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temas que sean de su inters. Ediciones Martnez Roca, S. A. Dep. Informacin Bibliogrfica Gran Via. 774 08013 Barcelona

Michael Moorcock

La Fortaleza de la Perla

Ediciones Martnez Roca, S. A.

Coleccin dirigida por Alejo Cuervo Traduccin de Jos M. Pomares. Cubierta: Lloreng Mart Ilustracin: Frank Brunnes/Agencia Luserke

Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita de los titulares del Copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, y la distribucin de ejemplares de ella mediante alquiler o prstamo pblicos, as como la exportacin e importacin de esos ejemplares para su distribucin en venta, fuera del mbito de la Comunidad Econmica Europea.
Ttulo original: The Fortress of the Pearl

1989, by Michael Moorcock 1993, Ediciones Martnez Roca, S. A. Gran Via, 774,7., 08013 Barcelona ISBN 84-270-1761-8 Depsito legal B. 23,486-1993 Fotocomposicin de EPC, Caspe, 162,5. A, 08013 Barcelona Impreso por Romanya/Valls, Verdaguer, 1, Capellades (Barcelona)
Impreso en Espaa - Printed in Spain

A Dave Tate

Y una vez que Elric le hubo contado sus tres mentiras a Cymoril, su prometida, y hubo puesto a su ambicioso primo Yyrkoon como regente en el trono Rub de Melnibon, y le hubo pedido permiso a Rackhir el Arquero Rojo, emprendi el camino hacia tierras desconocidas, para buscar un conocimiento que estaba convencido le ayudara a gobernar Melnibon como nunca antes haba sido gobernado. Pero Elric no haba contado con un destino que ya haba determinado que aprendiera y experimentara ciertas cosas que ejerceran un profundo efecto sobre l. Antes de encontrarse con el capitn ciego y el Barco que Navegaba por los Mares del Destino se hallaba destinado a ver puesto en peligro su vida, su alma y todo su idealismo. En Ufych-Sormeer se vio retrasado a causa de una cuestin relacionada con un malentendido entre cuatro brujos poco mundanos que afable pero inadvertidamente amenazaron con la destruccin de los Reinos Jvenes antes de que stos hubieran servido para el propsito ltimo del Equilibrio; y en Filkhar experiment un asunto relativo al corazn del quejamos volvera a hablar; estaba aprendiendo, con cierto coste, el poder y el dolor de llevar la Espada Negra. Pero fue en la ciudad de Quarzhasaat, en pleno desierto, donde se inici la aventura que ayudara a establecer el curso de su misterio durante aos... Crnica de la Espada Negra

Primera parte

Existe un loco con una mente capaz deponer orden en las pesadillas, de aplastar a los demonios y dominar el caos, capaz de abandonar su reino, renunciar a su esposa y, zarandeado por mareas contradictorias, sacrificar su orgullo en aras del dolor? Crnica de la Espada Negra

1 Un seor condenado y moribundo

Fue en la solitaria Quarzhasaat, destino de muchas caravanas, pero a la que muy pocas lograban llegar, donde Elric, emperador heredero de Melnibon, ltimo descendiente de un linaje que contaba con ms de diez mil aos de antigedad, conjurador a veces de terribles recursos, yaca preparado para la muerte. Durante los ltimos das de su largo viaje a travs del borde meridional del Desierto Susurrante ya haba utilizado todos los medicamentos y las hierbas que habitualmente lo sostenan, y no haba podido encontrar forma alguna de reponer sus existencias en esta ciudad fortaleza, mas famosa por su tesoro que por su abundancia de vida. Lenta y dbilmente, el prncipe albino extendi hacia la luz sus dedos marcados por los huesos, e hizo cobrar vida a la sangrienta joya del Anillo de Reyes, el ltimo smbolo tradicional de sus antiqusimas responsabilidades; luego, dej caer la mano. Era como si, por un instante, hubiera confiado en que los Actorios pudieran reanimarle, pero la piedra era intil mientras a l le faltara la energa para controlar sus poderes. Adems, no senta grandes deseos de convocar aqu a los demonios. Su propia estupidez lo haba llevado hasta Quarzhasaat; sus ciudadanos no le haban hecho nada que pudiera despertar su venganza contra ellos. De hecho, habran tenido causa para odiarle de haber conocido sus orgenes. En otros tiempos, Quarzhasaat haba gobernado un territorio recorrido por los ros y salpicado de valles encantadores, con verdeantes bosques y llanuras de abundantes cosechas, pero eso haba sido antes de que se pronunciaran ciertos hechizos imprudentes durante el transcurso de una guerra con la amenazadora Melnibon, ms de dos mil aos antes. El imperio de Quarzhasaat se haba perdido para ambas partes. Se haba visto invadido por una vasta masa de arena, que avanz sobre l como una marea, y que slo dej inclumes la capital y sus tradiciones que, con el transcurso del tiempo, se convirtieron en la razn principal de la misma continuacin de su existencia. Sus ciudadanos estaban convencidos de la necesidad de conservar Quarzhasaat a cualquier precio, a travs de la eternidad, aunque slo mera porque siempre haba estado donde estaba. A pesar de que no tena funcin o propsito alguno, sus dirigentes sentan la pesada obligacin de continuar procurando su existencia por cualquier medio que les pareciera conveniente. En catorce ocasiones, los ejrcitos haban tratado de cruzar el Desierto Susurrante para saquear la fabulosa Quarzhasaat, pero otras tantas veces se vieron derrotados por el desierto. Mientras tanto, las elaboradas intrigas entre sus dirigentes constituan las principales obsesiones de la ciudad, y algunos diran que incluso su industria ms importante. Una repblica, aunque slo de nombre, y centro de un vasto imperio interior, aunque totalmente cubierto por la arena, Quarzhasaat era gobernada por el Consejo de los Siete, caprichosamente conocido como Los Seis y El Otro, que controlaban la mayor parte de las riquezas de la ciudad, as como la mayora de sus asuntos. Otros hombres y mujeres poderosos, que preferan no servir en esta Septitocracia, ejercan una influencia considerable, sin caer en ninguna de las trampas del poder. Segn pudo saber Elric, una de esas personas era Narfis, baronesa de Kuwair, que viva en una sencilla pero hermosa villa situada en el extremo meridional de la ciudad, y que dedicaba buena parte de sus atenciones a su notable rival, el viejo duque Ral, mecenas de los ms exquisitos artistas de Quarzhasaat, cuyo propio palacio se elevaba en las alturas septentrionales y era tan poco ostentoso como encantador. Segn supo Elric, cada uno de ellos haba elegido a tres miembros del Consejo, mientras que el sptimo, siempre sin nombre conocido y al que sencillamente se le llamaba el Sexcrata (que gobernaba a los Seis), mantena un equilibrio, con capacidad para inclinarse a uno u otro lado con su voto. Contar con el beneplcito del Sexcrata era lo que ms profundamente deseaban todos los numerosos rivales que haba en la ciudad, incluidos la baronesa Narfis y el duque Ral. Sin el menor inters por la complicada poltica de Quarzhasaat, como tampoco lo haba tenido por su propio imperio, la nica razn por la que Elric se encontraba all se deba a la curiosidad, y al hecho de que, sin duda alguna, Quarzhasaat era el nico lugar habitado en un gran territorio desrtico que se extenda al norte de las montaas sin nombre que separaban el Desierto Susurrante del Yermo Lloroso. Tras mover sus exhaustos huesos sobre la escasa paja del jergn donde yaca, Elric se pregunt con sorna si acaso iba a ser enterrado aqu, sin que los habitantes de la ciudad llegaran a saber nunca que el gobernante hereditario del mayor enemigo de su nacin haba terminado sus das entre ellos. Se pregunt si se sera, despus de todo, el destino que le tenan reservado sus dioses; nada parecido a la grandiosidad con la que a veces haba soado, a pesar de lo cual no dejaba de tener sus atractivos. Despus de haber dejado a Filkhar con cierta precipitacin y confusin, haba tomado el primer barco que zarpaba de Raschil y haba llegado a Jadmar, donde haba decidido confiar caprichosamente en un viejo borracho

ilmiorano que haba logrado venderle un mapa donde se sealaba la situacin de la fabulosa Tanelorn. Tal y como haba medio sospechado el albino, el mapa result ser un engao, y le condujo muy lejos de cualquier lugar habitado por humanos. Haba considerado la idea de cruzar las montaas para llegar a Kaarlaak a travs del Yermo Lloroso pero, tras consultar su propio mapa, creado de forma mucho ms fiable en Melnibon, descubri que Quarzhasaat se hallaba bastante ms cerca. Tras cabalgar hacia el norte sobre un corcel medio muerto de calor y hambre, slo se encontr con resecas cuencas de ros y agotados oasis, puesto que, en su sabidura, haba elegido cruzar el desierto precisamente en tiempos de sequa. No haba logrado descubrir la fabulosa Tanelorn y, por lo que pareca, tampoco iba a lograr ver una ciudad que era casi tan fabulosa en las historias de su propio pueblo. Como era habitual en ellos, los cronistas de Melnibon slo mostraban un inters pasajero por los rivales derrotados, pero Elric recordaba que, segn se deca, la propia brujera practicada por los hombres de Quarzhasaat haba contribuido a su extincin como una amenaza para sus enemigos medio humanos. Por lo que tena entendido, Fophean Dais, el duque brujo, antepasado del actual duque Ral, haba expresado torpemente una runa con la intencin de inundar de arena al ejrcito de Melnibon y de construir de ese modo un baluarte alrededor de toda la nacin. Elric todava tena que descubrir cmo se explicaba ahora aquel accidente en Quarzhasaat. Haban creado mitos y leyendas para racionalizar la mala suerte de la ciudad como resultado del mal emanado de la Isla del Dragn? Elric reflexion acerca de cmo su propia obsesin por el mito lo haba llevado casi hasta las puertas de una inevitable destruccin. Con mis errores de clculo murmur volviendo unos apagados ojos de color carmes hacia el Actorios, he demostrado que tambin tengo algo en comn con los antepasados de este pueblo. A unas cuarenta millas de distancia de su caballo muerto, Elric haba sido descubierto por un muchacho que se dedicaba a buscar las joyas y objetos preciosos ocasionalmente dejados a la intemperie por las tormentas de arena parcialmente responsables de la supervivencia de la ciudad, as como de la asombrosa altura de las magnficas murallas de Quarzhasaat. Tambin se deba a ellas el origen del melanclico nombre de aquel desierto. De haberse encontrado en mejor estado de salud, Elric habra disfrutado contemplando la belleza monumental de la ciudad. Era una belleza derivada de una esttica refinada a lo largo de los siglos, en la que no se observaba muestra alguna de influencias exteriores. Aunque muchos de los curvados zigurats y palacios mostraban proporciones gigantescas, no haba en ellos nada de vulgar o de feo; posean una cierta cualidad etrea, una muy peculiar ligereza de estilo, que les haca parecer como si hubieran sido creados mgicamente a partir del aire, con sus terracotas rojas y su brillante granito plateado, con sus estucos enjalbegados y sus vivos azules y verdes. Los exuberantes jardines ocupaban terrazas maravillosamente complejas, y sus fuentes y cursos de agua, extrada de profundos pozos, ofrecan sonidos serenos y perfumes maravillosos a sus viejas calles empedradas y amplias avenidas bordeadas de rboles; sin embargo, toda esa agua, que podra haberse desviado para utilizarse en la obtencin de cosechas, slo se empleaba para mantener el aspecto de Quarzhasaat tal como haba sido en los mejores momentos de su poder imperial, a pesar de ser ahora ms valiosa que las mismas joyas, de que su uso estuviera racionado y su robo fuera castigado por las leyes ms severas. El propio alojamiento donde ahora se encontraba Elric no era en modo alguno tan magnfico y apenas consista en una cama destartalada, unas losas cubiertas de paja, una sola ventana alta, una sencilla jarra de cermica y una jofaina que contena un poco de agua salobre que le haba costado la ltima esmeralda que le quedaba. A los extranjeros no se les concedan permisos de agua, y la nica que haba a la venta era el artculo ms caro en toda Quarzhasaat. Casi con toda seguridad, el agua de la que ahora dispona Elric haba sido robada de alguna fuente pblica. Los castigos establecidos para esa clase de robos raras veces eran discutidos, ni siquiera en privado. Elric necesitaba de hierbas raras para sustentar a su sangre deficiente, pero aunque las hubiera podido encontrar, su coste habra estado fuera del alcance de sus medios actuales, que haban quedado reducidos a unas pocas monedas de oro, una verdadera fortuna en Kaarlaak, pero virtualmente sin ningn valor en un lugar donde el oro era tan corriente que se utilizaba para recubrir los acueductos y cloacas de la ciudad. Las expediciones que haba emprendido por las calles haban sido agotadoras y deprimentes. El joven que haba descubierto a Elric en el desierto y que le haba llevado hasta esta habitacin, le visitaba una vez al da, y le observaba como si se tratara de un insecto curioso o de un roedor capturado. El joven se llamaba Anigh y aunque hablaba la lingua franca de los Reinos Jvenes, derivada del melniboneano, tena un acento tan fuerte que a veces resultaba imposible comprender lo que deca. Elric intent levantar una vez ms el brazo, para dejarlo caer en seguida. Esa maana, se haba reconciliado con el hecho de que ya nunca volvera a ver a su amada Cymoril y jams volvera a sentarse sobre el Trono de Rub. Experimentaba un cierto pesar, pero de naturaleza muy distante, pues su enfermedad haca que se sintiera extraamente eufrico. Haba confiado en venderos. Elric mir, parpadeando, hacia las sombras de la estancia, a donde llegaba un solo rayo de luz solar. Reconoci la voz pero apenas si pudo distinguir algo ms que una silueta borrosa cerca de la puerta. Pero, por lo visto, todo lo que voy a poder ofrecer en el mercado de la prxima semana ser vuestro cadver

y el resto de vuestras posesiones. Era Anigh, casi tan deprimido como el propio Elric ante la perspectiva de la muerte de su presa. Segus siendo una rareza, claro. Vuestros rasgos son los de nuestros antiguos enemigos, pero estis ms blanco que el hueso, y esos ojos no los he visto nunca en ningn otro hombre. Siento desilusionar vuestras expectativas dijo Elric incorporndose dbilmente sobre un codo. Le haba parecido imprudente revelar sus orgenes por lo que dijo ser un mercenario de Nadsokor, la Ciudad Mendiga, en la que se cobijaban toda clase de seres monstruosos. Luego confi en que fuerais un brujo que me recompensara con un poco de ciencia arcana, capaz de permitirme llegar a ser un hombre rico, y quiz incluso en un miembro de los Seis. O podrais haber sido un espritu del desierto que me conferira alguna clase de poder til. Pero, por lo que parece, he desperdiciado mi agua. No sois ms que un empobrecido mercenario. No os queda ninguna riqueza? Alguna curiosidad que pueda tener algo de valor, por ejemplo? Los ojos del joven se desviaron hacia un bulto, alargado y delgado, que se encontraba apoyado contra la pared, cerca de la cabeza de Elric. Eso no es ningn tesoro, muchacho le inform Elric con una mueca. De aquel que lo posea podra decirse que llevar sobre s una maldicin imposible de exorcizar. Sonri ante la idea de que el muchacho intentara encontrar un comprador para la Espada Negra que, envuelta en una desgarrada tnica de seda roja, emita ocasionalmente algn que otro murmullo, como un anciano senil que intentara recuperar el poder del habla. Es un arma, verdad? pregunt Anigh, cuyos rasgos delgados y bronceados hacan parecer ms grandes sus vivaces ojos azules. As es asinti Elric . Una espada. Y antigua? El muchacho se meti la mano por debajo de la chilaba a rayas marrones y se rasc la cicatriz del hombro. Eso sera una descripcin justa contest Elric, a quien la conversacin le resultaba entretenida, aunque agotadora. Cunto de antigua? Anigh avanz un paso, de modo que qued iluminado por el nico rayo de luz que penetraba en la estancia. Ofreca el perfecto aspecto de la criatura adaptada a vivir entre las rocas y arenas del Desierto Susurrante. Quiz unos diez mil aos. La expresin de asombro del muchacho ayud a Elric a olvidarse momentneamente del destino casi seguro que le aguardaba. Pero probablemente, tiene ms... Eso s que es una rareza! Y las rarezas son muy apreciadas por los seores y las damas de Quarzhasaat. Hay incluso entre los Seis algunos que coleccionan esa clase de cosas. El honorable Maestro de Unicht Shlur, por ejemplo, tiene las armaduras de todo un ejrcito ilmiorano, con cada pieza dispuesta sobre los cadveres momificados de los guerreros que las llevaron originalmente. Y milady Talith posee una coleccin de instrumentos de guerra que alcanza varios miles de objetos, cada uno de ellos diferente al otro. Permitidme tomar eso, seor mercenario, y encontrar un comprador. Luego, os buscar las hierbas que necesitis. Con lo cual estar lo bastante sano como para que me vendas, no es eso? pregunt Elric cada vez ms divertido. El rostro de Anigh mostr una expresin de la ms exquisita inocencia. Oh, no, seor. Entonces estarais lo bastante fuerte como para ofrecerme resistencia. Me conformara con una comisin sobre vuestro primer trabajo. Elric senta afecto por el muchacho. Hizo una pausa para tratar de acumular fuerzas antes de hablar. Crees que puedo interesar a alguien que me ofrezca un empleo, aqu, en Quarzhasaat? Naturalmente asinti Anigh con una mueca. Quiz podrais convertiros en guardaespaldas de uno de los Seis, o al menos en uno de quienes les apoyan. Vuestro aspecto inslito os permitira encontrar empleo inmediatamente. Ya os he hablado antes de los grandes rivales y conspiradores que son nuestros seores. Es alentador... Elric hizo una pausa para tomar aliento saber que puedo esperar una vida valiosa y plena aqu, en Quarzhasaat. Intent mirar directamente a los brillantes ojos de Anigh, pero la cabeza del muchacho se apart de la luz del sol, de modo que slo qued expuesta a ella una parte de su cuerpo. No obstante, y por lo que me has dicho, las hierbas que te he descrito slo crecen en la distante Kwan, a das de distancia de aqu, en las estribaciones de las Columnas Accidentadas. Habr muerto antes de que un mensajero gil pudiera llegar a medio camino de Kwan. Tratas de consolarme, muchacho? O acaso tus motivaciones son menos nobles? Ya os he dicho dnde crecen esas hierbas, seor. Pero y si hubiera algunos que hubiesen ido a Kwan para recogerlas y ya estuvieran aqu? Conoces a un boticario as? Pero cunto no me cobraran por unas medicinas tan valiosas? Y por qu no me lo habas mencionado antes? Porque antes no lo saba. Anigh se sent en el relativo frescor de la puerta. Me he dedicado a hacer preguntas desde nuestra ltima conversacin. Soy un muchacho humilde, seor, no un hombre instruido, y mucho menos un orculo. Pero s cmo desterrar mi ignorancia y sustituirla por conocimientos. Quiz sea un ignorante,

seor, pero no un estpido. Comparto la opinin que tienes sobre ti mismo, Anigh. En ese caso, queris que tome la espada y os encuentre un comprador? Se adelant de nuevo hacia la luz, con la mano tendida hacia el bulto. Elric se dej caer hacia atrs, sacudi la cabeza y sonri ligeramente. Yo tambin soy muy ignorante, joven Anigh. Pero, a diferencia de lo que te pasa a ti, creo que tambin soy un estpido. El conocimiento trae consigo el poder dijo Anigh. Y el poder quiz me permita acercarme al squito de la baronesa Narfis. Podra convertirme en un capitn de su guardia. Quiz llegue a ser un noble! Oh, seguro que algn da llegars a ser ms que eso. Elric inhal el aire viciado y su estructura se estremeci, con los pulmones inflamados. Haz lo que quieras, aunque dudo mucho que la espada est dispuesta a irse contigo. Puedo verla? Desde luego. Con movimientos torpes y dolorosos, Elric rod hacia el borde del jergn y liber la enorme espada de su envoltura. Tallada con runas que parecan parpadear inestablemente sobre la hoja de metal negro y brillante, decorado con filigranas antiguas y elaboradas, con dibujos misteriosos que representaban dragones y demonios entrelazados como si combatieran, la Tormentosa no era, desde luego, ningn arma corriente. El muchacho abri la boca de asombro y retrocedi, casi como si lamentara el trato que haba sugerido hacer. Est viva? Elric contempl su espada con una mezcla de reverencia y algo similar a la sensualidad. Algunos diran que posee tanto una mente como una voluntad propias. Otros afirmaran que es como un demonio camuflado. Algunos creen que est compuesta a base de los vestigios de las almas de todos los mortales condenados, atrapados en ella como se dice en la leyenda que qued atrapado un gran dragn en otra empuadura distinta a la que ahora tiene la espada. Ante su ligero disgusto, se dio cuenta de que experimentaba un cierto placer al observar el creciente desmayo del muchacho . No has contemplado nunca un artefacto del Caos, Anigh? O a alguien que haya sido relacionado con una cosa as? Con su esclavo, quiz? Dej que su mano larga y blanca descendiera hacia el agua sucia y la levant despus para humedecerse los labios. Sus ojos enrojecidos parpadearon como tizones moribundos. Durante mis viajes he odo hablar de esta hoja, descrita como la espada de combate del propio Arioch, capaz de hendir las murallas entre los mismos Reinos. Otros, al morir bajo su filo, creyeron que era una criatura viviente. Existe la teora de que no es ms que un miembro de una raza entera, que vive en nuestra dimensin, pero que es capaz, si as lo deseara, de convocar a millones de hermanos. Puedes or cmo habla, Anigh? Crees que esa voz encantara y hara las delicias de los compradores casuales de tu mercado? Y de los plidos labios surgi un sonido que no era una risa, pero que contena un desolado matiz de humor. Anigh se retir apresuradamente hacia la luz. Se aclar la garganta. Habis llamado a esa cosa por un nombre? La he llamado Tormentosa pero, a veces, las gentes de los Reinos Jvenes le dan otro nombre, que me aplican tanto a m como a la espada. Ese nombre es Ladrn de Almas, porque ha bebido muchas almas. Sois un ladrn de sueos! La mirada de Anigh permaneci fija sobre la hoja. Por qu no habis encontrado empleo? No conozco ese trmino y no s quin podra emplear a un ladrn de sueos. Elric mir al muchacho como pidindole una explicacin, pero la mirada de Anigh no se apart de la espada. Se bebera mi alma, maestro? S, en el caso de que yo as lo decidiera. Para restaurar mi energa por un tiempo slo tendra que permitir que Tormentosa te matara, incluyendo quiz a unos pocos ms, y luego me pasara su energa. Entonces, sin lugar a dudas, podra encontrar un corcel y alejarme de aqu. Posiblemente para dirigirme a Kwan. La voz de la espada negra se hizo entonces ms melodiosa, como si aprobara aquella idea. Oh, Gamek Idianit! exclam Anigh ponindose en pie, preparado para huir si fuera necesario. Esto es como aquella historia sobre las murallas de Mass'aboon. Es lo que, segn se dice, empuaban los que causaron nuestro aislamiento. Ah, sus lderes llevaban espadas idnticas a sta. Los maestros de la escuela hablaron de ello. Yo estuve all. Oh, y la de cosas que dijeron! Frunci intensamente el ceo, seal inequvoca para cualquiera que indicaba los beneficios morales de asistir a las clases. Elric lament haber asustado al muchacho. Mi joven Anigh, no estoy dispuesto a conservar mi vida a costa de la vida de aquellos que no me han hecho dao alguno. sa es, en parte, la razn por la que me encuentro en esta situacin concreta. T me has salvado la vida, muchacho. No podra matarte. Oh, seor, vuestro arte es peligroso!

En su pnico, dijo estas palabras en una lengua ms antigua que la melniboneana, y Elric, que haba aprendido esas cosas como medio de completar sus estudios, la reconoci. Cmo es que hablas esa lengua, ese Opish? pregunt el albino. A pesar de su terror, el muchacho lo mir sorprendido. Aqu, en Quarzhasaat, lo llaman la jerga del arroyo. Es el lenguaje secreto de los ladrones. Pero supongo que es lo bastante corriente como para que se oiga hablar en Nadsokor. S, claro, en Nadsokor. Elric segua intrigado por este pequeo giro de los acontecimientos. Se adelant hacia el muchacho, con la intencin de tranquilizarlo. El movimiento hizo que Anigh levantara la cabeza bruscamente y emitiera un sonido gutural. Sin lugar a dudas, no daba mucho crdito al intento de Elric por recuperar su confianza. Sin hacer ningn otro comentario, abandon la estancia, y el sonido de sus pies desnudos se alej por el largo pasillo y por los escalones que conducan a la estrecha calleja. Convencido de que Anigh se haba marchado ahora en busca de comida, Elric experiment una repentina punzada de tristeza. Ahora slo lamentaba una cosa: que jams volvera a reunirse con Cymoril, ni podra mantener su promesa de regresar a Melnibon para casarse con ella. Comprenda que siempre se haba mostrado reacio a ascender al Trono de Rub, y probablemente siempre sera as; sin embargo, saba que era su deber hacerlo. Haba elegido deliberadamente este destino para s mismo con objeto de evitar esa responsabilidad? Elric saba que aunque su sangre se hallaba manchada por su extraa enfermedad, segua siendo la sangre de sus antepasados y no le habra resultado fcil renunciar a su derecho de nacimiento o a su destino. Con su gobierno haba confiado transformar a Melnibon del vestigio introvertido, cruel y decadente de un imperio odiado que era, en una nacin revigorizada, capaz de aportar paz y justicia al mundo, de presentar un ejemplo de ilustracin que otros pudieran utilizar en ventaja propia. Por una oportunidad para regresar junto a Cymoril estara ms que dispuesto a desprenderse de la Espada Negra. Pero en el fondo de su corazn guardaba pocas esperanzas de que eso fuera posible. La Espada Negra era algo ms que una fuente de mantenimiento, que un arma contra sus enemigos. La Espada Negra le ataba a las antiguas lealtades que deba a su raza, al Caos, y no se imaginaba que el seor Arioch estuviera dispuesto a permitir el quebrantamiento de ese lazo tan particular. Al considerar todas estas cuestiones, esas alusiones a un destino ms grande, su mente se volvi cada vez ms confusa, y prefiri ignorar estos temas siempre que le fuera posible. Bueno, quiz en la estupidez y en la muerte termine por quebrantar ese lazo y frustrar a los viejos y malos amigos de Melnibon. El aliento en sus pulmones pareca hacerse ms tenue y ya no le arda. De hecho, ahora senta fro. La sangre se movi ms perezosamente en sus venas cuando se volvi para levantarse y avanzar tambaleante hacia la tosca mesa de madera donde se encontraban sus pocas provisiones. Pero slo pudo quedarse mirando fijamente el pan rancio, el vino avinagrado, los marchitos trozos de carne seca sobre cuyos orgenes era mejor no especular demasiado. No poda incorporarse; no lograba reunir la fuerza de voluntad suficiente para moverse. Haba aceptado su muerte si no con ecuanimidad s al menos con un cierto grado de dignidad. Cay en una especie de lnguida ensoacin en la que record su decisin de abandonar Melnibon, la agitacin de Cymoril, el brillo secreto en la mirada de su ambicioso primo Yyrkoon, las declaraciones hechas a Rackhir, el Sacerdote Guerrero de Phum, que tambin haba buscado Tanelorn. Elric se pregunt si Rackhir, el Arquero Rojo, haba tenido ms xito en su bsqueda, o si se hallaba en alguna otra parte de este vasto desierto, con su vestimenta escarlata reducida a jirones por el viento siempre susurrante, y con la carne secndosele sobre los huesos. Elric confiaba con todo su corazn en que Rackhir hubiera logrado descubrir la mtica ciudad y la paz que prometa. Luego, su anhelo por la amada Cymoril se hizo mayor y en un momento crey haber llorado. Antes haba considerado la idea de convocar a Arioch, su patrono duque del Caos, para que le salvara, pero segua experimentando una profunda desgana a contemplar incluso esa posibilidad. Tema que, al emplear una vez ms la ayuda de Arioch, perdera mucho ms que su vida. Cada vez que ese poderoso ser sobrenatural estaba de acuerdo en ayudarle, fortaleca an ms un acuerdo implcito y misterioso a la vez. Pero el debate no era ms que una especulacin, reflexion Elric con irona. ltimamente, Arioch haba mostrado una clara desgana en acudir en su ayuda. Posiblemente, Yyrkoon lo haba suplantado en todos los sentidos... Ese pensamiento devolvi a Elric al dolor, a su anhelo por Cymoril. Intent incorporarse de nuevo. La posicin del sol haba cambiado. Por un momento crey ver a Cymoril de pie, delante de l. Luego, se transform en un aspecto de Arioch. Acaso el duque del Caos estaba jugando con l, incluso ahora? Elric desvi la mirada para contemplar la espada, que pareca desplazarse en la suelta envoltura de seda, y susurrarle alguna clase de advertencia, o posiblemente de amenaza. Elric volvi la cabeza. Cymoril? Mir intensamente hacia el rayo de luz y lo sigui hasta que mir a travs de la ventana, hacia el intenso cielo

del desierto. Ahora crey distinguir unas figuras que se movan all, unas sombras que casi tenan las formas de hombres, de bestias y demonios. A medida que esas figuras se hicieron ms claras terminaron por parecerse a sus amigos. Cymoril estaba de nuevo all. Elric gimi, desesperado. Mi amor! Vio a Rackhir, a Dyvim Tvar, e incluso al propio Yyrkoon. Los llam a todos. Al escuchar el sonido desgarrado de su propia voz se dio cuenta de que tena fiebre, de que estaba disipando en fantasas la poca energa que an le quedaba, de que su cuerpo se alimentaba de s mismo y de que la muerte ya deba de estar muy cerca. Elric levant una mano para tocarse una ceja y sinti el sudor que resbalaba sobre la frente. Se pregunt cunto podra valer una gota de sudor en el mercado abierto. Le divirti especular con esa idea. Podra sudar lo suficiente como para comprar ms agua o, al menos, un poco de vino? O acaso iba la produccin de lquido en contra de las extraas leyes de Quarzhasaat con respecto al agua? Volvi a mirar ms all de la luz del sol, y crey ver hombres all; quiz eran los guardias de la ciudad, que acudan para inspeccionar su alojamiento y exigirle su permiso para sudar. Ahora pareca como si el viento del desierto, que nunca se hallaba muy lejos, se deslizara a travs de la estancia y trajera consigo una acumulacin elemental, quiz una fuerza destinada a llevarse su alma hacia el ltimo destino. Sinti alivio. Sonri. Se senta contento de que su lucha hubiera terminado. Quiz Cymoril se le unira pronto? Pronto? Qu podra significar el Tiempo en el mbito intemporal? Debera esperar quiz toda la Eternidad para que ambos pudieran volver a estar juntos? O slo sera un momento fugaz? O acaso no la volvera a ver nunca ms? Era una ausencia, una nada, lo nico que le esperaba en el futuro? O entrara su alma en otro cuerpo, quiz tan enfermizo como el actual, para volver a enfrentarse con los mismos dilemas imposibles de dilucidar, con la misma terrible moral y desafos fsicos que lo haban acosado desde que se convirtiera en un adulto? La mente de Elric se alej ms y ms de la lgica, como un ratn a punto de ahogarse, que se ve arrastrado ms y ms lejos de la orilla, que gira sobre s mismo de una forma cada vez ms alocada antes de que la muerte traiga consigo el olvido de todo. Se ri. Llor. Delir y ocasionalmente durmi, mientras su vida disipaba lo ltimo que le quedaba con los vapores que ahora fluan de su extraa carne, blanca como el hueso. Cualquier observador no informado habra visto a una especie de bestia enfermiza y contrahecha, y no a un hombre, que yaca all, sobre el tosco jergn, en su ltima y sin duda alguna feliz agona. Lleg la oscuridad y, con ella, una brillante panoplia de personajes procedentes del pasado del albino. Volvi a ver a los brujos que lo haban educado en todas las artes de la brujera; vio a la extraa madre a la que nunca haba conocido y a su todava ms extrao padre; a los crueles amigos de su infancia con los que, poco a poco, ya no podra disfrutar de los deliciosos y terribles deportes de Melnibon; las cavernas y claros secretos de la Isla del Dragn, las delgadas torres y los fantasmagricos e intrincados palacios de su pueblo inhumano, cuyos antepasados slo eran parcialmente de este mundo y que haban surgido como hermosos monstruos para conquistar y gobernar antes, con una profunda fatiga que ahora apreciaba mucho mejor, decayendo en el autoexamen y en sus fantasas mrbidas. Y grit porque en su mente vio a Cymoril, con su cuerpo tan consumido como el propio mientras Yyrkoon, sin dejar de rer con un horrible placer, practicaba sobre l las ms sucias de las abominaciones. Y luego, de nuevo, quiso vivir, regresar a Melnibon, salvar a la mujer a la que amaba tan profundamente que a menudo se negaba a s mismo ser demasiado consciente de la intensidad de su pasin. Pero no poda. Mientras las visiones pasaban y slo vea el cielo oscuro a travs de la ventana, saba que pronto estara muerto y que ya no quedara nadie para salvar a la mujer con la que haba prometido casarse. Por la maana, la fiebre haba desaparecido, y Elric supo que se encontraba apenas a una o dos horas del final. Abri unos ojos de mirada nublada para ver el rayo de sol, ahora suave y dorado, que ya no entraba brillando directamente, como haba sucedido el da anterior, pero que se reflejaba desde las paredes brillantes del palacio junto al que se haba construido la casucha en la que se hallaba. Al sentir repentinamente algo fro sobre sus agrietados labios sacudi la cabeza para apartarla y trat de alcanzar la espada, pues tema que le hubieran colocado un acero contra su cuerpo, quiz para cortarle el cuello. Tormentosa... Su voz fue tenue, y su mano estaba demasiado dbil como para alejarse de su costado y mucho menos para empuar la espada murmurante. Tosi y se dio cuenta de que alguien le haca gotear lquido en la boca. No era el agua sucia que haba comprado con su esmeralda, sino algo fresco y limpio. Bebi e hizo esfuerzos por enfocar la mirada. Inmediatamente delante de l haba un frasco de plata ornamentada, una mano dorada y suave, un brazo envuelto en un brocado exquisitamente delicado, un rostro sonriente que no reconoci. Volvi a toser. Aquel lquido era algo ms que agua corriente. Haba encontrado el muchacho a algn boticario amable? La pocin le saba como una de sus propias destilaciones que le ayudaban a mantenerse. Respir agradecida y ruidosamente y mir con debilitada curiosidad al hombre que lo haba resucitado, por muy brevemente que fuera. Sonriente, su salvador temporal se movi con una estudiada elegancia en sus vestiduras pesadas, que no

correspondan a la poca del ao. Buenos das, seor Ladrn. Confo en no insultaros. Imagino que sois un ciudadano de Nadsokor donde se practican con orgullo toda clase de robos. Estoy en lo cierto? Elric, consciente de lo delicado de su situacin, no vio motivo alguno para contradecirle. El prncipe albino asinti con lentitud. Todava le dolan los huesos. El hombre alto, perfectamente afeitado, desliz un tapn sobre el frasco. El muchacho Anigh me ha dicho que tenis una espada para vender. Es cierto? Quiz. Seguro ahora de que su recuperacin slo era temporal, Elric continu mostrndose precavido. Aunque yo dira que sta sera la clase de compra que muchos lamentaran. Pero vuestra espada no es representativa de vuestro oficio principal, verdad? Habis perdido vuestro bculo curvado, sin duda. Vendidos para comprar agua? pregunt con expresin de quien sabe de qu habla. Elric decidi seguirle la corriente. Se permiti a s mismo confiar de nuevo en la vida. El lquido lo haba reanimado lo suficiente como para permitirle recuperar su buen humor, junto con una parte proporcional de su fortaleza habitual. S dijo al tiempo que miraba a su visitante. Quiz. Pero cmo? Anunciis as vuestra propia incompetencia? Es sa la forma habitual de comportarse de los ladrones de Nadsokor? Tenis un arte mucho ms sutil de lo que sugiere vuestro disfraz, verdad? Esto ltimo lo dijo con la misma jerga que haba utilizado Anigh el da anterior. Ahora, Elric se dio cuenta de que este personaje indudablemente rico ya se haba formado una opinin sobre su estatus y poderes que, aunque bien lejos de la realidad actual, podra proporcionarle quiz un medio de escapar de la situacin inmediata en que se hallaba sumido. Elric se puso ms alerta. Queris decir que contratis mis servicios? Mis poderes especiales? Los de mi persona y, posiblemente, tambin los de mi espada? El hombre fingi despreocupacin. Si as lo queris dijo, aunque estaba claro que reprimi un tono de urgencia en su voz. Se me ha encargado informaros de que la Luna de Sangre arder pronto sobre la Tienda de Bronce. Comprendo. Elric aparent sentirse impresionado por lo que para l no era sino un galimatas que no tena ningn sentido. En tal caso, supongo que tendremos que movernos con toda rapidez. As lo cree quien me enva. Las palabras no significan nada para m, pero tienen significado para vos. Se me dijo que os ofreciera un segundo trago si parecais responder positivamente a ese conocimiento. Tomad. Le tendi, sonriente, el frasco de plata, que Elric acept, al tiempo que senta recuperar un poco ms sus fuerzas y sus dolores se disipaban gradualmente. La persona que os enva dara un encargo a un ladrn? Qu desea robar que los ladrones de Quarzhasaat no puedan robar para esa persona? Aja, seor, ahora veo que os tomis las cosas demasiado literalmente. Volvi a tomar el frasco. Yo soy Raafi as-Keeme y sirvo a un gran hombre de este imperio. Creo que tiene un encargo que haceros. Hemos odo hablar mucho de las habilidades de los nadsokorianos, y llevamos algn tiempo a la espera de que a uno de los vuestros se le ocurriera darse una vuelta por aqu. Tenis la intencin de robarnos? Nadie lo ha conseguido nunca. Creo que es mejor robar... para nosotros. Supongo que es un buen consejo. Elric se incorpor en la cama y puso los pies sobre las losas del piso. La fortaleza que le haba transmitido el lquido ya empezaba a disminuir. Queris comunicarme la naturaleza de la tarea que me tenis reservada, seor? pregunt al tiempo que tenda la mano hacia el frasco que, sin embargo, se retir hacia el interior de la manga de Raafi as-Keeme. De ningn modo, seor repuso el recin llegado. Antes tenemos que hablar un poco sobre vuestro pasado. El muchacho asegura que robis algo ms que joyas. Almas, le he odo decir. Elric se alarm un tanto y mir receloso al hombre, cuya expresin permaneci imperturbable. Es una forma de hablar... Bien. Mi amo desea hacer uso de vuestros servicios. Si tenis xito, recibiris un barril de este elixir para que podis regresar a los Reinos Jvenes, o para que podis marcharos adondequiera que deseis. Me ofrecis la vida, seor dijo Elric con lentitud, y eso es lo nico que estoy dispuesto a pagar por ello. Ah, seor, por lo que veo tenis verdaderos instintos de comerciante. Estoy seguro de que se podr llegar a un acuerdo. Queris acompaarme ahora a un cierto palacio? Sonriendo, Elric tom a Tormentosa con las dos manos y se ech hacia atrs sobre la cama, apoyando los hombros contra la pared y la fuente de la luz solar. Coloc la espada sobre su regazo e hizo un gesto con la mano, con una muestra de burlona hospitalidad seorial. No preferirais quedaros y probar lo que tengo que ofreceros, seor Raafi as-Keeme? El hombre cubierto por ricas vestiduras sacudi la cabeza con un gesto vehemente. Me temo que no. Sin duda alguna ya os habis acostumbrado a este hedor, y al de vuestro propio cuerpo, pero

os aseguro que no es nada agradable para alguien que no est familiarizado. Elric sonri y acept lo que implicaba aquel comentario. Se incorpor, se ajust la vaina al cinto y desliz la murmurante espada de runas en la funda de cuero negro. En tal caso, indicadme el camino, seor. Debo admitir que siento curiosidad por descubrir qu considerables riesgos debo correr como para que uno de vuestros ladrones rechace la clase de recompensas que ofrece un seor de Quarzhasaat. Y mentalmente ya haba decidido llegar a un acuerdo: no volvera a permitir por segunda vez que su vida se le escapara tan fcilmente de entre las manos. Decidi que eso era lo menos que le deba a Cymoril.

2 La Perla en el Corazn del Mundo

En una estancia cruzada por suaves rayos de sol, que descendan sesgadamente en polvorientas bandas de luz desde una reja imponente, instalada en lo ms profundo del tejado vistosamente pintado de un palacio llamado Goshasiz, cuya complicada arquitectura se vea manchada por algo ms siniestro que el paso del tiempo, lord Gho Fhaazi atenda a su invitado con nuevos sorbos del misterioso elixir y buenos alimentos que, en Quarzhasaat, eran casi tan valiosos como los muebles. Recin baado y envuelto en vestiduras frescas, Elric posea una nueva vitalidad, y los tonos azulados y verdosos oscuros de la seda no hacan sino resaltar la palidez de su piel y su largo y exquisito cabello. La espada enfundada se hallaba apoyada sobre el brazo de madera tallada del silln donde se sentaba, y estaba preparado para desenvainarla y usarla en el caso de que esta audiencia demostrara ser una elaborada trampa. Lord Gho Fhaazi iba peinado y vestido con elegancia. Su cabello y barba negros aparecan entrelazados en bucles simtricos, los largos mostachos encerados y puntiagudos, las pobladas cejas teidas de rubio por encima de unos plidos ojos verdes y una piel artificialmente blanqueada hasta parecerse casi a la del propio Elric. Llevaba los labios pintados de un rojo vivo. Se hallaba sentado en el extremo ms alejado de una mesa que se inclinaba sutilmente hacia su invitado, de espaldas a la luz, de modo que casi se pareca a un magistrado que presidiera un juicio contra un malhechor. Elric observ la forma deliberada en que se haba dispuesto todo, pero no se dej impresionar por ello. Lord Gho todava era relativamente joven, pues aparentaba poco ms de treinta aos, y tena una voz agradable, ligeramente aguda. Sealaba con dedos rollizos los platos de higos y dtiles colocados sobre hojas de menta, de langostas cubiertas de miel que haba entre ellos, y empuj el frasco plateado del elixir en direccin a Elric, con una delicada muestra de hospitalidad, demostrando con sus movimientos que realizaba tareas que habitualmente habra reservado para sus servidores. Mi querido amigo, tomad ms. No pareca estar seguro de Elric, que le observaba con recelo y para quien cada vez estaba ms claro que en aquel asunto haba una cierta urgencia, a pesar de que no le haba sido revelado todava, ni por parte de lord Gho, ni del correo que haba enviado a buscarle a la casucha. Hay quiz algn alimento favorito que no hayamos trado? Elric se llev una servilleta amarilla a los labios. Os estoy muy agradecido, lord Gho. No haba comido tan bien desde que abandon las tierras de los Reinos Jvenes. Aja, mejor as. Por lo que he odo decir, all abunda mucho la comida. Tanto como los diamantes en Quarzhasaat. Habis visitado los Reinos Jvenes? Nosotros no tenemos ninguna necesidad de viajar contest lord Gho con cierta sorpresa. Qu hay ms all que podamos desear? Elric pens que el pueblo de lord Gho tena muchas cosas en comn con el suyo. Se inclin y tom otro higo del plato ms cercano y, mientras lo masticaba lentamente y saboreaba su dulce suculencia, mir directamente a lord Gho. Cmo es que conocis la existencia de Nadsokor? No viajamos mucho, aunque, naturalmente, los viajeros acuden hasta aqu. Algunos de ellos han llevado caravanas a Kaarlaak y a otros lugares. Nos traen algn que otro esclavo. Y nos cuentan mentiras tan asombrosas. Se ech a rer, con una expresin de tolerancia. Pero no cabe la menor duda de que siempre hay algo de verdad en lo que dicen. Aunque, por ejemplo, los ladrones de sueos se muestran reservados y circunspectos acerca de sus orgenes, hemos odo decir que en Nadsokor se da la bienvenida a toda clase de ladrones. Se necesita, pues, poca inteligencia para extraer la conclusin evidente... Sobre todo cuando uno slo dispone de una informacin escasa sobre otras tierras y pueblos dijo Elric con una sonrisa. Lord Gho no se dio cuenta del sarcasmo del albino, o quiz prefiri ignorarlo. Es Nadsokor vuestra ciudad de origen o slo la habis adoptado? pregunt. En el mejor de los casos, slo es un hogar temporal para m contest Elric ajustndose a la verdad. Tenis un aspecto superficialmente parecido a las gentes de Melnibon, cuya avidez nos ha conducido a la

presente situacin le inform lord Gho. Acaso hay sangre melniboneana entre vuestros antepasados? No me cabe la menor duda de ello. Elric se pregunt por qu lord Gho no haba extrado de ello la conclusin evidente. Todava se odia al pueblo de la Isla del Dragn por lo que hizo? Os refers a su intento por apoderarse de nuestro imperio? Supongo que s. Pero, desde entonces, la Isla del Dragn se ha hundido bajo las aguas, vctima de nuestra venganza de brujera, y con ella se fue a pique su insignificante imperio. Por qu bamos a preocuparnos tanto por una raza extinguida que fue debidamente castigada por su infamia? En efecto. Elric se dio cuenta de que Quarzhasaat haba negado hasta tal punto su derrota, y haba encontrado una razn para no emprender accin alguna, que en sus leyendas condenaba al ms completo olvido a todo su pueblo. En consecuencia, l no poda ser un melniboneano, puesto que Melnibon ya no exista. En ese aspecto, al menos, tendra un poco de paz y algo menos de lo que preocuparse. Adems, estas gentes parecan interesarse tan poco por el resto del mundo y sus habitantes, que lord Gho Fhaazi no demostr mayor curiosidad por l. El quarzhasaatino ya haba decidido quin y qu era Elric, y se senta satisfecho con ello. El albino pens en el poder de la mente humana para construirse una fantasa propia y luego defenderla con la ms completa determinacin como si de una realidad se tratara. Ahora, el principal dilema de Elric consista en que no tena ni la ms ligera idea de la profesin que se supona practicaba, ni de la tarea que lord Gho deseaba que realizase. El noble quarzhasaatino introdujo las manos en un cuenco de agua aromatizada y se lav la barba, dejando ostentosamente que el lquido cayera sobre los mosaicos geomtricos del suelo. Mi sirviente me dice que habis comprendido sus referencias dijo, secndose con una toalla de gasa. Tambin estaba claro que utilizaba habitualmente a esclavos para esta tarea, pero que en esta ocasin haba preferido cenar a solas con Elric, quiz por temor a que se divulgaran sus secretos. Las verdaderas palabras de la profeca son un poco diferentes. Las conocis? No admiti Elric con inmediata franqueza. Se pregunt qu sucedera si lord Gho llegara a darse cuenta de que estaba aqu porque haba fingido saber lo que no saba. Cuando la Luna de Sangre arda sobre la Tienda de Bronce, se abrir el camino hacia la Perla. Aja dijo Elric . Eso es. Y los nmadas nos dicen que la Luna de Sangre aparecer sobre las montaas en menos de una semana, y que entonces brillar sobre las Aguas de la Perla. Exactamente asinti Elric. Y de ese modo, claro est, se revelar el camino que conduce a la Fortaleza. Elric asinti con gesto grave, como si confirmara las palabras. Y un hombre como vos, con un conocimiento a la vez sobrenatural y no sobrenatural, capaz de abrirse paso entre la realidad y la irrealidad, que conoce los caminos que bordean los lmites del sueo y de la vigilia, podra irrumpir a travs de las defensas, tomar por sorpresa a los guardianes y robar la Perla. La voz de lord Gho era una mezcla de tonos lascivos, venales y ardientemente excitados. Podra ser dijo el emperador de Melnibon. Equivocadamente, lord Gho tom la reticencia de Elric por una muestra de discrecin. Estarais dispuesto a robar la Perla para m, seor Ladrn? Antes de contestar, Elric aparent considerar la propuesta por un momento. Imagino que ese robo me hara correr considerables peligros. Desde luego. Nuestro pueblo est convencido de que nadie, excepto alguien con vuestras artes, sera capaz de entrar siquiera en la Fortaleza, y mucho menos de llegar hasta la Perla misma. Y dnde est esa Fortaleza de la Perla? Supongo que en el Corazn del Mundo. Elric frunci el ceo. Al fin y al cabo sigui diciendo lord Gho con cierta impaciencia, la joya se conoce como la Perla en el Corazn del Mundo, no es as? Comprendo vuestro razonamiento asinti Elric reprimiendo la necesidad de rascarse el cogote. En lugar de eso pens en tomar un nuevo trago del maravilloso elixir, aunque empezaba a sentirse cada vez ms inquieto, tanto por la conversacin de lord Gho como por el hecho de que aquel lquido plido le resultara tan delicioso. Pero no me cabe la menor duda de que debe haber alguna otra pista... Pensaba que eso os incumba a vos, seor Ladrn. Tenis que ir, claro est, hasta el Oasis de la Flor de Plata. Es la poca en que los nmadas llevan a cabo una de sus reuniones. Algo relacionado, sin duda, con la Luna de Sangre. Lo ms probable es que en el Oasis de la Flor de Plata se os abra el camino. Habris odo hablar del oasis, verdad? Temo no disponer de ningn mapa le inform Elric sin mucha conviccin. Se os proporcionar uno. No habis viajado nunca por el Camino Rojo? Como ya os he explicado, soy un extranjero en vuestro imperio, lord Gho.

Pero vuestros conocimientos de geografa y de historia deben de estar relacionados con nosotros! Temo que somos un poco ignorantes, milord. Nosotros, los de los Reinos Jvenes, sumidos durante tanto tiempo a la sombra de Melnibon, no tuvimos la oportunidad de descubrir las alegras del aprendizaje erudito. Lord Gho enarc sus pobladas cejas. S dijo, supongo que as ha sido. Bien, bien, seor Ladrn, os proporcionaremos un mapa. Pero es fcil seguir el Camino Rojo, puesto que conduce desde Quarzhasaat hasta el Oasis de la Flor de Plata y ms all slo se encuentran las montaas que los nmadas llaman las Columnas Accidentadas. Creo que no tienen ningn inters para vos, a menos que el Camino de la Perla os conduzca a travs de ellas. Se trata de un camino mucho ms misterioso y, como apreciaris, no se halla marcado, al menos en los mapas convencionales que poseemos, y eso que nuestras bibliotecas son las ms sofisticadas del mundo. Elric se hallaba tan decidido a sacar el mejor provecho de este respiro temporal que estaba dispuesto a seguir con esta farsa hasta que se hubiera alejado de Quarzhasaat, cabalgando de regreso a los Reinos Jvenes. Espero que tambin me proporcionaris una montura. La mejor. Necesitaris reponer vuestro bculo curvado o slo es una especie de seal de vuestra profesin? Puedo conseguirme otro. Lord Gho se llev la mano hacia su peculiar barba. Como digis, seor Ladrn. Elric decidi cambiar de tema. Habis dicho bien poco sobre la naturaleza de mi tarea. Vaci la copa y lord Gho se la llen torpemente. Qu pedirais normalmente? pregunt el quarzhasaatiano. Bueno, ste es un encargo inslito. Elric volva a sentirse divertido ante aquella situacin. Como comprenderis, hay muy pocos que posean mi habilidad, e incluso mi posicin, ni siquiera en los Reinos Jvenes, y todava son menos los que vienen por Quarzhasaat... Si me trais esa Perla, tendris toda clase de riquezas. Suficiente, al menos, para convertiros en uno de los hombres ms poderosos de los Reinos Jvenes. Os proporcionar todo aquello que le corresponde a un verdadero noble: vestiduras, joyas, un palacio, esclavos. Y si deseis continuar vuestros viajes os ofrezco una caravana capaz de adquirir toda una nacin en los Reinos Jvenes. All podrais convertiros en un prncipe, e incluso en un rey. Una perspectiva embriagadora dijo el albino con sorna. Aadid a eso lo que ya os he pagado y os pagar, y creo que juzgaris la recompensa suficientemente atractiva. En efecto. Es generosa, sin duda. Elric frunci el ceo. Mir a su alrededor y observ la gran estancia, con sus colgaduras, sus ricos trabajos en gemas, sus mosaicos de piedras preciosas, sus cornisas y columnas elaboradamente adornadas. Tena toda la intencin de seguir regateando, aunque slo fuera porque eso era lo que sin duda se esperaba de l. Pero tengo una idea del valor que tiene la Perla para vos, lord Gho... Qu os permitir conseguir aqu? Admitiris que el precio que ofrecis no es necesariamente grande. Esta vez fue lord Gho quien pareci regocijarse. La Perla me permitir comprar el puesto en el Consejo de los Seis que pronto quedar vacante. La Sptima sin Nombre ha puesto la Perla como precio para ello. sa es la razn por la que debo tenerla pronto. Ya ha sido prometida. Como bien imaginis, hay rivales, pero nadie que haya ofrecido tanto. Y conocen esos rivales vuestra oferta? Siempre hay rumores. Pero os advierto que debis guardar silencio sobre la naturaleza de vuestra misin... No temis que pueda buscar un trato mejor en cualquier otra parte de vuestra ciudad? Oh, siempre habr quien os ofrezca ms, si es que fuerais tan vido y desleal. Pero no podran ofreceros lo que yo, seor Ladrn. Y, al decir esto, en la boca de lord Gho Fhaazi apareci una mueca terrible. Por qu no? Elric se sinti repentinamente atrapado y su instinto fue el de echar mano de Tormentosa. Porque no poseen esto contest lord Gho al tiempo que empujaba el frasco hacia el albino. Elric se sorprendi un poco al comprobar que ya haba bebido otra copa del extrao elixir. Llen la copa una vez ms y se bebi su contenido con aire pensativo. Una parte de la verdad se abra paso en su mente poco a poco, y tema que fuera cierto lo que pensaba. Qu puede ser ms raro que la Perla? pregunt el albino dejando la copa, convencido de tener una ligera idea sobre la respuesta. Lord Gho lo mir intensamente. Creo que ya lo comprendis dijo con una sonrisa. S asinti Elric al tiempo que se le hunda el nimo y experimentaba un atisbo de profundo terror mezclado

con una clera creciente. El elixir, supongo... Oh, eso es relativamente fcil de hacer. Se trata, desde luego, de un veneno, una droga que se alimenta de quien la toma, dndole slo un aspecto de vitalidad. Finalmente, no queda nada de lo que la droga pueda alimentarse, y la muerte que sobreviene es casi siempre muy desagradable. En qu llega a convertir a los hombres y mujeres que apenas una semana antes se crean tan poderosos como para gobernar el mundo! Lord Gho empez a rer haciendo mover al unsono los pequeos bucles del rostro y de la cabeza. Y sin embargo, a pesar de estar moribundos ruegan e imploran aquello mismo que los mata. No os parece una irona, seor Ladrn? Que qu es ms raro que la Perla, preguntis? Bueno, supongo que ahora ya tenis clara la respuesta, verdad? La vida de un individuo, no os parece? Queris decir que voy a morir? En tal caso, por qu serviros? Porque existe, claro est, un antdoto. Algo que sustituye todo aquello que la droga sustrae, que no causa dependencia en quien lo bebe, que restaura la salud de quien lo toma en cuestin de das y extingue la necesidad de tomar la droga inicial. Como veis, mi oferta no ha sido vana. Puedo ofreceros el elixir suficiente como para que terminis vuestra tarea y si regresis a tiempo, tambin os proporcionar el antdoto. De ese modo habris ganado mucho, no os parece? Elric se enderez en el silln y pos la mano sobre la empuadura de la Espada Negra. Ya he informado a vuestro correo que mi vida slo tiene un valor limitado para m. Hay ciertas cosas que valoro ms. Os comprendo dijo lord Gho con una cruel jovialidad, y respeto vuestros principios. Lo habis expresado muy bien. Pero en este asunto tambin hay otra vida que considerar, no os parece? La de vuestro cmplice. No tengo cmplice alguno, seor. De veras? No lo tenis, seor Ladrn? Queris venir entonces conmigo? Elric, que desconfiaba de aquel hombre, segua sin ver razn alguna para seguirle mientras avanzaba con arrogancia a travs del enorme dintel tallado de la puerta que daba a un vestbulo. Pendiente de su cinto, Tormentosa grua de nuevo y se agitaba como un perro receloso. Los pasillos del palacio, recubiertos de mrmol verde, marrn y amarillo para transmitir la sensacin de un bosque fro, despedan el aroma de las ms exquisitas flores. Pasaron ante estancias ocupadas por criados, colecciones de fieras, tanques de peces y reptiles, un serrallo y una armera, hasta que lord Gho lleg ante una puerta de madera, custodiada por dos soldados que llevaban la armadura impracticablemente barroca de Quarzhasaat, con las barbas aceitadas que formaban figuras fantsticamente exageradas. Cuando lord Gho se acerc presentaron sus alabardas talladas. Abrid les orden lord Gho. Uno de ellos tom una enorme llave maciza que llevaba colgada del peto, y la insert en la cerradura. La puerta se abri a un pequeo patio que contena una fuente sin agua, un pequeo claustro y una serie de alojamientos en el extremo ms alejado. Dnde ests? Dnde ests, mi pequeo? Sal ahora mismo! Rpido! orden lord Gho con impaciencia. Se oy un tintineo metlico y una figura surgi de una puerta. Llevaba una pieza de fruta en una mano, una cadena en la otra, y caminaba con dificultad debido a que los eslabones se hallaban fijos a la ancha banda metlica que le rodeaba la cintura. Ah, maestro le dijo a Elric . No me habis servido tal como yo habra esperado. La sonrisa de Elric fue hosca. Pero quiz s como te merecas, verdad, Anigh? pregunt dejando que se trasluciera la clera que senta . No he sido yo quien te ha encarcelado, muchacho. Creo que, en realidad, la eleccin ha sido probablemente tuya. Has intentado hacer tratos con un poder que no sabe lo que es la decencia. Lord Gho no se inmut ante el comentario. Abord a uno de los sirvientes de Raafi as-Keeme dijo mirando al muchacho con un cierto inters, y le ofreci vuestros servicios. Dijo actuar como agente vuestro. En efecto, eso era admiti Elric con una sonrisa algo ms comprensiva a la vista de la situacin evidentemente incmoda de Anigh. Pero eso no ir en contra de vuestras leyes, verdad? Desde luego que no. De hecho, demostr ser muy emprendedor. En tal caso, por qu lo habis encarcelado? Slo es una cuestin de conveniencia. Sin duda lo apreciaris como tal, verdad, seor Ladrn? En otras circunstancias sospechara algn tipo de infamia dijo Elric con precaucin. Pero s que sois un noble, lord Gho. Estoy convencido de que no retendrais a este muchacho con el propsito de amenazarme. Eso no estara a la altura de vuestra dignidad. Espero que se me considere como un noble, en efecto. Pero en ocasiones como sta no todos los nobles de esta ciudad se sienten atados por los viejos cdigos del honor, y mucho menos cuando las apuestas son tan fuertes. Seguro que sois capaz de apreciarlo as, aunque no seis un noble, o incluso, supongo, un caballero. En Nadsokor se me considera como tal replic Elric con serenidad.

Oh, claro... Pero eso es en Nadsokor. Lord Gho seal a Anigh que sonrea, desconcertado, y miraba a uno y otro, sin lograr comprender el sentido de la conversacin. Y en Nadsokor, estoy seguro de ello, retendran a un rehn conveniente si pudieran. Pero esto es injusto, seor dijo Elric con voz temblorosa por la clera, teniendo que controlarse para no dirigir la mano derecha hacia la Espada Negra que colgaba de su cadera izquierda. Si me matan mientras intento cumplir con la misin, el muchacho morir como si yo me hubiera escapado. Bueno, en efecto, eso es cierto mi querido Ladrn. Pero espero que regresis. Si no fuera as..., bueno, el muchacho me seguir siendo til, tanto vivo como muerto. Anigh ya no sonrea. Una expresin de terror fue apareciendo lentamente en sus ojos. Oh, mis seores! No sufrir dao alguno dijo lord Gho colocando una mano fra y empolvada sobre los hombros de Elric, porque regresaris con la Perla en el Corazn del Mundo, verdad? Elric respir profundamente para controlarse. Experimentaba una profunda necesidad. Una necesidad que no lograba identificar. Era sed de sangre? Deseaba desenvainar la Espada Negra y sorber el alma de este astuto degenerado? Al hablar, lo hizo con voz serena. Milord, si dejis en libertad al muchacho os aseguro que emplear en ello mis mejores esfuerzos... Os lo juro... Buen Ladrn, Quarzhasaat est repleto de hombres y mujeres que ofrecen las ms completas seguridades y que, estoy convencido de ello, son sinceros cuando lo hacen as. Harn grandes e importantes juramentos por todo aquello que sea ms sagrado para ellos. Pero si cambiaran las circunstancias, pronto olvidaran lo que han jurado. Me parece que disponer de cierta seguridad siempre es algo til para recordar las obligaciones a las que alguien se ha comprometido. Como comprenderis, jugamos con apuestas muy elevadas. De hecho, no existe otra ms elevada en todo el mundo. Un puesto en el Consejo. Esa ltima frase fue enfatizada sin el menor asomo de burla. Desde luego, para lord Gho Fhaazi no poda haber otro objetivo ms grande. Sintiendo nuseas ante la sofistera del hombre, y desprecio por su provincialismo, Elric le dio la espalda y se volvi hacia el muchacho. Como habrs visto, Anigh, es muy poca la suerte que se derrama sobre aquellos que se coaligan conmigo. Ya te lo advert. Sin embargo, har todo lo posible por regresar y salvarte. Su siguiente frase la pronunci con la jerga propia de los ladrones. Mientras tanto, no confes para nada en esta criatura nauseabunda, y haz todo lo que puedas por escapar. Nada de jergas incomprensibles aqu! grit en seguida lord Gho, repentinamente alarmado. Si lo volvis a hacer, moriris los dos en seguida! Evidentemente, no comprenda la jerga como la haba comprendido su correo. Ser mejor que no me amenacis, lord Gho replic Elric llevando la mano hacia la empuadura de la espada. Qu? exclam el noble echndose a rer. Cunta beligerancia! Es que no comprendis, seor Ladrn, que el elixir que habis bebido ya os est matando? Slo disponis de tres semanas para que el antdoto pueda salvaros. No experimentis acaso una necesidad de tomar la droga que roe vuestras entraas? Si un elixir as fuera inofensivo, por qu lo utilizaramos todos y seramos dioses? Elric no estaba seguro de saber si era su mente o su cuerpo el que senta los dolores. Se dio cuenta de que aun cuando sus instintos le impulsaban a matar al noble de Quarzhasaat, el anhelo que experimentaba por la droga amenazaba con dominarlo. Ni siquiera cuando se hallaba cerca de la muerte, a causa de la falta de su propio medicamento, haba anhelado tanto una cosa. Permaneci de pie, temblndole todo el cuerpo, mientras trataba de controlarlo de nuevo. Al hablar, su voz son helada. Esto es algo ms que una pequea infamia, lord Gho. Os felicito. Sois un hombre de la ms cruel y desagradable astucia. Son tan corruptos como vos todos aquellos que sirven en el Consejo? Lord Gho adopt una actitud todava ms afable. Vamos, seor Ladrn, esto es indigno de vos. Lo nico que hago es asegurarme de que actuaris durante un tiempo en beneficio de mis propios intereses. Volvi a emitir una risita. En realidad, de este modo me he asegurado de que vuestros intereses sern los mos, al menos durante un tiempo. Qu hay de malo en ello? No me parecera apropiado que un ladrn confeso insultara a un noble de Quarzhasaat simplemente porque ha encontrado la forma de establecer un buen acuerdo. El odio que Elric senta por aquel hombre, que en un principio slo le haba disgustado, amenazaba todava con consumirle. Pero entonces un estado de nimo nuevo y ms fro pareci apoderarse de l cuando logr controlar sus propias emociones. Estis diciendo, pues, que soy vuestro esclavo, lord Gho. Decidlo de ese modo, si queris. Al menos hasta que me traigis la Perla en el Corazn del Mundo.

Y si encontrara la Perla para vos, cmo s que me darais el antdoto contra el veneno? Eso es algo que debis decidir vos mismo contest lord Gho con un encogimiento de hombros. Sois un hombre inteligente para tratarse de un extranjero, y habis logrado sobrevivir hasta ahora. Estoy seguro de que gracias a vuestro ingenio. Pero no cometed ningn error. Esta pocin slo me la preparan a m y no encontraris una receta idntica en ningn otro sitio. Ser mejor, pues, que mantengis nuestro acuerdo y os marchis de aqu como un hombre rico, junto con vuestro pequeo amigo todo de una pieza. El estado de nimo de Elric haba cambiado y ahora era de un cruel humor. Una vez recuperada su fortaleza, por muy artificial que fuese, poda causarle una considerable destruccin a lord Gho y, de hecho, a toda la ciudad si as lo decida. Como si estuviera en consonancia con sus pensamientos, Tormentosa se agit de nuevo en su cadera y lord Gho se permiti dirigir una breve y nerviosa mirada hacia la gran espada de runas. Pero Elric no deseaba morir, y tampoco deseaba la muerte de Anigh. Decidi someterse por esta vez, fingir, al menos, ponerse al servicio de lord Gho hasta que descubriera ms sobre el hombre y sus ambiciones, y quiz hasta descubrir ms detalles sobre la naturaleza de la droga que tanto ansiaba. Quiz el elixir no matara, quiz slo se tratara de un veneno corriente en Quarzhasaat, del que muchos posean el antdoto. Pero aqu no contaba con amigos, a excepcin de Anigh, y ni siquiera tena aliados que sirvieran intereses dispuestos a ayudarle contra lord Gho como un enemigo comn. Quiz termin por decir. No me importa lo que sea del muchacho. Oh, creo que ya os conozco bastante bien, seor Ladrn. Sois como los nmadas, y los nmadas son como las gentes de los Reinos Jvenes. Otorgan valores antinaturalmente elevados a las vidas de aquellos con quienes se asocian. Sienten debilidad por las lealtades sentimentales. Elric se dio cuenta de la irona de esta situacin, pues los melniboneanos tambin se consideraban por encima de esas lealtades, y l era uno de los pocos a quien le preocupaba lo que pudiera ocurrirles a aquellos que no fueran de su familia ms inmediata. sa era precisamente la razn por la que ahora se encontraba aqu. El destino le estaba enseando unas extraas lecciones. Suspir y confi en que esas lecciones no terminaran por matarlo. Si el muchacho ha sufrido algn dao cuando regrese, lord Gho, encontraris un destino mil veces peor que cualquiera por el que le hayis hecho pasar a l. O incluso a m! Mir fijamente al aristcrata, con ojos enrojecidos y centelleantes. Pareca como si los fuegos del infierno se agitaran bajo su crneo. Lord Gho se estremeci pero luego sonri en un intento por ocultar su temor. No, no, no! exclam frunciendo el ceo . No sois vos quien est en situacin de amenazarme. Ya os he explicado las condiciones. No estoy acostumbrado a escuchar estas cosas, seor Ladrn, os lo advierto. Elric se ech a rer y el fuego de su mirada no desapareci. Har que os acostumbris a todo aquello a lo que habis acostumbrado a los dems, lord Gho. Suceda lo que suceda. Me comprendis bien? Este muchacho no debe sufrir dao alguno! Ya os he dicho... Y yo os he advertido. Los prpados de Elric cayeron sobre sus terribles ojos como si cerrara una puerta sobre el mbito del Caos, a pesar de lo cual lord Gho dio un paso atrs. Despus, la voz de Elric son como un fro susurro: Por todo el poder que rena, me vengar de vos. Nada podr detener esa venganza. Ni toda vuestra riqueza..., ni la muerte misma. Esta vez, cuando lord Gho intent sonrer, no pudo. De repente, Anigh sonri como el muchacho feliz que haba sido antes de que se produjeran estos acontecimientos. Evidentemente, l s crea en las palabras de Elric. El prncipe albino avanz hacia lord Gho como un tigre hambriento. Luego, se tambale un poco y respir con fuerza. Estaba claro que el elixir perda su fuerza, o exiga ms de la suya, no sabra decirlo. Nunca haba experimentado nada igual con anterioridad, pero lo cierto es que anhelaba tomar otro trago. Senta dolores en el vientre y en el pecho, como si unas ratas le estuvieran royendo por dentro. Abri la boca para respirar. Entonces, lord Gho encontr un vestigio de su anterior humor. Negaros a servirme y vuestra muerte ser inevitable. Os lo advierto con la mayor de las amabilidades, seor Ladrn. Elric se irgui con toda la dignidad que pudo. Deberais saber, lord Gho Fhaazi, que si traicionis cualquier aspecto de nuestro acuerdo, yo mantendr mi juramento y har caer tanta destruccin sobre vos y vuestra ciudad, que lamentaris haber odo pronunciar mi nombre. Y slo sabris quin soy, lord Gho Fhaazi, justo antes de morir, al tiempo que esta ciudad y todos sus degenerados habitantes perecen con vos. El quarzhasaatiano hizo ademn de replicar, pero contuvo sus palabras y se limit a decir: Slo disponis de tres semanas. Con la fuerza que le quedaba, Elric desenvain a Tormentosa de su funda. El metal negro pareca latir, y una luz

negra surga de l mientras las runas grabadas en la hoja se retorcan y bailoteaban y una horrible cancin de anticipacin empezaba a sonar en aquel patio, arrancando ecos de las viejas torres y minaretes de Quarzhasaat. Esta espada bebe almas, lord Gho. Podra beberse la vuestra ahora mismo y darme ms fortaleza que ese veneno. Pero, por el momento, contis con una pequea ventaja sobre m. Estoy de acuerdo con vuestra oferta. Pero si me ments... Yo no miento! exclam lord Gho, que se haba retirado al otro lado de la fuente seca. No, seor Ladrn, yo no miento! Debis hacer lo que os digo. Traedme la Perla en el Corazn del Mundo y os recompensar con todas las riquezas que os he prometido, con vuestra propia vida, y con la del muchacho. La Espada Negra emiti un gruido, exigiendo claramente el alma del noble all mismo. Con un grito, Anigh desapareci en la pequea habitacin. Partir por la maana dijo Elric volviendo a envainar la espada, de mala gana. Debis decirme qu puerta de la ciudad debo utilizar para ir por el Camino Rojo que conduce al Oasis de la Flor de Plata. Y deseo el consejo ms honesto del que seis capaz en cuanto al uso apropiado de ese elixir envenenado. Venid dijo lord Gho con nerviosa avidez. Hay ms en el saln. Os espera. No tena el deseo de echar a perder nuestra entrevista con malas maneras... Elric se pas la lengua por los labios, cada vez ms desagradablemente resecos. Se detuvo y mir hacia el umbral de la puerta donde apenas se divisaba el rostro del muchacho. Venid, seor Ladrn dijo lord Gho volviendo a colocar la mano sobre el hombro de Elric. En el vestbulo hay ms elixir. Ahora mismo. Lo deseis, verdad? Era la verdad, pero Elric dej que su odio controlara el afn que tena de beber la pocin. Anigh! Mi joven Anigh! llam. S, maestro contest el joven, que apareci a la vista. Te juro que no sufrirs el menor dao a causa de una accin ma. Este estpido degenerado ya ha comprendido que si te hiciera dao de alguna forma mientras yo estoy fuera, morir sumido en el ms terrible de los tormentos. Y, sin embargo, muchacho, debes recordar todo lo que te he dicho, pues no s a dnde me conducir esta aventura. Y luego aadi en la jerga : Quiz a la muerte. Os comprendo dijo Anigh en la misma jerga, pero os ruego que no permitis que os ocurra nada. Tengo un cierto inters en que sigis con vida. Ya basta! les interrumpi lord Gho hacindole seas a Elric para que lo acompaara. Vamos, os proporcionar todo lo que necesitaris para encontrar la Fortaleza de la Perla. Y os agradecera que no me dejarais morir. Os demostrara todo mi agradecimiento, mi seor dijo Anigh desde atrs, al tiempo que se cerraba la puerta de acceso al patio.

3 En el Camino Rojo

Y as fue como, a la maana siguiente, Elric de Melnibon abandon la antigua Quarzhasaat sin saber qu iba a buscar o dnde lo encontrara, pues lo nico que saba era que deba tomar el Camino Rojo que conduca al Oasis de la Flor de Plata, para encontrar all la Tienda de Bronce, donde averiguara cmo continuar su camino hasta la Perla en el Corazn del Mundo. Y si fracasaba en esta bsqueda ominosa, perdera en ella la propia vida, por lo menos. Lord Gho Fhaazi no le haba dado ninguna otra informacin, y era evidente que el ambicioso poltico no saba ms de lo que ya le haba dicho: Cuando la Luna de Sangre arda sobre la Tienda de Bronce se abrir el camino hacia la Perla. Al no saber nada sobre las leyendas o la historia de Quarzhasaat, y muy poco de su geografa, Elric haba decidido seguir el mapa que se le haba entregado para llegar al Oasis. Era bastante sencillo. Mostraba un camino que se extenda a lo largo de por lo menos cien millas, entre Quarzhasaat y el oasis de tan extrao nombre. Ms all estaban las Columnas Accidentadas, una cadena de montaas bajas. No se citaba la ubicacin de la Tienda de Bronce, y tampoco se haca referencia alguna a la Perla. Lord Gho crea que los nmadas estaban mejor informados, pero no haba sido capaz de garantizar que los nmadas estuvieran dispuestos a hablar con Elric. Confiaba en que se mostraran amistosos una vez supieran quin era, con la ayuda de un poco del oro que lord Gho le haba entregado, pero no saba nada sobre el hinterland del Desierto Susurrante ni sobre su pueblo. Lo nico que saba era que lord Gho despreciaba a los nmadas, a quienes consideraba como seres primitivos, y se mostraba resentido cuando ocasionalmente se les permita entrar en la ciudad para comerciar. Elric confiaba en que los nmadas tuvieran costumbres ms educadas que las de quienes an crean que todo el continente se hallaba bajo su mando. El Camino Rojo mereca su nombre. Oscuro como la sangre medio seca, cortaba el desierto entre elevadas dunas, lo que sugera que hubiera podido ser en otros tiempos el ro en cuyas riberas se haba construido originalmente la ciudad de Quarzhasaat. A cada pocas millas, los bancos de arena descendan para dejar al descubierto el gran desierto, que se extenda en todas direcciones, como un mar de dunas ondulantes agitadas por la brisa, cuya voz era dbil aqu, pero que an segua parecindose al susurro de un amante encarcelado. El sol se elev con lentitud hasta configurar un cielo brillante de color ndigo, tan quieto como el teln de fondo de un escenario de teatro, y Elric agradeci la vestimenta local que le proporcion Raafi as-Keeme antes de partir, compuesta por una capucha blanca, justillo y calzones sueltos, calzado de lienzo blanco hasta las rodillas, y un visor que le protega los ojos. Su caballo, un animal corpulento y grcil, capaz de alcanzar gran velocidad y de fuerte resistencia, iba envuelto de modo similar en lienzo, para protegerlo tanto del sol como de la arena, arrastrada constantemente por las suaves rfagas de viento que agitaban el paisaje. Pareca haberse hecho un claro esfuerzo por mantener el Camino Rojo libre de la arena que se acumulaba contra las orillas y que amenazaba con convertirlas en altas murallas. Elric no haba perdido nada de su odio contra esta situacin o contra lord Gho Fhaazi; tampoco haba perdido su determinacin de permanecer con vida, rescatar a Anigh, regresar a Melnibon y reunirse con Cymoril. El elixir de lord Gho haba demostrado ser un adictivo, tal como haba afirmado el noble, y Elric llevaba consigo dos frascos en las alforjas. Ahora ya estaba convencido de que terminara por matarle y de que slo lord Gho posea el antdoto. Esa creencia no haca sino reforzar su determinacin de vengarse del noble en cuanto se le presentara una oportunidad. El Camino Rojo pareca interminable. El cielo se estremeca con el calor, a medida que el sol se elevaba en el cielo. Y Elric, que desaprobaba los lamentos intiles, se encontr deseando no haber sido nunca lo bastante estpido como para comprarle el mapa a aquel marinero ilmiorano, o para aventurarse por el desierto a pesar de ir tan mal preparado. Convocar a las fuerzas sobrenaturales para que me ayuden ahora no hara sino completar mi estupidez dijo en voz alta en la soledad del desierto. Y, lo que es ms, quiz necesite esa ayuda cuando llegue a la Fortaleza de la Perla. Saba que el disgusto que senta para consigo mismo no le induca a cometer ms estupideces, a pesar de que segua dictando sus acciones. Sin l, sus pensamientos habran podido ser ms claros y hasta podra haberse anticipado a la trampa de lord Gho.

Incluso ahora dudaba de sus propios instintos. Durante la hora anterior haba imaginado que alguien le segua, pero no haba visto a nadie sobre el Camino Rojo. Hubo momentos en que miraba de repente hacia atrs, se detena sin advertencia previa o retroceda un trecho con el caballo. Pero, al parecer, se hallaba tan solo ahora como lo haba estado desde el inicio del viaje. Quiz ese maldito elixir tambin afecta a mis sentidos se dijo dando unas palmadas sobre la tela polvorienta del cuello de su caballo. En el lugar donde se encontraba ahora, los grandes baluartes del camino descendan, convertidos en poco ms que tmulos a ambos lados. Retuvo su caballo al creer que haba percibido un movimiento que le pareci algo ms que la arena desplazndose. Pequeas figuras corrieron aqu y all sobre largas piernas, erguidas como diminutos maniques. Las mir atentamente, pero luego desaparecieron. Otras criaturas ms grandes, que se movan mucho ms despacio, parecieron surgir justo desde debajo de la superficie de arena, al tiempo que una nube de algo negro se cerna sobre ellas, siguindolas mientras las figuras se abran paso pesadamente sobre el desierto. Elric empezaba a aprender que, al menos en esta parte del Desierto Susurrante, lo que pareca una extensin desolada y sin vida no lo era en realidad. Confiaba en que las grandes criaturas que haba detectado no consideraran al hombre como una presa a la que valiera la pena cazar. Volvi a experimentar la sensacin de que algo se mova tras l; se volvi de repente y crey distinguir un relampagueo de algo amarillo, quiz una capa, que desapareci tras un ligero recodo a su espalda. Sinti la tentacin de detenerse, de descansar durante una hora o dos antes de continuar, pero ansiaba llegar cuanto antes al Oasis de la Flor de Plata. Dispona de poco tiempo para lograr su objetivo y regresar con la Perla a Quarzhasaat. Olfate el aire. La brisa trajo consigo un nuevo olor. De no ser por su experiencia, habra podido pensar que alguien estaba quemando desperdicios de cocina; era el mismo olor acre. Entonces, mir a lo lejos y detect un dbil hilillo de humo. Estaban los nmadas tan cerca de Quarzhasaat? Tena entendido que no les gustaba acercarse a menos de cien millas o ms de la ciudad, a menos que tuvieran razones especficas para hacerlo as. Y si haba gente acampada por aqu, por qu no plantaban sus tiendas ms cerca del camino? No le haban dicho nada acerca de la existencia de bandidos, por lo que no tema ningn ataque, pero no por ello dej de sentir curiosidad, aunque continu la marcha con cierto recelo. Los bancos de arena volvieron a elevarse y le bloquearon la visin del desierto, pero el hedor se hizo cada vez ms fuerte hasta que le result casi insoportable. Senta como si aquello se le aferrara a los pulmones. Empezaron a llorarle los ojos. Era un hedor de lo ms nocivo, casi como si alguien estuviera quemando cadveres putrefactos. Los muros de arena volvieron a descender, hasta que pudo ver por encima de ellos. A menos de una milla de distancia, por lo que era capaz de juzgar, vio unas veinte delgadas columnas de humo, ahora ms oscuro, mientras que otras nubes bailoteaban y zigzagueaban a su alrededor. Empez a sospechar que se haba encontrado con una tribu que mantena encendidos sus fuegos de cocina mientras viajaban en carromatos de alguna clase. Sin embargo, resultaba difcil imaginar qu clase de carromatos podran cruzar con facilidad las profundas dunas. Y, una vez ms, se pregunt por qu no se haban instalado ms cerca del Camino Rojo. Aunque se senta impulsado a investigar, saba que sera una estupidez alejarse del camino. Podra perderse y hallarse en peor situacin que cuando Anigh lo encontr, haca das, en el extremo ms alejado de Quarzhasaat. Estaba a punto de desmontar para dejar descansar durante una hora la mente y la vista, si no su cuerpo, cuando la duna ms cercana a l empez a agitarse y temblar, y grandes grietas aparecieron en ella. El terrible hedor de lo que se quemaba se acerc ms y tuvo que aclararse la garganta y toser para librarse del olor nauseabundo, al tiempo que su caballo empezaba a relinchar y se negaba a obedecer mientras Elric intentaba obligarlo a seguir adelante. De repente, un conjunto de criaturas se interpuso directamente en su camino, surgiendo de los huecos recin abiertos en los bancos de arena. Se trataba de los seres a los que haba tomado por hombres diminutos. Ahora que los vea desde ms cerca se dio cuenta de que se trataba de una especie de ratas, pero que corran sobre largas patas traseras, con las delanteras ms cortas y levantadas contra el pecho, y un rostro alargado y gris, lleno de agudos y pequeos dientes, con enormes orejas que les haca parecer como criaturas voladoras a punto de abandonar el suelo. Percibi grandes crujidos y rumores. Un humo negro ceg a Elric y el caballo retrocedi. Vio una figura que surgi de entre las dunas rotas, un cuerpo macizo, con el color de la carne, que caminaba sobre una docena de patas y unas mandbulas que castaeteaban sobre las ratas a las que cazaba y que, indudablemente, eran su presa natural. Elric dej que el caballo siguiera su camino y se volvi para ver mejor a la criatura que slo crea pudiera existir en los tiempos ms antiguos. Haba ledo algo sobre la existencia de tales bestias, pero estaba convencido de que ya se haban extinguido. Se las conoca con el nombre de escarabajos de fuego. Debido a un extrao truco de la biologa, estos escarabajos gigantescos secretaban charcos aceitosos en sus pesados caparazones. Estos charcos, expuestos a la luz del sol y a las llamas que ya ardan en otros lomos, se encendan de modo que a veces haba hasta veinte lugares encendidos al mismo tiempo sobre otros tantos lugares de los impenetrables caparazones de las bestias, que slo se extinguan cuando stas se introducan en lo ms profundo de la arena durante su perodo de apareamiento. Eso era lo que haba visto en la distancia. Los escarabajos de fuego haban salido de caza.

Ahora, se movieron con una terrible velocidad. Por lo menos una docena de los gigantescos insectos se desplazaban hacia el camino, y Elric se dio cuenta, horrorizado, de que tanto l como su caballo estaban a punto de verse atrapados por un movimiento de envolvimiento destinado a atrapar a los hombres-rata. Saba que los escarabajos de fuego no discriminaran en lo que se refera a su consumo de carne, y que podra ser devorado por el ms puro accidente por una bestia que no sola hacer presa en los hombres. El caballo continu encabritndose y bufando y slo dej caer todos los cascos sobre el terreno cuando Elric recuper el control sobre l. Desenvain a Tormentosa y consider por un momento lo intil que sera esta espada de brujera contra los caparazones de color gris rosado de los que surgan y chisporroteaban las llamas. Tormentosa apenas si absorba energa de criaturas naturales como stas. Ahora slo caba confiar en un golpe de suerte que le permitiera hendir quiz un lomo y abrirse paso entre el apretado crculo, antes de verse completamente atrapado en l. Dej caer la gran hoja negra de batalla y cercen un apndice que se mova ante l. El escarabajo apenas pareci darse cuenta y no se detuvo ni un instante en su avance. Elric grit, volvi a dirigirle un mandoble y el fuego se desparram. Al golpear el lomo del escarabajo, el aceite caliente salpic en el aire, pero tampoco esta vez su golpe caus ningn dao significativo en la bestia. Los relinchos del caballo y el gemido de la hoja se entremezclaron, y Elric empez a gritar, al tiempo que haca corcovear al caballo de un lado a otro, buscando una forma de escapar mientras que los hombres-rata se arremolinaban aterrorizados entre las patas del caballo, incapaces de enterrarse con facilidad en la dura arcilla de aquel camino tan transitado. La sangre salpic las piernas y los brazos de Elric, as como sobre la tela que cubra al caballo hasta las rodillas. Pequeos puntos de aceite hirviendo salpicaron la tela y produjeron agujeros ardientes. Los escarabajos disfrutaban de un verdadero festn y se movan ms lentamente a medida que devoraban. En todo el crculo no se vea un lugar lo bastante amplio como para que caballo y jinete pudieran escapar por all. Elric consider la posibilidad de hacer cabalgar al caballo sobre los lomos de los grandes escarabajos, pero finalmente le pareci que sus caparazones seran demasiado resbaladizos como para permitirlo. No quedaba ninguna otra esperanza. Estaba a punto de obligar al caballo a avanzar cuando percibi un murmullo peculiar, a su alrededor, vio el aire repentinamente lleno de moscas, y se dio cuenta de que se trataba de los carroeros que siempre seguan a los escarabajos de fuego, para alimentarse de los restos que quedaran y del estircol que las bestias desparramaran a medida que se desplazaban. Ahora, empezaron a posarse sobre l y su caballo, aumentando si cabe el horror que senta. Se dio manotazos para espantarlas, pero formaban una espesa capa y se arrastraban sobre cada parte de su cuerpo, produciendo un ruido al mismo tiempo nauseabundo y ensordecedor, hasta el punto de que sus cuerpos medio lo cegaban. El caballo relinch de nuevo y dio un tropiezo. Desesperado, Elric intent mirar al frente. Pero el humo y las moscas eran demasiado como para que tanto l como su caballo pudieran ver. Las moscas le cubran la boca y las ventanas de la nariz. Se pas una mano por la cara, tratando de apartarlas, escupindolas hacia donde los pequeos hombres-rata gritaban y moran. Otro sonido lleg dbilmente a sus odos y, milagrosamente, las moscas empezaron a remontar el vuelo. A travs de unos ojos acuosos vio a los escarabajos que se dirigan todos a una en una sola direccin, lo que dej un espacio a travs del cual pudo avanzar. Sin pensrselo dos veces, espole el caballo hacia el hueco, al tiempo que aspiraba grandes bocanadas de aire en los pulmones, sin estar muy seguro de saber an si haba logrado escapar o si slo haba avanzado hacia el centro de un crculo de bestias todava ms amplio, pues el humo y el ruido todava lo confundan. Escupi ms moscas de la boca, se ajust el visor y mir hacia adelante. Ya no se vea a los escarabajos, aunque s los oa a su espalda. Entonces, entre el polvo y el humo distingui nuevas figuras. Eran jinetes, que se movan a ambos lados del Camino Rojo y que hacan retroceder a los escarabajos con largas lanzas que introducan como palancas por debajo de los caparazones y que utilizaban como aguijones; no causaban dao alguno a las criaturas, pero s parecan producirles el dolor suficiente como para hacerlas retroceder, cosa que la hoja de Elric no haba conseguido hacer. Los jinetes llevaban tnicas amarillentas que aleteaban a su alrededor, llevadas por la brisa y por sus propios movimientos, como si se tratara de alas mientras ellos hacan retroceder sistemticamente a los escarabajos lejos del camino, obligndoles a dirigirse hacia el desierto, mientras que los hombres-rata que quedaban, agradecidos quiz por esta salvacin inesperada, se desparramaban por todas partes y encontraban madrigueras en la arena. Elric no enfund a Tormentosa. Saba muy bien que quiz estos guerreros haban decidido salvarlo slo momentneamente, y que quiz lo acusaran por haberse interpuesto en su camino. La otra posibilidad, aparentemente ms fuerte, era que estos hombres le hubieran estado siguiendo desde haca rato y no deseaban que los escarabajos de fuego les arrebataran su presa. Entonces, uno de los jinetes vestido de amarillo se separ del resto del grupo y galop hacia donde se encontraba Elric, saludndole con la lanza levantada. Os expreso mi ms profundo agradecimiento dijo el albino. Me habis salvado la vida, seor. Confo en no haber interrumpido demasiado vuestra caza.

El jinete era ms alto que el propio Elric, muy delgado, con un rostro adusto y atezado, y unos ojos negros. Llevaba la cabeza afeitada y los labios decorados, aparentemente con diminutos tatuajes, como si llevara sobre la boca una mscara del ms fino encaje multicolor. La lanza no descendi y Elric se prepar para defenderse, consciente de que sus posibilidades de defenderse contra tantos seres humanos eran mayores de lo que haban sido contra los escarabajos de fuego. El hombre frunci el ceo al escuchar las palabras de Elric, extraado por un momento. Luego, su ceo se aclar. No cazbamos a los escarabajos de fuego. Vimos lo que ocurra y nos dimos cuenta de que no sabais lo suficiente como para libraros de estas criaturas. Acudimos lo ms rpidamente que pudimos. Soy Manag Iss, de la Secta Amarilla, pariente del Consejero Iss. Pertenezco a los Aventureros Brujos. Elric haba odo hablar de estas sectas, que haban constituido la principal casta de guerreros de Quarzhasaat, responsables en buena medida de los hechizos que inundaron el imperio de arena. Acaso lord Gho no haba confiado por completo en l, y lo haba hecho seguir por ellos? O eran asesinos con instrucciones de matarlo? Agradezco de todos modos vuestra intervencin, Manag Iss. Os debo la vida. Me siento honrado de conocer a uno de vuestra secta. Yo soy Elric de Nadsokor, de los Reinos Jvenes. S, os conocemos. Os venamos siguiendo, a la espera de hallarnos lo bastante lejos de la ciudad como para poder hablaros con seguridad. Con seguridad? No tenis nada que temer de m, maese Aventurero Brujo. Evidentemente, Manag Iss no era un hombre que sonriera con facilidad, de modo que cuando lo hizo ahora slo consigui realizar una extraa contorsin del rostro. Por detrs de ellos, otros miembros de la secta empezaban a regresar, al tiempo que guardaban las largas lanzas en las fundas sujetas a sus monturas. No pensbamos que tuviramos nada que temer, maese Elric. Hemos venido en son de paz y somos vuestros amigos, si as nos lo permits. Mi parienta os enva sus saludos. Es la esposa del Consejero Iss, aunque Iss sigue siendo el nombre de nuestra familia. Todos tendemos a casarnos con miembros de la misma sangre, del mismo clan. Me alegra conoceros dijo Elric, a la espera de que el hombre continuara hablando. Manag Iss hizo un gesto con una mano larga y atezada, cuyas uas haban sido arrancadas y sustituidas por los mismos tatuajes que mostraba sobre la boca. Queris desmontar y hablar? Venimos con mensajes y ofrenda de regalos. Elric enfund a Tormentosa en la funda y pas una pierna por encima de la silla, deslizndose despus hacia el polvo del Camino Rojo. Observ a los escarabajos, que se alejaban lentamente, quiz en busca de ms hombresrata, con sus lomos humeantes recordndole los campamentos de leprosos levantados en las afueras de Jadmar. Mi parienta desea que sepis que tanto ella como la Secta Amarilla se hallan a vuestro servicio, maese Elric. Estamos dispuestos a ofreceros toda la ayuda que necesitis en vuestra bsqueda de la Perla en el Corazn del Mundo. Elric experiment entonces un cierto regocijo. Temo encontrarme en desventaja, seor Manag Iss. Viajis a la bsqueda de un tesoro? Manag Iss dej que una expresin de suave impaciencia cruzara por su extrao rostro. Es sabido que vuestro amo, lord Gho Fhaazi, ha prometido la Perla en el Corazn del Mundo a la Sptima sin Nombre y ella, a su vez, le ha prometido a cambio el nuevo puesto que se producir en el Consejo. Hemos descubierto lo suficiente como para saber que slo un ladrn excepcional podra haber sido encargado de llevar a cabo esta tarea. Y Nadsokor es famosa por sus excepcionales ladrones. Es una tarea que, como estoy seguro sabris, no han logrado llevar a cabo todos los Aventureros Brujos. Durante siglos, los miembros de cada secta han intentado encontrar la Perla en el Corazn del Mundo, cada vez que se elevaba la Luna de Sangre. Los pocos que lograron sobrevivir y regresar a Quarzhasaat se volvieron locos y murieron poco tiempo despus. Slo recientemente hemos obtenido un poco de conocimientos y pruebas de que la Perla existe en realidad. Sabemos, por lo tanto, que sois un ladrn de sueos, aunque ocultis vuestra profesin al no llevar vuestro bculo curvado, pues sabemos que slo un ladrn de sueos de la mayor habilidad sera capaz de llegar hasta donde est la Perla y traerla consigo. Me decs ms de lo que yo mismo s, Manag Iss dijo Elric con seriedad. Y es cierto que lord Gho Fhaazi me ha encargado una misin, pero tambin debis saber que slo la he aceptado de muy mala gana. Y Elric confi en Manag Iss lo suficiente como para revelarle el dominio que lord Gho ejerca sobre l. Manag Iss crey sencillamente en sus palabras. Las puntas de los dedos tatuados se deslizaron levemente sobre los tatuajes de los labios, mientras reflexionaba sobre esta informacin. Ese elixir es bien conocido para los Aventureros Brujos. Lo hemos destilado desde hace milenios. Es cierto que se alimenta de la misma sustancia de quien lo utiliza. El antdoto es algo mucho ms difcil de preparar. Me sorprende que lord Gho afirme poseerlo. Slo ciertas sectas de los Aventureros Brujos poseen pequeas cantidades.

Si regresarais con nosotros a Quarzhasaat s que podramos administraros el antdoto en el trmino de un da como mximo. Elric reflexion cuidadosamente sobre lo que acababan de decirle. Por lo visto, Manag Iss estaba al servicio de uno de los rivales de lord Gho. Eso le hizo recelar de cualquier oferta, por muy generosa que pareciera. El Consejero Iss, o la dama Iss, o quien deseara colocar a su propio candidato en el Consejo, estara preparado sin duda para impedir que ningn otro alcanzara ese propsito. A juzgar por todo lo que saba, Manag Iss poda ser simplemente un medio de atraerle, de superar sus recelos, para luego poderlo asesinar con mayor facilidad. Me disculparis si soy franco dijo el albino, pero no tengo medio de confiar en vos, Manag Iss. Ya s que Quarzhasaat es una ciudad cuyo principal deporte es la intriga, y no tengo el menor deseo de verme envuelto en ese juego de conspiraciones y contraconspiraciones de las que tanto parecen disfrutar vuestros conciudadanos. Si el antdoto del elixir existe, como decs, estar ms dispuesto a considerar vuestras afirmaciones en el caso de que, por ejemplo, os encontrarais conmigo dentro de digamos seis das en el Oasis de la Flor de Plata. Dispongo de elixir suficiente para que me dure otras tres semanas, que es el tiempo en que aparecer la Luna de Sangre, ms el tiempo que necesito para ir y volver a la ciudad. Eso me convencera de vuestro altruismo. Yo tambin os ser franco dijo Manag Iss con voz fra. Se me ha encargado una misin, y me he comprometido a ello por mi juramento de sangre, mi contrato con la secta a la que pertenezco y mi honor como miembro de nuestro santo gremio. Ese encargo consiste en convenceros, por cualquier medio a mi alcance, para que abandonis vuestra bsqueda o para que vendis la Perla. Si no queris abandonar la bsqueda estar de acuerdo en compraros la Perla a cualquier precio salvo, naturalmente, un puesto en el Consejo. En consecuencia, estoy autorizado para igualar la oferta de lord Gho y aadir cualquier cosa que deseis. No podis igualar su oferta, Manag Iss dijo Elric con expresin apenada. Est la cuestin del muchacho a quien l matara. Sin duda, el muchacho no tiene importancia. No, desde luego, en el gran plan de las cosas, tal como se juegan en Quarzhasaat replic Elric cansinamente. Al darse cuenta de que haba cometido un error tctico, Manag Iss se apresur a aadir: Rescataremos al muchacho. Decidnos cmo encontrarlo. Creo que me atendr a mi acuerdo original dijo Elric . Parece que hay poco que elegir entre las dos ofertas. Y si lord Gho fuera asesinado? Elric se encogi de hombros y volvi a montar. Os agradezco vuestra intervencin, Manag Iss. Considerar vuestra oferta mientras cabalgo. Como comprenderis, dispongo de poco tiempo para encontrar la Fortaleza de la Perla. Maese Ladrn, os advertira... Entonces, Manag Iss se interrumpi. Mir tras l, a lo largo del Camino Rojo. Se observaba una ligera nube de polvo. De ella surgieron borrosas figuras en la distancia, con tnicas de color verde plido, que ondeaban al viento mientras cabalgaban. Manag Iss lanz una maldicin. Pero al mismo tiempo esboz aquella sonrisa tan peculiar, a medida que se acercaban los jefes del grupo. A juzgar por su aspecto, Elric comprendi que estos hombres tambin pertenecan a los Aventureros Brujos. Tambin ellos mostraban tatuajes, pero sobre los prpados y las muecas, y las ondulantes tnicas, que les llegaban hasta los tobillos, mostraban una flor bordada, mientras que en el borde de las mangas se vea el mismo dibujo pero en miniatura. El lder de los recin llegados salt del caballo y se acerc a Manag Iss. Era un hombre de corta estatura, elegante y perfectamente afeitado, a excepcin de una diminuta barba de chivo, aceitada segn la moda de Quarzhasaat, y entrelazada hasta un punto exagerado. A diferencia de los miembros de la Secta Amarilla, portaba espada, sin funda, sujeta por un sencillo arns de cuero. Hizo una seal de saludo que Manag Iss imit. Saludos, Oled Alesham, y que la paz sea con vos. Los de la Secta Amarilla deseamos gran xito a los de la Secta de la Dedalera, y nos preguntamos con curiosidad cmo es que habis viajado hasta tan lejos por el Camino Rojo. Todo esto se dijo con rapidez y formalidad. Sin lugar a dudas, Manag Iss era tan consciente como Elric de la razn por la que Oled Alesham y sus hombres les haban seguido. Cabalgamos para ofrecer proteccin a este ladrn dijo el jefe de la Secta de la Dedalera con un gesto de reconocimiento dirigido a Elric . Es un extrao en nuestro pas y le ofrecemos nuestra ayuda, como es nuestra antigua costumbre. Al or estas palabras, Elric sonri abiertamente. Y estis relacionado por casualidad, maese Oled Alesham, con algn miembro de los Seis y el Otro? Oled Alesham tena un sentido del humor bastante ms desarrollado que el de Manag Iss. Oh, en Quarzhasaat todos estamos relacionados con todos, seor Ladrn. Nos dirigimos al Oasis de la Flor de Plata y pensamos que podrais necesitar ayuda en vuestra bsqueda. No tiene nada que buscar intervino Manag Iss, quien lament en seguida la estupidez de su mentira. Es

decir, nada que no comparta con sus amigos de la Secta Amarilla. Puesto que las lealtades de nuestros gremios nos impiden combatir, espero que no vayamos a pelear para dirimir quin de nosotros debe acompaarlo al Oasis de la Flor de Plata dijo Oled Alesham con una risita. Por lo visto, se senta muy regocijado ante la situacin. Vamos a viajar todos juntos, quiz? Y cada uno de nosotros recibiremos un pequeo fragmento de la Perla? No hay ninguna Perla dijo Elric, y no la habr si se me sigue impidiendo la continuacin de mi viaje. Os agradezco vuestra preocupacin, caballeros, y os deseo buenas tardes. Esto caus cierta consternacin entre las dos sectas rivales y trataban de decidir lo que deban hacer cuando, por encima de los desperdicios dejados por los escarabajos de fuego aparecieron media docena de jinetes vestidos de negro, guerreros con los rostros pesadamente velados y encubiertos con capuchas, que ya haban desenvainado las espadas. Elric, al suponer que no tenan buenas intenciones, retrocedi un poco de modo que qued rodeado por Manag Iss y Oled Alesham y sus hombres. Ms de los de vuestra clase, caballeros? pregunt con la mano en la empuadura de la espada. Pertenecen a la Hermandad de la Mariposa Nocturna explic Oled Alesham, y son asesinos. No hacen otra cosa que matar, seor Ladrn. Ser mejor que os unis a nosotros. Evidentemente, alguien ha decidido que debis ser asesinado antes de que podis ver siquiera la salida de la Luna de Sangre. Me ayudaris a defenderme? pregunt el albino al tiempo que se preparaba para luchar. No podemos contest Manag Iss, quien pareca lamentarlo de veras. No podemos combatir contra los de nuestra propia clase. Pero no nos matarn si os rodeamos. Lo mejor que podis hacer es aceptar nuestra oferta, seor Ladrn. Entonces, la impaciente clera que constitua una de las caractersticas de su sangre antigua se apoder de Elric, que desenvain a Tormentosa sin esperar ms. Estoy harto de estos pequeos regateos dijo. Os pido que os apartis de mi lado, Manag Iss, porque tengo la intencin de presentar batalla. Son demasiados! exclam Oled Alesham, sorprendido. Harn una carnicera con vos. Son asesinos muy diestros! Tambin yo lo soy, maese Aventurero Brujo, tambin yo lo soy. Y tras decir esto Elric hizo avanzar su caballo, a travs de las asombradas filas de miembros de las Sectas Amarilla y de la Dedalera, dirigindose directamente hacia el que pareca ser el jefe del grupo de la Hermandad de la Mariposa Nocturna. La espada rnica empez a aullar al unsono con su seor, cuyo rostro blanquecino apareca encendido por la energa de un condenado, mientras que sus ojos rojos relampagueaban. Los Aventureros Brujos se dieron cuenta por primera vez de lo extraordinaria que era la criatura que se encontraba entre ellos, y a la que haban subestimado. Tormentosa se levant en la enguantada mano de Elric y su metal negro capt los rayos del reluciente sol y pareci absorberlos. La hoja negra descendi, casi por casualidad y parti en dos el crneo del jefe de la Hermandad de la Mariposa Nocturna, hundindose hasta el esternn, y aull al tiempo que absorba el alma del hombre en el mismo instante en que ste mora. Elric se dio la vuelta en la silla e hizo girar la hoja para hundir su punta en el costado del asesino que se abalanzaba sobre l por la izquierda. Me ha alcanzado! grit el hombre. Ah, no! Y tambin l muri. Los otros jinetes de rostros encubiertos se mostraron ms precavidos, y rodearon al albino a cierta distancia, mientras decidan la estrategia a seguir. Haban credo no necesitarla, convencidos de que lo nico que tenan que hacer era derribar a un ladrn de los Reinos Jvenes y destruirlo. Ahora slo quedaban cinco jinetes negros. Gritaron a los miembros de las sectas amigas para que les ayudaran, pero ni Manag Iss ni Oled Alesham parecieron dispuestos a dar rdenes a su gente que pudieran tener como resultado una muerte tan infame como las dos que acababan de presenciar. Elric no mostr la misma prudencia. Cabalg directamente hacia el asesino ms cercano, que detuvo su estocada con gran astucia y hasta intent golpear por debajo de la guardia de Elric, antes de ver cortado su brazo y caer hacia atrs en la silla, con la sangre barbotando del mun. Otro movimiento gil, realizado a medias por Elric y a medias por la espada, y el hombre tambin vio absorbida su alma. Entonces, los otros retrocedieron y se mezclaron entre las tnicas amarillas y verdes de sus hermanos. Haba pnico en sus ojos. Reconocieron la brujera, aunque sta fuera mucho ms poderosa de lo que hubieran podido esperar. Alto! Conteneos! grit Manag Iss. No hay necesidad de que muera nadie ms! Estamos aqu para hacerle una oferta al ladrn. Os ha enviado el viejo duque Ral? No desea que haya ms intrigas a causa de la Perla gru uno de los hombres encapuchados. Dijo que una muerte limpia era la mejor solucin. Pero estas muertes no son limpias para nosotros.

Quienes nos han encargado nuestra misin han establecido el modelo de conducta a seguir dijo Oled Alesham. Ladrn! Envainad vuestra espada! No deseamos luchar contra vos. Eso me lo creo replic Elric con una mueca burlona. La sed de sangre todava lo dominaba, e hizo esfuerzos por controlarla. Estoy convencido de que simplemente desearais matarme sin necesidad de luchar. Todos sois unos estpidos. Ya se lo he advertido a lord Gho. Tengo el poder para destruiros. Tenis suerte porque me haya jurado a m mismo no utilizar mi poder simplemente para obligar a otros a cumplir con mis propios fines egostas. Pero no tengo la intencin de morir a manos de unos carniceros contratados. Retroceded! Regresad a Quarzhasaat! Estas ltimas palabras las pronunci casi a gritos y la espada se hizo eco de ellas al tiempo que l levantaba la gran hoja negra hacia el cielo, para advertirles de lo que caera sobre ellos si no le obedecan. No podemos, seor Ladrn le dijo Manag Iss con voz suave. Slo estamos autorizados para cumplir con nuestra misin. As es como actuamos en nuestro gremio, el de todos los Aventureros Brujos. Una vez que nos hemos comprometido a realizar una tarea, debemos cumplirla. La muerte es lo nico que justifica el fracaso. En tal caso tendr que mataros a todos dijo Elric con sencillez. O tendris que matarme a m. An estamos a tiempo de llegar al acuerdo del que antes os habl dijo Manag Iss. No os engaaba, seor Ladrn. Mi oferta tambin es buena dijo Oled Alesham. Pero los de la Hermandad de la Mariposa Nocturna han jurado matarme indic Elric casi con regocijo, y no podis defenderme contra ellos. Supongo que tampoco podis hacer otra cosa que ayudarlos contra m. Manag Iss intentaba apartarse de los asesinos de tnica negra, pero estaba claro que stos se hallaban decididos a mantenerse dentro de las filas de los de su gremio. Entonces, Oled Alesham murmur algo al jefe de la Secta Amarilla que, por lo visto, hizo reflexionar a Manag Iss. Asinti y les hizo seas a los miembros de la Hermandad de la Mariposa Nocturna que quedaban. Por unos momentos, todos conferenciaron, hasta que finalmente Manag Iss levant la mirada y se dirigi a Elric. Seor Ladrn, hemos encontrado una frmula que os dejar en paz y nos permitir a nosotros regresar a Quarzhasaat con honor. Si nos retiramos ahora, nos prometis no seguirnos? Siempre que cuente con vuestra palabra de que no permitiris que los de la Mariposa Nocturna me ataquen de nuevo. Elric se senta ahora ms tranquilo. Pos la canturreante hoja rnica a travs de su brazo. Guardad vuestras espadas, hermanos! grit Oled Alesham, y los de la Mariposa Nocturna obedecieron en seguida. Despus, Elric envain a Tormentosa. La increble energa que haba absorbido de aquellos que haban tratado de asesinarle lo llenaba ahora a l, y volva a experimentar toda la vieja sensibilidad de los de su raza, toda la arrogancia y el poder de su antigua sangre. Se ech a rer ante sus enemigos. No sabis a quin habrais matado, caballeros? Oled Alesham esboz una sonrisa burlona. Empiezo a suponer algo sobre vuestros orgenes, seor Ladrn. Es decir, que los seores del Imperio Brillante portaban hojas similares a la vuestra, en un tiempo muy anterior a ste. En un tiempo anterior a la historia; que esas hojas son cosas vivientes, una raza extraa a la nuestra. Tenis el aspecto de nuestros enemigos, perdidos desde hace tanto tiempo. Quiere eso decir que Melnibon no qued anegada por las aguas? Dejar que eso lo decidis vos mismo, maese Oled Alesham. Elric sospechaba que entre todos le preparaban alguna estratagema, pero eso le tena casi sin cuidado. Si vuestro pueblo perdiera menos el tiempo en el mantenimiento de sus propios mitos devaluados sobre s mismos, y se dedicaran ms a estudiar el mundo tal y como es, creo que vuestra ciudad contara con una mayor probabilidad de sobrevivir. Pero tal como estn las cosas, ese lugar se derrumba bajo el peso de sus propias ficciones degradadas. Las leyendas que ofrecen a una raza su sentido del orgullo y de la historia terminan por hacerse ptridas. Si Melnibon qued anegada por las aguas, maese Aventurero Brujo, se ser el destino que le espera ahora a Quarzhasaat. Nosotros no nos ocupamos de cuestiones filosficas dijo Manag Iss con evidente mal humor. No nos preocupan las motivaciones o las ideas de quienes nos emplean. Eso est escrito en nuestras cartas. Y por ello debis obedecerlas! exclam Elric con una sonrisa. De ese modo, celebris vuestra decadencia y os resists a admitir la realidad. Seguid ahora vuestro camino dijo Oled Alesham. No es asunto vuestro darnos lecciones de moral, como tampoco lo es nuestro el escucharos. Ya hemos dejado muy atrs nuestros das de estudio. Elric acept este suave rechazo y volvi a su cansado caballo hacia el Oasis de la Flor de Plata. No mir hacia atrs ni una sola vez, pero imagin que los Aventureros Brujos se hallaran ms profundamente enfrascados que nunca en su conversacin. Empez a silbar mientras el Camino Rojo se extenda ante l y la energa robada a sus enemigos le llenaba de euforia. Sus pensamientos se desviaron hacia Cymoril, a su regreso a Melnibon, donde confiaba asegurar la supervivencia de su nacin produciendo en ella los mismos cambios de los que haba hablado a los Aventureros Brujos. En este momento, su objetivo pareca estar un poco ms cerca, y su mente era ms clara

de lo que haba sido desde haca varios meses. La noche cay con rapidez y con un repentino descenso de la temperatura que dej al albino estremecindose, y que le priv de una parte de su buen humor. Extrajo ropas ms abrigadas de las alforjas y se las puso, mientras ataba al caballo y se dispona para encender un mego. Desde su encuentro con los Aventureros Brujos no haba tocado el elixir del que dependa, y empezaba a comprender un poco mejor su naturaleza. El anhelo se haba desvanecido, aunque segua siendo consciente de l, y ahora poda confiar en liberarse de su dependencia sin necesidad de llegar a ningn acuerdo con lord Gho. Lo nico que tengo que hacer es asegurarme de que me ataquen al menos una vez al da los miembros de la Hermandad de la Mariposa Nocturna se dijo a s mismo mientras coma frugalmente los alimentos que le haban proporcionado. Guard despus los higos y el pan, se envolvi en la capa nocturna y se prepar para dormir. Sus sueos fueron formales y familiares. Estaba en Imrryr, la Ciudad del Sueo, y Cymoril se hallaba sentada a su lado, mientras l se arrellanaba en el Trono de Rub y contemplaba a su corte. Pero no era sta la corte que haban mantenido los emperadores de Melnibon durante los miles de aos en que haban gobernado. Era una corte a la que haban acudido nombres y mujeres de todas las naciones, de cada uno de los Reinos Jvenes, de Elwher y del Este Innominado, de Phum y hasta de Quarzhasaat. Aqu se intercambiaban informaciones y filosofas, junto con toda clase de mercancas. Era una corte cuyas energas ya no se dedicaban a mantenerse imperturbable durante la eternidad, sino a toda clase de nuevas ideas y vivas discusiones humanas, que daban la bienvenida a los pensamientos frescos, a los que no se consideraba como una amenaza para su existencia, sino como una necesidad para la continuacin del propio bienestar, y cuya riqueza se dedicaba a experimentar con las artes y las ciencias, a apoyar a todos los necesitados, ayudar a los pensadores y eruditos. La brillantez del Imperio Brillante no regresara nunca desde el fulgor de la putrefaccin, sino desde la luz de la razn y la buena voluntad. ste era el sueo de Elric, ms coherente ahora de lo que haba sido hasta entonces. ste era su sueo y la razn por la que viajaba por el mundo, rechazaba un poder que era suyo, arriesgaba la propia vida, la mente, su amor y todo aquello que valoraba, pues estaba convencido de que no haba vida que valiera la pena vivirse si no se arriesgaba en pos del conocimiento y la justicia. Y sa era tambin la razn por la que tanto le teman sus propios compatriotas. Porque, estaba convencido de ello, la justicia no se lograba por la administracin, sino por la experiencia. Uno tena que saber antes lo que significaban la humillacin y la impotencia, al menos hasta cierto punto, para poder apreciar por completo sus efectos. Uno tena que ser capaz de renunciar al poder para alcanzar la verdadera justicia. No era sta la lgica del Imperio, sino la lgica de alguien que amaba verdaderamente al mundo y deseaba ver el amanecer de una era en la que todos los pueblos fueran libres para ir en pos de sus ambiciones, con toda dignidad y respeto por s mismos. Ah, Elric dijo Yyrkoon, arrastrndose como una serpiente desde detrs del Trono de Rub, eres un enemigo de tu propia raza, un enemigo de sus dioses y un enemigo de todo aquello que venero y deseo. Por eso debes ser destruido y por eso debo poseer todo aquello que t posees. Todo... Ante esto, Elric despert de pronto. Tena la piel hmeda y pegajosa. Extendi la mano hacia su espada. Haba soado con Yyrkoon y lo haba visto como una serpiente, y ahora casi poda jurar que oa algo deslizarse sobre la arena, no lejos de donde se encontraba. El caballo lo olisque tambin y lanz un bufido, al tiempo que mostraba una creciente agitacin. Elric se incorpor, dejando caer la capa nocturna. El aliento del caballo lanzaba nubecillas de vapor en el aire. En el cielo haba una luna que emita una luz dbilmente azulada sobre el desierto. El deslizamiento se acerc ms. Elric observ intensamente los altos bancos de arena del camino, pero no pudo distinguir nada. Estaba seguro de que los escarabajos de fuego no haban regresado. Y lo que oy a continuacin no hizo sino confirmarle en su certidumbre. Era un gran hlito de respiracin ftida, un sonido impetuoso, casi un grito, y se dio cuenta entonces de que alguna bestia gigantesca deba de andar cerca. Tambin saba que aquella bestia no era de este desierto, y ni siquiera de este mundo. Perciba el hedor de algo sobrenatural, de algo que haba surgido desde el fondo del Infierno, convocado para que sirviera a sus enemigos, y se dio cuenta de repente de la razn por la que los Aventureros Brujos haban estado tan dispuestos a renunciar a su ataque, y de lo que haban planeado cuando los dej marchar. Maldiciendo ante su propia euforia, Elric desenvain a Tormentosa y retrocedi con sigilo en la oscuridad, apartndose del caballo. El rugido proceda desde atrs. Se dio la vuelta en redondo y all estaba. Era una cosa enorme, similar a un gato, slo que su cuerpo se pareca ms bien al de un babuino, con una cola arqueada, y mostraba espinas a lo largo del lomo. Mostraba las garras extendidas y levantadas. Trataron de alcanzarle, al tiempo que l daba un salto de costado, gritaba y lanzaba un mandoble contra ellas. Aquella cosa brillaba con una luz mortecina de colores peculiares, como si no perteneciera por completo al mundo de lo material. No abrigaba la menor duda acerca de sus orgenes. Esta clase de cosas haban sido convocadas en ms de una ocasin por los brujos de Melnibon para ayudarles contra aquellos a los que trataban de destruir. Rebusc en su

mente para intentar encontrar algn hechizo, algo que lo hiciera retroceder a las regiones de las que haba sido convocado, pero haba transcurrido mucho tiempo desde la ltima vez que l mismo practicara la brujera. Ahora, aquella cosa haba captado su olor y avanzaba en su persecucin, mientras l corra rpida y errticamente de un lado a otro, a travs del desierto, tratando de interponer todo el espacio que pudiera entre l mismo y la extraa criatura. La bestia emiti un grito. Tena hambre de algo ms que de la carne de Elric. Quienes la haban convocado le haban prometido por lo menos su alma. Era la recompensa habitual para una bestia sobrenatural de esta calaa. Sinti las garras silbando en el aire por detrs de l, al intentar apoderarse de nuevo de su persona. Se volvi hacia la criatura y lanz un mandoble contra las patas delanteras. Tormentosa encontr una de las patas, y extrajo algo parecido a la sangre. Elric experiment una nauseabunda oleada de energa que absorba en l. Lanz entonces una estocada y la bestia emiti un aullido, abri una boca enrojecida y en ella brillaron unos dientes con los colores del arco iris. Por Arioch balbuce Elric . Eres una criatura realmente fea. Es casi un deber enviarte de nuevo al infierno... Tormentosa volvi a golpear la misma pata herida. Pero esta vez la bestia se libr y empez a encogerse, preparndose para efectuar un salto al que Elric saba tendra pocas probabilidades de sobrevivir. No resultaba tan fcil desembarazarse de una bestia sobrenatural, como lo haba sido con los guerreros de la Hermandad de la Mariposa Nocturna. Fue entonces cuando oy otro grito y, al volverse, distingui una aparicin que se mova hacia l bajo la luz de la luna. Pareca tratarse de un hombre, y cabalgaba sobre un animal extraamente corcovado, que galopaba incluso con mayor rapidez que un caballo. La criatura-gato se detuvo, perpleja, y se dio media vuelta, escupiendo y gruendo, para enfrentarse contra aquel que la haba distrado, antes de ocuparse del albino. Al darse cuenta de que no se trataba de ninguna nueva amenaza, sino slo de un viajero que pasaba y que intentaba acudir en su ayuda, Elric grit: Ser mejor que os salvis, seor. Esta bestia es sobrenatural y no se la puede matar con los medios habituales. La voz que le contest son profunda y vibrante, llena de buen humor. Soy consciente de eso, seor, y os agradecera que os ocuparais de esa cosa mientras yo atraigo su atencin. Y tras decir esto, el jinete hizo dar media vuelta a su montura y empez a avanzar en direccin opuesta a paso ms lento. La criatura sobrenatural, sin embargo, no se dej engaar. Quienes la haban enseado le haban dado por lo visto claras instrucciones en cuanto a quin era su presa. Olfate el aire y volvi a buscar a Elric. El albino se haba situado por detrs de una duna, para reunir todas sus fuerzas. Record un hechizo menor que quiz pudiera emplear ahora teniendo en cuenta la energa que ya le haba robado al demonio. Empez a canturrear unas frases en el antiguo, hermoso y musical lenguaje conocido como melniboneano alto, al tiempo que tomaba un puado de arena y lo arrojaba al aire con extraos y giles movimientos. Poco a poco, de entre los granos de arena se fue formando una espiral de arena que empez a moverse hacia arriba, susurrando a medida que giraba sobre s misma cada vez con mayor rapidez, bajo la luz de la luna extraamente coloreada. La bestia felina gru y se lanz hacia adelante. Pero Elric se interpuso entre ella y la espiral giratoria. Luego, en el ltimo momento, se apart a un lado. La voz de la espiral se hizo todava ms elevada. Aquello no era ms que un sencillo truco enseado a los brujos jvenes a modo de estmulo, pero tuvo el efecto de cegar a la bestia felina durante el tiempo suficiente para que Elric cargara contra ella y hundiera la espada por debajo de las garras, para introducir la hoja en lo ms profundo de las partes vitales de la bestia. Inmediatamente, la energa empez a ser absorbida por la hoja y de sta pas a Elric. El albino grit y aull al tiempo que la materia lo llenaba. Aquella energa demonaca no le era desconocida del todo, pero amenazaba con convertirlo a l mismo en un demonio, pues era totalmente imposible de controlar. Aaah! Es demasiado. Demasiado! Se agit, angustiado, mientras la esencia demonaca de la vida se verta sobre l y aquella cosa de aspecto felino ruga y mora. Luego, desapareci, y Elric se qued respirando con dificultad sobre la arena, mientras el cadver de la bestia se desvaneca gradualmente hasta desaparecer por completo, regresando al mbito del que haba sido convocado. Durante unos pocos segundos, Elric dese seguirla hasta sus regiones ignotas, pues la energa robada amenazaba con derramarse fuera de su cuerpo, abrirse camino con un estallido para surgir de su sangre y de sus huesos. No obstante, los viejos hbitos le permitieron luchar por controlar ese deseo hasta que pudo recuperar el dominio sobre s mismo. Empez a incorporarse lentamente del suelo cuando oy el ruido de unos cascos que se aproximaban. Se dio media vuelta, con la espada preparada, y se dio cuenta entonces de que se trataba del mismo viajero que antes haba intentado ayudarle. Tormentosa no experiment ningn sentimiento ante la situacin y se agit en su mano, dispuesta a cobrarse el alma de este amigo con la misma facilidad con que robaba el alma de los enemigos de Elric. No!grit el albino obligando a la hoja a regresar a su funda. Senta nuseas a causa de la energa vertida

por el demonio, pero consigui hacer una grave inclinacin de saludo ante el jinete que acudi a su lado. Os agradezco vuestra ayuda, extranjero. No haba esperado encontrar un amigo tan cerca de Quarzhasaat. El joven lo observ con una expresin de simpata y buena voluntad. Tena unos rasgos asombrosamente agraciados, con unos ojos negros llenos de humor en su carne negra y reluciente. Sobre el cabello corto y ensortijado llevaba una gorra en forma de calavera decorada con plumas de pavo real, y la chaqueta y los calzones parecan hechos de terciopelo negro bordado con hilo de oro, sobre los que portaba una capa con capucha de color plido, del modelo habitualmente usado por las gentes del desierto en estas regiones. Se acerc lentamente a lomos de la montura jorobada y de aspecto bovino que tena cascos hendidos, una cabeza ancha y una joroba maciza sobre los hombros, como los de cierta especie de ganado similar que Elric haba tenido oportunidad de observar en los pergaminos que representaban el Continente Meridional. Del cinto del joven penda un bastn ricamente tallado, con un mango curvado, que deba de tener la mitad de su propia altura, y de la otra cadera le colgaba una sencilla espada de empuadura plana. Yo tampoco haba esperado encontrarme por aqu con un emperador de Melnibon! dijo el hombre con regocijo. Yo os saludo, prncipe Elric. Me siento muy honrado de conoceros. No nos hemos visto antes? Cmo conocis mi nombre? Oh, esa clase de trucos no son nada para alguien de mi oficio, prncipe Elric. Me llamo Alnac Kreb y me dirijo al oasis conocido con el nombre de la Flor de Plata. Regresamos a vuestro campamento, junto a vuestro caballo? Me alegra deciros que no ha sufrido dao alguno. Qu poderosos enemigos tenis para haber enviado contra vos a un demonio tan nauseabundo. Acaso habis ofendido de alguna forma a los Aventureros Brujos de Quarzhasaat? As lo parece. Elric se situ al lado del recin llegado y ambos regresaron andando hacia el Camino Rojo . Os estoy muy agradecido, maese Alnac Kreb. Sin vuestra ayuda sera ahora un cuerpo y un alma absorbidos en esa criatura, que me habra hecho regresar al infierno de donde surgi. Pero debo advertiros que existe el peligro de verme atacado de nuevo por quienes lo enviaron. No lo creo, prncipe Elric. Sin duda alguna estaban convencidos de su xito y, lo que es ms, no deseaban tener nada que ver con vos una vez que se dieron cuenta de que no erais un mortal corriente. Vi a un grupo de ellos, pertenecientes a tres sectas distintas de ese desagradable gremio, que cabalgaban rpidamente de regreso a Quarzhasaat hace apenas una hora. Al sentir curiosidad por saber de qu huan, vine hacia aqu. As fue como os encontr. Y me alegro de haberos servido de pequea ayuda. Yo tambin me dirijo al Oasis de la Flor de Plata, aunque no s muy bien qu esperar all. A Elric le empezaba a gustar este hombre joven. Me alegrar contar con vuestra compaa durante el resto del viaje. Me siento realmente muy honrado por vuestra generosa oferta. Sonriente, Alnac Kreb desmont de la extraa bestia y la at cerca de donde se encontraba el caballo de Elric, que empezaba a recuperarse de su terror, aunque todava no se haba tranquilizado del todo. No quisiera fatigaros ms por esta noche, seor aadi Elric, pero siento mucha curiosidad por saber cmo habis adivinado mi nombre y mi raza. Habis hablado de un truco propio de vuestra profesin. Me permits preguntaros cul es esa profesin? Pero cmo? contest Alnac Kreb, sacudindose el polvo de los pantalones de terciopelo. Crea que ya lo habrais imaginado... Soy un ladrn de sueos.

4 Un funeral en el Oasis

El Oasis de la Flor de Plata es algo ms que un simple claro en el desierto, como no tardaris en descubrir dijo Alnac Kreb humedecindose delicadamente su agraciado rostro con un pauelo ribeteado de resplandeciente encaje. Es un gran lugar de encuentro para todas las naciones nmadas, y all se intercambian muchas riquezas. Se ve frecuentado por reyes y prncipes. En ese lugar se acuerdan y a menudo se celebran matrimonios y otras ceremonias, se toman grandes decisiones polticas, se confirman alianzas y se establecen otras nuevas, se intercambian noticias y se permutan toda clase de cosas. No todo es convencional, no todo es... material. Se trata de un lugar vital, a diferencia de Quarzhasaat, que los nmadas visitan de mala gana, slo cuando as lo exige la necesidad... o la avidez. Por qu no hemos visto todava a ninguno de esos nmadas, amigo Alnac? pregunt Elric. Evitan Quarzhasaat. Para ellos, ese lugar y sus gentes es el equivalente del infierno. Algunos estn incluso convencidos de que las almas de los condenados son enviadas a Quarzhasaat. La ciudad representa todo lo que ellos temen, y aquello que est en contra de lo que ms valoran. Me sentira inclinado a compartir la visin de esos nmadas dijo Elric con una sonrisa. De hecho, ya siento un cierto parentesco con ellos. Todava libre del elixir, su cuerpo volva a desearlo. Normalmente, la energa que le haba transmitido la espada habra sido suficiente para sostenerlo durante un perodo de tiempo considerable. Una prueba ms de que el elixir, tal como le haba explicado Manag Iss, se alimentaba de su propia fuerza vital, para darle slo una fortaleza fsica temporal. Empezaba a sospechar que, adems de alimentar a su propia vitalidad, tambin alimentaba al elixir. El destilado haba terminado por representar casi a una criatura sensible, como la espada. Pero la Espada Negra nunca le haba producido la misma impresin de sentirse invadido. No obstante, procuraba mantener su mente alejada de tales pensamientos en la medida de lo posible. Vuestra esperanza, prncipe Elric, es que os encuentren aceptable dijo Alnac echndose a rer. No obstante, un antiguo enemigo de los seores de Quarzhasaat debe tener ciertas credenciales a su favor. Tengo conocidos entre algunos de los clanes. Debis permitirme que os presente cuando llegue el momento. De buena gana asinti Elric, aunque todava tenis que explicarme cmo me habis conocido. Alnac asinti, como si hubiera olvidado el tema. No es nada complicado y, sin embargo, notablemente complejo si no se comprende el funcionamiento fundamental del Multiverso. Como ya os dije antes, soy un ladrn de sueos. S ms que la mayora porque estoy familiarizado con los sueos de muchos. Digamos, simplemente, que tuve noticias de vos a travs de un sueo y que, en ocasiones, es mi destino ser vuestro compaero, aunque no por mucho tiempo, supongo, en mi disfraz actual. En un sueo? Todava tenis que decirme qu hace exactamente un ladrn de sueos. Cmo! Pues robar sueos, naturalmente. Dos veces al ao llevamos nuestro botn a un cierto mercado para comerciar con l, tal y como hacen los nmadas. Comerciis con sueos? pregunt Elric, incrdulo. Alnac disfrut con su asombro. Hay comerciantes en el mercado que pagaran muy bien por ciertos sueos. Ellos, a su vez, los venden a los desgraciados que no pueden soar, o que tienen sueos tan banales que desearan algo mejor. Hablis en parbolas, sin duda dijo Elric sacudiendo la cabeza. No, prncipe Elric, digo exactamente la verdad. Extrajo del cinto el bculo extraamente curvado. Le record a Elric un cayado de pastor, aunque algo ms corto. No se adquiere esto sin haber estudiado antes las habilidades bsicas del arte del ladrn de sueos. No soy el mejor de mi oficio, y probablemente tampoco llegar a serlo nunca, pero en este mbito, en este tiempo, se es precisamente mi destino. Hay muy pocos en este mbito, por razones que sin lugar a dudas llegaris a conocer, y slo los nmadas y las gentes de Elwehr reconocen nuestro oficio. No somos conocidos, a excepcin de unos pocos sabios de los Reinos Jvenes. Por qu no os aventuris all? No se nos ha pedido que lo hagamos as. Habis odo hablar alguna vez de alguien que busque los servicios de un ladrn de sueos en los Reinos Jvenes? No, ciertamente no. Pero por qu iba a hacerlo? Quiz porque el Caos ejerce tanta influencia en el oeste y en el sur. All, hasta las pesadillas ms terribles

pueden convertirse fcilmente en realidad. Temis el Caos? Qu ser racional no lo teme? Yo temo a los sueos de quienes lo sirven. Alnac Kreb apart la mirada hacia el desierto. Elwehr y lo que vos llamis el Este Innominado, tienen en conjunto habitantes menos complicados. La influencia de Melnibon nunca se ha dejado sentir all con fuerza, como tampoco se ha sentido en el Desierto Susurrante, claro est. Quiere eso decir que es a mi pueblo a quien temis? Temo a cualquier raza que se entregue al Caos, que establezca pactos con los ms poderosos de los sobrenaturales, con el mismo duque del Caos, con los propios Gobernantes de la Espada. No considero que esos tratos sean completos o sanos. Yo me opongo al Caos. Servs a la Ley? Me sirvo a m mismo. Supongo que sirvo al Equilibrio. Creo que se puede vivir y dejar vivir y celebrar la variedad del mundo. Esa filosofa es envidiable, maese Alnac. Yo mismo aspiro a ella, aunque supongo que no me creeris. Ah, os equivocis en eso, prncipe Elric. Os creo. Participo en muchos sueos y vos aparecis en algunos de ellos. Y, en otros mbitos, los sueos son realidad y viceversa. El ladrn de sueos observ con simpata al albino. Debe de ser muy difcil para alguien que ha conocido milenios de poder intentar renunciar a ese poder. Me comprendis muy bien, seor ladrn de sueos. Oh, mi comprensin es de la naturaleza ms amplia en tales cuestiones dijo Alnac Kreb con un gesto autodespreciativo. He dedicado mucho tiempo a buscar el significado de la justicia, a visitar territorios donde se dice que existe, a tratar de descubrir cul es la mejor forma de alcanzarla, cmo se puede establecer para que todo el mundo se beneficie de ello. Habis odo hablar de Tanelorn, Alnac Kreb? Segn se dice, all reina la justicia. Dicen que los Seores Grises, aquellos que estn encargados de mantener el equilibrio del mundo, ejercen all su mayor influencia. Tanelorn existe dijo con serenidad el ladrn de sueos. Y tiene muchos nombres. Pero me temo que en algunos mbitos no es ms que una simple idea de perfeccin. Esas ideas son las que mantienen en nosotros la esperanza, las que alimentan nuestra urgencia de convertir los sueos en realidad. A veces, incluso tenemos xito. Existe la justicia? Pues claro que existe. Pero no es una abstraccin. Hay que trabajar para conseguirla. Creo, prncipe Elric, que la justicia es vuestro demonio, ms que ningn otro Seor del Caos. Habis elegido un camino cruel y que os har desgraciado. Sonri delicadamente mientras miraba hacia adelante, hacia el largo sendero rojo que se extenda hasta perderse en el horizonte. Ms cruel, creo, que el Camino Rojo que conduce al Oasis de la Flor de Plata. No contribus mucho a animarme, maese Alnac. Debis saber que no existe justicia en el mundo por la que no haya que luchar duramente, ganar y mantener con mucho esfuerzo. Est dentro de nuestra naturaleza mortal desviar esa clase de cargas para convertirlas en responsabilidad de otros o, incluso, el buscar las fuerzas ms poderosas, con la esperanza de que, al aliarse con el poder, lograremos sobrevivir mejor de algn modo. Frecuentemente, la experiencia les demuestra que tienen razn, al menos a corto plazo. Pero las pobres criaturas como vos continan intentando renunciar al poder al mismo tiempo que adquieren ms y ms responsabilidad. Algunos diran que es admirable hacer lo que hacis, que eso permite formar carcter y fortaleza de propsito, que as se alcanza una forma ms elevada de cordura... S. Y otros diran que sa es la forma ms pura de la locura, totalmente opuesta a todos los impulsos naturales. No s exactamente qu anhelo, seor ladrn de sueos, pero s s que espero un mundo en el que los fuertes no traten a los dbiles como miserables insectos, donde las criaturas mortales puedan alcanzar su mayor realizacin posible, donde todo sea dignificado y saludable, y nunca seamos vctimas de unos pocos ms fuertes que nosotros mismos... En ese caso, servs a los maestros equivocados en el Caos, prncipe. Porque la nica justicia reconocida por los duques del Infierno es la justicia de su propia existencia incontestable. En ese aspecto son como criaturas recin nacidas. Se oponen a cada uno de vuestros ideales. Elric se sinti inquieto ante estas palabras y habl con suavidad al responder. Pero no puede uno utilizar esas fuerzas para derrotarlos, o al menos para desafiar su poder y restaurar el Equilibrio? Slo el Equilibrio puede proporcionaros el poder que deseis. Y se trata de un poder sutil y a veces excepcionalmente delicado. Temo que eso no sea suficientemente fuerte en mi mundo. Lo bastante fuerte cuando haya un nmero suficiente de seres que crean en ello. Entonces ser ms fuerte que el Caos y la Ley combinados.

Bueno, trabajar para que llegue ese da en el que el poder del Equilibrio ejerza esa influencia, maese Alnac Kreb, pero no estoy seguro de que pueda vivir para verlo. Si vivs dijo Alnac con serenidad. Sospecho que eso no llegar. Pero an faltan muchos aos para que seis llamado a soplar el cuerno de Roland. Un cuerno? De qu cuerno hablis? Pero la pregunta de Elric fue casual. Estaba convencido de que el ladrn de sueos haba hecho otra alusin alegrica. Mirad! exclam Alnac sealando hacia adelante. Lo veis en la distancia? Ah estn las primeras seales del Oasis de la Flor de Plata. A su izquierda, el sol descenda, arrojando profundas sombras sobre las dunas y los altos bancos de arena del Camino Rojo, mientras el cielo se oscureca hasta adquirir un profundo tono mbar en el horizonte. Sin embargo, y ya casi en el lmite de su propia visin, Elric distingui otra forma, algo que no era ni sombra ni duna de arena, pero que bien podra haber sido un grupo de rocas. Qu es? Qu reconocis? Los nmadas lo llaman kashbeh. En nuestro lenguaje comn diramos que es un castillo, quiz, o un pueblo fortificado. No tenemos una palabra exacta para describir algo as, pues no la necesitamos. Aqu, sin embargo, en pleno desierto, es una necesidad. El Kashbeh Moulor Ka Riiz fue construido mucho antes de la extincin del imperio quarzhasaatino, y ostenta el nombre de un rey sabio, fundador de la dinasta Aloum'rit, que todava conserva el lugar en nombre de los clanes nmadas y que es respetada por todos los pueblos del desierto. Es un kashbeh de alojamiento para todo aquel que lo necesite. Todo aquel que busque proteccin puede encontrarla all, y all se le asegura un juicio justo. De modo que la justicia existe en el desierto, aunque no exista en ningn otro lugar? Tales lugares existen, como ya os he dicho, a travs de los mbitos del Multiverso. Son mantenidos por hombres y mujeres de los ms puros principios humanos... Entonces, este kashbeh no es Tanelorn, cuya leyenda me ha trado hasta el Desierto Susurrante? No, no es Tanelorn, pues Tanelorn es eterno. El Kashbeh Moulor Ka Riiz debe ser mantenido mediante una vigilancia constante. Es la anttesis de Quarzhasaat, y los seores de esa ciudad han llevado a cabo numerosos intentos por destruirlo. Elric sinti los dolores punzantes de un anhelo acuciante y resisti el deseo de tomar uno de los frascos de plata que llevaba en las alforjas. Se le llama tambin la Fortaleza de la Perla? Ante esta pregunta, Alnac Kreb se ech a rer de pronto. Oh, mi buen prncipe; desde luego, no tenis ms que una idea muy tenue del lugar y la cosa que buscis. Permitidme deciros que la Fortaleza de la Perla puede existir quiz dentro del kashbeh, y que el kashbeh tambin podra tener su existencia dentro de la Fortaleza. Pero no son en modo alguno lo mismo. Os lo ruego, maese Alnac Kreb, no me confundis ms. Tengo la intencin de saber algo de esto, primero porque deseara ampliar mis propios horizontes, y luego porque necesito comprar la vida de otro. Os estara muy agradecido si pudierais iluminarme un poco. Lord Gho Fhaazi me crey un ladrn de sueos, lo que significa que un ladrn de sueos debe saber algo sobre la Luna de Sangre, la Tienda de Bronce y el lugar donde se encuentra la Fortaleza de la Perla. Ah, bueno, algunos ladrones de sueos estn mejor informados que otros. Y si se le ha pedido a un ladrn de sueos que lleve a cabo esta tarea, prncipe, como ya me habis contado, si los Aventureros Brujos de Quarzhasaat no lo han logrado, entonces supongo que la Fortaleza de la Perla es algo ms que simples piedras y mortero. Tiene que ver con los mbitos con los que slo est familiarizado un ladrn de sueos experimentado, pero probablemente mucho ms sofisticado que yo mismo. Debis saber, maese Alnac Kreb, que ya he viajado por mbitos extraos en pos de mis diversos objetivos. No he dejado de acumular mis propias experiencias en estas cuestiones... Esos mbitos les son negados a la mayora. Alnac pareca reacio a decir ms, pero Elric le presion. Dnde se encuentran esos mbitos? Mir fijamente hacia adelante, y forz la vista para distinguir mejor el Kashbeh Moulor Ka Riiz, pero no lo consigui porque el sol estaba ahora casi por debajo del horizonte. En el este? Ms all de Elwher? O en alguna otra parte del Multiverso? Se nos hace jurar que hablemos lo menos posible de lo que sabemos dijo Alnac Kreb con expresin apenada, excepto en las ms cruciales y especficas de las circunstancias. Pero puedo informaros que esos mbitos se hallan a la vez ms cerca y ms distantes que Elwehr. Os prometo no confundiros ms de lo que ya os he confundido. Y si puedo iluminaros y ayudaros en vuestra bsqueda, tambin lo har as. Emiti una risa para aligerar su propio estado de nimo. Ser mejor que os preparis para estar en compaa de otros, prncipe. Si no me equivoco, al anochecer tendremos mucha compaa. La luna haba salido antes de que se desvanecieran los ltimos rayos del sol y su luz plateada tena un cierto

brillo rosado, como el de una perla rara. Llegaron a una altura del Camino Rojo y al mirar hacia abajo distinguieron miles de fuegos de campamento. Silueteadas contra ellos se vean otras tantas tiendas, instaladas sobre la arena hasta el punto de parecer insectos alados que se extendan para captar el ltimo calor que les llegaba del cielo. Dentro de las tiendas ardan lmparas, mientras que hombres, mujeres y nios entraban y salan de ellas. Hasta donde ellos se encontraban lleg un delicioso olor de hierbas diversas, de especias, verduras y carnes, y el suave humo de las fogatas se elevaba y se ensortijaba en el cielo, por encima de las grandes rocas sobre las que se levantaba el Kashbeh Moulor Ka Riiz, una torre maciza alrededor de la cual se haban levantado una serie de edificaciones, algunas de ellas de arquitectura maravillosamente imaginativa, con todo el conjunto rodeado por una muralla almenada de proporciones irregulares pero igualmente monumentales, todo hecho con la misma roca roja de tal modo que pareca surgir de la propia tierra y arena que la rodeaba. A intervalos alrededor de aquellas grandes almenas refulgan antorchas encendidas, lo que permita distinguir a los hombres que, evidentemente, eran guardias que patrullaban por las murallas y los tejados, mientras que a travs de unas altas puertas un movimiento continuo de gentes entraban y salan a travs de un puente tallado en la roca viva. Tal como le haba advertido Alnac Kreb, aquello no era el sencillo lugar de descanso de caravanas primitivas que Elric haba esperado encontrar en el Camino Rojo. Nadie se opuso a ellos mientras descendieron hacia la gran extensin de agua alrededor de la cual se elevaba una abundante variedad de palmeras, cipreses, sauces, higueras y cactus, aunque fueron muchos los que los observaron con curiosidad. Y no todas las miradas curiosas parecieron amistosas. Sus caballos eran de estructura muy similar al del propio Elric, mientras que otros nmadas montaban en las criaturas de aspecto bovino preferidas por Alnac. Los sonidos de los bramidos, gruidos y chisporroteos surgan de cada rincn y Elric pudo observar que, ms all del campo de tiendas, se haban instalado corrales en los que se mantenan encerradas a las monturas, as como ovejas, cabras y otras criaturas. Pero la vista que dominaba este extraordinario escenario era la de unas cien antorchas encendidas o ms instaladas en semicrculo alrededor de la orilla del agua. Cada antorcha era sostenida por una figura cubierta con una capa y una capucha, y cada una de ellas arda con llama brillante y firme, lo que arrojaba la misma luz fuerte sobre un estrado de madera labrada situado en el mismo centro de la asamblea. Elric y su compaero detuvieron sus monturas para observar, fascinados por esta visin, mientras grupos de otros nmadas caminaban lentamente hacia el borde del semicrculo para presenciar lo que sin lugar a dudas era una ceremonia ciertamente importante. Los testigos permanecan en actitudes de respeto, con sus diversas tnicas y vestimentas identificando el clan al que pertenecan. Los nmadas eran de una amplia variedad de colores, algunos tan negros como el propio Alnac Kreb, y otros de piel casi tan blanca como Elric, con todos los matices intermedios; los rasgos, sin embargo, eran muy similares, con rostros de fuertes huesos y profundas cuencas de los ojos. Tanto los hombres como las mujeres eran altos y se movan con una gracia considerable. Elric nunca haba visto a tanta gente agraciada y qued impresionado por su dignidad natural en la misma medida en que se haba sentido disgustado por los extremos de arrogancia y degradacin de los que haba sido testigo en Quarzhasaat. Entonces, una procesin se aproxim, bajando por la colina, y Elric vio a seis hombres que portaban sobre los hombros una gran caja abovedada. Avanzaron con lenta gravedad hasta que llegaron al estrado. La luz blanca permita observar cada uno de los detalles de la escena. Los hombres procedan de diferentes clanes, aunque todos ellos eran de la misma altura y de edad media. Empez a sonar entonces un nico tambor, con un retumbar ntido y claro en el aire de la noche. Luego, otro se le uni y despus otro y otro, hasta que al menos veinte tambores sonaron al unsono, arrancando ecos a travs de las aguas del oasis y de los tejados del Kashbeh Moulor Ka Riiz, resonando con lentitud, como obedeciendo a complicadas pautas rtmicas cuya sutilidad no dej de maravillar a Elric. Es un funeral? pregunt el albino a su nuevo amigo. Alnac asinti. Pero no s a quin entierran. Seal hacia una serie de tmulos simtricos que se elevaban en la distancia, ms all de los rboles. sos son los cementerios nmadas. Entonces, otro hombre ms viejo, de barba y cejas grises por debajo de la capucha, se adelant y empez a leer de un pergamino que extrajo de una manga, mientras otros dos abran la tapa del elaborado atad y, ante el asombro de Elric, escupan a su interior. El propio Alnac pareci asombrarse. Se incorpor sobre las puntas de los pies y mir, pues la luz de las antorchas iluminaba con claridad el contenido del atad. Se volvi hacia Elric, todava ms extraado. Est vaco, prncipe Elric, o el cadver es invisible. El ritmo de los tambores se increment en velocidad y complejidad. Unas voces empezaron a cantar, elevndose y descendiendo como olas en un ocano. Elric jams haba escuchado antes una msica igual. Descubri que le produca oscuras emociones. Sinti rabia. Sinti pena. Se dio cuenta de que estaba a punto de echarse a llorar. Mientras tanto, la msica continuaba y creca en intensidad. Anhelaba unirse a ellos, pero no

comprenda el lenguaje que utilizaban. Le pareca como si las palabras fueran mucho ms antiguas que el lenguaje de Melnibon, que era el ms antiguo de los Reinos Jvenes. Y entonces, de repente, los cnticos y el sonido de los tambores se detuvieron bruscamente. Los seis hombres volvieron a tomar el atad del estrado y empezaron a alejarse con l a hombros, hacia los tmulos, seguidos por los que portaban las antorchas, mientras la luz arrancaba extraas sombras de entre los rboles e iluminaba repentinas manchas de brillante blancura que Elric no pudo identificar. Tan repentinamente como se haban interrumpido, los cnticos y los tambores resonaron de nuevo, pero esta vez mostraban una nota triunfante, de celebracin. Lentamente, la multitud levant las cabezas y de varios cientos de gargantas surgi un agudo ulular que, evidentemente, era una especie de respuesta tradicional. Luego, los nmadas empezaron a regresar a sus tiendas. Alnac detuvo a uno de ellos, una mujer que llevaba una vestimenta ricamente decorada en verde y oro, y seal hacia la procesin que se alejaba. Por qu este funeral, hermana? No he visto ningn cadver. El cadver no est aqu contest la mujer sin dejar de sonrer ante su confusin. Es una ceremonia de venganza, en la que han participado todos nuestros clanes a instigacin de Raik Na Seem. El cadver no est presente porque aquel a quien pertenece no sabe que est muerto, y quiz no lo sepa durante varios meses. Lo enterramos ahora porque no podemos llegar hasta l. No es uno de nosotros, ni del desierto. Sin embargo, est muerto, slo que sin ser consciente de ese hecho. A pesar de todo, no hay equivocacin posible. Solamente nos falta el cuerpo fsico. Es un enemigo de vuestro pueblo, hermana? En efecto, es un enemigo. Ha enviado hombres para que robaran nuestro ms preciado tesoro. Han fracasado, pero nos han causado un profundo dao en su fracaso. Os conozco, verdad? Sois aquel que Raik Na Seem confiaba en que volvera. Envi a buscar a un ladrn de sueos. Se volvi a mirar hacia el estrado donde, bajo la luz de una sola antorcha, permaneca de pie una enorme figura, inclinada como en actitud de oracin. Sois nuestro amigo, Alnac Kreb, el que nos ayud antes. S, he tenido el privilegio de hacer a vuestro pueblo un pequeo servicio admiti Alnac Kreb con su gracia habitual. Raik Na Seem os espera dijo la mujer. Id en paz, y que la paz sea con vuestra familia y vuestros amigos. Extraado, Alnac Kreb se volvi a mirar a Elric. No s por qu razn habra enviado a buscarme Raik Na Seem, pero me siento obligado a descubrirlo. Queris quedaros aqu o prefers acompaarme, prncipe Elric? Siento una gran curiosidad por todo este asunto dijo Elric , y quisiera saber ms, si ello fuera posible. Avanzaron por entre los rboles hasta que llegaron a la orilla del gran oasis, donde esperaron respetuosamente, mientras el anciano permaneca en la misma actitud que haba asumido desde que se llevaran el atad. Finalmente, se volvi y qued claro que haba llorado. Al verlos, se enderez y al reconocer a Alnac Kreb sonri y le dirigi un gesto de bienvenida. Mi querido amigo! Que la paz sea con vos, Raik Na Seem. Alnac se adelant y abraz al anciano, que era por lo menos una cabeza ms alto que l mismo. He trado conmigo a un amigo. Se llama Elric de Melnibon, del mismo pueblo que fue tan gran enemigo de los quarzhasaatinos. Ese nombre encuentra sustancia en mi corazn dijo Raik Na Seem. Que la paz sea con vos, Elric de Melnibon. Seis bienvenido. Raik Na Seem es el Primer Anciano del Clan Baraudi explic Alnac, y como un padre para m. Me veo bendecido por un hijo bueno y valiente. Raik Na Seem hizo un gesto hacia las tiendas. Venid. Tomemos unos refrescos en mi tienda. Con mucho gusto dijo Alnac. Quisiera saber por qu enterris un atad vaco, y quin es vuestro enemigo como para merecer una ceremonia tan elaborada. Oh, es el peor de los villanos, no os llamis a engao acerca de eso. Un profundo suspiro se escap del anciano al tiempo que les indicaba el camino a seguir entre las tiendas, hasta que llegaron a un gran pabelln y le siguieron al interior, con los pies pisando sobre alfombras ricamente ornamentadas. En realidad, el pabelln estaba compuesto por una serie de compartimentos, cada uno de los cuales daba paso a otro, ocupados todos ellos por miembros de la familia de Raik Na Seem, que pareca lo bastante amplia como para constituir toda una tribu por s sola. El olor de una comida deliciosa lleg hasta ellos mientras tomaban asiento sobre cojines y se les ofrecan cuencos de agua aromatizada con los que lavarse. Finalmente, mientras coman, el anciano cont su historia y, al tiempo que sta se desgranaba, Elric se dio cuenta de que el destino le haba permitido llegar al Oasis de la Flor de Plata en un momento propicio, pues se percat poco a poco del significado de lo que se contaba. Segn explic Raik Na Seem, en el momento de la ltima Luna de Sangre, un grupo de hombres haba llegado al Oasis de la Flor de Plata preguntando por el camino que conduca al Palacio de la Perla. El baraudim haba reconocido el nombre, pues se encontraba en su literatura, pero

ellos entendan que las referencias slo eran metforas poticas, algo que deban discutir e interpretar los eruditos y otros poetas. As se lo dijeron a los recin llegados, con la esperanza de que se marcharan, pues eran quarzhasaatinos, miembros de la Secta del Gorrin, de los Aventureros Brujos y, como tales, famosos por su tenebrosa brujera y por su crueldad. El baraudim, sin embargo, no deseaba que se produjera ninguna pelea con ningn quarzhasaatino, con quienes comerciaban. Los hombres de la Secta del Gorrin no se marcharon, y continuaron preguntando a todo aquel que pudieron acerca del lugar donde se encontraba el Palacio de la Perla, y as fue como llegaron a conocer a la hija de Raik Na Seem. Varadia? pregunt Alnac Kreb alarmado. Seguramente, no pensaron que ella pudiera saber algo de esa joya, verdad? Oyeron decir que era una Joven Santa, la que nosotros creemos que llegar a convertirse en nuestro lder espiritual y aportar sabidura y honor a nuestro clan. Como decimos que nuestra Joven Santa es la poseedora de todos nuestros conocimientos, ellos creyeron que ella deba de saber dnde se encontraba esa perla. Intentaron secuestrarla. Alnac Kreb emiti un gruido de repentina clera. Qu hicieron, padre? La drogaron y luego se marcharon y se la llevaron con ellos. En cuanto nos dimos cuenta del crimen que haban cometido, los seguimos. Los alcanzamos antes de que hubieran podido recorrer la mitad de la distancia del Camino Rojo hasta Quarzhasaat y, en su terror, nos amenazaron con el poder de su amo, el hombre que les haba encargado buscar la Perla y utilizar cualquier medio para llevrsela. Era su nombre lord Gho Fhaazi? pregunt Elric con suavidad. En efecto, prncipe, se era su nombre. Raik Na Seem lo mir con una nueva curiosidad. Le conocis? Le conozco. Y le conozco por lo que es. Es se el hombre al que habis enterrado? En efecto. Cundo planeis darle muerte? No hemos planeado nada. Se nos ha prometido. Los Aventureros Brujos intentaron utilizar sus artes contra nosotros, pero entre los nuestros tambin contamos con gente as y fueron fcilmente contrarrestados. No es un poder que nos guste utilizar, pero a veces es necesario. Se convoc a una cierta criatura para que acudiera desde el mundo de la nada. La criatura devor a los hombres de la Secta del Gorrin y, antes de marcharse, nos hizo una profeca en la que nos garantiz que el amo de aquellos hombres morira dentro del mismo ao, antes de que se hubiera desvanecido la siguiente Luna de Sangre. Pero y Varadia? pregunt Alnac Kreb con tono urgente. Qu fue de vuestra hija, de vuestra Joven Santa? Haba sido drogada, como os he dicho, pero vivi. La trajimos de regreso. Y se ha recuperado? Medio se despierta, quiz una vez al mes contest Raik Na Seem con un evidente esfuerzo por controlar su tristeza. Pero el sueo no la abandona. Poco despus de que la encontrramos abri los ojos y nos dijo que la llevramos a la Tienda de Bronce. All duerme, como ha dormido durante casi un ao, y sabemos que slo un ladrn de sueos puede salvarla. sa es la razn por la que comuniqu a todo viajero y caravana que encontraba que hicieran correr la noticia de que necesitbamos a un ladrn de sueos. Hemos sido afortunados, Alnac Kreb, de que un buen amigo oyera nuestra plegaria. El ladrn de sueos sacudi su elegante cabeza. No ha sido vuestro mensaje el que me ha inducido a venir aqu, Raik Na Seem. A pesar de todo, estis aqu replic el anciano filosficamente. Podis ayudarnos. Alnac Kreb pareci sentirse perturbado, pero se apresur a ocultar sus emociones. Har todo lo que pueda, os lo juro. Por la maana visitaremos la Tienda de Bronce. Ahora est bien protegida, pues desde que llegaran aquellos malvados tambin han venido por aqu otros quarzhasaatinos, y nos hemos visto obligados a defender a nuestra Joven Santa contra ellos. Eso ha sido bastante sencillo para nosotros. Pero habis hablado del enemigo al que acabamos de enterrar, prncipe Elric. Qu sabis de l? Elric guard apenas unos segundos de silencio antes de hablar. Le cont a Raik Na Seem todo lo que haba sucedido, cmo haba sido engaado por lord Gho, qu le haba encargado que encontrara, el chantaje que ejerca sobre l. Se neg a mentirle al anciano y el respeto que Raik Na Seem le demostr por ello fue aparentemente recproco, pues aunque el rostro del Primer Anciano se oscureci por la clera ante aquella historia, una vez que la hubo escuchado extendi una mano firme y apret el brazo de Elric en un gesto de simpata. La irona, amigo mo, es que el Palacio de la Perla slo existe en nuestra poesa y que nunca hemos odo hablar de la Fortaleza de la Perla. Debis saber que jams hara dao alguno a vuestra Joven Santa le asegur Elric , y que si os puedo ayudar, a vos y a los vuestros, as lo har. Mi bsqueda termina aqu mismo y ahora.

Pero el veneno de lord Gho os matar, a menos que podis encontrar el antdoto. Luego, tambin matar a vuestro amigo. No, no. Consideremos ms positivamente estos problemas, prncipe Elric. Creo que son problemas comunes, pues todos somos vctimas de ese seor que pronto estar muerto. Debemos reflexionar acerca de cmo derrotar sus intrigas. Es posible que mi hija sepa, en efecto, algo sobre esa fabulosa Perla, pues ella es la depositara de toda nuestra sabidura, y ya ha aprendido mucho ms de lo que mi pobre cabeza es capaz de contener... Su conocimiento y su inteligencia son tan sorprendentes como su belleza y afabilidad dijo Alnac Kreb, todava enfurecido por la historia de lo que el quarzhasaatino le haba hecho a Varadia. Si la hubierais conocido, Elric... Se interrumpi al quebrrsele la voz. Creo que todos nosotros necesitamos un descanso dijo el Primer Anciano de los baraudim. Seris nuestros invitados y, por la maana, os llevar a la Tienda de Bronce, para contemplar all a mi dormida hija y espero, quiz con la suma de toda vuestra sabidura, que encontris los medios para conseguir que su mente despierte y regrese a este mbito. Aquella noche, mientras dorma rodeado por el lujo que slo la tienda de un nmada rico es capaz de proporcionar, Elric volvi a soar con Cymoril, atrapada por un ensueo, drogada por su primo Yyrkoon quien, al parecer, dorma a su lado, hasta el punto de que ambos eran uno y el mismo ser, como l mismo siempre haba sentido cada vez que yacan juntos. Pero ahora tambin vio a la figura dignificada de Raik Na Seem, que estaba sobre l, y supo que ste era su padre, y no el tirnico neurtico, la figura distante de su niez, y comprendi entonces por qu se senta tan obsesionado por cuestiones de moralidad y justicia, pues este Baraudi era su verdadero antepasado. Experiment entonces una gran paz, al tiempo que una emocin nueva y perturbadora, y al despertar por la maana se haba reconciliado ya con el hecho de que anhelaba tomar el elixir que inmediatamente le aportaba vida y muerte a un tiempo. Extendi la mano hacia el frasco y tom un pequeo sorbo antes de levantarse, lavarse y unirse a Alnac y a Raik Na Seem para el desayuno. Una vez que hubieron terminado, el anciano orden que trajeran las giles y recias monturas por las que eran tan famosos los baraudim y los tres se alejaron del Oasis de la Flor de Plata, que se vea animado por toda clase de actividades, donde los juglares, comediantes y encantadores de serpientes desplegaban ya sus habilidades y los narradores de historias reunan a grupos de nios cuyos padres los enviaban all, mientras ellos se ocupaban de sus asuntos. Cabalgaron hacia las Columnas Accidentadas, que se vean dbilmente a lo lejos, sobre el horizonte de la maana. Estas montaas haban sido erosionadas por los vientos del Desierto Susurrante hasta que terminaron por parecerse, en efecto, a enormes columnas de piedra roja accidentada, como si tuvieran que soportar el techo del cielo. Al principio, Elric crey observar las ruinas de alguna ciudad antigua. Pero Alnac Kreb le haba dicho la verdad. En esas partes hay, en efecto, muchas ruinas; granjas, pequeos pueblos, ciudades enteras que el desierto deja a veces al descubierto, todas ellas cubiertas por las arenas convocadas por los estpidos brujos de Quarzhasaat. Muchos fueron los que construyeron aqu, incluso despus de que aparecieran las arenas, convencidos de que stas desapareceran al cabo de un tiempo. Pero me temo que eso no fueron ms que sueos intiles, como tantas otras cosas construidas por los hombres. Raik Na Seem continu guindoles a travs del desierto, sin necesidad de usar mapa ni comps. Aparentemente, conoca el camino por costumbre e instinto. Se detuvieron una vez en un lugar donde un pequeo grupo de cactus haba quedado cubierto por la arena. Raik Na Seem extrajo su cuchillo largo y cort las plantas cerca de las races, las pel con rapidez, y entreg las partes pulposas y jugosas a sus amigos. Aqu hubo un ro en otros tiempos dijo, y an queda un recuerdo de l, mucho ms abajo de la superficie. Los cactus lo recuerdan. El sol haba alcanzado su cenit. Elric empez a sentir el calor que lo envolva y lo agotaba y se vio obligado a tomar de nuevo un poco del elixir, simplemente para mantenerse al paso de los otros dos. No fue hasta muy avanzado el atardecer, con las Columnas Accidentadas ya muy cerca de ellos, cuando Raik seal algo que parpadeaba y brillaba bajo los ltimos rayos del sol. Ah est la Tienda de Bronce, a donde las gentes del desierto acuden cuando tienen que meditar. Es vuestro templo? pregunt Elric. Es lo ms cercano que tenemos a un templo. Y all debatimos con nosotros mismos. Tambin es lo ms cercano que poseemos a las religiones del oeste. Y all es donde mantenemos a nuestra Joven Santa, el smbolo de todos nuestros ideales, el vehculo de la sabidura de nuestra raza. Alnac lo mir sorprendido. La mantenis siempre aqu? Raik Na Seem sacudi la cabeza, casi regocijado. Slo mientras duerme su sueo antinatural, amigo mo. Como sabis, antes de que sucediera eso ella era una nia normal, una verdadera alegra para todos los que la conocan. Quiz con vuestra ayuda pueda volver a ser esa

nia. No debis esperar demasiado de m, Raik Na Seem dijo Alnac con el ceo fruncido. En el mejor de los casos no soy ms que un ladrn de sueos inexperto. As os lo diran aquellos con los que he aprendido mi arte. Pero sois nuestro ladrn de sueos replic Raik Na Seem con una triste sonrisa, colocando una mano sobre el hombro de Alnac Kreb. Y nuestro buen amigo. El sol se haba puesto para cuando se aproximaron a la gran tienda, que se pareca a aquellas que Elric haba visto en el Oasis de la Flor de Plata, pero que tena varias veces su tamao y mostraba unas paredes de puro bronce. Ahora, la luna hizo su aparicin en el cielo, casi directamente por encima de ellos. Pareca como si los ltimos rayos del sol se extendieran hacia ella al tiempo que empezaban a hundirse por debajo del horizonte, tocndola con su color, pues sta brillaba con una luminosidad que Elric nunca haba observado en Melnibon ni en las tierras de los Reinos Jvenes. Abri la boca, sorprendido, al comprender toda la naturaleza especfica de la profeca. Una Luna de Sangre se haba levantado sobre la Tienda de Bronce. Aqu encontrara el camino que le conducira a la Fortaleza de la Perla. Aunque eso significaba que ahora contaba con la posibilidad de salvar la propia vida, el prncipe de Melnibon descubri que esta revelacin no haca sino perturbar su alma.

5 El ruego de un ladrn de sueos

Aqu est nuestro tesoro dijo Raik Na Seem. Aqu est lo que la vida Quarzhasaat nos robara si pudiera aadi con un mezcla de pena y clera en su voz. En el mismo centro del fro interior de la Tienda de Bronce, en la que ardan diminutas lmparas sobre cientos de cojines y alfombras ocupadas por hombres y mujeres en actitudes de profunda contemplacin, se elevaba un estrado y sobre ste haba una cama labrada con intrincados dibujos de exquisita delicadeza, incrustados de madreperlas y turquesas plidas, con lechosas filigranas de jade, de plata y de rubio oro. Sobre la cama, con las pequeas manos entrelazadas sobre el pecho, que se elevaba y descenda con profunda regularidad, yaca una joven muchacha de unos trece aos de edad. Posea la fuerte belleza de su pueblo y el color de su cabello era el de la miel sobre su tez morena. Podra haber estado dormida de forma tan natural como cualquier nia de su edad, salvo por el nico y asombroso hecho de que sus ojos, tan azules como el maravilloso Mar Vilmiriano, miraban fijamente hacia el techo de la Tienda de Bronce y no parpadeaban en ningn momento. Mi pueblo cree que los de Quarzhasaat la han destruido para siempre dijo Elric. Deseara que lo hubiera hecho, o que Melnibon hubiera mostrado menos arrogancia y completado lo que iniciaron sus brujos! Raras veces pona de manifiesto una emocin tan feroz contra aquellos que haban sido derrotados por los de su raza, pero ahora slo saba maldecir a lord Gho, pues estaba seguro de que haban sido sus hombres quienes cometieron este acto tan terrible. Reconoci la naturaleza de la brujera, puesto que no era muy diferente a lo que l mismo haba aprendido, aunque su primo Yyrkoon haba mostrado mucho ms inters por estas artes tan especficas y se preocupaba de practicarlas mucho ms que Elric. Pero quin puede salvarla ahora? dijo Raik Na Seem con suavidad, quiz un tanto inquieto ante aquel exabrupto de Elric en este lugar de meditacin. El albino se recuper e hizo un gesto de disculpa. No hay pociones capaces de hacerla despertar de este sueo? pregunt. Hemos consultado a todos y todo contest Raik Na Seem negando con un gesto de la cabeza. El hechizo fue pronunciado por el jefe de la Secta del Gorrin, que result muerto cuando nos cobramos una venganza prematura. Como deferencia para con los que estaban en el interior de la Tienda de Bronce, Raik Na Seem los condujo de nuevo al desierto. All haba hombres de guardia, cuyas lmparas y antorchas arrojaban grandes sombras sobre la arena, mientras que los rayos de la luna de color rub lo impregnaban todo de carmes, de modo que al salir fue casi como si se hubieran visto anegados en una marea de sangre. Elric record que, de joven, haba mirado en las profundidades de su Actorios, imaginndose la gema como una puerta de entrada hacia otros territorios, cada una de cuyas facetas representaba un mbito diferente, pues para entonces ya haba ledo mucho sobre el Multiverso y sobre cmo se crea que estaba constituido. Roba el sueo que la tiene prisionera, Alnac Kreb dijo Raik Na Seem, y sabes que todo lo que poseemos es tuyo. El agraciado hombre negro sacudi la cabeza. Salvarla sera toda la recompensa que deseo, padre. Pero temo no poseer las habilidades... No lo ha intentado nadie? Hemos sido engaados ms de una vez. Los Aventureros Brujos de Quarzhasaat, ya fuera creyndose en posesin de vuestro conocimiento, o bien convencidos de que podran realizar lo que slo un ladrn de sueos puede llevar a cabo, acudieron a nosotros fingiendo ser miembros de los de vuestra profesin. Los hemos visto a todos volverse locos ante nuestros propios ojos. Algunos de ellos murieron. A otros los dejamos regresar a Quarzhasaat, con la esperanza de que advertiran a los dems para que no desperdiciaran sus vidas y nuestro tiempo. Parecis muy paciente, Raik Na Seem dijo Elric. Record lo que haba odo contar y comprendi ahora con mayor claridad por qu lord Gho buscaba tan desesperadamente a un ladrn de sueos para realizar esta tarea. Las noticias llevadas a Quarzhasaat por los enloquecidos Aventureros Brujos haban sido falseadas. Lo poco que lord Gho haba sabido por ellas se lo haba comunicado a Elric. Pero ahora, el albino comprendi que era aquella nia la que realmente posea el secreto del

camino a la Perla en el Corazn del Mundo. Sin lugar a dudas, estaba enterada de su localizacin, como receptora que era de toda la sabidura de su pueblo. Quiz fuera un secreto que deba guardar para s misma. Fuera cual fuese la razn, era evidente que esta muchacha, Varadla, deba despertar de su sueo hechicero antes de que pudiera lograrse algn progreso. Y Elric saba que, aun cuando se despertara, no era propio de su naturaleza el interrogarla, el rogarle que le comunicara un secreto que no estaba en sus manos conocer. Su nica esperanza consista en que ella le ofreciera libremente ese conocimiento, pero l saba que no podra preguntrselo, ocurriera lo que ocurriese. Raik Na Seem pareci comprender un poco el dilema en que se encontraba el albino. Hijo mo, sois amigo de mi hijo dijo, utilizando el lenguaje formal de su pueblo. Sabemos que no sois nuestro enemigo y que no habis venido aqu por voluntad propia, dispuesto a robarnos lo que es nuestro. Tambin sabemos que no tenis intencin de quitarnos ningn tesoro del que seamos guardianes. Debis saber, Elric de Melnibon, que si Alnac Kreb puede salvar a nuestra Joven Santa, haremos todo lo que podamos para poneros en el camino de la Fortaleza de la Perla. La nica razn para ocultroslo sera que Varadia, una vez despierta, nos advirtiera en contra de ofreceros esa ayuda. Pero en tal caso, eso, al menos, os lo diramos. No podra recibir una promesa ms justa dijo Elric con agradecimiento. Mientras tanto, Raik Na Seem, os ruego que me permitis ayudar a proteger a vuestra hija contra todos aquellos que desearan causarle dao, y vigilarla hasta que Alnac vuelva a traerla de regreso a vos. Alnac se haba apartado un poco de ellos y se hallaba profundamente sumido en sus pensamientos, al borde de la luz de una antorcha, con su blanca capa de noche arrojando un sombra sonrosada bajo los rayos de la Luna de Sangre. Se haba sacado del cinto el bculo curvado y ahora lo sostena con ambas manos, mirndolo y murmurndole, de un modo muy similar a como Elric podra hablar con su espada rnica. Finalmente, el ladrn de sueos se volvi hacia ellos, con una expresin grave en el rostro. Har todo lo que pueda dijo. Convocar todos los recursos de que dispongo y utilizar todo aquello que me ha sido enseado, pero os advierto que tengo debilidades de carcter que todava no he logrado superar. Hay otras debilidades que puedo controlar si se trata de exorcizar las pesadillas de un viejo mercader, o el trance de amor de un muchacho. Pero lo que veo aqu puede derrotar al ms hbil de los ladrones de sueos, al ms experimentado de mis compaeros de profesin. Aqu no puede producirse un xito parcial; o tengo xito, o fracaso. Estoy dispuesto a intentarlo debido a las circunstancias, en consideracin a nuestra vieja amistad, porque maldigo todo aquello que representan los Aventureros Brujos. Eso me induce a intentar realizar la tarea. Es todo lo que esperaba dijo Raik Na Seem sombramente, impresionado por el tono de voz de Alnac. Si tenis xito traeris el alma de la nia de regreso al mundo al que pertenece dijo Elric . Pero qu perderis si fracasis, maese ladrn de sueos? Supongo que no ser nada de gran valor contest Alnac encogindose de hombros. Elric mir intensamente a los ojos de su nuevo amigo, y se dio cuenta de que menta. Pero tambin comprendi que no deseaba que se le interrogara ms sobre el tema. Debo descansar dijo Alnac . Y comer. Se envolvi entre los pliegues de su capa de noche, y sus ojos oscuros se volvieron a mirar a los de Elric como si deseara intensamente compartir con l un secreto que, en el fondo de su corazn, saba que no deba compartir con nadie. Luego, de repente, se dio media vuelta y se ech a rer. Si Varadia despertara como resultado de mis esfuerzos, y si supiera el lugar donde se encuentra vuestra terrible Perla, entonces, prncipe Elric, yo mismo habra realizado la mayor parte de vuestro trabajo. En tal caso, esperara una parte de vuestra recompensa. Mi recompensa, como sabis, ser matar a lord Gho replic Elric con serenidad. En efecto asinti Alnac, dirigindose de nuevo hacia la Tienda de Bronce, que se desplazaba y se estremeca como una especie de artefacto medio materializado del Caos. Eso es exactamente lo que confo en compartir con vos. La Tienda de Bronce estaba compuesta por la gran cmara central donde haban estado y una serie de cmaras ms pequeas donde los viajeros podan descansar y recuperarse. Fue a una de stas hacia donde se dirigieron los tres hombres para acostarse y, todava despiertos, considerar el trabajo que haba que empezar a realizar al da siguiente. No hablaron, pero transcurrieron varias horas antes de que ninguno de ellos pudiera conciliar el sueo. A la maana siguiente, mientras Elric, Raik Na Seem y Alnac Kreb se aproximaban al lugar donde yaca la Joven Santa, quienes todava permanecan en el interior de la Tienda de Bronce se retiraron respetuosamente. Alnac Kreb sostena con suavidad el bculo curvado en la mano derecha, casi balancendolo, en lugar de sostenindolo, al tiempo que observaba fijamente el rostro de la nia a la que amaba como si fuera su propia hija. Un prolongado suspiro escap de l y Elric observ que el sueo de la noche no le haba refrescado. Tena aspecto agotado y como si se sintiera desgraciado. Se volvi sonriente hacia el albino. Antes, al veros tomar algo del contenido de ese frasco de plata, casi tuve la intencin de pediros un poco... La droga es venenosa y adictiva dijo Elric, asombrado. Crea habroslo explicado. S, lo hicisteis. La expresin de Alnac Kreb volvi a revelar que posea pensamientos que se senta incapaz de compartir . Simplemente pens que, en estas circunstancias, servira de bien poco temer su poder.

Eso es porque no lo conocis replic Elric con seguridad. Creedme, Alnac, si hubiera alguna forma de poder ayudaros en esta tarea, as lo hara. Pero no creo que ofreceros algo de este veneno fuera un acto de amistad... Alnac Kreb sonri un poco. Desde luego, desde luego asinti, al tiempo que deslizaba el bculo curvado de una mano a otra. Pero dijisteis que me vigilarais, no es cierto? As os lo promet. Y en cuanto me pidis que saque de la Tienda de Bronce el bculo de los sueos, as lo har. Eso es todo lo que podis hacer, y os lo agradezco dijo el ladrn de sueos. Ahora empezar. Adis por el momento, Elric. Creo que estamos destinados a encontrarnos de nuevo, pero quiz no en esta existencia. Y, tras decir estas misteriosas palabras, Alnac Kreb se aproxim a la joven que dorma, coloc el bculo de los sueos sobre los ojos fijos de la nia, aplic el odo contra su corazn, y su propia mirada se hizo distante y extraa, como si l mismo hubiera entrado en trance. Despus se irgui, balancendose, tom a la joven en sus brazos y la deposit con suavidad sobre la alfombra. A continuacin, se tendi a su lado, tom en su mano la mano sin vida de ella, y sostuvo el bculo en la otra. Su respiracin se hizo ms lenta y profunda y Elric casi crey percibir una dbil cancin que surga de la garganta del ladrn de sueos. Raik Na Seem se inclin hacia adelante y observ fijamente el rostro de Alnac, pero ste no le vio. Con su otra mano, levant el bculo de los sueos de modo que el mango pas entre las manos unidas de ambos, como si con ello tratara de asegurarse de mantener unidos a los dos. Ante su sorpresa, Elric se dio cuenta de que el bculo de los sueos empezaba a brillar dbilmente y a palpitar un poco. La respiracin de Alnac se hizo todava ms profunda, sus labios se abrieron, sus ojos abiertos miraban fijamente por encima de l, tal como haca Varadia. Elric crey haber odo a la nia murmurar algo, y no fue ninguna ilusin observar que un temblor se transmita entre Alnac y la Joven Santa, mientras que el bculo de los sueos palpitaba al unsono con la respiracin de ambos y adquira un brillo mayor. Entonces, de repente, el bculo de los sueos se puso a girar y a retorcerse, a moverse con una asombrosa velocidad entre ambos, como si hubiera penetrado en sus mismas venas y estuviera siguiendo a la sangre. Elric tuvo la impresin de un manojo de arterias y nervios, todos ellos iluminados por la extraa luz procedente del bculo de los sueos. Luego, Alnac emiti un nico grito y su respiracin dej de ser el movimiento regular que haba sido hasta entonces. En lugar de eso se hizo superficial, casi inexistente, mientras que la nia continuaba respirando con el mismo ritmo lento, profundo y regular. El bculo de los sueos haba vuelto a Alnac. Pareca arder desde el interior de su propio cuerpo, casi como si se hubiera fusionado con su espina dorsal y su crtex cerebral. El extremo del mango pareca brillar desde el interior de su cerebro, inundando su carne con una indescriptible luminiscencia, lo que dejaba al descubierto cada hueso, cada rgano, cada vena. En cuanto a la nia, no pareca experimentar cambio alguno, hasta que Elric se fij en ella con mayor atencin, y observ con horror que sus ojos haban perdido el azul vibrante que tena antes para convertirse en un negro azabache. De mala gana, mir desde el rostro de Varadla hasta el de Alnac y vio lo que no hubiera deseado ver: ahora, los ojos del ladrn de sueos haban adquirido un brillante tono azulado. Era como si los dos hubieran intercambiado sus almas. El albino, con toda la experiencia de brujera que posea, nunca haba sido testigo de nada similar, y le pareci muy inquietante. Poco a poco, empezaba a comprender la extraa naturaleza de la convocatoria del ladrn de sueos, por qu poda ser tan peligroso, por qu eran tan pocos los que podan practicar el oficio, y muchos menos todava los que deseaban hacerlo. Entonces, empez a producirse otro cambio. El bculo curvado pareci agitarse de nuevo y empez a absorber la misma sustancia del ladrn de sueos, a tomar en s mismo la sangre y la vitalidad de la carne, los huesos y el cerebro. Raik Na Seem gimi aterrorizado. Retrocedi unos pasos, incapaz de controlarse. Ah, hijo mo! Qu os he pedido que hagis! Poco despus, lo nico que quedaba del esplndido cuerpo de Alnac Kreb era poco ms que una cscara, como la piel desechada de una crislida transmutada. Pero el bculo de los sueos se hallaba colocado all donde Alnac lo haba dejado, en su propia mano y en la de Varadla, aunque ahora pareca ms largo y reluciente, con una brillantez imposible, con sus colores movindose constantemente a travs del espectro en parte natural y en parte sobrenatural. Creo que pone demasiado en su intento por salvar a mi hija dijo Raik Na Seem. Quiz mucho ms de lo que hara cualquiera. Lo dar todo afirm Elric. Creo que eso forma parte de su naturaleza. sa es la razn por la que le llamis hijo y confiis en l. En efecto asinti Raik Na Seem. Pero ahora temo perder a un hijo al mismo tiempo que a una hija.

El anciano suspir, preocupado, preguntndose, quiz, si despus de todo haba sido prudente por su parte el rogarle ese servicio a Alnac Kreb. Durante ms de un da y de una noche, Elric permaneci sentado, en compaa de Raik Na Seem, y los hombres y mujeres de los baraudim, en el interior de la Tienda de Bronce, con los ojos fijos en el cuerpo extraamente hechizado de Alnac, el ladrn de sueos, que ocasionalmente se agitaba y murmuraba pero que, por lo dems, pareca hallarse sin vida, como los de las cabras momificadas que a veces dejaban al descubierto las arenas del desierto. Hubo una ocasin en la que Elric crey percibir que la Joven Santa emita un sonido. En otra ocasin, Raik Na Seem se incorpor y pos una mano sobre la frente de su hija, para luego regresar a su puesto, en silencio, sacudiendo tristemente la cabeza. No es el momento para desesperarse, padre de mi amigo le dijo Elric. Tenis razn. El Primer Anciano de los baraudim hizo un esfuerzo por controlarse y luego se volvi a sentar junto a Elric. Aqu, en el desierto, damos mucho valor a las profecas. Por lo visto, nuestros anhelos por encontrar ayuda han matizado nuestra razn. Por la maana, salieron de la tienda. El humo de las fogatas todava encendidas se desplazaba a travs de un cielo coloreado de lila, se elevaba y era desplazado hacia el norte por una brisa suave. Ahora, el olor casi le pareci nauseabundo a Elric, pero la preocupacin que senta por su nuevo amigo le hizo olvidarse de su propia salud. Ocasionalmente, tomaba un poco del elixir de lord Gho, incapaz de hacer otra cosa que no fuera tratar de controlar sus anhelos, y cuando Raik Na Seem le ofreci agua de su propia cantimplora, Elric deneg con un gesto de la cabeza. En su interior todava se agitaban numerosos conflictos. Senta una fuerte camaradera con esta gente, le gustaba Raik Na Seem, a quien valoraba mucho. Se preocupaba por Alnac Kreb, quien le haba ayudado a salvar su vida, en una accin tan evidentemente generosa como lo era el carcter general de aquel hombre. Elric se senta agradecido por la confianza que el baraudim haba depositado en l. Despus de haber escuchado su historia habra tenido derecho a arrojarle por lo menos del Oasis de la Flor de Plata. Pero en lugar de eso le haba llevado a la Tienda de Bronce cuando arda la Luna de Sangre, permitindole seguir as las instrucciones de lord Gho, confiado en que no abusara de su gesto. Ahora, estaba unido a ellos por una lealtad que jams podra transgredir. Quiz ellos lo supieran. Quiz eran capaces de leer su carcter con la misma facilidad con que lean el de Alnac. Este sentido de su confianza le conmova, pero eso no haca sino dificultar la realizacin de su tarea, y estaba decidido a no traicionarla de ningn modo, ni siquiera inadvertidamente. Raik Na Seem olfate el aire y mir hacia el distante oasis. Una columna de humo negro se elevaba en el cielo, hacindose cada vez ms y ms alta, mezclndose con el humo ms cercano. A Elric no le habra sorprendido nada que aquel humo adquiriera forma ante sus ojos, de tan familiarizado como se senta con los acontecimientos ocurridos en los ltimos das. Se ha producido otro ataque dijo Raik Na Seem, aunque lo dijo sin ningn matiz de preocupacin en su voz. Confiemos en que sea el ltimo. Estn quemando cuerpos. Quin os ataca? Ms hombres de las sectas de los Aventureros Brujos. Sospecho que sus decisiones tienen algo que ver con la poltica interna de la ciudad. Docenas de ellos luchan por obtener uno u otro favor..., quiz el puesto en el Consejo que vos mismo habis mencionado. De vez en cuando, sus intrigas tambin nos afectan a nosotros. Estamos acostumbrados a esta situacin. Pero supongo que la Perla en el Corazn del Mundo se ha convertido en el nico premio capaz de pagar ese puesto, verdad? As pues, a medida que se difunde la noticia, cada vez aparecen ms guerreros dispuestos a encontrarla. Raik Na Seem hablaba con un feroz humor. Confiemos en que terminen pronto por quedarse sin habitantes hasta que finalmente slo queden los seores intrigantes, pelendose entre s por un poder inexistente sobre un pueblo igualmente inexistente. Elric observ a toda una tribu de nmadas que pasaban a caballo, a cierta distancia de la Tienda de Bronce como una forma de demostrar su respeto. Estas gentes de piel bronceada y blanca posean ardientes ojos azules, tan brillantes como aquellos que, dentro de la tienda, miraban fijamente hacia la nada, y cuando se echaban las capuchas hacia atrs, mostraban cabellos asombrosamente rubios, como los de Varadia. Sus vestiduras, sin embargo, los distinguan de los baraudim. Predominaba un vivo tono lavanda, con ribetes dorados y verdeoscuros. Se dirigan hacia el Oasis de la Flor de Plata, y conducan rebaos de ovejas, montados sobre aquellas bestias jorobadas que parecan bovinos y que, segn haba declarado Alnac, se hallaban muy bien adaptadas al desierto. Son los Waued Nii dijo Raik Na Seem. Siempre son los ltimos en llegar a cualquier asamblea. Proceden de los mismos lmites del desierto y comercian con Elwehr, de donde traen el lapislzuli y el jade que tanto valoramos nosotros. En el invierno, cuando las tormentas son demasiado intensas para ellos, cabalgan incluso a travs de las llanuras y penetran en las ciudades. Segn tienen por costumbre fanfarronear, en un tiempo saquearon Phum, pero creemos que fue otro lugar ms pequeo que ellos confundieron por Phum. Eso se convirti en una broma que las gentes del desierto acostumbrbamos hacer a expensas de los Waued Nii.

Yo tuve un amigo originario de Phum dijo Elric. Se llamaba Rackhir, y buscaba Tanelorn. Rackhir..., lo conozco. Un buen arquero. El ao pasado viaj con nosotros durante unas pocas semanas. Elric se sinti extraamente encantado ante la noticia. Estaba bien? Mostraba un excelente estado de salud. A Raik Na Seem le agrad disponer de un tema de conversacin que apartara sus pensamientos del destino de su hija y de su hijo adoptivo. Fue un husped muy bien recibido y caz para nosotros cuando nos acercamos a las Columnas Accidentadas, pues por all hay caza que a nosotros nos falta la habilidad para encontrar. Habl de un buen amigo suyo. Un amigo que tena muchos pensamientos que le inducan a meterse en muchos apuros. Sin lugar a dudas se refera a vos. Ahora lo recuerdo. Tuvo que haber estado bromeando. Dijo que erais un poco plido. Se preguntaba qu habra sido de vos. Creo que se preocupaba por nosotros. Y a m me preocupa l. Tenamos algo en comn. El mismo lazo que siento por vuestro pueblo y por Alnac Kreb. Imagino que compartirais peligros. Tuvimos muchas experiencias extraas. l, sin embargo, estaba cansado de buscar esa clase de cosas, y confiaba en poder retirarse, en encontrar la paz. Sabis hacia dnde se dirigi a partir de aqu? S, como bien decs andaba a la bsqueda de la legendaria Tanelorn. Una vez que hubo aprendido todo lo que pudo de nosotros, se despidi y cabalg hacia el oeste. Le aconsejamos que no desperdiciara su tiempo en persecucin de un mito, pero l estaba convencido de saber lo suficiente como para continuar su bsqueda. No quisisteis viajar con vuestro amigo? Tengo otros deberes que me reclaman, aunque yo tambin he buscado Tanelorn. Habra aadido ms, pero se lo pens mejor. Cualquier otra explicacin habra hecho que acudieran a su mente recuerdos y problemas que no senta deseos de contemplar por el momento. Su principal preocupacin era Alnac Kreb y la joven. Ah, s. Ahora lo recuerdo. Sois un rey en vuestro propio pas, aunque de mala gana, por lo que tengo entendido. Los deberes son duros para un hombre joven. Se espera mucho de vos, y llevis demasiada carga sobre vuestros hombros, el peso del pasado, los ideales y las lealtades de todo un pueblo. Es difcil gobernar bien, emitir buenos juicios, dispensar la justicia con ecuanimidad. Aqu, entre los baraudim, no tenemos reyes. Slo somos un grupo de hombres y mujeres elegidos para hablar en nombre de todo el clan, y creo que es mucho mejor compartir esa clase de cargas. Si todos comparten la carga, si todos son responsables ante s mismos, entonces ningn ser individual tendr que soportar un peso que sea demasiado para l. La razn por la que viajo es para aprender ms sobre esos medios de administrar justicia dijo Elric . Pero os dir una cosa, Raik Na Seem, mi pueblo es tan cruel como el de Quarzhasaat, y tiene ms poder real. Tenemos una muy ligera nocin de la justicia y las obligaciones de gobierno implican para nosotros poco ms que inventar nuevos terrores mediante los que poder manipular y controlar a los dems. Creo que el poder es un hbito tan terrible como la pocin que ahora me veo obligado a beber con objeto de sobrevivir. Se alimenta de s misma. Es como una bestia hambrienta que devora a aquellos que la poseen y a aquellos que la odian, e incluso a quienes lo detentan. La bestia hambrienta no es poder por s misma dijo el anciano. El poder no es bueno ni malo. Lo que lo hace ser bueno o malo es el uso que se haga de l. S que, en otros tiempos, Melnibon gobern el mundo, o la parte del mismo que pudo descubrir y la parte que no pudo destruir. Parecis saber de mi nacin mucho ms de lo que mi nacin sabe sobre la vuestra dijo el albino con una sonrisa. En nuestro pueblo se dice que todos llegamos al desierto porque huimos primero de Melnibon y luego de Quarzhasaat. Cada uno de esos dos imperios era tan cruel como el otro, cada cual tan corrupto, y a nosotros no nos importaba quin destrua a quin. Habamos confiado en que ambos se exterminaran mutuamente, pero, desde luego, no ocurri as. Ocurri la segunda cosa mejor que poda suceder: Quarzhasaat casi se destruy a s misma y Melnibon se olvid de ella..., y de nosotros! Creo que poco despus de su guerra, Melnibon se sinti aburrida con la expansin y se retir para gobernar nicamente los Reinos Jvenes. Ahora, tengo entendido que gobierna incluso menos. Slo la Isla del Dragn. Elric descubri que sus pensamientos volvan a Cymoril y trat de no pensar en ella. Pero ms de un asaltante intent navegar contra ella y saquear sus riquezas. Descubrieron, sin embargo, que segua siendo demasiado poderosa para ellos. As que, en lugar de eso, tuvieron que conformarse con seguir comerciando con ella. El comercio siempre fue superior a la guerra dijo Raik Na Seem. De pronto, se volvi a mirar por encima del hombro, hacia el cuerpo marchito de Alnac. El dorado perfil del bculo de los sueos volva a relucir y a palpitar, como lo haba hecho de vez en cuando desde que Alnac se tumbara junto a la joven. Es un rgano muy extrao coment Raik Na Seem. Casi como una segunda espina dorsal.

Se dispona a decir algo ms cuando hubo un dbil movimiento en los rasgos de Alnac y un gemido terrible y desolado escap de aquellos labios sin sangre. Ambos se volvieron y se arrodillaron a su lado. Los ojos de Alnac todava mostraban un azul vivo, mientras que los de Varadla seguan negros. Se est muriendo susurr el Primer Anciano, verdad, prncipe Elric? Pero Elric no saba ms que el Baraudi. Qu podemos hacer por l? Elric toc la fra carcasa curtida. Levant una mueca casi sin peso y no pudo percibir el latido del pulso. Y fue en ese preciso momento, asombrosamente, cuando los ojos de Alnac se transformaron de azul en negro y mir a Elric con su antigua expresin de inteligencia. Ah, habis venido a ayudarme. Ahora s dnde est la Perla. Pero se halla demasiado bien protegida. La voz era apenas un susurro procedente de la boca reseca. Elric tom al ladrn de sueos en sus brazos. Os ayudar, Alnac. Decidme cmo debo hacerlo. No podis. Hay cavernas... Estos sueos estn pudiendo conmigo. Me ahogan. Me absorben y me ahogan. Estoy condenado a unirme con aquellos que ya han sido condenados. Pobre compaa para alguien corno yo, prncipe Elric. Pobre compaa... El bculo de los sueos palpit y brill con un tono tan blanco como los huesos blanqueados. Los ojos del ladrn de sueos volvieron a hacerse azules y luego, de nuevo, negros. Un poco de aire tenue se agit en los restos correosos de su garganta. De repente, apareci una expresin de horror en su rostro. Ah, no! Debo encontrar la voluntad! El bculo de los sueos se movi como una serpiente a travs de su cuerpo, luego se desliz en el de Varadia y despus regres al suyo. Oh, Elric musit la voz. Ayudadme si podis. Oh, estoy atrapado. Esto es lo peor que he conocido nunca. A Elric le pareci que sus palabras surgan directamente desde la tumba, como si su amigo ya estuviera muerto. Elric, si hay alguna forma... Entonces, el cuerpo se estremeci, pareci llenarse con una sola y enorme inspiracin, mientras el bculo de los sueos parpadeaba y se agitaba de nuevo, y luego permaneci quieto, echado, como haba estado desde el principio, con el bculo en las dos manos entrelazadas. Ah, amigo mo, he sido un estpido al considerarme capaz de sobrevivir a esto... La voz tenue se desvaneci todava ms. De haber comprendido la naturaleza de la mente de esta nia... Es tan fuerte! Tan fuerte! De qu habla? pregunt Raik Na Seem. De mi hija? De aquello que se ha apoderado de ella? Mi hija es de las mujeres Sarangli. Su abuela hechizaba a tribus enteras para hacerles creer que haban muerto de enfermedad. Se lo dije a l. Qu es lo que no comprende? Oh, Elric, ella me ha destruido! Se produjo un temblor de la frgil mano que se extenda hacia la del albino. Luego, de repente, todo el color y la vida regresaron como una inundacin al cuerpo de Alnac, que pareci expandirse hasta recuperar su tamao y vitalidad normales. El bculo curvado volvi a transformarse en el artefacto que Elric haba visto desde el principio en el cinto de Alnac. El agraciado ladrn de sueos esboz una mueca. Pareca sentirse sorprendido. Vivo! Elric, estoy vivo! Agarr con firmeza el bculo e hizo ademn de levantarse. Entonces, tosi y algo nauseabundo brot rezumante de sus labios, como un gusano gigantesco a medio digerir, como si regurgitara sus propios rganos putrefactos. Se limpi aquella materia viscosa. Por un momento, se sinti aturdido, y una expresin de terror apareci de nuevo en sus ojos. No. Alnac pareci reconciliarse consigo mismo. Fui demasiado orgulloso. Muero, desde luego. Se dej caer sobre la sbana, al tiempo que Elric intentaba sostenerlo. Pero el ladrn de sueos, con su vieja irona, neg con un gesto de la cabeza. Creo que ya es un poco demasiado tarde. Despus de todo, no es mi destino ser vuestro compaero, seor campen, en este plano. Elric, para quien aquellas palabras no tenan sentido alguno, crea que Alnac estaba delirando, y trat de tranquilizarlo. Luego, el bculo cay de la mano del ladrn de sueos y ste rod sobre un costado antes de emitir un grito tembloroso, como un gemido, y un hedor que amenaz con expulsar a Elric y a Raik Na Seem de la Tienda de Bronce, de tan fuerte como era. Su cuerpo pareci pudrirse delante de sus propios ojos, incluso mientras el ladrn de sueos intentaba hablar de nuevo sin lograrlo. Despus de esto, Alnac Kreb muri. Elric, que lloraba la prdida de un hombre bueno y valiente, sinti entonces que aquello acababa de determinar su propia condena y la de Anigh. La muerte del ladrn de sueos sugera la existencia de fuerzas de las que el

albino no entenda nada, a pesar de toda su sabidura hechicera. No haba trado consigo ningn grimorio que pudiera darle aunque slo fuera una indicacin de tal destino. Haba visto cosas peores ocurridas a aquellos que se entremetan con la brujera, pero aqu se encontraba ante una clase de brujera que ni siquiera se senta capaz de empezar a interpretar. Se ha marchado, pues dijo Raik Na Seem. S. La propia respiracin de Elric se estremeci en su garganta. S. Su valor era mucho mayor de lo que ninguno de los dos sospechbamos, incluido yo mismo. El Primer Anciano camin lentamente hacia donde se encontraba su hija, todava dormida en su terrible trance. Observ fijamente sus ojos azules, como si confiara en ver los ojos negros en alguna parte de ella. Varadia? La joven no respondi. Solemnemente, Raik Na Seem tom a la Joven Santa y la deposit de nuevo sobre el estrado, dejndola entre los cojines donde continu durmiendo un sueo natural, como si l, su padre, acabara de acostarla para descansar por la noche. Elric observ los restos del ladrn de sueos. Haba comprendido, sin lugar a dudas, el precio del fracaso, y quiz fuera se el secreto que antes se haba negado a compartir. Todo ha terminado dijo Raik Na Seem con suavidad. Ahora ya no se me ocurre nada ms que hacer por ella. l ha entregado demasiado. Haca esfuerzos por no perderse en pensamientos de automortificacin y desesperacin. Tenemos que tratar de pensar en lo que debemos hacer. Querris ayudarme en esto, amigo de mi hijo? Si puedo. Al incorporarse, Elric percibi un ruido tras l. Al principio, crey que era alguna mujer Baraudi que llegaba para llorar la prdida. Mir hacia atrs, a la luz que entraba en la tienda, y slo distingui un perfil. Era una mujer joven, pero no perteneca a los baraudim. Entr en la tienda lentamente y haba lgrimas en sus ojos al mirar fijamente el cuerpo arruinado de Alnac Kreb. He llegado demasiado tarde? pregunt. Su voz musical mostraba la pena ms intensa. Se llev una mano a la cara. No debera haber intentado realizar una tarea como sta. En el Oasis de la Flor de Plata me dijeron que habais venido aqu. Por qu no podrais haber esperado un poco ms? Apenas un da ms habra sido suficiente. La mujer hizo un gran esfuerzo para controlar su dolor y Elric sinti un repentino y oscuro parentesco con ella. Dio un nuevo paso hacia el cuerpo. Era dos o tres centmetros ms baja que Elric, con un rostro en forma de corazn enmarcado por un cabello espeso y moreno. Delgada y bien proporcionada, llevaba un justillo acolchado y desabrochado que dejaba ver el forro de seda roja, y unos suaves pantalones de terciopelo, botas de montar hechas de fieltro recamado y sobre todo ello una capa de algodn casi transparente echada sobre los hombros. Al cinto cea una espada, y por el hombro izquierdo le asomaba un bastn curvado de oro y bano, una versin mucho ms elaborada del que ahora yaca sobre la alfombra, junto al cadver de Alnac. Yo le ense todo lo que saba sobre su arte dijo ella. Pero no era suficiente para esto. Cmo se le ocurri pensar que podra haberlo sido! Jams habra podido conseguir una cosa as. No tena el carcter necesario para ello. Se volvi hacia otro lado, limpindose el rostro. Al volver a mirar ya le haban desaparecido las lgrimas y mir directamente a Elric a los ojos. Soy Oone dijo. Luego se inclin brevemente ante Raik Na Seem. Soy el ladrn de sueos que enviasteis a buscar.

Segunda parte

Existe una hija, nacida en sueos, cuya carne es de nieve y sus ojos de rub, que mira fijamente mbitos cuya sustancia parece tan fuerte como la agona, mientras yace tumbada? Existe una nia, nacida de los sueos, que lleva en sus venas sangre tan antigua como el Tiempo, destinada un da a fundirse con la ma, para dar una nueva reina a nuevas tierras? Crnica de la Espada Negra

1 Cmo un ladrn puede instruir a un emperador

Oone se sac un hueso de dtil de la boca y lo tir a la arena del Oasis de la Flor de Plata. Extendi la mano hacia una de las flores de cactus que daban nombre al lugar, y acarici los ptalos con dedos largos y delicados. Canturre algo como para s misma que a Elric le pareci ms un lamento. Respetuoso, permaneci en silencio, sentado, con la espalda apoyada contra un tronco de palmera, contemplando el distante campamento y su continua actividad. Ella le haba pedido que la acompaara, pero haba hablado poco. Escuch una llamada desde el kashbeh que se elevaba en lo alto, pero al mirar en esa direccin no vio nada. La brisa soplaba sobre el desierto y, en el horizonte, un polvo rojizo se precipitaba hacia las Columnas Accidentadas. Era casi medioda. Haban regresado al Oasis de la Flor de Plata aquella misma maana, y los pocos restos que quedaban de Alnac Kreb iban a ser incinerados aquella noche con honor, segn las costumbres de los baraudim. Oone ya no llevaba el bculo a la espalda. Ahora sostena el bculo de los sueos con ambas manos, dndole vueltas y ms vueltas, mientras observaba con atencin la luz sobre la superficie pulida, como si lo acabara de ver por primera vez. El otro bculo, el de Alnac, se lo haba colgado del cinto. Habra visto un poco facilitada mi tarea si Alnac no hubiera actuado tan precipitadamente dijo de repente. No saba que yo estaba en camino y trat de hacer lo que pudo para salvar a la nia, lo s. Pero apenas unas pocas horas ms y habra podido utilizar su ayuda, quiz con xito. Desde luego, podra haberle salvado. No comprendo lo que le sucedi dijo Elric. Ni siquiera yo misma entiendo bien la causa de su cada dijo ella, pero explicar lo que pueda. Por esa razn os ped que me acompaarais. No deseara que nadie nos oyera. Y debo pediros vuestra palabra de que seris discreto. Siempre lo soy. Para siempre exigi ella. Para siempre? Tenis que prometerme no decir nunca a nadie lo que voy a deciros hoy, ni volver a contar ningn acontecimiento que sea el resultado de lo que os diga. Tenis que aceptar comprometeros con un cdigo propio de los ladrones de sueos, aunque no pertenezcis a los de nuestra profesin. Por qu razn? pregunt Elric atnito. Queris salvar a su Joven Santa? Vengar a Alnac? Liberaros vos mismo de la esclavitud de la droga? Ajustar ciertas iniquidades en Quarzhasaat? Desde luego que s. En tal caso, podemos llegar a un acuerdo, pues lo cierto es que, a menos que nos ayudemos el uno al otro, vos, la nia y quiz yo misma estaremos muertos antes de que se desvanezca la Luna de Sangre. Estis segura? pregunt Elric con un hosco regocijo. Quiere eso decir que sois tambin un orculo? Todos los ladrones de sueos lo somos en cierta medida. Ella se mostraba casi impaciente, como si hablara con un nio que comprendiera las cosas con lentitud. Se contuvo. Os ruego que me disculpis. He olvidado que nuestro arte es desconocido en los Reinos Jvenes. De hecho, es bastante raro que viajemos a este plano. He conocido a muchos seres sobrenaturales en mi vida, milady, pero pocos que parezcan tan humanos como vos. Humanos? Pues claro que soy humana! exclam con extraeza. Luego, desapareci el ceo fruncido de su frente. Ah, olvidaba que sois al mismo tiempo ms sofisticado y menos erudito que los de mi profesin. Le dirigi una sonrisa. Todava no me he recuperado del todo de la innecesaria disolucin de Alnac. No tendra por qu haber muerto. Elric habl con un tono de voz inexpresivo en el que no haba ningn matiz interrogativo. Haba conocido a Alnac el tiempo suficiente como para considerarlo su amigo. Comprenda algo la prdida de Oone. Y no hay forma alguna de revivirle? Perdi toda su esencia dijo Oone. En lugar de robar un sueo, le robaron el suyo. Hizo una breve pausa y luego habl con rapidez, como si temiera lamentar ms tarde sus palabras. Me ayudaris, prncipe Elric? S respondi sin vacilar. Si es para vengar a Alnac y para salvar a la nia.

Aunque os arriesguis a correr el destino de Alnac? El destino que vos mismo habis presenciado? Aun as. Acaso puede ser peor eso que morir a causa del poder de lord Gho? S se limit a responder ella. Elric se ech a rer ante su franqueza. Ah, est bien, da lo mismo. Da lo mismo! Cul es vuestra propuesta? Ella volvi a mover la mano hacia los ptalos plateados, al tiempo que equilibraba el bculo entre los dedos. Tena el ceo fruncido, como si todava no estuviera muy segura de tomar la decisin correcta. Creo que sois uno de los pocos mortales de esta tierra capaces de comprender la naturaleza de mi profesin, de saber lo que quiero decir cuando hablo de la naturaleza de los sueos, de la realidad, y de cmo se entrecruzan. Tambin creo que poseis hbitos mentales que os convierten si no en un perfecto aliado, s en alguien de quien puedo depender hasta cierto punto. Nosotros, los ladrones de sueos, hemos convertido nuestra profesin en una ciencia que, lgicamente, no tolera ninguna ley consistente. ltimamente se nos ha permitido practicar nuestro arte gracias, en buena medida, a que somos capaces, hasta cierto punto, de imponer nuestra propia voluntad sobre el caos con el que nos encontramos. Tiene eso algn sentido para vos, prncipe Elric? Creo que s. En mi propio pueblo hay filsofos que afirman que buena parte de nuestra magia no es ms que la imposicin de una voluntad poderosa sobre la materia fundamental de la realidad, una habilidad, si queris, para lograr que los sueos se conviertan en realidad. Algunos afirman incluso que todo nuestro mundo fue creado de ese modo. Oone pareci complacida ante sus palabras. Bien. Saba que tenais ciertas ideas que no me sera necesario explicaros. Pero qu queris que haga? Quiero que me ayudis. Juntos podemos encontrar un camino para llegar a lo que los Aventureros Brujos llaman la Fortaleza de la Perla y, al hacerlo as, uno de los dos, o incluso ambos, podemos robar el sueo que ata a esa nia al sueo perpetuo, liberarla para que recupere la vigilia, y hacerla volver a su pueblo, a su capacidad de vidente y a su orgullo. Queris decir entonces que ambas cosas estn unidas? Elric empez a incorporarse, ignorando el anhelo sempiterno que senta por la droga. La nia y la Perla? Creo que s. Cul es el eslabn que las une? No me cabe la menor duda de que al descubrir eso descubriremos tambin la forma de liberarla. Disculpadme, lady Oone dijo Elric con amabilidad, pero me da la impresin de que sois tan ignorante como yo. En cierto modo, eso es cierto. Pero antes de seguir debo pediros que juris el Cdigo del Ladrn de Sueos. Lo juro dijo Elric, y extendi la mano en la que su Acto-rios brillaba para demostrar que lo juraba sobre uno de los artefactos ms reverenciados por su pueblo. Os lo juro por el Anillo de Reyes. En ese caso, os dir lo que s y lo que deseo de vos sigui diciendo Oone. Pas la mano libre por el brazo de Elric y lo condujo un poco ms all, hacia los bosquecillos de palmeras y cipreses. Al percibir la estremecida hambre que haba en l, que anhelaba tomar la terrible droga de lord Gho, pareci mostrarle cierta simpata. Un ladrn de sueos hace exactamente lo que eso indica empez a decir. Robamos los sueos. Originalmente, nuestro gremio estuvo compuesto por verdaderos ladrones. Aprendimos el truco de penetrar en el mundo de los sueos de otras gentes y robar aquellos que nos parecan ms exticos y magnficos. Gradualmente, sin embargo, la gente empez a llamarnos para que robramos los sueos no deseados, o ms bien los sueos que atrapaban y acosaban a los amigos o familiares. As pues, nos dedicamos a robar esa clase de sueos. Frecuentemente, no eran nocivos para nadie, excepto para la persona a la que tenan bajo su poder... Estis diciendo que un sueo tiene algo de realidad material? le interrumpi Elric. Que puede ser atrapado, como un volumen de versos, o una bolsa de dinero, y quitrselo a hurtadillas a su propietario? Esencialmente, s, as es. O ms bien debera decir que los de nuestro gremio aprendieron el truco de hacer los sueos suficientemente reales como para manejarlos de ese modo. Se ech a rer abiertamente ante la confusin de Elric y en ese momento desapareci de ella algo de su recelo. Para ello se necesita un cierto talento y mucho entrenamiento. Pero qu hacis con esos sueos robados? Los vendemos, dos veces al ao en el Mercado de los Sueos, qu otra cosa podramos hacer, prncipe Elric? Existe un magnfico comercio con casi toda clase de sueos, sin que importen lo extraos o terrorficos que sean. Hay comerciantes que los compran para venderlos a clientes que los desean. Nosotros los destilamos, claro est, hasta convertirlos en una forma capaz de ser transportada, y luego los traducimos. Y como hacemos que los sueos cobren sustancia, tambin nos vemos amenazados por ellos. Esa sustancia puede destruirnos, como habis

visto por lo que le ha ocurrido a Alnac. Se necesita tener un cierto carcter, una cierta estructura mental, una cierta actitud de espritu, todo ello combinado para protegerse una misma en el mbito de los Sueos. Pero como hemos codificado esos mbitos, tambin los hemos convertido, hasta cierto punto, en susceptibles de ser manipulados. Si queris que os siga, tenis que explicarme ms cosas al respecto dijo Elric. Muy bien. Ella se detuvo al borde del bosquecillo, donde la tierra se haca ms polvorienta y formaba un territorio entre el oasis y el desierto que era un poco ambas cosas sin llegar a ser ninguna de las dos. Estudi aquella tierra agrietada, como si las grietas fueran los perfiles de un mapa singularmente complicado, una geometra que slo ella pudiera comprender. Hemos establecido reglas sigui diciendo con una voz distante, casi como si hablara consigo misma. Y hemos codificado lo que hemos descubierto a lo largo de muchos siglos. Y, sin embargo, todava nos vemos sometidos a los riesgos ms inimaginables... Esperad un momento. Estis sugiriendo que Alnac Kreb, gracias a alguna hechicera conocida slo por los de vuestro gremio, penetr en el mundo de los sueos de la Joven Santa y all sufri aventuras como vos y yo podramos sufrir en este mundo material? Lo habis expresado muy bien asinti volvindose hacia l con una extraa sonrisa en los labios. En efecto. Y la sustancia de Alnac se march a ese mundo y fue absorbida por l, fortaleciendo la sustancia de los sueos de ella... De los mismos sueos que l esperaba robar. Slo esperaba robar uno. Aquel que aprisionaba a la nia en su sueo perpetuo. Y decs que despus lo vendera en el Mercado de los Sueos? Quiz. Por lo visto, no estaba muy dispuesta a hablar de ese aspecto de la cuestin. Dnde se celebra ese mercado? En un mbito situado ms all de ste, en un lugar al que slo pueden viajar aquellos que son de nuestra profesin, o que estn por encima de nosotros. Me llevaris all? pregunt Elric con curiosidad. La mirada que ella le dirigi fue una mezcla de regocijo y de recelo. Posiblemente. Pero antes tenemos que alcanzar xito. Tenemos que robar un sueo para poder comerciar con l all. Sabed, Elric, que tengo deseos de informaros acerca de todo lo que deseis saber, pero que hay muchas cosas difciles de explicar para alguien que no haya estudiado en nuestro gremio. Se trata de cosas que slo se pueden demostrar o experimentar. Yo no soy nativa de vuestro mundo, del mismo modo que la mayora de los ladrones de sueos no pertenecen a esta esfera. Somos errantes, casi se podra decir que nmadas, entre muchos tiempos y lugares. Hemos aprendido que un sueo en un mbito puede ser una realidad innegable en otro mbito, mientras que aquello que es de lo ms prosaico en ese mbito puede ser materia de la ms fantstica de las pesadillas en otra esfera. Es que la creacin es tan maleable? pregunt Elric sin poder evitar un estremecimiento. As debe ser con aquello que creamos, para que no muera contest ella con un tono de irnica determinacin. Supongo que la lucha entre la Ley y el Caos se asemeja a esa otra lucha que se libra dentro de nosotros mismos, entre la emocin desatada y la precaucin excesiva musit Elric, consciente de que ella no deseaba seguir esta conversacin en particular. Con el pie, Oone sigui las grietas sobre la tierra roja. Para saber ms tenis que convertiros en aprendiz de ladrn de sueos... Con gusto lo hara dijo Elric. Ahora ya siento suficiente curiosidad. Habis hablado de vuestras leyes. Cules son? Algunas son instructivas, y otras descriptivas. Primero os dir que hemos determinado que cada mbito de los Sueos debe tener siete aspectos, a cada uno de los cuales hemos dado un nombre. Al nombrarlos y describirlos confiamos en configurar aquello que no tiene forma, y en controlar aquello que muy pocos pueden empezar a controlar. Gracias a tales imposiciones, hemos aprendido a sobrevivir en mundos all donde otros seran destruidos en pocos minutos. Pero incluso cuando llevamos a cabo tales imposiciones, cuando logramos definir hasta nuestra propia voluntad, eso puede verse transmutado y quedar fuera de nuestro control. Si me acompais y me ayudis en esta aventura, debis saber que he determinado que tenemos que atravesar siete territorios. Al primero lo llamamos Sadanor, o el Pas de los Sueos en Comn. El segundo es Marador, que llamamos el Pas de los Viejos Deseos, mientras que el tercero es Paranor, el Pas de las Creencias Perdidas. El cuarto es conocido por los ladrones de sueos como Celador, que es el Pas del Amor Olvidado. El quinto es Imador, el Pas de la Nueva Ambicin, y el sexto es Falador, el Pas de la Locura. Son nombres muy imaginativos, desde luego. Por lo visto, el gremio de ladrones de sueos siente cierta inclinacin por la poesa. Y el sptimo? Cmo se llama?

Ella hizo una pausa antes de contestar. Sus maravillosos ojos se fijaron intensamente en los de Elric, como si quisiera explorar los recovecos de su crneo. se no tiene nombre contest despacio, salvo cualquier nombre que sus habitantes quieran darle. Pero es all donde encontraris, si es que podis encontrarla en alguna parte, la Fortaleza de la Perla. Elric se sinti atrapado por aquella suave pero decidida mirada que le penetraba. Y cmo podemos entrar en esos territorios? El albino hizo un esfuerzo por plantear estas preguntas, a pesar de que todo su cuerpo ansiaba tomar ahora un trago del elixir de lord Gho. Ella percibi cierta tensin y la mano que tena posada sobre su brazo se apret ligeramente, como si tratara de tranquilizarlo y reconfortarlo. A travs de la nia contest Oone. Elric record la escena de la que haba sido testigo en la Tienda de Bronce y se estremeci. Cmo puede lograrse una cosa as? Oone frunci el ceo y aument la presin de su mano. Es nuestra puerta de entrada, y el bculo de los sueos es nuestra llave. No hay forma de que yo le pueda hacer dao a la nia, Elric. Una vez que hayamos llegado al sptimo aspecto, el Pas sin Nombre, quiz encontremos all la llave que nos permita abrir su prisin particular. Queris decir que ella es una mdium? Es eso lo que le ha ocurrido? Conocan los Aventureros Brujos algo de su poder y al intentar utilizarlo la pusieron en este trance? Antes de responder, ella vacil de nuevo, pero finalmente asinti con un gesto. Algo bastante parecido, prncipe Elric. Est escrito en nuestras historias, de las que tenemos muchas, aunque la mayora de ellas son inaccesibles en las bibliotecas de Tanelorn: Lo que est dentro siempre tiene una forma fuera, y lo que est fuera siempre adquiere una forma dentro. O, dicho de otro modo, a veces decimos que aquello que es visible debe tener siempre un aspecto invisible, del mismo modo que todo lo invisible tiene que estar representado por lo visible. A Elric eso le pareci demasiado crptico, aunque estaba familiarizado con tales expresiones misteriosas a partir de sus propios grimorios. No las despreciaba, pero saba que con frecuencia exigan mucha reflexin y cierta experiencia antes de que pudieran tener sentido. Hablis de mbitos sobrenaturales, milady. Los mundos habitados por los Seores del Caos y de la Ley, por los elementales, los inmortales y otros seres similares. Conozco algo de esos mbitos y hasta he viajado un poco por ellos. Pero nunca he odo hablar de dejar atrs parte de la propia sustancia fsica y viajar por esos mbitos por medio de una nia dormida. Ella le mir durante un largo rato, como si pensara que se mostraba deliberadamente falto de ingenio. Luego, se encogi de hombros. Descubriris que los mbitos del ladrn de sueos son muy similares. Y haris bien en memorizar y obedecer nuestro cdigo. Formis parte de una orden muy estricta, milady. Tenemos que hacerlo as para sobrevivir. Alnac posea los instintos de un buen ladrn de sueos, pero no se haba familiarizado por completo con la disciplina. sa fue una de las razones principales de su disolucin. Vos, por otro lado, estis familiarizado con las disciplinas necesarias, pues las adquiristeis mediante vuestro conocimiento de la brujera. Sin esas disciplinas, tambin vos habrais perecido. He rechazado bastante de eso, lady Oone. S, eso creo. Pero creo que no habis perdido el hbito, o eso es al menos lo que espero. La primera ley que obedece el ladrn de sueos dice: Las ofertas de gua deben ser siempre aceptadas, pero nunca hay que confiar en ellas. La segunda dice: Llevad cuidado con lo familiar. Y la tercera nos dice: Lo que es extrao debe ser recelosamente bien recibido. Hay otras muchas, pero son esas tres las que comprenden la mayora de los aspectos fundamentales, gracias a los cuales sobreviven los ladrones de sueos. Ella le sonri, con una expresin extraamente dulce y vulnerable y Elric se dio cuenta de que estaba muy cansada. Quiz su dolor la haba dejado exhausta. El melniboneano habl con suavidad, mirando atrs, hacia las grandes rocas rojas de la proteccin y el santuario del Oasis de la Flor de Plata. Ahora, las voces se haban apagado. Pequeos hilillos de humo ascendan hacia el vivo azul del cielo. Cunto tiempo se necesita para instruir y entrenar a uno de vuestra profesin? Cinco aos o ms contest reconociendo la irona en la voz de l. Alnac haba sido miembro pleno del gremio desde haca quiz unos seis aos. Y no logr sobrevivir en el mbito donde se mantiene prisionero el espritu de la Joven Santa? A pesar de sus habilidades, no era ms que un mortal corriente, prncipe Elric. Y creis que yo soy algo ms que eso? Sois el ltimo emperador de Melnibon contest ella echndose a rer. Sois el ms poderoso de vuestra

raza, cuya familiaridad con la brujera ya es legendaria. Es cierto que habis dejado esperando a vuestra prometida, y que habis instalado a vuestro primo Yyrkoon en el Trono de Rub, para que gobierne como regente hasta vuestro regreso, una decisin que slo tomara un idealista, pero, a pesar de todo ello, milord, no podis fingir que sois un hombre ordinario en ningn sentido, y mucho menos ante m. A pesar de su fuerte anhelo por tomar el elixir, Elric no pudo evitar echarse a rer. Si soy un hombre de cualidades, milady, cmo es que me encuentro en esta situacin, que contemplo la posibilidad de la muerte a causa de los trucos arteros de un poltico provinciano de segundo rango? No os dije que os admirarais a vos mismo, milord. Pero sera estpido negar lo que habis sido y aquello en lo que os convertiris. Prefiero considerar slo esto ltimo, milady. Considerad, si queris, el destino de la hija de Raik Na Seem. Considerad el destino de su pueblo, privado de su historia y de su orculo. Considerad vuestra propia situacin, condenado a perecer por ninguna razn vlida, en un pas distante, sin haber realizado vuestro destino. Elric acept esto con un gesto de asentimiento y ella continu: Tambin es muy probable que, en vuestro mundo, no tengis rival como brujo. Aunque es posible que vuestras habilidades especficas os sean de poco valor en la aventura que os propongo, vuestra experiencia, conocimientos y comprensin pueden significar la diferencia entre el xito y el fracaso. Elric empezaba a sentirse impaciente ante la exigencia de su cuerpo por la droga, que le resultaba insoportable. Muy bien, lady Oone. Estar de acuerdo con lo que vos misma decidis. Ella retrocedi un paso y lo mir framente. Ser mejor que regresis a vuestra tienda y encontris el elixir le dijo con suavidad. Una desesperacin familiar llen la mente del albino. As lo har, milady. As lo har. Se dio media vuelta y regres con rapidez hacia las tiendas agrupadas de los baraudim. Al pasar, apenas si habl con aquellos que lo saludaron. Raik Na Seem no haba trasladado nada de la tienda que Elric haba compartido con Alnac Kreb, y el albino se apresur a sacar el frasco de sus alforjas, tom un prolongado trago de su contenido y experiment, al menos durante un breve perodo de tiempo, el alivio, la recuperacin de la energa y la ilusin de salud que le proporcion la droga de Quarzhasaat. Suspir y se volvi hacia la entrada de la tienda en el preciso momento en que entraba en ella Raik Na Seem, que mostraba el ceo fruncido y una expresin de dolor en los ojos que trataba de ocultar. Habis acordado ayudar a la ladrona de sueos, Elric? Intentaris conseguir lo que predijo la profeca? Nos traeris de regreso a nuestra Joven Santa? Ahora hay menos tiempo que nunca. La Luna de Sangre no habr tardado en desaparecer. Elric dej caer el frasco sobre la alfombra que cubra el suelo. Se inclin y levant la Espada Negra, que se haba desatado mientras caminaba con Oone. El arma se estremeci entre sus dedos y l sinti una vaga repugnancia. Har lo que se me pida le asegur el albino. Bien. El anciano tom a Elric por los hombros. Oone me ha dicho que sois un gran hombre a quien le espera un grandioso destino, y que este momento tiene una considerable importancia en vuestra vida. Nos sentimos honrados por el hecho de formar parte de ese destino, y agradecidos por vuestra preocupacin... Elric acept las palabras de Raik Na Seem y con su gracia habitual se inclin ante l. Creo que la salud de vuestra Joven Santa es mucho ms importante que cualquier destino mo. Har todo lo que est en mi mano para traerla de regreso a vos. Oone haba entrado en la tienda, tras el Primer Anciano de los baraudim. Le dirigi una sonrisa al albino. Estis preparado ahora? Elric asinti con un gesto y empez a sujetarse la Espada Negra al cinto, pero Oone le detuvo con un gesto. Encontraris las armas que necesitis all donde viajemos. Pero esta espada es algo ms que un arma, lady Oone! exclam el albino con un aguijonazo de pnico. Ella extendi ante l el bculo de los sueos. Esto es todo lo que necesitis para vuestra aventura, mi seor emperador. Tormentosa murmur violentamente cuando Elric dej caer la espada sobre los cojines de la tienda. Por un momento, casi pareci amenazarle. Yo dependo... empez a decir. No, no dependis de nada le interrumpi ella con un suave gesto negativo de su cabeza. Creis que esa espada forma parte de vuestra identidad, pero no es as. Es ms bien vuestra nmesis, la parte de vos mismo que representa vuestra debilidad, no vuestra fortaleza. No os comprendo, milady dijo Elric con un suspiro, pero si no deseis que lleve la espada, la dejar aqu. De la hoja surgi otro sonido, como un gruido peculiar, pero Elric prefiri ignorarlo. Dej los dos frascos de elixir y la espada en la tienda y se dirigi hacia donde esperaban los caballos que los llevaran desde el Oasis de la

Flor de Plata hasta la Tienda de Bronce. Mientras cabalgaban a corta distancia por detrs de Raik Na Seem, Oone le dijo a Elric algo de lo que la Joven Santa significaba para los baraudim. Como quiz ya sepis, a la nia se le ha confiado la historia y las aspiraciones de los baraudim, todo el conjunto de su sabidura. Todo lo que consideran como cierto y con valor est contenido en ella, que es la representacin viva del saber de su pueblo, la esencia de su historia, de unos tiempos anteriores incluso a aquellos en que se convirtieron en habitantes del desierto. Si la pierden, estn convencidos de que deben reiniciar toda su historia de nuevo, volver a aprender lecciones duramente aprendidas, revivir experiencias, cometer los errores y experimentar los fracasos que tan dolorosamente informaron la comprensin de su pueblo durante muchos siglos. Ella es el Tiempo, si as lo queris, su biblioteca, museo, religin y cultura personificadas en un solo ser humano. Os imaginis, prncipe Elric, lo que puede significar su prdida para ellos? Ella es como el alma misma de los baraudim. Y ese alma se encuentra aprisionada all donde slo quienes poseen una cierta habilidad pueden encontrarla, y mucho menos liberarla. Elric se llev la mano al bculo de los sueos que ahora haba sustituido a su espada rnica y que penda de la cadera. Si slo fuera una nia corriente que causara una gran pena en su familia debido a su estado, me sentira inclinado a ayudar si pudiera dijo. Porque me gusta este pueblo y su lder. El destino de esa nia y el vuestro se han entrecruzado dijo Oone. Sean cuales fueren vuestros sentimientos, mi-lord, probablemente tenis poca eleccin real en esta cuestin. Pero l no quera saber nada de eso. Me parece que los ladrones de sueos se hallan demasiado familiarizados conmigo, mi familia, mi pueblo y mi destino. Eso hace que me sienta un tanto incmodo. Sin embargo, no puedo negar que sabis mucho ms que nadie, excepto quiz mi prometida, sobre mis propios conflictos internos. Cmo es que poseis ese poder de adivinacin y profeca? Hay un territorio que han visitado todos los ladrones de sueos contest ella con naturalidad. Se trata de un lugar en el que todos los sueos se entrecruzan, donde se encuentra todo aquello que tenemos en comn. A ese lugar lo llamamos el Lugar de Nacimiento del Hueso, y all fue donde la humanidad asumi la realidad por primera vez. Eso es una leyenda! Y muy primitiva, por cierto! Quiz lo sea para vos. Para nosotros es una verdad, como descubriris algn da. Si Alnac era capaz de predecir el futuro, por qu no esper a que llegarais para ayudarle? Raras veces conocemos nuestros propios destinos. Slo sabemos los movimientos generales de las mareas y de las figuras que destacan en la historia mundial. Es cierto que todos los ladrones de sueos conocen el futuro, pues se pasan la mitad de sus vidas fuera del Tiempo. Para nosotros no existe pasado ni futuro, slo un presente siempre cambiante. Nos hemos liberado de esas cadenas particulares que atan a los dems con tanta fuerza. He ledo algo sobre esa clase de ideas, pero tienen muy poco significado para m. Porque os falta la experiencia para encontrarles sentido. Ya habis hablado del Pas de los Sueos en Comn. Es eso lo mismo que el Lugar de Nacimiento del Hueso? Quiz. Nuestra gente no ha tomado todava una decisin al respecto. Temporalmente fortalecido por la droga, Elric empez a disfrutar de la conversacin, buena parte de la cual consideraba como simple abstraccin agradable. Libre de su espada rnica, experimentaba una ligereza de espritu que no haba sentido desde los primeros meses de su relacin con Cymoril, en aquellos otros tiempos, relativamente libres de problemas, antes de que surgiera la creciente ambicin de Yyrkoon y empezara a contaminar la vida en la corte melniboneana. Entonces, record algo procedente de las historias de su propio pueblo. He odo decir que el mundo no es ms que lo que sus habitantes acuerdan que sea. Recuerdo haber ledo algo en ese sentido en La Esfera Parloteante, que deca: Pues quin puede decir lo que es el mundo interior y el exterior? Lo que convertimos en realidad es algo que slo nosotros decidimos, y quiz lo que definimos como sueos slo sea una verdad an mayor. No es sa una filosofa que se halla cerca de la vuestra, lady Oone? S, est bastante cerca asinti ella. Aunque la vuestra parece un tanto etrea. Continuaron cabalgando, casi como dos nios que fueran de picnic, hasta que llegaron a la Tienda de Bronce cuando ya se pona el sol, y fueron conducidos, una vez ms, al interior del lugar donde hombres y mujeres permanecan sentados o tumbados alrededor de la gran cama situada sobre un estrado elevado en la que descansaba la pequea nia que simbolizaba toda su existencia. A Elric le pareci que los candelabros y lmparas que iluminaban el lugar despedan menos luz que la vez anterior, y que la nia tena todava un aspecto ms plido que antes, pero, al volverse hacia Raik Na Seem, hizo un

esfuerzo para que en su rostro apareciera una expresin de confianza. Esta vez no fracasaremos le dijo. Oone pareci aprobar las palabras de Elric, y observ atentamente mientras, en cumplimiento de sus instrucciones, el cuerpo de Varadla era levantado de la cama y situado esta vez sobre un enorme cojn, que fue colocado a su vez entre otros dos cojines, tambin de gran tamao. Le indic al albino que se tumbara junto al costado ms alejado de la nia, mientras ella haca lo propio a la izquierda de sta. Tomadla de la mano, mi seor emperador dijo Oone con irona, y colocad el mango del bculo de los sueos sobre la vuestra y la de ella, como visteis hacer a Alnac. Elric sinti cierta turbacin al obedecerla, pero no senta miedo alguno por s mismo, sino slo por la nia y por su pueblo, por Cymoril, que esperaba su regreso en Melnibon, por el muchacho que rezaba en Quarzhasaat por su regreso con la joya que su carcelero le haba exigido. Su mano se cerr sobre la mano de la nia, ambas rodeando el bculo de los sueos, y experiment una sensacin de fusin que no dej de ser agradable, pero que pareca quemar como una llama viva. Observ a Oone hacer lo mismo. Inmediatamente, Elric percibi que un poder se apoderaba de l y, por un momento, fue como si su cuerpo se hiciera ms y ms ligero, hasta que amenaz con verse arrastrado incluso por la brisa ms ligera. Su visin se hizo borrosa, aunque oscuramente todava vea a Oone, que pareca estar concentrndose. Mir el rostro de la Joven Santa y, por un breve instante, pens que su piel se volva todava ms blanca, que sus ojos brillaban casi tan carmeses como los propios, y un extrao pensamiento apareca y desapareca en su mente: Si tuviera una hija tendra su mismo aspecto. Entonces, sinti casi como si sus huesos se fundieran, como si su carne se disolviera y toda su mente y su espritu se disiparan. Se abandon a esta sensacin, tal como haba decidido hacer, puesto que ahora se hallaba al servicio del propsito de Oone, y la carne se transform entonces en algo similar al agua, con las venas y la sangre como hilillos coloreados de aire, con su esqueleto flotando como la plata fundida, mezclndose con el de la Joven Santa, convirtindose en el de ella, para fluir despus ms all de ella misma, hacia cavernas y tneles, hacia lugares oscuros donde existan mundos enteros bajo las rocas huecas, donde unas voces lo llamaban, lo conocan y trataban de consolarle, de asustarle, de decirle verdades que l no deseaba aprender. Luego, el aire volvi a hacerse brillante y sinti a Oone a su lado, guindole, con su mano sobre la suya, con su cuerpo convertido casi en su propio cuerpo, con su voz llena de confianza e incluso alegre, como la de alguien que se dirige al encuentro de un peligro con el que est familiarizado, un peligro que ella misma haba superado muchas veces. Sin embargo, en su tono de voz haba un matiz que le hizo creer que ella nunca se haba enfrentado con un peligro tan grande como ste, y que haba muchas posibilidades de que ninguno de los dos pudiera regresar a la Tienda de Bronce, o al Oasis de la Flor de Plata. Y haba msica que l comprendi era la misma alma de esta nia convertida en sonido. Era una msica dulce, triste, solitaria. Una msica tan hermosa que habra podido ponerse a llorar si hubiera tenido en ese momento algo ms que la ms tenue de las sustancias. Luego, vio cielo azul ante l, un desierto rojo que se extenda a lo lejos, hasta las montaas rojas y el horizonte, y experiment la ms extraa de las sensaciones, como si hubiera regresado a casa y a un territorio que, de algn modo, haba perdido durante su niez y luego olvidado.

2 En marcha hacia el Borde del Corazn

Cuando Elric sinti que sus huesos volvan a formarse y que su carne reasuma su peso y configuracin familiares, se dio cuenta de que el pas en el que haba penetrado apenas se diferenciaba del que acababa de abandonar. Un desierto rojo se extenda ante ellos, con unas montaas rojas situadas al fondo. De hecho, el paisaje le pareci tan similar, que mir hacia atrs esperando ver la Tienda de Bronce, pero inmediatamente detrs de l se abra un abismo tan grande que ya no se poda ver ningn otro lado. Experiment un vrtigo repentino y trat de recuperar su equilibrio, ante el ligero regocijo de Oone. La ladrona de sueos iba vestida con el mismo terciopelo y seda funcional, y pareci un tanto divertida ante la reaccin de Elric. En efecto, prncipe Elric. Ahora nos encontramos en el mismo borde del mundo. Aqu slo contamos con ciertas alternativas y entre ellas no se incluye la retirada. No haba considerado eso, milady. Al mirar con mayor atencin se dio cuenta de que las montaas eran considerablemente ms altas y que todas ellas se inclinaban en la misma direccin, como si se hubieran visto dobladas por unos vientos gigantescos. Son como los dientes de un antiguo depredador coment Oone con el estremecimiento de quien hubiera podido contemplar una mandbula as en el transcurso de su carrera. Sin duda, la primera fase de nuestro viaje nos ha trado aqu. ste es el pas que nosotros, los ladrones de sueos, llamamos Sadanor. El Pas de los Sueos en Comn. Sin embargo, no parecis familiarizada con el paisaje. Los paisajes varan. Slo reconocemos la naturaleza del pas. Es posible que cambie en cuanto a sus detalles, pero a donde viajamos suele ser peligroso, no porque no estemos familiarizados con el terreno, sino precisamente por su familiaridad. Esa es la segunda regla de un ladrn de sueos. Llevad cuidado con lo familiar. Aprendis con rapidez. Por lo visto, se sinti indebidamente complacida con su respuesta, como si hubiera dudado de la propia descripcin que haba hecho de las cualidades de Elric, y se sintiera contenta de verlas confirmadas. Elric empez a darse cuenta del grado de desesperacin que implicaba esta aventura, y sinti que se apoderaba de l aquella misma salvaje despreocupacin, aquella misma voluntad de entregarse a los hechos del momento, a cualquier experiencia que se le presentara, que le haba inducido a apartarse de los otros seores de Melnibon, cuyas vidas se vean regidas por la tradicin y el deseo de mantener su poder a cualquier precio. Sonriente, con los ojos avivados por toda su antigua vitalidad, se inclin con un gesto irnico. Entonces, indicad el camino, milady. Iniciemos nuestro viaje hacia esas montaas. Oone, un tanto asombrada por su estado de nimo, frunci el ceo, pero empez a caminar sobre una arena tan ligera que se agitaba como el agua alrededor de sus pies. El albino la sigui. Debo admitir que este lugar empieza a inquietarme a medida que paso ms tiempo en l dijo despus de que hubieron caminado durante por lo menos una hora, sin observar que nada se moviera en cuanto a la posicin de la luz. Crea que el sol estaba oculto, pero ahora veo que no hay sol alguno en el cielo. En el Pas de los Sueos en Comn esas cosas que nos parecen tan normales aparecen y desaparecen dijo Oone. Me sentira mucho ms seguro si llevara mi espada colgada del costado. Las espadas son fciles de conseguir aqu dijo ella. Tambin las bebedoras de almas? Quiz. Pero sents la necesidad de disponer de esa forma de supervivencia? Anhelis acaso la droga de lord Gho? Elric tuvo que admitir, ante su propia sorpresa, que no haba perdido un pice de su energa. Quiz por primera vez en su vida adulta tena la impresin de ser fsicamente como las dems personas, capaz de sobrevivir sin necesidad de utilizar ninguna forma de artificio. Se me ocurre pensar que quiz fuera sensato por mi parte instalarme aqu. Ah, ahora empezis a ser vctima de otra de las trampas de este mbito coment ella con naturalidad. Primero se experimenta recelo, y quiz temor. Luego aparece la relajacin, la sensacin de que siempre se ha

pertenecido a este lugar, de que ste es vuestro hogar natural, o quiz vuestro hogar espiritual. Eso no son ms que ilusiones comunes para el viajero, como estoy segura de que ya sabis. Aqu, hay que resistirse a esas ilusiones, pues son algo ms que puro sentimiento. Pueden tratarse de trampas puestas para atraeros y destruiros. Agradeced que disponis de ms energa aparente de la que normalmente tenis, pero recordad otra de las reglas del ladrn de sueos: Hay que pagar por toda ganancia, ya sea antes o despus de que acontezca. Cada beneficio aparente bien puede tener su desventaja contraria. En el fondo de s mismo, Elric pensaba que bien vala la pena pagar el precio que correspondiera a tal sensacin de bienestar como la que senta. Fue en ese preciso momento cuando vio la hoja. Cay, como impulsada por el viento, por encima de su cabeza. Era una hoja de roble, ancha y de color rojodorado, que descenda con suavidad, como una hoja otoal, y que se pos sobre la arena, a sus pies. Sin encontrar al principio nada de extraordinario en ese hecho, se inclin para recogerla. Oone tambin la haba visto e hizo un ademn como para prevenirle, pero luego cambi de opinin. Elric coloc la hoja sobre la palma de la mano. No tena nada de inslito, salvo por el hecho de que no existiera un solo rbol visible en ninguna direccin. Estaba a punto de pedirle a Oone que le explicara este fenmeno cuando se dio cuenta de que ella miraba fijamente ms all de l, por encima de su hombro. Os deseo buenas tardes dijo una voz airosa. Esto s que es buena suerte, encontrarme con unos compaeros mortales en un desierto tan miserable. En vuestra opinin, cul habr sido el truco de la Rueda que nos ha trado hasta aqu? Saludos contest Oone con una amplia sonrisa. Vais muy mal vestido para este desierto, seor. No se me dijo ni cul era mi destino, ni siquiera que tena que partir... Elric se volvi y, ante su sorpresa, vio a un hombre de pequea estatura, cuyos rasgos agudos y alegres se vean ensombrecidos por un enorme turbante de seda amarilla. Su tocado, que era por lo menos tan amplio como sus hombros, apareca decorado con un broche que contena una gran gema verde, y del que surgan varias plumas de pavo real. Pareca llevar varias capas de ropa, todas ellas de vivos colores, de seda y lino, incluido un chaleco bordado y una larga chaqueta hermosamente cosida con fragmentos de tela azul, cada uno de cuyos matices se diferenciaba sutilmente del siguiente. Tena las piernas cubiertas por unos holgados pantalones de seda roja, y los pies enfundados en zapatillas curvadas de cuero verde y amarillo. El hombre no iba armado, pero sostena en las manos un asombrado gato negro y blanco sobre cuyo lomo se plegaban un par de sedosas alas negras. El hombre se inclin al ver a Elric. Saludos, seor. Imagino que sois la encarnacin del Campen de este plano. Yo soy... Frunci el ceo, como si hubiera olvidado por un momento cul era su nombre. Soy algo cuyo nombre empieza por J y algo que empieza por C. Lo recordar en cualquier momento. O se me ocurrir cualquier otro nombre o acontecimiento, estoy seguro. Soy vuestro..., cmo llamarlo?, vuestro amanuense, no es eso? Levant la vista hacia el cielo. Es ste uno de esos mundos sin sol? Es que no vamos a tener noche aqu? Elric mir a Oone, que no pareca mostrarse recelosa ante esta aparicin. No he solicitado secretario alguno, seor le dijo al hombre pequeo. Tampoco esperaba que me asignaran uno. Mi compaera y yo nos encontramos en este mundo para llevar a cabo una bsqueda... Una bsqueda, naturalmente. Es vuestro papel, del mismo modo que el mo es el de acompaaros. Eso es una orden, seor. Mi nombre es... Pero tambin en esta ocasin le eludi su nombre. Y el vuestro es? Soy Elric de Melnibon, y ella es Oone, Ladrona de Sueos. Entonces, supongo que ste es el pas que los ladrones de sueos llaman Sadanor. Bien, en tal caso me llamo Jaspar Colinadous, y el nombre de mi gato es Whiskers, como siempre. Entonces, el gato dio expresin a un sonido ligero e inteligente, ante lo que su propietario escuch con atencin y asinti con un gesto. Ahora reconozco este pas aadi. Estaris buscando la Puerta Marador, verdad? Para dirigiros al Pas de los Viejos Deseos. Tambin sois un ladrn de sueos, sir Jaspar? pregunt Oone con cierta sorpresa. Tengo parientes que lo son. Pero cmo habis llegado hasta aqu? pregunt Elric. A travs de un mdium? Utilizasteis acaso a una nia mortal, como hicimos nosotros? Vuestras palabras son misteriosas para m, seor. Jaspar Colinadous se ajust el turbante, y el pequeo gato se acurruc cuidadosamente bajo una de sus voluminosas mangas de seda. Viajo entre los mundos, aparentemente al azar, pero generalmente por orden de alguna fuerza que no comprendo, y con frecuencia me encuentro con que tengo que guiar o acompaar a aventureros como vos. Tras una breve pausa, se apresur a aadir con sensibilidad: Me temo que no siempre voy vestido adecuadamente para el mbito o el momento de mi llegada. Creo que so ser el sultn de una ciudad fabulosa en la que posea la ms asombrosa variedad de tesoros. All donde me esperaban... Se detuvo, se ruboriz y apart la mirada de Oone . Disculpadme. Se trataba de un

sueo. Ahora, ya he despertado de l. Desgraciadamente, las ropas han venido conmigo desde ese sueo... Elric pens que las palabras de aquel hombre no tenan sentido alguno, pero Oone no tuvo dificultad para comprenderlas. Conocis, pues, un camino que conduce a la Puerta Marador? le pregunt. Desde luego, tengo que conocerlo si ste es el Pas de los Sueos en Comn. Cuidadosamente, se coloc el gato sobre el hombro y luego empez a buscarse algo en el interior de las mangas, dentro de la camisa, en los bolsillos de sus diversas vestiduras, al tiempo que sacaba de ellos toda clase de rollos y pergaminos, pequeos libros, cajas, polveras, instrumentos de escritura, trozos de cuerda y carretes de hilo, hasta que una de las piezas enrolladas de piel de ternera le hizo lanzar un grito de alivio. Ah! Creo que aqu est! Es nuestro mapa. Volvi a guardar todos los dems objetos exactamente en los lugares de donde los haba extrado y despleg el pergamino. En efecto, as es! Aqu se nos muestra el camino a seguir a travs de esas montaas. Una oferta de gua... empez a decir Elric. Por lo que debemos llevar cuidado con lo familiar dijo Oone con suavidad al tiempo que haca un gesto de desprecio. Como veis, aqu ya nos encontramos con un conflicto, pues lo que no es familiar para vos s que lo es, y mucho, para m. Eso forma parte de la naturaleza de este pas. Se volvi hacia Jaspar Colinadous y pregunt: Puedo ver vuestro mapa, seor? Sin la menor vacilacin, el hombre se lo tendi. Es un camino recto. Siempre es un camino recto, verdad? Y slo hay uno. Eso es lo mejor de estos mbitos de los sueos, que se los puede interpretar y controlar con suma sencillez, a menos, claro est, que le traguen a uno por completo. Pero eso no va a suceder. Tenis cierta ventaja sobre m dijo Elric, puesto que yo no s nada de este mundo, y tampoco saba que hubiera otros como l. Aja! En tal caso, os esperan muchas maravillas, seor. Muchas maravillas de las que todava tenis que ser testigo. Os hablara de ellas, pero mi memoria no es lo que debiera ser. Frecuentemente, slo guardo el ms leve de los recuerdos. Pero hay una gran infinidad de mundos, algunos de los cuales todava estn por nacer, mientras que otros son tan viejos que ya se han hecho seniles; unos nacen de los sueos, y otros son destruidos por las pesadillas. Jaspar Colinadous se detuvo con una expresin de disculpa en su rostro. Pero me muestro demasiado entusiasmado. No tengo la intencin de confundiros, seor. Slo debis saber que yo mismo me siento un tanto perplejo. Siempre me sucede as. Tiene mi mapa sentido para vos, lady Ladrona de Sueos? As es asinti Oone con el ceo fruncido mientras observaba el pergamino. Slo existe un paso para atravesar esas montaas, llamado Mandbulas del Tiburn. Si suponemos que las montaas se extienden hacia nuestro norte, tenemos que dirigirnos hacia el noreste y encontrar all la Garganta del Tiburn, segn se le nombra aqu. Os estamos muy agradecidos, maese Jaspar Colinadous. Enroll de nuevo el mapa y se lo entreg. El pergamino desapareci en una de las mangas y el gato descendi para acurrucarse de nuevo en el brazo doblado. Por un momento, Elric tuvo la clara impresin de que este individuo tan agradable haba sido convocado por Oone desde su propia imaginacin, aunque era imposible creer que no existiera por derecho propio, de tan segura de s misma como pareca su personalidad. De hecho, Elric tuvo la fugaz sensacin de que l mismo era aquella fantasa. Observaris que hay peligros en ese paso dijo Jaspar Colinadous con naturalidad, como si los sintiera dentro de s mismo. Si queris, una vez que nos acerquemos dejar que Whiskers explore por nosotros. Os estaramos muy agradecidos por ello, seor admiti Oone. Continuaron su viaje sobre el desnudo paisaje, mientras Jaspar Colinadous contaba historias de aventuras anteriores, la mayora de las cuales apenas si lograba medio recordar, y hablaba de la gente a la que haba conocido, cuyos nombres se le escapaban de la memoria, y de los grandes momentos que haba vivido en las historias de mil mundos cuya importancia se le escapaba igualmente. Escucharle fue como volver a encontrarse en los viejos salones de Imrryr, en la Isla del Dragn, donde, antiguamente, una enorme serie de ventanales haban contado en imgenes las historias de los primeros melniboneanos, y de cmo haban llegado a su hogar actual. Ahora no quedaban ms que simples y pequeos fragmentos de la historia, brillantes detalles cuyo contexto apenas era imaginable y cuya informacin completa se haba perdido para siempre. Elric dej de intentar seguir lo que Jaspar Colinadous contaba pero, tal como haba aprendido a hacer con los fragmentos de cristal, disfrut de ellos fijndose en su color y en su textura. La consistencia de la luz haba empezado a molestarle y finalmente interrumpi la palabrera del pequeo hombre y le pregunt si l no se senta tambin incmodo por ello. Jaspar Colinadous aprovech esta oportunidad para detenerse, quitarse las zapatillas y sacudirse la arena que se haba introducido en ellas, mientras Oone esperaba por delante de ellos, con gesto impaciente. No, seor. Los mundos sobrenaturales aparecen con frecuencia sin sol. Es posible que sean planos, semiesfricos, ovalados, circulares e incluso que tengan forma de cubos. Existen slo como satlites de aquellos

otros mbitos que consideramos como reales y, en consecuencia, su ordenamiento no depende de ningn sol, luna o sistema planetario, sino de las exigencias, espirituales, imaginativas, filosficas, etctera, de mundos que, en efecto, necesitan de un sol que los caliente y de una luna que mueva sus mareas. Existe incluso la teora de que nuestros mundos son los satlites y de que estos otros mundos sobrenaturales son los lugares de nacimiento de todas nuestras realidades. Con las zapatillas finalmente libres de arena, Jaspar Colina-dous empez a seguir a Oone, que ya se haba distanciado un poco, negndose a esperarlos. Quiz sea ste el pas regido por Arioch, mi patrono duque del Infierno dijo Elric . El pas de donde surgi la Espada Negra. Oh, es muy posible que as sea, prncipe Elric, porque, mirad, hay una especie de criatura infernal que se cierne sobre vuestra amiga en este preciso instante, y no disponemos de ningn arma. Un pjaro de tres cabezas tuvo que haber descendido desde una altura tan grande, que no lo haban visto aproximarse, pero ahora se abalanzaba a una terrible velocidad desde lo alto y Oone, alertada por el grito de advertencia de Elric, ech a correr, quiz con la esperanza de burlarlo en su descenso sobre ella. Era como un cuervo gigantesco, con dos de sus cabezas profundamente plegadas sobre su cuello, mientras que la otra se extenda hacia fuera, para ayudarse quiz en su descenso, con las alas extendidas tras l y las garras abiertas, preparadas para apoderarse de la mujer. Elric tambin ech a correr hacia delante, gritndole al bicho. Tambin confiaba en que su actividad perturbara a la criatura lo suficiente y le hiciera perder la ventaja de la sorpresa. Con un terrible graznido que pareci llenar el cielo entero, el monstruo aminor un poco su vertiginoso descenso para abalanzarse con mayor exactitud sobre la mujer. Fue entonces cuando Jaspar Colinadous grit desde atrs de donde se encontraba Elric: Jack Tres Picos, diablo de pjaro! La bestia alete en el aire y todas sus cabezas se volvieron hacia la figura del turbante, que avanzaba con decisin hacia ella, sobre la arena, con el gato en posicin de alerta sobre su brazo. Qu es esto, Jack? Crea que se te haba prohibido alimentarte de carne! La voz de Jaspar Colinadous son desdeosa y familiar. Whiskers gru y farfull ininteligiblemente a la bestia, a pesar de que sta era muchas veces ms grande que el gato. Con un graznido de desafo, el pjaro se pos aleteante sobre la arena y ech a correr a una velocidad considerable hacia Oone, que se haba detenido para contemplar esta extraa escena. Ahora, dio media vuelta y ech a correr de nuevo, con el cuervo de tres cabezas siguindola. Jack! -Jack! Recuerda el castigo. El grito que emiti el pjaro casi fue cmico. Elric empez a tambalearse sobre la arena, confiando en encontrar algn medio para salvar a la ladrona de sueos. Fue entonces cuando sinti que algo cortaba el aire por encima de su cabeza, y le abanicaba con una inesperada frialdad. Una figura oscura se abalanz en persecucin de la bestia a la que Jaspar Colinadous haba llamado Jack Tres Picos. Era el gato blanco y negro. El felino hizo volar su pequeo cuerpo contra el cuello central del pjaro, y clav los cuatro conjuntos de garras sobre sus plumas. El gigantesco cuervo de tres cabezas lanz un agudo grito, se volvi en redondo, y sus otras cabezas trataron de picotear al tenaz gato, sin lograr alcanzarlo. Ante el asombro de Elric, el gato pareci hacerse ms y ms grande, como si se alimentara con la materia viva del cuervo, mientras ste se haca ms y ms pequeo. Jack Tres Picos! Malvado Jack! La figura casi ridcula de Jaspar Colinadous se abalanz entonces sobre la bestia, con un dedo de advertencia por delante hacia el que los picos chasquearon, pero sin atreverse a morderle. Fuiste advertido. Y ahora tienes que perecer. Cmo has llegado hasta aqu? Supongo que me seguiste cuando abandon mi palacio. Se rasc la parte alta de la frente, por debajo del turbante. Aunque no recuerdo haber abandonado el palacio. Ah, bueno... Jack Tres Picos volvi a graznar, y mir con ojos enloquecidos y asustados hacia donde se encontraba su presa original. Oone se acercaba hacia ellos. Esta criatura es vuestro animal de compaa, maese Jaspar? Desde luego que no, milady. Es mi enemigo. Saba que era su ltima advertencia. Pero creo que no esperaba encontrarme aqu y estaba convencido de poder atacar a una presa viva con total impunidad. Pues no es as, verdad, Jack? El graznido de contestacin fue casi pattico. El pequeo gato blanco y negro se pareca ahora a un murcilago vampiro que estuviera alimentndose, mientras sorba y sorba la materia viva del monstruo. Oone observ horrorizada mientras el cuervo se encoga gradualmente, hasta quedar convertido en una cosa extraa y embrujada. Finalmente, Whiskers se apart, enorme y redondo, y empez a limpiarse, al tiempo que

ronroneaba con evidentes muestras de placer. Indudablemente complacido con su animal de compaa, Jaspar Colinadous extendi una mano para acariciarle la cabeza. Buen muchacho, Whiskers. Ahora, el pobre Jack ni siquiera hara una buena salsa para el pan de un anciano. Se volvi hacia sus dos amigos y les sonri con orgullo. Este gato me ha salvado la vida en ms de una ocasin. Cmo sabais el nombre de ese monstruo? pregunt Oone, cuyos encantadores rasgos aparecan arrebolados. Respiraba agitadamente. A Elric le record repentinamente a Cymoril, aunque no logr identificar la similitud con exactitud. Pues porque fue Jack quien atemoriz el principado que visit antes que ste contest Jaspar Colinadous mostrando sus ricas vestiduras. Y cmo fui favorecido por las gentes de aquel lugar. Jack Tres Picos siempre conoci el poder de Whiskers, y le tena miedo. Cuando yo llegu no haca otra cosa que aterrorizar a aquel pueblo. Yo mismo lo llam Jack, o ms bien fue Whiskers quien lo hizo, pero le dejamos vivir, pues era un carroero til y en esos territorios haca un calor terrible en el verano. Cuando viaj a travs de ese tejido particular del Multiverso, por lo visto me sigui, sin darse cuenta de que yo ya estaba aqu, con Whiskers. No hay ningn misterio en todo esto, lady Oone. Bueno asinti ella con un profundo suspiro. Os agradezco vuestra ayuda, seor. Y ahora dijo l con una inclinacin de cabeza, no ser mejor que sigamos nuestro camino hacia la Puerta Marador? Hay nuevos peligros, aunque menos inesperados, que nos aguardan en la Garganta del Tiburn. El mapa los indica. Debera tener un arma en mi costado dijo Elric como lamentndose. Me sentira mucho ms seguro de m mismo, tanto si se tratara de una ilusin como si no. Pero avanz junto a los otros cuando stos reanudaron el camino hacia las montaas. El gato se qued atrs, dedicado a lamerse las patas y a limpiarse, como cualquier criatura domstica corriente que acabara de matar y devorar a un ratn encontrado en la despensa. Finalmente, el terreno empez a elevarse cuando alcanzaron las colinas suaves situadas a los pies de la Mandbula del Tiburn, y vieron por delante de donde se encontraban una gran y oscura fisura abierta en la montaa, la Garganta que les permitira cruzarla para pasar al siguiente pas de su viaje. Bajo el tremendo calor del desierto pelado, el paso ofreca un aspecto fro y casi invitador, aunque, incluso desde la distancia, Elric pudo ver unas figuras que se movan en su interior. Unas sombras blancas que parpadeaban contra la negrura. Qu clase de gente vive aqu? le pregunt a Oone, que no le haba mostrado el mapa. Se trata, principalmente, de quienes o bien han perdido su camino, o han sido demasiado temerosos como para continuar el viaje hacia el interior. El otro nombre que se le da a este paso es el Valle de las Almas Tmidas. Oone se encogi de hombros. Pero sospecho que no son ellas las que representarn un peligro, al menos importante. Se aliarn con el poder que gobierne el paso, sea cual fuere. Y el mapa no dice nada acerca de su naturaleza? Slo que debemos llevar cuidado. Se oy entonces un ruido procedente de atrs, y Elric se volvi, a la espera de una amenaza, pero slo se trataba de Whiskers, que pareca un poco ms rollizo, un poco ms aseado, pero que haba recuperado su tamao normal, y que haba terminado por darles alcance. Jaspar Colinadous se ech a rer y se inclin para dejar que el gato subiera sobre su hombro. No tenemos ninguna necesidad de armas, verdad? Y mucho menos con una bestia tan elegante para defendernos. El gato le lami la cara. Elric observaba hacia la oscuridad del paso, en un intento por determinar qu se encontraran all. Por un momento, crey distinguir a un jinete en la entrada, un hombre montado en un caballo gris plateado, que portaba una extraa armadura de diferentes tonalidades de blanco, gris y amarillo. El caballo del guerrero se encabrit cuando l le hizo dar media vuelta y cabalg de regreso hacia la negrura del fondo, y Elric experiment una sensacin de presagio, a pesar de que nunca haba visto antes aquella figura. Oone y Jaspar Colinadous no se haban dado cuenta de la aparicin y continuaron su camino, imperturbables, en direccin al paso. Elric no dijo nada sobre el jinete, pero le pregunt a Oone cmo era posible que hubieran caminado durante horas y no sintieran hambre ni cansancio. Es una de las ventajas de este mbito le contest ella. Las desventajas, sin embargo, son considerables, puesto que se pierde con facilidad la nocin del tiempo y se puede una olvidar de la direccin y de sus objetivos. Adems, es bueno tener en cuenta que aunque no parece perderse energa fsica o experimentar hambre, se gastan otras formas de energa. Es posible que sean de naturaleza psquica y espiritual, pero son tan valiosas, como estoy segura de que sabris apreciar. Conservad esos recursos particulares, prncipe Elric, pues tendris urgente necesidad de ellos, y muy pronto.

Elric se pregunt si ella tambin habra visto al plido guerrero aunque, por alguna razn que no comprendi, se mostraba reacio a preguntrselo. Las colinas se hicieron ms y ms encrespadas a su alrededor a medida que, lentamente, avanzaban hacia la Garganta del Tiburn. La luz ya haba empezado a oscurecerse, bloqueada por las montaas, y Elric sinti un escalofro que no era del todo el resultado de aquellas sombras. Percibi un sonido de precipitacin y Jaspar Colinadous ech a correr hacia lo alto de unas rocas para mirar desde ellas hacia abajo. Se volvi hacia ellos, un tanto desconcertado. Un profundo abismo. Un ro. Tenemos que encontrar un puente para poder cruzar al otro lado. Le murmur algo a su gato alado que inmediatamente emprendi el vuelo sobre el abismo y no tard en perderse entre las sombras que haba ms all. Al verse obligado a detenerse, Elric sinti un repentino pesimismo. Incapaz de calibrar sus necesidades fsicas, inseguro en cuanto a los acontecimientos que pudieran tener lugar en el mundo del que haban venido, inquieto al saber que slo disponan de poco tiempo y que lord Gho mantendra sin duda su palabra de torturar al joven Anigh hasta la muerte, empezaba a creer que poda hallarse enfrascado en una tarea estpida, embarcado en una aventura que slo poda terminar en un desastre para todos. Se pregunt por qu haba confiado tan ciegamente en Oone. Quiz porque se haba sentido tan desesperado, tan abrumado por la muerte de Alnac Kreb... Ella le toc entonces en el hombro. Recordad lo que os dije. Aqu, vuestro agotamiento no es fsico sino que se manifiesta en vuestros estados de nimo. Debis buscar apoyo espiritual tan asiduamente como buscarais alimento y agua en circunstancias normales. La mir a los ojos, y vio en ellos calor y amabilidad. Su desesperacin empez a disiparse de inmediato. Debo admitir que empezaba a tener serias dudas... Cuando os veis abrumado por esa sensacin, decdmelo le aconsej ella. Estoy familiarizada con ella y quiz pueda ayudaros. Eso quiere decir que estoy por completo en vuestras manos, milady dijo sin irona. Crea que ya lo habais comprendido as cuando estuvisteis de acuerdo en acompaarme replic ella con suavidad. En efecto. Se volvi a tiempo para ver al pequeo gato que regresaba y aleteaba sobre el hombro de Jaspar Colinadous. El hombre del turbante escuch con atencin y expresin inteligente, y Elric estuvo seguro de que el gato hablaba. Finalmente, Jaspar Colinadous asinti con un gesto. Hay un buen puente a pocos cientos de metros de aqu. Da a un camino que se adentra directamente en el paso. Whiskers me dice que el puente se halla protegido por un solo guerrero montado. Supongo que cabe confiar en que nos deje cruzarlo. Siguieron el curso del ro, mientras el cielo, por encima de ellos, se haca ms y ms oscuro y Elric deseaba que, junto con su ausencia de hambre y de cansancio, no sintiera el rpido descenso de la temperatura, que haca estremecer su cuerpo. Slo Jaspar Colinadous no se vea afectado por el fro. Gradualmente, las toscas paredes de roca que descendan al borde del abismo, se curvaban hacia el interior, en direccin al paso, y pronto vieron el puente, por delante de ellos, un sendero estrecho, de piedra natural, que se extenda hacia el exterior salvando el ro espumeante que corra por abajo. Escucharon los ecos que produca el agua al precipitarse profundamente por la garganta. Sin embargo, no vieron por ninguna parte el guarda del que haba hablado el pequeo gato. Elric avanz con precaucin, situado ahora delante, y experiment de nuevo la necesidad de disponer de un arma para sentir mayor seguridad. Lleg junto al puente y puso un pie sobre l. All abajo, en la base de granito de las paredes una espuma gris saltaba y bailoteaba, y el ro pareca expresarse con su propio canto particular, mitad triunfal, mitad desesperado, casi como si fuera una criatura viviente. Elric se estremeci y avanz otro paso. Segua sin ver a la figura en la profunda oscuridad. Dio otro paso y se encontr sobre el agua, pero se neg a mirar hacia abajo, por si acaso el agua le llamara. Saba qu fascinacin podan ejercer esa clase de torrentes y cmo uno poda verse arrastrado hacia ellos, como hipnotizado por la precipitacin de sus aguas y el ruido que stas producan. Veis algn guardia, prncipe Elric? pregunt Jaspar Colinadous. Nada contest el albino, que avanz otros dos pasos. Ahora, Oone estaba situada directamente detrs, y se mova con las mismas precauciones que l mismo. Elric mir hacia el extremo ms alejado del puente. Grandes bloques de rocas hmedas, cubiertas por lquenes y enredaderas de extraos colores, se elevaban y desaparecan en la oscuridad que haba por encima. El sonido del ro le hizo creer que escuchaba voces, pequeos murmullos, la refriega de extremidades amenazadoras, pero segua sin ver nada. Elric se encontraba a mitad de la distancia del puente cuando detect la sugerencia de un caballo entre las

sombras de la garganta, apenas el ms leve indicio de la presencia de un jinete, que quiz llevara la armadura del color de su propia piel, tan blanca como el hueso. Quin es? pregunt el albino en voz alta. Venimos en son de paz. No tenemos la intencin de causar dao a nadie. Quiz fue de nuevo el sonido del agua lo que le hizo creer que haba percibido un dbil chasquido desagradable. Luego, pareci como si el rugido del agua se hiciera ms fuerte y se dio cuenta entonces de que se escuchaba el sonido de unos cascos sobre la roca. Como si se hubiera formado surgiendo de la nada, una figura apareci de repente en el extremo ms alejado del puente, lanzada contra l, con una larga y plida espada en posicin de combate, dispuesta a golpearle. No poda volverse hacia ninguna parte. La nica forma de evitar al guerrero consista en saltar desde el puente hacia la corriente de abajo. A Elric se le hizo borrosa la visin, al tiempo que se preparaba para saltar hacia delante, confiado en poder sujetar al caballo por las riendas y detener as al jinete en su ataque. Volvi a orse una agitacin de alas y algo se fij sobre el casco del atacante, golpeando contra el rostro que haba dentro. Se trataba de Whiskers, que maullaba y bufaba como cualquier gato envuelto en una disputa por la posesin de un pescado. El caballo se encabrit. El jinete lanz un grito de rabia y dolor y solt las bridas para intentar apartarse al pequeo gato de su casco. Whiskers se elev entonces en el aire, fuera de su alcance. Elric observ fugazmente unos ojos brillantes y plateados, una piel que brillaba con las marcas de la lepra, y luego el caballo, descontrolado, resbal sobre la hmeda roca y cay de costado. Por un momento, intent ponerse de nuevo en pie, mientras el jinete gritaba y ruga como un demente, con su larga y blanca espada todava en la mano. Luego, los dos se precipitaron por encima del borde del puente y cayeron en una mezcla catica de brazos y patas hacia el abismo rugiente, para ser tragados por las aguas distantes y tenebrosas. Elric tena la respiracin agitada. Jaspar Colinadous lo tom por el brazo y lo sostuvo, ayudndole a l y a Oone a cruzar hasta el otro extremo del puente rocoso, donde se sentaron en un banco de roca, apenas conscientes de lo que les haba sucedido. Vuelvo a sentirme agradecido con Whiskers dijo Elric con una mueca inquieta. Tenis un animal de compaa muy valioso, maese Colinadous. Ms valioso de lo que os imaginis asinti sensiblemente el pequeo hombre. Ha jugado un papel crucial en la historia de ms de un mundo. Dio unas suaves palmaditas al gato, que regres a sus brazos, ronroneante y complacido consigo mismo. Me alegro de haberos sido de alguna utilidad. Nos hemos librado del guardin del puente dijo Elric al tiempo que miraba hacia la lejana espuma del ro . Vamos a tener que defendernos contra ms ataques de este tipo, milady? Desde luego asinti Oone con el ceo fruncido, como si se hallara perdida en un acertijo que slo ella conociera. Jaspar Colinadous apret los labios. Aqu dijo. Mirad cmo se estrecha la garganta. Se convierte en un tnel. As era, en efecto. No podan ver cmo las rocas se inclinaban las unas sobre las otras de forma que el paso se transformaba en una cueva apenas lo bastante alta como para que Elric pudiera entrar sin tener que agachar la cabeza. Una serie de toscos escalones ascendan hacia ella y, de vez en cuando, apareca un dbil parpadeo de fuego amarillo desde el interior, como si el lugar estuviera iluminado por antorchas. Haba esperado viajar con vos ms lejos dijo entonces Jaspar Colinadous con un suspiro, pero ahora debo regresar. No puedo ir ms all de la Puerta Marador, que es lo que esto parece ser. Hacerlo as me destruira. Ahora tengo que encontrar a otros compaeros en el Pas de los Sueos en Comn. Por su tono de voz, pareca lamentarlo de veras. Adis, prncipe El-ric, lady Oone. Os deseo xito en vuestra aventura. Y de repente, el pequeo hombre se volvi y se alej con rapidez sobre el puente, sin mirar atrs. Los dej casi tan repentinamente como haba llegado y volvi a perderse en la oscuridad antes de que ninguno de los dos pudiera decir nada, llevndose al gato consigo. Oone pareci aceptarlo con naturalidad y al ver la mirada interrogativa de Elric, dijo: Esta clase de gentes llegan y se van. Otra de las reglas del ladrn de sueos dice: No dependas de nada que no sea tu propia alma. Comprendis? Comprendo que ejercer la profesin de ladrn de sueos debe de ser algo muy solitario, milady. Y, tras decir estas palabras, Elric empez a ascender los grandes escalones, toscamente labrados, que conducan a la Puerta Marador.

3 De la belleza encontrada en profundas cavernas

El tnel empez a descender casi en cuanto penetraron en l. Mientras que al principio haba sido fro, ahora el aire se hizo caliente y hmedo, hasta el punto de que, a veces, Elric tena la impresin de avanzar a travs del agua. Las pequeas luces que ofrecan una dbil iluminacin no eran lmparas o antorchas, como haba credo en un principio, sino que parecan delicados nodos de luminiscencia natural compuestos por una sustancia blanda y reluciente, de aspecto muy similar a la carne. Se dieron cuenta de que ellos mismos hablaban en susurros, como si no quisieran molestar a cualquier clase de habitantes que pudiera haber en este lugar. Y, sin embargo, Elric no senta ningn miedo aqu dentro. El tnel tena la atmsfera de un santuario y observ que tambin Oone haba perdido algo de su cautela habitual, a pesar de que la experiencia le haba enseado a ser cauta con cualquier cosa y considerarla como una ilusin potencial-mente peligrosa. No se produjo ninguna transicin evidente entre Sadanor y Marador, salvo quiz un ligero cambio en el estado de nimo. Luego, el tnel se abri a un vasto vestbulo natural de vivos y brillantes azules y verdes, amarillos dorados y rosados oscuros, todos ellos fluyendo los unos sobre los otros, como si fuera lava que acabara de enfriarse, ms parecidos a plantas exticas que a la roca que era en realidad. Los aromas, similares a los de las flores ms encantadoras y fragantes, hicieron pensar a Elric que caminaba por un jardn, no muy diferente a los jardines que haba conocido de nio, lugares de la mayor seguridad y tranquilidad; y, sin embargo, no caba la menor duda de que el lugar era una caverna y de que haban tenido que viajar por debajo de la tierra para llegar a l. Encantado al principio ante esta vista, Elric empez a experimentar una cierta tristeza, pues hasta ahora no haba recordado aquellos otros jardines de su infancia, la felicidad inocente que tan raramente experimenta un melniboneano, al margen de cul sea su edad. Pens en su madre, muerta durante el parto; en su padre, infinitamente triste, que se haba negado a reconocer al hijo que, en su opinin, haba sido el causante de la muerte de su esposa. Elric observ un movimiento procedente de las profundidades de este vestbulo natural, y volvi a temer el peligro, pero la gente que empez a surgir no iba armada y sus rostros aparecan llenos de una melancola contenida. Hemos llegado a Marador le susurr Oone con seguridad. Estis aqu para ayudarnos? pregunt una mujer. Llevaba ropajes sueltos compuestos por miradas de colores brillantes, que reflejaban los colores de la roca sobre las paredes y el techo. Tena un cabello largo de color dorado desvado y sus ojos eran del color del viejo peltre. Extendi una mano para tocar a Elric, a modo de saludo, y su mano estaba fra cuando toc la suya. l mismo se sinti contagiado por aquella misma tranquilidad triste y le pareci que poda haber destinos mucho ms tristes que permanecer aqu, recordando los deseos y placeres de su propio pasado, cuando la vida haba sido mucho ms sencilla y el mundo le haba parecido un lugar fcil de conquistar y fcil de mejorar. Por detrs de l, Oone dijo con un tono de voz que a l le pareci indebidamente duro: Somos viajeros en vuestro pas, milady. No queremos haceros ningn dao, pero no podemos quedarnos. Viajeros? pregunt un hombre. Qu buscis? Buscamos la Fortaleza de la Perla contest Elric. Oone se mostr claramente disgustada ante la franqueza de su respuesta. No tenemos el menor deseo de quedarnos en Marador. Slo queremos saber el lugar donde se encuentra la siguiente puerta, la Puerta de Paranor. El hombre sonri burlonamente. Me temo que se ha perdido. Se ha perdido para todos nosotros. Sin embargo, no hay dao alguno en la prdida. Aqu nos sentimos cmodos, no lo notis? Los mir con una expresin soadora y distante. Es mejor no buscar aquello que nos puede desilusionar. Aqu preferimos recordar lo que ms deseamos y cmo era el desearlo... Mejor, incluso, que continuar buscndolo? pregunt Elric sorprendido por su propio tono directo. Por qu continuar la bsqueda, seor, cuando la realidad slo demuestra ser inadecuada al compararla con la esperanza? Lo pensis as, seor? Elric estaba dispuesto a considerar esa idea, pero la mano de Oone se apret sobre su brazo.

Recordad el nombre que los ladrones de sueos dieron a este pas le murmur. Elric reflexion y se dio cuenta de que se trataba, realmente, del Pas de los Viejos Deseos. Todos sus propios alelos olvidados regresaban ahora a l, producindole una sensacin de sencillez y paz. Ahora recordaba cmo todas aquellas sensaciones haban sido sustituidas por la clera al empezar a cobrar conciencia de que haba muy pocas probabilidades de que sus sueos se convirtieran alguna vez en realidad. Se haba encolerizado ante la injusticia del mundo. Haba huido de s mismo para refugiarse en estudios de brujera. Haba decidido cambiar el equilibrio de las cosas e introducir una mayor libertad, una mayor justicia mediante el poder que tuviera en el mundo. Sin embargo, sus compaeros melniboneanos se haban negado a aceptar su lgica. Los primeros sueos haban empezado a desvanecerse y, con ellos, se desvaneci tambin la esperanza que al principio haba animado a su corazn. Ahora, aqu estaba la esperanza que se le ofreca de nuevo. Quiz hubiera mbitos donde fuera cierto todo aquello que deseaba. Quiz Marador fuera ese mundo. Si regresara y encontrara a Cymoril y la trajera aqu, creo que podramos vivir en armona con esta gente le dijo a Oone. La ladrona de sueos le replic casi despreciativamente. A esto se le llama el Pas de los Viejos Deseos, no el Pas de los Deseos Cumplidos. Hay una diferencia importante. Las emociones que sents son fciles de tener y conservar, mientras que la realidad permanece fuera de vuestro alcance, y continuis anhelando lo inalcanzable. Cuando os empeis en descubrir realizacin, Elric de Melnibon, ganis en altura en el mundo. Si le volvis la espalda a esa determinacin, a vuestra propia determinacin para ayudar a construir un mundo en el que reine la justicia, perderis mi respeto. Incluso perderis respeto por vos mismo. Demostraris ser un mentiroso, y yo misma habr demostrado ser una estpida por haberme dejado convencer de que me ayudarais a salvar a la Joven Santa. Elric se sinti anonadado por aquella explosin, que pareca casi ofensiva en medio de un ambiente tan agradable en el que predominaba un nimo sereno. Pero creo que es imposible construir un mundo as. Acaso es mejor tener la perspectiva que el conocimiento del fracaso? Eso es lo que creen todos los que estn en este mbito. Permaneced aqu, si queris, y creed lo que ellos creen para siempre. Pero estoy convencida de que una debe intentar alcanzar siempre la justicia, sin que importe lo pobre que sea la perspectiva del xito. Elric se sinti cansado y dese sentarse y descansar. Bostez y se desperez. Estas gentes parecen tener un secreto que me gustara conocer. Creo que hablar un rato con ellos antes de continuar. Hacedlo as y Anigh morir. La Joven Santa morir. Y tambin morir en vos todo aquello que tenga algn valor. Oone no levant la voz al decir esto. Habl con un tono casi natural. Pero en sus palabras haba una urgencia que consigui quebrar el estado de nimo de Elric. No era sta la primera vez que haba considerado la idea de retirarse y refugiarse en sus sueos. De haberlo hecho as, su pueblo sera gobernado ahora por l mismo, e Yyrkoon estara muerto o en el exilio. El simple hecho de pensar en su primo y en sus ambiciones, en Cymoril, que esperaba su regreso para que pudieran casarse, le ayud a recordar el propsito que le haba guiado hasta aqu y, con un esfuerzo, se sacudi todo el estado de nimo de reconciliacin y de retirada. Se inclin ante la gente de la caverna. Os agradezco vuestra generosidad, pero mi propio camino est adelante, a travs de la Puerta de Paranor. Oone respir profundamente, quiz aliviada. Aqu, el tiempo no se mide de ninguna forma que nos sea familiar, prncipe Elric, pero podis estar seguro de que transcurre con mucha mayor rapidez de la que me gustara... Con una sensacin de profunda pena, Elric dej atrs a toda aquella gente tan melanclica y sigui a Oone, que se introdujo en las cavernas relucientes. Estos pases ostentan nombres muy adecuados le dijo ella. Llevad cuidado con lo familiar. No podramos haber descansado all? Haber restaurado un poco nuestras energas? pregunt Elric. S, pero al mismo tiempo habramos muerto de dulce melancola. l la mir, sorprendido, y se dio cuenta de que ella no se haba visto afectada por la atmsfera. Fue eso lo que cay sobre Alnac Kreb? Desde luego que no! exclam, recuperndose en seguida. l era perfectamente capaz de resistir una trampa tan evidente. Elric no se sinti avergonzado. Estuve a punto de fallar en mi primera prueba verdadera sobre mi determinacin y disciplina. Nosotros, los ladrones de sueos, tenemos la ventaja de haber sido probados as en numerosas ocasiones le dijo. De ese modo resulta fcil afrontarlo, aunque el atractivo siga siendo fuerte. Tambin para vos.

Y por qu no? Acaso creis que yo no tengo deseos olvidados, nada en lo que no deseara soar, ninguna niez en la que no conociera momentos dulces? Disculpadme, milady. Hay una cierta atraccin en ese aspecto del pasado aadi ella con un encogimiento de hombros. Supongo que eso sucede con el pasado, en general. Pero olvidamos los otros aspectos, aquellas cosas que nos indujeron a fantasear en primer lugar. Creis, pues, en el futuro? pregunt Elric, en un intento por bromear. La roca, por debajo de sus pies, se hizo resbaladiza y se vieron obligados a avanzar con mayor precaucin por la suave pendiente. Por delante de donde se encontraban, Elric crey or de nuevo el sonido del ro, procedente quiz de algn lugar por donde se precipitara a nivel subterrneo. El futuro contiene tantas trampas como el pasado replic ella con una sonrisa. Y yo creo en el presente, milord. En el eterno presente. Y hubo en su voz un cierto matiz que a Elric le hizo pensar que no siempre haba sostenido este punto de vista. Supongo que la especulacin y la pena ofrecen muchas tentaciones dijo Elric. Y entonces se qued con la boca abierta ante lo que vio. Oro fundido caa en cascada por dos canales desgastados en la roca, que formaban un gigantesco edificio en forma de V. El metal flua descontrolado y, al acercarse, se dieron cuenta de que no estaba caliente. Algn otro agente haba causado el efecto, quiz algn elemento qumico existente en la propia roca. Al llegar al suelo de la caverna, el oro se extenda para formar una charca que alimentaba a su vez un riachuelo que burbujeaba, brillante por el material precioso, descenda hacia otra corriente que, al principio, les pareci que contena agua corriente. Pero cuando Elric mir con mayor atencin se dio cuenta de que esa corriente se hallaba compuesta de plata, y que los dos elementos se fundan al encontrarse. Sigui el curso de la corriente con la mirada y vio que a cierta distancia se encontraba con otro ro, ste de un brillante color escarlata, como si estuviera compuesto por rubes lquidos. En todos sus viajes por los Reinos Jvenes y los mbitos de lo sobrenatural, Elric nunca haba visto nada parecido. Hizo ademn de avanzar hacia el ro, de inspeccionarlo ms de cerca, pero ella le retuvo. Hemos llegado a la puerta siguiente dijo. Ignorad esa maravilla particular, milord. Mirad. Seal un punto situado entre las dos corrientes gemelas de oro, y l distingui algo tenebroso que haba al otro lado. Ah est Paranor. Estis preparado para entrar en ese pas? Al recordar el trmino con que lo designaban los ladrones de sueos, Elric se permiti una sonrisa irnica. Tan preparado como pueda estarlo alguna vez, milady. Entonces, en el momento en que iniciaba el avance hacia la puerta, oyeron tras ellos el sonido de unos cascos lanzados al galope, que sonaban agudamente sobre la roca de la caverna. Arrancaban ecos del tenebroso techo, de las mil cmaras, y Elric apenas si tuvo tiempo para volverse cuando algo pesado le golpe un hombro y se vio lanzado hacia un costado. Tuvo la impresin de un caballo mortalmente blanco, de un jinete que llevaba una armadura de marfil, de madreperla y de plido cascarn de tortuga, y a continuacin se perdi a travs de la puerta de oro fundido y desapareci entre las sombras del otro lado. Pero Elric no tuvo la menor duda de que se trataba del guerrero que ya le haba atacado sobre el puente. Tuvo la impresin de haber percibido aquel mismo chasquido burln al tiempo que el sonido de los cascos se desvaneca, absorbido por lo que hubiera ms all de la puerta. Tenemos un enemigo dijo Oone con una mueca en el rostro y los puos apretados contra sus costados, en un claro intento por controlarse. Ya hemos sido identificados. La Fortaleza de la Perla no slo se defiende, sino que ataca. Conocis a esos jinetes? Los habis visto antes? Conozco a los de su clase contest ella sacudiendo la cabeza. Eso es todo. Y no tenemos medio alguno de evitarlos? Muy pocos. Ella volva a fruncir el ceo, a reflexionar sobre algn problema que no estaba dispuesta a discutir. Luego, pareci desecharlo de su mente, tom a Elric por el brazo y lo condujo bajo las cascadas gemelas de oro fro, para introducirse en otra caverna que esta vez se llen repentinamente de un suave brillo verdoso, como si acabaran de entrar bajo un entoldado de hojas bajo la luz del sol otoal. Elric record la antigua Melnibon en la cspide de su poder, cuando su pueblo era lo bastante orgulloso como para darlo todo por sentado. Unos tiempos en que naciones enteras se haban visto remodeladas en relacin con sus placeres pasajeros. Al salir a otra caverna, tan vasta que al principio no se dio cuenta de que todava estaban bajo tierra, vio las espiras y minaretes de una ciudad, relucientes con aquel mismo verdor clido, tan hermoso como el de su querida Imrryr, la Ciudad del Sueo, que l mismo haba explorado cuando era apenas un muchacho. Es como Imrryr y, sin embargo, no se parece en nada dijo con cierta sorpresa. No dijo ella, es como Londres. Es como Tanelorn. Es como Ras-Paloom-Atai. Y no dijo estas palabras con sarcasmo, sino que habl como si realmente estuviera convencida de que la ciudad se pareca a aquellas otras, de las que Elric slo reconoci el nombre de una.

Pero vos la habis visto antes. Cul es su nombre? No tiene nombre contest ella. Tiene todos los nombres. Se llama como vos mismo deseis llamarla. Y se dio media vuelta, como si se dispusiera a descansar, antes de conducirlo hacia el camino que pasaba por delante de la ciudad. No vamos a visitarla? Quiz hallemos a gente que pueda ayudarnos a encontrar nuestro camino. Y tambin algunos que intentaran impedrnoslo replic Oone con un gesto. Ahora ya est claro, prncipe Elric, que se sospecha de la naturaleza de nuestra misin y que hay ciertas fuerzas que bien podran tener la intencin de detenernos a cualquier precio. Creis que los Aventureros Brujos nos han seguido? O acaso nos han precedido. Y han dejado al menos a algunos de los suyos por aqu dijo ella mirando con cautela hacia la ciudad. Parece un lugar tan pacfico dijo Elric. Cuanto ms observaba la ciudad tanto ms impresionado se senta por su arquitectura, toda de la misma piedra verdosa pero con matices que variaban del amarillo al azul. All haba vastas almenas y puentes curvados entre una torre y la otra; haba espiras tan delicadas como telaraas, pero tan altas que casi desaparecan entre los techos de la caverna. Todo ello pareca reflejar una parte de l que no pudo percibir con claridad de forma inmediata. Anhelaba dirigirse hacia all. Experiment un resentimiento ante el hecho de dejarse guiar por Oone, aunque haba jurado seguirla, y empez a creer que ella misma se haba perdido, que no estaba mejor preparada que l para descubrir su objetivo. Tenemos que continuar dijo ella con un tono de voz ms urgente. S que en esa ciudad encontrara algo que volvera a hacer grande a Imrryr. Y, en su grandeza, podra dirigirla para que dominara el mundo. Pero esta vez, en lugar de derramar crueldad y terror, derramara belleza y buena voluntad. Mostris una mayor tendencia de la que crea hacia la ilusin, prncipe Elric dijo Oone. Se volvi hacia ella, colrico. Qu hay de malo en esas ambiciones? le espet. Que son irrealistas. Tan irreales como esa ciudad. Pues a m me parece que esa ciudad es muy slida. Slida? S, a su modo lo es. Una vez que crucis sus puertas os envolver tan intensamente como un amor perdido durante mucho tiempo. Vamos, seor, venid. Ella tambin pareca dejarse llevar por un estado de nimo malhumorado y ech a caminar por un camino de obsidiana que serpenteaba a lo largo de la colina que conduca a la ciudad. Asombrado ante su repentino cambio de humor, Elric la sigui. Pero ahora su propia clera se disipaba. Actuar de acuerdo con vuestro mejor juicio, milady. Lo siento... Pero ella no le escuchaba. Poco a poco, se fueron acercando a la ciudad hasta que pronto se encontraron bajo sus sombras y miraron a lo alto, hacia las murallas y torres de un tamao tan tremendo que era casi imposible calcular su verdadera extensin. Hay una puerta dijo ella. All! Cruzadla y os dir adis. Intentar salvar a la nia yo misma, mientras os entregis en brazos de creencias perdidas y, de ese modo, perdis las creencias que ahora tenis. Entonces, Elric observ con mayor atencin las murallas, que eran como el jade, y vio figuras oscuras dentro de ellas, y se dio cuenta de que eran las figuras de hombres, mujeres y nios. Abri la boca y avanz un paso para mirarlas ms de cerca, para observar los rostros vivos, unos ojos imperecederos, unos labios congelados en expresiones de terror, de angustia, de miseria. Eran como moscas atrapadas en mbar. Eso es el pasado que no cambia, prncipe Elric le dijo Oone. se es el destino que espera a quienes reclaman sus creencias perdidas sin haber experimentado antes la bsqueda de otras nuevas. Esta ciudad tiene otro nombre. Los ladrones de sueos la llamamos la Ciudad de la Cobarda Inventiva. No comprenderais las peculiaridades de una lgica que han trado a tantos hasta este paso, que obligaron a quienes les amaban a compartir su destino. Prefers quedaros con ellos, prncipe Elric, y alimentar vuestras creencias perdidas? El albino se dio media vuelta y se apart con un estremecimiento. Pero si pudieron ver lo que les sucedi a viajeros anteriores, por qu continuaron y entraron en la ciudad? Porque estaban ciegos ante lo evidente. se es el gran triunfo de una estpida necesidad sobre la inteligencia y el espritu humanos. Juntos, regresaron al camino que discurra ms abajo de la ciudad y Elric se sinti aliviado cuando las hermosas torres quedaron muy atrs y hubieron pasado a travs de ms grandiosas cavernas, cada una de ellas con su propia ciudad, aunque ninguna fuera tan magnfica como la primera. Con respecto a stas no sinti ningn deseo de visitarlas, a pesar de que haba detectado movimiento en alguna de ellas, y Oone le dijo que no tena la impresin de que fueran tan peligrosas como la Ciudad de la Cobarda Inventiva. Habis llamado a este mundo el mbito del Sueo dijo Elric y, desde luego, es un nombre muy apropiado, pues parece contener todo un catlogo de sueos y no pocas pesadillas. Es como si el lugar hubiera

nacido a partir del cerebro de un poeta, de tan extraas como son algunas de las vistas. Ya os lo dije replic ella, hablando con mayor calidez ahora que l haba reconocido el peligro, buena parte de lo que habis sido testigo aqu constituye la materia semiformada de las realidades de otros mundos que, como el vuestro y el mo, todava tenemos que experimentar. No s hasta qu punto llegarn a existir en otra parte. Estos lugares se han visto configurados a lo largo de muchos siglos, por medio de una sucesin de ladrones de sueos, que imponen la forma sobre lo que, de otro modo, no tiene forma alguna. Ahora, Elric empezaba a comprender mejor lo que Oone le haba dicho. En lugar de hacer un mapa sobre lo que ya existe, imponis vuestro propio mapa sobre ello. Hasta cierto punto. No nos inventamos nada. Simplemente, lo describimos de una forma particular. Gracias a ello, podemos crear caminos que atraviesan cada una de las miradas de mbitos de Sueo, ya que slo aqu los distintos mbitos se ajustan los unos a los otros. En la realidad, podra haber mil pases diferentes en cada mbito? Si prefers verlo as... O quiz un nmero infinito de pases. O uno con un nmero infinito de aspectos. Se han creado caminos para que el viajero sin comps no se aleje mucho de su destino. Se ech a rer casi alegremente. Los nombres imaginativos que damos a estos lugares no surgen a partir de un impulso potico, ni son puro capricho, sino que responden a una cierta necesidad. Nuestra supervivencia depende de las descripciones exactas. Vuestras palabras tienen profundidad, milady, aunque debo aadir que mi propia supervivencia tambin tiende a depender de una buena hoja afilada. Mientras dependis de vuestra hoja, prncipe Elric, os condenis a un destino singular. Predecs acaso mi muerte? Oone sacudi la cabeza y en sus hermosos labios se form una expresin de la mayor simpata y ternura. La muerte es inevitable para casi todos nosotros, tanto en una forma como en otra. Y estoy dispuesta a admitir que si el Caos conquista alguna vez el Caos, vos seris el instrumento de esa notable conquista. Sera muy triste, prncipe Elric, que al tratar de controlar el Caos os destruyerais a vos mismo y todo aquello que amis. Os prometo, lady Oone, hacer todo lo que est en mi mano para evitar ese destino. Y Elric observ pensativamente la mirada de los ojos de la ladrona de sueos, pero luego prefiri no especular ms. Atravesaron un bosque de estalagmitas y estalactitas, todas ellas de los mismos colores brillantes, verdes y azules oscuros, rojos vivos, todo ello acompaado por un sonido musical, como el del agua que cae desde el techo hasta el suelo. De vez en cuando, alguna gota caa sobre uno de ellos, pero la naturaleza de las cavernas era tal que pronto volvan a estar secos. Haban empezado a relajarse y caminaban tomados del brazo, casi alegremente. Fue entonces cuando vieron las figuras que revoloteaban rpidamente entre los colmillos de roca que se elevaban hacia lo alto. Espadachines murmur Elric, y aadi con irona: Es ahora cuando un arma sera de la mayor utilidad. Su mente se hallaba medio enfrascada en la situacin y medio dedicada a abrirse paso a travs de los mundos de los elementales, a la bsqueda de alguna clase de hechizo, de alguna ayuda sobrenatural, pero se senta desconcertado. Pareca como si los caminos mentales que estaba acostumbrado a seguir le estuvieran cerrados ahora. Los guerreros iban encubiertos. Iban vestidos con capas pesadas y flotantes y tenan las cabezas protegidas por cascos de metal y cuero. Elric tuvo la impresin de unos ojos fros y duros, con prpados tatuados, y se dio cuenta en seguida de que se trataba de miembros del gremio de los Aventureros Brujos de Quarzhasaat, dejados atrs cuando sus compaeros se haban retirado de los mbitos de Sueo. Sin lugar a dudas, se encontraban atrapados all. Estaba claro, sin embargo, que no tenan la intencin de parlamentar con Elric y Oone, sino que los envolvan, siguiendo una pauta de ataque bastante familiar. A Elric le impresion la extraeza de estos hombres. Les faltaba una cierta fluidez de movimientos y, cuanto ms se acercaban, ms se daba cuenta de que casi era posible mirar ms all de sus ojos, hacia las cuencas de sus crneos. No se trataba de mortales ordinarios. En cierta ocasin haba visto a hombres similares a ellos en Imrryr, cuando haba acompaado a su padre en una de aquellas raras ocasiones en que Sadric decidi que le acompaara en alguna expedicin local, contra un antiguo lugar cuyas altas murallas haban aprisionado a algunos melniboneanos que haban perdido sus almas mientras buscaban la adquisicin de un conocimiento de la brujera, pero aquellos otros cuerpos todava estaban con vida. Ellos tambin haban parecido poseer un odio fro y colrico contra cualquiera que no fuera como ellos mismos. Oone grit y se movi con rapidez; se dej caer de rodillas al tiempo que una espada se lanzaba contra ella y chocaba con estruendo metlico contra una de las grandes columnas puntiagudas. Las estalagmitas estaban tan cerca unas de otras que a los espadachines les resultaba difcil atacar y lanzar sus mandobles y, por un momento, tanto el albino como la ladrona de sueos lograron agacharse y burlar las hojas, hasta que una de ellas golpe a Elric en un brazo y ste vio, casi con sorpresa, que el hombre haba hecho brotar la sangre. El prncipe de Melnibon saba que slo era cuestin de tiempo que ambos resultaran muertos, y cay hacia

atrs, contra uno de los grandes dientes de roca. Sinti entonces que la estalagmita se mova por detrs de l. Algn truco de la caverna haba debilitado la roca, que estaba suelta. Apoy todo su peso contra ella. La roca empez a balancearse. Rpidamente, situ su cuerpo delante de ella, sostenindola sobre su hombro para luego, con toda la energa de la que fue capaz, lanzarse contra su ms cercano asaltante, llevando por delante la gran roca puntiaguda, a modo de lanza. La punta de la roca se introdujo por completo en el pecho del hombre encubierto. El Asesino Brujo lanz un grito de agona, y una sangre extraa y antinatural empez a brotar alrededor de la piedra, descendiendo y empapando los huesos del guerrero, casi reabsorbida por l. Elric salt hacia delante y le arranc el sable de las manos al mismo tiempo que otro de los asaltantes se abalanzaba sobre l desde atrs. Elric recuper en un instante toda su astucia de combate, toda su habilidad para la guerra. Mucho antes de que tuviera a Tormentosa haba aprendido el arte de la esgrima, del uso del pual, el arco y la lanza, y ahora no necesit la hoja encantada para librarse en un instante del segundo Asesino Brujo, y a continuacin de un tercero. Le grit a Oone que se armara y l mismo se desplaz con rapidez de una roca a otra, llevndose por delante a uno de los guerreros en cada ocasin. Los hombres se movieron con lentitud, desconcertados ahora, y ninguno de ellos se abalanz contra l. Oone no tard en unrsele, demostrando que era una luchadora tan diestra como l. Elric admir la delicadeza de su tcnica, la seguridad con la que sus manos detenan las estocadas y lanzaban su ataque, lo que haca con la mayor eficacia, amontonando los cadveres, con toda la economa de movimientos de un felino en un nido de ratas. Elric se tom un respiro para sonrer con una mueca por encima del hombro. Para alguien que acaba de ensalzar las virtudes de las palabras sobre las espadas, demostris ser muy diestra en el manejo de la hoja, milady. A menudo viene muy bien poseer la experiencia de ambas cosas para poder elegir replic ella al tiempo que despachaba a otro de los asaltantes. Y debo admitir, prncipe Elric, que hay ocasiones en que una decente pieza de acero tiene ciertas ventajas sobre una frase bellamente expresada. Lucharon juntos como dos viejos amigos en una situacin apurada. Sus tcnicas de combate eran complementarias, pero no muy diferentes. Ambos lucharon como suelen hacerlo los mejores soldados, sin crueldad ni placer en la matanza, pero con la intencin de ganar con la mayor rapidez posible, al mismo tiempo que trataban de causar el menor dolor posible a sus oponentes. Contrincantes que, por su parte, no parecan sufrir dolor alguno, aunque cada vez que uno de ellos mora emita el mismo gemido inquietante de angustia y la sangre que brotaba de las heridas era una materia bien extraa. Finalmente, el hombre y la mujer terminaron su tarea y se quedaron de pie, apoyados sobre las espadas que les haban arrebatado a sus enemigos, jadeantes y tratando de controlar las nuseas que tan a menudo se sienten despus de una batalla. Luego, mientras Elric los observaba, los cadveres que les rodeaban se desvanecieron con rapidez y slo dejaron tras ellos unas pocas espadas. La sangre tambin desapareci. No qued virtualmente nada que permitiera afirmar que se haba producido un combate en aquella gran caverna. Adonde se han ido? Oone recogi una funda y envain en ella su nuevo sable. A pesar de todas sus palabras anteriores, no tena intencin de continuar el camino sin llevar armas consigo. Se introdujo dos puales en el cinto. Que adonde se han ido? Ah. Vacil antes de seguir. Hacia la misma charca de ectoplasma medio vivo de la que procedan. Sacudi la cabeza. Eran casi fantasmas, prncipe Elric, pero no del todo. Como ya os dije, representaban lo que los Aventureros Brujos dejaron tras de s. Queris decir que una parte de ellos regresaron a nuestro mundo, del mismo modo que regres una parte de Alnac? Exactamente. Respir profundamente e hizo ademn de continuar. En tal caso, por qu no encontramos a Alnac aqu? Quiz todava con vida? Porque no hemos venido a buscarle a l contest ella con su misma firmeza de siempre, lo que no hizo sino inducir a Elric a seguir un paso ms adelante el mismo tema. De todos modos, quiz no lo encontraramos aqu, como hemos encontrado a los Aventureros Brujos, en el Pas de las Creencias Perdidas dijo el albino con serenidad. Cierto asinti ella. Entonces, Elric la tom en sus brazos por un momento y permanecieron as, abrazados, durante unos pocos segundos, hasta que estuvieron preparados para seguir en busca de la Puerta Celador. Ms tarde, mientras Elric ayudaba a su aliada a cruzar otro puente natural, por debajo del cual flua un ro de apagado material amarronado, Oone le dijo: sta no es una aventura ordinaria para m, prncipe Elric. sa es la razn por la que necesitaba que me

acompaarais. Un tanto extraado ante el hecho de que ella dijera algo que de todos modos ambos haban dado por sentado, Elric no dijo nada. Cuando las mujeres de rostro en forma de hocico les atacaron con redes y picas, no tardaron mucho tiempo en abrirse paso y hacer retroceder a aquellas cobardes criaturas, que saltaban sobre sus patas traseras y tenan garras como los pjaros. Incluso bromearon al mismo tiempo que se libraban de grupos de bestias que trataban de morderles, parecidas a caballos del tamao de perros y que hablaban unas pocas palabras en lenguaje humano, aunque sin ningn sentido ni significado. Ahora, por fin, llegaban a los lmites de Paranor, y vieron elevarse ante ellos dos enormes torres de roca tallada, dotadas con pequeos balcones, ventanas, terrazas y almenas, todas ellas recubiertas por hiedra vieja y zarzas enredadas de las que colgaban ligeros frutos de color amarillento. Es la Puerta Celador dijo Oone. Pareca reacia a acercarse ms a ella. Llevaba la mano posada sobre la empuadura de la espada y rodeaba el brazo de Elric con su otra mano. Se detuvo y emiti un suspiro profundo y lento. Es el pas de los bosques. Dijisteis que se llamaba el Pas del Amor Olvidado le record Elric. En efecto. se es el nombre que le dan los ladrones de sueos asinti ella con una sonrisa algo sardnica. Elric, que no estaba seguro de saber cul era el estado de nimo de Oone, y que no deseaba entremeterse, tambin retrocedi, la mir, se volvi a contemplar la puerta y la mir de nuevo a ella. Oone levant una mano hacia los rasgos blanquecinos de Elric. Su propia piel era dorada, todava llena de una enorme vitalidad. Observ fijamente su rostro. Luego, con un suspiro, se dio media vuelta y se encamin hacia la puerta, tomndole de la mano y tirando de l. Pasaron entre las torres y las narices de Elric se llenaron de inmediato con los ricos olores de las hojas y el csped. A su alrededor se levantaban grandes robles, olmos, abedules y toda otra clase de rboles, y aunque todos ellos formaban un entoldado natural, no crecan bajo la luz del cielo abierto, sino que eran alimentados por las rocas extraamente relucientes de los techos de la caverna. Elric haba credo imposible que los rboles pudieran crecer en mbitos subterrneos, y se maravill ante la salud e incluso el aspecto corriente que ofreca todo lo que vea. Fue entonces cuando observ con cierto asombro a una criatura que surgi de entre el bosque y que se situ firmemente en medio del camino que ellos tenan que seguir. Alto! Debo conocer vuestros propsitos! Tena el rostro cubierto por una piel amarronada y los dientes eran tan prominentes, las orejas tan largas y los ojos tan grandes, como los de un conejo, que pareca precisamente eso, un conejo de tamao considerable, a pesar de ir slidamente protegido por una abollada armadura de latn, con un casco tambin de latn sobre la cabeza, y unas armas, espada y lanza de aspecto acerado, pero que tambin estaban hechas de latn. Slo tratamos de cruzar este pas, sin hacerle dao a nadie y sin que nadie nos lo haga a nosotros dijo Oone. El guerrero-conejo sacudi la cabeza. Demasiado ambiguo dijo, y, de repente, levant la lanza y hundi profundamente la punta en el tronco de un roble. El rbol lanz un grito. Eso es lo mismo que ste me ha dicho. Y muchos ms como stos. Los rboles eran viajeros? pregunt Elric. Cul es vuestro nombre, seor? Soy Elric de Melnibon y, lo mismo que lady Oone, no tengo la intencin de inquietaros. Nos dirigimos hacia Imador. No conozco a ningn Elric y a ninguna Oone. Soy el conde de Magnes Doar y considero este territorio como propio, obtenido gracias a mi conquista. Por mi derecho antiguo. Tenis que regresar a travs de la puerta. No podemos replic Oone. Retroceder significara nuestra destruccin. Seguir adelante, seora, significara lo mismo. Qu? Pretendis acampar eternamente ante las puertas? No, seor contest ella y coloc la mano sobre la empuadura de la espada. Nos abriremos paso a travs de vuestro bosque si fuera necesario. Tenemos algo urgente que hacer y no aceptaremos ninguna retencin. El guerrero-conejo extrajo la lanza del tronco del rbol, que dej de gritar, y luego la arroj contra otro rbol. ste, a su vez, emiti un gemido hasta que el propio conde de Magnes Doar sacudi la cabeza con irritacin y extrajo su arma del tronco. Creo que entonces tendris que luchar conmigo dijo. Fue entonces cuando escucharon un grito procedente del otro lado de la columna situada a la derecha, y algo blanco y encabritado apareci all. Era otro de los jinetes plidos, con armadura del color del hueso, de cascarn de tortuga y de madreperla, con sus horribles ojos sesgados por el odio, con los cascos del caballo golpeando una barrera que no haba estado all cuando Oone y Elric pasaron por el lugar. La barrera se desmoron y el caballo se lanz a la carga. El albino y la ladrona de sueos hicieron ademn de defenderse, pero fue el conde de Magnes Doar el que se les

adelant y arroj la lanza contra el cuerpo del guerrero. El acero fue desviado por una armadura ms fuerte de lo que pareca, y la espada se elev en el aire y descendi, casi despreciativamente, atraves el casco de latn y se introdujo en el cerebro del guerrero-conejo. ste se tambale hacia atrs, llevndose las manos a la cabeza, despus de haber soltado la espada y la lanza. Sus enormes ojos marrones parecieron hacerse todava ms grandes, y empez a gemir. Se dio la vuelta lentamente y despus cay de rodillas. Elric y Oone se situaron tras el tronco de uno de los robles, preparados para defenderse en cuanto el jinete atacara. El caballo volvi a encabritarse, y buf con la misma despiadada furia que pareca impulsar a su amo. En ese momento, Elric surgi de su escondite, agarr la lanza cada en el suelo y la levant hacia el punto donde se unan la coraza y la gargantilla, introduciendo con un hbil movimiento la punta de la lanza en la garganta del guerrero. Se oy un sonido de gorgoteo, convertido despus en un chasquido familiar. Luego, el jinete dio la vuelta a su caballo y se abalanz de nuevo contra ellos, a lo largo del camino que atravesaba el bosque, con su cuerpo balancendose y saltando en la agona de la muerte, soportado todava por el caballo. Ambos lo vieron desaparecer. Elric temblaba. Si no lo hubiera visto morir ya una vez en el puente de Sadanor, jurara que se trataba del mismo hombre que me atac all. Tiene una extraa familiaridad para m. No le visteis morir dijo Oone. Solamente le visteis caer al ro. Bueno, pues ahora creo que est bien muerto, despus de ese golpe. Casi le he seccionado la cabeza. Dudo mucho de que lo est dijo ella. Estoy convencida de que se trata de nuestro enemigo ms poderoso y de que no tendremos que volver a enfrentarnos con l seriamente hasta que estemos cerca de la Fortaleza de la Perla. Es l quien protege la fortaleza? Muchos lo hacen. Ella se recuper con rapidez e hinc una rodilla en tierra para inspeccionar al muerto conde de Magnes Doar. En la muerte se pareca ms a un hombre, pues el pelo de su rostro y de sus manos ya se haba transformado en grisceo y su carne pareca estar a punto de desaparecer. El casco de latn tambin haba adquirido una fea tonalidad plateada. Por un momento, Elric record la muerte de Alnac y apart la mirada. Oone tambin se incorpor rpidamente, y haba lgrimas en sus ojos. No eran lgrimas por la muerte del conde de Magnes Doar. Elric la tom en sus brazos. De repente, experiment el anhelo por alguien al que apenas recordaba de sus antiguos sueos, los sueos de su juventud; alguien que quiz no haba existido nunca. Crey percibir un ligero estremecimiento que recorra el cuerpo de Oone mientras l la abrazaba. Su memoria se extendi hacia el recuerdo de un pequeo bote, de una muchacha de cabellos rubios que dorma en el fondo de la embarcacin, arrastrada hacia el mar abierto, mientras l haca avanzar un esquife hacia ella, lleno de orgullo ante la perspectiva de rescatarla. Sin embargo, estaba seguro de no haber conocido nunca a una muchacha as, aunque Oone le recordaba ahora a esa muchacha, pero ya mayor. Con un suspiro, Oone se apart de su lado. Pens que erais... Es como si os hubiera conocido desde siempre... Se llev las manos al rostro. Oh, este condenado pas lleva un buen nombre, Elric! El albino no pudo sino mostrarse de acuerdo con ella. Sin embargo, qu peligros nos esperan? pregunt. Quin sabe? replic ella sacudiendo la cabeza Muchos o pocos? Ninguno? Los ladrones de sueos dicen que es precisamente en el Pas del Amor Olvidado donde se toman las decisiones ms importantes. Decisiones que pueden tener las consecuencias ms monumentales. De modo que no deberamos hacer nada aqu? No tenemos que tomar ninguna decisin? Ella se pas los dedos a travs del cabello. Deberamos ser conscientes, al menos, de que es posible que las consecuencias no se manifiesten durante algn tiempo. Dejaron al guerrero-conejo tras ellos y continuaron su descenso por el tnel de rboles. De vez en cuando, Elric crea distinguir rostros que le miraban por entre las sombras verdosas. En una ocasin estuvo seguro de haber visto la figura de su padre muerto, de Sadric, que lloraba la prdida de la madre de Elric, la nica criatura a la que haba amado realmente. Aquella imagen fue tan fuerte, que Elric llam en voz alta: Sadric! Padre! Es ste tu limbo? Al orle, Oone le grit con tono de urgencia: No! No os dirijis a l. No lo traigis con vos. No lo convirtis en alguien real! Es una trampa, Elric. Otra trampa. Mi padre? Le amabais? S, aunque fue una clase de amor desgraciado.

Recordad esto. No lo traigis aqu. Sera obsceno recordarlo en esta galera de la ilusin. Elric la comprendi y emple todos sus hbitos de autodisciplina para desembarazarse de la sombra de su padre. Trataba de decirle, Oone, lo mucho que lament su prdida y su propia pena. Ahora lloraba. Su cuerpo se estremeca con una emocin de la que crea haberse librado desde haca mucho tiempo. Ah, Oone, habra preferido morir yo mismo con tal de devolverle a su esposa. No hay ninguna forma de...? Esa clase de sacrificios no tienen ningn significado dijo ella tomndolo con sus manos y sostenindolo cerca de s misma. Especialmente aqu. Recordad vuestra bsqueda. Ya hemos atravesado tres de los siete pases que nos permitirn llegar a la Fortaleza de la Perla. Hemos recorrido casi la mitad del camino. Eso significa que ya hemos conseguido ms que la mayora. Controlaros, prncipe de Melnibon. Recordad quines y qu depende de vuestro xito. Pero y si tengo la oportunidad de enderezar algo que sali mal...? Eso slo tiene que ver con vuestros propios sentimientos, no con lo que es o con lo que puede llegar a ser. Queris inventar sombras y hacerlas jugar en vuestros propios sueos? Aportara eso alguna felicidad a vuestra trgica madre y a vuestro padre? Elric mir por encima del hombro, hacia el bosque. Ahora ya no se vea el menor rastro de su padre. Pareca tan real, hecho de una carne tan slida. Debis tener el convencimiento de que vos y yo somos la nica carne slida que existe en todo este pas. E incluso nosotros... Se detuvo de pronto. Se incorpor hacia su rostro y lo bes. Descansaremos un poco, aunque slo sea para restaurar vuestra fortaleza psquica. Y Oone arrastr a Elric hacia la suave alfombra de hojas que haba al lado del camino. Y all le bes y movi sus acariciantes manos sobre su cuerpo, hasta que se convirti lentamente en todo aquello que l haba perdido en su amor por las mujeres, y Elric se dio cuenta a su vez de que se converta en todo aquello que ella se haba negado a desear por un hombre. Y tambin se dio cuenta, sin culpabilidad ni pena, que su acto de amor no conoca pasado y que su nico futuro se encontraba en alguna parte, ms all de sus propias vidas, ms all de cualquier mbito que pudieran visitar jams, y que ninguno de los dos sera nunca testigo de sus consecuencias. Y a pesar de ese conocimiento se sintieron despreocupados y felices y se entregaron el uno al otro la fortaleza que necesitaran si es que confiaban en llevar a buen trmino la bsqueda que haban emprendido y llegar a la Fortaleza de la Perla.

4 La intervencin de una navegante

Sorprendidos por su propia falta de confusin, llenos de una aparente claridad, Elric cruz, junto con Oone, la puerta de un plateado estremecido que daba acceso a Imador, denominado misteriosamente por los ladrones de sueos el Pas de la Nueva Ambicin, y se encontr en lo alto de un majestuoso tramo de escalones que se curvaban hacia abajo, hasta llegar a una llanura que se extenda hacia un horizonte de un azul neblinoso y plido que casi habra podido tomar, errneamente, por el cielo. Por un momento, crey que l y Oone estaban a solas sobre aquella magnfica escalera, pero entonces se dio cuenta de que estaba llena de gente. Algunos se hallaban enfrascados en acaloradas discusiones, otros se dedicaban al intercambio, algunos se abrazaban, mientras que otros se reunan alrededor de hombres santos, de oradores, sacerdotisas y cuentistas, ya fuera dedicados a escuchar vidamente, o a discutir. Los escalones que descendan hacia la llanura aparecan animados por toda clase de relaciones humanas. Elric vio a encantadores de serpientes, a timadores, juglares y acrbatas. Todos ellos llevaban los ropajes tpicos de los territorios desrticos, enormes pantalones de seda de colores verde, azul, dorado, bermelln y mbar, chaquetas de brocado o terciopelo, turbantes, caperuzas y gorras hechas a punto de la forma ms intrincada, metales y plata pulidos, oro, joyas preciosas de todas clases, animales, corceles, cestas repletas de productos, con telas, artculos de cuero, cobre y latn. Qu hermosos son todos! exclam. Era cierto que, aunque de todas las formas y tamaos, la gente mostraba una belleza que no resultaba fcil definir. Sus pieles tenan un aspecto saludable, sus ojos eran vivos, sus movimientos majestuosos y giles. Se comportaban con gran confianza en s mismos y buen humor, y aunque se dieron cuenta de la presencia de Elric y Oone, que bajaban los escalones, no hicieron esfuerzos por saludarles o preguntarles qu les llevaba por all. Perros, gatos y monos se desplazaban entre la multitud y los nios participaban en los mismos juegos crpticos a los que juegan todos los nios. El aire era clido y balsmico, lleno con los olores de la fruta, de las flores y de todas las dems mercancas puestas a la venta. Quisiera que todos los mundos fueran como ste dijo Elric sonrindole a una joven que le ofreci una tela bordada. Oone le compr naranjas a un muchacho que corri hacia ella. Le entreg una a Elric. Ciertamente, es un mbito muy dulce. No haba esperado que fuese tan agradable. Pero, al morder la fruta, escupi el bocado sobre la mano. No tiene gusto alguno! Elric prob su naranja y tambin descubri que era inspida. La desilusin que experiment fue desproporcionada con respecto a lo sucedido. Arroj la naranja lejos de s. Cay unos escalones ms abajo y rod hasta perderse de vista. La llanura gris y verde no pareca estar habitada. Estaba cruzada por un camino, amplio y bien pavimentado, pero no se vea a un solo viajero, a pesar de la gran multitud de la escalera. Me pregunto por qu estar vaco ese camino le dijo a Oone. Es que toda esta gente duerme en los escalones por la noche? O desaparecen en otro mbito una vez que han terminado sus asuntos aqu? Sin duda, no tardaremos en hallar la respuesta a esa pregunta, milord. Pas la mano por el brazo de Elric. Desde que hicieran el amor en el bosque, se haba desarrollado entre ambos una sensacin de camaradera y cario mutuos. l no experimentaba ninguna sensacin de culpabilidad; saba, en el fondo de su corazn, que no haba traicionado a nadie y estaba claro que ella tampoco se senta preocupada. De alguna forma extraa, se haban fortalecido el uno al otro, logrando con ello que su energa combinada fuera algo ms que la suma de la misma. Era la clase de amistad que l no haba conocido con anterioridad, y se senta agradecido por ello. Crea haber aprendido mucho de Oone y que la ladrona de sueos le enseara muchas cosas ms que luego le seran valiosas, cuando regresara a Melnibon, para reclamarle a Yyrkoon la devolucin de su trono. Mientras descendan los escalones, a Elric le pareci que las vestiduras se hacan ms y ms elaboradas, las joyas, los tocados y las armas eran ms ricos y exticos, al mismo tiempo que aumentaba la estatura de la gente y se hacan ms elegantes. Impulsado por la curiosidad, se detuvo a escuchar a un cuentista que tena embelesado a un grupo de oyentes,

pero el hombre hablaba en un lenguaje con el que no estaba familiarizado, que no significaba nada para l. Volvieron a detenerse junto a una vendedora de cuentas y Elric le pregunt amablemente a la mujer si los que se encontraban sobre los escalones pertenecan todos a la misma nacin. La mujer le mir con el ceo fruncido, sacudi la cabeza, y le contest en otro lenguaje. Pareca utilizar pocas palabras, que repeta muchos sonidos. Slo cuando se detuvieron junto a un vendedor de sorbetes, un muchacho joven, pudieron hacer sus preguntas y ser entendidos. El muchacho tambin frunci el ceo, como si tradujera las palabras en su cabeza. S, somos la gente de los escalones. Cada uno de nosotros tiene un lugar aqu, unos debajo de otros. Sois ms ricos e importantes a medida que descendis, verdad? pregunt Oone. El joven pareci extraarse ante la pregunta. Cada uno de nosotros tiene un lugar aqu repiti. Luego, como alarmado por las preguntas, ech a correr escalones arriba, para mezclarse con la multitud. En los escalones inferiores haba menos gente y Elric comprob que el nmero de los presentes disminua a medida que los escalones se acercaban a la llanura. Es esto una ilusin? le murmur a Oone. Tiene el aspecto de un sueo. Es nuestro sentido de lo que debera ser lo que resulta un intruso aqu dijo ella. Creo que eso matiza nuestra percepcin del lugar. No es, entonces, una ilusin? No es lo que llamarais una ilusin. Hizo un esfuerzo por encontrar las palabras adecuadas, pero finalmente sacudi la cabeza. Cuanto ms nos parezca una ilusin, ms se convertir en eso mismo. Tiene eso algn sentido? Creo que s. Finalmente, se acercaron al fondo de la escalera. Se encontraban sobre los ltimos escalones cuando miraron hacia delante y vieron a un jinete que cabalgaba hacia ellos, a travs de la llanura, dejando tras de s una enorme columna de polvo a medida que se acercaba. La gente situada por detrs de ellos empez a gritar. Elric se volvi y observ que todos ellos suban precipitadamente los escalones, y sinti el impulso de hacer lo mismo, pero Oone lo contuvo. Recordad que no podemos retroceder le dijo. Tenemos que enfrentarnos a este peligro como mejor podamos. Gradualmente, la figura sobre el caballo se hizo ntida. Se trataba o bien del mismo guerrero con la armadura de madreperla y de cascarn de tortuga, o bien de otro idntico a l. Llevaba una lanza blanca con una punta formada por un hueso afilado, y el arma apuntaba directamente contra el corazn de Elric. El albino salt hacia adelante en una maniobra destinada a confundir a su atacante. Se encontraba ya casi bajo los cascos del caballo cuando lanz un golpe hacia arriba con la espada rpidamente desenvainada y desvi la lanza. La fuerza del golpe lo arroj hacia un lado, mientras que Oone, que reaccion con una coordinacin casi teleptica, como si ambos controlaran un solo cerebro, salt hacia adelante y envi una estocada hacia el brazo izquierdo levantado del guerrero, que buscaba su corazn. La estocada fue detenida por un movimiento repentino de la mano derecha del jinete, cubierta por un guantelete, que luego le lanz una patada para librarse de ella. Ahora, por primera vez, Elric pudo observar su rostro con claridad. Era enjuto, sin sangre, con unos ojos como los de un pescado muerto desde haca tiempo, y una lnea burlona por boca, abierta ahora en una mueca de desprecio. Conmocionado, observ tambin algo de Alnac Kreb en l. La lanza se desplaz hacia el otro lado para golpear el hombro de Oone y derribarla al suelo. Elric haba vuelto a incorporarse antes de que la lanza pudiera dirigirse contra l. Dirigi la espada contra las cinchas del caballo, utilizando un viejo truco que haba aprendido de los bandidos vilmirianos, pero su golpe se vio bloqueado por una pierna acorazada, y la lanza retrocedi para dirigirse de nuevo contra l, que se precipit hacia un lado dndole as una oportunidad a Oone. Aunque Elric y Oone luchaban como si fueran una sola entidad, su atacante era casi presciente, y pareca adivinar cada uno de sus movimientos. Elric empez a creer que el jinete era de origen completamente sobrenatural y, al tiempo que haca una nueva finta, extendi la potencia de su mente hacia los mbitos de los elementales, a la bsqueda de la ayuda que pudiera encontrar all. Pero no haba ninguna ayuda. Era como si cada uno de los mbitos se hubiera quedado desierto, como si, de la noche a la maana, todo el mundo de los elementales, los demonios y espritus, hubiera sido desterrado al limbo. Esta vez, Arioch no le ayudara. Aqu, su brujera era totalmente intil. Oone grit agudamente y Elric vio que haba sido arrojada contra el escaln ms bajo. Trat de incorporarse, pero algo la tena paralizada. Apenas poda mover las extremidades. El jinete plido volvi a chasquear la lengua y se dispuso a avanzar sobre ella para rematarla. Elric lanz su viejo rugido de combate y se abalanz contra su oponente, tratando de distraerlo. El albino qued horrorizado ante la posibilidad de que sufriera algn dao la mujer por la que senta un profundo amor y

camaradera, hasta el punto de estar dispuesto a morir por salvarla. Arioch! Arioch! Sangre y almas! Pero aqu no dispona de su espada rnica para que le ayudara. No contaba nada ms que con su propio ingenio y habilidad. Alnac Kreb. Es esto lo que queda de vos? El jinete se volvi, casi con impaciencia, y arroj la lanza contra el hombre que corra. sa fue su respuesta. Elric no haba previsto era reaccin. Trat de desplazar su cuerpo hacia un lado, pero el mango de la lanza le golpe en el hombro y cay pesadamente sobre el polvo, al tiempo que soltaba un sable con el que no estaba familiarizado. Empez a arrastrarse hacia el arma al tiempo que vea cmo el jinete desenvainaba su propia y larga hoja y se dispona a abalanzarse sobre la impotente Oone. Elric se levant sobre una rodilla y lanz el pual con una desesperada exactitud. La hoja se introdujo entre las planchas del espaldar del jinete y, de pronto, la espada que se elevaba ya en el aire descendi. Elric alcanz su propio sable, se levant de un salto y vio horrorizado que el jinete haca encabritar a su montura sobre Oone, con la espada nuevamente levantada, ignorando la herida recibida en el hombro. Alnac? Una vez ms, Elric intent apelar a la parte de Alnac Kreb que todava pudiera haber all, pero en esta ocasin fue completamente ignorado. El mismo chasquido inhumano y horrible son en el aire; el caballo relinch, con los cascos pateando sobre la mujer, que se esforzaba por subir sobre el escaln. Apenas consciente de sus propios movimientos, Elric sujet al jinete y se aup hacia arriba, tirando hacia atrs de su espalda en un intento por derribarle de su montura. El jinete emiti un gruido y se las arregl para volverse. Su espada sibilante fue detenida por la de Elric y el albino logr derribarle de la silla. Ambos cayeron sobre la arena, a poca distancia de donde estaba Oone. La mano de Elric que sostena la espada qued atrapada bajo la espalda acorazada del jinete, pero consigui extraer el pual con la mano izquierda y habra atravesado aquellos horribles ojos muertos de no haber sido porque los dedos del hombre se cerraron sobre su mueca. Tendris que matarme a m antes de hacerle dao a ella! La voz normalmente meldica de Elric se convirti en un barboteo lleno de odio. Pero el guerrero se limit a echarse a rer, al tiempo que el fantasma de Alnac se desvaneca de sus ojos. Lucharon as durante unos breves instantes, sin que ninguno de los dos lograra ninguna ventaja apreciable sobre el otro. Elric perciba su propia respiracin agitada, los gruidos del hombre cubierto por la armadura, los relinchos del caballo y la respiracin agitada de Oone que trataba de ponerse en pie. Guerrero de la Perla! Era la voz de otra. No la de Oone, sino la de otra mujer. Y pareca transmitir una considerable autoridad. Guerrero de la Perla! No debis ejercer ms violencia sobre estos viajeros! El guerrero gru, pero ignor a la mujer. Sus dientes trataron de cerrarse sobre el cuello de Elric e intent volver el pual hacia el corazn del albino. Ahora, haba gotas de saliva espumeante sobre sus labios, unas gotitas blancas que ribeteaban su boca. Guerrero de la Perla! De repente, el guerrero empez a hablar, susurrndole a Elric como si fuera un conspirador amigo. No la escuches. Puedo ayudarte. Por qu no vienes con nosotros y aprendes a explorar la Gran Estepa, donde abunda toda clase de caza? Y hay melones que saben como las ms delicadas cerezas. Puedo ofrecerte ricas vestiduras. No la escuches. No la escuches. S, soy Alnac, tu amigo. S! Elric se sinti repelido por aquel balbuceo de locura ms de lo que se haba sentido por el horrible aspecto de la criatura y por su violencia. Piensa en todo el poder que hay all. Ellos te temen. Tambin me temen a m, Elric. Te conozco. No seamos rivales. Juntos podemos tener xito. Yo no soy libre, pero t podras viajar por los dos. No soy libre, pero t no tendrs que soportar responsabilidades. No soy libre, pero tengo a muchos esclavos a mi disposicin, Elric. Son tuyos. Te ofrezco nuevas riquezas y nuevas filosofas, nuevas formas de realizar cada uno de tus deseos. Te temo, y t me temes a m. As pues, uniremos nuestras fuerzas, uno para el otro. Es el nico lazo que significa algo. Ellos suean contigo, todos ellos. Incluso yo mismo, que no sueo. T eres el nico enemigo... Guerrero de la Perla! Con un tintineo de huesos y marfil, de cascarn de tortuga y de madreperla, el guerrero de piel leprosa se desenred y se solt de Elric. Juntos podemos derrotarla murmur con un tono de urgencia. No habr fuerza que se nos resista. Yo te ofrecer mi ferocidad! Sintiendo nuseas ante todo esto, Elric se incorpor lentamente y se volvi a mirar en la misma direccin que Oone, que ahora estaba sentada sobre el escaln, frotndose las extremidades, que parecan volver a la vida poco a poco.

Ante ellos se encontraba una mujer, ms alta que Elric y que Oone. Iba encubierta y encapuchada. Sus ojos se movan con firmeza desde aquel al que haba llamado Guerrero de la Perla hasta ellos. Levant el gran bculo que sostena en la mano derecha y golpe el suelo con l. Guerrero de la Perla! Debis obedecerme! El Guerrero de la Perla estaba furioso. No deseo esto! espet frotndose el peto con ruido metlico. Me enojis, lady Sough. Ellos estn bajo mi responsabilidad y mi proteccin. Marchaos, Guerrero de la Perla. Id a matar a otro sitio. Matad a los verdaderos enemigos de la Perla. No quiero que me deis rdenes! Se mostraba mohno, enojado como un nio. Todos son enemigos de la Perla. Vos misma tambin lo sois, lady Sough. Sois una criatura estpida! Marchaos de aqu! Y levant el bculo para sealar ms all de la escalera, all donde podan verse rocas neblinosas que parecan elevarse eternamente. Me enojis, lady Sough dijo l. Soy el Guerrero de la Perla. Poseo la fuerza de la Fortaleza. Se volvi hacia Elric como si fuera un viejo camarada. Alate conmigo y la mataremos ahora. Luego, gobernaremos, t con tu libertad, yo con mi esclavitud. Todo esto y otros muchos mbitos, desconocidos para los ladrones de sueos. Aqu hay seguridad para siempre. S mo. Nos casaremos. S, s, s... Elric se estremeci y le volvi la espalda al Guerrero de la Perla. Se inclin sobre Oone para ayudarla a ponerse en pie. Oone ya poda mover todas sus extremidades, aunque todava estaba mareada. Mir atrs, hacia los escalones que desaparecan en lo alto. Ya no quedaba visible ninguna de las personas que haban ocupado antes la vasta escalera. Preocupado, Elric mir a la recin llegada. Sus vestiduras eran de diferentes matices de azul, con hilo de plata recorrindolas, entrelazado con dorado y verde oscuro. Se comportaba con extraordinaria gracia y dignidad y miraba fijamente a Oone y a Elric, con una cierta actitud regocijada. Mientras tanto, el Guerrero de la Perla termin de ponerse en pie y permaneci a un lado, desafiante, mirando alternativamente a lady Sough y dirigiendo hacia Elric una horrible sonrisa conspiradora. Adonde se han marchado todas las gentes que estaban antes sobre los escalones? le pregunt Elric a lady Sough. Simplemente, han regresado a su hogares, milord contest ella. Al dirigirse a l su voz son clida y clara, a pesar de lo cual retuvo toda la autoridad con la que haba ordenado al Guerrero de la Perla que detuviera su ataque. Soy lady Sough, y os doy la bienvenida a este pas. Os agradecemos vuestra intervencin, milady dijo Oone, hablando por primera vez, aunque con un cierto recelo. Gobernis aqu? Soy, simplemente, una gua y navegante. Esa cosa enloquecida acepta vuestras rdenes dijo Oone enderezndose, al tiempo que se frotaba los brazos y las piernas y miraba al Guerrero de la Perla que, de repente, la mir furtivamente cuando lady Sough dirigi su atencin hacia l. Es un incompleto dijo lady Sough con desprecio. Guarda la Perla, pero tiene una inteligencia tan insustancial que es incapaz de comprender la naturaleza de su tarea, ni quin es amigo o enemigo. Slo puede elegir las alternativas ms limitadas, pobre ser corrompido. Los que le encargaron realizar esta tarea slo posean la ms leve comprensin de lo que se exiga de un guerrero as. Malo! No lo har! empez a exclamar el Guerrero de la Perla, al tiempo que emita de nuevo su horrible chasquido.Nunca! se es el porqu! se es el porqu! Marchaos! le grit lady Sough, que hizo un nuevo gesto con el bculo, con los ojos relucientes por encima del velo que cubra su rostro. No tenis nada que hacer con stos. Morir no es sensato, seora dijo el Guerrero de la Perla al tiempo que levantaba un hombro en un gesto de arrogancia desafiante. Llevad cuidado con vuestra propia corrupcin. Todos podemos disolvernos si stos alcanzan su propsito. Marchaos, estpido bruto! Le seal el caballo. Y dejad esa lanza aqu, ser grotesco, insensible y destructivo. Me equivoco o habla ella en jerga? pregunt Elric. Posiblemente murmur Oone. Pero bien podra ser que l dijera ms verdad que quienes parecen protegernos. Podr suceder cualquier cosa, y habr que resistir a cualquier cosa! dijo sombramente el Guerrero de la Perla al tiempo que montaba. Se dirigi hacia donde haba cado la lanza despus de arrojrsela a Elric . sa es la razn por la que somos! Marchaos! Marchaos! Se inclin desde la silla, dispuesto a coger la lanza. No dijo ella con firmeza, como si se dirigiera a un nio estpido. Os he dicho que no debis llevrosla.

Mirad lo que habis hecho, Guerrero de la Perla! Se os prohbe atacar de nuevo a esta gente. As pues, no hay alianza. Al menos por ahora! Pero esta libertad no tardar en ser intercambiada y todos volveremos a reunimos! Emiti otro de sus horribles chasquidos, hundi las espuelas en los flancos del caballo y emprendi el galope en la misma direccin por donde haba venido. Habr lazos! Oh, s! Tienen sus palabras algn sentido para vos, lady Sough? pregunt Elric con amabilidad una vez que el guerrero hubo desaparecido. Algunas s contest ella. Pareca como si sonriera por detrs del velo. No tiene la culpa de que su cerebro est mal-formado. Hay pocos guerreros en este mundo, como sabis. l es quiz el mejor de ellos. El mejor? La pregunta sardnica de Oone qued sin contestar. Lady Sough extendi una mano enguantada, cubierta de joyas de delicados colores y les hizo seas para que se acercaran. Aqu soy una navegante. Puedo llevaros hasta dulces islas donde dos amantes seran felices para siempre. Conozco un lugar que est oculto y es seguro. Puedo llevaros hasta all? Elric mir a Oone, y se pregunt si acaso no se sentira atrada por la oferta de lady Sough. Por un instante, olvid el propsito que le haba llevado hasta all. Sera maravilloso pasar por un breve idilio en compaa de Oone. Esto es Imador, verdad, lady Sough? Es el lugar que los ladrones de sueos llaman Imador, en efecto. Nosotros no lo llamamos por ese nombre contest ella con un tono de desaprobacin. Os agradecemos vuestra ayuda en este asunto dijo Elric al pensar que Oone se haba mostrado un tanto brusca, tratando de disculpar la actitud de su compaera. Soy Elric de Melnibon y ella es lady Oone, del gremio de ladrones de sueos. Sabis que buscamos la Fortaleza de la Perla? S, lo s. Y este camino es recto para vos. Puede conduciros hacia la Fortaleza. Pero es posible que no os conduzca por la mejor ruta. Yo os guiar por la ruta que prefiris. Su voz pareca sonar un tanto distante, como si estuviera medio dormida. Su tono haba empezado a sonar como en sueos y Elric supuso que se senta ofendida. Os debemos mucho, lady Sough, y vuestro consejo tiene un gran valor para nosotros. Qu nos sugers? Primero, que organicis un ejrcito. Por vuestra propia seguridad. Hay defensas terribles en la Fortaleza de la Perla. Y antes de llegar all tambin. Los dos sois valientes. Existen varios caminos para alcanzar el xito. La muerte se encuentra al final de muchos otros caminos. Pero supongo que sois conscientes de ello. Dnde podramos reclutar un ejrcito? pregunt Elric sin hacer caso de la mirada de advertencia que le dirigi Oone. Tena la impresin de que ella se mostraba obstinada, demasiado desconfiada de esta mujer de actitud tan digna. Hay un ocano no lejos de aqu. En l hay una isla. Las gentes de esa isla anhelan luchar. Seguirn a cualquiera que les prometa peligro. Querris venir all? Es muy bueno. Hay calor y murallas seguras, jardines y abundancia de comida. Vuestras palabras parecen tener mucho sentido dijo Elric. Quiz valdra la pena detener nuestra bsqueda para reclutar a esos soldados. El Guerrero de la Perla me ha ofrecido una alianza. Nos ayudar l? Podemos confiar en l? Para lo que deseis hacer? S, creo que s. Su frente se arrug. S, creo que s repiti. No, lady Sough intervino Oone de repente, con una fuerza considerable. Os estamos agradecidos por vuestra gua. Querrais llevarnos a la Puerta Falador? La conocis? Conozco lo que vos llamis la Puerta Falador, joven. Y sean cuales fueren vuestras preguntas y deseos, a m me corresponde contestarlos y cumplirlos. Cul es el nombre por el que llamis a este pas? Ninguno. Pareci sentirse confusa ante la pregunta de Oone. No existe tal nombre. Es el lugar. Es el aqu. Pero yo os puedo guiar a travs de l. Os creo, milady. El tono de voz de Oone se suaviz y tom a Elric por el brazo. Nuestro otro nombre para este territorio es el Pas de la Nueva Ambicin. Pero las nuevas ambiciones pueden inducirnos a error. Las inventamos cuando las viejas ambiciones parecen difciles de alcanzar, verdad? Elric pareci comprenderla y se sinti como un estpido. Ofrecis una diversin, lady Sough? No exactamente. La mujer del velo sacudi la cabeza. El movimiento tena su gracia y pareci sentirse un tanto herida por la franqueza de la pregunta. A veces, un objetivo nuevo es preferible cuando no se puede recorrer un camino. Pero el camino se puede recorrer, lady Sough replic Oone. Todava se puede recorrer. Eso es cierto asinti lady Sough inclinando ligeramente la cabeza. Os ofrezco toda la verdad en esta

cuestin. La verdad sobre cada uno de sus aspectos. Nos quedaremos con el aspecto del que estamos ms seguros sigui diciendo Oone con suavidad, y os agradecemos mucho vuestra ayuda. Depende de vos el aceptarla, lady Oone. Venid. La mujer se dio la vuelta y sus vestiduras se elevaron como agitadas por un vendaval. Los condujo lejos de los escalones, hacia un lugar donde el terreno se hunda, para dejar al descubierto, una vez que estuvieron ms cerca, un ro de aguas superficiales. All haba amarrado un barco. La embarcacin dispona de una proa curvada de madera adornada, no muy diferente al mango del bculo de los sueos de Oone, y sus costados aparecan cubiertos por una delgada capa de oro batido, bronce y plata. El latn reluca en las barandillas, en el nico mstil, y una vela, azul con hilos de plata, como las ropas de lady Sough, apareca recogida sobre la verga. No haba ninguna tripulacin a la vista. Aqu est el barco con el que encontraremos la puerta que buscis. Tengo el propsito de protegeros, lady Oone, prncipe Elric. No tenis nada que temer de m. Milady, no tememos nada dijo Oone con gran sinceridad. Su tono de voz todava era suave. Elric se qued perplejo ante su actitud, pero acept que ella posea una visin ms clara de la situacin en la que se hallaban. Qu significa esto? murmur Elric cuando lady Sough descendi hacia la embarcacin. Creo que significa que estamos cerca de la Fortaleza de la Perla contest Oone. Ella intenta ayudarnos, pero no est segura de saber la mejor forma de hacerlo. Confiis en ella? Si confiamos en nosotros, creo que tambin podemos confiar en ella. Slo tenemos que saber cules son las preguntas correctas que debemos plantearle. Confo en vos, Oone, si confiis en ella dijo Elric con una sonrisa. Ante la llamada insistente de lady Sough, subieron a la embarcacin, que se balanceaba ligeramente sobre las oscuras aguas de lo que a Elric le pareci un canal totalmente artificial, recto y profundo, que trazaba una amplia curva hasta desaparecer de la vista a una milla o dos de donde se encontraban. Mir hacia arriba, todava inseguro de saber si contemplaba un cielo extrao o el techo de la ms enorme caverna de todas. Pudo ver las estrellas lejos, en la distancia, y se pregunt de nuevo qu les habra ocurrido a los habitantes cuando huyeron tras el ataque del Guerrero de la Perla. Lady Sough se hizo cargo de la gran caa del timn de la embarcacin. Con un solo movimiento, la condujo hacia el centro de la va de agua. Casi inmediatamente, el nivel del suelo se elev, de modo que pudieron contemplar el desierto gris que se extenda a ambos lados, mientras que all delante haba follaje, verdor, la sugerencia de unas colinas. Haba una cierta cualidad en la luz que a Elric le hizo pensar en una noche de septiembre. Casi poda oler las primeras rosas otoales, los rboles en flor, los huertos de Imrryr. Sentado cerca de la proa de la embarcacin, con Oone a su lado, reclinada sobre su hombro, lanz un suspiro de placer y disfrut de la quietud del momento. Si el resto de nuestra bsqueda se desarrolla de la misma forma, estar encantado de acompaaros en cuantas aventuras queris, lady Oone. Ella tambin se senta de buen humor. S, y entonces todo el mundo querr ser ladrn de sueos. La embarcacin rode una curva del canal y entonces se sintieron alertados por la presencia de figuras que estaban de pie en ambas orillas. Estas gentes tristes y silenciosas, vestidas de blanco y amarillo, contemplaron la embarcacin que segua su curso con lgrimas en los ojos, como si asistieran a un funeral. Elric estaba seguro de que no lloraban por l mismo o por Oone. Les llam a gritos, pero no parecieron orle. Desaparecieron casi en seguida y ellos pasaron navegando ante terrazas que se elevaban con suavidad, llenas de vias, higueras y almendros. El aire era dulce y llevaba consigo el olor de las cosechas maduras y en una ocasin vieron una pequea criatura, como un zorro, que corri a lo largo de la orilla durante un trecho antes de desviarse hacia unos matorrales. Algo ms tarde, unos hombres desnudos, de piel morena, se arrastraron sobre manos y pies hasta que tambin ellos terminaron por aburrirse y desaparecieron entre la espesura. El canal empez a torcerse ms y ms, y lady Sough se vio obligada a arrojar todo su peso sobre la caa del timn para conseguir que la embarcacin siguiera su curso. Por qu construiran un canal de este modo? le pregunt Elric cuando se encontraron de nuevo ante una extensin recta de agua. Lo que estaba encima de nosotros est ahora delante, y lo que estaba debajo se encuentra ahora atrs contest ella. Esa es la naturaleza de esto. Soy la navegante y lo s. Pero all delante, donde se hace ms oscuro, el ro no tiene recodos. Creo que esto se hizo para facilitar la comprensin. Sus palabras fueron casi tan confusas como las del Guerrero de la Perla, y Elric trat de extraer algn sentido de ellas hacindole ms preguntas. Qu es lo que nos ayuda a comprender el ro, lady Sough?

La naturaleza de ellos..., la naturaleza de ella..., lo que encontraris... Ah, mirad! El ro se ensanchaba rpidamente, hasta convertirse en un lago. Ahora haba algas que crecan en las orillas, garzas reales que volaban contra el suave cielo. Ya no queda mucho para llegar a la isla de la que os habl dijo lady Sough. Temo por vos. No dijo Oone con una decidida amabilidad . Dirigid la embarcacin a travs del lago, hacia la Puerta Calador. Os lo agradezco. Ese agradecimiento es... Lady Sough sacudi la cabeza. No quisiera que murierais. No moriremos. Estamos aqu para salvarla. Ella tiene miedo. Lo sabemos. Aquellos otros dijeron que la salvaran, pero la hicieron... Lo dejaron todo oscuro y ella qued atrapada. Lo sabemos repiti Oone y coloc una mano reconfortante sobre el brazo de lady Sough mientras sta conduca la embarcacin hacia el lago abierto. Hablis de la Joven Santa y de los Aventureros Brujos? Qu es lo que la retiene prisionera, lady Sough? Cmo podemos liberarla? Cmo podemos llevarla de regreso a su padre y a su pueblo? Oh, es una mentira! casi grit lady Sough sealando hacia donde llegaba un nio que nadaba directamente hacia ellos. Pero la piel del nio era metlica, de brillante plata, y sus ojos plateados les rogaban ayuda. Luego, el nio sonri con una mueca burlona, se elev para sacar la cabeza fuera del agua y despus se sumergi. Nos acercamos a la Puerta Falador dijo Oone con expresin inexorable. Quienes la poseen tambin la guardan dijo de repente lady Sough. Pero ella no les pertenece. Lo s asinti Oone. Mantena la vista fija en lo que haba delante de ellos. Haba una neblina que se extenda sobre el lago. Era como la ms tenue bruma que se forma sobre el agua en una maana de otoo. Todo pareca envuelto en una atmsfera de tranquilidad de la que ella claramente desconfiaba. Elric se volvi a mirar a lady Sough, pero los ojos de la navegante eran inexpresivos y no le ofrecieron indicacin alguna de los peligros a los que quiz tendran que enfrentarse muy pronto. La embarcacin gir un poco y a travs de la neblina se distingui tierra. Elric vio rboles altos que se elevaban por encima de un desplome de rocas. Haba columnas blancas de piedra caliza, que se estremecan dbilmente bajo aquella luz tan encantadora. Vio montecillos cubiertos de csped y, por debajo de ellos, pequeas cuevas. Se pregunt si, despus de todo, lady Sough no les habra llevado a la isla que haba mencionado y estaba a punto de preguntrselo cuando vio lo que pareca ser una puerta maciza de piedra labrada y un intrincado mosaico que daba la impresin de contar con una considerable edad. La Puerta Falador dijo lady Sough, no sin un atisbo de agitacin. Entonces, la puerta se abri y un viento horrible surgi de ella, azotando sus cabellos y ropas, agarrndose a sus pieles, aullando y gimiendo en sus odos. La embarcacin se agit y Elric temi que pudiera zozobrar. Corri hacia la popa para ayudar a lady Sough con la caa del timn. El viento le haba arrancado el velo que le cubra el rostro. No era una mujer joven, pero tena un parecido asombroso con la pequea nia que haban dejado en la Tienda de Bronce, la Nia Santa de los baraudim. Y Elric, que se hizo cargo de la caa del timn mientras lady Sough se colocaba de nuevo el velo, record entonces que nunca se haba mencionado la existencia de la madre de Varadla. Oone arriaba la vela. La fuerza inicial del viento haba menguado y les fue posible virar gradualmente hacia la entrada oscura, de un olor extrao que haba quedado al descubierto al descubrirse la puerta de mosaico. Tres caballos aparecieron all. Los cascos pateaban el aire. Las colas se agitaban de un lado a otro. Luego, galoparon a travs del agua, en direccin a la embarcacin. Pasaron junto a ella y se desvanecieron en la niebla. Ninguna de aquellas bestias tena cabeza. Elric experiment una sensacin de terror. Pero se trataba de un terror con el que estaba familiarizado y en pocos segundos recuper el control sobre s mismo. Saba que, fuera cual fuese su nombre, estaba a punto de penetrar en un pas donde gobernaba el Caos. Fue slo cuando la embarcacin naveg por debajo de las rocas talladas y penetr en la gruta que haba ms all cuando record que no dispona de sus hechizos y encantamientos habituales; no contaba con ninguno de sus aliados, ni con su patrono, el duque del Infierno, que aqu no le serviran de nada. Slo contaba con la experiencia y el valor de sus sensibilidades corrientes. Y en ese preciso instante dud de que eso fuera suficiente.

5 La tristeza de una reina que no puede gobernar

De repente, la poderosa barrera de obsidiana empez a fluir. Una masa de verdor vtreo cay sobre el agua, que sise y empez a oler mal, al mismo tiempo que nubes de vapor se elevaban por encima de ellos. A medida que se disip el vapor, qued al descubierto otro ro. ste, que flua a travs de las estrechas paredes de un can, pareca ser de origen natural y Elric, mentalmente inclinado a encontrar interpretaciones, se pregunt si no sera el mismo ro que ya haban cruzado antes, cuando luch contra el Guerrero de la Perla sobre el puente. La embarcacin, que haba parecido tan slida, se hizo repentinamente frgil agitada por las aguas, que rugan precipitndose hacia abajo, hasta que Elric pens que deban dirigirse hacia el mismo corazn del mundo. De pie con lady Sough en la popa de la embarcacin, Elric y Oone la ayudaron a sostener la caa del timn para mantener un curso casi firme. Luego, el ro termin casi sin advertencia previa, cayeron por una cascada y antes de que se dieran cuenta de lo que ocurra se encontraron en aguas tranquilas, con la embarcacin flotando como un trozo de pan, y por encima de ellos observaron un cielo como el peltre, con cosas oscuras y correosas que volaban y se comunicaban con desolados gritos, por encima de palmeras cuyas hojas parecan como pieles de lagartos tendidos a la espera de un sol que nunca sala. El lugar estaba impregnado por un intenso olor a podredumbre, y el constante chapoteo y el rugido distante de las aguas llenaban un silencio slo interrumpido por las criaturas voladoras por encima de las rocas y el follaje que les rodeaba. Haca calor y, sin embargo, Elric se estremeci. Oone se levant el cuello del jubn, y hasta lady Sough se abrig ms con sus vestiduras. Estis familiarizada con este pas, lady Oone? pregunt Elric. S que habis visitado antes este mbito, pero parecis tan sorprendida como yo mismo. Siempre hay nuevos aspectos. Eso forma parte de la naturaleza del mbito. Quiz lady Sough pueda decirnos ms. Y se volvi cortsmente hacia la navegante. Lady Sough se haba asegurado el velo con mayor firmeza. No pareca gustarle el hecho de que Elric le hubiera visto el rostro. Soy la reina de este pas dijo, sin demostrar orgullo ni emocin alguna. Entonces, tenis sirvientes que os ayuden? Es un reinado, pero no ejerzo poder alguno sobre l. Slo me ocupo de la proteccin del territorio. ste es el lugar que llamis Falador. Y es un lugar de locura? Tiene muchas defensas. Mantienen lejos lo que desee mantenerse lejos dijo Oone casi hablando consigo misma. Tenis miedo de quienes protegen Falador, lady Sough? Ahora soy la reina Sough. Irgui el cuerpo con dignidad, aunque Elric no supo si a modo de parodia o en serio. Estoy protegida, pero vos no. Ni siquiera yo puedo protegeros aqu. La embarcacin continu flotando lentamente a lo largo del curso de agua. El musgo de las rocas pareca desplazarse y moverse, como si tuviera vida propia y en el agua haba figuras que inquietaron a Elric. Habra desenvainado su espada si eso no hubiera parecido descorts. Qu tenemos que temer aqu? le pregunt a la reina. Ahora flotaban por debajo de un gran saliente rocoso sobre el que se haba situado un jinete. Era el Guerrero de la Perla, que los miraba con la misma mezcla de burla e indiferencia. Levant un largo bastn al que haba atado el agudo y retorcido cuerno de un animal. La reina Sough lo contuvo con un gesto de la mano. El Guerrero de la Perla no debe hacer eso! El Guerrero de la Perla no puede desafiarme, ni siquiera aqu! El guerrero emiti su horrible chasquido, hizo dar la vuelta a su caballo, sobre la roca, y desapareci. Nos atacar? le pregunt Oone a la reina. La reina Sough se concentraba en la caa del timn y diriga la embarcacin sutilmente a lo largo de un curso de agua ms pequeo, lejos del ro principal. Quiz ya tena el propsito de evitar cualquier conflicto. No le est permitido contest. Ah! El agua se haba vuelto de un rojo rub y ahora haba bancos de brillante musgo amarronado, que se elevaban suavemente hacia las paredes rocosas. Elric estaba convencido de haber visto rostros antiguos que le miraban

fijamente, desde las orillas y desde los acantilados, pero no se senta amenazado. El lquido rojo pareca vino y se sintieron envueltos por una embriagadora dulzura. Conoca la reina Sough todos los secretos, todos los lugares tranquilos de este mundo y los guiaba a travs de l para evitar sus peligros? Aqu, mi amigo Edif tiene influencia les dijo. Es un gobernante cuyo principal inters est en la poesa. Estar ahora? No lo s. Ya se haban acostumbrado a aquella forma tan extraa de hablar y cada vez les resultaba ms fcil comprenderla, aunque no tenan idea de quin pudiera ser Edif, y cruzaron a travs de su territorio hasta llegar a un lugar donde el desierto apareci repentinamente a ambos lados, ms all de la hilera de palmeras, como si se dirigieran hacia un oasis. Sin embargo, ningn oasis se materializ. El cielo pronto adquiri un color ms vivo y las paredes rocosas se elevaron a su alrededor y por todas partes se extenda un hedor nauseabundo y opresivo que a Elric le record el de las antesalas de una corte decadente. Como un perfume que en otros tiempos haba sido dulce pero que ahora se haba echado a perder; como el de alimentos que antes habran hecho la boca agua, pero que ahora ya estuvieran demasiado rancios; como flores que ya no eran vistosas, sino que slo recordaban la muerte. Las paredes situadas a ambos lados mostraban grandes cuevas, donde el agua arrancaba ecos y chapoteaba. La reina Sough se puso nerviosa al verlas, y procur mantener la embarcacin en el centro de la corriente. Elric vio unas sombras que se movan en las cuevas, por encima y por debajo del agua. Vio bocas rojas que se abran y cerraban y ojos plidos que miraban sin parpadear. Tenan el aspecto de criaturas nacidas del caos, y dese intensamente tener a mano su espada rnica, su patrono el duque del Infierno, su repertorio de hechizos y encantamientos. El albino no se sorprendi cuando, finalmente, una voz habl desde el interior de una de las cavernas. Soy Balis Jamn, Seor de la Sangre, y deseo tener unos riones. Seguimos navegando! exclam la reina Sough por toda respuesta. No soy alimento para vos, ni lo ser. Sus riones! Los de ellos! exigi la voz implacablemente. No me he alimentado de verdaderos gusanos desde hace tiempo. Unos riones! Unos riones! Elric desenvain la espada y la daga. Oone hizo lo mismo. No tendris los mos, seor dijo el albino. Ni los mos aadi Oone, que trat de buscar de dnde proceda la voz, pero no podan estar seguros de en qu cueva se ocultaba el que hablaba. Soy Balis Jamn, Seor de la Sangre. Pagaris un peaje aqu, en mi territorio. Dos riones para m! Os arrancar los vuestros, si queris! exclam Elric con voz desafiante. Queris hacerlo ahora? Se produjo un gran movimiento en la cueva ms alejada, de donde la espuma entraba y sala. Luego, algo se incorpor y se introdujo vadeando en la corriente, con su cuerpo carnoso festoneado por plantas medio putrefactas y flores marchitas, con su hocico en forma de cuerno levantado para poder mirarles con sus diminutos ojos negros. Los colmillos que surgan del hocico aparecan rotos, amarillentos y negruzcos, y una lengua rojiza se los lami y dej caer al agua fragmentos de carne podrida. Mantuvo una gran zarpa contra su pecho, y al descender la zarpa dej al descubierto un oscuro agujero all donde debera haber estado el corazn. Soy Balis Jamn, Seor de la Sangre. Mirad lo que debo llenar para vivir! Tened piedad, pequeas criaturas. Un rin o dos y os dejar pasar. Yo no tengo nada, mientras que vosotros estis completos. Tenis que hacer justicia y compartir conmigo. sta es mi nica justicia para vos, lord Balis dijo Elric al tiempo que mova la espada que incluso a l le pareca dbil. Nunca estaris completo, Balis Jamn! grit la reina Sough. No hasta que tengis ms piedad! Soy justo! Slo un rin bastar! La zarpa empez a adelantarse hacia Elric, que trat de detenerla, pero fall. Lanz despus una nueva estocada y la espada choc contra el costado de la criatura, que apenas si mostr seal alguna del golpe. La zarpa agarr la espada. Elric la retir. Ba-lis Jamn gru con una mezcla de frustracin y autocompasin, y avanz las dos zarpas hacia el albino. Alto! Aqu tenis vuestro rin! Oone tendi hacia l algo que goteaba. Aqu lo tenis, Balis Jamn. Y ahora dejadnos pasar. Hemos cumplido. Habis cumplido asinti l, evidentemente tranquilizado y tom con delicadeza lo que ella le tenda, para llevrselo hacia el hueco abierto en el pecho. Bien. Podis pasar! Y luego, pasivamente, vade de regreso hacia su cueva, con su honor y su hambre satisfechos. Elric se qued atnito aunque agradecido porque ella le hubiera salvado la vida. Qu habis hecho, lady Oone? Era una juda grande contest ella con una sonrisa. Algunas de las provisiones que todava llevo en mi bolsa. Se pareca a un rin, sobre todo despus de haberla sumergido en el agua. Y dudo mucho que l sepa cul

es la diferencia. Pareca una criatura muy simple. La reina Sough levant la mirada al pasar ante las cuevas e introdujo la embarcacin en un trecho de agua ms amplio, donde los bfalos levantaron las cabezas desde donde estaban bebiendo y los miraron con recelosa curiosidad. Elric sigui la mirada de la navegante, pero slo vio el mismo cielo de color plomizo. Envain la espada. Estas criaturas del Caos parecen bastante simples. En cierto sentido, menos inteligentes que otras con las que me he encontrado. En efecto dijo Oone, que no pareca sorprendida. Creo que eso es probable. Ella estara... La embarcacin se vio repentinamente elevada y, por un segundo, Elric pens que lord Balis haba regresado para vengarse de ellos por haberle engaado. Pero se encontraban en la cresta de una ola enorme. El nivel del agua se elev rpidamente entre los muros legamosos y luego, sobre los bordes de los acantilados, aparecieron unas figuras. Tenan toda clase de formas distorsionadas y de tamaos improbables, lo que a Elric le record un poco la poblacin de mendigos de Nadsokor, pues stos tambin iban vestidos con andrajos y mostraban seales de automutilacin, as como de enfermedades, heridas y descuido. Eran muy sucios. Geman. Miraban vidamente hacia la embarcacin y se relaman los labios. Ahora, ms que en ningn otro momento, Elric dese tener consigo a Tormentosa. La espada rnica y un poco de ayuda elemental habra sido suficiente para causar el terror entre aquella chusma. Pero slo contaba con las hojas capturadas a los Aventureros Brujos. Tena que confiar en ellas, en su alianza con Oone y en la complementariedad natural de sus habilidades en el combate. Se produjo una sacudida desde el fondo de la embarcacin, y la ola se retir tan repentinamente como se haba levantado, pero ahora quedaron varados en lo alto del acantilado, rodeados por la horda de seres malformados, que jadeaban, gruan y olfateaban a su presa. Elric no perdi el tiempo con parlamentos, salt de inmediato desde la popa y atac a los dos primeros que trataron de acercarse. La hoja, todava bastante afilada, les cort las cabezas y l se qued de pie sobre sus cuerpos, mirndoles con sorna, como el lobo que a veces era considerado. Os quiero a todos dijo. Utiliz la fanfarronera de combate que haba aprendido de los piratas de los Estrechos Vilmirianos. Avanz de nuevo y lanz una estocada que alcanz en el pecho a otra de las criaturas del Caos. Tengo que mataros a todos y cada uno antes de quedar satisfecho! Aquellos seres no haban esperado esto. Se agitaron. Se miraron los unos a los otros. Daban vueltas a las armas en sus manos, se ajustaban sus harapos y se tironeaban de los miembros. Entonces, Oone se situ junto a Elric. Yo tambin quiero mi justa parte de stos grit. Dejadme unos cuantos a m, Elric. A continuacin, tambin ella se adelant y atraves a uno de aquellos seres con rostro de mono que llevaba un hacha cubierta de joyas, de bella factura, claramente robada a alguna vctima anterior. La reina Sough les llam desde atrs. No os han atacado. Slo os han amenazado. Es esto verdaderamente lo que tenis que hacer? Es nuestra nica alternativa, reina Sough grit Elric por encima del hombro y atac a otros dos seres semihumanos. No! No! Esto no es heroico. Qu puede hacer el guardin si ya no es un hroe? Ni siquiera Oone comprendi el sentido de aquellas palabras, y cuando Elric se volvi a mirarla con expresin interrogativa, ella sacudi la cabeza. Ahora, la chusma recuper un poco la confianza y estrech el cerco. Los hocicos les olisqueaban. Las lenguas relaman la saliva que babeaba de los labios. Ojos ardientes y sucios, inyectados en sangre y pus, parpadeaban su odio. Empezaron a acercarse ms y Elric not que su hoja encontraba resistencia, pues ya la haba desportillado con las dos primeras criaturas. No obstante, el mandoble que le dio a uno en el cuello fue suficiente para separarle la cabeza, que miraba fijamente, agarrndosela con las manos. Oone coloc su espalda contra la de l y ambos se movieron de ese modo, protegidos por un lado por la embarcacin, que los de la chusma no parecan tener ningn inters en tocar. La reina Sough, evidentemente angustiada, lloraba mientras lo observaba todo, pero estaba claro que no ejerca ninguna autoridad sobre las criaturas del Caos. No! No! Esto no la ayudar a dormir! No! No! Ella los necesita. Lo s! Fue en ese momento cuando Elric oy el sonido de cascos y vio, por encima de las cabezas de la chusma, la blanca armadura del Guerrero de la Perla. Son sus criaturas! exclam con una repentina comprensin. ste es su propio ejrcito y se dispone a vengarse en nosotros. No! grit de nuevo la voz de la reina Sough, ahora distante, como si estuviera muy lejos. Esto no puede ser til! Es vuestro ejrcito. Sern leales. S. Al orla, Elric experiment una inesperada claridad. Era esa la razn por la que no era realmente humana? Eran todas estas criaturas simples formas de alguna clase que se disfrazaban como humanos? Eso explicara su extraa perspectiva mental, su lgica tan peculiar, las extraas frases que deca.

Pero no haba tiempo para especulaciones, pues las criaturas se abalanzaban ahora sobre ellos, hasta el punto de que ya se les haca difcil blandir las espadas para mantenerlos a raya. La sangre brotaba, pegajosa y ftida, salpicando las hojas y los brazos y hacindoles sentir nuseas. Elric tuvo la impresin de verse abrumado por el hedor antes que derrotado por las armas. Estaba claro que no podran resistir a la multitud y Elric sinti amargura, al darse cuenta de que haban llegado tan cerca del objetivo de su bsqueda, slo para ser detenidos por los ms deformes de los habitantes del Caos. Entonces, ms cuerpos cayeron a sus pies, y se dio cuenta de que no los haba matado l. Oone tambin estaba asombrada por el nuevo curso de los acontecimientos. Levantaron las miradas. No comprendan lo que ocurra. El Guerrero de la Perla cabalgaba entre la chusma, y se abra paso con su lanza artesanal, al tiempo que lanzaba estocadas con su espada, chasqueando la lengua y graznando a cada nueva vida que cobraba. Sus horribles ojos aparecan encendidos con alguna clase de regocijo, y hasta el caballo coceaba a la chusma con sus cascos, y les lanzaba mordiscos con los dientes. Esto es lo adecuado! exclam la reina Sough aplaudiendo. Esto es lo cierto. Con esto os aseguris el honor! Rechazados gradualmente por el Guerrero de la Perla, por Elric y Oone, que reanudaron su ataque, la chusma se deshizo. Pronto echaron a correr hacia el borde del acantilado, desde donde prefirieron saltar al abismo antes que morir bajo la lanza de hueso y la espada de plata del Guerrero de la Perla. Su matanza continu mientras empujaba a los restantes hacia su condena. Se burl de ellos. Los tach de cobardes y estpidos. Feas cosas! Feas! Feas! Largo de aqu! Pereced! Fuera! Fuera! Desterrados ahora. S. Desterrados a eso! Elric y Oone se apoyaron contra la embarcacin y trataron de recuperar el aliento. Os estoy agradecido, Guerrero de la Perla dijo el albino cuando el jinete se aproxim. Nos habis salvado la vida. S asinti gravemente el jinete, con unos ojos de expresin inslitamente reflexiva. As es. Ahora seremos iguales. Luego, conoceremos la verdad. Yo no soy libre, como vos. Creis en esto? pregunt volvindose a mirar a Oone. Lo creo, Guerrero de la Perla asinti ella. Yo tambin me alegro de que nos hayis ayudado. Oone volvi la mirada hacia donde la reina Sough asenta, con los brazos extendidos, como en alguna clase de ofrenda. Aqu no soy vuestro enemigo dijo el Guerrero de la Perla, como si instruyera a un estpido. Si estuviera completo, los tres formaramos una trinidad de grandeza. S! T lo sabes! No tengo el personal. Estas palabras son de ella. As lo creo. Y tras estas palabras particularmente misteriosas hizo dar media vuelta a su caballo y se alej sobre las rocas hmedas. Demasiados defensores y quiz no suficientes protectores dijo Oone, cuyas palabras parecieron casi tan misteriosas como las de los dems. Antes de que Elric pudiera interrogarla, ella dirigi su atencin hacia la reina Sough. Milady? Habis convocado al Guerrero de la Perla en nuestra ayuda? Creo que fue ella quien lo convoc. La reina Sough casi pareca sumida en un trance. Era extrao orla hablar en tercera persona. Elric se pregunt si sa era la forma habitual de hablar aqu y se le ocurri pensar de nuevo que toda la gente de este mbito no era humana, sino que slo asuma una figura humana. Haban quedado varados muy por encima del ro. Elric se acerc al borde del abismo y mir hacia abajo. Slo vio algunos cuerpos que haban cado sobre las rocas, mientras otros eran arrastrados corriente abajo. Se alegr de que la embarcacin no tuviera que surcar aguas tan llenas de cadveres. Cmo podemos continuar? le pregunt a Oone. Tuvo entonces una visin de s mismo y de ella en la Tienda de Bronce, de la nia que yaca entre ambos. Todos se estaban muriendo. Experiment un aguijonazo de necesidad, como si la droga le llamara, recordndole su adiccin. Record a Anigh en Quarzhasaat, y a Cymoril, su prometida, que le esperaba en Im-rryr. Haba hecho bien en dejar que Yyrkoon gobernara en su lugar? Ahora, cada una de sus decisiones pareca una estupidez. Su amor propio, que nunca haba sido muy alto, pareca ser ms bajo de lo que recordaba. Su falta de previsin, sus fracasos, sus estupideces, todo ello le recordaba no slo que era fsicamente deficiente, sino que tambin le faltaba sentido comn ordinario. Est en la naturaleza del hroe dijo la reina Sough en relacin con nada. Luego, les mir con ojos maternales y amables. Estis a salvo!

 Creo que hay una urgencia dijo Oone. La noto. Y vos? S. Hay algn peligro en el mbito que abandonamos? Quiz. Reina Sough, estamos muy lejos de la Puerta sin Nombre? Cmo podemos continuar? Por medio de las mariposas nocturnas contest ella. Las aguas siempre se elevan aqu y yo tengo mis mariposas nocturnas. Slo tenemos que esperarlas. Ya vienen. Hablaba con naturalidad. Era esa chusma la que podra haber sido vuestra. No ms. Pero no puedo anticipar nada. Cada nueva trampa es misteriosa para m tanto como para vos. Puedo navegar, como vos navegis. Esto es junto, sabis? Contra el horizonte haba luces con los colores del arco iris que parpadeaban y se estremecan, como la aurora. La reina Sough suspir al verlos. Estaba contenta. Bien. Bien. No es tarde! Slo el otro. Ahora, los colores llenaron el cielo. Al acercarse, Elric se dio cuenta de que pertenecan a alas enormes y tenues, que soportaban cuerpos delgados, como mariposas de enorme tamao. Sin vacilar, las bestias iniciaron el descenso hasta que los tres, as como la embarcacin, se vieron envueltos por las suaves alas. Subid al barco! grit la reina Sough. Rpido. Volamos. Se apresuraron a obedecer y la embarcacin se elev en seguida en el aire, aparentemente transportada sobre los lomos de las grandes mariposas, que volaron junto al can un momento antes de hundirse en el abismo. Observ, pero no haba nada les dijo la reina Sough a modo de explicacin. Ahora, lo reanudaremos. Con una suavidad asombrosa, las criaturas depositaron la embarcacin sobre el ro y volvieron a remontar el vuelo entre las paredes del can, llenando todo el tenebroso espacio con su brillante luz multicolor, antes de desvanecerse. Elric se pas una mano por la frente. Esto es, verdaderamente, el Pas de la Locura dijo. Y creo que soy yo el que est loco, lady Oone. Perdis confianza en vos mismo, prncipe Elric replic ella con firmeza. sa es la trampa particular de este pas. Se llega a creer que es uno mismo, y no lo que le rodea, lo que tiene tan poca lgica. Ya hemos impuesto nuestra cordura sobre Falador. No desesperis. No puede faltar mucho para llegar a la ltima puerta. Y qu hay all? pregunt con sorna. La razn sublime? Tuvo la misma y extraa sensacin de agotamiento. Fsicamente, todava era capaz de continuar, pero senta agotados su mente y su espritu. No puedo ni siquiera empezar a anticipar lo que encontraremos en el Pas sin Nombre dijo ella. Los ladrones de sueos tenemos muy poco poder sobre lo que ocurre ms all de la sptima puerta. Ya he observado la influencia que tenis aqu dijo sonriente, sin nimo de ofenderla. Desde all delante lleg hasta ellos un aullido, tan doloroso que hasta la reina Sough se cubri las orejas. Era como el aullar de un perro monstruoso, que arrancaba ecos en el abismo y amenazaba con sacudir las rocas y desprenderlas de los muros. Cuando el ro les llev al otro lado de un recodo vieron a la bestia, erguida. Era una gran bestia velluda con forma de lobo que levant la cabeza para aullar de nuevo. El agua se precipitaba alrededor de sus enormes patas, produca espuma contra su cuerpo. Al dirigir la mirada hacia ellos, la bestia se desvaneci por completo. Ahora slo escucharon el eco de su aullido. La velocidad del agua aument. La reina Sough haba apartado las manos de la caa del timn para taparse las orejas. La embarcacin se agit en el agua y golpe contra una roca. Ella no hizo el menor intento por dirigirla. Elric sujet la caa pero a pesar de aplicar toda su fuerza sobre ella, no pudo hacer nada por controlar la embarcacin. Finalmente, desisti y la solt. El ro se precipitaba hacia abajo. Penetr por una garganta tan profunda que pronto apenas si hubo luz alguna sobre ellos. Vieron rostros que les sonrean burlonamente. Sintieron manos que se extendan hacia ellos para tocarlos. Elric estaba convencido de que todas las criaturas muertas se haban reunido aqu para acosarle. En la oscura roca vio muchas veces su propio rostro, y los de Cymoril e Yyrkoon. Observ cmo combata en viejas batallas. Emociones antiguas y angustiosas volvieron a l. Sinti la prdida de todo lo que haba amado, la desesperacin de la muerte y el abandono, y pronto su propia voz se uni al balbuceo general y tambin l aull tan fuerte como lo haba hecho antes el lobo, hasta que Oone lo sacudi, le grit y le hizo regresar de la locura que amenazaba con envolverle. Elric! La ltima puerta! Ya casi hemos llegado! Resistid, prncipe de Melnibon. Hasta ahora habis sido valeroso y lleno de recursos. Esto os exigir an ms, y debis estar preparado. Elric empez a rer. Se ri de su propio destino, del destino de la Joven Santa, del de Anigh y el de Oone. Ri al pensar en Cymoril, que le esperaba en la Isla del Dragn, sin saber siquiera si viva o haba muerto, si era libre o esclavo. Cuando Oone le volvi a gritar, se ri de ella. Elric! Nos traicionis a todos! Detuvo un momento su risa, para decir casi triunfalmente: En efecto, milady, as es. Os traiciono a todos. No lo habis odo? Mi destino es traicionar! Pues a m no vais a traicionarme! le espet ella y le dio un bofetn, le golpe con los puos y le propin patadas. No me vais a traicionar a m ni a la Joven Santa! l experiment un dolor intenso, no a causa de los golpes, sino de su propia mente. Grit y luego empez a

sollozar. Ah, Oone. Qu me ocurre? Esto es Falador se limit a decir ella. Os habis recuperado, prncipe Elric? Los rostros todava le farfullaban desde la roca. El aire todava estaba lleno con todo aquello que ms tema, con todo lo que ms le disgustaba de s mismo. Temblaba, y no poda mirarla a los ojos. Se dio cuenta de que estaba llorando. Soy Elric, el ltimo del linaje real de Melnibon dijo. He contemplado horrores, y he cortejado a los duques del Infierno. Por qu voy a tener miedo ahora? Ella no replic. Tampoco l lo esperaba. La embarcacin salt, se hundi, se elev y se hundi de nuevo. De repente, l se sinti tranquilo. Tom la mano de Oone, con un gesto de sencillo afecto. Creo que vuelvo a ser yo mismo dijo. Ah est la puerta dijo la reina Sough desde detrs. Haba vuelto a tomar la caa del timn con una mano, y con la otra sealaba hacia adelante. All est lo que llamis el Pas sin Nombre aadi con sencillez, sin emplear las frases crpticas que haba utilizado desde que la encontraron. All encontraris la Fortaleza de la Perla. Ella no podr daros la bienvenida. Quin? pregunt Elric. Las aguas, ahora tranquilas, se deslizaban hacia una gran arcada de alabastro, con los bordes cubiertos por suaves hojas y arbustos. La Joven Santa? Ella puede ser salvada dijo la reina Sough. Creo que slo por los dos. La he ayudado a permanecer aqu, a la espera del rescate. Pero me temo que eso es todo lo que puedo hacer. Nosotros nos ocuparemos de eso dijo Elric. La embarcacin qued atrapada por nuevas corrientes y se desplaz con mayor lentitud, como si se mostrara reacia a penetrar por la ltima puerta del mbito del Sueo. Ya no puedo ayudaros dijo la reina Sough. Quiz haya conspirado. Llegaron esos hombres, y luego llegaron ms. Despus, slo fue posible la retirada. Deseara conocer las palabras. Las comprenderais si las supiera. Ah, es tan duro estar aqu! Elric mir sus ojos angustiados y se dio cuenta de que era ms una prisionera de este mundo que ellos. Le pareci que ansiaba escapar y que slo haba permanecido all por amor a la Joven Santa, por sus sentimientos de proteccin. Sin embargo, deba de estar all desde mucho antes de que llegara Varadia. La embarcacin pas por debajo del arco de alabastro. El aire tena un agradable sabor de salitre, como si se acercaran al ocano. Elric decidi hacer la pregunta que tena en la mente. Reina Sough dijo. Sois la madre de Varadia? El dolor de sus ojos se hizo ms intenso y la mujer se volvi. Su voz fue un sollozo angustiado que impresion a Elric. Oh! Quin lo sabe? solloz. Quin lo sabe?

Tercera parte

Existe un valeroso seor, nacido por el destino, capaz de llevar viejas armas, de ganar nuevos estados, y desgarrar las murallas que santifica el Tiempo, de arrasar antiguos templos como mentiras santificadas, de quebrar su orgullo, perder su amor, destruir su raza, su historia, su musa, y, tras renunciara la paz en favor del esfuerzo, dejar slo un cadver que hasta las moscas rechazan? Crnica de la Espada Negra

1 En la Corte de la Perla

Una vez ms, Elric experiment aquel extrao atisbo de reconocimiento ante el paisaje, aunque no recordaba haber visto nada similar. Una neblina azul plida se elevaba alrededor de los cipreses, las palmeras, los naranjos y los lamos cuyas sombras de verdor eran igualmente plidas; ocasionalmente, unos prados ondulantes revelaban el blanco redondeado de los cantos rodados y en la distancia se divisaban montaas de picos nevados. Era como si un artista hubiese pintado la escena con las capas ms delicadas y los trazos ms exquisitos. Era una visin del paraso, completamente inesperada despus de la locura de Falador. La reina Sough haba permanecido silenciosa desde que contestara la pregunta de Elric, y una atmsfera peculiar se haba desarrollado entre los tres. Sin embargo, aquel desasosiego no afect el placer de Elric ante el mundo en el que acababan de entrar. Los cielos (si es que de cielos se trataba), estaban cubiertos de nubes perladas, salpicados de rosa y del ms tenue amarillo, y un pequeo humo blanco se elevaba desde una casa de tejado plano situada a cierta distancia. La embarcacin haba terminado por vararse en una charca de agua quieta y centelleante, y la reina Sough les hizo gestos para que desembarcaran. Vendris con nosotros a la Fortaleza? pregunt Oone. Ella no lo sabe. No s si est permitido contest la reina con los ojos bajos por encima del velo. Entonces, nos despediremos ahora. Elric se inclin y bes la suave mano de la mujer. Os agradezco vuestra ayuda, y confo en que me disculpis por la crudeza de mi actitud. Perdonado, s. Elric levant la mirada y crey ver sonrer a la reina Sough. Tambin os doy las gracias dijo Oone casi con intimidad, como si compartiera un secreto. Sabis cmo encontraremos la Fortaleza de la Perla? All lo sabrn. La reina seal hacia la distante casita. Adis, como decs. Slo vos podis salvarla. Tambin os agradezco vuestra confianza dijo Elric. Salt airosamente sobre el csped, seguido por Oone, y empezaron a cruzar los campos hacia la pequea casa. Esto es un gran alivio, milady, despus del Pas de la Locura. As es contest con cautela, llevndose la mano a la empuadura de su espada. Pero recordad, prncipe Elric, que la locura adopta muchas formas en todos los mundos. No dej que la cautela de su compaera le echara a perder su alegra. Estaba decidido a recuperarse, alcanzar la cspide de su energa y prepararse para lo que pudiera esperarles. Oone fue la primera en llegar a la puerta de la casa blanca. Fuera haba dos gallinas picoteando en la gravilla, un viejo perro, atado a un barril, que les mir por encima de un hocico gris y les mostr los dientes; un par de gatos se limpiaban el corto pelaje plateado en el tejado, sobre el dintel. Oone llam y la puerta se abri casi inmediatamente. Un hombre joven, alto y agraciado, estaba all, con la cabeza cubierta por una vieja capa encapuchada, y el cuerpo con una ligera tnica marrn de mangas anchas. Pareci complacido de ver visitantes. Os saludo dijo. Soy Chamog Borm, actualmente en el exilio. Habis venido con buenas noticias de la corte? Temo no tener noticias que daros dijo Oone. Somos viajeros y buscamos la Fortaleza de la Perla. Est cerca de aqu? En el corazn y el centro de esas montaas contest el joven sealando hacia los picos. Queris tomar algn refresco? El nombre del joven y su extraordinario aspecto hicieron que Elric se estrujara el cerebro, en un intento por recordar por qu todo esto le era tan familiar. Saba que ese nombre lo haba escuchado recientemente. Dentro de la casa fra, Chamog Borm prepar una bebida de hierbas. Pareca sentirse orgulloso de sus habilidades domsticas y estaba claro que no era un sencillo campesino. En un rincn de la estancia se vea una rica armadura de acero engastado con plata y oro, un casco decorado con una alta punta de lanza, y sta decorada a su vez con serpientes y halcones ornamentales enzarzados en conflicto. Haba lanzas, una espada larga y curvada, dagas, armas y arreos de todo tipo. Sois guerrero de profesin? pregunt Elric tomando un sorbo del caliente lquido. Vuestra armadura es muy elegante.

Antes fui un hroe contest Chamog Borm con tristeza, hasta que fui despedido de la Corte de la Perla. Despedido? Oone lo mir reflexiva. Bajo qu acusacin? Fui acusado de cobarda contest Chamog Borm con la mirada baja. Pero creo que no fui culpable, que me vi sometido a un encantamiento. Elric record entonces dnde haba escuchado el nombre. Al llegar a Quarzhasaat, acuciado por la fiebre, haba deambulado por los mercados y escuchado a los cuentistas. Tres de las historias que escuch se referan a Chamog Borm, hroe de leyenda, el ltimo caballero valeroso del imperio. Su nombre era venerado en todas partes, incluso en los campamentos de los nmadas. Y, sin embargo, Elric estaba seguro de que Chamog Borm haba existido por lo menos mil aos antes, si es que haba existido alguna vez. De qu accin fuisteis acusado? le pregunt. No consegu salvar la Perla, que ahora se encuentra bajo un encantamiento, aprisionndonos a todos en un sufrimiento perpetuo. Cul fue ese encantamiento? pregunt Oone. Se hizo imposible para nuestro monarca y muchos de sus seguidores el abandonar la Fortaleza. Yo tena que liberarlos. En lugar de eso, traje un peor encantamiento sobre nosotros. Y mi castigo es el contrario al de ellos, que no pueden salir. Yo, en cambio, no puedo regresar. Mientras hablaba, se puso cada vez ms melanclico. Elric, todava asombrado por esta conversacin con un hroe que debera haber muerto haca siglos, apenas pudo decir nada, pero Oone pareci comprenderlo todo e hizo un gesto de simpata. Se puede encontrar la Perla all? pregunt Elric, consciente del trato hecho con lord Gho, de la inminente tortura y muerte de Anigh, de las predicciones de Oone. Desde luego afirm Chamog Borm, sorprendido. Algunos creen que gobierna toda la Corte, e incluso el mundo. Ha sido siempre as? pregunt Oone con suavidad. Ya os he dicho que no contest mirndolos como a unos estpidos. Luego baj la mirada, perdido en su deshonor y humillacin. Confiamos en liberarla dijo Oone. Querris venir con nosotros y ayudarnos? No puedo ayudaros. Ella ya no confa en m. Estoy desterrado. Pero puedo dejaros mi armadura y mis armas de modo que al menos una parte de m pueda luchar por ella. Gracias dijo Oone. Sois muy generoso. Chamog Borm se anim mientras les ayudaba a elegir entre sus pertenencias. Elric descubri que el peto y el espaldar le encajaban a la perfeccin, as como el casco. Encontraron un equipo similar para Oone, y las correas se apretaron para ajustarse a su cuerpo, algo ms pequeo. Parecan casi idnticos con su nueva armadura, y Elric qued nuevamente impresionado al percibir una profunda sensacin de satisfaccin que apenas si pudo comprender, pero que le agrad. La armadura no slo le daba una mayor sensacin de seguridad, sino un sentido de profundo reconocimiento de su propia fuerza interior, una fuerza que saba tendra que utilizar al mximo en el encuentro que se avecinaba. Oone le haba advertido de la existencia de sutiles peligros en la Fortaleza de la Perla. Chamog Borm sigui ofrecindoles regalos, en forma de dos caballos grises que sac del establo, situado tras la casa. Son Taron y Tadia. Hermano y hermana. Son gemelos y nunca se han separado. Una vez los mont en batalla. En cierta ocasin tom las armas contra el Imperio Brillante. Ahora, el ltimo emperador de Melnibon cabalgar en mi lugar para cumplir mi destino y poner fin al asedio de la Fortaleza de la Perla. Me conocis? Elric mir intensamente al joven, buscando engao o irona, pero no vio nada de eso en sus ojos de mirada firme. Un hroe conoce a otro, prncipe Elric contest Chamog Borm que tendi la mano para tomar el brazo de Elric, con el gesto de amistad caracterstico de los pueblos del desierto. Que ganis todo aquello que deseis, y que lo hagis con honor. Y tambin vos, lady Oone. Vuestro valor es el mayor de todos. El exiliado se qued observndoles desde el tejado de la casita, hasta que desaparecieron de la vista. Ahora, las grandes montaas estaban cerca, casi envolvindoles, y observaron un camino ancho y blanco que se extenda a travs de ellas. La luz era la de un atardecer de finales del verano, aunque Elric todava no estaba seguro de saber si lo que haba por encima de ellos era cielo o el techo distante de una grandiosa caverna, pues no haba el menor rastro de sol. Era el mbito del Sueo una serie ilimitada de tales cavernas, o acaso los ladrones de sueos haban cartografiado todo el mundo? Podan cruzar las montaas, el territorio sin nombre que hubiera ms all e iniciar de nuevo el viaje a travs de las siete puertas, para llegar de nuevo al Pas de los Sueos en Comn? Y encontraran a Jaspar Colinadous esperndoles all donde le haban dejado? Al llegar al camino, vieron que ste era de puro mrmol, pero los cascos de los caballos estaban tan bien herrados que no resbalaron. El ruido de su galope reson a travs del amplio paso, y rebaos de gacelas y ovejas

silvestres miraron pasar desde los altos pastos a dos jinetes plateados sobre caballos igualmente plateados, dispuestos a entablar combate con las fuerzas que se haban hecho con el poder en la Fortaleza de la Perla. Habis comprendido a esta gente mejor que yo le dijo a Oone cuando el camino empez a serpentear hacia el centro de las montaas y la luz se hizo ms fra y el cielo ms brillante de un gris duro. Sabis lo que podemos esperar en la Fortaleza de la Perla? Es como entender un cdigo sin saber con qu se relacionan las palabras dijo con expresin de pena. La fuerza es tan poderosa como para desterrar a un hroe como Chamog Borm. Slo conozco la leyenda a partir de lo poco que o en un mercado de esclavos de Quarzhasaat. Fue convocado por la Joven Santa en cuanto se dio cuenta de que se hallaba sometida a un ataque. Eso es, en cualquier caos, lo que creo. Ella no esperaba que le fallara. Pero lo cierto es que, de algn modo, empeor las cosas. Ella se sinti traicionada y lo desterr hasta los lmites del Pas sin Nombre, para saludar y asistir quiz a otros que pudieran acudir en su ayuda. sa es, sin duda, la razn por la que nos ha entregado sus arreos de armas, para que podamos ser tan hroes como l. Y, sin embargo, conocemos menos este mundo. Cmo podremos tener xito all donde l fracas? Quiz gracias a nuestra ignorancia contest ella. Quiz no. No s contestaros a eso, Elric. Se inclin en la silla para besar la parte de su mejilla dejada al descubierto por el casco. Slo sabed que yo no la traicionar, si eso os ayuda. Pero debo traicionar a uno de los dos, y supongo que ser a vos. Ser se el resultado? pregunt Elric, atnito. No lo s contest ella encogindose de hombros. Mirad, creo que hemos llegado a la Fortaleza de la Perla. Era como un palacio tallado en el ms delicado marfil. Blanco contra el cielo plateado, se elevaba por encima de las nieves de la montaa, con gran cantidad de delicadas espiras y torres almenadas, de cpulas y misteriosas estructuras que casi parecan haberse detenido all a medio vuelo. Haba puentes y escalinatas, muros curvados y galeras, balcones y terrazas ajardinadas cuyos colores mostraban un espectro de tonos pastel, una mirada de diferentes plantas, flores, arbustos y rboles. En todos sus viajes, Elric slo haba visto un lugar igual a la Fortaleza de la Perla y era su propia ciudad Imrryr. Pero la Ciudad del Sueo era extica, rica y terrenal en comparacin, como una fantasa romntica comparada con la complicada austeridad de este palacio. Al aproximarse, Elric se dio cuenta de que la Fortaleza no era de puro blanco, sino que contena tonalidades de azul, plata, gris y rosa, y a veces un poco de amarillo o verde, y tuvo la impresin de que todo aquello haba sido tallado en una sola y gigantesca perla. Pronto llegaron a la nica puerta de entrada a la Fortaleza, una gran abertura circular protegida por rejas puntiagudas que surgan de arriba y de abajo, as como de los costados, para encontrarse en el centro. La Fortaleza era vasta, pero esta puerta la empequeeca. A Elric no se le ocurri otra cosa que gritar: Abrid en nombre de la Joven Santa! Venimos para entablar combate con quienes la tienen prisionera aqu! Sus palabras arrancaron ecos de las torres y de los accidentados picos de las montaas, y parecieron perderse en las alturas del techo de la caverna. En las sombras situadas al otro lado de la puerta, vio que se mova algo escarlata, pero luego se desvaneci. Percibi el aroma de un delicioso perfume, mezclado con ese mismo olor a ocano que haba notado cuando llegaron por primera vez al Pas sin Nombre. Entonces, las puertas se abrieron, tan rpidamente que casi parecieron fundirse en el aire, y un jinete sali a recibirlos, con un chasquido demasiado familiar para ellos. Creo que esto es lo que debera ser dijo el Guerrero de la Perla. Uniros de nuevo a nosotros, Guerrero de la Perla dijo Oone con toda la autoridad que pudo . Es lo que ella desea! No. Lo que ella quiere es no ser traicionada. Debis disolveros. Ahora! Ahora! Ahora! Ech la cabeza hacia atrs al pronunciar estas ltimas palabras, como un perro que se hubiera vuelto rabioso. Elric desenvain la espada de su funda. Brill con la misma luz plateada que despeda la hoja del Guerrero de la Perla. Oone lo imit de ms mala gana. Pasaremos ahora, Guerrero de la Perla. Nadie pasar por aqu! Deseo vuestra libertad. Ella la tendr! dijo Oone. No es vuestra, al menos hasta que ella misma os la conceda. Ella dice que es ma. Yo ser eso. Yo ser eso! Elric no pudo seguir esta extraa conversacin y prefiri no perder el tiempo. Oblig a su caballo a avanzar, con la espada destellando en su mano. El arma era tan equilibrada, tan familiar para su mano que por un momento sinti como si fuera la contrapartida natural de su espada rnica. Era una espada forjada por la Ley para servir a sus propsitos, del mismo modo que Tormentosa haba sido forjada por el Caos? El Guerrero de la Perla lanz una carcajada y abri sus terribles ojos, en los que haba muerte. La muerte del mundo. Hizo descender la misma lanza artesanal con la que ya les haba atacado y Elric observ que estaba

manchada de sangre seca. El guerrero no retrocedi y la lanza amenaz los ojos de Elric, de modo que ste tuvo que hacerse a un lado para evitar la punta; luego, golpe hacia arriba y encontr ante su golpe una resistencia mayor de la que haba sentido nunca. El Guerrero de la Perla pareca haber ganado en fortaleza desde su ltimo encuentro. Alma ordinaria! Los labios se torcieron al exclamar este insulto que sin duda era lo ms nauseabundo que poda concebir. Empez a chasquear de nuevo la lengua, esta vez porque Oone se lanzaba contra l, con la espada extendida ante ella, una lanza en la otra mano, y las riendas bien sujetas entre los dientes. La espada se adelant, y la lanza retrocedi al tiempo que ella se preparaba para asestar el golpe. Luego, espada y lanza golpearon al Guerrero de la Perla en el mismo momento, de modo que el peto cruji como la cscara de un crustceo y fue partido por la espada. Elric se maravill ante esta estrategia, que no haba visto utilizar hasta entonces. La fortaleza y coordinacin de Oone eran casi increbles. Era un hecho de armas del que los guerreros hablaran durante mil aos, que muchos trataran de imitar y moriran en el intento. La lanza haba cumplido su cometido al abrir la armadura del Guerrero de la Perla, y la espada haba completado la accin. Pero el Guerrero de la Perla no haba muerto. Gimi y se ri agudamente. Se debati y levant la espada como para protegerse del golpe que ya haba recibido. Su gran caballo se encabrit, con las ventanas de la nariz resplandecientes de furia. Oone apart su montura. La espada haba dejado su punta en el cuerpo del Guerrero de la Perla. Ahora, ella trataba de sacar una segunda lanza, de buscar su daga. Elric se lanz de nuevo hacia delante, con la lanza apuntada hacia la armadura agrietada, con la esperanza de imitar el ejemplo de Oone, pero la hoja golpe el marfil y fue rechazada. Elric perdi el equilibrio lo suficiente como para que el Guerrero de la Perla cobrara ventaja. La espada golpe el acero de la armadura de Elric con un ruido que produjo una cacofona en su casco y arranc chispas, como un fuego. Cay sobre el cuello del caballo, apenas capaz de detener el golpe siguiente. Luego, el Guerrero de la Perla grit, sus ojos se abrieron mucho ms, la boca se le llen de rojo y un hlito nauseabundo surgi de ella, mientras la sangre brotaba de debajo de la gorguera, entre el casco y el peto. Cay hacia Elric y el albino se dio cuenta de que el mango de una lanza surga de su pecho, exactamente en el lugar donde Oone haba roto la armadura de la criatura. Esto no quedar as! grit el Guerrero de la Perla en una clara amenaza. No puedo hacer eso! Despus, cay desordenadamente del caballo y rebot sobre las piedras del patio como un montn de huesos viejos. Desde detrs de una fuente ornamental que representaba una higuera llena de frutos, empez a surgir agua que llen los alrededores y fluy hasta tocar el cuerpo del Guerrero de la Perla. El caballo sin jinete empez a relinchar y a dar vueltas, a encabritarse y lanzar espuma, para luego galopar a travs de la puerta y perderse por el camino de mrmol. Admirado por la maniobra de Oone, Elric le dio la vuelta al pesado cadver para asegurarse de que no quedaba vida en el Guerrero de la Perla y para inspeccionar la destrozada armadura. Nunca lo haba visto hacer antes dijo, y eso que he luchado junto y contra guerreros famosos. Una ladrona de sueos debe saber muchas cosas dijo admitiendo su alabanza. Aprend esas tcticas de mi madre, que fue mucho mejor guerrera de lo que yo ser jams. Vuestra madre era ladrona de sueos? No contest Oone con aire ausente, dedicada a inspeccionar su espada estropeada, hasta que finalmente decidi coger la del Guerrero de la Perla. Era una reina. Comprob el peso de la hoja de la criatura muerta y trat de colocarla en la funda, dndose cuenta de que era demasiado ancha. Sin preocuparse, se la introdujo en el cinto, se desat la correa de la funda y la arroj al suelo. Ahora, el agua de la fuente estaba alrededor de sus tobillos e inquietaba a los caballos. Condujeron a los caballos por debajo de un arco en forma de corazn y penetraron en otro patio, donde tambin haba unas fuentes, aunque no brotaba agua de ellas. Parecan talladas en marfil, como tantas otras cosas de la Fortaleza, y representaban estilizadas garzas reales, cuyos picos se encontraban en un punto, por encima de sus cabezas. Elric record vagamente la arquitectura de Quarzhasaat, aunque sta no mostraba la decadencia de aqulla, ni el aspecto de antigedad senil que caracterizaba lo peor de la ciudad. Haba sido construida la Fortaleza por los antepasados de los actuales seores de Quarzhasaat, el Consejo de los Seis y el Otro? Algn gran rey haba huido de la ciudad milenios antes y viajado hasta el mbito del Sueo? Fue as como lleg hasta Quarzhasaat la leyenda de la Perla? Penetraron en un patio tras otro, cada uno con su propia y extraordinaria belleza, hasta que Elric empez a preguntarse si este camino les llevaba simplemente al otro lado de la Fortaleza. Para ser un edificio tan grande no parece muy habitado le coment a Oone. Creo que pronto encontraremos a sus habitantes murmur Oone.

Ascendieron por un camino vertical que rodeaba una enorme cpula central. Aunque el palacio daba una impresin de austeridad, su arquitectura no le pareci fra a Elric, y haba en l algo casi orgnico, como si se hubiera formado a partir de la carne para quedar luego petrificado. Llevando todava a los caballos, con el sonido de sus pasos amortiguado por lujosas alfombras, atravesaron grandes vestbulos y pasillos de cuyas paredes colgaban enormes tapices, y que estaban decoradas con mosaicos, aunque no vieron imgenes de cosas vivas, sino slo dibujos geomtricos. Creo que nos acercamos al corazn de la Fortaleza le dijo Oone en un susurro, como si temiera ser oda, a pesar de que no haban visto a nadie. Mir ms all de unas altas columnas, a travs de una serie de estancias aparentemente iluminadas por la luz solar. Elric sigui la direccin de su mirada y tuvo la impresin de ver una tela azul agitndose y desapareciendo al otro lado de una puerta. Qu ha sido eso? Da igual dijo Oone como para s misma. Da igual. No obstante, haba vuelto a desenvainar la espada y le hizo seas a Elric para que hiciera lo mismo. Entraron en otro patio que pareca estar abierto al mismo cielo gris que haban visto en las montaas. Alrededor de ellos se elevaba una galera tras otra, con muchos pisos, hasta el techo. Elric crey ver rostros que lo miraban desde lo alto y entonces algo lquido le cay en el rostro y casi inhal la materia roja y pegajosa que cubri su cuerpo. Desde cada parte de la galera les arrojaban ms, y el patio ya se hallaba cubierto hasta las rodillas por lo que a Elric le pareci sangre humana. Escuch unos murmullos procedentes de lo alto, una risa suave, un grito. Ya basta! grit, chapoteando hacia un lado de la estancia. Hemos venido a parlamentar. Slo queremos a la Joven Santa! Devolvednos su espritu y nos marcharemos! Fue contestado por otra ducha de sangre y l hizo avanzar su caballo hacia la puerta siguiente. Haba una gran portilla que trat de levantar. Intent hacerla saltar de sus goznes. Mir a Oone, que se le uni, limpindose el lquido rojo que la cubra. Ella extendi sus largos dedos y encontr alguna clase de botn. La portilla enrejada se abri lentamente, casi de mala gana, pero se abri. Ella le mir con expresin burlona. Como casi todos los hombres, os converts en un bruto cuando sents pnico, milord. No tena idea de que pudiera encontrar tal medio de abrir la puerta, milady replic medio herido por la broma. Pensad en estas cosas en el futuro y tendris mejores posibilidades de sobrevivir en esta Fortaleza. Por qu no quieren parlamentar con nosotros? Probablemente no creen que estemos dispuestos a cerrar un trato. En realidad, slo puedo suponer cul es su lgica. Cada aventura de un ladrn de sueos es diferente a la otra, prncipe Elric. Venid. Le condujo y pasaron junto a una serie de estanques llenos de agua caliente, de la que surga un poco de vapor. No haba nadie. Luego, Elric crey distinguir criaturas en el agua, quiz peces. Se inclin para mirar, pero Oone lo apart. Vuestra curiosidad podra causar nuestra destruccin. Algo se agit y burbuje en el estanque y luego desapareci. Inmediatamente, las estancias empezaron a sacudirse y del agua brot espuma. Unas grietas aparecieron en los suelos de mrmol. Los caballos relincharon temerosos de perder pie. El propio Elric casi cay en una de las grietas que se haba abierto ante l. Era como si un terremoto sacudiera de pronto las montaas. Pero cuando se precipitaron hacia la siguiente galera, que daba a un tranquilo prado, desapareci toda seal del terremoto. Un hombre se les aproxim, por su porte se pareca a la reina Sough, aunque era ms corto de estatura y ms viejo. La barba blanca le colgaba sobre un jubn de tela de oro y en la mano sostena una bandeja en la que haba dos bolsas de cuero. Aceptaris la autoridad de la Fortaleza de la Perla? pregunt. Soy el senescal de este lugar. A quin servs? pregunt Elric con brusquedad. Todava llevaba la espada empuada y no hizo el menor esfuerzo por disimular su disposicin a utilizarla. El senescal lo mir desconcertado. Sirvo a la Perla, claro. sta es la Fortaleza de la Perla! Quin gobierna aqu, anciano? le pregunt Oone. La Perla. Ya os lo he dicho. Y nadie gobierna a la Perla? pregunt Elric desconcertado. Ya no, seor. Ahora, queris tomar este oro y marcharos? No tenemos deseos de gastar mas energas con vos. Flaquean, pero no estn agotados. Creo que os disolveris pronto. Hemos derrotado a todos vuestros defensores dijo Oone. Por qu bamos a querer oro? No desearis la Perla, verdad?

Antes de que Elric pudiera contestar, Oone le hizo guardar silencio con un gesto de advertencia. Slo hemos venido para liberar a la Joven Santa. Todos han pretendido lo mismo replic el senescal con una sonrisa, pero lo que desean es la Perla. No os creo, milady. Cmo podemos demostrar nuestras palabras? No podis. Ya sabemos la verdad. No estamos interesados en negociar con vos, seor senescal. Si servs a la Perla, a quin sirve sta? Creo que a la nia. Frunci el ceo. La pregunta le haba confundido, aunque a Elric le pareci muy simple. Su admiracin por la habilidad de la ladrona de sueos aument an ms. Lo veis? Os podemos ayudar en esto dijo Oone . El espritu de la nia est prisionero. Y mientras sea as, estaris cautivos. Tomad esto y dejadnos dijo el anciano ofrecindoles de nuevo las bolsas de oro. Creo que no lo haremos dijo Oone con firmeza. Hizo avanzar a su caballo y pas junto al anciano. Vamos, Elric. No deberamos interrogarle ms? pregunt el albino, vacilante. No puede contestarnos ms. El senescal ech a correr tras ella, balanceando las pesadas bolsas, mientras la bandeja caa al suelo con estrpito. Ella no est! Har dao! Esto no debe ser. Habr dolor! Dolor! Oone, deberamos escucharle dijo Elric que senta simpata por el anciano. Vamos dijo ella sin detenerse. Debis venir. Haba aprendido a confiar en su buen juicio, as que tambin pas junto al anciano que golpe su cuerpo con las bolsas de oro y gimi, con lgrimas que rodaron por sus mejillas y cayeron sobre la barba. Se necesitaba de un valor diferente para realizar aquella accin. Delante de ellos haba otra gran puerta curvada, toda ella de celosa y mosaico muy elaborado, con una cenefa de jade, esmalte azul y plata. Su camino qued bloqueado por dos grandes puertas de madera oscura, con goznes y tachonados de latn. Oone no se arredr. Se inclin suavemente hacia las puertas y coloc las yemas de los dedos contra ellas. Poco a poco, las puertas empezaron a abrirse, como haba sucedido con las otras. Oyeron un dbil sonido procedente del interior, casi un gemido. Las puertas se abrieron ms y ms hasta que se retiraron por completo sobre sus goznes. Por un momento, Elric se sinti abrumado ante lo que vio. Un resplandor gris dorado llenaba la gran cmara que qued al descubierto ante ellos. El resplandor proceda de una columna de la altura de un hombre alto, rematada por un globo. En el centro del globo brillaba una perla de tamao enorme, casi tan grande como el puo de Elric. Un corto tramo de escalones conduca a lo alto de la columna desde todos los lados, y alrededor de los escalones vio lo que al principio le parecieron filas de estatuas. Luego, se dio cuenta de que eran hombres, mujeres y nios, que llevaban toda clase de vestiduras, aunque la mayora de ellas mostraban los estilos en boga en Quarzhasaat y en los clanes del desierto. El anciano corri hacia ellos desde atrs, tambaleante. No hagis dao a esto! Nos defendemos, seor senescal le dijo Oone sin volverse a mirarlo. Eso es todo lo que necesitis saber de nosotros. Entraron en la cmara lentamente, conduciendo todava a los caballos, con las espadas plateadas en las manos, con la luz de la Perla tocando sus armaduras y cascos de plata hacindolos brillar con una suave luminosidad. Esto no hay que destruirlo. No hay que derrotarlo. No hay que despojarlo. Elric se estremeci al or la voz. Mir hacia las distantes paredes de la estancia y all estaba el Guerrero de la Perla, con su armadura agrietada y cubierta de sangre pegajosa, con el rostro convertido en un terrible moratn, con unos ojos que parecan desvanecerse y encenderse alternativamente. Y, a veces, eran los ojos de Alnac. Las siguientes palabras del guerrero fueron casi patticas. No puedo luchar contra vos. No ms. No hemos venido para causar dao insisti Oone. Estamos aqu para liberaros. Se produjo un movimiento entre las figuras quietas. Apareci una mujer de tnica azul, cubierta por un velo. Los ojos de la reina Sough mostraban una sugerencia de lgrimas. Habis venido con esto? pregunt indicando las espadas, los caballos, las armaduras. Nuestros enemigos no estn aqu. Estarn pronto dijo Oone. Muy pronto, milady. Todava atnito, Elric mir tras l, como si pudiera ver a sus enemigos. Hizo un movimiento hacia la Perla en el

Corazn del Mundo, simplemente para admirar una maravilla. Inmediatamente, todas las figuras cobraron vida y le bloquearon el paso. La robaris! exclam el anciano, todava ms desdichado que antes, ms impotente. No dijo Oone, no es se nuestro propsito. Tenis que comprenderlo. Luego, habl con rapidez. Raik Na Seem nos ha enviado para buscarla. Est a salvo. Decidle que est a salvo. No, no lo est. Pronto se disolver. Oone volvi la mirada hacia la multitud susurrante. Est separada, como lo estamos nosotros. Esta Perla es la causa. Esto es un truco dijo la reina Sough. Un truco repiti el herido Guerrero de la Perla de cuya garganta surgi un dbil chasquido. Un truco dijo el senescal tendindoles las bolsas de oro. No hemos venido a robar nada. Hemos venido a defender. Mirad! exclam Oone, que hizo un movimiento circular con la espada para mostrarles lo que, evidentemente, no haban visto. Surgiendo a travs de las paredes de la cmara, sosteniendo en las manos toda clase de armas imaginables, aparecieron los guerreros encapuchados y tatuados de Quarzhasaat. Los Aventureros Brujos. No podemos luchar contra ellos le dijo Elric serenamente a su amiga. Son demasiados. Y se prepar para morir.

2 Destruccin en la Fortaleza

Oone mont de inmediato en su caballo plateado y levant la espada, al tiempo que gritaba: Elric, haced lo mismo que yo! Y lanz el caballo a medio galope, de modo que sus cascos repiquetearon como una tormenta en la cmara. Preparado para morir con valor, incluso en un momento de aparente triunfo, Elric mont en la silla, tom la espada en la mano que sostena las riendas, hizo oscilar la espada y se lanz a la carga contra los invasores. Slo al verse rodeado de hachas, mazas, lanzas y espadas levantadas para atacarle, se dio cuenta de que la accin de Oone no haba sido dictada por la desesperacin. Aquellas medio sombras se movan con lentitud, la mirada de sus ojos era borrosa, se tambaleaban, y sus golpes eran dbiles. Ahora, la matanza le caus nuseas. Sigui el ejemplo de Oone y propin mandobles y lanzazos de un lado a otro, casi mecnicamente. Las cabezas se separaron de los cuerpos como frutas maduras, las extremidades quedaron cortadas como hojas con un bastn, los torsos se hundieron bajo las embestidas de la espada o de la lanza. La sangre viscosa, que ya era la sangre de los muertos, se pegaba a las armas y a la armadura, y los gritos de dolor resonaron patticos en los odos de Elric. Si no hubiera jurado seguir a Oone, habra retrocedido para dejar que ella sola continuara el trabajo. Corran poco peligro, mientras que los hombres encapuchados seguan surgiendo por las paredes, para encontrarse con el afilado acero y la astuta inteligencia. Detrs de ellos, alrededor de la columna de la Perla, los cortesanos observaban el combate. Sin duda, no saban a qu mediocre amenaza se enfrentaban los dos guerreros de armaduras plateadas. Finalmente, todo termin. Los cuerpos decapitados y sin extremidades quedaron amontonados por toda la cmara. Elric y Oone salieron de entre los cadveres, con gestos ceudos, sintindose desgraciados y con nuseas ante sus propias acciones. Ya est hecho dijo Oone. Los Aventureros Brujos han sido masacrados. Sois verdaderos hroes! exclam la reina Sough que baj la escalera hacia ellos, con los ojos brillantes por la admiracin y los brazos extendidos. Somos lo que somos dijo Oone. Luchadores mortales que hemos destruido la amenaza que se cerna sobre la Fortaleza de la Perla. Sus palabras haban adquirido un tono ritual y Elric, que segua confiando en ella, se sinti contento de escucharla. Sois los hijos de Chamog Borm, hermano y hermana de la Luna del Hueso, hijos del Agua y de las Brisas Fras, padres de los rboles... El senescal haba dejado caer las bolsas de oro y su cuerpo se sacuda a causa de los sollozos. Lloraba de alivio y de alegra. Elric se dio cuenta entonces de lo mucho que se pareca a Raik Na Seem. Oone, que desmont del caballo, fue abrazada por la reina Sough. Mientras tanto, un chasquido y un movimiento de arrastre anunci la proximidad del Guerrero de la Perla. Esto ya no es para m dijo. Los ojos muertos de Alnac no expresaban ms que resignacin. Esto es para la disolucin... Y tras decir estas palabras cay hacia delante, sobre el suelo de mrmol, con la armadura destrozada, las extremidades extendidas, y ya no qued carne alguna en l, sino slo hueso, de modo que lo poco que qued del Guerrero de la Perla se pareca ms a los restos incomestibles de un cangrejo, a la cena de un gigante del mar. La reina Sough se adelant hacia Elric con los brazos extendidos y ahora pareca mucho ms pequea que cuando la vio por primera vez. La cabeza le llegaba apenas a la barbilla inclinada. Su abrazo fue clido y se dio cuenta de que ella tambin lloraba. Luego, el velo le cay del rostro y vio que haba perdido aos, que era apenas poco ms que una nia. Tras la reina Sough, lady Oone le sonrea al tiempo que una comprensin atnita le llenaba el cerebro. Suavemente, toc el rostro de la nia, los pliegues familiares de su cabello, y entonces contuvo repentinamente la respiracin. Era Varadia. Era la Joven Santa de los baraudim. Era la nia cuyo espritu haban prometido liberar. Oone se les acerc y coloc una mano protectora sobre el hombro de Varadia.

Ahora sabis que somos realmente vuestros amigos: Varadia asinti y mir a los cortesanos que les rodeaban y que haban asumido sus anteriores poses petrificadas. El Guerrero de la Perla fue el mejor que hubo dijo. No pude haber convocado a nadie mejor. Chamog Borm me fall. Los Aventureros Brujos fueron demasiado fuertes para l. Ahora ya puedo liberarlo de su exilio. Combinamos su fortaleza con la nuestra dijo Oone. La vuestra y la nuestra. As fue como vencimos. Nosotros tres no somos sombras dijo Varadia con una sonrisa, como si aquello fuera una revelacin. As es como hemos alcanzado el xito. S, as ha sido asinti Oone . Y ahora debemos considerar cmo llevaros de regreso a la Tienda de Bronce, a vuestro pueblo. Sois la portadora de todo su orgullo e historia. Lo saba. Tena que proteger eso. Cre haber fracasado. No habis fracasado le asegur Oone. Los Aventureros Brujos no volvern a atacar? Nunca contest Oone. Ni aqu ni en ninguna otra parte. Elric y yo nos aseguraremos de ello. Y entonces, admirado, Elric se dio cuenta de que haba sido la propia Oone quien haba convocado a los Aventureros Brujos por ltima vez, para poder demostrar su derrota. Oone lo mir y le advirti con la expresin de sus ojos que no dijera demasiado. Pero ahora se daba cuenta de que todo aquello contra lo que haban luchado, excepto quiz un poco del Guerrero de la Perla y de los Aventureros Brujos no haba sido ms que los sueos de una nia. Chamog Borm, el hroe de leyenda, no pudo salvarla porque ella saba que no era real. De modo similar, el Guerrero de la Perla, invencin de ella misma, tampoco pudo salvarla. Pero l y Oone eran reales. Tanto como la propia nia! En su profundo sueo, en el que se haba disfrazado de reina, a la bsqueda del poder, pero sin lograr encontrarlo, tal y como haba descrito, haba terminado por conocer la verdad. Incapaz de escapar de su sueo, haba reconocido, sin embargo, la diferencia entre sus propias invenciones y aquello que no haba inventado: ella misma, Oone y Elric. Pero, para ello, Oone tuvo que demostrarle que poda derrotar a lo que quedaba de la amenaza original y, al demostrar la derrota, liber a la nia. Y, sin embargo, los tres se encontraban todava inmersos en el sueo. La gran Perla lata tan poderosamente como antes, la Fortaleza, con todos sus laberintos, pasajes entrecruzados y cmaras segua siendo su prisin. Lo comprendisteis le dijo Elric a Oone. Sabais de qu hablaban. El lenguaje era el de una nia, un lenguaje que buscaba poder y fallaba. La comprensin que tiene una nia sobre el poder. Pero una vez ms, con una mirada, Oone le advirti que guardara silencio. Varadia sabe ahora que el poder nunca se descubre en la retirada. Lo nico que cabe esperar con la retirada es dejar que un poder destruya a otro, o bien ocultarlo como se protege una contra una tormenta que no puede controlar, hasta que ha amainado su fuerza. No se puede ganar nada, salvo a una misma. Y, en ltimo trmino, siempre tenemos que enfrentarnos con el mal que nos destruira. Era casi como si ella misma estuviera en trance, y Elric supuso que no haca sino repetir lecciones aprendidas en el transcurso del aprendizaje de su oficio. No habis venido para robar la Perla, sino para salvarme de su prisin dijo Varadia mientras Oone la tomaba de las manos y se las apretaba clidamente . Os envi mi padre para ayudarme? Pidi nuestra ayuda y se la ofrecimos de buena gana contest Elric. Finalmente, envain la espada plateada. Se senta ligeramente estpido embutido en la armadura de un hroe de cuento de hadas. Oone se dio cuenta de su inquietud. Devolveremos todo esto a Chamog Borm, milord. Se le permite regresar a la Fortaleza, lady Varadia? Desde luego que s! asinti la nia con una sonrisa. Dio una palmada y a travs de la puerta de entrada a la Corte de la Perla camin orgullosamente Chamog Borm, que todava llevaba las vestiduras de su exilio, para arrodillarse a los pies de su seora. Mi reina dijo con una fuerte emocin en su tildada voz. Os devuelvo vuestra armadura y vuestras armas, as como vuestros caballos gemelos Tadia y Taron y todo vuestro honor, Chamog Borm dijo Varadla con un clido orgullo. Elric y Oone no tardaron en desprenderse de las armaduras y quedaron de nuevo en sus ropajes ordinarios. Chamog Borm se puso el peto y el espaldar de plata surcada de oro, el casco de reluciente plata; enfund las espadas y las lanzas en las fundas de la cadera y del caballo. At la otra armadura a lomos de su Tadia. Finalmente, estuvo preparado. Volvi a arrodillarse ante su reina. Milady, qu tarea queris que realice para vos? Tenis libertad para viajar a donde queris, gran Chamog Borm contest Varadia con voz intensa. Slo debis saber que tenis que seguir luchando contra el mal all donde lo encontris y que no debis permitir nunca que los Aventureros Brujos vuelvan a atacar la Fortaleza de la Perla. Os juro que as lo har. Luego, tras una inclinacin ante Oone y Elric, el hroe legendario cabalg lentamente y se alej de la Corte, con la cabeza bien alta, lleno de orgullo y de nobles propsitos.

Varadia estaba contenta. Le he vuelto a convertir en lo que era antes de que lo convocara. Ahora s que las leyendas no tienen poder alguno por s mismas, que el poder procede del uso que hacen los vivos de la leyenda. Las leyendas slo representan un ideal. Sois una nia muy sabia dijo Oone admirada. Acaso no debera serlo, milady? Soy la Joven Santa de los baraudim dijo Varadia con bastante buen humor y cierta irona . Acaso no soy el orculo de la Tienda de Bronce? Baj la mirada, quiz con una repentina melancola. Slo ser una nia durante un poco ms de tiempo. Creo que echar de menos mi palacio y todos estos reinos... Aqu siempre se pierde algo. Oone puso una mano sobre el hombro de la nia. Pero tambin se gana mucho. Varadia se volvi a mirar la Perla. Al seguir su mirada, Elric se dio cuenta de que toda la Corte se haba desvanecido, del mismo modo que haba sucedido con la multitud de la gran escalinata cuando fueron atacados por el Guerrero de la Perla, justo antes de que conocieran a reina Sough. Ahora comprenda que, disfrazada de aquel modo, ella misma les haba guiado lo mejor que pudo para que la rescataran. Se haba extendido hacia ellos. Les haba mostrado el camino en la medida en que pudo, con su ingenio y su valor, logrando as su propia salvacin. Varadia ascendi los escalones, con las manos extendidas hacia la Perla. sta es la causa de nuestra desgracia dijo. Qu podemos hacer con ella? Destruirla, quiz dijo Elric. Pero Oone neg con un gesto de la cabeza. Mientras siga siendo un tesoro oculto, los ladrones lo buscarn constantemente. sa es la verdadera causa de que Varadia haya quedado aprisionada en el mbito del Sueo. Eso es lo que hizo que los Aventureros Brujos acudieran a ella. Por eso la drogaron y trataron de secuestrarla. El mal no procede de la Perla, sino del mal que han causado los hombres por ella. Qu haris entonces? pregunt Elric. Venderla en el mercado de los sueos cuando acudis la prxima vez? Quiz sea eso lo que deba hacer. Pero no sera el mejor medio de lograr la seguridad de Varadia en el futuro. Lo comprendis? Mientras la Perla siga siendo una leyenda, siempre habr quienes tratarn de seguir la leyenda, no es eso? Exactamente, prncipe Elric. As pues, creo que debemos destruirla. Pero no aqu. A Elric no le importaba. Se hallaba tan absorbido en el sueo, en la revelacin de los niveles de realidad existentes en el mbito del Sueo, que se haba olvidado de su bsqueda original, de la amenaza que penda sobre su vida y la de Anigh, en Quarzhasaat. Fue la propia Oone quien se lo record. Recordad que hay en Quarzhasaat quienes no slo son vuestros enemigos, Elric de Melnibon, sino tambin los enemigos de esta nia, los enemigos de los baraudim. Todava tenis una tarea ms que realizar en cuanto regresemos a la Tienda de Bronce. En tal caso, debis aconsejarme, lady Oone dijo Elric con sencillez. Pues aqu soy un novicio. No puedo aconsejaros con mucha claridad dijo ella apartando la mirada, casi con timidez, o quiz con dolor. Pero s puedo tomar una decisin aqu. Tenemos que exigir la Perla. Tal y como yo lo entiendo, la Perla no exista antes de que los seores de Quarzhasaat la concibieran, antes de que alguien descubriera la leyenda, antes de que llegaran los Aventureros Brujos. Pero ahora existe dijo Oone. Lady Varadia, podrais darme la Perla a m? Con gusto contest la Joven Santa. Subi los escalones que quedaban para llegar a lo alto, tom el globo del plinto donde se hallaba y lo arroj al suelo, de modo que fragmentos de cristal lechoso se desparramaron por todas partes, mezclndose con los huesos y la armadura del Guerrero de la Perla. Luego, tom la Perla en una mano como una nia corriente tomara una pelota perdida. Se la arroj de una palma a otra, encantada, sin experimentar ms temor. Es muy hermosa. No me extraa que la buscaran. La hicieron y luego la utilizaron para atraparos. Oone se adelant y recogi la Perla cuando Varadia se la arroj. Qu pena que quienes pudieron concebir tanta belleza estuvieran dispuestos a cometer tantas maldades por poseerla... Se detuvo, frunci el ceo y mir a su alrededor, repentinamente preocupada. La luz se desvaneca en la Corte de la Perla. Desde todas partes a su alrededor surgi un ruido atronador, un gemido angustioso; un gran quejido ansioso, un grito torturado como si, de repente, todas las almas atormentadas del Multiverso se hubieran puesto a gritar. El estruendo pareca desgarrar sus cerebros, atronaba en sus odos. Se miraron los unos a los otros, aterrorizados, viendo cmo el suelo de la Corte se elevaba y se ondulaba, cmo las paredes de marfil, con todos sus

maravillosos mosaicos y tallas, empezaban a desmoronarse ante sus propios ojos, como si fuera el tejido de una tumba repentinamente expuesto a la luz del da. Y entonces, por encima de todos los dems ruidos, escucharon la risa. Era una risa dulce. La risa despreocupada de una nia. Era la risa de un espritu liberado. La risa de Varadia. Se disuelve por fin. Todo se disuelve! Oh, amigos mos, ya no soy una esclava! A travs de todos los cascotes que caan, a travs de la descomposicin y la disolucin que se desmoronaba sobre ellos, a travs de la destruida carcasa de la Fortaleza de la Perla, Oone se acerc a ellos. Actu presurosa, pero tambin con cautela. Tom una de las manos de Varadia. Todava no! Es demasiado pronto! Podramos disolvernos todos en esto! Hizo que Elric tomara a la nia de la otra mano y la condujeron entre los dos a travs del escenario que se hunda, de la oscuridad que gritaba, fuera de la cmara. Bajaron por los pasillos que se desmoronaban, dejaron atrs los patios cuyas fuentes derramaban ahora detritus y donde hasta los muros parecan construidos de carne putrefacta que empezaba a corromperse y convertirse en nada a medida que ellos pasaban. Luego, Oone les hizo echar a correr, hasta que la puerta final se encontr delante de ellos. Llegaron a la salida y al camino de mrmol. Haba un puente por delante de ellos. Oone casi arrastr a los otros dos hacia el puente, los hizo correr todo lo que pudieron mientras que la Fortaleza de la Perla se desmoronaba y desapareca en la nada, al tiempo que ruga como una enorme bestia moribunda. El puente pareca infinito. Elric no poda ver su otro extremo. Pero, al final, Oone se detuvo en su carrera y les dej que caminaran, pues haban llegado ante una puerta. Era una puerta tallada en piedra arenisca roja. Apareca decorada con baldosas geomtricas e imgenes de gacelas, leopardos y camellos salvajes. Tena un aspecto casi prosaico despus de tantas puertas monumentales como haban visto, pero Elric experiment una cierta agitacin al cruzarla. Tengo miedo, Oone dijo. Creo que temis a la mortalidad dijo ella, apretndole la mano. Tenis mucho valor, prncipe Elric. Utilizadlo ahora, os lo ruego. Hizo esfuerzos por reprimir sus terrores. Sujet la mano de la nia con firmeza, tranquilizndola. Vamos a casa, verdad? pregunt la Joven Santa. Qu es lo que no queris encontrar all, prncipe Elric? l le sonri, agradecido por la pregunta. Nada importante, lady Varadia. Quiz nada ms que yo mismo. Y los tres juntos cruzaron el umbral de la puerta.

3 Fiestas en el Oasis de la Flor de Plata

Al despertarse junto a la nia todava dormida, Elric se sorprendi al sentirse tan refrescado. El bculo de los sueos, que les haba ayudado a adquirir sustancia en el mbito del Sueo, todava estaba en sus manos, que rodeaban su mango. Al mirar hacia la nia, vio que Oone empezaba a moverse. Habis fracasado, entonces? Era la voz de Raik Na Seem, llena de una resignada tristeza. Qu? Oone mir a Varadla. Mientras la contemplaban su piel empez a brillar con su aspecto saludable ordinario y sus ojos se abrieron para ver el rostro ansioso de su padre, que la miraba fijamente. Le sonri. Fue la sonrisa fcil y nada afectada con la que Oone y Elric ya se haban familiarizado. El Primer Anciano del clan Baraudim empez a llorar. Llor como haba hecho el senescal de la Corte de la Perla. Llor de alivio y de alegra. Tom a su hija en los brazos y no pudo hablar de la alegra que experimentaba en su corazn. Lo nico que pudo hacer fue tender una mano hacia sus amigos, el hombre y la mujer que haban penetrado en el mbito del Sueo para liberar el espritu de su hija, a donde haba huido para escapar de los malvados mercenarios de lord Gho. Ellos le estrecharon la mano y abandonaron la Tienda de Bronce. Caminaron juntos por el desierto y de pronto se detuvieron y se miraron directamente a los ojos. Ahora, tenemos un sueo en comn dijo Elric con un tono de voz lleno de afecto. Creo que el recuerdo ser bueno, lady Oone. Ella se adelant para tomarle el rostro en sus manos. Sois sabio, prncipe Elric, y valeroso, pero os falta una cierta experiencia. Espero que tengis xito para encontrarla. sa es la razn por la que deambulo por este mundo, y por la que he dejado a mi primo Yyrkoon como regente en el Trono de Rub. Soy consciente de poseer ms de una deficiencia. Me alegra que hayamos soado juntos dijo ella. Creo que habis perdido a vuestro verdadero amor le dijo Elric . Me complace haberos ayudado a suavizar el dolor de esa separacin. Ella le mir atnita por un momento. Luego desaparecieron las arrugas de su frente. Hablis de Alnac Kreb? Me gustaba, milord, pero era para m ms un hermano que un amante. Disculpad mi presuncin, lady Oone dijo Elric desconcertado. Ella levant la mirada hacia el cielo. La Luna de Sangre no haba desaparecido todava. Arrojaba sus rayos rojos sobre la arena, sobre el bronce reluciente de la tienda donde Raik Na Seem daba la bienvenida a su hija recuperada. No amo fcilmente de la forma a la que os refers dijo con un tono de voz muy significativo. Luego suspir. Tenis todava la intencin de regresar a Melnibon, junto a vuestra prometida? Debo hacerlo asinti l. La amo. Y mi deber est en Imrryr. Dulce deber! Su tono de voz fue sarcstico y dio uno o dos pasos para alejarse de l, con la cabeza inclinada y la mano en el cinto. Dio una patada contra la arena del color de la sangre. Elric se haba disciplinado contra el dolor de su corazn durante demasiado tiempo. Ahora, no pudo hacer otra cosa sino permanecer all de pie, a la espera de que ella regresara a su lado. Cuando lo hizo, Oone sonrea. Bien, prncipe Elric, queris uniros a los ladrones de sueos y ganaros la vida de ese modo durante un tiempo? Es una profesin que exige demasiado de m, miladycontest Elric negando con la cabeza. Pero os agradezco todo lo que esta aventura me ha enseado, tanto sobre m mismo como sobre el mundo de los sueos. Todava no comprendo ms que un poco de lo sucedido. An no estoy seguro de saber a dnde hemos viajado o qu hemos encontrado. No s hasta qu punto lo que haba en el mbito del Sueo fue creacin de lady Varadia, o hasta qu punto fue vuestra. Es como si hubiera asistido a un combate entre inventores! He contribuido yo en algo? No lo s. Oh, sin vos, Elric, creo que habra fracasado, podis creerme. Habis visto tanto de otros mundos! Y habis ledo mucho ms. No sirve de nada analizar demasiado las criaturas y los lugares que encontramos en el mbito del

Sueo, pero podis estar seguro de que habis hecho una contribucin. Ms, quiz, de lo que sabris jams. Puede hacerse la realidad a partir del tejido de esos sueos? se pregunt l. Hubo una vez un aventurero de los Reinos Jvenes llamado conde Aubec dijo ella. Saba muy bien lo poderosa que puede ser la mente humana como creadora de realidades. Algunos dicen que l y los de su clase contribuyeron a hacer el mundo de los Reinos Jvenes. He odo hablar de esa leyenda asinti Elric. Pero creo que es tan sustancial como la historia de Chamog Borm, milady. Podis pensar lo que queris. Ella se dio la vuelta para contemplar la Tienda de Bronce, de la que salan el anciano y su hija. Desde alguna parte, dentro de la tienda, empezaron a sonar unos tambores. Hasta ellos lleg un cntico maravilloso, como una docena de melodas engarzadas, entrelazadas. Lentamente, toda la gente que haba permanecido en la Tienda de Bronce para vigilar el cuerpo de la Joven Santa empez a rodear a Raik Na Seem y a Varadia. Sus cnticos eran de una intensa alegra. Sus voces llenaron el desierto con la vida ms alegre y sus ecos resonaron hasta en las distantes montaas. Oone enlaz su brazo con el de Elric, en un gesto de camaradera, de reconciliacin. Vamos le dijo . Unmonos a la fiesta. Apenas haban caminado unos pocos ms cuando fueron levantados en hombros por la multitud, y pronto se vieron transportados, sin dejar de rer, contagiados de la alegra general, a travs del desierto, hacia el Oasis de la Flor de Plata. Las fiestas empezaron inmediatamente, como si los baraudim y todos los dems clanes del desierto se hubieran preparado para este momento. Toda clase de deliciosos alimentos qued rpidamente dispuesta, hasta que el aire se enriqueci con una enorme variedad de aromas que hacan la boca agua, y pareca como si se hubieran abierto todos los grandes almacenes de especias del mundo para liberar su contenido. Las fogatas de cocina ardan por todas partes, al igual que grandes hogueras, lmparas y candiles, y desde el Kashbeh Moulor Ka Riiz, que dominaba el gran oasis, salieron los guardianes Aloum'rit, con todo el esplendor de sus antiguas armaduras, sus cascos y petos rojodorados, sus armas de bronce, latn y acero. Llevaban grandes barbas biseladas y enormes turbantes enrollados alrededor de las puntas de los cascos. Portaban jubones de elaborado brocado, con dibujos casi tan intrincados como los de sus camisas. Eran hombres orgullosos, llenos de buen humor, que cabalgaban al lado de sus esposas, tambin armadas con arcos y delgadas lanzas. Todos ellos se mezclaron pronto con la multitud que haba erigido una gran plataforma y colocado sobre ella un silln tallado en el que se sentaba la sonriente Varadia, para que todos pudieran ver a la Joven Santa de los baraudim, devuelta a su clan, trayendo consigo su historia, su orgullo y su futuro. Raik Na Seem no dejaba de llorar. Cada vez que vea a Oone y a Elric los tomaba y los atraa hacia sus brazos, les daba las gracias y les deca, lo mejor que poda, lo que significaba para l tener tales amigos, tales salvadores y hroes. Vuestros nombres sern recordados por los baraudim para siempre. Y sea cual fuere el favor que pidis os ser concedido, siempre y cuando sea honorable, como sabemos que ser. Si os encontris en peligro a muchos miles de millas de distancia slo tenis que enviar un mensaje a los baraudim y todos acudiremos en vuestra ayuda. Mientras tanto, debis saber que habis liberado a una nia de buen corazn de una oscura cautividad. Y sa es nuestra mejor recompensa dijo Oone sonriente. Nuestra riqueza es vuestra replic el anciano. No tenemos necesidad de riquezas le dijo Oone . Creo que hemos descubierto mejores recursos. Elric estuvo de acuerdo con ella. Adems, hay un hombre en Quarzhasaat que me ha prometido medio imperio si slo le hago un pequeo servicio. Oone comprendi a qu se refera Elric y se ech a rer. Raik Na Seem se mostr un tanto desconcertado. Vais a ir a Quarzhasaat? Todava tenis asuntos que resolver all? En-efecto asinti Elric. Hay un muchacho que espera ansiosamente mi regreso. Pero tendris tiempo de celebrarlo con nosotros, de hablar con nosotros, de asistir a un festn conmigo y con Varadla, verdad? Apenas habis intercambiado una palabra con la nia! Creo que ya la conocemos bastante bien dijo Elric. Lo suficiente como para tenerla en muy alta consideracin. Ella es, desde luego, el mayor tesoro de los baraudim, milord. Pudisteis hablar con ella en ese sombro mbito en que la retenan prisionera? Por un momento, Elric pens en informar de todo al Primer Anciano, pero Oone se apresur a impedirlo, de tan familiarizada como estaba con aquellas cuestiones. Algo, milord. Nos quedamos muy impresionados por su inteligencia y su valor. Raik Na Seem frunci el ceo al ocurrrsele otra idea. Hijo mo le dijo a Elric, pudisteis manteneros en ese mbito sin sufrir dolor?

Sin dolor, en efecto contest Elric. Y entonces se dio cuenta de lo que haba dicho. Por primera vez comprendi qu bien haba surgido de su aventura. As ha sido. Hay beneficios que asisten a un ladrn de sueos. Grandes beneficios que no haba apreciado hasta ahora. Elric se uni con gusto al festn, atesorando aquellas horas pasadas con Oone, con los baraudim y con todos los dems clanes nmadas. Se senta de nuevo como si acabara de llegar a su hogar, de tan bien como le haba recibido la gente, y deseaba poder pasar all el resto de su vida, aprender su visin de las cosas, su filosofa y disfrutar con sus pasatiempos. Ms tarde, tumbado bajo una gran palmera, haciendo rodar una de las flores plateadas entre los dedos, volvi la mirada hacia Oone, sentada a su lado. De todas las tentaciones a las que he tenido que enfrentarme en el mbito del Sueo le dijo, sta es quiz la mayor. Esto es una sencilla realidad y me siento reacio a abandonarla. Y a vos tambin. Creo que ya no tenemos ningn otro destino juntos dijo ella con un suspiro. Al menos en esta vida, o en este mundo quiz. Antes tenis que convertiros en leyenda, y luego ya no quedar nadie que os recuerde. Todos mis amigos morirn? Me quedar solo? As lo creo. Mientras sirvis al Caos. Yo me sirvo a m mismo y a mi pueblo Si de verdad creis eso, Elric, tenis que hacer ms para conseguirlo. Habis creado una pequea realidad y quiz podis crear un poco ms. Pero el Caos no puede ser amigo sin traicionaros. Al final, slo podemos mirarnos en nosotros mismos. Ninguna causa, ninguna fuerza o desafo podr sustituir jams esa verdad... Es precisamente para ser yo mismo por lo que viajo como lo hago, lady Oone le record. Tendi la mirada hacia el desierto, sobre las tranquilas aguas del oasis. Respir el aire fro y perfumado del desierto. Y os marcharis pronto? pregunt ella. Maana. Tengo que hacerlo. Pero tengo curiosidad por saber qu realidad he creado. Oh, creo que uno o dos sueos se han convertido en realidad replic Oone misteriosamente, besndole en la mejilla. Y otro se convertir en realidad muy pronto. l no quiso seguir con el tema, pues ella sac la gran perla de la bolsa que llevaba colgada del cinto y se la tendi. Existe! No era la quimera que creamos que era! Todava la tenis! Es para vos dijo ella. Utilizadla como queris. Pero eso ru lo que os trajo aqu, al Oasis de la Flor de Plata. Eso es lo que os trajo a m. Creo que no la vender en el mercado de los sueos. Me gustara que la conservarais vos. Creo que es vuestra por derecho, Elric. Sea como fuere, la Joven Santa me la entreg a m y yo os la entrego a vos. Por ella muri Alnac Kreb y todos aquellos asesinos. Crea haberos odo decir que la Perla no exista antes de que los Aventureros Brujos se pusieran a buscarla. Eso es cierto. Pero ahora existe. Aqu est. La Perla en el Corazn del Mundo. La Gran Perla de la leyenda. No encontris forma de utilizarla? Tenis que explicarme... empez a decir, pero ella le interrumpi en seguida. No me preguntis cmo es que los sueos adquieren sustancia, prncipe Elric. Es una pregunta que ha ocupado a los filsofos de todos los tiempos y lugares. Vuelvo a preguntaros, no encontris forma de utilizarla? l vacil antes de contestar. Luego, extendi la mano para recibir el encantador objeto. Lo sostuvo entre las dos palmas, hacindolo rodar de una a otra, maravillado ante su riqueza y su plida belleza. En efecto asinti. Creo que s cmo utilizarla. Una vez que Elric se hubo guardado la joya, Oone dijo: Creo que esa perla es algo malvado. Yo tambin lo creo, pero a veces se puede usar el mal contra el mal. No puedo aceptar ese argumento dijo ella, preocupada. Lo s. Ya lo habis dicho as. Y fue entonces l quien se inclin sobre ella y la bes tiernamente en los labios. El destino es cruel, Oone. Sera mejor que nos ofreciera a todos un camino inalterado. Pero, en lugar de hacerlo as, sus fuerzas nos obligan a elegir, sin saber nunca si esa eleccin es la mejor. Somos mortales dijo ella con un encogimiento de hombros. sa es nuestra condena particular. Le acarici la frente. Tenis una mente preocupada, milord. Creo que voy a robaros unos pocos de los sueos pequeos que os incomodan. Podis robar el dolor, Oone, y convertirlo en algo que podis vender en vuestro mercado? Oh, con frecuencia s contest ella. Tom la cabeza de Elric en su regazo y empez a darle un suave masaje en las sienes, mirndole con ternura. No puedo traicionar a Cymoril dijo l medio en sueos.No puedo... Slo os pido que os quedis dormido un rato dijo ella. Algn da tendris mucho que lamentar y conoceris lo que es el verdadero remordimiento. Hasta entonces, puedo quitaros algo de lo que no es importante. Que no es importante? pregunt con voz apagada a medida que se quedaba dormido gracias al masaje.

Al menos para vos, milord, aunque no para m. Y la ladrona de sueos se puso a cantar como si durmiera a un nio. La cancin versaba sobre un nio enfermo y un padre dolorido. Luego cant sobre la felicidad que se encuentra en las cosas sencillas. Elric se qued dormido. Y, mientras dorma, la ladrona de sueos llev a cabo su magia y le rob algunas de las pocas cosas medio olvidadas que haban inquietado sus noches en el pasado, y que podran inquietar las del futuro. Cuando Elric despert a la maana siguiente sinti el corazn ligero y la conciencia fcil, y slo guardaba los ms dbiles recuerdos de sus aventuras en el mbito del Sueo, un permanente afecto por Oone y una determinacin de llegar a Quarzhasaat cuanto antes para llevarle a lord Gho lo que ste ms deseaba en el mundo. Sus despedidas de las gentes de los baraudim fueron sinceras y la tristeza por la partida fue recproca. Le rogaron que regresara para unirse a ellos en sus viajes, para cazar con ellos como haba hecho en otros tiempos Rackhir, su amigo. Intentar regresar algn dadijo l. Pero antes tengo ms de un juramento que cumplir. Un muchacho nervioso le trajo su gran hoja negra de combate. Al ceirse a Tormentosa al cinto, la espada pareci gemir con una considerable satisfaccin por volver a reunirse con l. Fue Varadla, que tom sus manos y se las bes, quien le ofreci la bendicin de su clan. Fue Raik Na Seem quien le dijo que ahora era el hermano de Varadla, su propio hijo. Luego, Oone, la ladrona de sueos, se adelant. Haba decidido permanecer como husped durante un tiempo entre los baraudim. Adis, Elric. Espero que volvamos a encontrarnos... en mejores circunstancias. En mejores circunstancias? pregunt l, regocijado. Para m, en cualquier caso dijo ella dando una palmada desdeosa en la empuadura de su espada rnica . Y os deseo lo mejor en vuestros intentos por llegar a ser el amo de esta cosa. Creo que ya lo soy ahora dijo l. Os acompaar un trecho a lo largo del Camino Rojo dijo ella encogindose de hombros. Recibir con agrado vuestra compaa, milady. Uno junto al otro, como haban estado en el mbito del Sueo, Elric y Oone cabalgaron juntos. Y aunque l no recordaba ahora lo que haba sentido antes, Elric perciba una cierta resonancia de reconocimiento, como si hubiera encontrado satisfaccin para su alma, de modo que fue con tristeza como finalmente se despidi de ella para seguir a solas hacia Quarzhasaat. Adis, buena amiga. Siempre recordar cmo derrotasteis al Guerrero de la Perla en la Fortaleza de la Perla. se es un recuerdo que no creo se desvanezca nunca. Me siento halagada dijo ella con un matiz de melanclica irona en su voz . Adis, prncipe Elric. Confo en que encontraris todo lo que necesitis, y que conoceris la paz cuando regresis a Melnibon. sa es mi ms firme intencin, milady. La salud con un gesto de la mano, sin desear prolongar por ms tiempo la tristeza y luego espole a su caballo. Con ojos que se negaban a llorar, ella le observ alejarse a lo largo del Camino Rojo, en direccin a Quarzhasaat.

4 Ciertas cuestiones resueltas en Quarzhasaat

Cuando Elric de Melnibon entr en Quarzhasaat, montaba lnguidamente en la silla, apenas capaz de controlar a su caballo, y la gente que se reuni a su alrededor le pregunt si estaba enfermo, mientras que algunos temieron que trajera la peste a su hermosa ciudad y lo habran arrojado inmediatamente de all. El albino levant la cabeza apenas lo suficiente para murmurar el nombre de su patrono, lord Gho Fhaazi, y para decir que slo le faltaba tomar un cierto elixir que el noble posea. Debo tomar el elixir les dijo, o estar muerto antes de haber cumplido mi tarea... Las viejas torres y minaretes de Quarzhasaat tenan un aspecto encantador bajo los desvanecientes rayos de un enorme sol rojo, y la ciudad apareca envuelta en una atmsfera de paz que llega cuando se han terminado los asuntos del da, antes de entregarse a sus placeres. Un rico comerciante en agua, vido por encontrar el favor de alguien que quiz fuera pronto elegido para el Consejo, condujo personalmente el caballo de Elric a lo largo de las elegantes calles e impresionantes avenidas hasta que llegaron ante el gran palacio, todo dorados y verdes desvados, de lord Gho Fhaazi. El comerciante fue recompensado con la promesa de un sirviente de mencionar su nombre al noble y Elric, que ahora murmuraba y se quejaba en voz baja, que gema a veces y se pasaba la lengua por los ansiosos labios, fue conducido a travs de los encantadores jardines que rodeaban el palacio principal. El propio lord Gho acudi a recibir al albino. Se ech a rer al ver el pobre estado en que se encontraba el albino. Saludos, saludos, Elric de Nadsokor! Saludos, ladrn payaso de rostro blanco! Ah, hoy no os mostris tan orgulloso! Fuisteis demasiado prdigo con el elixir que os entregu y ahora regresis para mendigarme ms..., en peores condiciones que cuando llegasteis aqu por primera vez. El muchacho... susurr Elric, mientras un sirviente le ayudaba a descender del caballo. Sus brazos le colgaron limpiamente cuando le transportaron apoyado en sus hombros. Vive todava? Con mejor salud que vos mismo, seor! Los ojos verde-plidos de lord Gho Fhaazi mostraban una exquisita malicia.Perfectamente a salvo y seguro. Fuisteis de lo ms inexorable acerca de eso, antes de partir. Y yo soy un hombre de palabra.El poltico se acarici los bucles de la barba y chasque la lengua . Y vos, habis mantenido tambin vuestra palabra? Al pie de la letra murmur el albino. Los ojos rojos rodaban en el fondo de su cabeza y por un instante pareci como si fuera a morir. Luego, dirigi una mirada dolorosa hacia lord Gho. Me daris el antdoto y todo lo que me prometisteis? El agua? Las riquezas? El muchacho? Sin duda, sin duda. Pero tenis una pobre posicin para negociar ahora, Ladrn. Qu me decs de la Perla? La habis encontrado? O habis venido para informar de vuestro fracaso? La encontr. Pero la tengo oculta dijo Elric. El elixir me ha... S, s. S muy bien lo que hace el elixir. Debis tener una constitucin bastante fuerte para poder hablar incluso ahora. El quarzhasaatino supervis a los hombres y mujeres que transportaron a Elric al fro interior del palacio y lo depositaron sobre grandes cojines borlados de terciopelo escarlata y azul, le dieron a beber agua y alimentos para comer. El anhelo se hace peor, verdad? Lord Gho pareca considerablemente complacido con el sufrimiento de Elric . El elixir tiene que haberse alimentado de vos, del mismo modo que vos os habis alimentado de l. Pero sois astuto, eh, seor Ladrn? Decs que habis ocultado la Perla? Acaso no confiis en m? Soy un noble de la ciudad ms grande del mundo. Elric se arrellan sobre los cojines, polvoriento por la larga cabalgada y se limpi las manos lentamente en un pao. El antdoto, milord... Sabis que no os dar el antdoto hasta no tener la Perla en mis manos... Lord Gho observ con expresin condescendiente a su vctima. Si queris que os diga la verdad, Ladrn, no haba esperado que fuerais tan coherente como parecis. Os gustara tomar otro trago de mi elixir?

Traedlo si queris. Elric aparentaba indiferencia, pero lord Gho comprendi lo desesperado que debera de sentirse. Se volvi para dar instrucciones a sus esclavos. Pero traed al muchacho dijo entonces Elric. Traedlo para que pueda comprobar que no ha sufrido dao alguno, y para escuchar de sus propios labios lo que ha acontecido mientras he estado ausente. Es una pequea exigencia. Muy bien. Lord Gho hizo seas a un esclavo. Traed al muchacho Anigh. El noble se dirigi hacia un gran silln, colocado sobre un pequeo estrado, entre cortinajes de brocado, y se dej caer en l mientras esperaban. Apenas haba esperado que pudierais sobrevivir al viaje, seor Ladrn, y mucho menos tener xito y encontrar la Perla. Nuestros Aventureros Brujos son los ms valientes y hbiles guerreros, entrenados en toda clase de hechiceras y encantamientos. Y, sin embargo, los que yo envi y todos sus hermanos fracasaron. Ah, hoy es un da feliz para m. Os har revivir, os lo prometo, para que podis contarme todo lo que ocurri. Qu pas con los baraudim? Matasteis a muchos? Tenis que contrmelo todo para que cuando presente la Perla para obtener mi puesto pueda contar a mi vez la historia que la acompaa. Eso aumentar su valor, comprendis? Estoy seguro de que, una vez que haya sido elegido, se me pedir que cuente esa historia muchas veces. El Consejo sentir tanta envidia... Se pas la lengua por los labios pintados. Tuvisteis que matar a aquella nia? Qu fue, por ejemplo, lo primero que visteis al llegar al Oasis de la Flor de Plata? Un funeral, por lo que recuerdo contest Elric, algo ms animado. S, eso fue. Dos guardias trajeron a un muchacho que se retorca y que no pareci alegrarse al ver a Elric tendido sobre los cojines. Oh, maestro! Estis en peor estado que antes. Dej de revolverse y trat de ocultar su desilusin. No haba seal alguna de tortura en l. Al parecer, no le haban hecho ningn dao. Estis bien, Anigh? S. Mi principal problema ha sido dejar transcurrir el tiempo. Ocasionalmente, su seora acuda para decirme lo que hara si fracasabais en traer la Perla, pero ya he ledo esas cosas en las paredes de las estacadas lunticas y no son nada nuevo para m. Lleva cuidado, muchacho le advirti lord Gho. Tenis que haber regresado con la Perla dijo Anigh mirando a su alrededor. Es as, verdad, mi seor? En caso contrario no estarais aqu. Pareci sentirse algo ms aliviado. Podemos marcharnos ahora? Todava no! gru lord Gho. El antdoto dijo Elric . Lo tenis aqu? Sois demasiado impaciente, seor Ladrn. Y vuestra astucia es igual a la ma. Lord Gho se ech a rer y levant hacia l un dedo de advertencia. Debe tener alguna prueba de que poseis la Perla. Querris darme vuestra espada como seguridad, quiz? Al fin y al cabo, estis demasiado dbil para empuarla. Ahora ya no os sirve de nada. Extendi una mano vida hacia la cadera del albino y Elric hizo un dbil movimiento para alejarse de l. Vamos, vamos seor Ladrn. No tengis miedo alguno de m. Somos socios en esto. Dnde est la Perla? El Consejo se rene esta misma noche en la Gran Casa de Reuniones. Si pudiera llevarles la Perla entonces... Oh, esta noche ser poderoso! El gusano se siente muy orgulloso de ser el rey del estircol dijo Elric. No le enojis, maestro! grit Anigh alarmado. Todava os falta saber dnde guarda el antdoto! Antes debo tener la Perla! Lord Gho adopt una actitud de petulancia en su impaciencia. Dnde la habis ocultado, Ladrn? En el desierto? En alguna parte de la ciudad? Lentamente, Elric incorpor su cuerpo sobre los cojines. La Perla era un sueo dijo. Se necesitaron vuestros asesinos para hacerla real. Lord Gho Fhaazi frunci el ceo, se rasc la blanquecina frente y demostr todava mayor nerviosismo. Mir con cautela a Elric. Si queris tener ms elixir, ser mejor que no me insultis, Ladrn. Y que no juguis conmigo. El muchacho podra morir en un instante, y vos con l, y yo no estara peor de lo que estoy ahora. Pero creo que podrais estar mucho mejor, milord. Con el premio de un puesto en el Consejo. Elric pareci reunir su fortaleza, se incorpor sobre el lujoso terciopelo, y le hizo seas al muchacho para que se acercara. Los guardias miraron interrogativamente a su amo, pero ste se encogi de hombros. Anigh avanz hacia el albino, con el ceo fruncido por la curiosidad. Creo que sois vido, milord. Seris el dueo de todo vuestro mundo. Qu monumento tan pattico al orgullo arruinado de vuestra raza! Lord Gho le mir fijamente. Ladrn, si os hubierais recuperado, si hubierais tomado el antdoto que os liberar de la droga que yo mismo os di, serais ms amable conmigo...

Ah, s asinti Elric pensativo y se meti la mano en el jubn, del que sac una bolsa de cuero. El elixir que iba a convertirme en vuestro esclavo. Sonri, y abri la bolsa. Sobre la palma extendida de su mano rod la joya por la que lord Gho le haba ofrecido la mitad de su fortuna, por la que haba enviado a cientos de hombres a su muerte, por la que haba estado dispuesto a secuestrar, matar a una nia y retener a un muchacho. El quarzhasaatino empez a temblar. Sus ojos pintados se abrieron como bolas. Abri la boca y se inclin, casi mareado. Es cierto dijo. Habis encontrado la Perla en el Corazn del Mundo... Un simple regalo de una amiga dijo Elric. Con la Perla todava en la mano abierta se puso en pie y pas la otra mano protectoramente sobre los hombros del muchacho. Al conseguirla, descubr que mi cuerpo perdi su ansia por el elixir y, en consecuencia, no necesita de vuestro antdoto, lord Gho. Lord Gho apenas le escuchaba. Tena los ojos fijos en la gran Perla. Es monstruosamente grande... Incluso ms grande de lo que haba odo contar... Es real. Yo mismo veo que es real. El color... Ah... Y extendi la mano hacia ella. Elric retir la mano. Lord Gho frunci el ceo y mir al albino con ojos ardientes por la codicia. Muri ella? Estaba en su cuerpo, como dijeron algunos? Anigh se estremeci junto a Elric. A pesar de estar llena de aversin, la voz de ste son con suavidad: Nadie muri a mis manos que no estuviera muerto ya. Como lo estis vos mismo, milord. Porque fue vuestro funeral el que vi al llegar al Oasis de la Flor de Plata. Ahora soy el agente de la profeca Baraudi. Estoy aqu para vengar todo el dolor que les habis causado, a ellos y a la Joven Santa. Qu? Todos los dems tambin enviaron a sus soldados! Todo el Consejo y la mitad de los candidatos tenan sectas de Aventureros Brujos dedicadas a buscar la Perla. Todos. La mayora de los guerreros fracasaron, resultaron muertos, o fueron ejecutados por su fracaso. Y vos decs que no habis matado a nadie? Bien, en ese caso no tenis las manos manchadas de sangre. Tanto mejor as. Os dar todo aquello que os promet, seor Ladrn... Temblando de avidez, lord Gho extendi su rolliza mano para tomar la Perla. Elric sonri y, ante el asombro de Anigh, dej que el noble levantara la Perla de la palma de su mano. Respirando pesadamente, lord Gho se puso a acariciar la joya. Oh, es encantadora. Oh, es tan buena... Elric volvi a hablar entonces, con el mismo tono mesurado que haba empleado antes. Y nuestra recompensa, lord Gho? Qu? pregunt y levant la mirada con expresin ausente. Ah, s, claro. Vuestras vidas. Por lo que decs ya no necesitis el antdoto. Excelente. En tal caso podis marcharos. Creo que tambin ofrecisteis una gran fortuna, toda clase de riquezas, una gran posicin entre los seores de Quarzhasaat. Tonteras dijo lord Gho despreciativo. El antdoto habra sido suficiente. No sois el tipo de persona capaz de disfrutar de esas cosas. Se necesita alcurnia para usarlas sabiamente y con la discrecin apropiada. No, no. Dejar marchar, tanto a vos como al muchacho... No queris cumplir vuestro trato original, milord? Hubo conversaciones, pero nada de tratos. El nico acuerdo se refera a la libertad del muchacho y a proporcionaros el antdoto para el elixir. Estis equivocado. No recordis nada de vuestras promesas...? Promesas? Desde luego que no. La barba de bucles y el cabello se sacudieron. Y tampoco recordis las mas? No, no. Me irritis. Segua sin apartar la mirada de la Perla. La acariciaba como se acaricia a un nio muy querido. Marchaos, seor, mientras todava me siento complacido con vos. Tengo muchos juramentos que cumplir dijo Elric, y yo no rompo mi palabra. Lord Gho levant la mirada y su expresin se endureci. Muy bien. Ya estoy cansado de esto. Esta noche ser un miembro de los Seis y el Otro. Al amenazarme, amenazis al Consejo mismo. En consecuencia, sois enemigos de Quarzhasaat. Sois traidores al imperio y hay que disponer de vosotros en consonancia. Guardias! Ah, sois un verdadero estpido dijo Elric. Entonces, Anigh grit, pues, a diferencia de lord Gho, no haba olvidado el poder de la Espada Negra.

 Haced lo que os dice, lord Gho! grit Anigh, temiendo tanto por s mismo como por el noble, Os lo ruego, gran seor! Haced lo que dice! No es as corno hay que dirigirse a un miembro del Consejo. El tono de voz de lord Gho era el de un individuo razonable y asombrado. Guardias, hacedlos salir de aqu en seguida. Que los estrangulen o les corten el cuello. No me importa... Los guardias no saban nada de la espada rnica. Slo vieron a un hombre delgado que casi podra haber sido un leproso y a un muchacho indefenso. Sonrieron ceudamente, como si acabaran de escuchar una broma de su amo. Desenvainaron las espadas y avanzaron casi con naturalidad. Elric se apret a Anigh por detrs de s. Su mano descendi hacia la empuadura de Tormentosa. Sois muy imprudentes al hacer esto les dijo a los guardias. No siento ningn deseo particular de mataros. Por detrs de los guardias, una de las sirvientas abri la puerta y se desliz hacia el pasillo. Elric la vio marchar. Ser mejor que hagis lo mismo que ella dijo. Creo que tiene alguna idea de lo que os ocurrir si continuis amenazndonos... Ahora, los guardias se echaron a rer abiertamente. Se ha vuelto loco dijo uno de ellos. Lord Gho est bien harto de l! Se precipitaron contra l y la espada rnica aull en el aire fro de la lujosa cmara, aull como un lobo hambriento libre de su jaula, que slo anhelara matar para alimentarse. Elric sinti el poder que le recorra todo el cuerpo cuando la hoja golpe al primer guardia, dividindolo desde la coronilla hasta el esternn. El otro intent cambiar la direccin de su ataque, tropez y cay hacia delante y qued empalado en la punta de la hoja, con unos ojos horrorizados al sentir que su alma se le escapaba hacia la espada rnica. Lord Gho se encogi en el gran silln, demasiado atemorizado para moverse. En una mano aferraba la gran Perla, mientras que extenda la palma de la otra, como si confiara evitar con ella el golpe de Elric. Pero el albino, fortalecido ahora por la energa que haba tomado prestada, envain la hoja negra, y con cinco rpidos pasos cruz la estancia, subi al estrado y observ fijamente el rostro de lord Gho, contorsionado en una expresin de terror. Tomad la Perla de nuevo. A cambio de mi vida... susurr el quarzhasaatino. Por mi vida, Ladrn... Elric acept la joya que se le ofreca, pero no se movi. Se meti la mano en la bolsa que llevaba colgada del cinto y extrajo de ella uno de los frascos de elixir que lord Gho le haba dado. Os importara tomar algo que os ayude a tragarla? Lord Gho temblaba. Por debajo de la sustancia color tiza de su piel, su rostro se haba puesto todava ms plido. No os comprendo. Quiero que os comis la Perla, milord. Si podis tragrosla y vivs para contarlo, bien, estar claro que la profeca de vuestra muerte fue prematura. Tragarla? Es demasiado grande. Apenas si podra metrmela en la boca. Lord Gho emiti una risita, confiando en que el albino slo estuviera bromeando. No, milord. Creo que podis. Y creo que tambin os la podis tragar. Al fin y al cabo, de qu otro modo habra podido llegar al interior del cuerpo de una nia? Pero si era... Ellos dijeron que slo era... un sueo. En efecto. Quiz podis tragaros un sueo. Quiz podis entrar en el mbito del Sueo y escapar as a vuestro destino. Debis intentarlo, milord, si no queris que mi espada rnica os absorba el alma. Qu prefers? Oh, Elric, ahorradme esto. No es justo. Hicimos un trato. Abrid la boca, lord Gho. Quin sabe si la Perla se reducir de tamao, o si vuestra garganta se contraer como una serpiente? Una serpiente podra tragarse la Perla con facilidad, milord. Y vos, sin duda, sois superior a una serpiente, verdad? Desde la ventana donde se haba situado Anigh para vigilar con expresin concentrada, incapaz de contemplar una venganza que consideraba justa pero de mal gusto, advirti: La sirvienta, lord Elric. Ha alarmado a la ciudad. Por un segundo, una esperanza desesperada se reflej en los ojos verdes de lord Gho, pero se desvaneci en seguida cuando Elric coloc el frasco sobre el brazo del gran silln y desenvain la mitad de la espada rnica de su funda. Vuestra alma me ayudar a combatir contra esos nuevos soldados, lord Gho. Lentamente, sin dejar de lloriquear y gemir, el gran lord de Quarzhasaat empez a abrir la boca. Aqu tenis la Perla de nuevo, milord. Metrosla en la boca. Haced todo lo que podis, milord. De ese modo, an tenis una esperanza de sobrevivir. La mano de lord Gho se estremeci, pero finalmente empez a introducirse a la fuerza la encantadora joya entre los labios enrojecidos. Elric tom el frasco de elixir y verti algo del lquido en las distorsionadas mejillas del

noble. Y ahora tragad, lord Gho. Tragaros la Perla por la que estabais dispuesto a matar a una nia. Y luego os dir quin soy... Pocos minutos ms tarde, las puertas crujieron hacia adentro y Elric reconoci el rostro tatuado de Manag Iss, jefe de la Secta Amarilla y caballero de lady Iss. Manag Iss mir primero a Elric y luego los rasgos distorsionados de lord Gho. El noble no haba logrado tragarse la Perla. Manag Iss se estremeci. Elric, he odo decir que habais vuelto. Dijeron que estabais a punto de morir. Est claro que eso no fue ms que un truco para engaar a lord Gho. En efecto asinti Elric. An tena que liberar a este muchacho. Manag Iss hizo un gesto con la espada desenvainada. Habis encontrado la Perla? La encontr. Milady Iss me enva para ofreceros lo que deseis por ella.Decidle que estar en la Casa de la Reunin del Consejo dentro de media hora dijo Elric con una sonrisa. Llevar la Perla conmigo. Pero los otros tambin estarn all. Ella desea llegar antes a un acuerdo, en privado. No os parece que sera ms prudente subastar algo tan valioso? pregunt Elric. Manag Iss envain la espada y sonri ligeramente. Sois astuto. No creo que ellos sepan cunto. Ni quin sois. Todava debo hablarles acerca de esa especulacin en particular. Oh, podis decirles que as se lo acabo de comunicar a lord Gho. Que soy el emperador heredero de Melnibon replic Elric con naturalidad. Pues sa es la verdad de la cuestin. Creo que mi imperio ha sobrevivido con ms xito que el vuestro. Eso podra encenderlos. Estoy dispuesto a ser vuestro amigo, melniboneano. Gracias, Manag Iss, pero no necesito a ningn amigo en Quarzhasaat. Haced lo que os he dicho, por favor. Manag Iss observ a los guardias masacrados, el cuerpo sin vida de lord Gho, que haba adquirido un extrao color, y al nervioso muchacho y salud a Elric. En la Casa de Reunin dentro de media hora, emperador de Melnibon. Se volvi sobre sus talones y abandon la cmara. Despus de darle ciertas instrucciones especficas a Anigh referentes a un viaje y a los productos de Kwan, Elric sali al patio. El sol se haba puesto y haba marcas ardientes por toda Quarzhasaat, como si la ciudad esperara un ataque. El palacio de lord Gho haba quedado desierto de sirvientes. Elric se dirigi a los establos y encontr su caballo y su silla. Prepar al caballo de los baraudim, coloc cuidadosamente un pesado fardo sobre el pomo y despus mont. Recorri las calles, siguiendo la direccin de la Casa de Reunin, que Anigh le haba indicado. La ciudad permaneca envuelta en un silencio antinatural. Sin lugar a dudas, se haban dado rdenes de imponer un toque de queda, pues no se vea ni siquiera un guardia en las calles. Elric cabalg con naturalidad por la avenida del xito Militar, para seguir despus por el bulevar del Antiguo Logro y otra media docena de calles de nombres igualmente pomposos, hasta que vio delante de l el largo edificio bajo que, en su simplicidad, slo poda ser la sede del poder de los quarzhasaatinos. El albino se detuvo entonces. En su costado, la espada rnica canturre un poco en voz baja, como si exigiera un mayor derramamiento de sangre. Tienes que ser paciente le dijo Elric. Es posible que no haya necesidad de combatir. Crey ver unas sombras que se movan entre los rboles y arbustos que rodeaban la Casa de Reunin, pero no les prest la menor atencin. No le importaba lo que pudieran haber tramado contra l o quin le espiaba. Tena una misin que cumplir. Finalmente, lleg ante las puertas del edificio y no le sorprendi encontrarlas completamente abiertas. Desmont, se ech el fardo sobre el hombro y entr pesadamente en una gran estancia sencilla, sin decoracin ni ostentaciones, en la que haba situados siete sillones de respaldo alto y una mesa de roble pulimentada. En un extremo de la mesa, de pie en semicrculo, haba seis figuras vestidas con tnicas que llevaban velos que les tapaban la cara, de una forma no muy distinta a como hacan ciertas sectas de los Aventureros Brujos. La sptima figura llevaba una alta capucha cnica que le cubra por completo el rostro. Fue esta ltima figura la que habl. A Elric no le sorprendi or la voz de una mujer. Soy el Otro dijo la mujer. Creo que nos habis trado un tesoro que aumentar la gloria de Quarzhasaat. Si creis que este tesoro aumentar vuestra gloria, entonces mi viaje no ha sido en vano dijo Elric. Dej caer el fardo al suelo. Os dijo Manag Iss lo que le ped que os dijera? Uno de los Consejeros se agit y exclam, casi como si fuera un juramento:

Que sois de la progenie de la hundida Melnibon? S! Melnibon no se ha hundido, como tampoco se ha apartado de todas las realidades del mundo como habis hecho aqu. Elric se mostraba despreciativo. Hace tiempo desafiasteis nuestro poder y os derrotasteis a vosotros mismos con vuestra estupidez. Ahora, mediante vuestra avidez, me habis trado de regreso a Quarzhasaat, cuando habra preferido pasar por vuestra ciudad sin que nadie se diera cuenta. Nos acusis? pregunt colrica una mujer cubierta por un velo. Vos, que nos habis causado tantos problemas? Vos, que sois de la sangre de esa degenerada raza inhumana que se aparea con las bestias para sus placeres y que produce... seal a Elric , seres como vos? Elric no se inmut. Os dijo Manag Iss que tuvierais cuidado conmigo? pregunt con serenidad. Nos dijo que tenis la Perla y que poseis una espada hechicera. Pero tambin nos dijo que estis solo. El Otro se aclar la garganta. Dijo que habis trado la Perla en el Corazn del Mundo. La he trado, en efecto, as como aquello que la contiene dijo Elric. Se inclin sobre el fardo, desat el cordn de terciopelo que lo sujetaba y dej al descubierto el cadver de lord Gho Fhaazi, con el rostro todava contorsionado y el gran bulto de su garganta tan aparente que daba la impresin de tratarse de una nuez de Adn tremendamente aumentada de tamao. Aqu tenis al primero que me encarg encontrar la Perla. Hemos odo decir que lo habis asesinado dijo el Otro con un tono de desaprobacin. Pero eso sera una accin bastante normal para un melniboneano. Elric no hizo el menor caso de estas palabras. La Perla est en la trquea de lord Gho Fhaazi. Queris que le corte el pescuezo para sacarla, seores nobles? Vio que uno de ellos se estremeca y sonri. Encargis a los asesinos que maten, que torturen, secuestren y lleven a cabo toda otra clase de maldades en vuestro nombre, y no queris ver cmo se derrama un poco de sangre? Le ofrec a lord Gho una alternativa. l prefiri sta. Habl tanto, comi y bebi tan copiosamente que incluso me hizo pensar que lograra que la Perla llegara a su estmago. Pero se ator un poco y me temo que eso fue el final para l. Sois un bribn cruel! exclam uno de los hombres, que se acerc para mirar al que habra sido su colega. S, en efecto, es Gho. Yo dira que su color ha mejorado. Pero esa broma no encontr aprobacin en su lder. Tenemos que pujar entonces por un cadver? As es, a menos que queris cortarle el pescuezo para liberar la Perla. Manag Iss dijo una de las mujeres cubiertas por un velo, que levant la cabeza. Queris adelantaros? El Aventurero Brujo sali desde detrs de una puerta situada al fondo de la estancia. Mir a Elric casi como si le pidiera disculpas. Se llev la mano al pual. No permitiremos que un melniboneano derrame ms sangre de un quarzhasaatino dijo el Otro. Manag Iss, liberad la Perla. El jefe de la Secta Amarilla respir profundamente y se acerc al cadver. Rpidamente, hizo lo que se le haba ordenado que hiciera. Al levantar la Perla en el Corazn del Mundo la sangre le chorre por el brazo. El Consejo qued impresionado. Algunos de sus miembros se quedaron con la boca abierta y murmuraron entre ellos. Elric pens que deban de haber sospechado que menta, puesto que las mentiras y las intrigas eran como una segunda naturaleza para ellos. Sostenedla bien alta, Manag Iss le pidi el albino . Esto es lo que todos deseabais tan vidamente como para estar dispuestos a pagar por ello con lo poco que os quedara de vuestro honor. Llevad cuidado, seor! grit el Otro. Ahora somos pacientes con vos. Decid cul es vuestro precio y marchaos. Elric se ech a rer. No fue una risa agradable, sino la risa propia de una melniboneano. En ese momento era el ms puro habitante de la Isla del Dragn. Muy bien asinti. Deseo esta ciudad. No sus ciudadanos, ni sus tesoros, ni sus animales. Ni siquiera su agua. Os dejar marchar con todo lo que podis llevar. Slo deseo la ciudad. Como veis, es ma por derecho hereditario. Qu? Eso es una tontera. Cmo podramos estar de acuerdo? Tenis que estarlo aadi Elric, si no queris luchar conmigo. Luchar con vos? Pero si slo sois uno. No vale la pena hablar de ello dijo otro Consejero. Se ha vuelto loco. Debe ser masacrado como un perro rabioso. Manag Iss, llamad a vuestros hermanos y a sus hombres. No creo que sea aconsejable, prima dijo Manag Iss, que sin duda alguna se diriga a lady Iss. Creo que sera ms prudente parlamentar.

Qu? Os habis vuelto un cobarde? Acaso este bribn ha trado consigo un ejrcito? Milady empez a decir Manag Iss frotndose la nariz. Llamad a vuestros hermanos, Manag Iss! El capitn de la Secta Amarilla se rasc un brazo cubierto de seda y frunci el ceo. Prncipe Elric, por lo que veo nos obligis a aceptar un desafo. Pero nosotros no os hemos amenazado. El Consejo ha acudido aqu honestamente para pujar por la Perla... Manag Iss, no hacis sino repetir sus mentiras le interrumpi Elric, y eso no es una actitud honorable. Si no tenan la intencin de causarme dao alguno, cmo es que vos mismo y vuestros hermanos estabais tan cerca? He visto a casi doscientos guerreros por los alrededores. Eso slo ha sido una medida de precaucin dijo el Otro. Se volvi hacia los dems Consejeros y aadi: Os dije que me pareca una estupidez convocar a tantos y tan pronto. Todo lo que habis hecho hasta ahora, nobles seores, ha sido una estupidez dijo Elric con voz serena. Habis sido crueles, vidos, indiferentes con las vidas y voluntades de los dems. Habis sido ciegos, insensatos, provincianos y poco imaginativos. A m me parece que un gobierno tan descuidado con tantas cosas excepto su propia gratificacin debera ser, cuando menos, sustituido. Una vez que todos hayis abandonado la ciudad considerar elegir un gobernador que sabr servir mucho mejor a Quarzhasaat. Luego, quiz ms tarde, os permitir regresar a la ciudad... Oh, matadle de una vez! grit el Otro. No perdamos ms tiempo con esto. Una vez hayamos terminado, ya decidiremos entre nosotros quin se queda con la Perla. Elric suspir, casi con pena, y aadi: Es mejor parlamentar conmigo ahora, milady, antes de que yo mismo pierda la paciencia. Porque, una vez que desenvaine mi espada, dejar de ser un hombre racional y piadoso. Matadle! insisti ella. Y acabemos con esto! Manag Iss tena el rostro de un hombre condenado a algo ms que la muerte. Milady... Ella se adelant, balanceando su sombrero cnico y desenvain la espada de su funda. Levant la hoja, dispuesta a decapitar al albino. ste reaccion con rapidez. Su brazo se lanz hacia adelante como una serpiente al ataque. La sujet por la mueca. No, milady! Os juro que os doy una advertencia justa... Tormentosa murmur en su costado y se agit. Ella dej caer la espada y se dio media vuelta, frotndose la mueca dolorida. Entonces, Manag Iss se agach para recoger la espada cada, fingi envainarla en su funda pero, antes de hacerlo, con un sutil movimiento, intent levantar el arma y golpear a Elric en la horcajadura. Una expresin de resignacin cruz por sus aterrorizados rasgos cuando el albino, anticipndose a su ataque, se ech hacia un lado y, en ese mismo movimiento, desenvain la Espada Negra, que empez a emitir su extrao canturreo demonaco y que brill con una terrible radiacin negra. Manag Iss abri la boca en el instante en que la hoja le parta el corazn. La mano que todava sostena la Perla pareci extenderse flccidamente, como si se la ofreciera de nuevo a Elric. Luego, la joya cay rodando de entre sus dedos y rebot repetidamente sobre el piso. Tres Consejeros se abalanzaron al unson hacia ella, vieron los ojos moribundos de Manag Iss y retrocedieron. Ahora! Ahora! Ahora! grit el Otro. Tal como Elric haba esperado, desde todos los rincones de la Casa de Reunin surgieron miembros de las diversas sectas de los Aventureros Brujos, con sus armas preparadas. El albino empez a mostrar su horrible mueca de combate, sus ojos rojos relampaguearon y su rostro fue como la calavera de la Muerte, mientras que su espada se converta en la vengadora de su propio pueblo, en la vengadora de los baraudim y de todos aquellos que haban sufrido bajo la injusticia de Quarzhasaat durante milenios. Y ofreca las almas que se cobraba a su patrono, el duque del Infierno, el poderoso duque Arioch, que ya haba engordado con tantas vidas como Elric y su hoja negra le haban dedicado. Arioch! Arioch! Sangre y almas para mi seor Arioch! Entonces, empez la verdadera matanza. Fue una matanza como para dejar plidos tal clase de acontecimientos y hacerlos insignificantes en comparacin. Fue una matanza que jams se olvidara en los anales de los pueblos del desierto, que se enteraran de lo sucedido de boca de quienes huyeron aquella misma noche de Quarzhasaat, prefiriendo arrojarse al desierto sin agua antes que enfrentarse al demonio blanco y rugiente, montado en un caballo Baraudi, que galopaba arriba y abajo por las encantadoras calles de la ciudad, ensendoles a todos el precio de la complacencia y de la crueldad ms insensata. Arioch! Arioch! Sangre y almas! Los que huyeron hablaran de una criatura de rostro blanco surgida del mismo Infierno, cuya espada despeda un brillo antinatural, cuyos ojos enrojecidos relampagueaban con una odiosa clera, que pareca posedo, l mismo, por alguna fuerza sobrenatural que ni siquiera poda controlar, como tampoco sus vctimas. Mat sin piedad, sin

distinciones, sin crueldad. Mat como mata un lobo enloquecido. Y, mientras mataba, lanzaba grandes risotadas. Aquellas risotadas nunca abandonaran Quarzhasaat por completo. Quedaran como suspendidas en el viento procedente del Desierto Susurrante, en la msica de las fuentes, en el tintineo de los martillos de los orfebres y metalrgicos que confeccionaban sus productos. Y tambin quedara en la ciudad el olor a sangre, junto con el recuerdo de la matanza, de aquella terrible prdida de vidas que dej a la ciudad sin Consejo y sin ejrcito a un tiempo. Pero Quarzhasaat ya no volvera a fomentar nunca ms la leyenda de su propio poder. Nunca ms volvera a tratar a los nmadas del desierto como poco menos que bestias. Jams volvera a conocer el orgullo autodestructivo con el que estn tan familiarizados todos los grandes imperios en decadencia. Y cuando la matanza hubo terminado, Elric de Melnibon, abatido en su silla, envain una Tormentosa plenamente saciada y jade con el poder demonaco que todava lata en l. Se sac la Perla de la bolsa del cinturn y la sostuvo en alto hacia el sol que sala. Ahora creo que han pagado un precio justo. Arroj la joya hacia un arroyo, donde un perro lama la sangre cuajada. Por encima, los buitres, atrados desde muchas millas a la redonda por la perspectiva de tan memorable festn, empezaban a descender como una nube oscura sobre las hermosas torres y jardines de Quarzhasaat. En el rostro de Elric no haba el menor rastro de orgullo por lo que haba hecho mientras espoleaba a su caballo hacia el oeste y el lugar junto al camino donde le haba dicho a Anigh que le esperara con suficientes hierbas Kwani, agua, caballos de repuesto y alimentos suficientes para cruzar el Desierto Susurrante y buscar de nuevo la poltica y las brujeras de los Reinos Jvenes, con los que estaba ms familiarizado. No mir atrs, hacia la ciudad que haba sido finalmente conquistada, en nombre de sus antepasados.

5 Un epilogo en la Luna de Sangre menguante

Las fiestas en el Oasis de la Flor de Plata continuaron hasta bastante despus de que llegaran las noticias acerca de la terrible venganza de Elric sobre aquellos que haban causado dao a la Joven Santa de los baraudim. Las noticias fueron tradas por quarzhasaatinos que huyeron de la ciudad, en una accin que no tena precedentes en su larga historia. Oone, la ladrona de sueos, que haba permanecido en el Oasis de la Flor de Plata ms tiempo del necesario y que todava se mostraba reacia a marcharse y seguir con sus propios asuntos, se enter sin alegra alguna de la venganza de Elric. La noticia la entristeci, pues haba confiado en que ocurriera algo bien diferente. l sirve al Caos del mismo modo que yo sirvo a la Ley se dijo a s misma. Y quin soy yo para juzgar quin de los dos est ms esclavizado? Suspir y se entreg de nuevo a las fiestas, con una fuerza algo menos que espontnea. Los baraudim y los otros clanes nmadas no se dieron cuenta, pues su propio placer se vea intensificado. Se haban librado de una tirana, de la nica cosa que haban temido en aquellos territorios del desierto. El cactus desgarra nuestra carne para que sepamos dnde est el agua dijo Raik Na Seem. Nuestros problemas eran grandes, pero gracias a vos, Oone, y a Elric de Melnibon, nuestros problemas se han transformado en triunfos. Algunos de nosotros pronto visitaremos Quarzhasaat y estableceremos los trminos bajo los que deseamos comerciar en el futuro. Creo que ahora habr una bienvenida igualdad en las transacciones. Se senta muy regocijado. Pero esperaremos a que los muertos hayan sido decentemente devorados. Varadia tom a Oone de la mano y ambas se dirigieron juntas hacia el estanque del gran oasis. La Luna de Sangre estaba en cuarto menguante y los ptalos de plata de las flores todava relucan brillantes. La Luna de Sangre se desvanecera pronto y las flores perderan sus ptalos, y entonces habra llegado el momento de que el pueblo del desierto siguiera sus diferentes caminos. Amabais a ese hombre de rostro blanco, verdad? le pregunt Varadia a su amiga. Apenas si le conoca, nia. Hace no mucho os conoc muy bien a los dos dijo Varadia con una sonrisa. Estoy creciendo con rapidez, verdad? Eso me lo dijisteis vos misma. Oone no tuvo ms remedio que mostrarse de acuerdo. Pero no haba la menor esperanza en ello, Varadia. Tenemos destinos muy diferentes. Y apenas siento simpata por las elecciones que l toma. Se ve impulsado a ellas. Tiene poco que decir en cuanto a su capacidad para tomar decisiones propias. Se apart un mechn de cabello, del color de la miel, de sus rasgos morenos. Quiz admiti Oone. Sin embargo, algunos de nosotros podemos rechazar el destino que los seores de la Ley y del Caos han establecido para nosotros y, a pesar de ello, podemos sobrevivir y crear algo que a los dioses les est prohibido tocar. Lo que creamos sigue siendo un misterio dijo Varadia con una expresin de simpata. Todava me resulta difcil comprender cmo hice la Perla, cmo pude crear precisamente aquello que mis enemigos buscaban para escapar de ellos. Y entonces se convirti en algo real! S que estas cosas ocurren dijo Oone. Es una de esas creaciones que busca un ladrn de sueos y con las que se gana la vida. Se ech a rer. Esa Perla me permitira ganarme un buen salario durante mucho tiempo si la vendiera en el mercado. Cmo se forma la realidad a partir de los sueos, Oone? Antes de contestar, Oone contempl el agua que reflejaba el disco menguante, dbilmente rosado de la luna. Una ostra, amenazada por una intrusin exterior, trata de aislar esa amenaza formando a su alrededor aquello que finalmente se transforma en una perla. A veces, as es como ocurren las cosas. En otras ocasiones, la voluntad de la humanidad es tan fuerte, el deseo por algo es tan intenso, que hacen surgir a la existencia aquello mismo que hasta entonces se haba considerado como imposible. No es nada inslito que un sueo se convierta en realidad, Varadia. Ese conocimiento es una de las razones por las que conservo mi respeto por la humanidad, a pesar de todas las crueldades e injusticias de las que soy testigo durante mis viajes. Creo que comprendo dijo la Joven Santa.

Oh, llegaris a comprender muy bien todo esto con el tiempo le asegur Oone. Porque sois uno de esos seres capaces de llevar a cabo tales creaciones. Pocos das ms tarde, Oone estaba preparada para partir del Oasis de la Flor de Plata, hacia Elwher y el Este Innominado. Varadia habl con ella por ltima vez. S que tenis otro secreto le dijo a la ladrona de sueos . No queris compartirlo conmigo? Oone la mir asombrada. Su consideracin por la sensible inteligencia de la nia aument considerablemente. Quieres hablar ms sobre la naturaleza de los sueos y la realidad? Creo que estis embarazada, Oone dijo Varadia directamente. Verdad que es as? Oone cruz los brazos y se apoy contra el caballo. Sacudi la cabeza con una franca expresin de buen humor. Es cierto que toda la sabidura de vuestro pueblo se ha acumulado en vos, jovencita. Es el nio de alguien a quien habis amado y que se ha perdido para vos? En efecto asinti Oone. Creo que es una hija. Quiz incluso un hermano y una hermana, si es que he interpretado correctamente los augurios. En los sueos se pueden concebir algo ms que perlas, Varadia. Y se enterar alguna vez el padre de que ha tenido descendencia? pregunt con suavidad la Joven Santa. Oone trat de hablar pero no pudo hacerlo. Apart rpidamente la mirada, hacia la distante Quarzhasaat. Luego, tras unos momentos, logr reunir las fuerzas necesarias para contestar. Nunca dijo.

ndice

PRIMERA PARTE

1. 2. 3. 4. 5.

Un seor condenado y moribundo La Perla en el Corazn del Mundo En el Camino Rojo 43 Un funeral en el Oasis 66 El ruego de un ladrn de sueos

11 28 83
SEGUNDA PARTE

1. 2. 3. 4. 5.

Cmo un ladrn puede instruir a un emperador En marcha hacia el Borde del Corazn 116 De la belleza encontrada en profundas cavernas La intervencin de una navegante 151 La tristeza de una reina que no puede gobernar

101 132 166

TERCERA PARTE

1. 2. 3. 4. 5.

En la Corte de la Perla 181 Destruccin en la Fortaleza 195 Fiestas en el Oasis de la Flor de Plata Ciertas cuestiones resueltas en Quarzhasaat Un eplogo en la Luna de Sangre menguante

203 211 227

NOTA ACERCA DEL AUTOR Michael Moorcock (1939), el ms polifactico de los escritores ingleses contemporneos, ha alcanzado la celebridad literaria por dos caminos diferentes, en ambos con carcter revolucionario. Dirigi la revista New Worlds desde el nmero 142 (mayo / junio 1964) hasta el 201 (marzo 1971), gestando desde sus pginas el movimiento literario que se conoci como New Wave, el ms influyente que puede recordar la ciencia ficcin moderna. Como autor, con una obra prolfica en los campos de la ciencia ficcin y la fantasa, ha llegado a convertirse en una de las firmas ms populares del mundo por su creacin del Multiverso, escenario en el que transcurren numerosos ciclos de novelas entre las que existen constantes referencias cruzadas que les confieren una complejidad global extraordinaria. Dentro de la bibliografa del autor, se indica la ordenacin (u orden de lectura recomendado) del ciclo del Multiverso que est siendo empleada en la nueva edicin en curso de las novelas del mismo. CICLO DEL MULTIVERSO: 1. Von Bek 1981The War Hound and the World's Pain (El perro de la guerra y el dolor del mundo, Ed. Miraguano, col. Futuro polis nm. 3, Madrid, 1987) 1986The City in the Autumn Stars 1965The Pleasure Garden of Felipe Sagittarius 2. El Campen Eterno 1970The Eternal Champion (El campen eterno, Ed. Martnez Roca, col. Fantasy nm. 4, Barcelona, 1985) Phoenix in Obsidian (Fnix de obsidiana, en Crnicas del Campen Eterno, Ed. Martnez Roca, col. Gran Fantasy, Barcelona, 1991) 1987The Dragon in the Sword (El dragn en la espada, en Crnicas del Campen Eterno)

3. Dorian Hawkmoon 1967The Jewel in the Skull (La joya en la frente, en El bastn Rnico, Ed. Martnez Roca, col. Gran Fantasy, Barcelona, 1989) 1968The Mad God's Amulet (El amuleto del Dios Loco, en El Bastn Rnico) The Sword of the Dawn (La Espada del Amanecer, en El Bastn Rnico) 1969The Runestaff (E\ Bastn Rnico, en El Bastn Rnico) 4. Corum 1971The Knight of the Swords (El caballero de las espadas, Ed. Miraguano, col. Futurpolis nm. 8, Madrid, 1988) The Queen of the Swords {La reina de las espadas, Ed. Miraguano, col. Futurpolis nm. 9, Madrid, 1988) The King of the Swords {El rey de las espadas, Ed. Miraguano, col. Futurpolis nm. 10, Madrid, 1988) 5. Sailing to Utopia 1969The Ice-Shooner (La nave de los hielos, Ed. Acervo, col. C/F nm. 29, Barcelona, 1979) The Black Corridor, con Hilary Bailey 1975The Distant Suns, con Jim Cawthron 1962Flux, con Barrington Bayley 6. The Nomad of Time 1971The War Lord of the Air 1974The Land Leviathan 1979The Steel Tsar 7. Dancers at the End of Time 1972An Alien Heat 1974The Hollow Lands 1976The End of All Songs

8. Elric de Melnibon 1972Elric of Melnibon (Elric de Melnibon, Ed. Martnez Roca, col. Fantasy nm. 11, Barcelona, 1986) 1976The Sailor on the Seas of Fate (Marinero de los mares del destino, Ed. Martnez Roca, col. Fantasy nm. 19, Barcelona, 1988) 1989The Fortress of the Pearl (La Fortaleza de la Perla, Ed. Martnez Roca, col. Fantasy nm. 35, Barcelona, 1993) 1977The Weird of the White Wolf (El misterio del lobo blanco, Ed. Martnez Roca, col. Fantasy nm. 24, Barcelona, 1989) 9. The New Nature of the Catastrophe1 10. The Prince of the Silver Hand 1973The Bull and the Spear The Oak and the Ram 1974The Sword and the Stallion 11. Legends from the End of Time 1976Legends from the End of Time 1977The Transformation of Miss Mavis Ming 1965The Winds of Limbo 12. Stormbringer 1970The Vanishing Tower (La torre evanescente, Ed. Martnez Roca, col. Fantasy nm. 27, Barcelona, 1990) 1991The Revenge of the Rose (La venganza de la Rosa, Ed. Martnez Roca, col. Fantasy nm. 36, en preparacin) 1977The Bane of the Black Sword (La maldicin de la Espada Negra, Ed. Martnez Roca, col. Fantasy nm. 30, Barcelona, 1991) 1965Stormbringer (Portadora de tormentas, Ed. Martnez Roca, col. Fantasy nm. 31, Barcelona, 1991) 13- Earl Aubec2

14. Count Brass 1973Count Brass (Conde Brass, en Crnicas del castillo de Brass, Ed. Martnez Roca, Barcelona, 1993) The Champion of Garathorm (El campen de Garathorm, en Crnicas del castillo de Brass) 1975The Quest for Tanelorn (La bsqueda de Tanelorn, en Crnicas del castillo de Brass) A warrior of Mars3 1965The City of the Beast The Lord of the Spiders The Masters of the Pit CIENCIA FICCIN: 1962The Sundered Worlds 1966The Shores of Death 1965The Winds of Limbo 1971The Rituals of lnfinity THRILLERS: 1970The Chinese Agent 1980The Russian Intelligence KARL GLOGAUER: 1969Behold the Man (He aqu el hombre, Ed. Destino, col. Cronos nm. 10, Barcelona, 1990) 1972Breakfast in the Ruins JERRY CORNELIUS: 1968The Final Programe (El programa final, Ed. Minotauro, Barcelona, 1979) 1971A Cure for Cancer 1972The English Assassin: A Romance in Entropy 1977The Condition of Muzak 1981The Entropy Tango

1976The Lives and Times of Jerry Cornelius The Adventures of Una Persson and Catherine Cornelius in the Twentieth Century Relacionados: 1971The Nature of the Catastrophe, con otros autores, recopilacin del autor en colaboracin con Langdon Jones {La naturaleza de la catstrofe, Francisco Arellano Editor, Madrid, 1978) 1980The Great Rock and Roll Swindle* (El gran timo del Rock and Roll, Ed.Jcar, Madrid, 1982) COLONEL PYAT: 1981Byzantium Endures 1984The Laughter of Carthage 1992Jerusalem Commands 1993The Vengeance of Rome OTRAS NOVELAS: 1967The Wrecks of Time 1969 - The Time Dweller The Time of Hawklords, con Michael Butterworth (El tiempo de los Seores Halcones, Producciones Editoriales, col. Star Books, Barcelona, 1976) 1978Gloriana or The Unfulfill'd Queen 1979The Real Life Mr. Newman The Golden Barge: A Pable 1982The Brothel in Rosenstrasse 1988Mother London PUBLICADAS BAJO SEUDNIMO: 1962Caribbean Crisis, con Jim Cawthorn y, conjuntamente, como Desmond Red. 1966 - The Deep Fix, como James Colvin The LSD Dossier, reescritura de un original de Roger Harris (serie Nick Allard/1) Somewhere in the Night, como Bill Barclay (Nick Allard/2) Printers Devil, Etc. (Nick Allard/3)

RELATOS: 1976Moorcock's Book of Martyrs (El libro de los mrtires, Producciones Editoriales, col. Star Books, Barcelona, 1976) 1977Sojan, juvenil 1980My Experiences in the Third World War 1984The Opium General 1985Elric at the End of Time 1989Casablanca & Other Stories ENSAYO: 1978EpicPooh 1983The Retreat from Liberty 1986Letters from Hollywood 1987Wizardry and Wild Romance 1992Death is No Obstacle, con Coln Greenland ANTOLOGAS: 1965The Best of New Worlds 1967Best SF Stories from New Worlds 1968The Traps o/Time The Best SF Stories from New Worlds 2 The Best SF Stories from New Worlds 3 1969The Best SF Stories from New Worlds 4 The Best SF Stories from New Worlds 5 The Inner Landscape (no acreditada) 1970The Best SF Stories from New Worlds 6 1971The Best SF Stories from New Worlds 7 New Worlds Quaterly 1 New Worlds Quaterly 2 New Worlds Quaterly 3 1972New Worlds Quaterly 4 1973New Worlds Quaterly 5 New Worlds Quaterly 6 (como volumen 5 en la edicin americana) 1974The Best SF Stories from New Worlds 8 1975Before Armageddon 1977England Invaded! 1982New Worlds: An Anthology

PREMIOS: 1967Nbula por Behold the Man (incluido en El libro de los mrtires) 1970Guardian Fiction por The Chinese Agent 1972British Fantasy de novela (August Derleth) por El caballero de las espadas 1973British Fantasy por El rey de las espadas 1975British Fantasy por The Sword and the Stallion 1976British Fantasy por The Hollow Lands 1977 British Fantasy y Guardian Fiction por The Condition of Muzak 1978World Fantasy y John W. Campbell Memorial por Gloriana 1. 2. 3. 4. Desconocemos su contenido definitivo. No estamos seguros de qu obras se incluirn bajo este ttulo, aunque podran ser The Wrecks of Time, The Time Dweller y The Golden Barge. Indicada como perteneciente al ciclo, pero no posicionada en su cronologa. Revisada como Gold Diggers of 1977, en Casablanca & Other Staries.