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EL CABALLERO CARMELO

Abraham Valdelomar I Un da, despus del desayuno, cuando el sol empezaba a calentar, vimos aparecer desde la reja, en el fondo de la plazoleta, un jinete, en bellsimo caballo de paso, pauelo al cuello, que agitaba al viento; sampedrano pelln de sedosa cabellera negra y henchida alforja, que picaba espuelas en direccin a la casa. Reconocmosle. Era el mayor que aos corridos volva. Salimos atropelladamente, gritando Roberto, Roberto! Entr el viajero al empedrado patio donde el orvo y la campanilla enredbanse en las columnas como venas en un brazo, y descendi en los de todos nosotros. Cmo se regocijaba mi madre! Tocbalo, acariciaba su tostada piel, encontrbalo viejo, triste, delgado. Con su ropa empolvada an, Roberto recorra las habitaciones rodeado de nosotros; fue a su cuarto, pas al comedor, vio los objetos que se haban comprado durante su ausencia, y lleg al jardn. Y la higuerilla? dijo. Buscaba entristecido aquel rbol cuya semilla sembrara l mismo antes de partir. Remos todos: Bajo la higuerilla ests! El rbol haba crecido y se meca, armoniosamente, con la brisa marina. Toclo mi hermano, limpi cariosamente, las hojas que le rebozaban la caray luego volvimos al comedor. Sobre la mesa estaba la alforja rebosante, sacaba l, uno a uno, los objetos que traa y los iba entregando a cada uno de nosotros. Qu cosas tan ricas!. Por donde haba viajado! Quesos frescos y blancos envueltos por la cintura con paja de cebada en la quebrada de Humay; chancacas hechas con cocos, nueces, man y almendras; frijoles colados en sus hermosas calabacitas, pintadas encima con un rectngulo de su propio dulce, que indicaba la tapa, de Chincha baja; bizcochuelos de yema de huevo y harina de papa, leves, esponjosos, amarillos y dulces, en sus cajas de papel, santitos de "piedra de Guamaya", tallados en feria serrana; cajas de manjar blanco, tejas rellenas y una traba de gallo con los colores blanco y rojo. Todos recibamos el obsequio, y l iba diciendo, al entregrselo: Para mam, para Rosa, para Jess, para Hctor Y para pap? le interrogamos cuando termin. Nada Cmo nada para pap? Sonri el amado, llam al sirviente y le dijo El Carmelo! A poco volvi ste con una jaula y sac de ella un gallo que, ya libre, estir sus cansados miembros, agit las alas y cant estentreamente: Cocorocoooooooooo! Para pap, dijo mi hermano.

As entr en nuestra casa el amigo ntimo de nuestra infancia ya pasada, a quien acaeciera historia digna de relato; cuya memoria perdura an en nuestro hogar, como una sombra alada y triste: El Caballero Carmelo. II Amaneca, en Pisco, alegremente. A la agona de las sombras nocturnas, en el frescor del alba, en el radiante despertar del da, sentamos los pasos de mi madre en el comedor, preparando caf para pap. Marchbase ste a la oficina. Despertaba ella a la criada, chirriaba la puerta de la calle con sus mohosos goznes; oase el canto de gallo, que era contestado a intervalo por todos los de la vecindad; sentase el ruido del mar, el frescor de la maana, la alegra sana de la vida. Despus mi madre vena a nosotros, nos haca rezar arrodillados en la cama, con nuestras blancas camisas de dormir; nos vestamos y luego al concluir nuestro tocado se anunciaba a lo lejos la voz del panadero. Llegaba ste a la puerta y saludaba. Era un viejo dulce y bueno, y haca muchos aos, al decir de mi madre, que llegaba todos los das, a la misma hora, con el pan calientito y apetitoso, montado en su burro, detrs de dos "capachos" de acero repleto de toda clase de pan: hogazas, pan fresco, pan de mantecado, rosquillas. Mi madre reciba el que habamos de tomar y mi hermano Jess lo reciba en el cesto. Marchbase el viejo, y nosotros dejando la provisin sobre la mesa del comedor cubierta de hule brillante, bamos a dar de comer a loa animales. Cogamos las mazorcas de apretados dientes, las desgranbamos en un cesto y entrbamos al corral, donde los animales nos rodeaban. Volaban las palomas, picotebanse las gallinas por el grano y entre ellas escabullanse los conejos. Despus de su frugal comida hacan grupo alrededor nuestro. Vena hasta nosotros la cabra, refregando su cabeza en nuestras piernas; piaban los pollitos; timidamente ese acercaban los conejos blancos con sus largas orejas, sus redondos ojos brillantes y su boca de nia presumida; los patitos recin sacados, amarillos como yema de huevo, trepaban en un panto de agua; cantaba desde su rincn entrabado el "Carmelo", y el pavo, siempre orgulloso, alharaquero y antiptico, haca por desdearnos, mientras los patos, balancendose como dueas gordas, hacan por lo bajo comentarios sobre la actitud poco gentil del petulante. Aquel da, mientras contemplbamos a los discretos animales, escapse del corral el "Pelado" , un pollo sin plumas que pareca uno de aquellos jvenes de diecisiete aos, flacos y golosos. Pero el "Pelado", a ms de eso, era pendenciero y escandaloso, y aquel da, mientras la paz era en el corral y lo otros coman el modesto grano, l, en pos de mejores viandas, habase encaramado en la mesa del comedor y rotos varias piezas de nuestra limitada vajilla. En el almuerzo tratse de suprimirlo, y cuando mi padre supo sus fechoras, dijo, pausadamente: Nos lo comeremos el domingo. Defendilo mi primer hermano, Anfiloquio, su poseedor, suplicante y lloroso. Dijo que era un gallo que hara esplndidas cras. Averiguo que haba llegado el "Carmelo" todos miraban mal al pelado; que antes era la esperanza del corral y el nico que mantena la aristocracia de la aficin y de la sangre fina. Cmo no matan deca en defensa del gallo a los patos, que no hacen mas que ensuciar el agua, ni al cabrito, que el otro da aplasto a un pollo; al puerco que todo lo enloda y solo sabe comer y gritar; ni a las palomas, que traen mala suerte?

Se adujeron razones. El cabrito era un bello animal, de suave piel, alegre, simptico e inquieto, cuyos cuerno apenas apuntaban; adems estaba comprobado que haba matado al pollo. El puerco mofletudo haba sido criado en casa desde pequeo. Y las palomas con sus alas de abanico, eran la nota blanca, subanse a la cornisa conversar en voz baja; hacan sus nidos con amoroso cuidado y se sacaban el maz del buche para darlo a los polluelos. El pobre "Pelado" estaba condenado. Mis hermanos le pidieron que se les perdonase ; pero las roturas eran valiosa y el infeliz solo tena un abogado: mi hermano, y su seor, de poca influencia. Viendo ya prdida su defensa y estando su audiencia al final, pues iban a partir la sanda, inclin la cabeza. Dos gruesas lgrimas cayeron sobre el plato, como un sacrificio, y un sollozo se ahog en su garganta. Callamos todos. Levantse mi madre, acercse al muchacho, lo bes en la frente y le dijo: No llores; no nos lo comeremos. III Esbelto, magro, musculosos y austero, su afilada cabeza roja era la de un hgado altsimo, caballeroso, justiciero y prudente. Agallas bermejas, delgada cresta de encendido color, ojos vivos y redondos, mirada fiera y perdonadora, acerado pico agudo. La cola hacia un arco de plumas tornasoles, su cuerpo de color carmelo avanzaba en el pecho audaz y duro. Las piernas fuertes que estacas musulmanes defendan, cubiertas de escamas, parecan las de un armado caballero medieval. Una tarde, mi padre, despus del almuerzo, nos dio la noticia. Haba aceptado una apuesta para la jugada de gallos de San Andrs, el 28 de Junio. No haba podido evitarlo. Le haban dicho que el "Carmelo", cuyo prestigio era mayor que el del Alcalde, no era un gallo de raza. Molestse mi padre. Cambironse frases y apuestas; y acepto. Dentro de un mes tocara al "Carmelo" con el "Ajiseco", de otro aficionado, famoso gallo vencedor, como el nuestro, en muchas lides singulares. Nosotros recibimos la noticia con profundo dolor. El "Carmelo" ira a un combate, y a luchar a muerte, cuerpo a cuerpo, con un gallo ms fuerte y ms joven. Haca ya tres aos que estaba en casa, haba l envejecido mientras crecamos nosotros, Por qu aquella crueldad de hacerlo pelear?... Lleg el da terrible. Todos en casa estbamos tristes. Un hombre haba venido seis das seguidos a preparar al "Carmelo". A nosotros ya no nos permitan ni verlo. El da 28 de julio, por la tarde, vino el preparador, y de una caja llena de algodones sac una media luna de acero con unas pequeas correas; era la navaja, la espada del soldado. El hombre la limpiaba, probndola en la ua, delante de mi padre. A los pocos minutos, en silencio, con una calma trgica sacaron al gallo, que el hombre carg en sus brazos como a un nio. Un criado llevaba la cuchilla y mis dos hermanos lo acompaaron. Qu crueldad! dijo mi madre. Lloraban mis hermanas, y la ms pequea, Jess me dijo un secreto antes de salir: Oye, anda junto con l..cudalo..pobrecito! Llevse la mano a los ojos, echse a llorar, y yo sal precipitadamente y hube de correr unas cuadras para poder alcanzarlos.

Llegamos a San Andrs. El pueblo est de fiesta. Banderas peruanas agitaban sobre las casas por el da de la Patria, que all saban celebrar con una gran jugada de gallos, a la que solan ir los hacendados y ricos hombres del valle. En Bentorillos, a cuya entrada haba arcos de sauces, envueltos en colgaduras, y en las cuales pendan alegres quitasueos de cristal, vendan chicha de bonito, butifarras, pescado fresco asado en brasas y anegado en cebollones y vinagre. El pueblo los invada, parlanchn y endomingado con sus mejores trajes. Los hombre de mar lucan camisetas nuevas de horizontales franjas rojas y blancas, sombrero de junco, alpargatas y pauelos anudados al cuello. Nos encaminamos a la cancha. Una frondosa higuera daba acceso al circo, bajo sus ramas enarcadas. Mi padre, rodeado de algunos amigos, se instal. Al frente estaba el juez y a la derecha el dueo del paladn "Ajiseco". Son una campanilla, acomodronse las gentes y empez la fiesta. Salieron por lugares opuestos dos hombres, llevaban cada uno un gallo. Lanzaron al ruedo con singular ademn. Brillaron las cuchillas mirndose los adversarios, dos gallos de dbil contextura, y uno de ellos cant. Colrico respondi el otro echndose en medio del circo; mirndose fijamente, alargaron los cuellos, erizadas las plumas, y se acometieron. Hubo ruido de alas, plumas que volaron, gritos de la muchedumbre, y a los pocos segundos de jadeante lucha cay uno de ellos. Su cabecita afilada y roja bes el suelo, y la voz del juez: Ha enterrado el pico, seores. Bati las alas el vencedor. Aplaudi la multitud enardecida, y ambos gallos, sangrando, fueron sacados del ruedo. La primera jornada haba terminado. Ahora entraba el nuestro: "El caballero Carmelo". Un rumor de espectacin vibr en el circo. El "Ajiseco" y el "Carmelo". Cien soles de apuesta! Son la campanilla del juez y yo empec a temblar. En medio de la expectacin general, salieron los dos hombres, cada uno con su gallo. Se hizo un profundo silencio y soltaron a los dos rivales. Nuestro "Carmelo", al lado del otro, era un gallo viejo y achacoso; todos apostaban al enemigo, como augurio de que nuestro gallo iba a morir. No falt aficionado que anunci el triunfo del "Carmelo"; pero la mayora de las apuestas favoreca al adversario. Una vez frente al enemigo, el "Carmelo" empez a picotear, agit las alas y cant estentreamente. El otro, que en verdad pareca ser un gallo fino de distinguida sangre y alcurnia, haca cosas tan petulantes cuan humanas: miraba con desprecio a nuestro gallo y se paseaba como dueo de la cancha. Endurecironse los nimos de los adversarios, llegaron al centro y alargaron sus erizados cuellos, tocndose los picos sin perder terreno. El "Ajiseco" dio la primera embestida; entablose la lucha; las gentes presenciaban en silencio la singular batalla, y yo rogaba a la virgen que sacara con bien a nuestro viejo paladn. Batase l con todo sus aire de un experto luchador, acostumbrando a las artes azarosas de la guerra. Cuidaba poner las patas armadas en el enemigo pecho; jams picaba a su adversario que tal cosa es cobarda , mientras que ste, bravucn y necio, todo quera hacerlo a aletazos y golpes de fuerza, Jadeantes, se detuvieron un segundo. Un hilo de sangre corra por la pierna del "Carmelo". Estaba herido, mas pareca no darse cuenta de su dolor. Cruzronse nuevas apuestas en favor del "Ajiseco", y las gentes felicitaban ya al poseedor del menguado. En un nuevo encuentro, el "Carmelo" cant, acordse de sus tiempos y acometi con tal furia, que desbarat al

otro de un solo impulso. Levantse ste y la lucha fue cruel e intensa. Por fin, una herida grave hizo caer al "Carmelo", jadeante Bravo!, bravo el "Ajiseco"! gritaron sus partidarios, creyendo ganada la prueba. Pero el juez, atento a todos los detalles de la lucha y con acuerdo de cnones, dijo: Todava no ha enterrado el pico, seores!. En efecto, incorporse el "Carmelo". Su enemigo, como para humillarlo, se acerc a l, sin hacerle dao. Naci entonces, en medio del dolor de la cada, todo el coraje de los gallos de "Cauto". Incorporado el "Carmelo", como un soldado herido, acometi de frente y definitivo sobre su rival, con una estocada que lo dej muerto en el sitio. Fue entonces cuando el "Carmelo", que se desangraba, se dej caer despus que el "Ajiseco" haba enterrado el pico. La jugada estaba ganada y un clamoreo incesante se levant en la cancha. Felicitaron a mi padre por el triunfo, y, como esa era la jugada ms interesante, se retiraron del circo, mientras resonaba un grito entusiasta: Viva el "Carmelo"! Yo y mis hermanos lo recibimos y lo condujimos a casa, atravesando por la orilla del mar el pesado camino, y soplando aguardiente bajo las alas del triunfador, que desfalleca.

IV Dos das estuvo el gallo sometido a toda clase de cuidado. Mi hermano Jess y yo le dbamos maz, se lo ponamos en el pico: pero el pobrecito no poda comer ni incorporarse. Una gran tristeza reinaba en la casa. Aquel segundo da, despus del colegio, cuando fuimos yo y mi hermana a verlo, lo encontramos tan decado que nos hizo llorar. Le dbamos agua con nuestras manos, le acaricibamos, le ponamos en el pico rojo granos de granada. De pronto el gallo se incorpor. Caa la tarde, y por la ventana del cuarto donde estaba entr la luz sangrienta del crepsculo. Acercse a la ventana, mir la luz, agit sbitamente las alas y estuvo largo rato en la contemplacin del cielo. Luego abri nerviosamente las alas de oro, enseorese y cant. Retrocedi unos pasos, inclin el tornasolado cuello sobre el pecho, tembl, desplomse, estir sus dbiles patitas escamosas y, mirndonos, mirndonos amoroso, expir apaciblemente. Echamos a llorar. Fuimos a buscar a mi madre, y ya no lo vimos ms. Sobria fue la comida aquella noche. Mi madre no dijo una sola palabra, y bajo la luz amarillenta del lamparn, todos nos mirbamos en silencio. Al da siguiente, en el alba, en la agona de la sombra nocturna, no se oy su canto alegre. As pas por el mundo aqul hroe ignorado, aquel amigo tan querido de nuestra niez: el "Caballero Carmelo", flor y nata de paladines y ltimo vstago de aquellos gallos de sangre y de raza cuyo prestigio unnime fue el orgullo, por muchos aos, de todo el verde y fecundo valle de Caucato.

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