Claude Lvi-Strauss naci en Bruselas el 28 de noviembre de 1908, hijo de padres judos franceses de origen alsaciano.

Falleci en Pars el viernes 30 de octubre de 2009. Estudi derecho y filosofa en la Sorbona. No continu sus estudios de derecho, slo los de filosofa en 1931. Despus de trabajar unos pocos aos de docencia en enseanza secundaria, acept una oferta de ltima hora para ser parte de la misin cultural francesa en Brasil, pas al que servira como profesor visitante en la Universidad de So Paulo. Vivi en Brasil desde 1935 a 1939, y all llev a cabo su primer trabajo de campo etnogrfico, dirigiendo exploraciones peridicas en el Mato Grosso y la selva tropical amaznica. sta fue la experiencia que ciment su identidad como profesional de la antropologa. Volvi a Francia en la vspera de la Segunda Guerra Mundial y fue movilizado de 1939 a 1940 al estallar sta. Despus del armisticio se traslad a Estados Unidos, donde imparti clases en la Nueva Escuela de Investigaciones Sociales de Nueva York. En esta ciudad conoci y trat al lingista Roman Jakobson, cuya obra fue fundamental para la evolucin de sus ideas. Regres a Pars para doctorarse en la Sorbona tras presentar tesina y tesis doctoral (1948): La vida familiar y social de los indios Nambikwara y Las estructuras elementales de parentesco. La primera obra fue publicada al siguiente ao, e instantneamente reconocida como una de las ms importantes de la antropologa, con una crtica favorable de Simone de Beauvoir, que la vio como un importante estudio de la posicin de la mujer en las culturas no occidentales. Su obra, con ttulo anlogo a Las formas elementales de la vida religiosa, de mile Durkheim, Las estructuras elementales de parentesco, reexamin cmo las personas organizaban sus familias en un trabajo muy tcnico y complejo. Mientras antroplogos britnicos tales como Radcliffe-Brown sostenan que los parentescos estaban basados en la ascendencia de un ancestro comn, Lvi-Strauss pensaba que estos parentescos tenan ms que ver con la alianza entre dos familias, cuando la mujer de un grupo se casaba con el hombre de otro. A diferencia de Radcliffe-Brown, quien consideraba a la familia nuclear como la unidad del sistema de parentesco, Lvi-Strauss pensaba que la unidad era la relacin entre dos familias, es decir, la alianza que se produce entre dos familias cuando un hombre entrega a su hermana a cambio de otra mujer.

Siendo Lvi-Strauss ya conocido en los crculos acadmicos, en 1955 public Tristes trpicos. Este libro era esencialmente un viaje novelado, sobre sus expediciones etnogrficas en Brasil entre 1935 y 1939. En l hizo un uso exquisito de la prosa, la filosofa y el anlisis etnogrfico, hasta lograr una obra maestra. El pensamiento salvaje, de 1962, supuso una verdadera conmocin en las ciencias humanas, por su reconocimiento del trabajo mental del mal llamado primitivo, por su defensa de una ciencia del neoltico, heredera adems ya de una tradicin investigadora anterior, que consegua clasificaciones de toda la realidad natural (y social) mediante el uso de 'propiedades sensibles', de procedimientos analticos no tan alejados de su objeto como har la ciencia moderna. Los cuatro tomos de sus Mitolgicas (19641971) constituyen una de las obras ms decisivas y originales de la antropologa del siglo XX, con su acercamiento singular a la mitologa americana; analiza en ellas los mitemas o elementos significativos de miles de stos por medio de todo tipo de oposiciones (alto/bajo, crudo/cocido, seco/hmedo, etc.). Las teoras de Lvi-Strauss se exponen en Antropologa estructural (1958). En sus obras, influido por Durkheim y Mauss, preconiza la aplicacin del mtodo estructural de las ciencias humanas. Asevera que un autntico anlisis cientfico debe ser explicativo. Lvi-Strauss ha gozado de un lugar preeminente entre los investigadores que afirman que las diferentes culturas de los seres humanos, sus conductas, esquemas lingsticos y mitos revelan la existencia de patrones comunes a toda la vida humana. Gracias a l, hoy se tiende a rechazar los enfoques etnocentristas en la investigacin etnolgica humana a favor de los estudios orientados a comparar las tecnologas de los pueblos otrora primitivos en oposicin a Occidente. Para LS la tarea de la antropologa es buscar las estructuras mentales inconsciente que pueden alcanzarse a travs de las instituciones y el lenguaje, que hacen inteligible el aparente desorden de las formas. Lvi-Strauss intent extender el estudio de las estructuras lingsticas a otros sistemas, de configuracin parecida a los lingsticos, como son, segn l, los sistemas de parentesco, el pensamiento primitivo o las narraciones mticas. En todos estos mbitos crey posible encontrar, a travs del anlisis, un mecanismo comn constituido por un conjunto de formas invariables, cuya diferente combinatoria diera lugar a las diversas configuraciones visibles a lo largo de la historia. Los sistemas de parentesco, estudiados en su libro Las estructuras elementales del parentesco, son analizados desde esta perspectiva como el ejercicio de una opcin. La enorme variedad de reglas que prohben, obligan o favorecen los intercambios de parentesco en las ms diversas culturas estn regidas por unos principios bsicos. Cuando una comunidad limita las posibilidades de combinacin en el parentesco, est haciendo emerger un orden social humano como tal, ms all del orden meramente natural, est reconduciendo el fenmeno biolgico de la reproduccin hacia el mbito de la cultura. As, por ejemplo, la prohibicin del incesto no puede ser considerada como de origen puramente

natural, sino como una prohibicin endogmica, simtricamente opuesta a la prescripcin exogmica de casarse fuera del grupo. La articulacin de ambas crea las condiciones de posibilidad para la alianza entre grupos humanos. Consideraciones parecidas presenta Lvi-Strauss respecto al pensamiento salvaje y a los mitos, las otras dos manifestaciones humanas estudiadas en su obra. Tanto en un caso como en otro podemos hablar de una lgica profunda, que subyace a la aparente arbitrariedad de religiones y narraciones mticas. Lo que ocurre es que en estos otros casos -sobre todo en el de los mitos- puede pensarse que la expectativa de alcanzar una estructura profunda comn parece desmesurada. Lo dice Lvi- Strauss en su libro Antropologa estructural: todo puede ocurrir en un mito. En ellos cualquier relacin imaginable puede ser planteada. Y, sin embargo, seala el propio autor, el caso es que se puede constatar que los mitos se parecen extraordinariamente en todo el planeta. Cmo explicar este fenmeno? Pues precisamente entendiendo las mltiples combinaciones de un mito como mensajes de un mismo cdigo. Las diversas manifestaciones humanas estudiadas por Lvi-Strauss deben ser consideradas, pues, como lenguajes para descifrar y en los cuales es preciso conocer su sintaxis.