CONSECUENCIAS DEL

CAMBIO CLIMTICO
EN LA SALUD DE LA
POBLACIN MUNDIAL

Manuel Vzquez Romero, septiembre de 2004

CONSECUENCIAS DEL CAMBIO CLIMTICO EN LA

SALUD DE LA POBLACIN MUNDIAL
NDICE
1.-INTRODUCCIN.
2.-EL CAMBIO CLIMTICO.
3.-CONSECUENCIAS SOBRE LA SALUD HUMANA:
3.1. Olas de calor.
3.2. Calor y contaminacin ambiental.
3.3. Fenmenos climticos extremos: sequas e inundaciones.
3.4. Alteracin en la distribucin geogrfica de las enfermedades.
3.4.1. Enfermedades transmitidas por vectores.
3.4.2. Enfermedades transmitidas por el agua.
3.5. Consecuencias sobre la alimentacin.
3.6. El sol, la radiacin ultravioleta y el cambio climtico.
3.7. El deshielo.
3.8. Efectos derivados de movimientos demogrficos y geopolticos.
3.9. Otras consecuencias.
3.10. Resumen.
4.-DISCUSIN DEL PROBLEMA:
4.1. La cuestin energtica.
4.2. Problemtica econmica y modelo de desarrollo.
4.3. Las fuentes de energa alternativas.
4.4. El falso ecologismo y el rigor cientfico.
4.5. La opinin pblica, la concienciacin social y los medios de comunicacin.
4.6. El papel de la clase poltica.
4.7. Costes econmicos, importancia histrica y reflexin tica.

5.-PROPUESTA DE MEDIDAS:
5.1. Medidas para minimizar el calentamiento global.
5.2. Medidas para minimizar las consecuencias sanitarias del calentamiento global.
5.3. Algunas medidas especficas a nivel nacional.
6.-CONCLUSIONES.
7.-REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS.

1.-INTRODUCCIN

1.-INTRODUCCIN
Desde la segunda mitad del siglo XX se viene hablando del desarrollo de un
posible cambio en el clima de nuestro planeta. El clima es una combinacin de diversas
4

variables fsicas como son la temperatura, la humedad, el viento, la presin atmosfrica o

las precipitaciones, entre otras. Variables que se van sucediendo a lo largo del tiempo en
las distintas regiones del globo. Por tanto parece difcil valorar si un fenmeno variable
por definicin est efectivamente cambiando o no. Sin embargo tambin se sabe que el
clima sigue unos patrones caractersticos segn el lugar y el tiempo en funcin de
numerosos elementos como la proximidad al mar, la latitud, la altitud y muchos otros. De
este modo los climatlogos definen distintos climas segn las diferentes regiones por lo
que finalmente s es posible afirmar que nuestro planeta tiene un clima determinado
compuesto por un sinfn de subclimas regionales. Y gracias a la medida de miles de
variables es posible determinar si el clima de una regin o del planeta sigue su patrn
habitual o experimenta alguna variacin.
Por otro lado se sabe que a lo largo de la dilatada historia de nuestro planeta el
clima no ha sido siempre el mismo y que ha ido variando segn las pocas en funcin de
las concentraciones de los gases en la atmsfera o de la distinta intensidad de la radiacin
solar. En este sentido es importante recordar el fenmeno de las glaciaciones para
demostrar que el clima de nuestro planeta no es algo inmutable sino que puede cambiar y,
de hecho, cambia.
Diversos estudios han ido demostrando que en las ltimas dcadas se est
produciendo un progresivo aumento de la temperatura del planeta, el cual a su vez est
ocasionando diversas alteraciones climticas secundarias. Lo anmalo de la situacin es
que, segn los expertos, dicho calentamiento est ocurriendo a una velocidad mucho
mayor que la explicable nicamente por causas naturales. El origen de todo ello es el
progresivo aumento de la concentracin atmosfrica de unos gases que originan un
curioso fenmeno denominado "efecto invernadero" y que ms tarde se explicar con
detalle. Dichos gases son un resultado directo de la actividad humana ya que proceden de
la combustin de diversas fuentes de energa como el petrleo, el gas o el carbn.
Esta situacin descrita puede acentuarse durante el siglo XXI debido a un mayor
aumento de la concentracin atmosfrica de dichos gases, motivo por el que existe una
creciente preocupacin sobre las posibles consecuencias que dicho cambio climtico
puede tener para la poblacin humana. Algunos investigadores comienzan a detectar
importantes consecuencias sobre la salud de las personas, por lo que cada vez existen
mayor nmero de publicaciones que tratan de estudiar y determinar estos efectos
negativos y las previsiones a lo largo del siglo XXI.
En este trabajo se pretende realizar una exposicin del fenmeno del cambio
climtico, un exhaustivo anlisis de sus consecuencias sanitarias en la poblacin mundial
5

y una discusin sobre las conexiones sociales, econmicas, geopolticas, estratgicas y

ticas de esta situacin, proponiendo una serie de medidas de actuacin para reducir las
consecuencias en la medida de lo posible.
Sin pretender salirse del rigor de los datos cientficos, sin embargo es inevitable la
realizacin de una valoracin global de esta situacin por lo que en diversos momentos se
presentarn opiniones personales que en ningn modo intentan despertar polmicas
intiles. Sin duda uno de los objetivos planteados consiste en el anlisis sistemtico y
global de toda esta problemtica pero adems subyace una profunda preocupacin del
autor, por lo que este trabajo trata de ser un apoyo para el debate razonado y para el
progreso a lo largo del siglo XXI.

2.-EL CAMBIO CLIMTICO

2.-EL CAMBIO CLIMTICO

Desde la segunda mitad del siglo XX se ha observado que existe un peculiar
fenmeno en virtud del cual se est elevando progresivamente la temperatura terrestre. El
efecto ms llamativo que se ha podido detectar ha sido un incremento de alrededor de
0,7C de la temperatura media del planeta a lo largo del siglo XX. Segn las predicciones
dicha elevacin ser an mayor a lo largo de este siglo XXI de modo que segn diferentes
modelos climatolgicos se estima que durante el presente siglo la temperatura media
7

puede subir de 1,5C a 5,8C con importantes variaciones geogrficas. Quiz no parezca
demasiado a primera vista pero s que lo es si tenemos en cuenta que se calcula que la
temperatura media del planeta durante la ltima glaciacin era de slo 7C menos que la
actual y los efectos fueron devastadores.
La temperatura media de nuestro planeta es de alrededor de 15C y esto se debe
fundamentalmente a la accin protectora de la atmsfera, ya que sin ella la temperatura
media sera de -18C. Una parte importante de la radiacin solar choca en el suelo y se
refleja hacia el espacio, pero gracias a los diferentes gases que hay en la atmsfera una
porcin de esta radiacin se "atrapa" y no se pierde al exterior. Debido a esto la
temperatura terrestre se mantiene en unos niveles en los que la vida puede ser viable.
Lo que est ocurriendo en las ltimas dcadas es que la concentracin atmosfrica
de determinados gases est aumentando de manera muy marcada. Estos gases tienen una
gran capacidad de retener la radiacin solar que rebota del suelo, y consecuentemente lo
que est sucediendo es que el efecto (en principio positivo) de los gases de la atmsfera
para mantener una temperatura viable se est acentuando intensamente. Es el denominado
"efecto invernadero", lo que conduce inevitablemente a un incremento trmico del
planeta.
Por qu estn aumentando ciertos gases en la atmsfera? Se ha observado que a
lo largo de la segunda mitad del siglo XX se ha ido produciendo un progresivo
incremento en la concentracin de los denominados gases con efecto invernadero, los
causantes de todo este fenmeno. Y estos gases son fundamentalmente el dixido de
carbono (CO2) y en menor medida el metano, el xido nitroso y los gases halocarbonados.
De este modo el nivel de CO2 ha subido desde las 280 partes por milln (ppm) habituales
hasta superar actualmente las 370 ppm con un incremento anual de 1 a 3 ppm. Algo
similar ocurre con el resto de estos gases. Y la siguiente pregunta es obvia: De dnde
vienen estos gases? Fundamentalmente proceden de la quema de combustibles fsiles
(petrleo, gas, carbn) utilizados como las fuentes de energa universales indispensables
para la industria, el transporte y el resto de las actividades econmicas mundiales.
Adems estos gases provienen en menor medida de los incendios forestales o de los
volcanes de nuestro planeta.
Hasta este momento los niveles de CO2, el principal de estos gases, se podan
mantener en cifras estables gracias a la accin compensadora de la fotosntesis de los
vegetales (que transforma este CO2 en oxgeno) y tambin a la accin del mar que
atrapara parte de este gas. El problema ha surgido cuando la produccin del CO2 es muy
superior a la capacidad del planeta para reciclarlo y mantenerlo en mrgenes estables. Ya

no existe duda en la comunidad cientfica internacional de que es la actividad humana

mediante la quema de dichos combustibles la que causa el aumento progresivo de dichos
gases y, por ende, de la temperatura global.
El siguiente punto consiste en explicar que la elevacin trmica no se traduce slo
en un aumento de las temperaturas en todo el globo sino que adems desencadena otros
efectos climticos muy variados. El clima es un conjunto de variables interdependientes
entre s. Una variacin en una de ellas induce consecuencias en el resto de modo que un
incremento global de la temperatura ocasiona, a su vez, un aumento en la frecuencia y en
la intensidad de algunos fenmenos climticos extremos como sequas e inundaciones,
exacerbacin del fenmeno El Nio (fenmeno climtico que ocurre en amplias zonas del
planeta cada cierto nmero de aos y que cursa con marcadas sequas o inundaciones en
regiones especficas), olas de calor ms largas y frecuentes y otras consecuencias diversas.
Los efectos de todos estos procesos ya han ido apareciendo y desde hace aos ya
se ha demostrado un descenso de las capas del hielo polar y de numerosos glaciares de
muchas cordilleras montaosas, una alteracin en los ciclos biolgicos de una gran
variedad de seres vivos incluyendo especies animales, vegetales, algas, hongos y
microorganismos, un aumento en la erosin del suelo, una elevacin de varios centmetros
del nivel del mar, una mayor frecuencia y severidad de las olas de calor, de las sequas y
de las lluvias torrenciales. Tambin estn empezando a aparecer efectos en el ser humano,
como iremos desgranando a lo largo de ese trabajo.
Pero lo peor est por venir. La concentracin atmosfrica de dichos gases contina
su escalada imparable y las previsiones de diferentes modelos climticos informticos nos
indican que la situacin se agudizar a lo largo del siglo XXI.
La polmica sobre este tema ha durado muchos aos ya que al inicio numerosos
expertos dudaban que realmente este fenmeno siguiera la lnea de tesis aqu presentada.
Sin embargo desde hace ya casi una dcada el consenso de la comunidad cientfica es
apabullante y ya son muy pocos los que ponen en tela de juicio todo esto. Sin embargo
son muchos otros sectores de la sociedad los que no quieren aceptar la existencia de esta
situacin. Sera inacabable tratar de demostrar en estas pginas todas estas afirmaciones
pero sirvan como base algunos de estos argumentos:
-La dcada de los 90 ha sido la dcada ms calurosa del siglo XX. Nueve aos de
esta dcada estn entre los 11 aos ms calurosos del siglo.
-Sin tener en cuenta los 4 aos del siglo XXI, el ao 1998 ha sido el ms caluroso
desde que existen los instrumentos de medida.
9

-En los ltimos 15 aos la temperatura media del Mediterrneo ha subido 0,5C.
-La concentracin de CO2 es la ms alta desde hace medio milln de aos y un
34% superior a la que haba anteriormente a la Revolucin Industrial. Y sigue
subiendo progresivamente ao tras ao.
-Desde los aos 60 ha existido una reduccin del 10% de la superficie mundial
cubierta por la nieve, segn observaciones de los satlites.
-El hielo perpetuo del rtico se reduce un 9% cada 10 aos.
-Desde los aos 70 el nivel de hielo en montaas de zonas tropicales ha subido
unos 150 metros, lo que se corresponde con un aumento trmico medio de 1C.
-Naciones Unidas estima en 60 mil millones de dlares (ms de 10 billones de
pesetas) el coste econmico global del cambio climtico slo en el ao 2003.
Se podra continuar con largas series de datos pero el objetivo de este trabajo no es
tratar de convencer de la existencia de este fenmeno. Ya lo afirman los mejores expertos
mundiales del tema, Naciones Unidas, numerosos gobiernos, cualquier observador
avispado, la comunidad cientfica global y muchos otros.

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3.-CONSECUENCIAS SOBRE LA
SALUD HUMANA

3.-CONSECUENCIAS SOBRE LA SALUD HUMANA

El cambio climtico est empezando a originar numerosos efectos nocivos en la
salud de las personas. As lo estn detectando un elevado nmero de investigadores en
trabajos recientes. Se cree que en las prximas dcadas estos problemas se agravarn.
El grupo de expertos de Naciones Unidas sobre el cambio climtico afirma que no
toda la poblacin mundial se encuentra en la misma situacin de riesgo frente a la
amenaza del calentamiento del planeta y sus consecuencias, de modo que se han definido
una serie de condiciones geogrficas y socioeconmicas de alto riesgo para la salud de sus
poblaciones (1):

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-Poblaciones que viven en los bordes de las reas de alta endemicidad de enfermedades
sensibles a los cambios del clima, como la malaria o el dengue.
-Regiones en las que se hayan observado brotes epidmicos en relacin con fenmenos
climticos extremos como el fenmeno del Nio.
-reas con deficientes infraestructuras sanitarias, con problemas medioambientales
sobreaadidos o con subdesarrollo econmico.
-Regiones muy sensibles a fenmenos climticos que afecten directamente a la salud.
Amplias regiones de frica, de Latinoamrica y de Asia, desembocaduras de ros
ampliamente pobladas, numerosas islas o diversas regiones ridas podran verse muy
afectadas. Sin embargo, como se ir comentando ms adelante, tambin se sucedern
graves problemas en los EE.UU., en amplias regiones de Europa y en otras reas
altamente desarrolladas.
En muchos casos los problemas ya han ido apareciendo con una preocupante
intensidad. ste trabajo no es ni pretende ser, por tanto, un juego de predicciones
catastrofistas y apocalpticas sino un riguroso anlisis de la situacin actual y de las
futuras previsiones. Todo ello en base a numerosas evidencias cientficas a las que
inevitablemente ya no se puede dar la espalda.
Recientemente le lo siguiente en una revista de divulgacin relacionada con la
ecologa: "El cambio climtico es mucho ms que un problema medioambiental. Un
milln de especies podran extinguirse antes del 2050, el deshielo de los glaciares
aumentar el riesgo de inundacin en muchas zonas del planeta, las sequas multiplicarse, y
enfermedades como la malaria, extenderse ms fcilmente ... Slo en Europa, la ola de
calor de 2003 cost la vida a cerca de 20.000 personas y ocasion prdidas evaluadas en
ms de 8.170 millones de euros slo en agricultura ..." (2). Es todo esto realmente cierto?
Vemoslo poco a poco.

3.1.-Olas de calor
El calor es normal en verano. Pero en ocasiones las temperaturas permanecen muy
altas durante largos perodos de tiempo pudiendo durar varios das o incluso semanas. La
situacin se agrava an ms cuando se suceden varias noches con valores trmicos
elevados. Este fenmeno climtico se denomina ola de calor.
Las altas temperaturas pueden afectar a la salud humana favoreciendo la aparicin
de cuadros de deshidratacin, golpe de calor, agotamiento, stress por calor, trastornos
12

hidroelectrolticos, calambres, lipotimias, arritmias, problemas renales, rabdomiolisis u

otros. Estos problemas son ms acusados y probables tras la realizacin de ejercicios y
actividades fsicas intensas, en nios pequeos, en ancianos, en pacientes con
enfermedades cardiovasculares, respiratorias o renales, en obesos, en individuos que
toman alcohol, drogas o algunos medicamentos (diurticos, hipotensores, psicotrpicos,
anticolinrgicos) y en otras situaciones menos frecuentes.
No hay muchos estudios que hayan valorado el efecto sanitario global que provoca
el fenmeno de las olas de calor. Sin embargo existen numerosos apuntes y datos
parciales procedentes de diversos lugares del mundo que nos alumbran sobre su verdadera
influencia en la salud. Pese a ser un problema importante, el tremendo impacto que
ocasionan las olas de calor en la salud humana no recibe el inters que se merece tanto en
la clase mdica, como a nivel socio-poltico aunque al final ocasione ms muertes que las
inundaciones u otros desastres climticos ms espectaculares.
Posiblemente la reciente ola de calor que sufri gran parte de Europa en el verano
del ao 2003 sea la que haya alcanzado mayor relevancia meditica adems de ser una de
las que ha ocasionado mayor nmero de vctimas mortales. Se calcula que murieron ms
de 20.000 personas. Slo en la agricultura se contabilizaron unas prdidas superiores a
8.000 millones de euros. Aunque los datos son muy variables y de difcil valoracin se
estima que en Francia pudo haber hasta 15.000 fallecimientos directamente atribuibles al
calor adems de un espectacular repunte de las urgencias y de los ingresos hospitalarios
(3). Las consecuencias tambin se hicieron notar en otros lugares de modo que en Roma
al menos hubo unas 1.000 muertes achacables al excesivo calor (4) y bastantes ms en el
resto de Italia. En Espaa hubo unas 3.000 vctimas mortales (5), cifras muy superiores a
las que se dieron como oficiales (menos de 200). Recientemente el Instituto Nacional de
Estadstica indic que en nuestro pas durante el mes de agosto de 2003 se produjeron
7.447 defunciones ms que en el mismo mes del ao anterior, dato muy llamativo aunque
sea meramente estadstico.
En 1980 durante una ola de calor en los Estados Unidos se estima que fallecieron
unas 1.700 personas por problemas relacionados directamente con las altas temperaturas
(6). En la repblica Checa se observ un mayor nmero de fallecimientos en los perodos
que coincidieron con las olas de calor que hubo entre 1982 y 2000 (7). En Osaka (Japn)
durante el verano de 1994 se sucedieron 75 das consecutivos con mximas superiores a
los 30C, situacin excepcional respecto a aos precedentes, objetivndose un nmero de
fallecimientos 1,5 veces el habitual. En Chicago murieron al menos 600 personas durante
la ola de calor de 1995 (8) y 80 personas durante la de 1999 (9). En Cincinatti, al menos
13

18 en la de 1999 (10). En Taiwan en 1998 se registraron varios casos de golpe de calor

que ocurrieron coincidiendo con temperaturas excepcionalmente altas en este pas,
situacin poco frecuente si tenemos en cuenta que en los pases subtropicales las
temperaturas son moderada y continuamente altas sin que suelan aparecer olas de calor
(11). Iwamoto T y cols. (12) relacionaron una mayor incidencia de infarto cerebral en
ancianos probablemente secundario a la deshidratacin durante una ola de calor. Se sabe
que el calor excesivo (13) puede producir hemoconcentracin, aumento del nmero de
hemates, de plaquetas y del hematocrito, una mayor viscosidad de la sangre y una
elevacin del colesterol srico, lo que puede desencadenar un aumento en la mortalidad
por trombosis cerebral y por problemas coronarios a las 24-48 horas tras la exposicin al
calor. Por su parte, Bark (14) observ que durante las olas de calor el riesgo de mortalidad
en individuos ingresados en centros psiquitricos puede ser el doble que el de la poblacin
general.
Diaz y cols. (15) estudiaron los perodos de calor extremo en Madrid entre 1986 y
1997 y concluyeron que la mortalidad puede aumentar hasta un 28,4% por cada grado que
la temperatura supere los 36,5C, siendo las mujeres mayores de 75 aos las ms
afectadas. Huynen MM y cols. (16) estudiaron la influencia sobre la salud de la
temperatura ambiental de Holanda entre los aos 1979-1997 y observaron que la
mortalidad aumentaba significativamente durante las olas de calor siendo los ancianos los
ms afectados. Aumentaron sobre todo los problemas respiratorios pero tambin las
muertes por problemas cardiovasculares y por enfermedades neoplsicas. El exceso
calculado de mortalidad durante las olas de calor fue del 12,1% diario, equivalente a 39,8
muertes ms de las esperadas cada da.
Un estudio realizado en Japn demostr que el nmero de fallecimientos
aumentaba claramente cuando la temperatura superaba los 38C y que dicha incidencia
presentaba una dependencia exponencial del nmero de das consecutivos con intenso
calor. En este trabajo se observ que el 50,1% de los fallecimientos correspondan a nios
menores de 4 aos y a ancianos (17).
Sin duda todos estos datos son difciles de valorar pues recogen momentos y
lugares puntuales. Adems sera necesario definir estrictamente cules son los criterios
para achacar una muerte determinada al calor excesivo, ya que los datos se estiman a
partir del exceso del nmero de fallecimientos en un perodo determinado respecto a la
media habitual de fallecimientos en dicho perodo en los aos anteriores. Es importante
indicar que en ocasiones los datos oficiales de fallecimientos por calor se basan
exclusivamente en el diagnstico mdico-hospitalario de golpe de calor, situacin que
14

no es especialmente frecuente, olvidndose todos aquellos fallecimientos por otras causas

tambin atribuibles directamente al calor (deshidrataciones, arritmias, trastornos
hidroelectrolticos o empeoramiento de patologas crnicas, entre otros). Situaciones que
por otro lado son ms difciles de contabilizar. De hecho en muchas ocasiones se
consideran las muertes relacionadas con el calor en base a la temperatura corporal
subestimando as la incidencia real (18) al olvidar el resto de causas.
Adems, como ya se ha comentado, las altas temperaturas no slo afectan a la
mortalidad de la poblacin sino tambin a la morbilidad de modo que adems hay que
tener en cuenta el aumento de complicaciones de gran nmero de enfermedades, el
aumento de las urgencias domiciliarias y hospitalarias, el incremento de los ingresos
hospitalarios y en unidades de cuidados intensivos y el impacto de todo ello en la
estructura sociosanitaria y en el gasto econmico de un pas. Por ejemplo, se analiz la ola
de calor de Chicago de 1995 (19) y se contabiliz el nmero de ingresos hospitalarios en
47 centros sanitarios de la zona, observndose que durante la semana que dur la ola de
calor hubo un 11% ms de ingresos globales (1.072 pacientes ms) y un 35% ms de
ingresos en mayores de 65 aos respecto a lo esperado segn las medias de aos previos.
El 59% del exceso de ingresos se debi a deshidratacin, a golpes de calor o a
agotamiento. Hubo varias situaciones previas del paciente en las que el nmero de
ingresos fue estadstica y significativamente superior respecto a los perodos con
condiciones climticas habituales: diabetes, enfermedades del sistema nervioso,
enfermedades cardiovasculares, enfermedades renales, enfisema respiratorio y epilepsia.
Se ha observado que el impacto del calor es mximo en los ancianos que viven
solos, en viviendas situadas en los ltimos pisos y con escasa ventilacin. Respecto a la
edad se sabe (20) que existe una progresiva disminucin de glndulas sudorparas y un
empeoramiento en su funcionamiento adems de una capacidad inferior para producir
vasodilatacin perifrica como defensa frente al calor. Otros factores que aumentan la
susceptibilidad al calor son la escasez de medios econmicos, vivir en ciudades grandes y
no estar en ambientes con aire acondicionado. El impacto social de esta situacin y su
previsible incremento en los prximos aos obligan a que los servicios sociales y de salud
adopten las medidas oportunas, sobre todo en la poblacin de edad avanzada (21).
Son muchos los autores que defienden la eficacia de las medidas de intervencin
de los estamentos sanitarios (campaas de divulgacin, normas para la vida cotidiana,
establecer poblaciones de riesgo) y del uso del aire acondicionado en la reduccin de las
consecuencias del calor excesivo en la salud de las personas. De hecho el aire

15

acondicionado se ha demostrado la medida ms eficaz (22) para disminuir la mortalidad

debida a las olas de calor con una "odds ratio" de 0,3.
Por ltimo, debido a la falta de estudios adecuados se echan en falta los datos
referentes a los pases subdesarrollados o en vas de desarrollo, pases que en muchas
ocasiones presentan estos problemas multiplicados debido a las temperaturas a veces an
ms altas, a sus deficiencias estructurales, a la escasez o falta de agua y de sistemas de
aire acondicionado o a la falta de viviendas preparadas para el calor excesivo.
Sirva lo expuesto slo para mostrar que las olas de calor pueden tener serias
repercusiones y afectar directamente a la salud humana. Sin poder cuantificar con
exactitud el efecto real nadie puede negar que ste existe. El que dicho fenmeno est
aumentando en intensidad y el que pueda estar ocurriendo ms habitualmente debido al
calentamiento global del planeta es una controversia que ya se ha discutido en un apartado
anterior. El aumento de la temperatura en las tres ltimas dcadas sigue una clara
tendencia a incrementarse y, en este sentido, la OMS ya ha advertido que en los prximos
20 aos se duplicar el nmero total de muertes relacionadas con el calor.

3.2.-Calor y contaminacin ambiental

Aunque est relacionado con el tema anterior esta cuestin se trata en un epgrafe
aparte por sus peculiaridades.
Se ha observado que la combinacin del excesivo calor con la contaminacin del
aire de las ciudades puede resultar tremendamente deletreo. A este respecto en Blgica
se detect un marcado incremento de la mortalidad durante el verano de 1994,
(especialmente en los mayores de 65 aos) evidencindose los picos de mxima
incidencia en los das con temperaturas ms altas y con niveles ms elevados de ozono en
el aire (23). A su vez durante la ola de calor que abras Grecia durante 1987, la
mortalidad se increment un 27% en reas no urbanas, un 33% en reas urbanas
exceptuando Atenas y hasta un 97% en la ciudad de Atenas lo que se relacion con la
interaccin del calor y de los elevados niveles de dixido de azufre en la ciudad (24).
Muchos otros estudios en diversas ciudades muestran las graves consecuencias para la
salud humana de la combinacin del calor con la polucin ambiental.
Uno de los fenmenos que explican esta nociva interaccin es la conversin del
oxido nitroso a ozono. El oxido nitroso y otros gases que proceden de la quema de
16

combustibles fsiles para la actividad industrial y el transporte se pueden transformar en

la atmsfera mediante diversas reacciones qumicas en ozono, un gas muy peligroso para
la salud humana. El hecho llamativo es que se ha visto que dicha reaccin qumica
depende de un umbral de temperatura de modo que a mayor nmero de das con
temperaturas elevadas, ms cantidad de ozono se generar. Por tanto es en las ciudades
con temperaturas elevadas donde ms oxido nitroso se transformar en ozono,
multiplicndose los daos. Conviene recordar que no hay que confundir este aumento del
ozono a nivel de la superficie terrestre con la depleccin del ozono de las capas altas de la
atmsfera como consecuencia de la accin de los gases CFC. El ozono es un gas
altamente corrosivo que irrita el epitelio respiratorio agravando diversas patologas
cardiorrespiratorias pudiendo reducir la funcin pulmonar (25) adems de ocasionar
molestas irritaciones oculares. Afecta con especial intensidad a los ancianos, a los nios
pequeos y a los individuos con asma bronquial, EPOC u otras enfermedades pulmonares
crnicas. En relacin con esto se ha observado que los niveles elevados de ozono
incrementan la sensibilidad a los alergenos respiratorios y pueden conducir al desarrollo
de asma infantil (26).
Este problema ya tiene una enorme relevancia en grandes urbes de regiones
calurosas como Los ngeles, Ciudad de Mxico, Nueva Delhi, El Cairo (27) o Pekn.
Tambin afecta a ciudades europeas como Atenas, Madrid o Roma. Este peligroso
fenmeno va a ir agravndose a lo largo del siglo XXI en muchas ciudades del planeta. El
calentamiento global y la mayor frecuencia de las olas de calor como consecuencia del
cambio climtico junto con el desarrollo de ciudades ms contaminadas y ms populosas
(especialmente en los pases en vas de desarrollo, generalmente los ms calurosos)
convierten esta cuestin en un problema de salud mundial. Curiosamente se trata de un
tema que ni siquiera se explica en los estudios de licenciatura, en la prensa o en los
hospitales. Se requieren mejores medidas de deteccin y prevencin, una mayor
informacin y ms estudios sobre el impacto global de este fenmeno.
Por otra parte es terriblemente irnico observar que por una parte los gases con
efecto invernadero ocasionan el cambio climtico global que adems potencia los efectos
contaminantes de estos gases y que, por otro lado, stos producen por s mismos graves
consecuencias en la salud humana. En este sentido Cifuentes y cols. afirman que la
reduccin en la emisin de estos gases en Nueva York, Sao Paulo, Ciudad de Mxico y
Santiago de Chile evitara en los prximos 20 aos un total de 64.000 fallecimientos
prematuros, 65.000 casos de bronquitis crnica y la prdida de 46 millones de jornadas

17

laborales slo en estas 4 ciudades (28). Sobran las razones para tratar de reducir la
emisin de estos gases. Este problema se tratar ms adelante.

3.3.-Fenmenos climticos extremos: sequas e inundaciones

El calentamiento global del planeta ocasiona no slo un aumento de la temperatura
sino una mayor frecuencia de fenmenos climticos extremos destacando entre ellos una
mayor frecuencia e intensidad de las lluvias, tormentas e inundaciones en ciertas regiones,
sequas ms severas y duraderas en otras zonas y una agudizacin general de los
trastornos climticos relacionados con el fenmeno El Nio (29). Durante el ltimo cuarto
del siglo XX hubo una media de unas 120.000 muertes anuales achacables a catstrofes
climticas, la mayora en frica y Asia (30). Y por cada fallecimiento se estima que hay
otras 1.000 personas damnificadas de algn modo (unas 120 millones de personas al
ao!). Los datos son escalofriantes pero an es ms preocupante escuchar las alertas de un
empeoramiento progresivo de todo esto debido al calentamiento global.
El agua: Una de las principales secuelas de estos fenmenos extremos es la
alteracin en la cantidad y calidad del agua destinada al uso humano. Dichas condiciones
climticas incrementan la contaminacin de las aguas debido a las altas temperaturas, a las
inundaciones, a las sequas y a un aumento en la concentracin de agentes patgenos. En
amplias regiones del planeta existen importantes problemas para el abastecimiento de
agua potable para la poblacin. Naciones Unidas estima que el nivel aceptable de agua
para uso humano debe ser superior a 1.000 m3 por persona y ao. Esta cantidad incluira el
agua para consumo domstico, industrial y agrario. Aproximadamente la mitad de la
poblacin mundial no llega a esa cifra y al menos 350 millones de personas de 20 pases
no tiene acceso al agua potable (31). A lo largo del presente siglo la poblacin con serios
problemas de acceso al agua alcanzar los 1.000 millones de personas afectando a ms de
30 pases, por cierto los ms pobres y subdesarrollados (27). Consecuentemente existe un
elevado riesgo de aparicin y desarrollo de trastornos gastrointestinales, clera,
infecciones transmitidas por mosquitos o deshidratacin. Todo este panorama ocasionar
un deterioro socioeconmico, agrario y alimentario, un aumento de la presin migratoria y
un mayor nmero de conflictos. Y toda esta situacin no slo afecta a pases
subdesarrollados. As, en los EE.UU., varios cientficos han alertado sobre la necesidad de
valorar los efectos negativos de la variacin del clima en el agua y sus consecuencias

18

sobre la salud en este pas adems de proponer diversas medidas, incluyendo tecnologa
avanzada, para tratar de controlar, predecir y paliar estos efectos indeseables (32).
A continuacin se valorarn separadamente ambos fenmenos meteorolgicos.
Hay que volver a recordar que los dos estn en algunas ocasiones ntimamente
relacionados con el fenmeno El Nio.
Inundaciones: uno de las situaciones climticas ms temidas por el hombre son las
inundaciones. El cambio climtico genera una mayor incidencia de tormentas intensas,
precipitaciones torrenciales e inundaciones a nivel regional o local (33). Amplias reas de
Centroamrica, Europa o el este y sudeste asitico se encuentran en las zonas de mayor
riesgo. Podemos recordar la gravedad de estos sucesos y su impacto directo en la vida y
en la salud de miles de personas. Simplemente por las noticias de la televisin a todos nos
vienen a la memoria las graves inundaciones del ao 2002 en Centroeuropa, las casi
permanentes inundaciones en China, el huracn Mitch que asol recientemente
Centroamrica, serias inundaciones en la pennsula Ibrica, la sucesin incontable de
tifones este ao en Japn y muchos otros casos. Slo con las imgenes ya se observa que
el impacto de las inundaciones en la vida y en la salud de las personas es tremendo. Lo
grave del asunto es que se viene observando un aumento en la frecuencia y gravedad de
estos acontecimientos en los ltimos lustros y, segn los climatlogos, esto se agudizar
an ms durante este siglo XXI.
Las inundaciones producen efectos directos como son los traumatismos con
objetos pesados y los cuadros de ahogamiento que en la mayora de los casos son las
principales causas de los primeros fallecimientos (34). Pero adems pueden producirse
brotes infecciosos por consumo de agua contaminada que conducen a epidemias por
clera, hepatitis A y E, gastroenteritis de diversa etiologa, disentera, infecciones por
parsitos intestinales o, incluso, intoxicaciones por beber agua que contenga sustancias
qumicas de origen industrial o pesticidas que han sido arrastradas por la corriente de los
ros (29). En las inundaciones que sufri Bangladesh en 1988 se observ que la principal
causa de mortalidad en la poblacin joven y en los nios fueron los cuadros de diarrea
acuosa y deshidratacin (35). En las inundaciones de Nicaragua de 1995 se desarroll un
importante brote de leptospirosis que curs con un cuadro de fiebre aguda y hemorragia
pulmonar (36). El huracn Mitch ha sido el huracn ms mortfero de toda Amrica desde
el ao 1780, causando ms de 10.000 muertos y miles de desaparecidos
fundamentalmente en Honduras (37). En las inundaciones del verano de 2002, de las que
19

recordamos las impactantes imgenes de Praga y de Dresde tras los desbordamientos de

los ros Moldava y Elba, se registraron alrededor de 100 muertos y ms de 200.000
personas perdieron sus hogares en una de las tragedias climticas ms severas padecidas
en Europa en las ltimas dcadas (38). stos son slo algunos datos que nos alumbran
sobre la enorme magnitud del problema.
Sequas: un aumento en la incidencia y duracin de las sequas produce
importantes consecuencias en la salud humana (39): prdida de cosechas con problemas
de malnutricin en pases subdesarrollados, aumento de la incidencia de trastornos
respiratorios de diversa ndole, problemas derivados de la sequedad ocular, cuadros de
deshidratacin, contaminacin de las aguas para el consumo humano e incluso desarrollo
de brotes infecciosos como la coccidiomicosis (40) o el hantavirus (41).
La intensificacin de las sequas conduce a un mayor nmero de incendios
forestales. En los timos aos podemos recordar fcilmente autnticas catstrofes por
incendios en amplias zonas de los EE.UU., Australia, Rusia o Europa meridional, entre
otras. Con las consiguientes consecuencias de un aumento de la erosin, prdida de la
biodiversidad, evacuaciones, destruccin de recursos naturales, etc. En algunos casos
como en Malasia y en Brasil ya se han relacionado directamente con una mayor incidencia
de trastornos respiratorios, problemas oculares, diversas lesiones y fallecimientos (38).
El problema de los incendios es gravsimo si lo relacionamos con el tema del
cambio climtico. Nos encontramos ante un triple crculo vicioso. Por un lado el
calentamiento global unido a una mayor frecuencia e intensidad de las sequas favorece la
aparicin de incendios. Por otra parte la combustin de los bosques produce una enorme
cantidad de CO2 (el principal gas con efecto invernadero). Y, por ltimo, la destruccin de
los grandes bosques por los incendios hace disminuir la capacidad natural de la biosfera
para reconvertir el exceso de CO2 atmosfrico en oxgeno gracias a la fotosntesis, un
proceso qumico que en este planeta slo pueden realizar las especies vegetales. Conviene
recordar aqu la severidad de algunos incendios forestales, que en ocasiones son capaces
de producir un efecto calrico igual al de varias armas nucleares. Un apunte que invita a
una seria reflexin es el escalofriante dato de un estudio que se llev a cabo en Portugal:
una superficie quemada de ms de 100.000 hectreas supone el 7% de las emisiones
globales anuales de CO2 de este pas (42).

3.4.-Alteracin en la distribucin geogrfica de las enfermedades

20

3.4.1.-Enfermedades transmitidas por vectores: varios autores y

organizaciones han dado la seal de alarma sobre el aumento del riesgo de las
enfermedades transmitidas por vectores debido al incremento global de la temperatura del
planeta. El clima es un elemento fundamental en la perpetuacin y diseminacin de
muchas enfermedades epidmicas. De hecho, en muchas ocasiones es el elemento
favorecedor ms importante o el principal factor limitante.
Enfermedades transmitidas por mosquitos
Las infecciones transmitidas por los mosquitos son sensibles a factores climticos
como la temperatura ambiental o las precipitaciones. Es necesaria la combinacin de unas
condiciones climticas y ambientales adecuadas para que el proceso de incubacin,
desarrollo-reproduccin del mosquito y transmisin de la infeccin sean posibles. Se ha
observado que el progresivo calentamiento del planeta junto con otras alteraciones
climticas secundarias al cambio climtico global (como un cambio en el patrn regional
de precipitaciones) estn provocando una transformacin en las distribuciones geogrficas
y estacionales habituales de diversas infecciones transmitidas por los mosquitos. La
extensin de las zonas de riesgo a regiones antes no endmicas afectara a poblaciones
inmunolgicamente naive, es decir, sin contacto previo con dichos agentes infecciosos,
y por tanto sin anticuerpos, lo que puede conducir a brotes infecciosos masivos (43).
Todos estos problemas se han estudiado con mayor intensidad en las siguientes
situaciones:
Paludismo: El paludismo o malaria es una enfermedad muy prevalente en extensas
regiones del planeta. Se produce por la accin de varias especies de un parsito
denominado Plasmodium que a su vez se transmite por picadura de mosquitos. Todo el
ciclo infectivo depende muy sensiblemente de las condiciones climticas ambientales.
Se especula con la posibilidad de que el calentamiento global favorezca la
extensin del paludismo a zonas actualmente no endmicas. El cambio climtico
facilitara por ejemplo la expansin de la malaria en frica especialmente en altitud (44).
Se cree que el fenmeno El Nio podra favorecer la aparicin de brotes (45). En este
sentido en 1987 hubo un importante incremento de casos de malaria en regiones altas de
Ruanda tras la sucesin de temperaturas inusualmente elevadas y abundantes
precipitaciones (46) y algo parecido sucedi en Uganda (47). Se han descrito brotes
similares en diferentes lugares del mundo como el subcontinente indio, Pakistn y zonas
21

de Sudamrica. Por otro lado, Australia actualmente no es una zona endmica aunque
segn Bryan y cols. el calentamiento global favorece el desarrollo del mosquito-vector
con lo que podra extenderse la infeccin en amplias zonas de este continente a lo largo
del siglo XXI (48). Finalmente Martens y cols. han estimado que a mediados del siglo
XXI podra haber 1 milln ms de casos de malaria al ao atribuibles al cambio climtico
(49).
De cualquier modo el tema de la influencia del cambio climtico en esta
enfermedad es muy debatido por lo que debe ser investigado con mayor profundidad
debido a su importancia para la salud de la comunidad internacional.
Dengue: el dengue es considerada la infeccin viral transmitida por vectores ms
importante en el mundo (50). Se trata de un trastorno infeccioso que afecta a millones de
personas al ao, fundamentalmente en regiones ecuatoriales y tropicales entre los 30N y
20S de latitud (51). Se trasmite por un mosquito llamado Aedes aegypti y no existe
tratamiento ni vacuna eficaz, por lo que su manejo se basa fundamentalmente en las
medidas de control de los mosquitos (52).
El desarrollo y diseminacin de esta infeccin requiere de un ambiente con
temperaturas altas. En experimentos de laboratorio se observ que al tratar de infectar a
este mosquito con elevadas cantidades del virus se consegua mayor porcentaje de xito a
temperaturas elevadas (95% a 35C versus 67% a 26C) y tambin se demostr que el
perodo de incubacin del virus 2 del dengue en el mosquito disminuye de 12 das a
temperaturas de 30C hasta 7 das a temperaturas de 32-35C (53).
Se han realizado simulaciones informticas de la distribucin de los mosquitos
vectores del dengue teniendo en cuenta el ascenso de las temperaturas y la evolucin
esperada hasta el ao 2050 observndose un notable aumento en la distribucin geogrfica
de dicha infeccin que se extendera progresivamente a altitudes y latitudes ms altas
(54). Siguiendo estas proyecciones, Hales y cols. en un brillante estudio (55) afirman que
mientras que en 1990 haba 1500 millones de personas (30% de la poblacin mundial)
viviendo en regiones con riesgo de transmisin del dengue, en el ao 2085 esta cifra se
elevar hasta 5000 6000 millones (50-60% de la poblacin mundial estimada en esa
fecha) lo que se explica no slo por el aumento de la poblacin, especialmente en reas
tropicales, sino tambin por una extensin geogrfica en altitud y en latitud del rea de
riesgo debido a las ptimas condiciones climticas para el desarrollo del virus y del
vector. Se estima que las nuevas regiones afectadas seran el sudeste de los EE.UU., zonas

22

del Mediterrneo y de Europa occidental, gran parte de Australia y extensas reas de

frica y Sudamrica que hoy no son endmicas.
Fiebre del valle del Rift (56): se trata de una enfermedad infecciosa
fundamentalmente del ganado, descrita en el hombre a mediados del siglo XX y que se
extiende por frica oriental y meridional y, desde 1977, tambin en Egipto. Se transmite a
travs de diversas especies de mosquitos y en el hombre generalmente aparece en forma
de brotes epidmicos.
Hasta hace 50 aos era una enfermedad prcticamente inexistente y en los ltimos
aos se la considera una enfermedad infecciosa emergente (57). Se ha estudiado la
influencia del fenmeno del Nio en la aparicin y desarrollo de estos brotes y se han
podido encontrar (58, 59) relaciones muy estrechas entre ambas situaciones. Como
consecuencia de dicha alteracin climtica se producen excepcionales incrementos en las
precipitaciones en estas regiones, habitualmente semiridas, con lo que se favorece la
incubacin y el desarrollo de diversas especies de mosquitos y los consecuentes brotes
epidmicos.
Otras enfermedades transmitidas por mosquitos: en 1999 en Nueva York se
describieron los primeros casos de fiebre del Nilo occidental ocurridos en Amrica del
Norte (60). Curiosamente coincidi con un verano excepcionalmente caluroso en el que se
registraron temperaturas extremas y en algunos casos rcords histricos a lo largo de la
costa este de los EE.UU. En los aos siguientes se ha extendido con rapidez a otros
lugares de Norteamrica, incluyendo diversas regiones del Canad (61). Segn los datos
del CDC, en EE.UU. en el ao 2003 ya se declararon 9.862 casos, 2.862 de ellos con
afectacin neurolgica, habindose producido un total de 264 fallecimientos (62). Los
estados ms afectados fueron Colorado, Nebraska, Dakota del norte y Dakota del sur.
Este agente viral es un flavivirus que puede ocasionar cuadros graves de
encefalitis, se transmite por mosquitos del gnero Culex y su reservorio habitual suelen
ser los pjaros. Se distribuye tpicamente en regiones clidas del globo, habindose
descrito escasos brotes en Europa (Rusia-1962-64, Bulgaria-1970s, Ucrania-1980s,
Rumana-1996-97, Chequia-1997 o Italia-1998). Varios autores han alertado sobre la
posibilidad de que esta infeccin comience a extenderse a lo largo de los EE.UU. y de
Europa favorecido por la sucesin de inviernos suaves, primaveras tempranas y
fenmenos climticos extremos achacables al cambio climtico global (63, 64).

23

Por su parte el virus Ross River es un arbovirus que se extiende por Australia y
que como otros arbovirus menos frecuentes posiblemente varen su distribucin
geogrfica con los efectos del cambio climtico (65). Y por ste y otros motivos se cree
que probablemente se desarrolle y extienda tambin en Nueva Zelanda, pas donde
tambin podra extenderse el dengue (66).
Enfermedades transmitidas por garrapatas
Uno de los vectores que se ha estudiado han sido las garrapatas. Entre otras
infecciones estos arcnidos pueden transmitir al hombre la enfermedad de Lyme y un tipo
de encefalitis denominada encefalitis transmitida por garrapatas.
Se ha visto que dicha encefalitis puede estar aumentando en frecuencia en Europa
central y septentrional. Esto estara favorecido por la sucesin de inviernos ms suaves en
regiones del centro y del norte del continente, lo que conllevara unas mejores condiciones
para la incubacin y desarrollo del proceso de transmisin. En Suecia se ha detectado un
mayor nmero de encefalitis transmitida por Ixodes ricinus a lo largo de la dcada de los
90, la ms calurosa de todo el siglo XX. Se demostr que dicho aumento se relacionaba
significativamente con la sucesin de inviernos ms suaves, primaveras ms tempranas y
otoos ms duraderos (67). Por otra parte se ha observado tambin que los lmites en la
distribucin de este trastorno no slo han ascendido en latitud sino tambin en altitud
sobre el nivel del mar. En este sentido, Zeman y cols. (68) estudiaron los casos de
encefalitis de la Repblica Checa desde 1971 y observaron que la distribucin geogrfica
de los casos variaba de modo que se producan cada vez con un techo mayor de altitud
(5,41,7 metros por ao) en relacin con el aumento de la temperatura (0,0360,007C
por ao), por lo que planteaban la influencia del calentamiento global en este fenmeno.
Por su parte, la enfermedad de Lyme es una zoonosis de amplia distribucin,
aunque con mayor importancia fundamentalmente en Amrica del Norte. De hecho en los
EE.UU. es la enfermedad transmitida por vectores ms frecuente, con ms de 15.000
casos en el ao 1998. El agente causal es una bacteria llamada Borrelia burgdorferi que
se transmite a travs de una tipo de garrapata denominada Ixodes scapularis. Se ha
observado un notable aumento en la incidencia de esta enfermedad en el nordeste del pas
entre los aos 1993 a 2001, lo que algunos autores (69) han relacionado con cambios
producidos por el calentamiento global, aunque otros (70) dudan realmente de que esto se
deba a dicho fenmeno y lo explican por una mayor intensidad de las precipitaciones.
Tambin en algunas regiones de Europa se ha estudiado este tema y, en este sentido,

24

recientemente un grupo alemn (71) ha publicado un estudio en el que se destaca un

llamativo incremento en la incidencia de esta infeccin en una amplia regin de Alemania
occidental durante los ltimos 10-15 aos, lo que explican como una probable
consecuencia del cambio climtico. De cualquier modo parece importante seguir
investigando esta cuestin en otras regiones del hemisferio Norte.
------------------------------------------------Por ltimo hay que insistir en llevar a cabo investigaciones ms intensas sobre la
influencia del cambio climtico global en otras enfermedades transmitidas por vectores
como la fiebre amarilla, la encefalitis japonesa, la oncocercosis, la esquitosomiasis o la
leishmaniasis, entre otras.

3.4.2.-Enfermedades transmitidas por el agua: el incremento de la temperatura

en el planeta conduce a un aumento de la temperatura en la capa ms superficial de los
ocanos lo que a su vez produce consecuencias, algunas de las cuales pueden afectar a la
salud humana. Se estima que lo largo del siglo XX la temperatura media de la superficie
del mar ha aumentado 0,7C (72) y la tendencia es que dicha elevacin ser continuada y
progresiva a lo largo del siglo XXI. Este incremento trmico favorece un cambio en el
patrn geogrfico de algunas enfermedades. A este respecto conviene destacar el caso del
clera y el fenmeno de las algas txicas.
Clera: el Vibrio cholerae, agente causal del clera, es un microorganismo muy
sensible a la variabilidad climtica (73). Se ha observado que el incremento trmico del
agua y el descenso de la salinidad de la misma son dos factores que favorecen el
crecimiento y la diseminacin del Vibrio cholerae por el agua (74). Tambin podra
conducir a una mayor diseminacin de este agente el aumento del nivel de las aguas del
mar por el calentamiento del planeta, especialmente en reas superpobladas, llanas y con
escasa higiene como Bangladesh. Algunos proponen que el calentamiento global podra
aumentar el riesgo de desarrollo de brotes de clera en Norteamrica (75) y otros han
propuesto incluso la aparicin de casos en lugares tan inhabituales como Noruega (76).
Muchos investigadores han relacionado el desarrollo de importantes brotes de clera en
relacin con la variabilidad climtica debida al fenmeno El Nio (77, 78) y prevn un
posible agravamiento en el futuro.

25

Por todo ello hay que tener muy en cuenta la influencia del cambio climtico en el
desarrollo de futuros brotes epidmicos de clera con especial inters en Sudamrica, en
el subcontinente indio, en Bangladesh y en nuevas regiones de aparicin.
Algas txicas: varios factores favorecen el crecimiento y el desarrollo de diversos
tipos de algas, algunas de las cuales pueden tener efectos negativos sobre la salud. La
actuacin humana en las costas, la llegada al mar de aguas fluviales cargadas de
fertilizantes utilizados para la agricultura, un mal control de la erosin y, sobre todo, el
calentamiento de la superficie del agua del mar pueden favorecer el excesivo crecimiento
de algunas especies de algas (79). Ya se ha comentado que el calentamiento global del
planeta ocasiona un aumento de la temperatura del agua del mar. A su vez dicho aumento
trmico conduce a una diseminacin de dichas especies marinas a otras regiones donde
antes no podan desarrollarse por las bajas temperaturas. Todo este fenmeno ha ido
produciendo algunas consecuencias nocivas que se cree que se agravarn en las prximas
dcadas.
Ya se ha explicado el papel que puede desempear este mecanismo en la aparicin
y propagacin de brotes de clera. Adems el desarrollo excesivo y la migracin de algas
txicas se ha relacionado con diversos brotes de intoxicaciones en humanos. En 1987
aparecieron casos por Gymnodimium breve en la costa este de los EE.UU., siendo sta una
especie autctona del golfo de Mxico (80). En octubre de 1991 en la costa chilena se
notificaron al menos 300 casos de intoxicacin con 11 fallecimientos debido a varias
especies de algas con toxinas neuroparalizantes (81). Lo curioso del hecho fue que las
algas y las toxinas se extendieron hasta zonas muy meridionales ya cercanas al estrecho
de Magallanes, situacin indita hasta ese momento. Por otra parte el aumento de las
temperaturas de la superficie marina favorece a su vez el desarrollo de las mareas rojas,
lo cual puede facilitar el desarollo de diversos microorganismos y toxinas. En relacin con
todas estas cuestiones, Ottesen y Lassen sostienen que el aumento de la temperatura del
mar ocasionar a lo largo del siglo XXI la aparicin y desarrollo de casos de intoxicacion
por algas venenosas y, como ya se ha comentado, de clera en las costas de Noruega (76).
Se ha observado que el nmero de casos notificados por intoxicacin por algas
venenosas ha ido aumentando en los ltimos 15 aos as como sus extensiones
geogrficas atpicas. Sin duda ste es un fenmeno inquietante que debe seguir siendo
investigado por los especialistas del tema.

26

3.5.-Consecuencias sobre la alimentacin

Una de las principales preocupaciones del mundo actual es la dificultad de
mantener la produccin alimentaria a nivel mundial frente al crecimiento exponencial de
la poblacin, algo que se ve agravado por la erosin de los suelos, la escasez de agua para
el riego, el incremento de la radiacin ultravioleta, la desertificacin, diversas plagas
(recurdese la plaga de langostas que ha arrasado enormes terrenos de cultivo en frica
occidental este verano), las inundaciones y otras agresiones ambientales sobre los cultivos.
Uno de los fenmenos que est cobrando especial importancia en los ltimos aos es el
papel del cambio climtico en la produccin alimentaria a nivel mundial. Ya se ha
observado que el calentamiento global puede afectar negativamente a las cosechas en
algunas reas del planeta, especialmente en regiones "alimentariamente inseguras", es
decir con deficiencias previas en la produccin de alimentos (82). Por ejemplo se ha
detectado que el calentamiento global favorece el desarrollo de nuevas especies que
afectan las reas de cultivo. Adems puede disminuir el valor nutritivo de determinadas
gramneas. Se ha observado a su vez que el aumento medio de las temperaturas nocturnas
debido al calentamiento global se asocia directamente con un descenso en la produccin
de las cosechas de arroz (83). Evenson afirma que el cambio climtico va a favorecer la
sucesin de "crisis alimentarias locales" y las consecuentes hambrunas en muchos pases
en vas de desarrollo (84). McMichael relaciona todos estos problemas de modo que el
cambio medioambiental con todos sus factores imbricados, incluyendo el calentamiento
global, afectar negativamente a la produccin alimentaria a nivel mundial (85). Y todo
ello adems debe conjugarse con el fenmeno del enorme crecimiento demogrfico
mundial (86).

3.6.-El sol, la radiacin ultravioleta y el cambio climtico

El sol es vital para el funcionamiento correcto de todo el sistema biolgico que
llamamos biosfera. Pero tambin desde hace tiempo sabemos que tiene peligros derivados
fundamentalmente de la radiacin ultravioleta. La disminucin de la capa de ozono por un
lado, la emisin a la atmsfera de los gases con efecto invernadero por otro y la recin
descubierta interaccin entre ambos fenmenos aumentan la peligrosidad de la radiacin
solar y sus negativas consecuencias para la salud humana.
Diffley predice un importante incremento en la incidencia de cnceres de piel en
los prximos aos en la poblacin de Reino Unido. Sera un efecto indirecto del cambio
27

climtico: el aumento de la temperatura global en pases habitualmente templados o fros

ocasionar una mayor frecuencia de temperaturas extremas con veranos ms calurosos, lo
que motivar a la poblacin a la realizacin de ms actividades al aire libre y
consecuentemente a un mayor nmero de horas de exposicin solar. Ya se ha demostrado
el efecto carcinognico de la radiacin ultravioleta del sol potenciado a su vez por la
disminucin progresiva de la capa de ozono de la atmsfera. A mediados de siglo se
estima que puede haber 5.000 casos anuales ms de cncer de piel en la poblacin
britnica (87).
Algunos autores proponen que las interacciones fsicas y qumicas entre el
aumento de la concentracin de los gases de efecto invernadero con el aumento de la
radiacin ultravioleta por la depleccin de la capa de ozono pueden favorecer no slo el
desarrollo de varios tipos de cncer de piel (epidermoide, basocelular y melanoma) sino
tambin de cataratas oculares y posiblemente de algunas enfermedades autoinmunes e
infecciosas (88, 89).

3.7.-El deshielo
Una de las primeras consecuencias visibles y comprobadas del calentamiento
global del planeta est siendo la disminucin progresiva de la superficie de los hielos
polares y de determinados glaciares de algunas cordilleras montaosas.
Todo ello est comenzando a ocasionar un aumento del nivel del agua del mar lo
que va a conducir a problemas e inundaciones en zonas costeras superpobladas y muy
llanas, en grandes deltas de ros o en algunas islas y atolones. No hay que olvidar que 13
de las 20 ciudades ms pobladas del mundo son ciudades costeras.
Se ha establecido que las principales zonas de riesgo en la actualidad son
Bangladesh, Vietnam, El Cairo (Egipto) y numerosas islas pequeas (29). Se estima que
la poblacin actual en regiones de riesgo es de unos 75 millones de personas mientras que
en el ao 2080, asumiendo un modelo de cambio climtico moderado, el nivel del mar
subira 40 cm y la poblacin en riesgo sera de unos 200 millones de personas (1).
Segn Nicholls y Leatherman en el caso extremo de que el nivel del mar subiera
un metro, las inundaciones afectaran directamente a 18,6 millones de habitantes en
China, 13 millones en Bangladesh, 3,5 millones en Egipto y 3,3 millones en Indonesia,
entre otros (90).
Por otra parte una elevacin del nivel del mar ocasionara una invasin de agua
salada en muchos acuferos naturales de las costas adems de alterar los drenajes, daar
28

infraestructuras, interferir en los fenmenos de sedimentacin natural y aumentar la

erosin de las costas (91).
Por ltimo, como se comentar ms ampliamente en un apartado posterior, todos
estos fenmenos inducirn una fuerte presin sobre la poblacin de estas zonas
sucedindose movimientos migratorios y conflictos entre las comunidades (92).
Sin duda el aumento del nivel de las aguas del mar como consecuencia del
deshielo tendr efectos muy indeseables para la salud humana: aumento de infecciones,
migraciones forzosas con evidentes consecuencias, malnutricin por contaminacin y
destruccin de cosechas o dificultades de acceso al agua potable, entre otros.

3.8.-Efectos derivados de movimientos demogrficos y geopolticos

El cambio climtico produce consecuencias directas e indirectas en la salud
humana. Pero adems existen una serie de efectos no tan evidentes para la salud humana
pero que la afectan de manera notable y lo harn an ms en el futuro. Entre ellos
destacan los movimientos migratorios y los conflictos entre distintas comunidades.
La base de este argumento es que el cambio climtico y sus consecuencias sobre
amplias regiones del planeta ocasionarn series dificultades a millones de personas que se
vern obligadas a emigrar de sus hogares debido a las consecuencias del calentamiento
global del planeta: inundaciones, deterioro del suelo y alteraciones en los cultivos,
problemas alimentarios, dificultades en el acceso al agua, contaminacin por ozono,
elevacin del nivel del mar, erosin de las costas, altas temperaturas, etc. Sin contar con el
agravamiento de otros problemas medioambientales, ya que muchos cientficos han
alertado que el cambio climtico potencia el ya severo deterioro medioambiental de
nuestro planeta. Secundariamente estas migraciones originan conflictos entre las
comunidades con sus repercusiones polticas, socioeconmicas y sanitarias. El incremento
de enfermedades infecciosas de todo tipo, los problemas de malnutricin o las severas
consecuencias psicolgicas son algunas de las nefastas consecuencias sanitarias de este
proceso. Sin duda los efectos ms acusados ocurrirn en los pases subdesarrollados o en
va de desarrollo. En epgrafes anteriores ya se han comentado algunos aspectos de este
tema.
Ya hace unos aos que surgi el trmino de refugiado medioambiental o
refugiado ecolgico refirindose a todas aquellas personas que debido a graves
problemas medioambientales se ven obligadas a abandonar sus hogares de manera
duradera o definitiva. Las previsiones que se hicieron hace 10 15 aos se van
29

cumpliendo. En 1994 haba 25 millones de refugiados por problemas medioambientales y

27 millones de refugiados por los motivos tradicionales (polticos, religiosos o tnicos).
Se estima que en 2010 la cifra de refugiados medioambientales ascender a 50 millones
pudiendo alcanzar los 150 millones en el ao 2050 (93, 94). Swain alerta sobre el riesgo
de serios conflictos entre comunidades e incluso entre pases por la presin creciente del
fenmeno migratorio medioambiental (95). Lonergan propone como soluciones la lucha
contra la pobreza en grandes reas del globo as como la adopcin de medidas que
promuevan el desarrollo sostenible (96).

3.9.-Otras consecuencias
Efectos psicolgicos en la poblacin: El calentamiento global y sus consecuencias
climticas pueden ocasionar diversos impactos a nivel psicolgico. Un aumento de las
migraciones debido a problemas derivados del cambio climtico favorece la aparicin y el
empeoramiento de diversos trastornos psiquitricos. En este sentido muchos autores han
encontrado una incidencia aumentada de estos problemas en la poblacin inmigrante y
refugiada por cualquier motivo. As Lambert y cols. describen en estos grupos de
poblacin una elevada incidencia de trastornos afectivos con sntomas psicticos,
trastornos esquizofrnicos, sntomas paranoides y otros (97). A lo que hay que aadir la
sensacin de desamparo y desarraigo que padece cualquier inmigrante o refugiado. Otros
efectos bien conocidos son los serios trastornos por stress postraumtico que acontecen
tras catstrofes naturales de cualquier tipo. As, por ejemplo, tras el huracn Andrew se
observ que entre el 20 y el 30% de la poblacin adulta de las zonas ms afectadas
desarrollaron sntomas compatibles con el trastorno por estrs postraumtico (98).
Adems, como ya se coment en un epgrafe anterior, hay que recordar la mayor
frecuencia de complicaciones mdicas y el incremento de la mortalidad en los pacientes
psiquitricos durante las olas de calor. Por ltimo sera recomendable estudiar otros
efectos menos evidentes pero que podran tener importancia en un futuro como las
sensaciones de inquietud e inseguridad de gran nmero de personas si la situacin
climtica empeora a lo largo del siglo XXI, como ya anuncian numerosos expertos.
El cambio climtico y la salud infantil: Aunque ya se han comentado algunos
aspectos sobre este tema a lo largo de los epgrafes anteriores es importante no olvidar el
riguroso estudio de Bunyavanich y cols., ya que la relacin entre el cambio climtico y la
salud infantil no ha sido suficientemente estudiada. En dicho trabajo se recogen las
30

principales consecuencias sanitarias del calentamiento global en la infancia: trastornos

respiratorios como el asma, quemaduras solares, melanoma, inmunosupresin,
deshidratacin, golpe de calor, problemas gastrointestinales, malnutricin, trastornos
transmitidos por vectores (malaria, dengue, encefalitis y enfermedad de Lyme), alergias y
exposicin a micotoxinas, inadecuado desarrollo psicosocial y enfermedades infecciosas
emergentes, entre otras (99).
Efectos del cambio climtico sobre los tratamientos farmacolgicos: Beggs indica
que el cambio climtico puede producir consecuencias indirectas sobre los tratamientos
farmacolgicos. La elevacin de las temperaturas induce un deterioro en la conservacin
de los medicamentos, un aumento de los efectos secundarios debidos al calor en pacientes
tratados con ciertos medicamentos (diurticos, anticolinrgicos, psicotrpicos, etc) y una
alteracin en la farmacodinmica de algunos productos. Adems indirectamente el
aumento de radiacin ultravioleta puede incrementar el nmero de casos de
fotosensibilidad medicamentosa (100).
Otras: El calentamiento global del planeta induce otros muchos efectos que no
estn directamente relacionados con la salud humana. Sin embargo no se puede descartar
que afecten al ser humano por lo que parece necesario realizar investigaciones y estudios
sobre las posibles consecuencias sanitarias de algunos fenmenos que ya se ha
demostrado que estn relacionados con el cambio climtico. Entre ellos destacan el riesgo
de extincin de numerosas especies y la consecuente prdida de biodiversidad (101), el
aumento de los incendios forestales (102) o el impacto en la degradacin de los pesticidas
en el suelo (103). Otro tema para investigar son las posibles consecuencias sanitarias
negativas de una disminucin del ejercicio y de la actividad fsica debido a una elevacin
sostenida de las temperaturas en regiones actualmente templadas (104).

3.10.-Resumen
El objetivo propuesto al inicio del presente trabajo era valorar las repercusiones
sanitarias del calentamiento global del planeta. Quiz no sea posible cuantificar con
exactitud las consecuencias del cambio climtico en la salud de la poblacin mundial. Sin
duda este trabajo presenta carencias. Se trata de una tarea ardua y compleja ya que este
tema tiene numerosas vertientes y aristas, con muchos aspectos sin conocer y que deben
ser investigados. Sin embargo cada vez son ms los autores e investigadores que estn
31

trabajando en este fenmeno y creo que la acumulacin de evidencias es lo

suficientemente preocupante como para otorgarle mucha mayor relevancia. No nos
enfrentamos a un problema del futuro lejano sino de la ms rabiosa actualidad. Un
problema que adems, como hemos visto, no afecta slo a un continente determinado o a
algunos pases especficos sino que tiene repercusiones a lo largo de todo el planeta.
Recordaba al inicio del epgrafe algo que le recientemente y que podra parecer
catastrofista y exagerado. Ya hemos visto que no se trataba de ninguna exageracin.

4.-DISCUSIN DEL PROBLEMA

32

4.-DISCUSIN
Ya se ha explicado en otros epgrafes que la combustin de las principales fuentes
de energa (petrleo, carbn, gas) ocasiona la emisin a la atmsfera de una serie de gases
que por diversos mecanismos acaban produciendo un calentamiento global del planeta y
consecuentemente un cambio climtico que, como tambin se ha explicado, origina
importantes efectos negativos en la salud de las personas.
Durante los prximos puntos se comentar la creciente escasez de dichas fuentes
de energa y la necesidad de un elevado gasto energtico para mantener el nivel de
desarrollo alcanzado. Tambin se explicar la necesidad vital de contar con otras fuentes
de energa, el insuficiente inters de la inmensa mayora de la sociedad y de sus dirigentes
en estos temas, el papel del ecologismo y la enorme relevancia de la encrucijada histrica
en la que nos encontramos.
Finalmente en el siguiente epgrafe se propondrn una serie de medidas de
actuacin para prevenir y paliar los efectos sanitarios del cambio climtico.

33

4.1.-La cuestin energtica

El modelo energtico de los ltimos 150 aos se basa en los combustibles fsiles.
Actualmente hay dos razones muy poderosas que invitan a ir cambiando este modelo
energtico: la primera es que estos recursos son la principal causa del cambio climtico
global y la segunda es que los recursos son limitados. Sobre la primera ya me he referido
en puntos anteriores y tambin se comentar con posterioridad. Respecto a la segunda
existe una enorme polmica en torno a las verdaderas reservas de petrleo que
actualmente quedan en el mundo, por lo que no se va a entrar en esta discusin. Las cifras
varan mucho segn la fuente que se tome pero pueden rondar el billn de barriles de
petrleo y, siendo muy optimistas, los 2 billones. Actualmente se queman ms de 80
millones de barriles diarios y la tendencia es de un crecimiento anual que puede variar
entre el 1% y el 3%. Se hagan como se hagan los clculos se piensa que no hay suficiente
petrleo para acabar el siglo XXI, ya que los clculos menos optimistas sealan que
quedara petrleo para unos 30-35 aos y los ms optimistas no superan los 70-80 aos.
Creo que es absolutamente ocioso entrar en el debate de cuntos aos faltan exactamente
para agotarse. El hecho es que no son recursos infinitos y que no quedan muchos aos
para que empiecen los problemas de carencia con las consecuentes disputas geopolticas y
socioeconmicas
Evidentemente un cambio de estas caractersticas no se puede hacer de la noche a
la maana por lo que parece necesario aceptar una premisa fundamental: cuanto antes se
empiece a tomar conciencia de este asunto y antes se tomen las medidas oportunas menos
problemas tendremos en el futuro prximo. Segn varios expertos no queda mucho
tiempo para que comience a haber serios problemas con el petrleo y precisamente este
ao ha quedado muy claro que estamos ante una fuente de energa muy sensible a
problemas como el terrorismo, las guerras, las crisis locales de algunos pases, la
especulacin econmica, las economas emergentes vidas de petrleo (China, por
ejemplo), el control del crudo en manos de pocos pases y de pocas megaempresas, etc.
Hay veces que muchos detractores de esta tesis se refugian en una coraza de presupuestos
ideolgicos, datos econmicos y financieros incomprensibles o simplemente en un
optimismo invencible e inconvencible. Pero el hecho es que no creo que nadie pueda
afirmar con pruebas que podemos llegar con petrleo al siglo XXII.
Por tanto el que a lo largo de este trabajo se proponga un cambio en el modelo
energtico en base al grave problema medioambiental del cambio climtico no debe
34

hacernos olvidar que existe adems esta otra poderosa razn (la escasez y sus
consecuencias geopolticas) que refuerza la tesis.

4.2.-Problemtica econmica y modelo de desarrollo

Sin duda uno de los principales problemas que preocupan a los ciudadanos y a sus
dirigentes es la economa. Es evidente que desde que el hombre vive en este planeta las
sociedades han sido progresivamente ms y ms complejas. De este modo tanto las
estructuras sociales como las leyes, las relaciones comerciales y muchos otros elementos
han sufrido importantes transformaciones a lo largo de la Historia. Y lgicamente algo
parecido ha ido ocurriendo con las estructuras econmicas de las distintas sociedades de
modo que la economa y todas las vertientes asociadas son disciplinas cada vez ms
complejas, como tambin lo son las relaciones comerciales y financieras.
Muchos han sido los modelos socioeconmicos y de desarrollo que se han
ensayado a lo largo de los siglos, algunos de los cuales condujeron a fracasos estrepitosos
con consecuencias muy negativas. El hecho es que nos encontramos al comienzo de un
nuevo siglo con un modelo econmico predominante: el capitalismo. Indudablemente el
capitalismo presenta algunos problemas que no se discutirn aqu. Lo cierto es que
actualmente vivimos en la sociedad del capitalismo, cuyas principales seas de identidad
son el libre mercado, la creacin de capital y el continuo crecimiento econmico de los
pases como modelo de desarrollo. Y para que toda esta maquinaria funcione es
imprescindible un gasto de energa cada vez mayor como ya se ha visto a lo largo del
siglo pasado. El consumo de energa en las sociedades avanzadas aumenta
progresivamente como se demuestra por ejemplo al observar el incremento anual del
consumo de barriles de petrleo o del consumo de kilovatios-hora de electricidad.
Todo esto no conduce ms que a una reflexin: no es posible mantener el grado
actual de desarrollo sin gastar cantidades muy elevadas de energa. Y no slo muy
elevadas sino adems crecientes, ya que el ansiado crecimiento anual del PIB de cada pas
va ligado a un mayor consumo de energa cada ao. De hecho las sociedades occidentales
gastan ms de 10 veces de energa per cpita si las comparamos con otros pases ms
desfavorecidos, lo que demuestra que el desarrollo de las sociedades va ligado
necesariamente a un mayor gasto de energa. De hecho uno los mayores impactos en el
aumento del gasto energa a nivel mundial est siendo (y an lo ser ms en los prximos
aos) el despegue econmico mediante la lenta y progresiva occidentalizacin de dos
pases superpoblados que hasta hace pocos aos tenan economa subdesarrolladas y que
35

estn entrando poco a poco en la economa de mercado mundial: China y la India. Como
dato clarificador se ha visto que en este ao 2004 un elevado porcentaje del incremento
mundial en la demanda de barriles de petrleo se debe a la explosin de la economa
china. En conclusin se puede afirmar que indiscutiblemente el modelo econmico actual
requiere un consumo elevado y creciente de energa.

4.3.-Las fuentes de energa alternativas

A lo largo de la Historia han existido diferentes modos de obtener energa. En la
etapa previa al descubrimiento del fuego es evidente que la precariedad del hombre era
enorme, tanto para su defensa como para su propia subsistencia. Sin duda se trataba de
sociedades tremendamente bsicas en las que la simplicidad de los objetivos era la norma.
Prcticamente la nica energa provena del metabolismo de los alimentos unido a
mtodos para evitar la disipacin de esa energa (cuevas, pieles de animales). Sin embargo
tras el descubrimiento y gradual utilizacin del fuego ocurrieron innumerables cambios en
la vida del hombre. La utilizacin posterior de otras fuentes de energa supuso una mejora
en las condiciones de vida y una mayor complejidad en las estructuras sociales y en las
relaciones humanas. De este modo el empleo de la fuerza motriz de los animales
(ganadera y sedentarismo), del agua, del viento (transporte martimo) y posteriormente de
sustancias como el aceite (iluminacin) han ido parejos al desarrollo de la especie humana
a lo largo de la Historia. Sin duda, el carbn (base de la Revolucin Industrial) y el
petrleo (clave del despegue del siglo XX) han supuesto la mayor revolucin energtica
de toda la Historia, traducidas en el empleo de la electricidad como energa-vehculo por
excelencia.
Ya se ha explicado el problema del calentamiento global y su relacin con las
emisiones de gases que proceden de la quema del carbn, del petrleo y del gas. Y
tambin se ha insistido en la finitud de estos recursos naturales y las consecuencias
geopolticas consecuentes. Adems se han apuntado las innumerables conexiones
econmicas, los problemas polticos y la necesidad de mantener un enorme y creciente
gasto de energa para sostener el modelo de desarrollo.
No parece muy aventurado asegurar que el patrn energtico de los ltimos 150
aos puede estar ms cerca de su fin que de su comienzo, por lo que ms que nunca es
imprescindible el desarrollo de otras fuentes de energa que cubran las necesidades
actuales de nuestro mundo y que adems sean ms limpias, so pena de provocar un

36

retroceso histrico en el desarrollo de nuestra civilizacin y mayores desastres climticos

y, por tanto, sociales, econmicos y sanitarios.
La ecuacin est muy clara: se necesita cada vez ms cantidad de energa, las
fuentes de energa ms utilizadas se estn agotando y adems ocasionan un cambio
climtico con efectos muy nocivos para el hombre. La solucin pasa lgica e
inevitablemente por el uso masivo de otras fuentes de energa que no produzcan gases con
efecto invernadero.
El papel que pueda desempear cada una de estas fuentes de energa est escrito
en el futuro, pero deberan ser investigadas y explotadas con ms inters y rapidez de lo
que se est haciendo. Cada una con sus ventajas y con sus inconvenientes.
Todo ello, sin olvidarnos del necesario debate sobre la energa nuclear al que
habra que acercarse de modo riguroso, sin prejuicios y con un amplio consenso pblico.
Son ya muchos los expertos que consideran que posiblemente sea necesario volver a mirar
hacia la energa nuclear para solucionar el grave problema energtico y climtico
planteado. Si se resuelven los asuntos del destino de los recursos radiactivos y de la
seguridad de las centrales nucleares, esta fuente de energa ofrece la ventaja de su
eficacia, su enorme potencial energtico y la ausencia de emisin de los gases con efecto
invernadero.
Queden aqu reflejadas algunas de las opciones y otras que debern ser exploradas
y explotadas prximamente: energa elica, energa solar, energa nuclear, biomasa,
energa del hidrgeno, energa maremotriz, fusin de ncleos de helio y otras que se
deben desarrollar e investigar an mucho ms. Sin olvidarnos de la siempre limpia fuente
que significa el ahorro y el aprovechamiento eficiente de la energa.
Una de las posibilidades que se est estudiando con ms inters es el hidrgeno.
Hay muchsimo en la naturaleza y su combustin produce energa y agua, ni ms ni
menos. Una autntica panacea, pero el problema es conseguirlo. El papel de los cientficos
en este punto ser primordial. Prximamente iremos viendo si realmente es viable o no
(105).
Quizs en el futuro no usemos una nica fuente de energa sino que nos apoyemos
en varias de ellas. De cualquier modo, y pese a los detractores, los inconvenientes y las
dificultades, el camino ha de pasar de una u otra forma por asumir que hay que desarrollar
un cambio progresivo en el modelo energtico a nivel mundial.
Acercarse a estos problemas con prejuicios o con falta de inters slo conduce a un
retraso en la adopcin de las medidas adecuadas ocasionando finalmente consecuencias
ms graves. Negar que estas fuentes de energa sern absolutamente esenciales no resulta
37

nicamente un mero prejuicio poltico o econmico sino que significa dar la espalda a lo
que ya son evidencias matemticas.

4.4.-El falso ecologismo y el rigor cientfico

La preocupacin colectiva por los problemas ecolgicos surgi hace varias
dcadas, aunque a nivel individual ya exista desde hace siglos. El desarrollo de las
principales ideas sobre el tema se inicia en el siglo XIX generalizndose especialmente a
lo largo del siglo XX. Como consecuencia de una innegable y gravsima sucesin de
problemas medioambientales y fruto de una mayor sensibilidad en el mundo cientfico,
socioeconmico y poltico se han ido organizando diversas corrientes y movimientos
genricamente denominados ecologistas o verdes. Y consecuentemente han ido
apareciendo a su vez un gran nmero de organizaciones de todo tipo, algunas de las cuales
son reconocidas a nivel mundial.
Es un buen momento para reflexionar sobre la utilidad y el valor de dichas
organizaciones que en muchas ocasiones no slo han denunciado y divulgado problemas
medioambientales muy serios sino que han conseguido una mayor concienciacin en la
sociedad civil, en la clase poltica, en los medios de comunicacin y en el poder
econmico. Su papel en el pasado y en el futuro es innegable y sin ellas muchos
problemas estaran en fases an ms destructivas. Sin embargo no es menos necesario
recordar los excesos que en algunas ocasiones se han producido, la utilizacin partidista o
interesada de algunos problemas y la falta de propuestas alternativas para ciertos males.
Es importante que desde estos movimientos exista una permanente autocrtica que obligue
a corregir ciertas desviaciones respecto a los ideales que deben guiar su actuacin y que
bsicamente son la defensa del medioambiente y la bsqueda de soluciones a los
problemas ecolgicos. Por tanto es necesario reclamar rigor cientfico, eficacia y
seriedad, ausencia de sectarismo poltico, mxima ilusin e inters por conocer bien los
asuntos y plantear las posibles soluciones y un alejamiento de la violencia como mtodo
vlido de reivindicacin.
Un movimiento que ha aportado innumerables avances a lo largo del siglo XX no
se debe dejar llevar por tentaciones demaggicas, violentas o extravagantes que tanto han
erosionado su credibilidad. Para lo que de verdad interesa, la defensa del medioambiente
de este planeta, el ataque ha venido en ocasiones del falso ecologismo, se que se
olvida de los datos cientficos, del debate serio, profundo y sinceramente preocupado, del
espritu de ayuda y del inters por el planeta y sus habitantes. Ese falso ecologismo que
38

cae en manos de la violencia gratuita, que se identifica automticamente con ideologas

extremistas o antisistema o que se emplea a conciencia en una estril confrontacin sin
aportar una brizna de solucin. El ecologismo debe ser un movimiento aceptado como
propio por la inmensa mayora de la sociedad, un inters que nos arrastre a todos en la
defensa de nuestro planeta. Un planeta que no es patrimonio de nadie y que es patrimonio
de todos. Pienso que sera lo lgico y lo deseable, pero es que adems sera lo ms eficaz.
Para ello es imprescindible retirar todo lo que no tenga nada que ver con el
medioambiente. Esos aderezos que mantienen a una amplia mayora desinteresada y
alejada de aquello que comience por eco- o tenga color verde.

4.5.-La opinin pblica, la concienciacin social y los medios de

comunicacin
Uno de los principales escollos que impiden conducir todos estos asuntos por unos
cauces serios, lgicos y razonables es que la mayora de la sociedad no se acaba de creer
que todas estas cosas estn pasando realmente ni que tengan tanta gravedad. Es
asombroso observar cmo la "conciencia social" salta casi de manera instantnea ante
otros problemas objetivamente menos importantes mientras que cuando se habla de la
cuestin energtica o del cambio climtico todo son miradas de incredulidad, actitudes de
profundo desinters o incluso claramente burlescas, manipulacin demaggica, econmica
y poltica. En mi opinin esta actitud demuestra un marcado e irresponsable desinters
sobre el futuro de la prxima generacin, nuestros nios de hoy.
Es indiscutible que estos temas son tremendamente intrincados, que faltan muchas
cosas por saber, que en ciertos aspectos puede haber distintas versiones o que no se debe
caer fcilmente en el catastrofismo apocalptico. Pero lo que es difcil de entender es que
con todas las evidencias que han ido demostrando los cientficos durante las ltimas
dcadas todava haya dudas de que "algo extrao le est pasando al clima" y que "este
problema ya nos est afectando y an nos afectar ms en el futuro prximo". Quiz la
clave para entender el por qu de esta incredulidad sea la que con enorme clarividencia y
sencillez ha apuntado Donald Kennedy (editor jefe de la revista Science) en un editorial
muy reciente: la gente piensa que es lo mismo el tiempo que el clima (106). Y as es:
preferimos observar cualquier evento aislado del tiempo (un da de mucho calor, una
lluvia torrencial, una helada en mayo) como una prueba irrefutable que da o quita
argumentos para hacerse creyente de lo del cambio climtico o definitivamente no
creerse esa patraa porque siempre ha hecho este calor. Hay que recordarlo una vez ms:
39

el clima es un conjunto de muchos miles de datos y variables climticas medidas,

procesadas y estudiadas en todo el planeta durante varias dcadas. Y los cientficos ya no
tienen ninguna duda sobre una cosa: el planeta se est calentando ms rpidamente de lo
que nunca antes lo haba hecho y ello se debe al aumento de la concentracin atmosfrica
de unos gases especficos, unos gases que son el resultado de la combustin del petrleo,
del carbn y del gas.
Mencin aparte merecen los medios de comunicacin actuales. Su impacto en las
sociedades de hoy es enorme, mayor que en ningn otro momento de la historia reciente.
Por tanto, independientemente de su capacidad de informar, de opinar o de influir en los
distintos poderes, deben adquirir la responsabilidad ineludible de afrontar los principales
temas que afectan a la Humanidad (y ste es uno de ellos) con mayor inters,
profundidad, rigor y objetividad. En el mundo actual los medios de comunicacin han
adquirido un papel central por lo que se les puede y se les debe exigir algo ms valioso y
til que no slo la noticia fugaz del da a da, la opinin poltica interesada o el inters
desmedido por el mercado y la publicidad. Se les debe pedir adems la denuncia
justificada, la bsqueda de la verdad, la capacidad de concienciar a la sociedad y, por qu
no, una actitud ms humana y altruista.

4.6.-El papel de la clase poltica

El dirigente poltico siempre tiende a centrarse en los problemas ms inmediatos y
aparentemente ms urgentes de la sociedad. No es mala cosa siempre que se ponga inters
y se encuentren vas de solucin. La cuestin espinosa aparece cuando nos enfrentamos a
problemas a largo plazo. Problemas que no se solucionan en un mandato electoral o en
una legislatura. Y ante esta situacin hay dos tipos de polticos. Por un lado se encuentran
aquellos que centran todos sus esfuerzos en los asuntos prximos y olvidan, acaso
involuntariamente, las cuestiones que necesitan soluciones de largo alcance. Por otro lado
estn aquellos otros polticos que demuestran clarividencia, valenta e inteligencia para
prevenir los problemas futuros aunque tomen medidas impopulares. Desgraciadamente los
primeros son la inmensa mayora mientras que son muy pocos los que pueden
considerarse en el segundo grupo.
Con el cambio climtico, sus causas y sus consecuencias ocurre exactamente lo
mismo. La mayora de la clase poltica navega como puede cuando se trata del cambio
climtico sin que haya ningn lder mundial que realmente haya hincado el diente a este
hueso. Se ha aceptado por muchos como la mejor solucin (casi como un autntico ttem)
40

el llamado protocolo de Kyoto, acuerdo internacional que trata de reducir las emisiones de
gases en los pases industrializados. Y, aunque loable, se trata de un esfuerzo que segn
muchos expertos es claramente insuficiente para afrontar y prevenir realmente el
problema. Habra que ser an mucho ms ambicioso. Pero ni siquiera en este acuerdo de
mnimos los distintos pases se ponen de acuerdo y es ms que probable que dicho
protocolo no se llegue a cumplir en su totalidad.
Importantes presiones de corporaciones industriales, ideologas polticas
influyentes, desinters supino, falta de coraje o infantiles partidismos polticos son
algunos de los elementos que conforman el actual "cocktail" de desgana, pesimismo y
derrota que ofrece la inmensa mayora de la clase poltica mundial para afrontar el
gravsimo problema del cambio climtico. Es muy irritante observar la cantidad de
excusas, falacias y engaos que algunas administraciones presentan en muchas ocasiones
para negar realidades cientficas absolutamente demostradas y probadas. En otras
ocasiones los dirigentes comprenden y aceptan la grave realidad y, sin embargo, no
adoptan medidas eficaces al respecto. Definitivamente se debe exigir de nuestros polticos
mucho mayor inters y esfuerzo durante los prximos aos.

4.7.-Costes econmicos, importancia histrica y reflexin tica

Como en muchos de los problemas humanos siempre gravita el problema
econmico, es decir los costes. Algunos argumentos en los que se apoyan los detractores
de entrar siquiera en el debate del cambio del modelo energtico son los econmicos, es
decir, que es un proceso caro que la sociedad, es decir todos nosotros, no estara dispuesta
a pagar. Los otros argumentos son los de la incredulidad sobre el efecto invernadero, el
calentamiento global y el cambio climtico. Sobre estos ltimos las evidencias son tan
abrumadoras que, en fin, poco a poco se ir tomando conciencia por una mayora de la
sociedad, de sus agentes econmicos y de sus clases dirigentes. En esa discusin ya no se
puede perder ms tiempo ni ms energas. Respecto al primer argumento no creo que
nadie pueda afirmar con rotundidad que profundizar en la bsqueda de otro modelo
energtico sea ms caro que seguir como estamos. El coste de un planeta amenazado y de
la salud de millones de personas no se mide con cifras, pero sera muy presuntuoso
afirmar que son asuntos que no valen, que no cuestan, que no importan. La valoracin de
todo esto parece un deber de toda persona informada y preocupada y no se puede acusar
de demagogia a los que presentamos la otra cara de la moneda: la salud de millones de

41

personas y de nuestro planeta. Sinceramente pienso que el valor de esto es sencillamente

incalculable.
Por otro lado, ni siquiera hay que entrar a valorar a aquellos que niegan las
evidencias cientficas por simples intereses personales o espurios. Ya se ha visto muchas
veces que son los primeros en subirse al carro del "ya lo avis", o peor, "por qu no nos
avisaron antes?". Quizs sea la inevitable parte negativa de toda sociedad.
Siguiendo con la reflexin, en mi opinin nos encontramos ante una seria
encrucijada histrica como algunas otras que han acontecido en siglos pasados de nuestra
atormentada historia. La responsabilidad de afrontarla nos concierne a todos: cientficos,
polticos, economistas, periodistas, dirigentes polticos y, en fin, a todos los componentes
de la sociedad. Cada uno debe jugar un papel. No cabe esconder la cabeza como el
avestruz ni mirar para otro lado.
Y finalmente, debemos ser optimistas o pesimistas de cara al futuro? Lo fcil es
caer en el catastrofismo pero esto puede ser muy poco til. En el ser humano se conjugan
las mejores virtudes aunque tambin los peores instintos. El inmenso valor de la
inteligencia y de la dimensin tica del ser humano han demostrado en muchos momentos
de la Historia que son capaces de las mayores hazaas, de los progresos cientficos ms
impensables, de los sacrificios ms heroicos. Esto nos debe proporcionar una profunda
confianza en que finalmente irn apareciendo soluciones eficaces, que probablemente
sern graduales y no espectaculares. El problema es que nos corre un poquito de prisa. Es
la generacin a la que ahora vemos dar sus primeros pasos, los nios que hoy aprenden a
jugar y a rer, la que ver los resultados. Y estamos obligados a que estos resultados sean
buenos.

42

5.-PROPUESTA DE MEDIDAS

5.-PROPUESTA DE MEDIDAS

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Es imposible resumir en pocas pginas todas las posibles medidas para luchar
contra este problema. De hecho muchas de ellas ya estn en marcha. Pero hay que
intensificarlas y conseguir una eficiencia mucho mayor para conseguir frenar la marcha
del proceso. Hasta el momento los resultados son bastante desesperanzadores. Sirva esta
breve lista para apuntar algunas lneas de debate y de trabajo.

5.1.-MEDIDAS PARA MINIMIZAR EL CALENTAMIENTO GLOBAL:

1.-La ms importante es la concienciacin social.
Sin esto es muy complicado tratar de aplicar cualquier otra medida. Si la sociedad
no se percata de que existe un problema grave, cualquier esfuerzo poltico, econmico,
cientfico o de otro tipo no ser aceptado. El principal motor de las mejoras y reformas
que han hecho progresar a la Humanidad ha sido la demanda social. Sin conciencia de que
hay un problema, sin que la gente se sienta preocupada todo lo dems sirve de muy poco.
Y una de las ideas importantes que hay que ir aceptando es que plantearse las soluciones
supone un esfuerzo econmico.
2.-Promover la divulgacin y explicacin del problema:
-Papel de los medios de comunicacin.
-Papel de la clase poltica y de sus dirigentes.
-Papel de los cientficos y de los centros de investigacin.
-Papel de los profesores y de las universidades.
-Papel de los organismos internacionales.
-Papel del "verdadero ecologismo".
-Papel de los pensadores, de los filsofos y de los intelectuales.
3.-Conocimiento y profundizacin del proceso del cambio climtico: papel de
meteorlogos, de los fsicos y de los informticos.
4.-Incentivar medidas para el progresivo cambio de modelo energtico:

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-Investigacin de fuentes de energa alternativas con dinero pblico, iniciativa

privada, donaciones, fundaciones, consorcios empresariales, coordinacin
internacional, etc.
-Descubrimiento de nuevas fuentes de energia: papel de los qumicos, de los
bilogos, de los ingenieros y de los fsicos. Incluye la investigacin del fondo del
mar, del espacio, de los volcanes y giseres, de la energa del interior de la Tierra,
de los polos, del polvo solar, de nuevas sustancias qumicas, etc. Y es de justicia
recordar aqu los muchos aciertos que ha supuesto ya la increble clarividencia de
Julio Verne. Y pienso que an habr algunos ms.
5.-Necesario debate sobre la energa nuclear.
6.-Medidas para reducir la emisin de los gases con efecto invernadero:
-Profundizacin, progresiva superacin y mejora del protocolo de Kyoto.
-Medidas econmicas, polticas e industriales de ahorro de energa: promocin del
transporte pblico, mejora en el aislamiento trmico de los edificios, etc.
-Desarrollo de filtros especficos para los gases con efecto invernadero.
-Papel de la industria automovilstica en la innovacin tecnolgica.
7.-Medidas para "retirar" de la atmsfera los gases con efecto invernadero:
-Papel de los qumicos: investigacin de sustancias qumicas que permitan
secuestrar o inactivar estos gases. Investigacin exhaustiva de las reacciones de
fotosntesis vegetal y del papel del mar en la absorcin de CO2.
-Secuestro del CO2 por los rboles: promocin de una poltica forestal
internacional que incluya un aumento de espacios forestales protegidos, programas
de reforestacin masiva y una lucha feroz contra los incendios.
8.-Papel de los expertos en economa y de la clase empresarial.
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5.2.-MEDIDAS PARA MINIMIZAR LAS CONSECUENCIAS SANITARIAS

DEL CALENTAMIENTO GLOBAL:
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1.-Promover el conocimiento del problema en todos los estamentos sanitarios: medicina,

enfermera, polticos de la Sanidad, servicios de emergencia o farmacuticos.
-Cursos de formacin y de actualizacin.
-Introduccin de este tema en los programas de formacin universitaria.
-Mayor promocin de las publicaciones y de las actividades de investigacin
biomdica respecto al tema.
-Desarrollo de reuniones nacionales e internacionales.
2.-Perfeccionamiento de los mtodos de previsin meteorolgica y de catstrofes,
especialmente en pases poco desarrollados, incluyendo material de alta tecnologa con
financiacin internacional.
3.-Mayor coordinacin internacional en el manejo y tratamiento de las catstrofes
climticas. Valorar la creacin de agencias internacionales eficaces, empresas privadas
dedicadas a este tema, nuevos empleos laborales e incluso un ejrcito internacional de
rpida intervencin.
4.-Promocin de medidas para paliar los efectos de las olas de calor incluyendo protocolos
de aviso y emergencia, mejora de los sistemas de acondicionamiento de las viviendas,
creacin de unidades hospitalarias dedicadas a este tema y desarrollo de servicios de
atencin domiciliaria.
5.-Medidas para el mejor conocimiento y tratamiento de enfermedades infecciosas con
tendencia al cambio en su patrn geogrfico. Especial inters al desarrollo de tratamientos
frente a la malaria y diversas enfermedades virales o al manejo de medidas de proteccin
frente a vectores como los mosquitos y las garrapatas.
6.-Informacin y prevencin del dao solar: protocolos de alerta, promocin de cremas
protectoras, desarrollo de sistemas de medida de radiacin ultravioleta, etc.
7.-Promocin internacional de medidas de potabilizacin, abastecimiento y uso eficiente
del agua. Acciones especiales en los deltas superpoblados de algunos ros.

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8.-Mejora de los sistemas de produccin y conservacin de los alimentos, debate sobre los
alimentos transgnicos, desarrollo de tecnologa agraria avanzada e investigacin bsica
para mejorar la resistencia de las cosechas frente a fenmenos climticos y ambientales
adversos.
9.-Creacin de comits interdisciplinarios que favorezcan el intercambio de informacin
entre los meteorlogos y los estamentos sanitarios.
Sin duda hay varias decenas de ideas ms que se pueden y se deben desarrollar. Es
evidente que conociendo el problema mucha gente puede aportar todo tipo de soluciones.
Por eso este trabajo es una invitacin para que as sea.
Por otro lado muchas de estas medidas exigen un apoyo poltico, social y
econmico a muchos pases subdesarrollados o en vas de desarrollo. No es la misin de
este trabajo intentar arreglar los problemas del mundo pero lo que es absolutamente
indiscutible es que muchas de las secuelas sociales, econmicas, alimentarias o sanitarias
del cambio climtico se imbrican con la idea de una promocin del desarrollo en muchas
zonas deprimidas y tambin con el deterioro medioambiental global del planeta. Entrar en
estos debates es algo tan arduo y complejo que no corresponde aqu. Pero si seguimos con
algunas inercias (por lo que se ve aparentemente irresolubles) muchas de estas medidas no
son ms que papel mojado. Simplemente buenas intenciones. Nada ms.
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5.3.-ALGUNAS MEDIDAS ESPECFICAS A NIVEL NACIONAL:

Gran parte de las ideas enunciadas anteriormente son perfectamente vlidas para
Espaa y, de hecho, algunas se van desarrollando poco a poco desde hace tiempo.
Adems se exponen a continuacin algunas medidas que seran ms especficas para
nuestro pas dadas sus determinadas caractersticas geogrficas y climticas.

47

1.-Lucha sin cuartel contra los incendios: profunda investigacin policial y judicial en las
zonas siniestadas, endurecimiento de las penas, aumentar la superficie forestal no
recalificable, reforestacin masiva, uso de satlites, mayor papel del ejrcito, aumento de
personal, etc.
2.-Profundizacin en los protocolos de alerta frente a las olas de calor. Tras la ola de calor
del 2003 este ao se han puesto en marcha interesantes iniciativas a este respecto que
deben ser perfeccionadas.
3.-Crear una unidad mdica especial frente a los efectos de la ola de calor en Andaluca.
4.-Incremento masivo del parque elico e investigacin y desarrollo de la energa solar y
de la energia maremotriz. Debate sobre las centrales nucleares.
5.-Creacin de una agencia integral y multidisciplinaria dedicada a las inundaciones
mediterrneas, incluyendo la creacin de puestos de trabajo destinados a todo este tema.
6.-Poner especial hincapi en la prevencin del cncer de piel, en las alertas a la poblacin
ante elevaciones en los niveles de ozono (Madrid, Sevilla, Zaragoza, Barcelona, Valencia
u otras) y en la aparicin de brotes espordicos o epidmicos de malaria, fiebre del Nilo
occidental o dengue, especiamente en el sur de la pennsula.
7.-Fomentar mediante reuniones, congresos, conferencias de prensa, cursos, campaas
publicitarias y cualquier otra va posible la participacin activa de la sociedad, de los
principales medios de comunicacin, de las asociaciones medioambientales, de los
agentes econmicos, de las profesiones sanitarias y de la clase poltica en el debate sobre
el cambio climtico.
8.-Formacin especializada de la clase mdica a travs de la Universidad y de programas
de formacin de las distintas agencias de investigacin como el CSIC, el Instituto de
Salud Carlos III y cualquier otro. Especial inters merecen los internistas, los
infectlogos, los dermatlogos, los mdicos de atencin primaria, los mdicos
cooperantes, la enfermera y los distintos servicios de emergencia.
-------------------------------------------------------------------------48

Para finalizar quiero recordar una vez ms la primera medida del inicio del
epgrafe. Estamos ante un problema complejo para el que no hay una gran solucin sino
muchas "pequeas" soluciones. Pero pienso que es absolutamente imposible lograrlo si no
hay una preocupacin general de toda la sociedad. Manos a la obra.

49

6.-CONCLUSIONES

6.-CONCLUSIONES
Evidentemente ste es un tema muy difcil de abordar por sus innumerables
conexiones, la dificultad de recopilar los datos, las cuestiones opinables y las complejas
soluciones. Sin embargo s que es posible extraer algunas conclusiones de todo lo
anteriormente expuesto. Como se explicaba en la introduccin estos apuntes esperan ser
una base de apoyo para futuros debates, para futuros proyectos y, sobre todo, para futuras
soluciones. Se finaliza este trabajo con las siguientes conclusiones:
1.-Est sucediendo un calentamiento global del planeta debido a la actividad humana.

50

2.-El calentamiento global ocasiona un cambio climtico con efectos muy negativos para
la salud humana (consecuencias directas por el aumento trmico, consecuencias en la
alimentacin, aumento de diversas enfermedades infecciosas y muchos otros).
3.-Segn las previsiones este cambio climtico se agravar a lo largo del siglo XXI.
4.-Este fenmeno se debe a la combustin de las principales fuentes de energa que, por
otro lado, son limitadas.
5.-Es imposible mantener el grado actual de desarrollo sin consumir mucha energa.
6.-Cualquier medida que se tome para luchar contra este fenmeno no puede ignorar que
la principal solucin pasa por un uso masivo de fuentes de energa que no produzcan
gases con efecto invernadero.
7.-Debe actuarse con ms energa, ms voluntad y ms rapidez.
8.-Es exigible mayor conciencia social, periodstica y poltica para afrontar el problema.
9.-Estamos ante uno de los retos histricos del ser humano.

51

7.-REFERENCIAS
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7.-REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
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