor la salud en todos sus indicadores (salud subjetiva, salud psquica, nmero de
medicamentos consumidos, de dolores y problemas crnicos informados).


COMPETENCIA COGNITIVA Y FSICA

Entre las manifestaciones sealadas en la Tabla 1 figuran comportamientos cognitivos que se ven
afectados durante la vejez como el declive intelectual, la memoria as como la movilidad o la agilidad.
Estos aspectos tocan de lleno el segundo mbito relevante para la vejez competente o con xito: el
funcionamiento cognitivo y fsico. Los datos son concluyentes: existe un declive de todos aquellas
funciones que tienen que ver con la inteligencia fluida, as como existe estabilidad en el funcionamiento
cognitivo cristalizado. As, tambin, existe una clara disminucin del nivel de actividad y de ejercicio fsico
que el individuo realiza (ver, por ejemplo, Fernndez-Ballesteros, Zamarrn y Maci, 1996).

La MacArthur Foundation Research Network ha desarrollado estudios longitudinales y transversales
con el fin de investigar el Envejecimiento con xito (3) . Vemos cules son los predictores ms
ajustados de ambos grupos de comportamientos con el fin de avalar, entre otras cosas, los factores de
cambio antes propuestos.


Funcionamiento cognitivo y fsico

En principio, conviene resaltar que estamos hablando de envejecimiento normai y que, por tanto, no
estamos haciendo referencia a la vejez que cursa con demencia u otras patologas. As las cosas, los
trabajos de la MacArthur Foundation ponen de relieve que son cuatro los mejores predictores de un
adecuado funcionamiento cognitivo en la vejez: la educacin, el nivel de actividad fuera del hogar, la
capacidad vital (medida mediante la tasa de flujo pulmonar) y la aulo-eficacia. Como resaltan ),
sintetizan Rowe y Kahn (1997), estos predictores explicaran, conjuntamente, el 40% de una vejez
competente y con xito.

Es comunmente aceptado que el nivel educativo predice un adecuado funcionamiento cognitivo durante
la vejez. Que la educacin predice la ejecucin en tests de estado mental se puede examinar no solo en
estudios longitudinales (para una revisin ver, por ejemplo, Schroots, 1975) sino, tambin, en estudios
transversales.

As, por ejemplo, en un reciente estudio sobre calidad de vida en distintos contextos encontramos que los
sujetos pertenecientes a posiciones sociales alta y, media-alta (y, por tanto, con una educacin alta)
diferan significativamente de las restantes clases sociales en su rendimiento en el examen del estado
mental SPSMQ (Pfeiffer, 1975, ver Fernndez-Ballesteros, Zamarrn y Maci, 1996). En concreto, ningn
sujeto perteneciente a ambas categoras obtuvo una puntuacin por encima del punto de corte (ms de 3
puntos) establecido para la sospecha de la existencia de una demencia. En este mismo sentido, en el
estudio dirigido por Diez Nicols Los mayores en la Comunidad de Madrid, los sujetos de educacin
alta y media presentan unas puntuaciones significativamente ms altas que los sujetos con educacin
baja en un examen del estado mental (Diez Nicols, 1996).

Los mecanismos que pueden explicar este hecho (por otra parte bien establecido a travs de distintas
poblaciones y distintos diseos y mtodos de evaluacin) son, esencialmente, dos: la educacin (como
cualquier otra estimulacin adecuada) produce un efecto directo positivo sobre las estructuras y el
funcionamiento cerebral y, adems los hbitos cognitivos que genera influyen en el mantenimiento del
funcionamiento cognitivo a todo lo largo de la vejez.

El segundo predictor de envejecimiento competente es la tasa de flujo respiratorio. La tasa de flujo
respiratorio (medida a travs del pick flow meter) es un excelente predictor de la mortalidad, as como
correlaciona ampliamente con el funcionamiento cognitivo y fsico durante la vejez (Cook et al., 1995).
Por otra parte, conviene tambin poner de relieve que muy lejos de ser una variable inmodificable, este
indicador de la capacidad vital del individuo puede se fcilmente entrenado como as lo han demostrado
recientemente, entre otros, autores como Ainsworth, McMurray y Veazey (1997).

El concepto de auto-eficacia, en la teora de Bandura (1995), es definida como la creencia en las
propias capacidades para organizar y ejecutar cursos de accin implicados en situaciones futuras. La
auto-eficacia se ha mostrado como un excelente predictor de la ejecucin en los ms diversos tipos de
situaciones. La evidencia sobre la auto-eficacia como predictor de un envejecimiento ptimo no slo
procede de los estudios de la MacArthur Foundation; en muchos de los estudios longitudinales y
transversales sobre el envejecimiento se han incluido medidas subjetivas de autoinforme para dar cuenta
de hasta qu punto el sujeto cree que va a enfrentarse con xito a distintas situaciones del prximo futuro,
y/o si considera que va a controlar el medio. En todos esos estudios, se ha puesto de manifiesto la
relacin existente entre un buen funcionamiento cognitivo y auto-eficacia y control sobre el medio (ver, por
ejemplo, Rodin y Langer, 1980; Lachman y Leff, 1989; Lehr, 1995. Los mecanismos explicativos de
cmo acta una variable subjetiva sobre el funcionamiento han sido investigados por Bandura y
colaboradores a travs de decenas de investigaciones (para una revisin, ver Bandura 1997, cap. 7) y no
es el momento de profundizar en ello.

Pero sto no es todo, el funcionamiento cognitivo se ve muy asociado a la capacidad de reserva,
posibilidad de cambio cognitivo o tambin llamado, el potencial de aprendizaje. El potencia] de
aprendizaje puede ser definido como la capacidad que tiene un sujeto de mejorar su rendimiento cognitivo
cuando se le somete a un entrenamiento (ver, por ejemplo, Fernndez-Ballesteros et al, 1992; Fernndez-
Ballesteros y Calero, 1995). En otros trminos, la variabilidad intraindividual tras una situacin de
entrenamiento permite predecir el funcionamiento cognitivo. Incluso, como ha puesto de relieve
recientemente M.Baltes (1995), el potencial o reserva cognitiva del sujeto permite predecir -mejor que
otros instrumentos intelectuales- la aparicin de una demencia. En todo caso, existe evidencia emprica
suficiente como para pensar que el potencial de aprendizaje es una medida de la capacidad de reserva
del individuo y como tal un buen indicador de envejecimiento con xito.





Funcionamiento fsico

Existen decenas de investigaciones que en la ltima dcada han puesto de relieve la relacin entre
actividad fsica enrgica y regular (tanto en casa como fuera de casa) y el envejecimiento competente,
tanto por lo que se refiere a la salud fsica como psicolgica y al funcionamiento general del individuo.
Existe amplsima evidencia emprica de que el ejercicio fsico mejora el funcionamiento cognitivo, retrasa
el declive en la velocidad de procesamiento de la informacin y mejora el tiempo de reaccin. Tan
importante es el ejercicio fsico a lo largo del ciclo vital, y especialmente, durante la vejez, que ha sido
creado el European Group for Research into Elderly and Physical Activity que colabora directamente
con la Organizacin Mundial de la Salud (OMS). En esta colaboracin, recientemente, se han
desarrollado las Guidelines For Promoting Physical Activity Among Older Persons, en una reciente
conferencia patrocinada por la OMS (ver Chodzko-Zajko, 1997) y celebrada en Heidelberg. En la Tabla 1,
he tratado de sintetizar los 16 beneficios del ejercicio fsico durante la vejez abarcando los aspectos
fisiolgicos, psicolgicos psicosociales y societales. En todo caso, es importante resaltar que, en un
reanlisis de nuestros propios datos (Fernndez-Ballesteros, Zamarrn y Maci, 1996) queda claro que la
actividad fsica est relacionada con todos los indicadores de salud tanto mental como psquica; en otras
palabras los sujetos que llevan una vida sedentaria tienen, significativamente, una peor salud que
aquellos que son ms activos.


TABLA 2. VEINTISEIS (26) BENEFICIOS DEL EJERCICIO FSICO
(De "Heidelberg Guidelines for promoting {hysical Activity Among Older persons" OMS, 1997)
Adaptacin: Prof. R. Fernndez-Ballesteros, Laboratorio de Gerontologa, Universidad Autnoma de Madrid

FISIOLGICOS
BENEFICIOS INEDIATOS BENEFICIOS A LARGO PLAZO
1. Ayuda a regular el nivel de glucosa 4. Resistencia aerbica/cardiovascular. Mejora sustancial
del funcionamiento cardiovascular
2. Nivel de las catecolaminas, estimula la noradrenalina y la
adrenalina
5. Fortalecimiento y resistencia muscular que conlleva un
factor protector de la independencia y la autonoma.
3. Mejora el sueo 6. Flexibilidad. Preserva y restaura la flexibilidad corporal.
7. Balance y coordinacin. Regula el equilibrio y previene o
postpone las disfunciones asociadas al declive asociado a la
edad de esta funcin.
8. Velocidad de movimientos. Compensa declives en rapidez
producidos por la edad.
PSICOLGICOS
BENEFICIOS INMEDIATOS BENEFICIOS A LARGO PLAZO
9. Relajacin 12. Bienestar general
10. Reduccin del estrs y la ansiedad 13. Mejora la salud mental
11. Mejora del estado de nimo 14. Mejora el funcionamiento cognitivo e intelectual
15. Mejora la psicomotricidad
16. Aprendizaje de nuevas habilidades motoras.
PSICOSOCIALES
BENEFICIOS INMEDIATOS BENEFICIOS A LARGO PLAZO
17. Mejora la imagen social de los mayores 19. Mejora la integracin
18. Permite la integracin social y cultural 20. Favorece las nuevas amistades
21. Amplia redes de apoyo social y cultural
22. Mantenimiento o desarrollo de roles activos
23. Mejora las relaciones intergeneracionales
PARA LA SOCIEDAD
24. Reduce los costos sociales y de salud
25. mejora la productividad de las personas mayores
26. Promueve una imagen positiva de los mayores



La teora ms plausible sobre los efectos benficos del ejercicio fsico sobre la salud postulan que ste
acta doblemente, tanto sobre la funcin respiratoria como sobre el sistema nervioso central. Sin
embargo, este supuesto no explica, realmente, a travs de qu mecanismos se logra, mediante el
ejercicio fsico mejorar el funcionamiento cognitivo y, como seala Tomporowski (1997), los mecanismos
que subyacen a los cambios observados no estn ni mucho menos claros.

Los estudios de la Fundacin MacArthur, han venido investigando no slo la actividad fsica, sino el
funcionamiento fsico durante el proceso de envejecimiento, tanto referido a movimiento simples (manual,
del tronco de las extremidades inferiores), como a travs de la marcha o de cualquier otro movimiento que
requiere integracin y equilibrio lo cual, hasta cierto punto, covara con el ejercicio fsico y con la actividad
fsica.


COMPROMISO CON LA VIDA

Como se sabe, una de las teoras sociolgicas o psicosociales sobre la vejez y el envejecimiento es la de
la desvinculacin (Havighurst, Neugarten y Tobin, 1968). Esta teora, extensamente seguida, postula que
el proceso social de retirada del sujeto mayor de la vida activa, no hace ms que prepararle para el
momento ineludible de la muerte, desvinculndole de las distintas estructuras sociales (la pareja, la
familia, el grupo, la sociedad). De entre todos los tipos de desvinculacin que han sido descritos como
esenciales, dos son tal vez los ms notables: 1) la desvinculacin social referida al trabajo y las relaciones
sociales y 2) la desvinculacin psicolgica que hace que el individuo se retraiga de su implicacin
emocional con el otro y la sociedad.

Por lo que se refiere a la primera -la desvinculacin social-, los resultados de mltiples investigaciones
ponen de relieve que, en todo el ciclo de la vida, existe una relacin importante entre las redes de apoyo
social (tanto por lo que se refiere al tamao de la red como por lo que se refiere a la satisfaccin que
produce) y la morbilidad y la mortalidad. En otras palabras, el aislamiento y la ausencia de relaciones
sociales son predictores de enfermedad y muerte. Incluso, en estudios norteamericanos, esencialmente
en hombres, mantener una amplia red de apoyo social es un buen predictor de longevidad (Rowe y Kahn,
1997). Sin embargo, lo que no est claro es si las redes de apoyo social pueden ser consideradas como
una causa de la morbimortalidad o si, ms bien, son una especie de filtro de la aparicin de patologas y
de la muerte (ver, por ejemplo, Deari, 1986). La teora ms aceptada concede a las redes de apoyo social
un papel protector contra la enfermedad y no un papel causal (por ejemplo, Lin, 1986).

Como informan Rowe y Kahn (1997), en las tres comunidades estudiadas en la investigacin propiciada
por la Fundacin MacArthur, se estudi el apoyo social tanto instrumental como emocional como predictor
de la funcin neuroendocrina y de la ejecucin fsica. A lo largo de tres aos, el estado civil (casado) fue
un buen predictor de la actividad fsica productiva para ambos sexos y, concretamente, los hombres con
mayor apoyo social aparecan con ms bajos niveles de funcin neuroendocrina. Finalmente, los
resultados de estos estudios ponen de manifiesto que el apoyo emocional es significativamente un mejor
predictor que el apoyo instrumental. La conclusin de estos autores es que la vinculacin social aporta
los siguientes resultados: 1) el aislamiento es un factor de riesgo para la salud, 2) el apoyo social produce
efectos positivos sobre la salud, y 3) no puede hablarse de un tipo de apoyo ms efectivo que otro ya que
la efectividad del apoyo aparece modulada por la situacin y la persona.

Estudios transversales realizados en Espaa ponen de manifiesto que existen escasas diferencias en
cuanto al tamao de la red y a la satisfaccin sobre las relaciones interpersonales y la edad (ver, por
ejemplo, Fernndez-Ballesteros, 1992). En otras palabras, las relaciones interpersonales no parecen
disminuir a lo largo de la vida y hemos de esperar al rango de edad de ms de 80 aos para encontrar
diferencias significativas con grupos de edad ms jvenes (ver, por ejemplo, Fernndez-Ballesteros
1992). Por otra parte, hay que tener en cuenta el concepto de familia en Espaa. En la actualidad puede
afirmarse que cuatro de cada cinco personas mayores viven con otras personas (su esposa/o, y/o con sus
hijos, y/ o con sus nietos; ver, por ejemplo, Dez Nicols, 1995; Fernndez-Ballesteros, Zamarrn y Maci,
1996). En otras palabras, la persona mayor en Espaa, en una gran proporcin, vive vinculada
fuertemente con su familia y sus amigos, lo cual determina un importante factor protector de vinculacin
social que, en mi opinin, debe ser protegido y -de ser posible- extendido.

Si nos preguntsemos ahora, cmo influyen las redes de apoyo social en la salud, tanto fsica como
mental -tras re-anlisis de datos previos (Fernndez-Ballesteros, Zamarrn y Maci, 1996)- podramos
decir que la frecuencia de relaciones permite diferenciar significativamente la salud psquica (es decir, el
nmero de problemas sobre depresin, ansiedad, desorientacin, etc.) y el nmero de dolores
informados, pero no parece estar asociada ni con el estado mental del individuo ni con la mayor parte de
indicadores de salud.

Ser mayor y estar jubilado o retirado del trabajo son conceptos que se sobreponen, ello no es una
consideracin popular sino que parece estar presente en las caractersticas que distinguen a un adulto de
un viejo (ver por ejemplo, Fernndez-Ballesteros, 1992). Por ello, la actividad productiva parece ser una
condicin que devuelve al mayor la condicin de no jubilado o, en otros trminos, que expresa la
implicacin personal de] individuo aunque tal implicacin no tenga por qu conllevar repercusiones
econmicas.

Por supuesto, existen amplias diferencias en cuanto a la viabilidad del trabajo remunerado en distintos
pases. No obstante, teniendo en cuenta que la forma de operacionalizar la actividad productiva estriba
en sumar las horas que el sujeto invierte en una actividad tanto econmicamente productiva como,
formalmente, no productiva (incluyendo cualquier trabajo en organizaciones no gubernamentales), aunque
la actividad productiva de los mayores en Espaa no est contemplada, si existen formas de implicacin
no remunerada cuyos efectos deberas ser estudiados.

Resulta curioso que el concepto de compromiso con la vida no haya sido mucho antes investigado por
cuanto en estudios longitudinales ya antiguos (por ejemplo, ver Lehr, 1993) se ha puesto de relieve su
importancia, como predictor de longevidad. La cuestin es que, con los datos con los que contamos, en
trminos generales, s parece que pudiramos decir que el implicarse en el trabajo y en la vida social s
podra ser un indicador de envejecimiento con xito.

De ello se derivan dos aspectos fundamentales, uno de ellos individual, en el sentido que las personas
mayores deben conocer que llevar una vida activa, ms all del ocio y de llenar el tiempo libre mediante la
recreacin y la actividad, pudiera ser una estrategia preventiva para el envejecimiento competente. De
otro lado, los responsables de las polticas de ocupacin y empleo deberan conocer que mantener a los
mayores en su ocupacin -desde luego a aquellos que lo deseen con jornadas de tiempo parcial,
beneficiara el funcionamiento de la salud, mental y fsica y, seguramente, ahorrara, gastos sanitarios y
sociales.


EPLOGO: PROMOCIN DE LA VEJEZ CON XITO

Hasta aqu, una de las conceptualizaciones sobre la vejez con xito o competente. La cuestin es cmo
promocionar este tipo de vejez. Las estrategias propuestas ms abarcadoras se engloban dentro del
modelo de la seleccin, optimizacin y compensacin, formulado por Paul y Margaret Baltes (Baltes, y
Baltes, 1980; 1990; y Baltes, 1997). Por seleccin se entiende el mecanismo evolutivo por el que es
adaptativo concentrarse en aquellos aspectos que tienen alta prioridad e implican las demandas
convergentes sociales y las motivaciones, habilidades y capacidades biolgicas individuales (Baltes y
Baltes, 1990, p.21-22). La optimizacin lleva consigo la implicacin del individuo en aquellos
comportamientos y actividades que maximicen sus recursos. Finalmente, por compensacin se
entienden aquellos recursos protsicos, tanto psicolgicos (por ejemplo, nuevas estrategias mnsicas)
como fsicos (por ejemplo, un audfono o una barandilla), que permiten al individuo superar un dficit o
declive en su aparato psquico o fsico. No es el momento de profundizar en estas tres estrategias
propuestas, as como sobre su papel en la vejez patolgica, normal u ptima. Mi objetivo ahora se reduce
a poner de relieve qu estamos haciendo (desde el Laboratorio de Gerontologa de la Universidad
Autnoma de Madrid y desde los Programas de formacin en Gerontologa) para colaborar a una vejez
con xito.

Puesto que cualquier programa de actuacin requiere unas bases slidas de investigacin, con el fin de
conocer cales son los patrones de envejecimiento de distintos pases europeos, coordino el Programa de
investigacin EXCELSA (financiado por la Unin Europea UE) en el que se trata de investigar, en 11
pases europeos, las relaciones entre envejecimiento, salud y competericia con el fin de -desde una
perspectiva salutognica examinar cules son los mejores predictores de envejecimiento ptimo en
Europa (ver Schroots, Fernndez-Ballesteros y Rudinger, en prensa).

Por otra parte, con base, esencialmente, en la estrategia de optimizacin (y, en menor medida, la de
seleccin guiada y, en el caso necesario, la de compensacin) y muy ligado al programa de Eurolink Age
Aging Well, estamos llevando a cabo una serie de cursos con el ttuto de Vivir con Vitalidad. Estos
cursos -organizados desde el Vice-rectorado de Cultura de la Universidad Autnoma de Madrid UAM-
estn dirigidos a personas de ms de 60 aos y tienen por objetivo difundir conocimientos para lograr un
envejecimiento ptimo as como -y esta es su caracterstica diferenciadora esencial- entrenar habilidades
que permitan potenciar -mediante estrategias optimizadoras- todos aquellos comportamientos
salutognicos (tanto psicolgica como fsicamente hablando). Dado que evaluamos cada programa y que
existe seguimiento de los sujetos que pasan por los cursos, hasta ahora, tenemos datos que permiten
contemplar con optimismo este programa. La idea es generalizarlo en el futuro para dar opcin a que
todas las personas mayores puedan optimizar sus capacidades.

En resumidas cuentas, envejecer con xito no es una cuestin de azar. Las organizaciones de personas
mayores, los responsables de las polticas pblicas hacia los mayores, as como las instituciones
formativas han de comprometerse en la tarea de lograr un envejecimiento competente.












REFERENCIAS

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