LA SERPIENTE MORDIENDO SU COLA El alma de la ciencia quimica Casi todo lo que nos rodea en la Tierra consta de compuestos quimicos. De las mas diversas com- binaciones de elementos quimicos. Sélo una parte infinitamente pequefia de la materia terrenal se presenta en forma de substan- cias clementales: gases nobles, metales de la fami- lia del platino, oro, plata, mercurio, antimonio, asi como carbono en diferentes formas. Quizd no haya nada mas. Es posible que cn ticmpos muy remotos el co- Agulo de la materia césmica, del que en fin de cuentas nacié nuestro planeta, se hubiera formado inicamente de los 4tomos de un centenar de ele- mentos quimicos. Habian transcurrido siglos, mi- lenios, millones de aiios. Se modificaban las condi- ciones. Los atomos entraban en reacciones reci- procas. El gigantesco Laboratorio quimico de la na- turaleza comenz6 su labor. La naturaleza-quimico en el curso de su larga evolucién aprendié a pre- parar las substancias mds diversas. Desde la sim- ple molécula de agua hasta las complejisimas pro- teinas. La evolucién del globo terraqueo y de la vida que en éste existe se debe en grado considerable a Ja quimica. Ya que toda la diversidad de los compuestos quimicos surgié gracias a los procesos que se de- nominan reacciones quimicas. Estas dltimas son la verdadera alma de la ciencia quimica y su conte- nido principal. Es imposible calcular ni siquiera aproximadamente, cudntas reacciones quimicas 441tienen lugar en el mundo, digamos, durante un solo segundo. Para que el hombre pueda pronunciar, por ejemplo, la palabra “segundo”, en su cerebro de- ben operarse numeresos proccsos quimicos, Noso- tros hablamos, pensamos, nos alegramos o entris- tecemos, y tras todas estas acciones se ocultan mi- llones de reacciones qufmicas. No las vemos — aunque de paso, sin pensar en ello — pero obser- vamos diariamente una enorme cantidad de inte- racciones quimicas. ..Echamos al té una rodaja de limén y el color del té se vuelve menos intenso, encendemos un fésforo y el palillo de madera se quema con- virtiéndose en carbono. Todo esto son reacciones quimicas. E] hombre primitivo que aprendié a encender la hoguera, al mismo tiempo era el primer qui- mico. De acuerdo con su deseo realizé la primera reaccién quimica, la reaccién de oxidacién. La mas necesaria y la mds importante en la historia de la humanidad. Esta reaccién proporctoné calor a nuestros re- motos antepasados, calentando sus viviendas en los dias de frio. En nuestros tiempos esta reaccién abrié el camino al cosmos, propulsando al espacio cohetes de muchas toneladas de peso. La leyenda de Prometeo que regalé fuego al hombre es al mismo tiempo la leyenda sobre Ja primera reaccién guimica, Cuando entran en accién recfproca substancias simples o complejas, por regla general, dan sefial de esta interaccién. Echese un pedacito de zinc a la solucion de acido sulfurico. Al instante, empiezan a levantarse burbujas de gas y pasado un rato el pedacito de 142metal desaparecera. El zine se ha disuelto en el Acido, acompaiidndose este fendmeno del despren- dimiento de hidrégeno. Usted, con sus propios ojos, ha observado el proceso. O bien, enciéndase una bolita de azufre. Arde con llama azulenca produciendo un olor asfixian- te: el azufre se combina con el oxigeno y forma un ee quimico, el anhidrido sulfuroso. ‘an pronto como se moja con agua el polvo blanco de sulfate de cobre anhidro CuSO,, éste adquiere coloracién azul. La sal se combina con agua y se forman cristales azules de vitriolo azul CuSO,-5H,O. Las substancias de este tipo se de- nominan hidratos cristalinos. ¢Conoce Ud. el proceso de apagar la cal? So- bre la cal viva se echa agua y se obtiene cal muer- ta Ca(OH)},. El color de la substancia no cambia, pero es muy facil comprobar que la reaccién ha tenido lugar. ¢De qué modo? Al apagar la cal se desprende mucho calor. La primera condicién indispensable de todas las reacciones quimicas, sin excepcién, es que s¢ desarrollan con desprendimiento o absorcién de energia térmica. A veces se desprende una canti- dad de calor tan grande, que esto es facil determi- nar a tientas. Y si esta cantidad es pequefia, acu- den en ayuda métodos especiales de medicién. Rayos y forfugas Una explosién es algo terrible. Terrible por~ que ocurre instantancamente. En fracciones de se- gundo, Pero, ¢qué es una explosion? Es una reaccién quimica comtin y corriente, que se acompaiia de un desprendimiento de grandes cantidades de gas. 143