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Coagulacin
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1.
INTRODUCCIN
El agua puede contener una variedad de impurezas, solubles e insolubles; entre estas ltimas destacan las partculas coloidales, las sustancias hmicas y los microorganismos en general. Tales impurezas coloidales presentan una carga superficial negativa, que impide que las partculas se aproximen unas a otras y que las lleva a permanecer en un medio que favorece su estabilidad. Para que estas impurezas puedan ser removidas, es preciso alterar algunas caractersticas del agua, a travs de los procesos de coagulacin, floculacin, sedimentacin (o flotacin) y filtracin. La coagulacin se lleva a cabo generalmente con la adicin de sales de aluminio y hierro. Este proceso es resultado de dos fenmenos: El primero, esencialmente qumico, consiste en las reacciones del coagulante con el agua y la formacin de especies hidrolizadas con carga positiva. Este proceso depende de la concentracin del coagulante y el pH final de la mezcla. El segundo, fundamentalmente fsico, consiste en el transporte de especies hidrolizadas para que hagan contacto con las impurezas del agua.
Este proceso es muy rpido, toma desde dcimas de segundo hasta cerca de 100 segundos, de acuerdo con las dems caractersticas del agua: pH, temperatura, cantidad de partculas, etctera. Se lleva a cabo en una unidad de tratamiento denominada mezcla rpida. De all en adelante, se necesitar una agitacin relativamente lenta, la cual se realiza dentro del floculador. En esta unidad las partculas chocarn entre s, se aglomerarn y formarn otras mayores denominadas flculos; estas pueden ser removidas con mayor eficiencia por los procesos de sedimentacin, flotacin o filtracin rpida. La remocin de las partculas coloidales est relacionada estrictamente con una adecuada coagulacin, pues de ella depende la eficiencia de las siguientes etapas: floculacin, sedimentacin y filtracin.
Coagulacin
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La coagulacin est fundamentalmente en funcin de las caractersticas del agua y de las partculas presentes, las mismas que definen el valor de los parmetros conocidos como pH, alcalinidad, color verdadero, turbiedad, temperatura, movilidad electrofortica, fuerza inica, slidos totales disueltos, tamao y distribucin de tamaos de las partculas en estado coloidal y en suspensin, etctera. Para tener una idea de la importancia de la calidad del agua cruda, es necesario comentar, por ejemplo, que un agua que presenta color (de origen coloidal) y turbiedad relativamente baja a temperatura superior a 15 C, sin tomar en cuenta los dems parmetros de calidad, puede ser candidata potencial al uso de filtracin directa y se obviar, en la mayora de los casos, la necesidad de floculacin y sedimentacin. Por otro lado, casi siempre las aguas con color verdadero, turbiedad o nmero de algas relativamente elevados requieren tratamiento completo. Tambin las aguas con temperaturas generalmente bajas (10 C) pueden exigir el uso de un coagulante diferente del sulfato de aluminio, como un polmero catinico y, eventualmente, una sal de hierro. 2. PARTCULAS COLOIDALES
Las partculas coloidales en el agua por lo general presentan un dimetro entre 1 y 1.000 milimicrmetros y su comportamiento depende de su naturaleza y origen. Estas partculas presentes en el agua son las principales responsables de la turbiedad. En trminos generales, los denominados coloides presentan un tamao intermedio entre las partculas en solucin verdadera y las partculas en suspensin. La figura 4-1 ilustra sobre el tamao aproximado de las partculas y su distribucin. Es necesario hacer notar, sin embargo, que en el caso de los coloides, sus dimensiones las define la naturaleza de los mismos.