Aventuras de tres rusos y tres ingleses en el frica Austral

Julio Verne

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne

Digitalizado por
http://www.librodot.com

CA !"#L$ %&'(%$
)os hombres observaban con suma atenci*n las aguas del r+o $range. "endidos a la sombra de un sauce llor*n, conversaban animadamente. (ra el -. de enero de /012. (n el lugar donde se encontraban nuestros hombres, el $range se acercaba a las monta3as del )u4ue de 5or6, ofreciendo un espect7culo sublime 4ue 4uedaba encua8 drado en el hori9onte por los montes :ariepinos. ;amoso por la transparencia de sus aguas y la belle9a de sus orillas, el $range

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne

puede rivali9ar con las tres grandes arterias africanas: el <ilo, el <+ger y el =ambe9e, y se caracteri9a por sus crecidas, r7pidos y cataratas. All+ mismo, en la 9ona descrita, las aguas del r+o precipit7banse desde una altura de ciento veinte metros, formando una cortina de hilos de l+4uido 4ue desembocaban en un torbellino de aguas tumultuosas, coronadas por una espesa nube de h>medos vapores. )e a4uel abismo se elevaba un estruendo 4ue aturd+a, agudi9ado por los ecos de la llanura en calma. (stas belle9as naturales atra+an la atenci*n de uno de nuestros hombres, mientras 4ue el otro via?ero permanec+a indiferente a los fen*menos 4ue se ofrec+an a su vista. (l via?ero indiferente era un ca9ador bushman, e@celente representante de una ra9a valiente 4ue vive en los bos4ues entregada al nomadismo. )e ah+ su nombre, bushman, 4ue significa Ahombre de los matorralesB. (l bushman pasa la vida errando en la regi*n comprendida entre el r+o $range y las monta3as del (ste, sa4ueando los campos de cultivo y destruyendo las cosechas de los colonos, en vengan9a por haberle arro?ado hacia las 7ridas comarcas del interior. <uestro bushman ten+a alrededor de cuarenta a3os y era de elevada estatura y fuerte musculatura. Cue se trataba de un individuo enDrgico 4uedaba demostrado por la soltura y libertad de movimientos de su 7gil y esbelto cuerpo. Ei?o de padre inglDs y de madre hotentote, hablaba frecuentemente la lengua paterna, lo 4ue le permit+a un trato regular con los e@tran?eros 4ue visitaban la 9ona. Fu tra?e, mitad hotentote y mitad europeo, se compon+a de una camisa de franela ro?a, una especie de casaca y un cal9*n de piel de ant+lope. Llevaba al cuello un pe4ue3o sa4uito en el 4ue guardaba el cuchillo, la pipa y el tabaco, cubriendo su cabe9a con algo parecido a un casco de piel de carnero. Varias anillas de marfil en su mu3eca y una capa de piel de tigre a su espalda eran los elementos 4ue completaban tan singular indumentaria. A su lado dorm+a un perro, a?eno a las cavilaciones de su due3o y a las de su acompa3ante, un ?oven de unos veinticinco a3os 4ue ofrec+a un vivo contraste con el ca9ador. Fu temperamento flem7tico se manifestaba en todas sus acciones, no de?ando dudas sobre su origen inglDs. Fu tra?e indicaba 4ue los despla9amientos no le eran familiares, pues m7s parec+a un funcionario 4ue un ind*mito aventurero. ero Gilliam (mery no era ni lo uno ni lo otro, sino un sabio distinguido, astr*nomo agregado al observatorio de (l Cabo. Asombrado por las maravillas de a4uella regi*n desierta del frica austral, situada a algunos centenares de 6il*metros de (l Cabo, (mery disfrutaba de la pa9 del momento, a?eno a las impaciencias 4ue atacaban habitualmente al intrDpido ca9ador. 8C7lmate, 'o6um 8dec+a el astr*nomo8. <o hay nada 4ue te divierta cuando no est7s ca9ando, pero ya falta poco para 4ue lleguen los 4ue esperamos. 8Fe3or (mery 8respondi* el ca9ador en un perfecto inglDs8, hace ya ocho d+as 4ue estamos a4u+ y a>n no sabemos nada de ellos. <ing>n hombre de mi tribu ha permanecido nunca ocho d+as en el mismo lugar y comien9o a impacientarme. 8Cuerido amigo, venir desde &nglaterra no es f7cil, de modo 4ue bien podemos concederles un retraso de ocho d+as. Los via?eros 4ue estaban esperando deb+an emprender un via?e de e@ploraci*n por el frica austral. (mery y 'o6um hab+an recibido la orden de prepararlo todo y aguardar la llegada del coronel (verest en las cascadas de 'orgheda, hecho 4ue cumplimentaban

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne

en ese momento. 'o6um apret* fuertemente el ca3*n de su rifle, en un gesto 4ue le era caracter+stico. ortaba un 'anton de e@celente factura, con bala c*nica, 4ue le permit+a abatir un ant+lope a una distancia de ochocientos metros. A diferencia de sus compa3eros bushmen, prefer+a las armas europeas al carca? y las flechas envenenadas. 8I(st7 usted seguro de 4ue la cita es a4u+, en las cascadas de 'orgheda, a finales de eneroJ 8pregunt* 'o6um con desconfian9a. 8)esde luego 8respondi* el astr*nomo. 'as, como el ca9ador no pareciera 4uedar muy satisfecho con esta afirmaci*n, (mery le mostr* la carta 4ue le hab+a enviado el se3or Airy, director del observatorio de :reenwich. 'o6um dio vueltas y m7s vueltas al papel, hasta 4ue al final se lo tendi* a (mery con la petici*n de 4ue se lo leyera. (l ?oven sabio, dotado de una paciencia a prueba de las impaciencias de su amigo y compa3ero, relat* una ve9 m7s la historia 4ue ya le hab+a repetido unas veinte veces en el curso de los >ltimos tiempos. (n los d+as finales del a3o de /01H, Gilliam (mery hab+a recibido una carta 4ue le notificaba la pr*@ima llegada del coronel (verest y de una misi*n cient+fica inter8 nacional 4ue se dispon+a a recorrer el frica austral. La carta del se3or Airy no mencionaba la ra9*n y los ob?etivos de la citada e@pedici*n, pero (mery era un hombre educado y ?am7s hac+a preguntas a sus superiores. As+ pues, cumpliendo las indicaciones, (mery hab+a dispuesto en Latta6ou, una de las estaciones m7s septentrionales de Eotentocia, los carromatos, v+veres, armas y, en resumen, todo lo necesario para el abastecimiento de una caravana n*mada. (mery entreg* el mando de esta caravana a 'o6um, pues ten+a fama de buen ca9ador y estaba acostumbrado a tratar con e@tran?eros. <o en vano hab+a formado parte de las e@pediciones de Anderson y Livingstone, dos de los m7s intrDpidos descubridores de las e@celencias del continente africano. Las cascadas de 'orgheda eran, por tanto, el lugar elegido para la llegada de los >ltimos via?eros: los integrantes de la comisi*n cient+fica. La fragata Augusta, de la 'arina brit7nica, trasladar+a a los cient+ficos hasta las cataratas. (mery y 'o6um hicieron el via?e en un medio m7s modesto, pero m7s pr7ctico para a4uellos para?es. Eab+an utili9ado un carromato, pues deb+an retornar en Dl, con los via?eros y sus e4uipa?es, a Latta6ou. Cuando Gilliam (mery termin* de repetir este estribillo, 4ue ya conoc+a casi de memoria, a su amigo 'o6um, ambos se acercaron a la orilla de un precipicio situado sobre las cataratas. $bservaron atentamente el curso del r+o, pero no hab+a nada nuevo sobre sus aguas. <i el menor ob?eto alteraba el curso del r+o. (s de advertir 4ue el mes de enero corresponde al de ?ulio en las regiones boreales, por lo 4ue el sol ca+a casi perpendicular sobre la 9ona indicada, alcan9ando casi los cuarenta grados de temperatura a la sombra. La brisa del $este moderaba un poco a4uel calor, permitiendo 4ue un occidental como (mery pudiera soportarlo a duras penas. <ing>n ave animaba la soledad de a4uellas horas calurosas, y los cuadr>pedos se refugiaban en el verde de los matorrales sin atreverse a salir de a4uel frescor pasa?ero. F*lo el estruendo de la catarata y las voces de los dos hombres llenaban el aire de ruido. 8I5 si sus amigos no vienenJ 8pregunt* 'o6um.

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne

8Vendr7n. Fon hombres de palabra, pero hay 4ue tener en cuenta 4ue di?eron 4ue llegar+an a finales de este mes, y s*lo estamos a -.. 85 si llega final de mes y no vienen, I4uD haremosJ 8insisti* el el ca9ador. 8(ntonces pondremos a prueba nuestra paciencia y les esperaremos hasta 4ue lo considere conveniente. 8K or todos los diosesL KFi hemos de confiar en su paciencia, nos 4uedaremos a4u+ hasta 4ue el $range pierda sus aguasL 8<o ser7 necesario 8respondi* (mery con su calma habitual8. (s preciso 4ue la ra9*n domine siempre nuestros actos, y la ra9*n me dice 4ue es probable 4ue el coronel (verest y sus amigos hayan encontrado dificultades en su via?e. )ificultades 4ue, l*gicamente, pueden retrasar su llegada. Adem7s, si alguna desgracia les ocurriese, la responsabilidad caer+a ?ustamente sobre nosotros. <o, amigo m+o, es preciso esperarles. (l carromato nos ofrece un abrigo seguro durante la noche, disponemos de las suficientes provisiones y la <aturale9a es tan hermosa en este lugar 4ue merece la pena admirarla. 8Fi usted lo dice... (mery observ* la e@presi*n de aburrimiento 4ue se advert+a en el rostro del bushman y procur* alentarle. 8(n cuanto a ti 8le di?o8, I4uD m7s puedes desearJ La ca9a es abundante y no te retiene ninguna obligaci*n. )e manera 4ue puedes dedicarte a tirar contra los gamos y los b>falos mientras yo espero la llegada de los via?eros. (l ca9ador comprendi* 4ue las palabras del astr*nomo conten+an una invitaci*n y resolvi*, por tanto, irse por algunas horas a dar una batida por los alrededores. 'o6um silb* a su perro "op, una especie de can hiena del desierto de Malahari, y ambos se internaron en la male9a de un bos4ue, cuya e@tensi*n coronaba el fondo de la catarata. Gilliam (mery se tendi* al pie de un sauce y se entreg* a sus refle@iones. ICu7l era el ob?eto de la e@pedici*n 4ue hab+an de emprender en cuanto llegaran los via?erosJ ICuD problema cient+fico pretend+an resolver en los desiertos del frica australJ I or 4uD ra9*n se hab+a dirigido a Dl el se3or AiryJ Cierto es 4ue (mery se hab+a convertido en pocos a3os en un sabio familiari9ado con el clima de las latitudes australes, ad4uiriendo conocimientos al respecto 4ue pod+an ser de gran utilidad para sus colegas del %eino #nido pr*@imos a llegar, pero a4uello no e@plicaba suficientemente el interDs del se3or Airy en su persona. (stas preguntas y respuestas circulaban por la cabe9a del ?oven astr*nomo. (l calor y la languide9 consiguieron vencer su resistencia, y muy pronto se 4ued* dormido. Cuando despert*, el sol se hab+a escondido ya tras las colinas occidentales, 4ue dibu?aban su perfil pintoresco en el hori9onte inflamado. La hora de la cena se apro8 @imaba y era preciso retornar el carromato, 4ue se encontraba en lo hondo del valle. (n a4uel instante preciso una detonaci*n reson* entre un mato?o de arbustos, y el ca9ador y su perro asomaron por la linde del bos4uecillo. 'o6um tra+a el cad7ver de un animal reciDn abatido. 8I(s esa nuestra cenaJ 8le pregunt* alegremente el astr*nomo. or toda respuesta, 'o6um ech* al suelo el animal, cuyos cuernos se retorc+an en forma de lira. Fe trataba de un ant+lope, m7s com>nmente conocido con el nombre de chivo saltador, 4ue se encuentra frecuentemente en las regiones del frica austral. Fu carne es e@celente y sirvi* para llenar el est*mago de los hambrientos e@pedicionarios.

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne

Los dos hombres cargaron, pues, la ca9a en medio de un palo colocado transversalmente sobre sus espaldas, abandonaron las cimas de la catarata y media hora m7s tarde llegaron a su campamento, situado en una estrecha garganta del valle. All+ les esperaba el cargamento, guardado por dos conductores de ra9a boch?esmana, y la apetitosa cena.

CA !"#L$ &&
Los tres d+as siguientes al -. de enero, 'o6um y (mery no abandonaron el lugar de la cita. (l bushman, dando rienda suelta a sus instintos de ca9ador, persegu+a a los animales por a4uella regi*n llena de bos4ues, en tanto 4ue el astr*nomo vigilaba el curso del r+o. Eombre acostumbrado a pasar largas horas frente a los libros y los cuadernos, encerrado en la soledad y la oscuridad de los pe4ue3os laboratorios, o bien con los o?os pegados a su telescopio, (mery saboreaba ahora la e@istencia al aire libre. Apenas notaba la molestia de la larga espera, fortificando su esp+ritu fatigado por los estudios matem7ticos. Lleg* al fin el H/ de enero, >ltimo d+a fi?ado por la carta del se3or Airy. Fi los e@pedicionarios no aparec+an en esa fecha, el ?oven Gilliam se ver+a for9ado a tomar una determinaci*n, cosa 4ue le disgustaba enormemente. <o pod+an marcharse sin ellos, pero tampoco pod+an esperarles indefinidamente. 8I or 4uD no vamos a su encuentroJ 8propuso 'o6um8. Fi vienen por el r+o, tarde o temprano daremos con ellos. 8(s una buena idea. Earemos un reconocimiento en la parte ba?a de las cascadas, pero Iconoces bien esta parte del $rangeJ 8F+, se3or. Lo he remontado dos veces desde el cabo Voltas hasta su uni*n con el Eart en el "ransvaal. 8I5 su curso es navegable en todo su trayectoJ 8A e@cepci*n de estas cascadas de 'orgheda, el r+o es navegable en toda su e@tensi*n, aun4ue al final de la estaci*n seca casi no lleva agua, hasta unos ocho 6il*8 metros antes de su desembocadura. All+ se forma una barrera contra la 4ue se estrella violentamente la mare?ada del $este. 8(n ese caso, seguirD tu conse?o. (l ca9ador se colg* su arma al hombro, silb* a su perro y comen9* a descender, siguiendo el curso del r+o, por su margen i94uierda. (mery le segu+a en silencio. (l camino ofrec+a muchas dificultades, debido a 4ue los riba9os de la orilla, eri9ados de male9a, desaparec+an ba?o un lecho de plantas diversas. Las guirnaldas se cru9aban de un 7rbol a otro, tendiendo una red vegetal ante el paso de los via?eros y obligando a 'o6um a hacer uso constante de su cuchillo. )os horas despuDs, ambos e@pedicionarios hab+an recorrido apenas seis 6il*metros. La brisa soplaba entonces en oniente, permitiDndoles escuchar los ruidos 4ue se produc+an corriente aba?o, pues el viento ahogaba el murmullo de la catarata. (l $range, en ese punto, se prolongaba en l+nea recta por espacio de cinco 6il*metros: (l lecho estaba profundamente enca?onado por un doble farall*n gredoso,
N

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne

cuya altura superaba los sesenta metros. 8)eteng7monos un momento a descansar 8propuso (mery8. 'is piernas no son tan fuertes como las tuyas y resisten mal los caminos intrincados como Dste. )esde a4u+ podremos observar unos cinco 6il*metros de r+o. (l astr*nomo se tendi*, pues, sobre la hierba, mientras 'o6um y su perro segu+an dando paseos por la orilla, en espera de los via?eros. Eac+a escasamente media hora 4ue el bushman y su compa3ero se encontraban en a4uellos lugares, cuando Gilliam (mery vio 4ue el ca9ador, apostado a un centenar de pasos de donde el ?oven se encontraba, daba muestras de una atenci*n e@traordinaria. Abandonando su lecho de musgo, el astr*nomo se dirigi* hacia el punto donde se hab+a detenido su amigo y le di?o: 8IEas visto algo, 'o6umJ 8<o, se3or, no veo nada, pero estoy acostumbrado a percibir todos los sonidos de estos lugares y me parece escuchar un raro 9umbido. 8I#n 9umbidoJ 8F+, se3or. arece provenir del curso inferior del r+o. "ras decir esto, 'o6um aplic* su ore?a sobre la tierra y escuch* con suma atenci*n durante algunos minutos. ;inalmente se puso en pie, mene* la cabe9a y e@clam*: 8)ebo de haberme e4uivocado. uede 4ue s*lo fuera el ruido de la brisa al pasar entre las ho?as de los 7rboles. <o obstante, parece como si... (l ca9ador volvi* a prestar atenci*n, pero no pod+a asegurar nada con precisi*n. Al ver su desa9*n, (mery le di?o: 8Fer7me?or 4ue ba?es hasta el nivel del r+o. Fi el ruido est7 producido por una embarcaci*n, all+ lo escuchar7s me?or, pues el agua propaga los sonidos con mayor nitide9 4ue el aire. 8"iene usted ra9*n. 'o6um descendi* por el riba9o escarpad+simo, ayud7ndose con las matas de hierba?os 4ue por all+ crec+an. )espuDs Fe meti* en las aguas hasta 4ue Dstas le cubrieron hasta las rodillas, aplic* su ore?a a la superficie del r+o y e@clam*: 8KFe oyeL K(s verdadL (s un golpe continuo y mon*tono, 4ue se produce en el interior de la corriente, algunos 6il*metros r+o aba?o. (l ca9ador regres* entonces ?unto a (mery y ambos permanecieron alerta, dispuestos a esperar nuevos acontecimientos. "ranscurri* una hora interminable, al cabo de la cual 'o6um grit*: 8K#na humaredaL (mery dirigi* su vista hacia el lugar 4ue apuntaba el ca9ador y al fin logr* distinguir claramente una chimenea, 4ue vomitaba un gran torrente de humo negro me9clado con vapores blancos. La tripulaci*n avivaba seguramente los fuegos, con el fin de aumentar la velocidad y poder hallarse en el lugar de la cita en el >ltimo d+a 4ue se hab+a convenido, por4ue en a4uellos momentos el barco se encontraba a unos trece 6il*metros de las cataratas de 'orgheda. (ra entonces mediod+a. Como a4uella 9ona no era muy a prop*sito para el desembarco, el astr*nomo resolvi* regresar al punto de partida, aun4ue ello les supusiera dar marcha atr7s.

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne

Al llegar de nuevo a la inmensa cascada, eligieron un remanso formado por el r+o a unos cuatrocientos metros de distancia del torrente de agua, una pe4ue3a ensenada natural en la 4ue el vapor podr+a f7cilmente recalar, pues el agua era profunda hasta en la misma orilla. )ivisaron un instante la popa de la embarcaci*n, donde ondeaba la bandera brit7nica, mas pronto 4ued* el vapor cubierto por las copas de los inmensos 7rboles 4ue se inclinaban por encima de las aguas. "an s*lo se escuchaban los agudos silbidos de la m74uina, los cuales no cesaban ni un segundo. La tripulaci*n trataba de se3alar as+ su presencia en los alrededores de 'orgheda. (ra un llamamiento. 'o6um respondi* disparando su carabina, y la detonaci*n fue repetida con estruendo por los ecos del r+o. Cuando embarcaci*n y via?eros de a pie estuvieron frente a frente, (mery hi9o un adem7n. (l bu4ue, obedeciendo las indicaciones, fue a colocarse suavemente cerca de la orilla. Fe arro?* una amarra y el Oushman se apresur* a tomarla, su?et7ndola a un sauce tronchado. #n hombre de elevada estatura se de?* caer en el riba9o con ligere9a y avan9* hacia (mery, al mismo tiempo 4ue sus compa3eros comen9aban tambiDn a desembarcar. Gilliam (mery avan9* a su ve9 hacia el desconocido y e@clam*: 8I(l coronel (verestJ 8I(l se3or Gilliam (meryJ 8pregunt* el aludido. (l astr*nomo y su colega del observatorio de Cambridge se saludaron estrech7ndose la mano. Los otros via?eros hab+an llegado ya ?unto a ellos, y el coronel les dirigi* estas palabras: 8Fe3ores, perm+tanme 4ue les presente al honorable Gilliam (mery, del observatorio de (l Cabo, 4uien ha tenido la amabilidad de acudir hasta a4u+ para bus8 carnos. Cuatro pasa?eros saludaron sucesivamente al astr*nomo, 4ue correspondi* a sus saludos afectuosamente. )espuDs, el coronel les present* oficialmente, con la caracter+stica flema de los brit7nicos, diciendo: 8Fe3or (mery: Fir John 'urray, de )evonshire, compatriota suyoP el se3or 'athieu Ftru@, del observatorio de ul6owa, el se3or <icol7s alander, del observatorio de Eelsingfors, y el se3or 'ichel =orn, del observatorio de Miew. (stos tres se3ores son eminentes sabios rusos 4ue representan al :obierno del 9ar en nuestra Comisi*n &nternacional. Eechas las presentaciones, (mery se puso a disposici*n de los reciDn llegados. )ebido a su posici*n en el observatorio de (l Cabo, el ?oven astr*nomo se encontraba ?er7r4uicamente subordinado al coronel (verest, delegado del :obierno inglDs, 4uien compart+a con 'athieu Ftru@ la presidencia de la comisi*n cient+fica. (mery conoc+a de o+das al sabio brit7nico, pues sus estudios sobre las reducciones de nebulosas y c7lculos sobre las ocultaciones de las estrellas le hab+an hecho e@traordinariamente cDlebre. "endr+a el coronel (verest unos cincuenta a3os, y se caracteri9aba por ser un hombre fr+o y met*dico. Fu e@istencia estaba determinada matem7ticamente, hora por hora, y nada era imprevisto para Dl. Fe pod+a decir, sin e@agerar, 4ue todas sus acciones estaban reglamentadas por el cron*metro.

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne

Fir John 'urray tambiDn ven+a precedido por la fama. (ra un sabio adinerado 4ue honraba a &nglaterra con sus traba?os astron*micos. La ciencia le ocasionaba grandes sacrificios econ*micos, pero ten+a el valor y la in4uietud 4ue hab+a caracteri9ado a hombres de la talla de %oss y Lord (lgin. #no de sus hechos m7s notables fue la concesi*n de veinte mil libras esterlinas para el monta?e de un reflector gigantesco 8rival del telescopio de arson8"own8, gracias al cual se hab+an podido determinar los elementos de cierto n>mero de estrellas dobles. Fir John 'urray contaba unos cuarenta a3os, ten+a aires de gran se3or y su semblante impasible ?am7s de?aba traslucir sus emociones. (n cuanto a los tres rusos, Ftru@, alander y =orn, (mery tampoco les conoc+a personalmente antes de ahora, pero s+ hab+a recibido noticias de sus traba?os. alander y =orn respetaban sobremanera a 'athieu Ftru@, ?efe de la e@pedici*n de su pa+s y presidente, ?unto con (verest, de la comisi*n cient+fica. Llam* la atenci*n a nuestro ?oven amigo el hecho de 4ue se tratara de tres ingleses y tres rusos, as+ como la observaci*n de 4ue la tripulaci*n del vapor se compusiera de die9 hombres divididos por igual regla matem7tica internacional: cinco ingleses y cinco rusos. (l coronel (verest fue el primero en romper el silencio 4ue sigui* a las presentaciones. 'ir* a (mery y le di?o: 8"engo por usted una gran consideraci*n, debido a esos traba?os 4ue ha reali9ado y 4ue le han valido, a pesar de su ?uventud, una merecida fama. <o le e@tra3e, pues, 4ue pidiera al :obierno inglDs 4ue le designara para tomar parte en las operaciones 4ue vamos a emprender. Gilliam (mery se inclin* en se3al de agradecimiento. (l coronel a3adi*: 8)esear+a saber si los preparativos est7n ultimados. 8Completamente, coronel. Ee seguido las *rdenes 4ue el honorable Airy me indicaba en su carta. Abando nD (l Cabo hace un mes y sal+ para la estaci*n de Latta 6ou, reuniendo all+ todos los elementos necesarios para una e@ploraci*n en el interior de frica: v+veres y carro matos, caballos y boch?esmen. #na escolta de cien hombres aguerridos nos aguarda en Latta6ou, la cual ser7 mandada por un h7bil y cDlebre ca9ador, el bushman 'o6um, a 4uien tengo el honor de presentarles. 8K(l bushman 'o6umL 8e@clam* el coronel (verest. (l aludido hi9o un gesto de salutaci*n. 8"u nombre es muy conocido en el %eino #nido 8le di?o (verest8. Eas sido amigo de Anderson y gu+a del ilustre )avid Livingstone, 4ue me honra con su amistad. ;elicito al se3or (mery por haberte elegido como ?efe de nuestra caravana. #n ca9ador como t> debe de ser un amante de las buenas armas, y puedo decirte 4ue tenemos un arsenal muy completo. "e ruego 4ue eli?as entre ellas la 4ue m7s sea de tu agrado. <os har7s un honor. #na sonrisa de satisfacci*n y agradecimiento se dibu?* en los labios de 'o6um. (l hecho de poder contar con un arma nueva le alegraba m7s 4ue los elogios sobre su persona. Agradeci* este gesto con efusivas palabras y luego se apart*, en tanto 4ue (mery y los dem7s continuaban conversando animadamente. #rg+a ganar cuanto antes la ciudad de Latta6ou, pues la salida de la caravana deb+a efectuarse en los primeros d+as de mar9o, despuDs de la estaci*n de las lluvias. (mery di?o a su superior: 8IC*mo 4uiere usted ir a Latta6ouJ

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne /R

8 or el r+o $range y uno de sus afluentes, el Muruman, 4ue pasa cerca de Latta6ou. 8 ero no podremos remontar con la embarcaci*n las cataratas de 'orgheda. 8%odearemos la catarata. #n acarreo de algunos 6il*metros nos permitir7 despuDs reemprender la navegaci*n m7s arriba de los saltos de agua. A partir de ese punto y hasta Latta6ou, si no estoy en un error, los cursos de agua son navegables para un nav+o cuyo calado es poco considerable. 8As+ es, se3or, pero ese vaporcito debe de tener un peso tal 4ue... 8(sta embarcaci*n es una verdadera maravilla 8le interrumpi* el coronel (verest8. Fe trata de una obra maestra salida de los talleres de ALeard y Compa3+aB de Liverpool. Fe desmonta pie9a por pie9a y se vuelve a montar con una facilidad e@traordinaria. 8IC*mo es eso posibleJ 8F*lo se precisan una llave y unos pernos para desmontarla y montarla... Feg>n tengo entendido, ha venido usted en un carromato, Ino es ciertoJ 8(fectivamente. <uestro carromato se encuentra en un campamento situado a un 6il*metro de este lugar. 8'uy bien. ediremos al bushman 4ue lo haga traer hasta a4u+ y cargaremos en Dl las pie9as de la embarca ci*n y su m74uina, igualmente desmontable. Luego ganaremos m7s arriba el punto en 4ue el $range vuelve a ser navegable. Fe e?ecutaron las *rdenes del coronel (verest. 'o6um prometi* estar de vuelta con el carromato y los hombres antes de una hora, en tanto 4ue, durante su ausencia, la embarcaci*n fue r7pidamente desmontada. (l cargamento fue depositado en la orilla. )icho cargamento se compon+a de diversos ca?ones 4ue conten+an instrumentos de f+sica, una respetable colecci*n de fusiles de la f7brica A urdey 'ooreB de (dimburgo, algunos barriles de aguardiente y de carne seca, ca?ones de municiones, maletas reducidas al volumen m7s estricto, tiendas de tela y diversos utensilios de via?e. Eab+a tambiDn una canoa de gutapercha cuidadosamente plegada de manera 4ue no ocupara m7s espacio 4ue el de una manta, algunos efectos de campamento y una ametralladora en forma de abanico 4ue pod+a causar serios estragos entre los enemigos 4ue se acercasen a la embarcaci*n. La m74uina del vapor ten+a unos ocho caballos de fuer9a y pesaba alrededor de doscientos 6ilos. ;ue dividida en tres partes: la caldera y sus hornos, el mecanismo 4ue una sola vuelta de llave desprendi* de la caldera, y la hDlice. (l resto de la embarcaci*n desapareci* en un abrir y cerrar de o?os. Fe retiraron tabi4ues, armones y colchonetas, 4uedando el vaporcito reducido a su casco. (l casco ten+a una longitud de unos die9 metros y medio, y estaba compuesto de tres partes, al igual 4ue el 4ue sirviera al doctor Livingstone en su primer via?e al =ambe9e. (staba construido de acero galvani9ado, a la ve9 ligero y resistente. Los pernos, del mismo metal, aseguraban su adherencia y el estancamiento del bu4ue. Gilliam (mery 4ued* realmente maravillado de la sencille9 del traba?o e?ecutado ante sus o?os, as+ como de la rapide9 con 4ue fue llevado a cabo. (l carromato lleg* en una hora, pero la embarcaci*n estaba ya dispuesta para ser cargada. (l carromato descansaba sobre cuatro maci9as ruedas, formando dos trenes separados por un espacio de unos seis metros. (sta pesada m74uina era arrastrada por seis b>falos domesticados, apare?ados y muy sensibles al agui?*n de su conductor.

/R

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne //

La tripulaci*n del vapor, llamado Cueen and "9ar, en honor a los dos m7@imos gobernantes de los pa+ses representados en la e@pedici*n, se ocup* de cargar el carromato de forma 4ue resultase bien e4uilibrado en todas sus 9onas. Los via?eros ir+an a pie, pues una marcha de unos ocho 6il*metros no constitu+a un gran esfuer9o para ellos. A las tres de la tarde se dio la se3al de partida, tomando los e@pedicionarios la delantera de la comitiva. "en+an ante s+ una prolongada cuesta, lo cual favorec+a la marcha del cargado carromato, pues los descensos dificultan esta clase de operaciones. Los europeos dieron gritos de entusiasmo al llegar a la vista de las cataratas. <i si4uiera la flema inglesa fue capa9 de competir con la belle9a de a4uel paisa?e. #na ve9 alcan9ado el lugar elegido para reemprender la navegaci*n del $range, el coronel (verest orden* acampar, indicando 4ue la partida tendr+a lugar al amanecer del d+a siguiente. Las >ltimas horas de la tarde fueron empleadas en reali9ar diversos traba?os. Fe rea?ust* el casco de la embarcaci*n, se colocaron en su lugar la m74uina y la hDlice, se dividi* el vapor en c7maras gracias a los tabi4ues mec7nicos, se llevaron a bordo las provisiones y las ca?as y, en resumen, se hi9o lo necesario para 9arpar en el momento indicado sin problemas. Los preparativos de la marcha demostraron 4ue los marineros eran hombres disciplinados y h7biles, elegidos cuidadosamente por los ?efes de la e@pedici*n. Al d+a siguiente, primero de febrero, la embarcaci*n estaba ya dispuesta al amanecer para recibir a los via?eros.

CA !"#L$ &&&
A las seis de la ma3ana, el coronel (verest dio la orden de partida. Via?eros y marineros embarcaron en el Cueen and "9ar, y 'o6um les sigui* a bordo, de?ando a los boch?esmen el encargo de conducir por tierra el carromato a Latta6ou. (mery empe9aba a sentirse preocupado por el ob?eto de la e@pedici*n. ICuD se propon+an a4uellos eminentes sabiosJ Venciendo su natural resistencia a reali9ar pre8 guntas inc*modas 7 sus superiores y de?7ndose llevar por la e@cusable curiosidad de su profesi*n, pregunt* al fin: 8Coronel, Ile importar+a decirme 4uD prop*sito nos gu+aJ 8(s muy sencillo, se3or (mery. <os proponemos medir un arco de meridiano en el frica austral. (stas palabras sumieron al astr*nomo en profundas refle@iones. La idea de una medida universal e invariable, en la 4ue la <aturale9a suministrase por s+ misma la m7s rigurosa evaluaci*n, es algo 4ue ha e@istido siempre en el 7nimo de los hombres. (l me?or medio de obtener una medida inmutable era referida al esferoide terrestre, cuya circunferencia puede ser considerada como invariable, y, por consiguiente, medir matem7ticamente toda o parte de esta circunferencia. Los antiguos hab+an tratado de determinar esta medida, pero fue icard 4uien, por primera ve9 en ;rancia, comen9* a regulari9ar los mDtodos empleados para la medici*n de un grado. (n /NNQ determin* la longitud del arco terrestre entre ar+s y Amiens, dando
//

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne /-

como medida de un grado la cantidad de cincuenta y siete mil sesenta toesas, m7s o menos e4uivalente a ciento once 6il*metros. 5a en el siglo SV&&&, sabios como Cassini, Lacaille y 'Dchain prolongaron la medici*n del arco de ese meridiano hasta la ciudad de Oarcelona, y en el siglo S&S pro8 siguieron las investigaciones. (l hecho de 4ue el :lobo terrestre no fuera un esferoide sino un elipsoide, determin* la necesidad de multiplicar las operaciones en otros puntos de la "ierra, con ob?eto de se3alar la medida de su aplanamiento en los polos. As+, sabios suecos llevaron a cabo diversas mediciones en Laponia, sabios espa3oles y franceses lo hicieron en er>, Lacaille traba?* en el cabo de Ouena (speran9a y los astr*nomos 'ason y )i@on efectuaron diversas mediciones en AmDrica del <orte. "ambiDn se midieron otros arcos en Oengala, las &ndias orientales, iamonte, ;inlandia, Eannover, rusia $riental, )inamarca y en muchos lugares m7s. ero ingreses y rusos se ocuparon menos activamente 4ue otros pueblos de esas delicadas determinaciones. Las investigaciones reali9adas hasta esa fecha daban como resultado 4ue los trescientos sesenta grados 4ue conten+a la circunferencia demostraban 4ue la "ierra med+a nueve mil leguas de contorno. (stos c7lculos sirvieron para encontrar una unidad de medida universal, conocida como metro, 4ue fue adoptada inmediatamente por numerosas naciones. Fin embargo, a pesar de la superioridad evidente del sistema mDtrico sobre otros sistemas, &nglaterra se hab+a negado a adoptarlo. (n oposici*n a sus colegas, los sabios franceses, 4uienes ven+an efectuando diversas investigaciones en este terreno con resultados satisfactorios, los sabios ingleses y rusos se negaban a aceptar el sistema mDtrico. )ecididos a no dar su bra9o a torcer hasta el momento en 4ue nuevas operaciones geodDsicas permitieran asignar al grado terrestre un valor m7s e@acto, brit7nicos y rusos llegaron al acuerdo de traba?ar en com>n. #na comisi*n compuesta por tres astr*nomos ingleses y otros tres rusos fue escogida entre los miembros m7s distinguidos de las sociedades cient+ficas. )icha comisi*n se reuni* en Londres, llegando a un acuerdo de considerable importancia. Fe reali9ar+a la medici*n de un arco de meridiano en el hemisferio austral y se har+a la misma operaci*n en el hemisferio boreal. )e la uni*n de ambas operaciones se esperaba deducir un valor e@acto 4ue fuera aprobado por las partes implicadas. Cuedaba por escoger el punto donde deb+a reali9arse tal proyecto, de entre las posesiones inglesas situadas en el hemisferio austral: la colonia de (l Cabo, Australia o <ueva =elanda. La colonia de (l Cabo era la 4ue ofrec+a mayores venta?as. (n primer lugar, esta colonia estaba locali9ada ba?o el mismo meridiano 4ue ciertas porciones de la %usia europea y, despuDs de haber medido un arco de meridiano en el frica austral, se pod+a medir un segundo arco del mismo meridiano en el imperio del 9ar, manteniendo la operaci*n en secreto. (n segundo lugar, el via?e hasta (l Cabo era m7s corto 4ue a <ueva =elanda o Australia. 5, en tercer lugar, los sabios podr+an efectuar sus operaciones en la misma 9ona e@plorada por el sabio francDs Lacaille, lo 4ue les permitir+a averiguar si la cifra de cincuenta y siete mil treinta y siete toesas dada por el francDs como medida de un grado, en el cabo de Ouena (speran9a, era correcta. or tanto, se decidi* 4ue la operaci*n geodDsica tendr+a lugar en (l Cabo, y los

/-

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne /H

dos gobiernos aprobaron el informe de la comisi*n anglo8rusa. Fe abrieron crDditos importantes para llevarla a cabo. "odos los instrumentos necesarios para una triangulaci*n fueron fabricados por duplicado. Gilliam (mery recibi* el encargo de preparar lo necesario para la e@pedici*n. 5 la fragata Augusta, de la marina real, recibi* la orden de transportar hasta la desembocadura del r+o $range a los miembros de la comisi*n y a su sD4uito. (s conveniente a3adir 4ue ?unto a los intereses cient+ficos se daban cita intereses nacionales de amor propio. Fe trataba de superar a ;rancia en sus evaluaciones numDricas, llevando adelante esta tarea en un pa+s salva?e desconocido. Fin embargo, los miembros de la e@pedici*n estaban resueltos a sacrificar su vida si era preciso, con tal de obtener un resultado favorable para la ciencia, al propio tiempo 4ue glorioso para sus na8 ciones. "odas estas refle@iones reali9aba Gilliam (mery mientras el vapor continuaba su via?e por el r+o $range. La marcha se llevaba a cabo con rapide9, aun4ue el tiempo no tard* en volverse lluvioso. <o obstante, los pasa?eros, c*modamente instalados en la c7mara de la embarcaci*n, no tuvieron 4ue soportar en ning>n momento las lluvias torrenciales, muy frecuentes en a4uella Dpoca del a3o. Las riberas del $range ofrec+an siempre su mismo aspecto lleno de encantos. Oos4ues de variados perfumes se suced+an en las orillas, y todo un mundo de aves habitaba en a4uellas alturas pobladas de verdor. A muchos 6il*metros de distancia de ambas orillas se e@tend+an diversos bos4ues de sauces llorones, y en diversos puntos se ve+an grupos de 7rboles pertenecientes a la familia de las prote7ceas. (n muchos sitios se mostraban inesperadamente vast+simas e@tensiones completamente descubiertas, de donde escapaban bandadas de pa?arillos de dulce canto. (l mundo vol7til ofrec+a los e?emplares m7s variados, y 'o6um lo hac+a resaltar a los o?os de Fir John 'urray, gran amante de la ca9a de pelo y pluma. Con este motivo, se estableci* desde el primer momento una especie de intimidad entre el ca9ador inglDs y el bushman, 4uien se mostraba muy contento tras recibir el prometido regalo del coronel (verest: un e@celente rifle sistema A aulyB de largo alcance. Gilliam (mery, mientras tanto, observaba a sus colegas con atenci*n, tratando de descubrir sus emociones ba?o su fr+a apariencia. (l coronel (verest y 'athieu Ftru@, ambos de una edad similar, eran reservados y formales. Eablaban con lentitud, pensando lo 4ue dec+an, y se mostraban poco proclives a la confian9a mutua m7s all7 de los l+mites establecidos por la educaci*n y la cooperaci*n cient+fica. <icol7s alander, 4ue contar+a unos cincuenta y cinco a3os, era uno de esos hombres 4ue ?am7s han sido ?*venes y 4ue tampoco ser7n nunca vie?os. Fu >nica diversi*n consist+a en hacer c7lculos, pudiendo reali9ar de memoria multiplicaciones con factores de cinco cifras. ero nada m7s 4ue los n>meros parec+a interesarle. 'ichel =orn se aseme?aba a Gilliam (mery por su edad, temperamento y entusiasmo. Fe hab+a convertido en una celebridad preco9 gracias a los e@perimentos rea8 li9ados en el observatorio de Miew sobre el tema de la nebulosa de Andr*meda. Fin embargo, su enorme modestia le imped+a aparecer como un hombre cre+do de s+, prefiriendo colocarse en segundo plano con respecto a sus compa3eros.

/H

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne /2

(mery y =orn se hicieron amigos muy pronto. Los mismos gustos e idDnticas aspiraciones les unieron. Con frecuencia conversaban ?untos, en tanto 4ue el coronel y Ftru@ se observaban con frialdad. alander e@tra+a mentalmente ra+ces c>bicas, sin prestar atenci*n al paisa?e 4ue le rodeaba, y 'o6um y Fir 'urray se entreten+an for?ando planes de hecatombes cinegDticas. (l via?e no se caracteri9* por ning>n incidente digno de menci*n. La embarcaci*n fran4ue* en cuatro d+as los trescientos ochenta y seis 6il*metros 4ue separan las cataratas de 'orgheda del Muruman, uno de los afluentes 4ue se remontan hasta la aldea de Latta6ou, donde deb+a detenerse la e@pedici*n del coronel (verest. )urante la traves+a por el Muruman, 'o6um se3al* la presencia en las aguas de un n>mero considerable de hipop*tamos, pero estos grandes pa4uidermos no ofrecieron ning>n peligro, retir7ndose asustados por los paleta9os de la hDlice y los silbidos del barco de vapor. Cincuenta horas bastaron a nuestros hombres para recorrer los doscientos cuarenta 6il*metros 4ue separan la embocadura del Muruman del embarcadero de Latta6ou, llegando a su punto de destino el d+a . de febrero a las tres de la tarde. Cuando la barca de vapor hubo sido amarrada en la orilla 4ue serv+a de muelle, un hombre de unos cincuenta a3os, de aspecto grave pero de bondadosa e@presi*n, se present* a bordo y tendi* la mano a (mery. (l astr*nomo present* al reciDn llegado a sus compa3eros de via?e, diciendo: 8(l reverendo "homas )ale, de la Fociedad de 'isiones de Londres y director de la estaci*n de Latta6ou. Los europeos saludaron al reverendo, 4uien les dio la bienvenida y se puso a su entera disposici*n. La estaci*n de Latta6ou era una aldea situada en el unto <orte m7s e@tremo de la regi*n de (l Cabo. (staba dividida en dos partes: la vie?a y la nueva. La 9ona antigua, donde acababa de llegar el Cueen and "9ar, contaba doce mil habitantes a principios del siglo S&S, pero Dstos hab+an emigrado hacia el <ordeste en la Dpoca de nuestra historia. La nueva Latta6ou, a la 4ue los europeos se dirigieron guiados por el reverendo, comprend+a una cuarentena de grupos de casas y sumaba alrededor de unos seis mil habitantes, pertenecientes a la gran tribu de los, bechuanas. (n esta poblaci*n fue donde permaneci* el doctor Livingstone en /02R, antes de emprender su primer via?e al =ambe9e. or ello, al llegar a la nueva Latta6ou, el coronel (verest entreg* al director de la misi*n una carta del doctor Livingstone, 4ue recomendaba la comisi*n anglo8rusa a sus amigos del frica austral. "homas )ale ley* la misiva con manifiesto placer y despuDs se la devolvi* al coronel. 8:u7rdela 8le di?o8. (l nombre del se3or Livingstone es muy conocido por estas regiones, y esta carta puede serle de gran ayuda en el futuro. Los miembros de la comisi*n fueron instalados en el establecimiento de los misioneros, una vasta casa edificada en una altura del terreno y a la 4ue rodeaba un seto espeso e impenetrable, como si de la muralla de una fortale9a se tratara. Las casas de los bechuanos eran muy limpias, pero no P ofrec+an las comodidades necesarias para los europeos, pues estaban fabricadas con arcilla y cubiertas por un techo de pa?a. or otra parte, al hacerse en tales cho9as vida en com>n, el reverendo consider* 4ue esta circunstancia no ser+a muy agradable para sus compatriotas y los sabios

/2

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne /1

e@tran?eros. (l ?efe de la tribu, 4ue resid+a en Latta6ou y respond+a al nombre de 'ulibahan, crey* conveniente presentarse a los blancos para ofrecerles sus respetos. 'ulibahan era un hombre apuesto y no pose+a los labios gruesos y la nari9 aplastada 4ue caracteri9an a los hombres de su tribu. 'ostraba una figura gruesa y aparec+a vestido con un manto de pieles cosidas entre s+ con mucho arte, y se cubr+a con un cas4uete de cuero. Cal9aba sandalias de cuero de buey y se adornaba con aros de marfil en las ore?as, mu3ecas y antebra9os. or encima de su gorro se ve+a la cola de un ant+lope y portaba en su mano una vara adornada con un pu3ado de pe4ue3as plumas negras de avestru9. #na espesa capa de pintura ocre le cubr+a de pies a cabe9a. 'ulibahan se acerc* a los blancos con aspecto grave y les agarr* por la nari9 uno tras otro. Los rusos se de?aron hacer, conservando su seriedad, pero los ingleses no se mostraron tan tran4uilos. Fin embargo, todos comprendieron al instante 4ue, de acuerdo con las costumbres africanas, a4uDlla era una solemne obligaci*n del ?efe de la tribu. )e este modo daba la bienvenida a los hombres blancos y les ofrec+a su hospitalidad. "erminada la operaci*n, 'ulibahan se retir* sin haber pronunciado una sola palabra. 8Oien 8empe9* a decir el coronel (verest con su iron+a habitual8, puesto 4ue ya nos hemos naturali9ado bechuanas, ocupDmonos de nuestros asuntos sin perder un minuto m7s. La indicaci*n fue seguida al pie de la letra. Fe dispuso lo necesario en los d+as 4ue siguieron para llevar a cabo la e@pedici*n, pero, a pesar del grado e@tremo de orga8 ni9aci*n y rapide9 impuestas por el coronel, la comisi*n no estuvo en condiciones de partir antes de los primeros d+as de mar9o. ese a todo, las fechas entraban en el plan previsto. La estaci*n de las lluvias acababa de finali9ar y el agua conservada en las profundidades del terreno hab+a de ser un preciado tesoro para los via?eros cuando se vie8 ran obligados a atravesar el desierto. Fe fi?* la marcha para el - de mar9o. La caravana estaba lista, a las *rdenes de 'o6um, y los e@pedicionar&os se despidieron de los misioneros, abandonando Latta6ou a las siete de la ma3ana.

CA !"#L$ &V
8IEacia d*nde vamos, coronelJ 8pregunt* (mery en el momento en 4ue la caravana pasaba por delante de la >ltima casa de la aldea de Latta6ou. 8(n l+nea recta 8respondi* (verest8, hasta encontrar un empla9amiento conveniente para establecer una base. $cho. horas despuDs, la caravana se internaba en el desierto, ofreciendo a los via?eros un paisa?e de sorpresas y peligros. La escolta mandada por 'o6um se compon+a de cien hombres. (ran todos
/1

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne /N

ind+genas boch?esmen, gente traba?adora, poco irritable y menos amante de peleas, y capaces de soportar grandes fatigas f+sicas. Antes de la llegada de los misioneros, los boch?esmen eran embusteros, ladrones y asesinos, pero a4uDllos lograron modificar sus b7rbaras costumbres, reduciendo sus instintos criminales al robo espor7dico en gran?as y reba3os. )ie9 carromatos similares al empleado para acudir a la catarata de 'orgheda compon+an la e@pedici*n. )os de estos carromatos ofrec+an ciertas comodidades, pues ten+an la misi*n de servir de campamento para los blancos. )e este modo, el coronel (verest y sus compa3eros se ve+an seguidos por una habitaci*n bien cubierta con una tela impermeable y provista de diversas camas de cam8 pa3a, adem7s de otros >tiles de aseo personal. (ste sistema ten+a la venta?a de hacerles ahorrar tiempo en los lugares donde acampaban, ya 4ue no se ve+an obligados a montar y desmontar las usuales tiendas. #no de los carromatos estaba destinado a los via?eros ingleses, en tanto 4ue el otro era ocupado por los rusos. )os veh+culos m7s, dispuestos en forma parecida, serv+an de habitaci*n a los cinco brit7nicos y a los cinco rusos 4ue compon+an la tripulaci*n del Cueen and "9ar (l casco y la m74uina del barco de vapor, desmontados en pie9as y cargados en otro carromato, segu+an a los via?eros a travDs del desierto africano. La causa de trasladar el barco resid+a en la abundancia de lagos e@istentes en el interior del continente africano. Algunos pod+an encontrarse en el camino elegido por la e@pedici*n cient+fica, en cuyo caso el vapor les prestar+a grandes servicios. Los dem7s carromatos transportaban los instrumentos, los v+veres, el e4uipa?e de los via?eros, sus armas y municiones, los utensilios necesarios para la triangulaci*n proyectada y los ob?etos destinados a los cien hombres de la escolta. Los v+veres almacenados consist+an en carne de ant+lope, b>falo o elefante, convenientemente sa9onada, y alimentos o la mDdula de una variedad de 9ame 4ue recibe el nombre de pan de cafre. Los alimentos tomados del reino vegetal deb+an ser renovados en el camino, mientras 4ue la carne sa9onada pod+a conservarse intacta durante varios meses. ero los e@pedicionarios contaban asimismo con otra fuente de alimentaci*n: los animales 4ue encontraran a su paso y 4ue ser+an h7bilmente ca9ados por los boch?esmen, 4ue mane?aban el arco con notable habilidad e iban provistos de a9agayas, especie de largas lan9as muy eficaces a cierta distancia. Cada uno de los carromatos iba tirado por seis bueyes de largas patas, originarios de (l Cabo, con anchos lomos y grandes cuernos como elementos destacables en su anatom+a. As+ arrastrados, estos pesados veh+culos no tem+an las cuestas ni las hondonadas, avan9ando con seguridad, aun4ue no con rapide9, sobre sus ruedas maci9as. Los via?eros dispon+an de caballos importados a (l Cabo desde las comarcas de AmDrica meridional. e4ue3os y gris7ceos, estos animales eran muy estimados por su dulce car7cter y su demostrado valor. Fe contaba tambiDn entre la tropa de cuatro patas con media docena de cuagas domesticadas, especie de asnos de patas finas 4ue deb+an ser >tiles en las operaciones geodDsicas, transportando los instrumentos a a4uellos lugares donde los carromatos no pudieran aventurarse. 'o6um montaba un magn+fico animal 4ue e@citaba la admiraci*n de Fir John

/N

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne /.

'urray, gran conocedor del arte de la e4uitaci*n. Fe trataba de una cebra de pela?e incomparable, 4ue el ind+gena mane?aba con habilidad, a pesar de la naturale9a asustadi9a 4ue caracteri9a a estos animales. Completaba el con?unto un grupo de perros 4ue corr+an a ambos lados de la caravana en estado semisalva?e. )e esta suerte avan9aba la e@pedici*n por el desierto. IEacia d*nde se dirig+aJ <i si4uiera (verest y Ftru@ lo sab+an, pues lo 4ue andaban buscando ambos sabios antes de dar comien9o a sus operaciones trigonomDtricas era una vasta planicie, nivelada con cierta regularidad, con ob?eto de establecer en ella la base del primero de a4uellos tri7ngulos, cuya red deb+a cubrir la regi*n austral de frica en una e@tensi*n de muchos grados. (l coronel (verest e@plic* a 'o6um lo 4ue se pretend+a. #tili9* el lengua?e familiar a los sabios, hablando de 7ngulos adyacentes, medici*n del meridiano, distancias cenitales y otras cosas m7s, hasta 4ue el ca9ador, interrumpiDndole con un gesto de impaciencia, di?o: 8<o entiendo nada de lo 4ue me est7 diciendo, coronel. Fin embargo, creo adivinar lo 4ue est7 buscando. IFe trata de una llanura grande, lo m7s recta y regular posibleJ 8(n efecto. 8'uy bien. "ratarD de busc7rsela. 5, sin m7s *rdenes de 'o6um, la caravana volvi* hacia atr7s y descendi* hacia el Fudoeste. 5a en esta direcci*n la orient* un poco m7s hacia el sur de Latta6ou, es decir, hacia a4uella regi*n de la llanura 4ue regaba el Muruman. A partir de ese d+a, el ca9ador adopt* la costumbre de establecerse a la cabe9a de la caravana. Fir John 'urray no le abandonaba y, de cuando en cuando, una detonaci*n hac+a saber a sus colegas 4ue Fir 'urray trababa conocimiento con la ca9a africana. por su parte, el coronel se de?aba conducir por su caballo, entregado por completo a sus refle@iones. 'athieu Ftru@ tampoco abr+a mucho la boca, en tanto 4ue alander, mal ?inete donde los haya, prefer+a marchar dentro del veh+culo, absorto por completo en las m7s profundas abstracciones de las altas matem7ticas. (mery y el ruso =orn prefer+an cabalgar ?untos, conversando sobre temas diversos de com>n interDs y estrechando su amistad d+a tras d+a. A menudo se ale?aban, desvi7ndose de los flancos de la e@pedici*n o adelant7ndola algunos 6il*metros, cuando la llanura se e@tend+a ante sus o?os hasta perderse de vista. Abiertos, e@pansivos y risue3os, ambos ?*venes se diferenciaban de sus colegas, caracteri9ados por la e@trema gravedad 4ue las responsabilidades del cargo confieren a los seres humanos. (mery y =orn conversaban a menudo sobre temas a?enos al mundo de la ciencia, si bien se sent+an profundamente interesados por todo cuanto a ella concern+a, como es natural. $tro de sus temas de conversaci*n se basaba en la observaci*n de sus respectivos ?efes, el coronel (verest y el se3or Ftru@. (mery aprendi* a conocerles gracias a su amigo =orn. 8F+ 8di?o cierto d+a 'ichel =orn8, les he observado bien durante nuestra traves+a a bordo del Augusta y he de admitir 4ue, desgraciadamente, est7n celosos el uno del otro. Ambos son imperiosos y tienden al autoritarismo, aun4ue tampoco puede decirse 4ue sean unos malvados. (n realidad, la causa principal de su amargura aparente proviene de

/.

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne /0

lo 4ue acabo de decirle: reinan entre ellos los celos de los sabios, 4ue son los peores celos. 85 los 4ue tienen menos ra9*n de ser 8a3adi* (mery8, ya 4ue todo 4ueda en el campo de los descubrimientos y cada uno de nosotros busca el provecho de todos. Lamento 4ue sea as+, pues esta va a ser una circunstancia molesta, e incluso peligrosa, para nuestros e@pedici*n. 8)esde luego. 8(s necesario 4ue e@ista una compenetraci*n absoluta para 4ue tenga D@ito una operaci*n tan delicada como Dsta. 8Fin duda 8asinti* =orn8, pero estoy convencido de 4ue esta compenetraci*n no e@iste. $ mucho me e4uivoco, o preveo cho4ues a la hora de confrontar nuestros dobles registros. 8'e aterra usted, amigo m+o 8afirm* (mery8. Cuiera )ios 4ue no nos hayamos aventurado hasta tan le?os para 4ue la falta de concordia haga fracasar una empresa de este gDnero. 8(so mismo pienso yo, pero he de repetirle 4ue durante la traves+a he asistido a ciertas discusiones de mDtodos cient+ficos 4ue dan fe de una ter4uedad incalificable tanto por parte de su compatriota como por parte del se3or Ftru@. (n el fondo es una cuesti*n de miserable envidia. 8Lo raro del asunto es 4ue no se separan nunca ni un momento. 8<o se separan ni die9 minutos, en efecto, pero no les habr7 visto intercambiar m7s de die9 palabras en un d+a. (n realidad est7n llevando a cabo una labor de espiona?e mutuo, lo cual nos obliga a reali9ar la e@pedici*n en condiciones ciertamente deplorables. 8'e gustar+a hacerle una pregunta 8di?o (mery. 8Como guste. 88ICu7l de los dos ?efes preferir+a ustedJ 'ichel =orn no lo pens* un segundo, respondiendo con aplomo y evidente seguridad a la pregunta de su amigo. 8Cuerido Gilliam 8le di?o8, aceptarD lealmente como ?efe a a4uel de los dos 4ue sepa imponerse como tal. (n lo 4ue se refiere a temas cient+ficos, no me mueven intereses nacionalistas. (l coronel (verest y 'athieu Ftru@ son dos hombres notables. &nglaterra y %usia se aprovechar7n por igual del resultado de sus traba?os y, por tanto, importa poco 4ue esos traba?os sean dirigidos por un inglDs o por un ruso. 8(stoy completamente de acuerdo con usted 8asinti* (mery con entusiasmo8. )ebemos emplear nuestros medios en el bien com>n, y no de?arnos distraer por pre?uicios absurdos. "ras una breve pausa, Gilliam (mery 4uiso conocer m7s detalles de los e@pedicionarios. 8ICuD opina de su compatriota, <icol7s alanderJ 8K alanderL 8respondi* =orn ech7ndose a re+r8. <o ver7, ni oir7, ni comprender7 nada. Con tal de 4ue le de?en reali9ar sus c7lculos, Dl no es ni ruso, ni inglDs, ni prusiano, ni chino. (s <icol7s alander, simplemente. 8<o podr+a decir lo mismo de mi compatriota Fir John 'urray, pues se trata de un persona?e muy brit7nico. Lo cierto es 4ue creo 4ue demuestra mayor interDs por la ca9a 4ue por los c7lculos matem7ticos, y preferir7 perseguir a un elefante antes 4ue perder tiempo en largas discusiones cient+ficas.

/0

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne /Q

8)e modo 4ue s*lo podremos contar con nosotros mismos 8di?o =orn. 8As+ es. F*lo nosotros podremos limar el contacto dif+cil de nuestros ?efes. Fi la ocasi*n se presenta, y )ios no lo 4uiera, habremos de estar muy unidos. 8KFiempre unidosL 5, diciendo esto, =orn tendi* la mano a su compa3ero, sellando as+ un pacto de mutua y leal amistad. 'ientras tanto, la caravana segu+a su descenso hacia las regiones del Fudoeste. (n la ?ornada del 2 de mar9o, al mediod+a, los via?eros alcan9aron la base de las colinas 4ue ven+an bordeando desde Latta6ou. 'o6um hab+a conducido a los e@pedicionarios hasta la llanura, pero esa llanura, todav+a ondulada, no serv+a para reali9ar los primeros traba?os de triangulaci*n. or consiguiente, la marcha hacia delante no se interrumpi*. Eacia el final de la ?ornada, los via?eros llegaron a una de esas estaciones ocupadas por colonos n*madas, en busca de la ri4ue9a de ciertos pastos 4ue sirven de asentamiento a los trashumantes boers. (l coronel (verest y sus compa3eros fueron hospitalariamente acogidos por un colono holandDs ?efe de numerosa familia, 4ue en pago de sus servicios no 4uiso aceptar ninguna indemni9aci*n. )espuDs de atender a los e@tran?eros, el colono les indic* una e@tensa planicie situada a unos veinticinco 6il*metros, la cual resultar+a muy apropiada para sus ope8 raciones geodDsicas. Al d+a siguiente, 1 de mar9o, la caravana parti* al amanecer. (l via?e transcurri* sin incidentes, llegando al mediod+a al empla9amiento designado por el holandDs. Fe trataba de una pradera sin l+mites hacia el <orte, cuyo suelo no presentaba ning>n desnivel. %esultaba dif+cil imaginarse un terreno m7s favorable para la medif+cil imaginarse un terreno m7s favorable para la medici*n de una base. or4ue tal era la empresa 4ue deb+a acometer en a4uel momento la e@pedici*n cient+fica. (n realidad, la medici*n de uno o m7s grados por medio de reglas met7licas unidas entre s+ por sus e@tremos, seria un traba?o absolutamente irreali9able desde el punto de vista de la e@actitud matem7tica. Adem7s, ning>n terreno, en ning>n punto del mundo, es lo bastante uniforme para prestarse efica9mente a la e?ecuci*n de una operaci*n tan delicada. ICuD se puede hacer entoncesJ Afortunadamente, es posible dividir el terreno 4ue debe atravesar la l+nea de un meridiano en cierto n>mero de tri7ngulos aDreos, cuya determinaci*n es relativamente f7cil. (stos tri7ngulos se obtienen apuntando, mediante instrumentos muy precisos, el teodolito y el c+rculo repetidor, a se3ales naturales o artificiales, tales como campanarios, torres, postes y ob?etos de similares caracter+sticas. A cada se3al enca?a un tri7ngulo, cuyos 7ngulos son dados por los instrumentos mencionados con una precisi*n matem7tica e@acta. As+ se obtienen tri7ngulos cuyos lados miden muchos 6il*metros de longitud. ero, seg>n un principio geomDtrico, un tri7ngulo dado s*lo es conocido cuando se averigua uno de sus lados y dos de sus 7ngulos, sac7ndose inmediatamente el valor del tercer 7ngulo y la longitud de los otros dos lados. or consiguiente, tomando como base de un nuevo tri7ngulo un lado de los tri7ngulos ya formados, y midiendo los 7ngulos adyacentes a esta base, se tendr7n as+ nuevos tri7ngulos 4ue ser7n llevados sucesivamente hasta el l+mite del arco 4ue se ha de medir.

/Q

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne -R

or este mDtodo se obtienen las longitudes de todas las rectas comprendidas en la red de tri7ngulos, y por una serie de c7lculos trigonomDtricos se puede determinar la magnitud del arco meridiano 4ue atraviesa la red entre las dos estaciones terminales. As+, conocidos los 7ngulos de un tri7ngulo por medio del teodolito o del c+rculo repetidor, se pueden reali9ar las siguientes operaciones. ero 4ueda claro 4ue el primer lado, base de todo sistema, es preciso medirlo directamente sobre el terreno con una precisi*n e@traordinaria, y este es el traba?o m7s delicado de cual4uier triangulaci*n. )elambre y 'Dchain emplearon cuarenta y cinco d+as para medir una direcci*n rectil+nea en el departamento francDs de Feine8et8'arne. (sta direcci*n, 4ue segu+a el curso de una carretera, ten+a un total de diecisiete 6il*metros, trescientos ochenta y cinco metros. (l coronel (verest y 'athieu Ftru@ se propon+an seguir el mismo procedimiento 4ue sus colegas franceses, por lo 4ue necesitaban reali9ar sus operaciones con gran precisi*n. (l d+a 1 de mar9o dieron, pues, comien9o los primeros traba?os geodDsicos de los e@pedicionarios, ante el asombro general de los boch?esmen, 4ue no entend+an nada de lo 4ue estaba ocurriendo.

CA !"#L$ V
'o6um pensaba 4ue las diversiones a las 4ue se entregaban sus amigos eran realmente e@tra3as, pero este era un hecho 4ue al ind+gena tampoco le preocupaba en e@tremo. Tl hab+a cumplido con su misi*n y nada m7s pod+a in4uietarle. or4ue, en efecto, para alguien no familiari9ado con a4uellos temas, medir el terreno con reglas 4ue ten+an una longitud de metro ochenta, de e@tremo a e@tremo, constitu+a una rara ocupaci*n. (l empla9amiento hab+a sido cuidadosamente elegido. La llanura, cubierta por un pe4ue3o cDsped ya seco, se e@tend+a hasta los l+mites del hori9onte, siguiendo un plano netamente nivelado. La planicie limitaba al Fur con una serie de colinas 4ue formaban el e@tremo del desierto de Malahari, y al <orte lo hac+a con el infinito. (n direcci*n al (ste se hallaba Latta6ou, en tanto 4ue al $este la planicie se hund+a m7s a>n, convirtiDndose en pantanoso, y se empapaba de un agua estancada 4ue alimentaba los afluentes del Muruman. $bservando atentamente a4uella hermosa llanura, 'athieu Ftru@ se dirigi* al coronel (verest y le di?o: 8Cuando la base estD establecida, podremos fi?ar a4u+ el punto e@tremo del meridiano. 8(starD de acuerdo con usted cuando hayamos de8 , terminado la longitud e@acta de este punto. Cuando traslademos al mapa este arco del meridiano, ser7 preciso comprobar si no se encuentra en su curso alg>n obst7culo infran4ueable 4ue pudiera dificultar la operaci*n. 8<o lo espero.
-R

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne -/

85a lo veremos 8e@clam* el coronel8. rimero haremos las mediciones y despuDs decidiremos el paso siguiente. (stas palabras cortaron la discusi*n. La operaci*n deb+a ser larga, ya 4ue los cient+ficos 4uer+an llevarla a cabo con e@actitud. or esta ra9*n se dieron las *rdenes oportunas para instalar el campamento. Los carromatos fueron dispuestos como viviendas, y la improvisada aldea se dividi* en cuartel inglDs y en cuartel ruso, sobre los cuales ondeaban las banderas de ambos pa+ses. (n el centro se e@tend+a una pla9a com>n. '7s all7 de la l+nea circular de los carromatos pastaban los caballos y los b>falos, ba?o la vigilancia de los conductores, aun8 4ue por la noche se les hac+a entrar en el recinto interior, con el fin de 4ue no fueran devorados por las numerosas fieras 4ue son muy corrientes en a4uellas regiones. 'o6um fue el encargado de organi9ar las cacer+as 4ue proveer+an de alimento fresco a la aldea, siendo acompa3ado en sus correr+as por Fir 'urray, 4ue prefer+a entregarse a estas actividades, ya 4ue su presencia no era absolutamente imprescindible para la medici*n de la base. Las operaciones geodDsicas comen9aron el d+a N de mar9o. Los dos sabios m7s ?*venes de la e@pedici*n se encargaron de reali9ar los traba?os preliminares. La primera operaci*n consisti* en tra9ar sobre el terreno, en su parte m7s llana y unida, una direcci*n rectil+nea. La disposici*n del suelo dio a esta recta la orientaci*n Fureste8<oroeste, obteniDndose la misma por medio de estacas clavadas en la tierra, a corta distancia una de otra. =orn, provisto de un anteo?o reticular, comprobaba la posici*n de estos ?alones sobre las estacas, admitiendo 4ue dicha posici*n era e@acta cuando el hilo vertical de la ret+cula divid+a todas las im7genes en dos partes iguales. (sta distancia rectil+nea ocupaba un total de catorce 6il*metros, 4ue era la longitud apro@imada 4ue los astr*nomos pensaban dar a su base. Cada estaca hab+a sido provista de una mira 4ue, colocada en su cima, deb+a facilitar el empla9amiento de las reglas met7licas. (ste traba?o re4uiri* algunos d+as, y los dos ?*venes lo e?ecutaron con escrupulosa e@actitud. Fe trataba, despuDs, de colocar una tras otra las reglas destinadas a medir directamente la base del primer tri7ngulo, operaci*n 4ue puede parecer sencilla, pero 4ue precisa de infinitas precauciones, pues de ella depende en gran medida el D@ito de una triangulaci*n. (n la ma3ana del /R de mar9o se colocaron en el suelo unos 9*calos de madera, siguiendo la direcci*n rectil+nea ya establecida. Los 9*calos eran doce y descansaban en su parte inferior sobre tres tornillos de hierro, cuya distancia era s*lo de algunos cent+metros para impedir el desli9amiento, manteniDndolos por su adherencia en una posici*n invariable. Fobre los 9*calos se dispusieron pe4ue3as pie9as de madera, completamente rectas, 4ue deb+an soportar las reglas y su?etarlas en sus ensambladuras, las cuales fi?aban la direcci*n. 'as un aspecto a tener en cuenta era 4ue la dilataci*n de las reglas pod+a variar con la temperatura, hecho 4ue habr+a de ser comprobado por los cient+ficos rigurosamente. Cuando los doce 9*calos hubieron sido fi?ados y cubiertos con las pie9as de madera, el coronel (verest y 'athieu Ftru@ se encargaron de la operaci*n delicada de

-/

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne --

situar las reglas en sus puntos concretos, ayudados por sus dos ?*venes colegas. 'ientras tanto, <icol7s alander, con el l7pi9 en la mano, iba anotando en un doble registro las cifras 4ue le eran transmitidas. Las reglas empleadas ten+an una longitud de dos toesas, seis l+neas de ancho y una l+nea de grueso. ara alguien no acostumbrado a estas medidas, basta decir 4ue su e4uivalencia longitudinal en el sistema mDtrico era de tres metros, ochocientos noventa y ocho cent+metros. (l metal empleado para la fabricaci*n de dichas reglas era el platino, inalterable al aire en circunstancias ordinarias y completamente ino@idable. ero las reglas de platino mencionadas deb+an sufrir una dilataci*n o contracci*n 8ba?o la acci*n variable de la temperatura8 4ue era preciso tener muy en cuenta. or esta ra9*n, se hab+a pensado poner en cada una de ellas un term*metro met7lico, recubierto por otra regla de cobre de longitud inferior a la regla b7sica. #n vernier colocado en la e@tremidad de la regla de cobre indicaba e@actamente la dilataci*n relativa de la regla de cobre, deduciDndose as+ la e@pansi*n definitiva de la de platino. (l mismo vernier hab+a sido sometido a toda clase de pruebas para asegurar 4ue sus propias dilataciones, por pe4ue3as 4ue fueran, no afectasen a la regla de platino. or >ltimo, para asegurar a>n m7s si cabe la precisi*n de los c7lculos, cada vernier estaba provisto de un microscopio 4ue permit+a apreciar incluso los cuartos de cienmilDsima de toesa. As+ pues, las reglas se colocaron sobre las pie9as de madera, un e@tremo ?unto a otro, pero sin tocarse, ya 4ue era menester evitar todo cho4ue por ligero 4ue fuese. (l coronel y Ftru@ situaron la primera regla sobre la pie9a de madera en la direcci*n de la base. A ciento noventa metros de all+, sobre la primera estaca, se hab+a establecido una mira y, como las reglas estaban armadas con dos puntas verticales hincadas en el mismo e?e, resultaba f7cil disponerlas en la direcci*n deseada. (mery y =orn se echaron, pues, al suelo para comprobar si las dos puntas de acero se proyectaban ?ustamente en el centro de la mira. #na ve9 comprobado esto, la direcci*n e@acta de la regla 4ued* asegurada. (l coronel (verest di?o a continuaci*n: 8Ahora es preciso determinar el punto de partida de nuestra operaci*n. )irigiremos una plomada vertical tangente a la e@tremidad de la primera regla. Como ninguna monta3a puede e?ercer una acci*n sensible sobre este hilo, podremos marcar e@actamente en el suelo la e@tremidad de la base. 8(stoy de acuerdo 8manifest* Ftru@8, a condici*n de 4ue tengamos en cuenta el espesor medio del hilo en el punto de contacto. 8 or descontado 8termin* el coronel. %eali9ada esta nueva operaci*n, el traba?o sigui* su curso. Ahora se impon+a tener en cuenta la inclinaci*n de la base en relaci*n con el hori9onte. 8IFer7 posible colocar la regla en una posici*n completamente hori9ontalJ 8pregunt* (mery. 8<o 8respondi* Ftru@8. <os bastar7 con levantar el 7ngulo 4ue cada regla har7 con el hori9onte. As+ podremos reducir la longitud medida a la longitud real. (l coronel (verest se manifest* de acuerdo y ambos sabios procedieron entonces a la elevaci*n, empleando para ello un nivel especialmente construido para tal ob?eto. (l nivel se coloc* sobre la regla, conociDndose el resultado de inmediato.

--

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne -H

(n el momento en 4ue alander iba a anotarlo en su registro, Ftru@ pidi* 4ue el nivel fuese vuelto de un lado a otro, con el ob?eto de leer la diferencia de los dos arcos. (sta diferencia result* doble de la inclinaci*n buscada, y la operaci*n 4ued* comprobada. Las cifras obtenidas hasta el momento fueron consignadas en dos registros diferentes y firmadas al margen por los miembros de la comisi*n anglo8rusa. )espuDs se procedi* a la reali9aci*n de dos operaciones de singular interDs: la variaci*n termomDtrica de la primera regla y el c7lculo e@acto de la longitud medida por ella. ara anotar la longitud realmente medida fue preciso colocar la segunda regla a continuaci*n de la primera, de?ando un pe4ue3o espacio entre ambas. Comprobados todos los puntos indicados, se situ* la segunda regla en su lugar y se midi* el espacio abierto entre ambas. ara ello se hab+a dispuesto en el e@tremo de la primera, y en la 9ona 4ue no estaba recubierta por la regla de cobre, una lengUeta de platino 4ue se desli9aba a prop*sito entre dos ranuras. Las nuevas cifras obtenidas tambiDn fueron cuidadosamente anotadas en el registro, una ve9 hechas todas las comprobaciones pertinentes. 'ichel =orn propuso un nuevo plan con el fin de obtener una comprobaci*n m7s rigurosa. 5a 4ue la regla de cobre recubr+a la de platino, pod+a suceder 4ue, ba?o la influencia de los rayos solares, el platino se calentara m7s lentamente 4ue el cobre. ara considerar esta diferencia termomDtrica, las reglas fueron protegidas por un te?adillo situado a algunos cent+metros de elevaci*n. Cuando los rayos solares ca+an oblicuamente, se tend+a una tela del lado de donde ven+a el sol, ya fuera por la ma3ana o por la tarde, con el fin de evitar su calor. (stas operaciones se llevaron a cabo con paciencia y minuciosidad por espacio de un mes. #na ve9 4ue las cuatro reglas fueron colocadas y comprobadas, consecu8 tivamente, en el cu7druple punto de vista de la direcci*n, inclinaci*n, dilataci*n y longitud efectiva, se recomen9* el traba?o ya hecho con la misma meticulosidad, trasla8 dando los 9*calos y los caballetes de la primera regla a continuaci*n de la cuarta, 4ue acababa de medirse. Los cient+ficos mostraban una gran habilidad en las operaciones, pero esto no imped+a 4ue las mismas re4uirieran mucho tiempo para ser finali9adas con el D@ito deseado. Llegaron a medir unos cuatrocientos cincuenta metros diarios con tiempo favorable, pues el viento pod+a comprometer la imprescindible inmovilidad de los aparatos. Al llegar la noche, los sabios suspend+an su traba?o y tomaban una serie de precauciones antes de emprenderlo al d+a siguiente. La regla 4ue llevaba el n>mero uno se colocaba de modo provisional y se se3alaba en el suelo el lugar en 4ue deb+a colocarse. (n este punto se hac+a un agu?ero y se hund+a en Dl una estaca a la 4ue se fi?aba una placa de plomo. Fe volv+a a situar entonces la regla n>mero uno en su posici*n definitiva, despuDs de comprobar la direcci*n, la variaci*n termomDtrica y la inclinaci*n, y se anotaba la distancia medida por la regla n>mero cuatro. Luego, por medio de una plomada tangente al e@tremo anterior de la regla n>mero uno, se hac+a una se3al en la placa, de plomo. Fe tra9aban con cuidado dos l+neas en 7ngulo recto, una en el sentido de la base y otra en el sentido de la perpendicular, y se cubr+a la placa de plomo con una ca?a de madera, rellenando el agu?ero hasta de?ar

-H

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne -2

enterrada la estaca, lista as+ para el d+a siguiente. Fi un accidente cual4uiera se presentaba, se evitaba de este modo 4ue los aparatos se desordenaran, teniendo 4ue empe9ar de nuevo toda la operaci*n. Al d+a siguiente, la placa era descubierta y se dispon+a la primera regla en la misma posici*n 4ue la v+spera, gracias a la plomada, cuyo e@tremo deb+a caer e@acta8 mente sobre el punto tra9ado por las dos l+neas.

CA &"#L$ V&
"odas estas maniobras se reali9aron durante treinta y ocho d+as. Las cifras fueron anotadas por partida doble, verificadas, comprobadas y aprobadas por todos los representantes de la comisi*n. Las discusiones entre el coronel (verest y el se3or Ftru@ fueron escasas. #n solo asunto motiv* entre ambos rivales cient+ficos unas rDplicas tan vivas, 4ue se hi9o necesaria la intervenci*n de Fir John 'urray para calmar los 7nimos. La discusi*n tuvo su origen en la longitud 4ue deb+a darse a la base del primer tri7ngulo. La longitud deb+a ser amplia, pues cuanto m7s abierto resultase el tri7ngulo, m7s f7cil ser+a de medir. ero tampoco se pod+a prolongar esta longitud hasta el infinito. (l coronel propon+a una base de doce mil metros, pero el se3or Ftru@ prefer+a la cifra de veinte mil metros. <inguno de los dos parec+a dispuesto a ceder. La discusi*n se hi9o tan violenta 4ue, en un momento dado, ya no eran dos cient+ficos enfrentados por un problema cual4uiera, sino dos enemigos nacionales, un inglDs y un ruso 4ue defend+an los intereses de sus respectivos gobiernos. La <aturale9a impuso un poco de pa9 en el duro combate, ya 4ue el mal tiempo oblig* a suspender las actividades por unos d+as. Los 7nimos se tran4uili9aron y se decidi* por mayor+a 4ue la medici*n de la base se dar+a por terminada a los diecisDis mil metros, apro@imadamente, con lo cual se divid+a por la mitad la diferencia. "ras muchos esfuer9os se logr* finali9ar el traba?o dando la base un resultado >ltimo de 4uince mil seiscientos setenta y ocho metros y setenta y tres cent+metros o, lo 4ue es lo mismo, ocho mil treinta y siete toesas y setenta y cinco centDsimas. Fobre esta base iba a apoyarse la serie de tri7ngulos cuyo resultado deb+a cubrir el frica austral en un espacio de varios grados. Los preparativos terminaron, por tanto, el d+a /H de abril, y los cient+ficos decidieron continuar cuanto antes el resto de las investigaciones. (l paso siguiente era conseguir la latitud del punto Fur, en el cual comen9aba el arco del meridiano 4ue se trataba de medir. (l /2 de abril comen9aron las mediciones pertinentes, si bien estos traba?os fueron m7s sencillos 4ue los anteriores, gracias a las investigaciones reali9adas por (mery y =orn. (l mal tiempo de los d+as precedentes hab+a sido aprovechado por los dos ?*venes sabios para llevar a cabo diversas mediciones de la altura relativa a numerosas estrellas. )e estas observaciones tan minuciosamente repetidas se pod+a deducir, con gran precisi*n, la latitud del punto del arco. (sta latitud era de -.,Q1/.0Q grados decimales. "ras la latitud se calcul* la longitud, escribiDndose el resultado en un e@celente
-2

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne -1

mapa del frica austral, levantado a gran escala. (ste mapa reproduc+a los descu8 brimientos geogr7ficos hechos recientemente en esa parte del :lobo por via?eros como Livingstone, Anderson y otros. Fe trataba de escoger en ese mapa un meridiano determinado, para locali9ar en Dl un arco comprendido entre dos puntos ale?ados el uno del otro por un n>mero concreto de grados. Cuanto m7s largo fuera el arco medido, menor ser+a la incidencia de los posibles errores derivados de esta operaci*n. Eab+a grandes obst7culos a tener en cuenta. (ra preciso evitar los obst7culos naturales, tales como monta3as infran4ueables y vastas e@tensiones de agua, pues habr+an estorbado la marcha de los e@ploradores. 'as la suerte parec+a estar de parte de la comisi*n, pues a4uella 9ona no ten+a elevaciones considerables ni abundaban en ella los cursos de agua dif+cilmente vadeables. Fe pod+a trope9ar con peligros, pero no con obst7culos. Los e@pedicionarios ten+an a su favor el desierto de Malahari. Aun4ue el desierto en cuesti*n no merece el nombre de tal, pues no se trata de las planicies del Fahara, cuya aride9 y falta de vegetaci*n hace 4ue sean pr7cticamente infran4ueables. (l Malahari, por el contrario, produce gran cantidad de plantas, su suelo est7 recubierto por abundantes hierbas y cuenta con espesas male9as y grandes 7rboles. Abundan en Dl la ca9a salva?e y las fieras temibles, y est7 habitado o recorrido, seg>n los casos, por tribus sedentarias y n*madas de bushmen y ba6alaharis. ero el agua brilla por su ausencia en ese desierto la mayor parte del a3o. Los lechos de los r+os 4ue lo atraviesan se muestran secos numerosas veces, a e@cepci*n de la Dpoca siguiente a la estaci*n de las lluvias. Tsta, 4ue acababa de terminar, ofrec+a a los e@pedicionarios la posibilidad de encontrar agua estancada en charcos, estan4ues o riachuelos. 'o6um inform* de todo esto a los cient+ficos, y el coronel (verest y 'athieu Ftru@ se pusieron de acuerdo en un punto: a4uel vasto empla9amiento ofrec+a todas las condiciones favorables para una buena triangulaci*n. Cuedaba por llevar a cabo la elecci*n del meridiano. "ras muchas deliberaciones se decidi* 4ue el e@tremo Fur de la base del tri7ngulo pod+a servir como punto de ida. (ste meridiano era el vigDsimo cuarto al este de T :reenwich y se prolongaba, por lo menos, en un espacio de siete grados, del vigDsimo al vigDsimo sDptimo, sin encontrar obst7culos naturales 4ue estuvieran se3alados en el mapa. Fe decidi*, por tanto, medir un arco en el vigDsimo cuarto meridiano. Arco 4ue, al ser prolongado por (uropa, ofrec+a la facilidad de medir un arco septentrional en el &mperio ruso. La primera estaci*n, 4ue deb+a se3alar la punta del primer tri7ngulo, fue escogida hacia la derecha del meridiano. Fe trataba de un 7rbol solitario, situado en una elevaci*n del terreno, lo 4ue le hac+a perfectamente visible. Los astr*nomos midieron tambiDn el 7ngulo 4ue hac+a este 7rbol con el e@tremo sureste de la base, por medio de un c+rculo repetidor de Oorda, de e@traordinaria precisi*n. Las operaciones comen9aron, como ya hemos dicho, el d+a /2 de abril. 'ientras los cient+ficos se entregaban a las mediciones preliminares, 'o6um orden* 4ue se levantara el campamento, dirigiendo los carromatos hacia la primera estaci*n se3alada. (l tiempo era clar+simo y se prestaba a la operaci*n. Fe hab+a decidido, no

-1

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne -N

obstante, 4ue, si la atm*sfera imped+a, los c7lculos, las operaciones se reali9ar+an por la noche, con ayuda de faroles o l7mparas elDctricas. (l primer d+a se midieron los 7ngulos, anot7ndose las cantidades obtenidas en el doble registro, despuDs de hacer las comprobaciones oportunas. Cuando lleg* la noche, todos los astr*nomos estaban reunidos en la caravana en torno al 7rbol 4ue hab+a servido de ob?etivo. Fe trataba de un enorme baobab, cuya circunferencia med+a m7s de veinticuatro metros. "oda la caravana se refugi* ba?o el inmenso rama?e del gigantesco baobab, cenando los ant+lopes 4ue los ca9adores hab+an alcan9ado en una de sus partidas. "ras la cena, los sabios se retiraron a descansar y 'o6um dispuso a los centinelas en puntos estratDgicos. "ambiDn se encendieron grandes hogueras para mantener ale?adas a las fieras, 4ue pod+an sentirse atra+das por el olor de los ant+lopes muertos. Apenas transcurridas dos horas de sue3o, =orn y (mery se levantaron, pues deseaban calcular la latitud de a4uella estaci*n, observando para ello la altura de las estrellas. $lvidando las fatigas del d+a, los dos ?*venes se instalaron con los anteo?os de su instrumento y determinaron e@actamente el despla9amiento 4ue el cenit hab+a e@peri8 mentado pasando de la primera estaci*n a la segunda. Al d+a siguiente, /1 de abril, se reanudaron las operaciones. (l 7ngulo 4ue hac+a la estaci*n del baobab con los dos e@tremos de la base indicada por los pol+gonos fue medido con precisi*n. (ste nuevo resultado permit+a comprobar el primer tri7ngulo. )espuDs se eligieron otras dos estaciones a derecha e i94uierda del meridiano. #na estaba formada por un mont+culo muy visible de la llanura, y la otra era ?alona da por un poste indicador, a una distancia de algo m7s de once 6il*metros. La triangulaci*n prosigui* as+ durante un mes. (l /1 de mayo, los cient+ficos hab+an subido un grado hacia el <orte, tras haber construido geodDsicamente siete tri7ngulos. (stas operaciones no hab+an facilitado el acercamiento entre los ?efes de la e@pedici*n. Ambos sabios estaban separados no s*lo por sus rivalidades, sino tambiDn por el espacio f+sico, pues cada uno llevaba a cabo sus mediciones ale?ado del otro. "raba?aban diariamente en estaciones separadas entre s+ por muchos 6il*metros, y esta distancia era una garant+a contra cual4uier disputa originada por el amor propio. %egresaban al campamento al llegar la noche, introduciDndose cada uno en su carromato particular. Cierto es 4ue se produ?eron algunas discusiones, pero Dstas fueron debidas a discrepancias respecto a la elecci*n de estaciones, si bien la sangre no lleg* al r+o y no se produ?eron altercados serios. (n definitiva, el asunto era 4ue el /1 de mayo se hab+a logrado subir un grado desde el punto austral del meridiano. Fe encontraban, por tanto, en el paralelo de Lat8 ta6ou. La comisi*n decidi* 4ue hab+a llegado el momento de tomar un descanso, instal7ndose la caravana en el lugar ocupado por un 6raal 4ue hab+a sido levantado recientemente en a4uellos alrededores. Los ind+genas del frica austral llaman 6raal a cierta especie de aldea m*vil 4ue se traslada de un pasto a otro. (s un espacio compuesto por una treintena de cho9as dis8 puestas circularmente a orillas de un riachuelo afluente del Muruman.

-N

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne -.

(stas cho9as, formadas por esteras entrete?idas de ?uncos y completamente impermeables, colocadas sobre montantes de madera, parec+an enormes colmenas. Fu entrada, cubierta por una piel, obligaba a los 4ue penetraban en ellas a arrastrarse sobre sus rodillas. (sta >nica abertura hac+a las veces de chimenea, y por ella sal+an al e@terior los humos de los alimentos cocidos al fuego. La llegada de la caravana alert* a los habitantes del 6raal. Los perros ladraron furiosamente y los ind+genas asomaron sus narices para observar a los reciDn llegados. Los guerreros de la aldea, armados de a9agayas, cuchillos y ma9as, y protegidos por sus escudos de cuero, se adelantaron hacia los e@pedicionarios. Fe pod+a calcular su n>mero en doscientos, lo 4ue daba una idea de la importancia de a4uel 6raal. Eab+a un total de unas ochenta cho9as circundadas por una alta empali9ada, para protegerse de los ata4ues de los animales feroces. Los ind+genas se tran4uili9aron ante las palabras de 'o6um, 4ue les e@plic* los motivos 4ue llevaban a la caravana por a4uellas regiones, si bien no les detall* el car7cter singular de las investigaciones, pues no deseaba 4ue los habitantes del 6raal les tomaran a todos por locos. La caravana obtuvo permiso para acampar cerca de las empali9adas, a orillas del riachuelo. Los caballos, bueyes y otros rumiantes de la e@pedici*n podr+an alimentarse con abundancia, sin causar el menor per?uicio a la aldea ambulante. (l campamento se organi9* siguiendo el mDtodo acostumbrado. Los carromatos se dispusieron circularmente y cada cual empe9* a dedicarse a sus respectivas ocupaciones. "odos consideraron 4ue la propuesta de Fir 'urray, en el sentido de establecerse all+ por unos d+as, hab+a sido muy acertada. 'ichel =orn y Gilliam (mery hab+an decidido aprovechar esta temporada de descanso para tomar la altura del sol, mientras 4ue <icol7s alander se ocupar+a de hacer diferencias del nivel de miras, de modo 4ue 4uedasen reducidas estas medidas al nivel del mar. (n cuanto a Fir 'urray, el descanso le ofrec+a una e@celente oportunidad de entregarse a su diversi*n 8 favorita, la ca9a, pues deseaba estudiar la fauna de la regi*n. As+ pues, Fir John 'urray de?* a sus compa3eros entregados a sus c7lculos y observaciones cient+ficas y se march* en compa3+a de 'o6um. (l inglDs llevaba como montura su caballo habitual, mientras 4ue el ind+gena utili9aba su inseparable cebra domDstica. "res perros les segu+an dando saltos. Ambos ca9adores estaban armados de sendas carabinas de ca9a, de bala e@plosiva, pues ten+an la intenci*n de atacar a fieras salva?es. Fe dirigieron hacia el <orte, a algunos 6il*metros del 6raal, en direcci*n a una 9ona frondosa 4ue favorec+a sus planes. Cabalgaban el uno al lado del otro, animando el camino con su alegre conversaci*n, pues a estas alturas ya se hab+an hecho muy amigos. 8(spero 4ue cumplas tu promesa, 4uerido 'o6um 8di?o Fir 'urray. 8ICuD promesa dice ustedJ 8La de llevarme al cora9*n del pa+s m7s abundante en ca9a del mundo. <o he venido al frica austral para tirar contra las liebres o los 9orros. Antes de una hora espero haber abatido... 'o6um le interrumpi* con una sonrisa y estas palabras:

-.

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne -0

8KAntes de una horaL retende ir usted demasiado r7pido. A4u+ es necesario tener paciencia. 8I(res t> 4uien me habla de paciencia, mi impaciente amigoJ 8se sonri* el inglDs. 8Foy impaciente, es cierto, pero en lo 4ue se refiere a la ca9a puedo tener toda la paciencia del mundo. Fobre todo en lo 4ue respecta a la ca9a de los grandes animales. 8I(s 4ue re4uiere unas condiciones especialesJ 8)esde luego, se3or 'urray. La ca9a de los grandes animales es toda una ciencia, y es preciso conocer muy bien el pa+s, las costumbres de los animales, los lugares por donde pasan... )espuDs de conocer estos detalles, hay 4ue ir tras ellos durante muchas horas y contra el viento, pues si descubren nuestra presencia antes de tiempo estamos perdidos. Fir 'urray le escuchaba atentamente. 8"ambiDn es necesario no dar gritos intempestivos 8a3adi* 'o6um8, ni dar pasos en falso o ruidosos, ni o?eadas indiscretas. "odas estas circunstancias pueden hacer 4ue el ca9ador pierda en un momento esa presa 4ue con tanto cuidado y paciencia ha estado persiguiendo. (sto era algo 4ue sab+a muy bien el impaciente 'o6um.

CA !"#L$ V&&
Fir John 'urray pregunt* a su amigo: 8I"e ha ocurrido eso alguna ve9J 8I(l 4uD, se3orJ 8in4uiri* 'o6um. 8 erder a una pie9a tras una paciente persecuci*n. 8)esde luego, se3or. '7s de una ve9 me he pasado ?ornadas enteras acechando un b>falo y, cuando despuDs de tres d+as de paciente y astuta espera lograba estar muy cerca del animal, un movimiento en falso deshac+a todo lo conseguido, sumiDndome en la desesperaci*n por el traba?o mal hecho. or4ue para 'o6um, ca9ar con destre9a una gran fiera era un traba?o tan serio como resultaba para cual4uiera de los cient+ficos de la e@pedici*n el hecho de calcular la medida de un arco de un meridiano. 8)e acuerdo, amigo m+o 8repuso Fir 'urray8. <o tengo inconveniente en dar tantas pruebas de paciencia como desees. ero recuerda 4ue la caravana s*lo descansar7 durante tres o cuatro d+as, y no podemos perder ni un minuto. 8(n ese caso, mataremos lo 4ue se nos ponga a tiro, sin detenernos a elegir entre un ant+lope, un gamo, una gacela o un 3u. Cual4uier cosa habr7 de parecernos buena. 8I(s 4ue para ti un ant+lope o una gacela son pie9as de ca9a menorJ 'e doy por satisfecho si consigo hacer blanco en cual4uiera de esos animales. ero, entonces, I4uD esperabas poder ofrecerme para mi estreno en tierras africanasJ 'o6um mir* al inglDs con una sonrisa ir*nica, no e@enta de cierto to4ue de cari3o, y respondi*: 8Fupon+a 4ue no se dar+a usted por satisfecho a menos 4ue matara un rinoceronte o una pare?a de elefantes. 8&rD donde me lleves y matarD lo 4ue me digas 4ue debo matar. (stoy a tu
-0

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne -Q

disposici*n, e@perto ca9ador. 8(n ese caso, avivaremos el paso. Las monturas fueron puestas al trote y ambos ca9adores avan9aron r7pidamente hacia el bos4ue. Atravesaron una llanura sembrada de innumerables materiales, de los cuales se desprende una resina viscosa 4ue los ind+genas emplean para curar las heridas. A4u+ y f all7, formando grupos pintorescos, se al9aban las higueras de sicomoros 4ue caracteri9an a4uella regi*n. (n sus V ramas charlaban numerosos loros de vistosos colores. "ranscurrida una hora desde 4ue de?aron el 6raal, los ca9adores llegaron al lindero del bos4ue, formado por un gran espacio 4ue med+a muchos 6il*metros cuadrados. (n Dl predominaban las acacias. (l rama?e de las acacias, cuidadosamente entrela9ado, imped+a el paso de los rayos de sol. 'o6um y Fir 'urray se abrieron paso entre los trancos irregularmente esparcidos y cabalgaron ba?o la espesa b*veda, encontrando de cuando en cuando algunos claros 4ue les permit+an detenerse a observar con detenimiento la espesura. Fu primera ?ornada de ca9a no fue muy favorable. (l inglDs y el bushman recorrieron en vano buena parte de la selva, pues ning>n e?emplar de la fauna africana se molest* en darles la bienvenida. "al ve9 la vecindad del 6raal hab+a contribuido a ale?ar la ca9a, ya de por s+ muy desconfiada. Fir 'urray se sent+a decepcionado. #n ca9ador como Dl no pod+a permitirse el lu?o de volver de vac+o. Fumido en estas refle@iones, la suerte pareci* favorecerle. #n animal parecido a las liebres comunes 4ue abundan en (uropa sali* de pronto de la espesura. La liebre se situ* a unos cincuenta pasos del inglDs y Dste, contento al fin de encontrar un blanco contra el 4ue disparar, envi* al inofensivo animal una bala de su carabina. 'o6um dio un grito de indignaci*n y e@clam*: 8IC*mo es posible 4ue desperdicie una bala como Dsta para una simple liebre, cuando habr+an bastado unos simples perdigonesJ ero el ca9ador inglDs, satisfecho por haber podido demostrar sus habilidades, no atendi* las e@clamaciones de protesta del bushman y se lan9* al galope hacia el lugar donde deb+a de haber ca+do el animal. ero no hab+a el menor rastro de la liebre, y tan s*lo pod+a distinguirse un pe4ue3o rastro de sangre en el suelo. Fir John busc* en vano entre los matorrales de los alrededores, en tanto 4ue los perros husmeaban el lugar. 'as ni uno ni otros consiguieron nada. 'o6um, 4ue se hab+a acercado al trote, miraba sonriente los esfuer9os de su amigo y se3or. 8KLa he tocadoL 8protestaba Fir 'urray8 K(stoy seguro de 4ue la he tocadoL 8K)emasiadoL 8respondi* el bushman al cabo de unos instantes8. (sto es lo 4ue se consigue cuando se dispara con una bala e@plosiva sobre una liebre. Lo raro es encontrar de ella el m7s insignificante peda9o. 5 as+ hab+a sucedido, pues el roedor se hab+a dispersado en trocitos impalpables. Fir John, completamente despechado, volvi* a montar en su corcel y no di?o nada m7s en todo el d+a. Los dos hombres regresaron al campamento con las manos vac+as. A la ma3ana siguiente, 'o6um esper* a 4ue el arist*crata le hiciera algunas proposiciones de ca9a, pero el inglDs no despeg* los labios. (vit* encontrarse con

-Q

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne HR

'o6um y pas* el d+a ocupado con sus instrumentos cient+ficos. A la ma3ana siguiente, /. de mayo, Fir John fue despertado con estas palabras pronunciadas en su o+do: 8Creo 4ue hoy seremos m7s afortunados, pero no hay 4ue tirar a las liebres con obuses de monta3a. (l arist*crata solt* una fuerte carca?ada y di?o a su amigo 4ue en breves minutos estar+a dispuesto para partir. Ambos ca9adores se ale?aron algunos 6il*metros a la i94uierda del campamento, antes de 4ue sus compa3eros se hubiesen despertado. Fir John hab+a optado esta ve9 por ir acompa3ado de un e@celente fusil, arma m7s apropiada para matar ant+lopes 4ue las terribles carabinas con bala e@plosiva de la anterior ?ornada. Cierto es 4ue pod+an trope9arse tambiDn con pa4uidermos y otras fieras en la llanura, pero Fir John no olvidaba el incidente de la liebre y habr+a preferido matar un le*n con perdigones antes 4ue repetir un tiro como a4uDl, sin precedentes en los anales del deporte. (ra su orgullo de ca9ador el 4ue estaba en ?uego. Como hab+a previsto 'o6um, la fortuna les favoreci*. 'ataron una pare?a de ant+lopes negros, poco comunes incluso en a4uella 9ona y una de las pie9as m7s codi8 ciadas por los grandes ca9adores, ya 4ue constituye una de las m7s admirables muestras de la fauna austral. "ras esta con4uista gloriosa, la suerte les depar* nuevos acontecimientos. (n el lindero del bos4ue descubri* 'o6um las huellas pertenecientes a una especie muy co8 diciada asimismo por los aficionados a la ca9a mayor. 8Fe3or 8e@clam* el bushman8, f+?ese bien en este lugar. Fir 'urray le obedeci* sin comprender a>n sus intenciones. Fe encontraban no muy le?os de una charca grande y profunda, rodeada de gigantescos euforios. 8I5 bienJ 8pregunt* a su ve9 el arist*crata cuando hubo cumplimentado las instrucciones de su amigo. 8Fi ma3ana al amanecer desea 4ue nos pongamos al acecho en este lugar 8e@clam* 'o6um8, le aconse?ar+a 4ue no se olvidara de traer su carabina. 8ICuD 4uieres decirJ <o te comprendo. 8IVe usted esas huellas frescas en la tierra h>medaJ 8I"e refieres a esas enormes marcas en el sueloJ 8As+ es. 8ICrees 4ue han sido producidas por animalesJ 8(n efecto. 8K<o es posibleL KLos pies 4ue las hayan tra9ado tienen m7s de medio metro de circunferenciaL 8Lo cual prueba 4ue esas huellas pertenecen a un animal 4ue ha de medir m7s de dos metros y medio de altura. Fir John le mir* incrDdulo y e@clam*: 8I#n elefanteJ 8F+, se3or. 5 si no me e4uivoco, un macho adulto. 8K(ntonces, vendremos ma3anaL 8)esde luego, se3or. Los dos ca9adores regresaron al campamento, provocando la admiraci*n de la caravana al mostrar los hermosos e?emplares obtenidos. Los colegas del arist*crata se olvidaron por un momento de sus constelaciones celestiales y ba?aron a la tierra para

HR

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne H/

entonar alaban9as por los ant+lopes negros. (l inglDs y el bushman se retiraron pronto a descansar, pues deb+an partir siendo a>n noche cerrada. A las cuatro de la ma3ana se encontraban ya ocultos en medio de un espeso grupo de matorrales, cercano a la gran charca donde el d+a anterior hab+an divisado las huellas de los pa4uidermos. ermanec+an inm*viles en sus monturas, con los silenciosos perros a su lado. #n nuevo estudio de las huellas les hab+a hecho saber 4ue, en efecto, era una manada de elefantes la 4ue acud+a a mitigar su sed en la charca. Los dos hombres iban armados con sus carabinas de balas e@plosivas. Al cabo de una media hora de espera, advirtieron 4ue se agitaba el espeso rama?e, a unos cincuenta pasos de la charca. Fir John prepar* su arma, pero 'o6um le contuvo con un gesto. Al punto aparecieron grandes sombras. Los matorrales se abrieron ba?o el efecto de una presi*n irresistible y se escuch* el rumor de las ramas al cru?ir. Easta los ca9adores empe9aron a llegar los resoplidos de los animales 4ue aguardaban con impaciencia. La manada de elefantes estuvo pronto ante ellos. 'edia docena de estos gigantescos animales avan9aban con paso lento hacia la charca. La claridad del d+a empe9aba a mostrarse, permitiendo a Fir John admirarlos en toda su plenitud. #no de ellos, un macho de enorme talla, llam* poderosamente su atenci*n. A4uel elefante proyectaba su trompa por encima del rama?e y golpeaba con sus colmillos los gruesos troncos de los 7rboles, 4ue gem+an al ser atacados tan fulgurantemente. (l bushman not* el interDs del inglDs por a4uella pie9a y le di?o: 8ILe gusta DseJ 8)esde luego. 8'uy bien. (ntonces, le separaremos del resto de la manada. Los elefantes hab+an llegado ya al borde de la charca, hundiendo sus patas en el espon?oso cieno. Aspiraban el agua con su trompa y luego la vert+an en su ancho ga9nate, produciendo un ruidoso gargarismo. (l gran macho se mostraba in4uieto y no de?aba de mirar en torno suyo, como si presintiese el peligro 4ue le acechaba. %epentinamente, 'o6um emiti* un ruido particular. Fus tres perros prorrumpieron en fuertes ladridos y, saliendo de la espesura, se lan9aron sobre los elefantes. (l bushman espole* su cebra y corri* a cortar la retirada del macho grande, no sin antes advertir a su compa3ero: 8K<o se muevaL (l animal no trat* de escapar. Fir John le observaba emocionado con el dedo puesto en el gatillo de su arma. (l elefante manifestaba su c*lera golpeando con fiere9a con su trompa las ramas de los 7rboles, pero no daba pruebas de especial in4uietud, pues todav+a no hab+a percibido al enemigo. 'as, cuando le vio, se abalan9* contra Dl. Fir 'urray, apostado a unos sesenta pasos del pa4uidermo, esper* a 4ue llegara hasta cuarenta y, apunt7ndole a uno de sus flancos, hi9o fuego. ero un movimiento de su caballo desvi* el tiro y la bala s*lo atraves* las carnes blandas, sin trope9ar con una 9ona dura donde poder estallar.

H/

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne H-

(l elefante, visiblemente furioso, aument* su carrera, y el corcel del arist*crata emprendi* el galope sin 4ue su amo pudiera dominarlo. (l pa4uidermo inici* la persecuci*n del caballo, endere9ando las ore?as y lan9ando gritos con su trompa 4ue asustaban a>n m7s si cabe a la montura de Fir John. (l ca9ador, arrebatado por su cabalgadura, la oprim+a con sus piernas vigorosas, mientras intentaba meter un cartucho en la rec7mara de su carabina. ero el elefante iba ganando terreno y, para colmo de males, perseguido y perseguidor salieron al poco rato de la espesura, yendo a parar a una inmensa planicie. (l pa4uidermo ganaba terreno de manera peligrosa, mientras el ?inete clavaba sus espuelas en los i?ares de su caballo, 4ue parec+a ya claramente desbocado. )os de los perros, ladrando entre sus piernas, corran hasta perder el aliento. )e improviso, el caballo cay* sobre sus cuartos traseros a consecuencia de un golpe 4ue le dio el elefante con la trompa. (l cuadr>pedo relinch* de dolor y dio un salto 4ue le desvi* hacia un lado. (ste salto salv* al inglDs de una muerte cierta, pues el elefante, impulsado por su propia velocidad, pas* de largo. Fu trompa agarr* a uno de los perros, 4ue fue sacudido en el aire con e@trema violencia. Fir John no ten+a m7s alternativa 4ue regresar al bos4ue, por lo 4ue dirigi* hacia all+ a su herido caballo y fran4ue* pronto la linde del mismo, aprovechando el descuido pasa?ero del animal. (l pa4uidermo advirti* sus intenciones y reinici* la persecuci*n del ?inete y su montura, pero Fir John se encontraba ya en una compacta espesura, llena de be?ucos espinosos 4ue detuvieron a su perseguidor. (l arist*crata, desgarrado por todas partes y profundamente ensangrentado, no perdi* ni un momento su particular sangre fr+a, y prepar* su carabina cuidadosamente, apuntando con ella al elefante en lo alto de la espalda. (l disparo atraves* los matorrales y la bala, encontrando hueso, hi9o e@plosi*n de inmediato. (l elefante se tambale* aparatosamente casi en el mismo momento en 4ue una segunda bala, disparada desde el lindero del bos4ue, le her+a en el flanco i94uierdo. Cay* el pa4uidermo sobre sus rodillas y comen9* a lamerse las heridas con su trompa, al tiempo 4ue emit+a monstruosos gritos de dolor. 'o6um, saliendo de la espesura, e@clam*: 8K5a es nuestroL

CA !"#L$ V&&&
(l enorme elefante estaba mortalmente herido. Fegu+a gritando lastimeramente, pero su respiraci*n era dif+cil y su cola se agitaba dDbilmente. Los movimientos de su trompa, 4ue lam+a in>tilmente sus heridas, se fueron haciendo cada ve9 m7s distanciados, hasta 4ue, finalmente, al pa4uidermo le faltaron las fuer9as y se de?* caer para no levantarse ?am7s. Fir John sali* entonces de la espesura espinosa. (staba casi desnudo, pues su ropa hab+a 4uedado hecha ?irones, pero nada de esto parec+a importarle. Eab+a logrado su
H-

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne HH

mayor triunfo deportivo. Fe apro@im* al elefante y observ* su cad7ver. )espuDs, mirando orgulloso a 'o6um, di?o: 8'agn+fico animal. 8As+ es, se3or 'urray. 8Lo malo es 4uD su tama3o no nos permitir7 trasladarlo f7cilmente. 8Lo despeda9aremos a4u+ mismo y nos llevaremos sus colmillos. 'ire usted 4uD soberbios colmillos. 8K(splDndidosL 8)eben de pesar unos once 6ilos cada uno. 8K$nce 6ilos cada unoL 8$nce 6ilos de marfil... Cada uno. Fir 'urray hi9o cuentas mentales de lo 4ue pod+an valer en el mercado veintid*s 6ilos de marfil, y se le pusieron los o?os como platos. (l bushman procedi* a despeda9ar al animal y cort* los colmillos con ayuda de su hacha. )espuDs separ* los pies y la trompa, dos de las partes m7s codiciadas del elefante, adem7s de sus colmillos, pues se propon+a regal7rselos a los sabios de la e@pedici*n. (sta operaci*n re4uiri* cierto tiempo, por lo 4ue ambos ca9adores no regresaron al campamento antes del mediod+a. #na ve9 all+, 'o6um hi9o cocer los pies del gigantesco animal y el plato fue muy apreciado por los europeos, 4ue al principio mostraron un cierto recelo a consumirlo. (l /Q de mayo se decidi* 4ue la caravana deb+a emprender de nuevo la marcha hacia el <orte, por lo 4ue se hicieron los preparativos necesarios para tal fin. )urante los siguientes die9 d+as, la comisi*n cient+fica procedi* a unir la nueva 9ona elegida al meridiano por medio de dos nuevos tri7ngulos. (l tiempo era favorable y el terreno no presentaba ning>n obst7culo insuperable, por lo 4ue todos los e@pedicionarios se encontraban de e@celente humor. 'as pronto descubrieron 4ue esa planicie no se prestaba bien del todo a las medidas de los 7ngulos, hecho 4ue se hi9o patente al reali9ar las comprobaciones. (ste terreno, sembrado de fragmentos de rocas descompuestas, me9clado de arcilla, arena y part+culas ferruginosas, ofrec+a en algunos lugares se3ales de una gran aride9, pero no se ve+a en varios 6il*metros ninguna prominencia 4ue pudiera utili9arse como nueva estaci*n. (ra necesario, por tanto, clavar postes indicadores o torrecillas de doce metros de altura 4ue de mira pudieran servir. )e esta operaci*n resultaban grandes pDrdidas de tiempo, 4ue retrasaban la marcha de la triangulaci*n. or4ue, hecha la observaci*n, era necesario desmontar la torrecilla y trasladarla unos 6il*metros hacia delante, con ob?eto de poder formar el vDrtice de otro tri7ngulo. ese a todo, las maniobras se e?ecutaron sin dificultades aparentes. La tripulaci*n del Cueen and "9ar fue encargada de desempe3ar esta tarea, y lo hi9o con rapide9 y sentido com>n. A4uellos hombres, instruidos en el dif+cil arte de la navegaci*n, obraban sin vacilaciones y con brillante9, a9u9ados adem7s por las rivalidades nacionalistas 4ue de seguro establecieron entre los dos bandos. or4ue la envidia e@istente entre los ?efes de la comisi*n e@citaba con frecuencia a los marinos, enfrent7ndoles de un modo casi inconsciente. =orn y (mery aplicaban toda su sabidur+a y prudencia en combatir a4uella

HH

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne H2

desgraciada situaci*n, pero no siempre obten+an buenos resultados. Lo 4ue m7s tem+an los ?*venes cient+ficos era 4ue los marineros, rudos en s+ mismos, no supiesen controlar la rivalidad y terminasen por estallar en agresiones deplorables. ronto se formaron dos bandos claramente diferenciados: el integrado por el coronel (verest y los marinos ingleses, y el compuesto por el se3or Ftru@ y los marinos rusos. )os meses despuDs de la salida de Latta6ou, s*lo (mery y =orn conservaban entre s+ la buena armon+a, tan necesaria para alcan9ar el D@ito en tan dif+cil empresa, pues hasta alander y Fir 'urray se sintieron implicados en la discusi*n y tomaron partido casi sin darse cuenta. #n d+a, la disputa se hi9o lo bastante viva como para 4ue Ftru@ le di?era al coronel (verest: 8<o grite usted tan alto, profesor. <o olvide 4ue est7 hablando con astr*nomos pertenecientes al observatorio de ul6owa, cuyo potente telescopio ha permitido reconocer 4ue el disco de #rano es completamente circular. 8 uedo hablar tan alto como desee 8repuso el coronel8, pues tengo el honor de pertenecer al observatorio de Cambridge, cuyo poderoso telescopio ha permitido clasificar, entre las nebulosas irregulares, nada menos 4ue la de Andr*meda. 8 ues sepa usted 8a3adi* Ftru@8 4ue el telescopio de ul6owa hace visibles las estrellas de decimotercera magnitud. 8(s usted 4uien ha de saber 4ue el telescopio de Cambridge ha permitido descubrir el famoso satDlite 4ue caus* las perturbaciones de Firio. Cuando dos sabios llegan a discutir como ni3os, ya es posible saber 4ue la reconciliaci*n se hace dif+cil. (ra, pues, de temer 4ue el porvenir de la e@pedici*n se viera comprometido por a4uella incurable rivalidad. ero, una ve9 m7s, la sangre no lleg* al r+o y, una ve9 m7s, la <aturale9a fue la responsable directa de este hecho. (l tiempo cambi* repentinamente el d+a HR. Aun4ue, al no producirse la condensaci*n en las capas superiores, el suelo no recibi* ni una gota de agua. Folamente ocurri* 4ue el cielo apareci* nublado durante unos d+as. 'as esto bast* para 4ue pudieran proseguir las operaciones, pues la niebla intempestiva imped+a ver los puntos de mira con precisi*n. A la vista de la situaci*n, la comisi*n decidi* establecer se3ales con fuego, pues no hab+a tiempo 4ue perder. Fe traba?* durante la noche y, por conse?o de 'o6um, se tomaron algunas precauciones para proteger a los observadores, por4ue las fieras, atra+das por el brillo de las l7mparas elDctricas, se agrupaban alrededor de las estaciones. Los c7lculos se hac+an m7s lentamente, debido al temor por la presencia cercana de los leones y otros animales, 4ue llenaban el aire con sus rugidos, pero no por ello se traba?* con menor e@actitud. $bedeciendo *rdenes de 'o6um, cada estaci*n fue protegida por un grupo de ca9adores. (ste hecho fue aplaudido con entusiasmo por Fir 'urray, 4ue permanec+a con un o?o atento a la triangulaci*n y con el otro segu+a los movimientos de los animales, haciendo alg>n disparo entre dos observaciones cenitales. Los traba?os continuaron de esta guisa hasta el /. de ?unio. Fe establecieron nuevos tri7ngulos por medio de estaciones artificiales y todos se sent+an satisfechos por la marcha de los acontecimientos, pues si las operaciones segu+an como hasta entonces, a finales de mes podr+an haber medido un nuevo grado del meridiano veinticuatro.

H2

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne H1

'as era pronto para cantar victoria. (l /. de ?unio, una corriente de agua, bastante ancha, cort* el camino. (ra un afluente del r+o $range. Los cient+ficos pose+an una canoa de caucho 4ue les permit+a atravesar los r+os y lagos de escasa importancia, pero era preciso hallar un vado, ya fuese arriba o aba?o de la corriente, para 4ue pudiera pasar la caravana de los carromatos. Fi bien Ftru@ se opuso en principio a esta decisi*n, se determin* 4ue los blancos, provistos de sus instrumentos, cru9ar+an el r+o en la canoa, en tanto 4ue la caravana, ba?o la direcci*n de 'o6um, seguir+a unos cuantos 6il*metros m7s aba?o, hasta un paso vadeable 4ue el ca9ador hab+a afirmado conocer. La corriente del afluente del $range, 4ue en a4uella 9ona tendr+a un 6il*metro de anchura, era r7pida y se ve+a interrumpida a trechos por pe3ascos y troncos clavados en el fango, lo 4ue ofrec+a cierto peligro para la fr7gil embarcaci*n. Los cient+ficos partieron, pues, en la canoa, a e@cepci*n de <icol7s alander, 4ue acompa3ar+a a la caravana, ya 4ue su presencia no era indispensable en la marcha de las operaciones y la canoa estaba preparada para transportar a un n>mero limitado de pasa?eros. or otra parte, como se necesitaba 4ue alguien con e@periencia dirigiese la operaci*n de navegaci*n, alander cedi* su puesto a uno de los marinos del Cueen and "9ar, mucho m7s >til en a4uellas circunstancias 4ue el honorable astr*nomo de Eelsingfors. Los carromatos emprendieron su camino, mientras el coronel (verest, Ftru@, =orn, (mery y Fir 'urray, acompa3ados por dos marineros y un ind+gena, se 4uedaban a orillas del <osub. Los marineros se encargaron de prepararlo todo, minutos 4ue aprovecharon los ?*venes amigos para conversar. 8 recioso r+o 8coment* 'ichel =orn. 8Eermoso, pero dif+cil de atravesar 8respondi* (mery8. (n realidad no se trata de un r+o, sino de un r7pido, 4ue tiene poca duraci*n. )entro de algunas semanas, cuando entremos en la estaci*n seca, no 4uedar7 ni una gota de agua. 8&nteresante. 8)esde luego, pero parece 4ue ya han terminado los preparativos. Fer7 me?or 4ue nos unamos a nuestros compa3eros. La canoa, completamente montada y lista, se hallaba ?unto a la orilla y aguardaba a los via?eros. Fe encontraban al pie de una pendiente suave, cortada en un maci9o de granito. (n a4uel punto hab+a un remanso 4ue concentraba el movimiento del r7pido, de manera 4ue el agua ba3aba tran4uilamente las ca3as. Fe embarcaron los instrumentos, deposit7ndolos en el fondo del bote, sobre una capa de hierba, y los pasa?eros se situaron de modo 4ue sus movimientos no entor8 pecieran la acci*n de los remos en manos de los marineros. (l ind+gena iba en la popa, asiendo la barra. Fe solt* la amarra 4ue deten+a el bote y pronto sali* Dste del remanso, gracias a los golpes de los remos. La corriente, 4ue entonces era escasa, se convirti* pocos metros m7s all7 en un impetuoso r7pido. (l ind+gena daba las *rdenes convenientes a los marineros, en un mal chapurreado inglDs, y Dstos levantaban de cuando en cuando los remos, para evitar el cho4ue con alg>n tronco sumergido. Cuando la fuer9a del r7pido era muy violenta, la embarcaci*n se de?aba llevar,

H1

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne HN

manteniDndose en la misma direcci*n 4ue el agua. Con la mano puesta en el tim*n, el ind+gena manten+a la vista fi?a para atender a todos los peligros de la traves+a. Los blancos se de?aban gobernar por Dl, pues a4uella situaci*n era desconocida incluso para dos rudos marineros como los del Cueen and "9ar. La corriente les arrastraba con fuer9a irresistible. La canoa lleg* pronto al verdadero r7pido, 4ue era preciso cortar oblicuamente para poder alcan9ar las tran4uilas aguas del otro lado. Los marineros for9aron los remos, pero la embarcaci*n se de?aba arrastrar r+o aba?o. (l tim*n ya no dominaba la canoa y los remos no consegu+an 4ue Dsta virase. La situaci*n se hac+a en e@tremo peligrosa, pues en cual4uier momento se corr+a el riesgo de chocar contra una roca o contra el tronco de un 7rbol. "odos permanec+an en silencio, temiendo lo peor. )e pronto, a unos doscientos metros de la canoa, hi9o su aparici*n una especie de islote 4ue sobresal+a del do. (ra imposible evitar el cho4ue contra a4uella peligrosa me9cla de piedras y 7rboles desgarrados por la fuer9a de la corriente. La canoa choc* sin remisi*n contra el islote, mas por fortuna el golpe no fue tan impetuoso como se esperaba. (l bote se inclin* peligrosamente, aun4ue los pasa?eros lograron mantenerse en sus puestos. Algo e@tra3o estaba pasando. IC*mo era posible 4ue la canoa no hubiera saltado por los aires en mil peda9osJ ronto tuvieron la respuesta. Lo 4ue en un principio parec+a un con?unto de rocas y ramas, no era sino un tremendo hipop*tamo 4ue se de?aba arrastrar por la corriente. Al sentir el golpe de la embarcaci*n, el animal levant* la cabe9a y mir* con o?os estupefactos a los intrusos. "ras comprobar de 4uD se trataba, el pa4uidermo, 4ue med+a unos tres metros de largo, de?* ver unos tremendos incisivos caninos y arremeti* contra la embarcaci*n, mordiDndola con rabia. ero all+ estaba Fir 'urray. (l arist*crata, provisto una ve9 m7s de su habitual sangre fr+a, apunt* serenamente al animal con su arma, de la 4ue no se desprend+a en ning>n momento desde el ata4ue del elefante, y le hiri* cerca de la ore?a. (l hipop*tamo dio una sacudida fero9, pero no solt* la canoa. 'urray carg* de nuevo el rifle y efectu* un segundo disparo, 4ue hiri* a la bestia en la cabe9a. (l tiro fue mortal y a4uella mole carnosa se sumergi* casi en seguida, empu?ando antes la canoa, en una convulsi*n de su agon+a, le?os de su cuerpo. 5 antes de 4ue los pasa?eros pudieran recobrarse de la emoci*n sufrida, la embarcaci*n empe9* a girar sobre s+ misma para recuperar oblicuamente la direcci*n del r7pido. La corriente del <osub se 4uebraba unos metros m7s aba?o del lugar ocupado por los via?eros, en un brusco recodo. All+ fue a parar el bote al cabo de unos segundos y all+ 4ued* detenido tras un violento cho4ue. Los pasa?eros saltaron a la orilla, sanos y salvos, tras haber sido arrastrados unos cuatro 6il*metros m7s aba?o del punto en el 4ue hab+an embarcado.

CA !"#L$ &S
HN

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne H.

Cuatro d+as despuDs de haber atravesado el r+o <osub, es decir, el -/ de ?unio, los cient+ficos y sus acompa3antes se encontraron en una comarca poblada de 7rboles. Fu altura no era muy elevada, por lo 4ue no dificultaron en absoluto el traba?o de triangulaci*n. Fe reanud* la marcha de las operaciones geodDsicas y se eligieron dos nuevas estaciones, 4ue se enla9aron con la >ltima, empla9ada m7s all7 del r+o. A4uella comarca estaba constituida por una enorme depresi*n del terreno, algo m7s ba?a 4ue el nivel general, lo 4ue le hac+a e@traordinariamente h>meda y fDrtil. Abundaban en ella las higueras de Eotentocia, cuyo fruto es muy apreciado por los ind+genas, y en todos los puntos del hori9onte se distingu+an eminencias del terreno 4ue resultaban muy favorables para la instalaci*n de torrecillas y faroles. (l >nico peligro lo representaban las serpientes, 4ue infestaban a4uella regi*n. Fe trataba de mambas muy venenosas, de mas de tres metros de longitud, cuya mordedura es mortal. ero, a pesar de las e@celencias del clima y la fertilidad del suelo, la 9ona aparec+a curiosamente despoblada, da, sin 4ue aparecieran en ella las tradicionales tribus n*madas. <o hab+a el menor rastro de ind+genas y tampoco se divisaba ning>n 6raal. A4uel d+a, los sabios dispusieron hacer alto, en espera de 4ue llegase la caravana. Fi los c7lculos de 'o6um eran e@actos, deb+an presentarse esa tarde, despuDs de haber fran4ueado el paso vadeable en el curso inferior del <osub. ero la ?ornada transcurri* sin 4ue los e@pedicionarios apareciesen. <uestros hombres comen9aron a preocuparse, y Fir 'urray lan9* la suposici*n de 4ue, no siendo vadeable el <osub en a4uella Dpoca, debido a 4ue las aguas eran todav+a muy crecidas, el vado estar+a m7s al Fur de lo 4ue 'o6um hab+a pensado. (l argumento parec+a l*gico, por lo 4ue los cient+ficos decidieron esperar. 'as cuando el d+a -- pas* igualmente sin 4ue ninguno de los via?eros de la caravana hubiese comparecido, el coronel (verest se mostr* muy in4uieto. ICuD pod+an hacerJ <o pod+an seguir camino hacia el <orte, pues les faltaba el material de la e@pedici*n. 5, lo 4ue era m7s grave, de prolongarse a4uel retraso pod+a comprometerse el futuro de las operaciones. 8Fi me hubieran hecho caso 8protest* el se3or Ftru@8, ahora estar+amos todos ?untos y no tendr+amos este problema. Fi el D@ito de la triangulaci*n se ve comprometido, la responsabilidad ser7 de 4uienes han cre+do oportuno acceder a la traves+a. 5, diciendo esto, miraba fi?amente al coronel. Tste le replic* en el acto: 8La decisi*n ha sido tomada de com>n acuerdo, por lo 4ue creo 4ue sus insinuaciones est7n fuera de lugar. 8(sta discusi*n no conduce a nada, caballeros 8intervino Fir John 'urray en tono conciliador8. Lo hecho, hecho est7. Con los 7nimos ya m7s calmados, 4ued* convenido 4ue, de no presentarse la caravana al d+a siguiente, (mery y =orn ir+an en su busca, dirigiDndose hacia el Fudoeste con el gu+a ind+gena. (l coronel y sus colegas, mientras tanto, aguardar+an en compa3+a de los marineros, tomando la determinaci*n m7s conveniente al regreso de los dos ?*venes. )espuDs de alcan9ar este acuerdo, los dos cient+ficos rivales se mantuvieron ale?ados el resto de la ?ornada. Fir 'urray entretuvo su tiempo e@plorando los

H.

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne H0

bos4uecillos cercanos, sin encontrar ca9a de pelo 4ue conviniera a sus intereses, y teniendo 4ue conformarse con disparar contra las aves. Lleg* el -H de ?unio. "ranscurridas las primeras horas, y como no se advirtiera rastro alguno de la caravana, (mery y =orn decidieron ponerse en marcha cuando fueron detenidos de improviso por los ladridos de un perro 4ue parec+a estar en la le?an+a. oco despuDs vieron aparecer a 'o6um, 4ue cabalgaba en su peculiar cebra a toda velocidad. (l bushman se hab+a adelantado a la caravana y se apro@imaba r7pi8 damente a los blancos. 8KAl fin llegas, amigo m+oL 8le grit* Fir 'urray con alegra8. K5a empe97bamos a recelar ante tu tardan9aL 'o6um no respondi*. Oa?* de su cebra y mir* a los e@tran?eros uno a uno. "ras contarlos mentalmente, e@clam*: 8I<o est7 con ustedes el se3or alanderJ 8I(l se3or alanderJ 8pregunt* e@tra3ado el coronel8. IC*mo iba a estar con nosotros si iba con ustedes en la caravanaJ 8As+ es 8respondi* 'o6um8. Ven+a con nosotros, pero ya no est7. 8KCue no est7L 8e@clam* el se3or Ftru@8. ICuD 4uieres decirJ 8<o est7 en la caravana. Confiaba encontrarle en su campamento, pero parece 4ue se ha e@traviado. Los presentes se miraron con el estupor refle?ado en sus rostros. 'athieu Ftru@, 4ue se sent+a responsable directo de la suerte de los cient+ficos rusos, di?o: 8IC*mo es posible 4ue se haya e@traviadoJ K#n sabio confiado a tu custodiaL K#n astr*nomo eminente del 4ue deb+as responderL I(ntiendes bien lo 4ue estoy diciendoJ K(res responsable de su personaL K<o te basta con decir 4ue se ha e@traviadoL K"e pedirD cuentas por elloL (stas palabras de Ftru@ e@citaron la c*lera de 'o6um, 4uien, dando muestras de esa natural impaciencia 4ue s*lo le abandonaba cuando iba de ca9a, e@clam*: 8K(sc>cheme bien, se3or astr*logo de todas las %usiasL IC*mo me pide usted 4ue guarde a un hombre hecho y derechoJ I<o es Dl 4uien ha de guardarse a s+ mismoJ <o me haga responsable de nada, Ime ha entendido bienJ Fi el se3or alander se ha perdido, suya es la culpa. Veinte veces le he sorprendido completamente absorto en sus n>meros y separ7ndose de la caravana sin darse cuenta. 5 veinte veces he tenido 4ue hacerle volver. ero anteayer, a la ca+da de la tarde, desapareci*. Gilliam (mery pregunt* entonces: 8I)esapareci*J ICuD 4uieres decir, amigoJ 8Cuiero decir lo 4ue he dicho 8respondi* el bushman a>n irritado, pero m7s amable al dirigirse a su compa3ero8. )esapareci* al caer la tarde y todav+a no he podido encontrarle. Le he buscado por todas partes sin resultado alguno. )espuDs, mirando a Ftru@ con renovada c*lera, a3adi*: 8 ruebe usted, a ver si es m7s h7bil 4ue yo. uesto 4ue sabe mane?ar un anteo?o, clave en Dl su o?o y b>s4uele. Ftru@ le miraba bo4uiabierto, de puro asombro, sin atreverse a replicar. 'as pronto se le pas* el susto y, volviDndose de improviso contra el coronel (verest, e@clam*: 8<o he de abandonar a mi desgraciado compa3ero en este desierto. Fi se hubieran e@traviado el se3or (mery o el se3or 'urray, a buen seguro 4ue usted no habr+a vacilado en interrumpir las operaciones para acudir en su ayuda. 5 no veo motivo alguno para 4ue

H0

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne HQ

no se haga lo mismo por un sabio ruso 4ue por un inglDs. (verest se sinti* profundamente afectado por esta interpelaci*n fuera de lugar y di?o con una furia 4ue no cuadraba bien con su flema habitual: 8Fe3or 'athieu Ftru@, Ise propone usted insultarme por cual4uier motivoJ I or 4uiDn ha tomado a los inglesesJ <o tiene ning>n derecho a dudar de nuestros sentimientos de humanidad, y me gustar+a saber 4uD es lo 4ue le hace suponer 4ue no iremos en au@ilio de ese sabio imbDcil. 8KCaballeroL 8grit* el ruso, al o+r el calificativo aplicado a <icol7s alander. 8KF+, imbDcilL 8(verest subray* la palabra, como si 4uisiera de?ar muy clara su opini*n8. 5 he de a3adir adem7s 4ue, en el caso de 4ue las operaciones fallaran por culpa de ese cretino de alander, la responsabilidad ser+a de ustedes los rusos, no de los ingleses. 8KCoronelL 8los o?os de 'athieu Ftru@ echaban llamas8. KLe ruego 4ue mida sus palabrasL 8K<o s*lo no voy a medir mis palabras, sino 4ue adem7s no pienso medir nada en absolutoL Easta 4ue el se3or alander no apare9ca, 4uedan suspendidas las operaciones. 5, dicho esto, los dos hombres se dieron la espalda, introduciDndose cada uno en su carromato, pues la caravana acababa de llegar. Fir 'urray le di?o a Gilliam (mery: 8"endremos suerte si alander no ha perdido tambiDn el doble registro de las mediciones. 8F+, eso ser+a verdaderamente terrible. Los dos ingleses interrogaron luego a 'o6um. Tste les hi9o saber 4ue alander hab+a desaparecido dos d+as antes, siendo visto por >ltima ve9 en el flanco de la caravana, a unos veinte 6il*metros del campamento. Al ser consciente de su ausencia, el bushman hab+a salido a buscarle, hecho Dste 4ue hab+a provocado el retraso de la e@pedici*n. Al no encontrarle, 4uiso ver si el ruso se hab+a reunido con sus compa3eros al norte del <osub. 8ICuD crees 4ue podemos hacerJ 8le pregunt* (mery. 8)eber+amos buscarle en el <ordeste, 4ue es la parte m7s boscosa del pa+s. ero habr7 4ue emprender la b>s4ueda cuanto antes, si es 4ue 4ueremos encontrarle con vida. (n efecto, era preciso apresurarse. Eac+a ya dos d+as 4ue el ruso vagaba a la aventura por una regi*n frecuentemente recorrida por fieras y desconocida por completo para Dl. Aparte de esto, alander era incapa9 de salir del apuro, ya 4ue siempre hab+a vivido en el mundo de las cifras m7s 4ue en el mundo real. )e este modo, all+ donde otro hubiera hallado cual4uier alimento, el pobre hombre morir+a irremisiblemente de inanici*n. Fe impon+a, por tanto, socorrerle cuanto antes. (l coronel Ftru@, Fir 'urray y los dos ?*venes astr*nomos emprendieron la marcha a la una de la tarde, guiados por 'o6um. "odos montaban caballos ligeros, lo 4ue favorec+a su r7pido avance. "ambiDn les acompa3aba un perro, elegido por el bushman especialmente a causa de su fino olfato. 'o6um hi9o 4ue el perro olfateara una prenda de alander, y el animal sali* escapado en direcci*n al <ordeste. La comitiva sigui* su rastro y al poco se internaron en un bos4ue. (l resto del d+a se pas* persiguiendo los rastros 4ue, en diferentes sentidos, iba

HQ

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 2R

abriendo el perro de 'o6um, pues parec+a como si no le fuera posible hallar la pista del sabio perdido, limit7ndose a olfatear el camino sin dar con una pista segura. Los hombres, por su parte, no de?aban de hacer lo 4ue estaba en su mano para colaborar en la b>s4ueda, disparando sus armas al aire y gritando de trecho en trecho, con la esperan9a de 4ue el sabio distra+do les oyese. Fe recorrieron los alrededores del campamento en un radio de ocho 6il*metros y s*lo se suspendieron las pes4uisas a la llegada de la noche, durante la cual los hombres permanecieron al abrigo del bos4uecillo, ?unto a una improvisada hoguera. La presencia de los animales feroces, 4ue llenaban la noche con sus aullidos, no contribu+a a tran4uili9ar a la comitiva, 4ue se agitaba temerosa de la suerte 4ue hab+a podido correr el pobre ruso. Fe recuper* la solidaridad perdida y todo el mundo se preocup* por atender a 'athieu Ftru@, 4ue daba muestras de visible y honda preocupaci*n por su compa3ero. Los ingleses, para confortarle, le di?eron 4ue har+an todo lo posible por locali9ar a alander, vivo o muerto, sin considerar el D@ito o el fracaso de la e@pedici*n, pues en a4uellos momentos nadie pensaba en las operaciones geodDsicas. (l d+a hi9o su aparici*n tras una noche interminable. Los caballos fueron ensillados r7pidamente y se emprendieron de nuevo las investigaciones en un radio m7s e@tenso de terreno. (l perro segu+a siendo su fiel gu+a. A medida 4ue avan9aban hacia el <ordeste, el coronel (verest y sus compa3eros recorr+an una regi*n muy h>meda. Los riachuelos eran pe4ue3os, pero muy numerosos, y estaban habitados por peligrosos cocodrilos. (l grupo se convirti* en un solo hombre y todos, sin e@cepci*n, reconocieron el terreno e@aminando los vestigios m7s insignificantes. 'as nada, al parecer, pod+a ponerles sobre la pista del desventurado alander. Fe hallaban ya a unos veinte 6il*metros del campamento y estaban a punto de regresar hacia el Fudoeste, siguiendo el conse?o de 'o6um, cuando el perro dio muestras de gran agitaci*n. (l animal ladraba y mov+a la cola frenDticamente, se ale?aba algunos pasos con las narices pegadas al suelo y tornaba despuDs al lugar de partida, atra+do por alguna particular emanaci*n. 8KCoronelL 8e@clam* el bushman8. (l perro ha olfateado algo. 8(so parece 8confirm* Fir 'urray8. Fus movimientos son muy caracter+sticos. "odos observaron al animal. Al cabo de unos instantes, dio un sonoro ladrido y salt* por encima de un ?aral, desapareciendo en medio de una espesa arboleda. A4uel camino era imposible de seguir para los caballos. Los ?inetes decidieron seguirle bordeando el bos4ue, gui7ndose por sus ladridos, siempre seg>n las indicaciones de 'o6um. (n los cora9ones de los cient+ficos lati* una ligera esperan9a. (ra indudable 4ue el animal hab+a dado con una pista y, si no la perd+a, pronto lograr+an encontrar lo 4ue buscaban. #na sola inc*gnita amena9aba la esperan9a: Iestar+a vivo o muerto <icol7s alanderJ )urante veinte minutos se hi9o un silencio de muerte y de?aron de escucharse los ladridos del perro. 'o6um y Fir 'urray, 4ue avan9aban a la cabe9a, se mostraron in4uietos. <o sab+an ya en 4uD direcci*n encaminarse, mas pronto los ladridos sonaron de

2R

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 2/

nuevo, apro@imadamente a un 6il*metro de los ?inetes y en direcci*n Fudoeste, pero fuera del bos4ue. Los hombres espolearon los caballos y se adelantaron hacia a4uel lugar. Llegaron en pocos momentos a una porci*n de tierra pantanosa. Fe o+an los ladridos del perro, pero no se le pod+a ver, pues los ca3averales, de hasta cinco metros de altura, cubr+an la 9ona impidiendo cual4uier visibilidad. Los ?inetes se apearon, ataron sus monturas a un 7rbol, se metieron entre los ca3averales y avan9aron hasta llegar a una laguna de un 6il*metro cuadrado de e@tensi*n. (l perro, detenido al borde de la fangosa laguna, ladraba con furia.

CA !"#L$ S
8KAll+ est7L 8e@clam* 'o6um. (n el e@tremo de una especie de islote, sentado en el tronco de un 7rbol, a unos noventa metros de distancia, estaba <icol7s alander. Fus compa3eros no pudieron reprimir un grito de terror. (l sabio ruso estaba sentado a unos veinte pasos de distancia de una manada de cocodrilos. Los voraces animales acechaban al hombre con la cabe9a fuera del agua. Fe iban acercando muy despacio a Dl y pod+an atraparle en un abrir y cerrar de o?os. Aun4ue lo m7s e@tra3o del caso es 4ue alander no parec+a advertir su presencia. 8KAprisaL 8murmur* el bushman8. <o disponemos de mucho tiempo antes de 4ue inicien el ata4ue. 8ICree usted 4ue le atacar7nJ 8pregunt* Ftru@ con un cierto aire de incredulidad, muy propio de un hombre no acostumbrado a tratar con animales salva?es. 8<aturalmente 4ue le atacar7n. Lo raro es 4ue no lo hayan hecho a>n. 'o6um orden* a sus compa3eros 4ue le esperaran all+, diciendo despuDs a Fir 'urray 4ue le acompa3ara. Los dos ca9adores dieron la vuelta a la laguna, pretendiendo ganar el estrecho istmo 4ue deb+a conducirles hasta alander. Al poco tiempo, los cocodrilos salieron del agua y comen9aron a arrastrarse por el suelo, encamin7ndose hacia su presa. (l sabio, a?eno al peligro, permanec+a con la vista fi?a en su cuaderno de notas. 'o6um hi9o una se3a a Fir 'urray y ambos hincaron una rodilla en el suelo. Luego, apuntando con sus armas lo m7s certeramente posible, apretaron el gatillo, de8 ?7ndose o+r una doble detonaci*n. )os cocodrilos cayeron al agua y el resto de la manada huy* despavorida. Al ruido de los disparos, <icol7s alander levant* al fin la cabe9a, reconoci* a sus compa3eros v agit* su cuaderno en el aire, al tiempo 4ue e@clamaba con alegr+a: 8KLo tengoL KLo tengoL Fir 'urray y el bushman fueron a su encuentro. Cuando los tres hombres se encontraron frente a frente, el arist*crata, profundamente intrigado por el sentido de las e@clamaciones de su colega, pregunt*: 8ICuD es lo 4ue tieneJ 8KLo he encontradoL KLo he encontradoL 8repiti* alander, como llevado por un loco frenes+.
2/

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 2-

8ICuD ha encontrado ustedJ 8insisti* el inglDs8. K(n nombre del cielo, hable claro, se lo ruegoL 8Ee encontrado un error de un decimal en el logaritmo centesimotercero de James Golston. Fir 'urray y 'o6um le contemplaron bo4uiabiertos. IA esto hab+a dedicado su tiempo el sabio ruso durante a4uellos cuatro d+asJ IA encontrar un error en un logaritmoJ Cierto es 4ue James Golston ofrec+a una prima de cien libras a 4uien lo descubriera, pero ni si4uiera el importe del premio logr* disipar el estupor 4ue sent+an los dos hombres frente a a4uel sabio distra+do. Le llevaron de regreso al campamento y, una ve9 all+, intentaron averiguar c*mo hab+a pasado esos cuatro d+as, pero el ruso no les supo responder con precisi*n. <o hab+a advertido los peligros 4ue le acechaban y le cost* mucho traba?o creer lo 4ue le contaron acerca de los cocodrilos de la laguna. "ampoco hab+a pasado hambre, aliment7ndose e@clusivamente de logaritmos. 'athieu Ftru@ no 4uiso hacer reproches a alander en presencia de sus colegas, pero hubo motivos para creer 4ue, en la intimidad, el sabio sufri* una fuerte reprimenda de su ?efe. %ecuperado de nuevo el ritmo normal de vida, se reanudaron los traba?os geodDsicos en el punto en 4ue hab+an sido interrumpidos. #n tiempo sereno y claro favo8 rec+a las operaciones. Fe a3adieron nuevos tri7ngulos a la red y sus 7ngulos fueron severamente determinados por las habituales comprobaciones. (l -0 de ?unio los astr*nomos hab+an logrado establecer la base de su decimo4uinto tri7ngulo, el cual, seg>n los c7lculos estimados, deb+a e@tenderse entre el segundo y el tercer grados. ;altaba, para terminar, medir los dos 7ngulos adyacentes, observando una estaci*n situada en su vDrtice. (n este punto se presentaba una dificultad f+sica. (l terreno estaba cubierto de bos4uecillos, y este hecho no favorec+a precisamente el establecimiento de se3ales, pues la visibilidad se hac+a dif+cil. "an s*lo hab+a un punto 4ue pod+a servir para este prop*sito, pero se encontraba a enorme distancia. (ra la cumbre de un monte de unos cuatrocientos metros, 4ue se elevaba a unos sesenta 6il*metros hacia el <oroeste. (n estas circunstancias, los lados del tri7ngulo tendr+an unas longitudes 4ue sobrepasar+an los treinta y ocho mil metros. "ras muchas y duras refle@iones, los astr*nomos decidieron establecer un farol elDctrico en dicha altura. (l coronel (verest, =orn y Gilliam (mery, acompa3ados de tres marineros y dos ind+genas, fueron designados para ir a la nueva estaci*n. Fu ob?etivo era poner un farol luminoso en el lugar elegido, de cara a reali9ar una operaci*n nocturna, pues la distancia era demasiado grande como para aventurarse a observar de d+a con la precisi*n necesaria. (l pe4ue3o grupo tom* sus instrumentos, mont* sobre las mulas y, provisto de v+veres y armas, parti* en la madrugada del -0 de ?unio. <o esperaban llegar a la base de la monta3a hasta la ma3ana siguiente, y tampoco esperaban instalar el farol antes del d+a HR. Los observadores 4ue permanec+an en el campamento no deb+an, pues, buscar el vDrtice luminoso de su tri7ngulo decimo4uinto antes de las pr*@imas treinta y seis horas. )urante la ausencia de los e@pedicionarios, Ftru@ y alander se entregaron a sus ocupaciones habituales. Fir 'urray y 'o6um aprovecharon para ca9ar algunas pie9as y el resto de los hombres descans*.

2-

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 2H

La ?ornada del -Q transcurri* sin incidentes, esper7ndose la noche con alguna impaciencia. Tsta lleg* al fin, desprovista de estrellas y con una luna imperceptible. <oche muy propicia, por consiguiente, para distinguir una mira le?ana. Fe hab+an tomado todas las precauciones y ya estaba montado el c+rculo repetidor, ante cuyo visor se relevaron esa noche los astr*nomos, en una especie de guardia cient+fica 4ue fue cumplida con la precisi*n habitual. ero la cumbre de la monta3a permaneci* invisible y ninguna lu9 brill* en ella. Los observadores llegaron a la conclusi*n de 4ue la ascensi*n hab+a sido m7s dif+cil de lo esperado, por lo 4ue los traba?os 4uedaron apla9ados para la noche siguiente. "odo el mundo se entreg* nuevamente a sus ocupaciones, pero Dstas se vieron fulminantemente interrumpidas a las doce de a4uel d+a. Fin 4ue nadie supiera por 4uD, el pe4ue3o grupo e@pedicionario apareci* de improviso en el campamento, ante la sorpresa general de los 4ue all+ se hab+an 4uedado. Fir John 'urray corri* presuroso hacia sus colegas y e@clam*: 8ICuD hacen ustedes a4u+J 8(stamos de regreso, como ver7 8repuso el coronel. 8I or 4uD ra9*nJ IAcaso la monta3a es inaccesibleJ 8Al contrario 8indic* (verest8, es muy accesible, pero est7 muy bien guardada. "anto, 4ue hemos venido en busca de refuer9os. 8KC*moL I&nd+genasJ 8F+, ind+genas de cuatro patas y melena oscura, 4ue han devorado a una de nuestras mulas. (l coronel refiri* en pocas palabras 4ue el via?e hab+a transcurrido con normalidad hasta llegar a la base de la monta3a, pero una ve9 all+ descubrieron 4ue s*lo era posible fran4uearla por el Fudoeste. All+, el >nico punto de acceso era un desfiladero, pero su entrada hab+a sido tomada como campamento por una manada de leones. A4uel relato llam* la atenci*n particular de Fir 'urray y 'o6um. Ante ellos se presentaba una ocasi*n >nica de enfrentarse con tan terribles pie9as y cobrar algunas, por lo 4ue no perdieron el tiempo en bagatelas y pronto estuvo todo dispuesto para llevar a cabo una nueva batida, m7s efectiva 4ue la primera. Fe form* un nuevo destacamento, integrado por Fir 'urray, (mery, =orn y 'o6um, acompa3ados por tres ind+genas, en tanto 4ue el coronel y los sabios rusos per8 manecieron en la estaci*n con vistas a completar los estudios preliminares. (l grupo lleg* a4uella misma noche a la base de la monta3a. (l bushman orden* detenerse a unos cuatro 6il*metros del desfiladero, pues ten+a la intenci*n de descansar e iniciar de d+a el ata4ue a las fieras. <o se encendi* ning>n fuego, para no alertar a los leones, y se destinaron algunas horas de a4uella larga noche a preparar la operaci*n del d+a siguiente. 'o6um, m7s e@perto en estas lides 4ue sus acompa3antes, fue el primero en hablar: 8(l coronel (verest di?o 4ue los leones ten+an la melena oscura. Fi no me e4uivoco, tendremos 4ue enfrentarnos con una de las especies m7s feroces y peligrosas en lo 4ue a los leones se refiere. Eabr7 4ue tener mucho cuidado. 8ICuD nos recomiendasJ 8pregunt* Fir 'urray a su amigo. 8<o se acer4uen mucho a ellos, pues pueden ser saltos de hasta veinte pasos de distancia. )ebemos atacarlos al amanecer, 4ue es el momento ?usto en 4ue regresan a su

2H

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 22

guarida. Como vienen de ca9ar, su hambre es menor y su ferocidad tambiDn. 8ICu7l es el momento apropiado para dispararlesJ 8in4uiri* =orn. 8(s conveniente 4ue calculen muy bien la distancia antes de efectuar el primer disparo. )e?en 4ue el animal se acer4ue, abran fuego >nicamente cuando estDn muy seguros y apunten al bra9uelo. 8I odemos perseguirles a caballoJ 8di?o (mery. 8<o. Los caballos habr7n de 4uedarse atr7s, pues olfatean a los leones a distancia y se asustan ante su pro@imidad, arriesgando la seguridad del ?inete. Combatiremos a pie y rogaremos para 4ue no nos falte la sangre fr+a. Fir 'urray se hab+a 4uedado en silencio y su rostro e@presaba una profunda preocupaci*n, tal ve9 ante el recuerdo de la e@periencia vivida con el elefante. 'o6um le dirigi* una sonrisa amistosa y le di?o: 8Cuando estD disparando al le*n, piense 4ue se trata de una liebre. )e ese modo conservar7 la sangre fr+a y no se de?ar7 llevar por su impaciencia. A continuaci*n, el bushman orden* a sus compa3eros 4ue llevasen a cabo una inspecci*n de sus armas. Fir 'urray y Dl, armados con carabinas 4ue se cargaban por la rec7mara, no tuvieron m7s 4ue introducir un cartucho met7lico y ver si el percutor funcionaba bien. =orn y Gilliam (mery ten+an rifles y renovaron sus pistones, 4ue hab+an podido humedecerse con el fr+o nocturno de las >ltimas horas. (n cuanto a los tres ind+genas, estaban provistos de arcos 4ue mane?aban con e@traordinaria destre9a. '7s de un le*n hab+a ca+do ba?o sus flechas. Los seis ca9adores se durmieron en seguida y se levantaron al amanecer. ;ormaron un compacto grupo, de?aron a los caballos a cubierto y se dirigieron hacia el desfiladero, cuyas inmediaciones hab+an sido reconocidas la v+spera por los dos ?*venes cient+ficos. Fin pronunciar una palabra, se desli9aron entre los troncos de los 7rboles y llegaron a la estrecha garganta 4ue constitu+a la entrada del desfiladero, abierto entre dos muros de granito 4ue conduc+an a las primeras pendientes. (n ese desfiladero se hallaba la guarida de los leones. 'o6um estableci* las posiciones para cada cual. Fir John, uno de los ind+genas y Dl deb+an avan9ar por las aristas superiores del desfiladero, hasta llegar a la guarida de las fieras. (sta posici*n ofrec+a grandes venta?as, pues los leones no pueden trepar, por lo 4ue los ca9adores pod+an 4uedar al abrigo de sus saltos y de sus ata4ues. (l resto esperar+a nuevas indicaciones. (mpe9aba a despuntar el d+a. (mery, =orn y los ind+genas se instalaron en las ramas de un sicomoro, mientras 4ue 'o6um y Fir 'urray, acompa3ados por el tercer ind+gena, ocupaban la posici*n prevista. Fir 'urray y sus compa3eros treparon entonces por un camino 4ue bordeaba el muro derecho del desfiladero. "ras fran4uear la entrada del mismo, llegaron delante de la guarida y se tendieron en el suelo, e@aminando atentamente el lugar. La caverna parec+a desierta. 'o6um se de?* arrastrar hasta el suelo y lleg* a rastras hasta la entrada de la cueva. #na sola mirada le bast* para comprender 4ue estaba vac+a. I)*nde estaban los leonesJ (l bushman se vio obligado a cambiar repentinamente sus planes. Fe uni* a sus compa3eros y les di?o: 8<o creo 4ue tarden mucho en aparecer. Fer7 me?or 4ue nos instalemos en su

22

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 21

lugar, pues vale m7s ser sitiado 4ue sitiador. 8(stoy de acuerdo contigo 8e@clam* el arist*crata. Los tres hombres penetraron en la cueva y, tras comprobar 4ue se hallaba en efecto vac+a, al9aron una barricada a su entrada, con ayuda de dos grandes piedras 4ue arrastraron con dificultad. Los huecos de?ados entre las piedras fueron cubiertos con la male9a. )espuDs, los ca9adores se tendieron detr7s de la barricada y se dispusieron a esperar pacientemente. La espera no fue muy larga. oco m7s tarde, un le*n y dos leonas hicieron su aparici*n a un centenar de pasos de la guarida. ronto se dieron cuenta los animales del peligro 4ue les amena9aba. Lan9ando un tremendo rugido, el macho fue a situarse muy cerca de la entrada de la caverna, seguido de las dos hembras. Fir 'urray comprob* 4ue los animales ten+an las ore?as tiesas y los o?os brillantes. 8I odemos disparar yaJ 8pregunt* Fir John. 8<o 8di?o 'o6um8. La manada no est7 completa y la detonaci*n alertar+a a los otros. )espuDs, viendo el arco de su compa3ero ind+gena, el bushman tra9* un nuevo plan.

CA !"#L$ S&
8I(st7s seguro de tu flecha a esta distanciaJ 8pregunt* 'o6um al ind+gena. 8F+ 8respondi* Dste lac*nicamente. 8 ues entonces apunta al flanco del macho y cl7vale una en el cora9*n. (l boch?esman tendi* su arco y apunt* despacio a travDs del rama?e. La flecha parti* silbando y al punto reson* un rugido. (l le*n dio un salto y cay* a treinta pasos de la caverna, permaneciendo sin movimiento. Fus dientes amarillos estaban llenos de sangre. 8KOravoL 8murmur* el arist*crata. Las leonas se precipitaron sobre el macho muerto y lan9aron formidables rugidos, atrayendo a tres leones m7s 4ue saltaban y lan9aban rugidos con una gran intensidad. (n vista de 4ue el silencio ya no era posible, 'o6um grit*: 8K rontoL KLas carabinasL Fir 'urray obedeci* su orden y sonaron dos detonaciones. #no de los leones cay* desplomado, mientras 4ue otro, al 4ue hab+a apuntado Fir 'urray, 4ued* con una pata rota. (l animal herido avan9* furioso contra la entrada de la guarida, seguido por las hembras. retend+an for9ar la entrada de la cueva y parec+an decididos a lograrlo. Los ca9adores se hab+an refugiado en el fondo de la gruta, recargando las armas a toda velocidad. Fir 'urray perdi* por un momento la sangre fr+a y dispar* contra el vac+o. La bala fue a incrustarse en el rama?e, prendiDndole fuego al instante. #na e@tensa humareda se e@tendi* por la caverna. Las llamas, desarrolladas por el viento, se interpusieron entre los hombres y los animales. Los leones retrocedieron asustados, pero los ca9adores corr+an el peligro de morir asfi@iados o, lo 4ue es peor,
21

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 2N

abrasados. (ra una situaci*n terrible. <o hab+a tiempo para vacilar y se impon+a actuar con decisi*n. 8KAfueraL 8grit* 'o6um. Los tres hombres derribaron las piedras y las ramas de la barricada y salieron al e@terior, en medio de un torbellino de humo y fuego. (l ind+gena y Fir John fueron derribados por sendos leones, 4ue les propinaron dos potentes golpes con sus lomos. (l negro 4ued* en el suelo sin movimiento y Fir John cay* de rodillas. Cuando uno de los animales se dispon+a a emprender de nuevo el ata4ue contra los heridos, una bala certera derrib* al 4ue se propon+a abalan9arse contra el inglDs. (n a4uel preciso momento, (mery y =orn aparecieron en la revuelta del desfiladero, seguidos por los boch?esmen, y entraron directamente en combate. Cuatro animales, dos machos y dos hembras, hab+an sucumbido hasta el momento. ero a>n 4uedaban otras dos leonas y un macho. Contra ellos dispararon los ca9adores, con los rifles y las flechas, y al poco tiempo el campo de batalla 4ued* convertido en un cementerio para las terribles fieras. Fir John dio un grito de triunfo. "odos acudieron en au@ilio del inglDs, cuya pierna, afortunadamente, no estaba rota. (l ind+gena hab+a muerto de una herida en el pecho. #na hora despuDs, el pe4ue3o grupo se encontraba en el bos4uecillo donde hab+an de?ado los caballos. (ntre tanto, el coronel y sus compa3eros esperaban en el campamento el desenlace de la operaci*n. Fi los ca9adores venc+an, la mira luminosa deber+a aparecer a4uella noche en la cima de la monta3a. or ello, es f7cil suponer con 4uD in4uietud aguardaron la llegada del anochecer. Los instrumentos estaban dispuestos y los cient+ficos estaban preparados. )e a4uella operaci*n depend+a 4ue se pudiera proseguir con D@ito con los traba?os 4ue a>n 4uedaban por reali9ar. Al llegar la noche. el coronel y 'athieu Ftru@ decidieron establecer turnos de media hora cada uno para llevar a cabo la. observaci*n a travDs del c+rculo repetidor. "ranscurrieron las horas sin 4ue nada apareciera en el visor del aparato. ;inalmente, a las tres de la madrugada, el coronel (verest se levant* fr+amente de su puesto tras el anteo?o y e@clam*: 8Caballeros, la se3al. "odos aplaudieron con alegr+a. (l punto fue tomado con precauciones meticulosas y alander anot* las cifras en su cuaderno habitual. Al d+a siguiente, - de ?ulio, el campamento fue levantado al rayar el alba. "odos deseaban reunirse lo antes posible con sus compa3eros y los carromatos se pusieron en camino sin pDrdida de tiempo. Eac+a el mediod+a los miembros de la comisi*n cient+fica se abra9aron emocionados. Fe relataron los incidentes del combate y Fir 'urray fue atendido conve8 nientemente, aun4ue Dl insist+a en 4ue el remedio 4ue le hab+a procurado su amigo 'o6um era la me?or medicina. )urante a4uella ma3ana, el arist*crata, (mery y =orn hab+an medido la distancia angular de una nueva estaci*n situada algunos 6il*metros al $este de la l+nea meridiana.

2N

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 2.

or consiguiente, se pod+a proseguir con las operaciones sin m7s retrasos. Los astr*nomos hab+an calculado, asimismo, la altura de diversas estrellas, gracias a las cuales pudieron determinar la altitud concreta de la monta3a 4ue hab+an ocu8 pado como observatorio. )urante las cinco semanas 4ue siguieron a estos incidentes, el buen tiempo favoreci* la continuaci*n de los traba?os. La regi*n, algo accidentada, se prestaba admi8 rablemente al establecimiento de puntos de mira, y los ca9adores se encargaron de aprovisionar el campamento convenientemente. "odo marchaba, por tanto, de forma admirable. La salud de cuantos compon+an la caravana era perfecta, el agua abundaba y la ca9a proporcionaba el alimento necesario para satisfacer el apetito de todos los hombres. ;inalmente, las discusiones entre el coronel (verest y el se3or Ftru@ parec+an haberse moderado, con verdadera satisfacci*n por parte de sus compa3eros. 'as, en a4uel momento de felicidad, una dificultad natural vino a entorpecer moment7neamente los traba?os y a reavivar las rivalidades nacionalistas. (ra el // de agosto. La caravana marchaba entonces por un pa+s poblado de 7rboles, en el 4ue los bos4ues y los bos4uecillos se suced+an ininterrumpidamente. Los carromatos se detuvieron a4uella ma3ana ante una inmensa masa de verdor cuyos l+mites se e@tend+an m7s all7 del hori9onte, formando una cortina de treinta metros de elevaci*n sobre el suelo. (ran los m7s bellos 7rboles 4ue encontrarse pudieran en la selva africana. All+ estaban confundidas las especies m7s variadas, tales como los Dbanos, los gunda, las buchneras o los gayacs. )e a4uella masa inmensa sal+a un rumor conmovedor, seme?ante al ruido 4ue produce la resaca en una playa arenosa. (l coronel (verest pregunt* a 'o6um 4uD bos4ue era a4uDl. 8(s la selva de %avuma. 8ICu7nto mideJ 8)e (ste a $este, tiene una anchura de unos setenta 6il*metros, se3or coronel. 8I5 de Fur a <orteJ 8 asa de los 4uince 6il*metros. 8I5 c*mo vamos a atravesar esa intrincada masa de 7rbolesJ 8<o la atravesaremos, se3or. <o tiene senderos, de modo 4ue s*lo podemos rodearla, ya sea por el (ste o por el $este. Los sabios se miraron perple?os. ICuD pod+an hacerJ (ra evidente 4ue no pod+an disponer miras en a4uella 9ona, pero tampoco pod+an desviarse cuarenta 6il*metros de uno u otro lado del meridiano, pues eso e4uival+a a acrecentar en demas+a los traba?os de triangulaci*n, a3adiendo una docena de 6il*metros a la serie trigonomDtrica. Acababa de surgir un obst7culo natural, y el asunto se presentaba dif+cil de resolver. (ra imposible triangular a travDs de la inmensa selva, eso era evidente. Cuedaba s*lo el estudio de si se pod+a rodear la barrera natural. 'as, cuando la soluci*n parec+a cercana, una discusi*n entre los miembros de la comisi*n complic* las cosas innecesariamente. %usos e ingleses, a travDs de sus respectivos ?efes, no se pon+an de acuerdo en el hecho de reali9ar el rodeo por la dere8 cha o por la i94uierda de la selva en cuesti*n.

2.

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 20

(l coronel (verest y Ftru@ volvieron a poner de manifiesto su dormida rivalidad, llegando a alcan9ar la discusi*n cotas de insoportable agresividad verbal. Fus colegas trataron en vano de mediar en la disputa. Ambos ?efes no 4uer+an escuchar a nadie. (l inglDs 4uena ir por la derecha, mientras 4ue el ruso prefer+a el flanco i94uierdo. La disensi*n empe9aba a ir demasiado le?os y se pod+a prever ya el momento en 4ue se producir+a una escisi*n entre los miembros de la comisi*n. <o pudiendo hacer nada, =orn, (mery, Fir 'urray y alander abandonaron la conferencia y de?aron a sus superiores en compa3+a de su ter4uedad. "ranscurri* el d+a sin 4ue se llegase a ning>n acuerdo. A la siguiente ?ornada, Fir John fue al encuentro de 'o6um y le propuso reali9ar un paseo por los alrededores. Los dos hombres caminaron un rato en silencio, pero al cabo de unos instantes se impuso el tema de conversaci*n 4ue estaba en la mente de ambos. 8&magino 4ue vamos a estar alg>n tiempo a4u+ acampados 8di?o el bushman8. or mi parte no tengo el m7s m+nimo inconveniente en ello, pues me basta con mi carabina y un poco de ca9a para sentirme feli9, pero presiento 4ue ustedes van a salir per?udicados. 8(s una circunstancia lamentable 8e@clam* el inglDs8. (stas ter4uedades son algo 4ue no se puede tolerar. 5o tambiDn me siento feli9 con una carabina y un poco de ca9a, pero no pierdo de vista 4ue los intereses de la ciencia est7n en ?uego por una discusi*n absurda. 8ICree usted 4ue llegar7n a entenderseJ 8<o lo sD muy bien. <inguno de los dos parece dispuesto a ceder y mucho me temo 4ue vamos a ser v+ctimas de su amor propio. K(s verdaderamente lamentable 4ue el meridiano pase por esta maldita selvaL 8)e todos modos 8di?o 'o6um con humildad8, no entiendo 4uD esperan ustedes conseguir midiendo la "ierra. 5o creo 4ue el :lobo es tan infinito en su tama3o y en su grande9a 4ue no e@iste metro humano 4ue lo pueda medir. Aun4ue viviera cien a3os m7s, ?am7s comprender+a la utilidad de sus c7lculos. Fir John no pudo menos 4ue sonre+r. Los ra9onamientos del ind+gena le hac+an gracia. Aun4ue Dl, como hombre de ciencia, no pod+a compartir estos criterios, entend+a las ra9ones de 'o6um para considerar 4ue era absurdo medir la "ierra. )e nada le hubiera valido al arist*crata e@plicar al bushman los prop*sitos de la triangulaci*n y las venta?as 4ue se pod+an derivar de esta actividad. A 'o6um no le interesaban esas menudencias, como Dl llamaba a las operaciones geodDsicas. Los dos hombres regresaron al campamento. (l resto del d+a, Fir John observ* 4ue 'o6um hablaba en vo9 alta consigo mismo y lan9aba ?uramentos sin cesar, pero el inglDs no 4uiso interrumpir el curso de sus curiosas refle@iones, fueran Dstas cuales fueran. (n m7s de una ocasi*n se acerc* el bushman a Fir 'urray y le pregunt* de forma inesperada: 8(ntonces Icree usted 4ue los dos ?efes no llegar7n a ponerse de acuerdoJ La pregunta se repiti* varias veces al cabo del d+a, y el inglDs respond+a siempre lo mismo: 8<o, amigo. '7s bien creo 4ue llegaremos a una verdadera escisi*n de la comisi*n. A la ca+da de la tarde, 'o6um se acerc* por enDsima ve9 a Fir 'urray y, tras

20

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 2Q

hacer la misma pregunta y recibir la misma respuesta, le di?o: 8"engo la soluci*n. 8IA 4uD soluci*n te refieres, amigo 'o6umJ 8"engo un medio de dar la ra9*n a ambos sabios a la ve9. 8I)e verasJ ICuD medio es DseJ 8Antes de ma3ana, el coronel (verest y el se3or Ftru@ no tendr7n motivos de disputa, si el viento es favorable. 8<o te entiendo bien. 85o s+ me entiendo, se3or. 8(ntonces todo est7 en orden. Fi consigues 4ue ambos sabios se pongan de acuerdo, la Ciencia del mundo entero estar7 en deuda contigo. 8(so ser+a un gran honor. 5, tras estas dignas palabras, el bushman 4ued* en silencio y no a3adi* nada m7s. Fir 'urray pregunt* a sus colegas si la discusi*n avan9aba en alg>n sentido. 8La discusi*n avan9a 8e@clam* alander8, pero no en el sentido apropiado. (l se3or (mery y el se3or =orn han intentado mediar en ella, pero sus resultados no han sido favorables 4ue digamos. La verdad, 4uerido colega, es 4ue temo lo peor. Fir 'urray contempl* a los dos ?*venes sabios, 4ue permanec+an en un rinc*n del campamento, dados por vencidos sin duda ante tanta obstinaci*n por parte de sus superiores. La triste9a 4ue se refle?aba en sus rostros era una muestra evidente de la pena 4ue sent+an ante la posibilidad de tener 4ue separarse en el caso de 4ue el coronel y el se3or Ftru@ no llegaran a ning>n acuerdo. Fu amistad corr+a tanto peligro como el D@ito de la e@pedici*n. Viendo 4ue nada se pod+a hacer por el momento, el arist*crata decidi* esperar al d+a siguiente. A>n le 4uedaba la esperan9a de 4ue las palabras de 'o6um fueran algo m7s 4ue un deseo o una fanfarronada.

CA !"#L$ S&&
(l campamento 4ued* en silencio a4uella noche, despuDs de un d+a plagado de discusiones e incertidumbre. A las once, una agitaci*n e@traordinaria despert* a Fir John. Los ind+genas iban y ven+an por el campamento sin orden y sin concierto. (l sabio se levant* alarmado y se dispuso a preguntar lo 4ue ocurr+a, pero no le fue necesaria ninguna e@plicaci*n, pues sus o?os le mostraron lo 4ue deseaba saber. KLa selva estaba ardiendoL (n medio de la noche oscura, la cortina de llamas parec+a elevarse hasta el firmamento. (l incendio se hab+a e@tendido en un instante a lo largo de muchos 6il*8 metros de distancia. Fir John busc* a 'o6um y le encontr* ?unto a uno de los carromatos. (l ind+gena estaba completamente inm*vil y no respondi* a la mirada del inglDs. Fir 'urray no necesit* m7s e@plicaciones. (l fuego iba a abrir un camino a los sabios a travDs de a4uella selva 4ue ahora ard+a ante sus o?os. (l viento, 4ue soplaba fuertemente desde el Fur, favorec+a los prop*sitos de 'o6um. (l aire se precipitaba como derramado por un inmenso ventilador, y activaba el
2Q

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 1R

incendio como una garra imposible de controlar. Avivaba las llamas, arrancando ramas incandescentes y enormes brasas 4ue, despedidas a lo le?os, provocaban un nuevo foco de llamas all+ donde iban a caer. (l fuego se ensanchaba cada ve9 m7s, ad4uiriendo asimismo una gran profundidad. #n calor intens+simo llenaba el campamento. (l rama?e seco chisporroteaba con estrDpito y, en medio de las llamaradas, algunos resplandores m7s vivos parec+an surgir de los 7rboles resinosos, 4ue alumbraban como antorchas a4uella noche espectacular. Al poco tiempo resonaron por todos los puntos de la selva los penetrantes aullidos y rugidos de los animales 4ue corr+an huyendo en diversas direcciones. (ran sombras espectrales cuyos gritos causaban verdadero terror. (l incendio dur* toda la noche, as+ como el d+a y la noche siguientes. Cuando amaneci* el /2 de agosto, un ancho espacio, consumido por el fuego, de?aba transitable la selva en muchos 6il*metros de e@tensi*n. (l camino estaba franco. (l acto auda9 del ca9ador hab+a salvado el porvenir de la e@pedici*n, incluso a costa del alto precio 4ue hubo 4ue pagar por la resoluci*n de la ter4uedad de dos sabios vanidosos. Eab+a cesado, pues, todo prete@to de discusi*n, de manera 4ue el traba?o prosigui* a4uel mismo d+a. Aun4ue el coronel y Ftru@ no se perdonaron, tampoco hicieron nada para reavivar las diferencias. Fe eligi* una nueva estaci*n, situada a la i94uierda del e@tenso bo4uete abierto por el incendio, y consistente en un mont+culo muy visible a una distancia de ocho 6il*metros. Fe midi* el 7ngulo 4ue formaba con la >ltima estaci*n, y al d+a siguiente toda la caravana emprendi* la marcha a travDs de la selva incendiada. (l suelo estaba lleno de brasas y carbones, y su contacto era todav+a abrasador. 'uchos troncos aparec+an humeantes a4u+ y all7, elev7ndose un vaho impregnado de vapores 4ue llenaba la atm*sfera de un olor muy particular. "ambiDn se ve+an los cad7veres de los animales esparcidos en los alrededores, pobres cuerpos calcinados de a4uellos 4ue no hab+an logrado escapar al vora9 fuego devastador. (l fuego no se hab+a e@tinguido por completo, como lo demostraba el hecho de encontrar algunas columnas de humo negro 4ue descubr+an la presencia de focos par8 ciales. (sto indicaba 4ue el viento pod+a desatar una nueva cat7strofe en cual4uier instante. La comisi*n cient+fica apresur* su marcha. 'o6um aviv* a los conductores de los carromatos, y hacia la mitad de la ?ornada ya estaba instalado un campamento al pie del mont+culo marcado por el c+rculo repetidor. A4uella protuberancia era una especie de dolmen, una aglomeraci*n de piedras 4ue hubiera causado la sorpresa de cual4uier ar4ue*logo. Los sabios pensaron 4ue se trataba de un altar africano. Los dos ?*venes astr*nomos y Fir 'urray 4uisieron visitar el lugar, para lo cual salieron, acompa3ados de 'o6um, en direcci*n a la meseta superior del cerro. "an s*lo les faltaban por recorrer unos veinte pasos para llegar al dolmen, cuando vieron a un hombre 4ue hasta ese momento hab+a permanecido escondido detr7s de una de las piedras de su base. (l individuo desapareci* con rapide9 a travDs de una de las laderas del mont+culo y fue a internarse en un pe4ue3o bos4uecillo 4ue el fuego hab+a respetado. #n solo instante le bast* a 'o6um para reconocer al hombre. 8K#n ma6ololoL 8grit*, al tiempo 4ue echaba a a correr tras el fugitivo.

1R

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 1/

Fir 'urray fue tras su amigo y ambos batieron la 9ona sin encontrar rastro alguno del fugitivo. )e vuelta al campamento, el coronel 4uiso conocer m7s detalles sobre el incidente y pregunt* al bushman 4uiDn era a4uel negro. 8(s un ma6ololo 8respondi* 'o6um8, un ind+gena de las tribus del <orte, 4ue habitan en los m7rgenes del =ambe9e. (s un enemigo no s*lo de nuestra tribu, sino tambiDn de cual4uier via?ero 4ue tropiece con ellos. %oban cuanto encuentran a su paso y son peligrosos. 8I or eso le has perseguidoJ 8in4uiri* (verest. 8F+, se3or. 'e hubiera gustado darle alcance. 8ICuD tenemos 4ue temer de una partida de ladronesJ I<o somos bastantes para hacerles frenteJ 8(n este momento, s+. ero estas malditas tribus viven hacia el <orte y podemos encontrarnos con ellos m7s adelante. Fi ese ma6ololo era un esp+a, pronto tendremos tras nuestros pasos a varios centenares de sus compa3eros. (l coronel e@pres* preocupaci*n en su grave rostro, pero no di?o nada m7s. (ra probable 4ue el individuo descubierto se tratara, en efecto, de un esp+a, con lo cual la caravana corr+a un grave peligro en su inevitable marcha hacia el <orte. 'o6um dispuso 4ue varios centinelas vigilaran d+a y noche los alrededores, mientras prosegu+an los traba?os de triangulaci*n. (l /. de agosto hab+an medido ya otro grado del meridiano. Easta el momento se hab+an medido tres grados del arco a travDs de la formaci*n de veintid*s tri7ngulos. Los astr*nomos e@aminaron el mapa y descubrieron 4ue la aldea de Molobeng estaba situada a unos ciento setenta 6il*metros de la l+nea meridiana, por lo 4ue deci8 dieron descansar all+ unos d+as antes de continuar las operaciones. Eac+a ya seis meses 4ue hab+an de?ado las orillas del r+o $range, y se impon+a la necesidad de recibir noticias de (uropa, pues estaban sin comunicaci*n alguna con el mundo civili9ado. Molobeng era una aldea importante y refugio de misioneros, lo 4ue favorec+a sus pretensiones de reanudar el la9o con sus respectivos pa+ses, aun4ue fuera a travDs de informaciones a?enas. "ambiDn podr+an renovar las provisiones, 4ue empe9aban a escasear en lo relativo a algunos productos. La e@pedici*n lleg* a Molobeng el d+a -- de agosto. La aldea era un amasi?o de cho9as ind+genas, entre las 4ue destacaban las destinadas a los misioneros. ;ue all+ donde Livingstone se instal* en /02H para familiari9arse con las costumbres bechuanas. Los misioneros recibieron con grandes muestras de hospitalidad a sus imprevistos visitantes y pusieron a su disposici*n todos los recursos del pa+s. #na ve9 instalados en las habitaciones de la 'isi*n, los sabios pidieron noticias de (uropa. (l padre superior no pudo satisfacer su curiosidad, pues no hab+an recibido ning>n correo desde hac+a e@actamente seis meses. <o obstante, les di?o 4ue esperaban la visita, para dentro de pocos d+as, de un ind+gena portador de peri*dicos y correo, cuya figura hab+a sido avistada hac+a poco en las orillas altas del =ambe9e. (l padre estimaba 4ue su llegada se producir+a en una semana. Los astr*nomos determinaron pasar all+ los d+as se3alados. Fe dedicaron a descansar divididos en pe4ue3os grupos, pues nada ni nadie consigui* 4ue el coronel y el se3or Ftru@ renovasen su antigua, aun4ue siempre dDbil, amistad. (l HR de agosto lleg* por fin el mensa?ero. "ra+a varios despachos entregados a Dl

1/

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 1-

por el capit7n de un vapor mercante 4ue hac+a el comercio de marfil en a4uella 9ona, con destino a los misioneros de la aldea de Molobeng. "ales despachos ten+an por lo menos dos meses de antigUedad. Como resultado del contenido de los despachos. 4ue hac+an referencia a sucesos ocurridos en (uropa en los >ltimos meses, se produ?o un incidente 4ue estuvo a punto de poner nuevamente en peligro el futuro de la e@pedici*n. (l padre superior de la 'isi*n entreg* a sus visitantes un pa4uete 4ue conten+a diversos peri*dicos, con ob?eto de 4ue saciaran su curiosidad sobre el vie?o continente. La mayor parte de ellos proced+an de la colecci*n del "imes, )aily <ews y Journal des )Dbats. Las noticias en ellos recogidas ten+an para nuestros sabios un especial interDs. Fe reunieron, pues, los cient+ficos en el sal*n de la 'isi*n, y el padre superior procedi* a la lectura de un n>mero del )aily <ews perteneciente al /H de mayo de /012. Apenas hubo le+do el t+tulo del primer art+culo, el semblante del misionero cambi* por completo. (l peri*dico tembl* en sus manos, siendo recogido de inmediato por el coronel (verest, 4uien procedi* a su lectura. "ambiDn el semblante del flem7tico inglDs se alter* notablemente, por lo 4ue Fir John, haciDndose eco de la contrariedad general, le pregunt*: 8ICuD ha encontrado usted en el diario, coronelJ 8K:raves noticias, se3oresL "odos permanecieron mudos de estupor. (l coronel se levant* cauteloso de su asiento y avan9* hacia el se3or Ftru@. 'ir7ndole gravemente, le di?o: 8Antes de comunicar las noticias, deseo hacerle una observaci*n. 8Le escucho 8respondi* el ruso. 8Easta a4u+ nos han separado rivalidades cient+ficas, haciendo dif+cil la colaboraci*n en la tarea 4ue deb+amos llevar a cabo. La especial situaci*n de tener 4ue compartir el mando de la e@pedici*n, ha generado entre nosotros un antagonismo constante. ienso 4ue en cual4uier misi*n s*lo es necesario un ?efe. I(st7 usted de acuerdo conmigoJ 8Completamente. 8%ecientes circunstancias van a provocar un cambio inesperado en esta situaci*n. ero antes perm+tame decirle 4ue siento una gran estima por sus traba?os en el mundo de la ciencia, y le ruego 4ue admita mis disculpas, pues lamento profundamente cuanto ha ocurrido entre nosotros. A4uellas palabras, pronunciadas con gran entere9a y dignidad por el coronel (verest, produ?eron un gran desconcierto en sus colegas. ICuD estaba pasandoJ (l se3or Ftru@ ad4uiri* asimismo un tono de dignidad y e@clam*: 8(stoy de acuerdo con usted, coronel. <uestras rivalidades no deben entorpecer nuestra labor cient+fica. 5o tambiDn le profeso una gran admiraci*n, pero no entiendo muy bien el significado de sus palabras. 8 ronto lo comprender7 usted. (n ese momento, como sellando un pacto de urgencia, ambos hombres se estrecharon la mano en medio del m7s absoluto silencio. Fir 'urray lo rompi* de improviso al e@clamar: 8KAl fin son ustedes amigosL KCuD alegr+aL 8<o, Fir 'urray 8respondi* el coronel8. Fomos m7s enemigos 4ue nunca. <os separa un abismo 4ue ni si4uiera podr7 ser fran4ueado en el terreno cient+fico.

1-

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 1H

(l coronel (verest hi9o una pausa, carraspe* y di?o a continuaci*n: 8Fe3ores, se ha declarado la guerra entre &nglaterra y %usia. Los peri*dicos 4ue tengo en mi mano dan fe de ello. Fe trataba, en efecto, de la guerra de /012. Los ingleses, los franceses y los turcos luchaban ante Febastopol. (l mar <egro era escenario de la disputa por la cuesti*n de $riente. Los sabios se levantaron s>bitamente de sus asientos y 4uedaron presos de la consternaci*n. A4uellos hombres ya no eran compa3eros ni colegas, sino enemigos irreconciliables. "odos se midieron con las miradas, pues a todos les embargaba un arraigado sentido del patriotismo y el deber. #n movimiento instintivo separ* a unos de otros. F*lo (mery y 'ichel =orn se miraban con triste9a, en medio del recelo general. %usos e ingleses se saludaron con una inclinaci*n de cabe9a y se separaron en el acto. A4uella situaci*n no iba a parar la marcha de las investigaciones, si bien cada uno de los dos grupos las proseguir+a por separado, en beneficio de los intereses de sus respectivos pa+ses. A partir de ese momento, las notas deb+an tomarse sobre dos meridianos diferentes. (l coronel y Ftru@ mantuvieron una entrevista para arreglar todos los pormenores de la operaci*n. La suerte decidi* 4ue los rusos siguieran traba?ando sobre el meridiano ya recorrido, en tanto 4ue los ingleses, partiendo del traba?o en com>n, deb+an escoger otro arco, situado unos ciento cincuenta 6il*metros al $este, para enla9ar con el primero. (l enlace se reali9ar+a a travDs de una serie de tri7ngulos au@iliares. Ambos sabios resolvieron estas cuestiones sin promover ning>n altercado. Fu rivalidad personal ced+a terreno a la rivalidad nacional. La caravana se dividi* en dos partes iguales, cada una con su material correspondiente, y la suerte atribuy* a los rusos la posesi*n de la embarcaci*n. (l bushman, m7s adicto a los ingleses debido a la amistad con Fir 'urray y a su principal conocimiento de Gilliam (mery, 4ued* encargado de dirigir la caravana brit7nica.

CA !"#L$ S&&&
Cada grupo guard* sus instrumentos y uno de los registros 4ue hasta entonces se hab+an llevado por partida doble, en los 4ue se consignaba el resultado de los traba?os efectuados. (l H/ de agosto, los miembros de e@pedici*n se separaron. Los ingleses tomaron la delantera para enla9ar cuanto antes la nueva l+nea meridional con la >ltima estaci*n. Fu caravana parti* tras despedirse de los misioneros y agradecerles la hospitalidad recibida. Fi bien la separaci*n de la comisi*n no implicaba 4ue la calidad de los traba?os disminuyera, ya 4ue las operaciones ser+an llevadas a cabo con el mismo rigor y precisi*n, esta separaci*n s+ supon+a un retraso en la marcha de las triangulaciones. Cada grupo de tres sabios, al tener 4ue hacer por s+ solos todo el traba?o, ir+an avan9ando menos aprisa y las fatigas resultar+an mayores. ero a4uellos hombres va8 lientes no tem+an las dificultades. (l e4uipo inglDs estudi* un nuevo programa y se atribuy* a cada astr*nomo una
1H

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 12

parte del traba?o. (l coronel y Fir 'urray se encargar+an de las operaciones geodDsicas y cenitales, mientras 4ue Gilliam (mery sustituy* a alander en lo referente al c7lculo y registro de los resultados. 'o6um sigui* siendo el ca9ador y gu+a de la caravana, en tanto 4ue los cinco marinos ingleses se encargaban de ayudar a los astr*nomos en la triangulaci*n y estaban a cargo de la chalupa de goma, 4ue les bastaba para atravesar los pe4ue3os cursos de agua. "ambiDn los ind+genas y los carromatos se hab+an dividido en dos grupos, para pesar de los boch?esmen, 4ue tem+an 4ue este reparto per?udicara la seguridad de los hombres de la e@pedici*n. La caravana inglesa sali*, pues, de Molobeng el H/ de agosto, dirigiDndose al dolmen 4ue hab+a servido de punto de mira en las >ltimas observaciones. (l 0 de septiembre hab+an terminado de establecer todos los tri7ngulos au@iliares, por lo 4ue pudieron pasar a elegir el nuevo arco del meridiano, cuyas medidas posteriores deb+an calcularse hasta llegar a la altura del vigDsimo paralelo Fur. (ste meridiano estaba situado un grado al $este del primero, y era el vigesimo tercero al (ste del meridiano de :reenwich. Las operaciones de los ingleses se llevar+an a cabo a s*lo cien 6il*metros de distancia de los rusos, pero estos metros eran suficientes para 4ue los tri7ngulos de ambos e4uipos no se cru9aran. )urante todo el mes de septiembre los ingleses recorrieron una regi*n fDrtil, pero poco habitada, lo 4ue favoreci* en gran medida la marcha de la e@pedici*n. (l tiempo era bueno y el cielo aparec+a despe?ado. Los bos4ues no eran en e@ceso frondosos, lo 4ue facilitaba asimismo los traba?os y el establecimiento de los puntos de mira. 'o6um y sus hombres ca9aban animales sin descanso, proporcionando al campamento carne en abundancia y una e@celente provisi*n de carne para ser salada. Aun4ue estas cacer+as apenaban profundamente a Fir 'urray, 4uien, pegado a sus instrumentos de medici*n, ve+a partir con envidia a su amigo el bushman sin poder acompa3arle, como hubiera sido su principal deseo. 'as, en a4uellas circunstancias, lo primero era el deber. Los d+as transcurrieron tran4uilamente. (mery pensaba con frecuencia en su amigo =orn, lamentando las fatalidades de la vida, 4ue hacen 4ue acontecimientos inesperados rompan la9os de cari3o y amistad. (n lo 4ue respecta al coronel, se mostraba tan fr+o como siempre, aun4ue ya no se le ve+a fruncir el ce3o como anta3o, cuando las disputas con su colega Ftru@ amena9aban el D@ito de los traba?os. A finales del mes de septiembre, los astr*nomos hab+an ganado un grado m7s en direcci*n hacia el <orte. La porci*n de la l+nea meridiana medida hasta entonces era de cuatro grados, lo 4ue e4uival+a a la mitad de la tarea. Fe hab+an empleado treinta y dos tri7ngulos. (l calor empe9aba a ser abrumador, obligando a los astr*nomos a suspender las operaciones durante algunos d+as, pues el traba?o se hac+a insoportable con tan reducido n>mero de elementos humanos. Fe decidi*, entonces, traba?ar por la noche y el atardecer, originando esta medida, como hemos dicho, ciertos retrasos 4ue in4uietaban profundamente a 'o6um. (l bushman ten+a motivos para estar preocupado. Al norte de la l+nea meridiana, a

12

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 11

m7s de ciento cincuenta 6il*metros de la >ltima estaci*n comprobada por los sabios, el arco atravesaba una comarca singular. )urante la estaci*n h>meda, esta comarca se muestra e@traordinariamente fDrtil y es ocupada por manadas de ant+lopes 4ue ba?an a sus praderas en busca del agua de P los riachuelos y los verdes pastos. ero esta fertilidad dura poco. Al cabo de seis semanas, la humedad de la tierra es aspirada por los rayos del sol y se evapora en la atm*sfera. (l suelo se endurece y la vegetaci*n desaparece en pocos d+as como por arte de magia, de?ando paso al desierto. (ste era el terreno 4ue deb+an atravesar nuestros hombres antes de llegar al verdadero desierto 4ue limita con las orillas del lago <gami. 'o6um ten+a prisa por atravesar cuanto antes la 9ona, a fin de aprovechar en lo posible el agua de los manantiales y los riachuelos. (l coronel (verest recibi* sus conse?os y prometi* tener en cuenta sus recomendaciones, pero los traba?os s*lo pod+an ser activados hasta cierto punto. (verest era, como buen cient+fico, muy minucioso y no pod+a permitirse el lu?o de per?udicar la e@actitud de sus traba?os. or otra parte, cada ve9 4ue un nuevo obst7culo natural ocasionaba un retraso en la marcha de la triangulaci*n, 'o6um elevaba los o?os al cielo y aprovechaba para irse a ca9ar, pues a4uella actividad era la >nica capa9 de proporcionarle esa calma interior de la 4ue su esp+ritu andaba tan necesitado en a4uellos momentos. (l >nico 4ue parec+a alegrarse con las interrupciones era Fir 'urray, 4uien preparaba en seguida su arma y acompa3aba a su amigo el bushman en sus correr+as por la regi*n. (n una de esas escapadas sucedi* un incidente 4ue vino a ?ustificar, m7s si cabe, las in4uietudes 4ue el perspica9 ca9ador hab+a comunicado al coronel (verest. (ra el /1 de octubre. Eac+a dos d+as 4ue Fir 'urray se entregaba por completo a sus imperiosos instintos, pues un tropel de unos veinte rumiantes hab+a sido visto a unos tres 6il*metros del flanco de la caravana. 'o6um di?o 4ue el tropel pertenec+a a la especie de los ant+lopes conocida por el nombre de *rices, cuya captura es tan dif+cil 4ue pone de manifiesto la habilidad de cual4uier ca9ador 4ue se precie. <i 4ue decir tiene 4ue el arist*crata se apunt* cuanto antes a la e@pedici*n 4ue deb+a capturarlos. 8&remos tras ellos 8di?o Fir 'urray al bushman8 y regresaremos con unos cuantos. 'o6um sonri* ante el optimismo de su amigo y e@clam*: 8<o sD si se de?ar7n coger. Los *rices alcan9an una velocidad 4ue supera a la del caballo m7s r7pido. (l cDlebre Cumming s*lo logr* capturar cuatro en toda su vida. (stas palabras, en lugar de amedrentar al inglDs, e@citaron a>n m7s su deseo de ca9ar los preciados ant+lopes. (scogi* su me?or caballo, su me?or fusil y sus me?ores perros, incitando a 'o6um a perseguirlos cuanto antes. Fe dirigieron, pues, hacia la linde de un bos4uecillo cercano a la inmensa llanura donde hab+a sido advertida la presencia de los rumiantes y detuvieron a los caballos tras dos horas de marcha sin descanso. Los ?inetes se refugiaron tras un grupo de sicomoros y pudieron divisar a los *rices, 4ue pastaban a algunos centenares de pasos del lugar elegido como punto de observaci*n. Los *rices no hab+an notado la presencia de los intrusos y segu+an pastando

11

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 1N

alegres y confiados. ;ormaban un compacto grupo, si bien uno de ellos permanec+a un poco m7s ale?ado de la manada. 8(s un centinela 8le di?o 'o6um al inglDs8. (se vie?o macho es el encargado de velar por la seguridad de sus compa3eros. 8ICuD har7 si nos descubreJ 8Al menor peligro de?ar7 escapar un sonido caracter+stico, parecido a un pe4ue3o relincho, y la manada en tera emprender7 la huida a una enorme velocidad. 8ICuD haremos entoncesJ 8(s preciso tirar contra Dl a bastante distancia y acertarle al primer disparo. Los *rices pac+an tran4uilamente. Fu guardi7n, sin duda alertado por algunas emanaciones sospechosas 4ue hasta Dl llevara una racha de aire, levantaba en ese mo8 mento su frente y daba muestras de alguna agitaci*n. La distancia 4ue separaba a los ca9adores del *ri@ centinela era e@cesiva. "ampoco pod+an provocar la estampida del reba3o, pues la vasta llanura ofrec+a una pista favorable para 4ue los ant+lopes se ale?aran de ellos al instante. F*lo cab+a esperar 4ue la manada se apro@imara al bos4uecillo. La suerte favoreci* a los ca9adores cuando ya empe9aban a perder las esperan9as. oco a poco, ba?o la direcci*n del vie?o macho, los ant+lopes se acercaron al bos4ue, buscando un refugio m7s seguro 4ue la vasta llanura, a?enos por completo al peligro 4ue les acechaba. Los ca9adores ataron sus caballos al pie de un sicomoro y les taparon la cabe9a con una manta, a fin de 4ue no se asustaran y alertaran a los *rices con sus relinchos. 'o6um y Fir John, seguidos por los perros, se desli9aron entre la male9a y recorrieron el lindero del bos4uecillo, tratando de llegar a una 9ona 4ue apenas distaba trescientos pasos del reba3o. #na ve9 all+, los dos hombres se pusieron a cubierto y aguardaron con el dedo en el gatillo de sus armas. (l reba3o, compuesto por unos veinte e?emplares, permanec+a casi inm*vil en un mismo lugar. 'ientras tanto, el centinela iba y ven+a en busca de los *rices 4ue se hab+an desperdigado en el via?e, tratando de unirlos a los veinte disciplinados compa3eros 4ue hab+an obedecido al punto sus indicaciones. ero los animales, felices y reto9antes en los pastos, no ten+an intenci*n, al parecer, de abandonar tan lo9ana pradera, y se resist+an a seguir las *rdenes de su ?efe. Fus movimientos sorprendieron e@traordinariamente a 'o6um, 4ue no pod+a e@plicarse la causa de 4ue los *rices fueran de un lado a otro de los pastos sin hallar un sitio fi?o. (l bushman tampoco comprend+a la obstinaci*n del vie?o macho, 4ue se obstinaba en lograr 4ue la manada entera penetrase en el bos4uecillo. Fir John manoseaba impaciente su rifle, y 'o6um lograba contenerle en sus ansias por disparar con alguna evidente dificultad. "ranscurri* una hora en estas condiciones, cuando uno de los perros lan9* un formidable ladrido y corri* hacia la llanura. 'o6um lan9* un ?uramento, pero ya era demasiado tarde. Los ladridos del animal hab+an alertado a los *rices 4ue pastaban tran4uilamente, y la manada se dio a la fuga a gran velocidad. (n pocos instantes, los ant+lopes eran puntos negros en el hori9onte. ero un hecho ins*lito llam* la atenci*n del bush man. (l vie?o macho, 4ue no hab+a dado a los *rices se3al alguna para marchar, permanec+a en su puesto. Al ver la

1N

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 1.

desbandada de sus compa3eros, se intern* en el bos4uecillo completamente solo. 8KCuD e@tra3oL 8e@clam* 'o6um. 8ICuD es lo e@tra3oJ 8pregunt* el arist*crata. 8Cue ese vie?o *ri@ no ha huido. I(star7 heridoJ 8 ronto lo sabremos. Fir John sali* de su escondri?o y dispar* contra el animal, incapa9 de dominar su impaciencia. (l *ri@, al acercarse el ca9ador, se agach* mucho m7s entre las hierbas. F*lo asomaban sus cuernos, de un metro veinte de altura, cuyas aceradas puntas dominaban la verde superficie de la llanura. Fir 'urray y 'o6um le observaron silenciosos. (l bushman ten+a ya preparado su cuchillo, por si hubiera sido preciso rematarle en el caso de 4ue estuviera agoni9ando. ero esta precauci*n era in>til. (l *ri@ estaba completamente muerto, tanto 4ue, cuando Fir 'urray lo tom* de las astas, no arrastr* m7s 4ue un pelle?o vac+o y flo?o, dentro del cual faltaba toda la osamenta. (l estupor se refle?* en el rostro de los ca9adores. IC*mo era posible 4ue le faltara la osamentaJ 8K or Fan atricioL 8grit* el inglDs8. K(stas cosas s*lo me pasan a m+L 'o6um permanec+a en silencio. "en+a los labios fruncidos, las ce?as contra+das y los o?os in4uietos, denunciando una seria contrariedad. )e improviso, algo despert* su interDs. (ra un sa4uito de cuero adornado con arabescos ro?os. (l sa4uito yac+a en el sueloP el bushman lo recogi* y lo e@amin* atentamente. 8ICuD es esoJ 8pregunt* Fir John. 8(s el sa4uito de un ma6ololo. 8I5 4uD hace a4u+J 8Creo 4ue su due3o acaba de perderlo. 8ICue acaba de perderlo...J 8As+ parece. 8ICuiDnJ I(l ma6ololoJ 8As+ es. 8I5 no podemos ir tras DlJ 8<o se moleste en buscarle. Fe hallaba metido en la piel del *ri@ sobre el 4ue usted acaba de disparar. &nmediatamente, algo se movi* entre las hierbas, a unos 4uinientos pisos, y 'o6um hi9o fuego en a4uella direcci*n. )espuDs, Fir John y Dl corrieron velo9mente hacia el lugar 4ue hab+a levantado sus sospechas, pero lo encontraron vac+o. Fin embargo, entre las hierbas se ve+a 4ue un ser vivo hab+a estado refugiado all+, pero el ma6ololo hab+a desaparecido.

CA !"#L$ S&V
(ste incidente aviv* la in4uietud de los dos ca9adores. La presencia de un ma6ololo en las pro@imidades del dolmen y la de este otro ind+gena camuflado tras la piel
1.

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 10

del ori@, revelaban una perseverancia en seguir a la caravana 4ue despertaba los temores del bushman y aumentaba sus ya de por s+ naturales recelos hacia todo lo 4ue escapara a su control. Adem7s, cuanto m7s avan9aban hacia el <orte, m7s crec+a el peligro de ser atacados por estos bandidos del desierto. Fir John y 'o6um regresaron al campamento, manteniendo el bushman una larga conversaci*n con el coronel (verest. 8ICuD opina ustedJ 8le di?o el coronel. 8Creo 4ue la e@pedici*n est7 siendo perseguida y espiada por los ma6ololos, se3or, y a las pruebas me remito. 8I(stamos seriamente amena9ados por ellosJ 8Fi todav+a no hemos sido atacados, es por4ue esperan 4ue vayamos m7s hacia el <orte, hacia sus regiones. A4uella situaci*n cambiaba de pronto las cosas. arec+a como si los peligrosos ind+genas fueran a conseguir lo 4ue no hab+a logrado la <aturale9a: interrumpir la marcha de la investigaci*n. (l coronel (verest no sab+a si era m7s conveniente retroceder. 8Le ruego 4ue me cuente todo lo 4ue sepa usted sobre los ma6ololos 8pidi* el coronel a 'o6um, pues deseaba estar bien informado para poder tomar una determinaci*n. 8Los ma6ololos pertenecen a la gran tribu de los bechuanas, esos guerreros 4ue su amigo, el doctor Livingstone, conoce tan bien. 8(n efecto. 8Cuando Livingstone vino al =ambe9e por primera ve9... 8(n /01R... 8;ue recibido por Febituane, 4ue era entonces el gran ?efe de los ma6ololos y viv+a en Feshe6e. Febituane era un gran guerrero 4ue pronto obtuvo influencias sobre las diversas tribus de frica, llegando a formar con muchas de ellas un grupo compacto y dominador. (l a3o pasado, Febituane muri* en bra9os del doctor Livingstone. 8I5 no de?* un sucesorJ 8pregunt* interesado el coronel, 4ue conoc+a parte de estos hechos a travDs del relato directo de su amigo Livingstone. 8Le sucedi* su hi?o Fe6eletu, 4uien al principio mostr* un gran afecto hacia los europeos 4ue frecuentaban las orillas del =ambe9e. ero, tras la marcha del se3or Livingstone, sus mDtodos cambiaron. Fe6eletu persigui* a los e@tran?eros, lan97ndose despuDs a un ata4ue indiscriminado contra las tribus vecinas. 8I or 4uD ra9*nJ 8(n parte por ansia de sangre y en parte, sobre todo, por pilla?e. Los ma6ololos, desde entonces, recorren el pa+s robando y asesinando sin freno. Fu 9ona preferida para llevar a cabo sus intentonas es la comprendida entre el lago <gami y el Alto =ambe9e. 8Justamente nuestro punto de destino. 8As+ es, se3or coronel. <ada ofrece menos seguridad 4ue aventurarse con una caravana por esas tierras, sobre todo una caravana tan reducida como la nuestra. Adem7s, no hay 4ue olvidar 4ue nos esperan, pues los esp+as les habr7n alertado sobre nuestra presencia. 8I5 cu7l es su opini*nJ 8Creo, se3or, 4ue estamos condenados a una muerte segura si seguimos avan9ando, pero yo acatarD lo 4ue usted disponga. Fi decide seguir adelante, respetarD sus

10

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 1Q

*rdenes. 8:racias, amigo. (l coronel (verest se sinti* profundamente in4uieto tras haber mantenido esta conversaci*n. %euni* a sus compa3eros en conse?o urgente y les transmiti* las opiniones y las informaciones de 'o6um. (mery, Fir 'urray y el mismo (verest, tras muchas deliberaciones, se mostraron dispuestos a proseguir con las triangulaciones. <o podr+an parar en ese punto, pues estaban en ?uego su honor y el de su patria. Los ingleses no pod+an abandonar las operaciones geodDsicas a s*lo unos pasos de su resoluci*n final. "omada esta decisi*n, se continu* la serie trigonomDtrica. (l -. de octubre, la comisi*n cient+fica brit7nica cortaba perpendicularmente el tr*pico de Capricornio, y el H de noviembre lograron adelantar un nuevo grado en la medici*n del gran arco. La triangulaci*n continu* con ardor el mes siguiente. <o hab+a obst7culos naturales 4ue dificultaran las operaciones, pues se hallaban en un bello pa+s cortado >ni8 camente por riachuelos vadeables. 'o6um hab+a establecido turnos de vigilancia entre sus hombres, y estos turnos eran cumplidos escrupulosamente mientras los astr*nomos llevaban a cabo su labor. <ing>n peligro inmediato parec+a amena9ar al pe4ue3o grupo. )urante el mes de noviembre no se vio ninguna partida de negros ni se encontr* el menor rastro de los ma6ololos. Los m7s in4uietos en la caravana eran los boch?esmen. Conocedores del peligro 4ue les amena9aba, se mostraban nerviosos y preocupados, aun4ue nadie desobedeci* las *rdenes de 'o6um. Los ma6ololos y los boch?esmen eran dos tribus enemigas, enfrentadas entre s+ por una antigua rivalidad. Los vencidos no pod+an esperar piedad de los vencedores, y esto no se borraba de las mentes de los ind+genas 4ue acompa3aban a los astr*nomos, pues se sab+an menos numerosos, aun4ue me?or armados 4ue sus enemigos. Los hombres al mando de 'o6um hab+an sido elegidos cuidadosamente por su capacidad de obediencia y su valent+a. (ran capaces de soportar cual4uier fatiga sin emitir una palabra de protesta, pero sus disposiciones cambiaron ligeramente al conocer la presencia acechan8 , te de los ma6ololos. Fe produ?eron algunos incidentes de escasa importanciaP pero 'o6um no se sinti* verdaderamente alertado hasta ocurrir un hecho 4ue se produ?o el - de diciembre. (l tiempo, 4ue hasta entonces hab+a sido e@celente, cambi* repentinamente. Oa?* la influencia del calor tropical y la atm*sfera saturada de vapores indicaba una gran tensi*n elDctrica. (l cielo se oscureci* y parec+a poder predecirse una tormenta inmediata. 5 las tormentas, en a4uellos climas, se ven revestidas de una enorme violencia. As+ pues, la ma3ana del - de diciembre apareci* con el cielo cubierto de nubes 4ue ten+an un siniestro aspecto. (mery observ* el firmamento. or do4uier vio nubes acumuladas en blo4ues pr*@imos. arec+an de algod*n, y su masa, de un gris oscuro, presentaba colores muy distintos en algunos de sus bordes. (l sol ten+a un tinte p7lido, no soplaba una bocanada de aire y el calor era bochornoso. (l descenso del bar*metro se hab+a detenido. Los 7rboles de los bos4uecillos cercanos permanec+an inm*viles, sin 4ue una sola ho?a temblara en sus ramas, Los

1Q

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne NR

astr*nomos prosegu+an la triangulaci*n. (n a4uellos momentos, Gilliam (mery, acompa3ado por cuatro ind+genas y un carromato, se hab+a trasladado a tres 6il*metros al (ste del meridiano, con el prop*sito de establecer un poste indicador, destinado a formar el vDrtice de un tri7ngulo Fe hallaba ocupado observando la cima de un mont+culo, cuando una rapid+sima condensaci*n de vapor, originada por una corriente de aire fr+o, produ?o un considerable desarrollo de electricidad. A continuaci*n, en cuesti*n de segundos, comen9* a caer una espesa grani9ada de aspecto luminoso, y se hubiera dicho 4ue llov+an gotas de metal incandescente. )el suelo brotaban chispas y de las partes met7licas del carromato se desprend+an haces luminosos. (l grani9o ad4uiri* pronto un volumen considerable. (mery no perdi* un segundo y grit* a los ind+genas 4ue buscaran refugio le?os del carromato y de los 7rboles. 'as, apenas hab+a tenido tiempo de abandonar el veh+culo, cuando un rel7mpago deslumbrador, seguido de un espantoso trueno, abras* la atm*sfera. (mery cay* al suelo como muerto. "ranscurrieron unos instantes y el ?oven volvi* a recobrar el conocimiento, pues afortunadamente no hab+a sido herido por el rayo. (l fluido se hab+a desli9ado en torno del astr*nomo y le hab+a envuelto en una capa de electricidad, 6 pero no hab+a herido al ?oven sabio. Al incorporarse de nuevo, (mery comprob* 4ue dos de los ind+genas estaban muertos. Los dos restantes 4uisieron huir despavoridos, y ni si4uiera los gritos de (mery lograron persuadirles para 4ue se 4uedaran. (l ?oven busc* un refugio m7s seguro y esper* all+ durante cerca de una hora a 4ue pasara la tormenta. Al fin, el grani9o de?* de caer y (mery enfil* el carromato de vuelta hacia el campamento. La noticia de la muerte de los ind+genas hab+a causado un gran alboroto entre sus compa3eros. Fe miraban los unos a los otros con espanto y despuDs miraban con temor a los astr*nomos. )ominados por la superstici*n, empe9aron a desconfiar de las operaciones trigonomDtricas de los sabios, operaciones 4ue nunca hab+an comprendido, pero 4ue hasta entonces hab+an respetado. Los boch?esmen formaron concili7bulo y algunos de ellos declararon 4ue no seguir+an adelante. Eubo un conato de rebeli*n y fue necesaria toda la influencia de 'o6um para impedir 4ue el asunto tomara proporciones desagradables. (l coronel se vio obligado a intervenir y prometer a a4uellos asustados hombres un aumento de salario para 4ue continuaran a su servicio. Aun4ue hubo resistencias por parte de los m7s temerosos, el acuerdo fue alcan9ado sin dificultades. (verest comprend+a 4ue nada podr+an hacer si los boch?esmen les abandonaban a su suerte. Fe dio sepultura a los muertos, se levant* el campamento y los carromatos se dirigieron hacia el cerro 4ue hab+a sido e@plorado por (mery cuando le sorprendi* la tormenta de grani9o. (n los d+as 4ue siguieron hasta el -R de diciembre, no se produ?o ning>n incidente digno de relatarse. Los ma6ololos no se presentaban y 'o6um comen9* a recobrar la tran4uilidad. Les faltaban unos ochenta 6il*metros para llegar al desierto y la vegetaci*n parec+a abundante, lo 4ue hi9o pensar al bushman 4ue esa primera 9ona desDrtica 4ue Dl tanto hab+a temido no se presentar+a ante sus o?os. ero no contaba con los ort*pteros,

NR

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne N/

cuya aparici*n es una constante amena9a para las 9onas agr+colas en el frica austral. (n la tarde del -R de diciembre, los hombres instalaron el campamento. Los tres astr*nomos y el bushman descansaban al pie de un 7rbol, mientras los ind+genas y los marineros ingleses se repart+an los traba?os y la vigilancia. (n medio del viento <orte, 4ue comen9aba a soplar, los cient+ficos conversaron animadamente y determinaron 4ue esa misma noche tomar+an la altura de las estrellas, con el fin de calcular e@actamente la latitud del lugar en 4ue se encontraban. <o se ve+a la m7s ligera nube, la luna era casi nueva y, por tanto, todos se las promet+an muy felices. ero el coronel y Fir 'urray se mostraron desconcertados cuando, a eso de las ocho, (mery se puso en pie, se3al* el hori9onte y e@clam*: 8'e temo 4ue la noche no va a ser tan propicia a nuestros planes como imagin7bamos. Fe est7 nublando el cielo. Fir John observ* atentamente el firmamento y di?o: 8(n efecto. (se nubarr*n se acerca r7pidamente y no tardar7 en cubrirnos por completo. 8I"endremos otra tempestadJ 8pregunt* el coronel. 8(n la regi*n en 4ue nos encontramos, las tormentas son siempre temibles. Creo 4ue deber+amos abandonar la idea de reali9ar esta noche las observaciones, pues corremos el riesgo de 4ue no sean muy precisas. 8I"> 4uD opinas, 'o6umJ 8pregunt* (verest. (l ca9ador mir* el <orte con atenci*n. La nube terminaba en una curva alargada y casi perfecta, como si hubiera sido dibu?ada con un comp7s. "en+a una e@tensi*n de unos seis 6il*metros. A4uella nube, negra como el humo, ten+a un aspecto tan e@tra3o 4ue choc* al ind+gena. arec+a como si se tratara de una masa s*lida, en lugar de una acumulaci*n de vapores. 8K(s verdaderamente singularL 8se limit* a comentar 'o6um. Casi al mismo tiempo, los caballos y otros animales de la caravana comen9aron a dar muestras de una gran agitaci*n. Corr+an por la pradera y se negaban a obedecer las *rdenes de los conductores de los carromatos, 4uienes intentaban por todos los medios hacerles regresar al recinto interior del campamento. Al ver 4ue los esfuer9os de los boch?esmen resultaban en vano, 'o6um les di?o: 8)e?ad 4ue pasen la noche fuera. 8 ero, Iy las fierasJ 8le increparon. 8Las fieras estar7n pronto demasiado ocupadas como para 4ue hagan caso de nuestros animales. (stas e@tra3as palabras pillaron por sorpresa a los astr*nomos. (l coronel (verest se dispon+a a pedir una e@plicaci*n al bushman, cuando Dste se ale?* r7pidamente, absorto por completo en la observaci*n del fen*meno singular. (l nubarr*n se apro@imaba a pasos agigantados. Fu altura sobre el nivel del suelo no pasar+a de algunos centenares de metros. Al silbido del viento se un+a entonces una especie de 9umbido 4ue parec+a salir de la misma nube. (n a4uel momento, y por encima del nubarr*n, hi9o su aparici*n un en?ambre de puntos negros sobre el fondo p7lido del cielo. Los puntos revoloteaban sin cesar. 8ICuD es esoJ 8pregunt* el coronel.

N/

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne N-

Los astr*nomos se hab+an apro@imado a 'o6um y le miraban ansiosos en espera de una respuesta. (l bushman, sin de?ar de mirar el cielo, e@clam*: 8(sos puntos negros son p7?aros. 8K 7?arosL 8Fir 'urray no parec+a muy convencido de ello. 8Fon p7?aros, s+ 8afirm* 'o6um8. Fon buitres, 7guilas, halcones y milanos. Vienen desde muy le?os siguiendo esa nube y no la abandonar7n hasta 4ue no estD ani4uilada o dispersa. 8IAni4uilada una nubeJ 8(mery tampoco entend+a nada. 8(n efecto. 8 ero, I4uD clase de nube es DsaJ 8in4uiri* el coronel. 8(s un nublado viviente. K(s una nube de langostasL

CA !"#L$ SV
'o6um no se e4uivocaba. Ante ellos aparec+a una nube de langostas, nubarrones vivientes 4ue con e@cesiva frecuencia convert+an a4uella parte del pa+s en una regi*n 7rida y desolada. 8 arecen multitud 8di?o (verest. 8Llegan a millares 8afirm* 'o6um. 8Fupongo 4ue ser7n enormemente peligrosas 8e@clam* Fir 'urray. 8)esde luego. Fon un a9ote para los campos. F*lo pido a los cielos 4ue no nos causen graves da3os. 8 ero si no tenemos a4u+ campos sembrados ni praderas de nuestra propiedad 8di?o el coronel8, I4uD nos pueden hacer las langostasJ 8Fi se limitan a pasar por encima de nuestras cabe9as, no nos har7n nada. ero si devastan los campos por los 4ue debemos pasar m7s adelante, nos har7n un gran da3o. 8(@pl+cate me?or, te lo ruego 8di?o (mery. 8Las langostas pueden devastar grandes 9onas de terreno sin 4ue tras su paso 4uede una sola bri9na de hierba en las praderas. 85a comprendo 8afirm* el arist*crata8, pero olvidas 4ue nosotros no comemos hierba. 85 usted olvida 4ue los animales de la caravana s+ la comen. Fi las langostas devoran los pastos, I4uD comer7n nuestros bueyes, nuestros caballos...J Los ingleses permanecieron silenciosos por unos momentos. $bservaban la masa animada 4ue crec+a a simple vista, avan9ando sin cesar y llenando el aire con sus 9umbidos. 'o6um rompi* el silencio: 8(l viento del <orte las empu?a en esta direcci*n. Adem7s, el sol acaba de ponerse y la brisa del crep>sculo entorpecer7 sus alas. "endr7n 4ue de?arse caer sobre los 7rboles, sobre los matorrales y sobre las praderas, y entonces... (l bushman no termin* la frase. Fu predicci*n se cumpl+a en a4uel instante. (n un abrir y cerrar de o?os, la nube de langostas se abati* sobre el suelo y ya no se vio m7s 4ue una masa hormigueante y sombr+a alrededor del campamento y en los mismos l+mites del hori9onte. (l campamento 4ued* literalmente inundado.
N-

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne NH

Los carromatos, las tiendas, todo desapareci* ba?o el efecto devastador de a4uella nube viviente. La masa de insectos ten+a varios metros de altura. Los hombres, metidos hasta la rodilla en a4uella masa densa de langostas, las aplastaban a centenares a cada paso, ayudados por otros enemigos naturales de la temible plaga. Las aves se precipitaban sobre las langostas y las devoraban con avide9. (n el suelo, las serpientes las absorb+an en cantidades enormes. Los caballos, mulas, bueyes y perros se atracaban de estos insectos con gran ferocidad. "oda la ca9a de la llanura tambiDn estuvo presente en el ban4uete. Leones, hienas, elefantes y rinocerontes sepultaban sus vastos est*magos entre la nube enlo4uecedora. Los boch?esmen se aprovisionaron de varios centenares de ellas, pues estos camarones del aire eran muy apreciados por los ind+genas. )e este modo, se estableci* una especie de e@tra3o ban4uete, en el 4ue los comensales se convirtieron a su ve9 en el plato principal. (ra imposible dormir en a4uellas condiciones, y los astr*nomos determinaron aprovechar la circunstancia para seguir con las operaciones. A la ma3ana siguiente, el sol asom* por un hori9onte l+mpido. Fus rayos elevaron al poco rato la temperatura y las langostas se trasladaron a lugares m7s oportunos para continuar con su ceremonial. A su paso por la pradera, la nube viviente cumpli* las predicciones del bushman, arrasando los 7rboles y la llanura anteriormente plena de vegetaci*n. "odo estaba arrasado. (l suelo aparec+a amarillo terroso y los troncos desnudos de los 7rboles confer+an al paisa?e un aspecto m7s invernal 4ue veraniego. Los via?eros hab+an pasado, en menos de veinticuatro horas, de ocupar una ri4u+sima vegetaci*n a vivir en medio de un desierto. 5 todo ello sin moverse del lugar. Los astr*nomos, dispuestos a no de?arse desanimar, siguieron traba?ando hasta llegar a medir un nuevo grado del meridiano. (l -1 de diciembre alcan9aron el l+mite del desierto. Los animales sufr+an enormemente a causa de la carencia de pastos. "ambiDn faltaba el agua, y el suelo, arcilloso en e@tremo, era impropio para la vegetaci*n. A4uella porci*n de terreno comprendida entre el l+mite del 6arru, o 9ona desDrtica s*lo poblada de vegetaci*n durante la estaci*n de las lluvias, y el lago <gami, se ofreci* a la mirada de los ingleses, y no precisamente en todo su esplendor. Los via?eros pasaron grandes fatigas y tremendos sufrimientos, sobre todo a causa de la falta de agua. Los animales se negaban a seguir avan9ando y era preciso tirar de ellos con esfuer9os y amena9as. <o hab+a aves, 4ue hab+an huido hacia el =ambe9e en busca de 7rboles, y las fieras tampoco se arriesgaban a internarse por a4uella llanura de muerte y desolaci*n. "anto era as+, 4ue los ca9adores apenas encontraron dos o tres pare?as de ant+lopes, animales 4ue pueden sobrevivir sin agua durante dos o tres semanas. 'ientras tanto, avan9ando ba?o un sol de fuego y una atm*sfera 4ue no conten+a ni un 7tomo de vapor, los astr*nomos prosegu+an con sus traba?os geodDsicos, reali97ndolos de d+a o de noche. Los sabios se fatigaban a o?os vista, pero nada parec+a poder variar sus planes. Fu reserva de agua, contenida en barriles recalentados, disminu+a alarmantemente. Fe hab+a impuesto el racionamiento, 4ue fue respetado por todos sin problemas.

NH

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne N2

(l -1 de enero, los ingleses lograron medir el noveno grado del meridiano, siendo cincuenta y siete el total de tri7ngulos calculados hasta entonces en la operaci*n. 'o6um pensaba 4ue antes de finales de mes llegar+an al lago <gami, si es 4ue los ind+genas a su mando no se soliviantaban antes, pues la falta de agua les hab+a puesto muy nerviosos. Algunas bestias de carga hab+an perecido por el camino, y el bushman present+a 4ue muchas m7s terminar+an cayendo antes de abandonar el desierto. 'o6um, alarmado por la rebeli*n incesante 4ue ve+a nacer en sus hombres, pens* 4ue tal ve9 ser+a buena idea retroceder un poco en la marcha y desviarse hacia la derecha del terreno, a fin de ganar las aldeas esparcidas en una regi*n menos 7rida. ero este plan, transmitido al coronel (verest, cont* con una clara desventa?a. (n primer lugar supon+a retroceder, y en segundo lugar los via?eros corr+an el riesgo, al desviarse a la derecha, de trope9ar directamente con la e@pedici*n rusa. (l /1 de enero, le?os a>n del final del desierto, 'o6um di?o al coronel: 8(s imposible luchar contra la adversidad. Los conductores de los carromatos se niegan a obedecerme y cada d+a he de soportar escenas de insubordinaci*n. 5 lo peor de todo es 4ue no puedo culparles, se3or, por4ue su miedo es humano y l*gico. (l coronel refle@ion* unos instantes. La situaci*n era realmente dif+cil. Los ind+genas no estaban dispuestos a arriesgar su vida por unos traba?os 4ue ni si4uiera com8 prend+an, pero los astr*nomos tampoco pod+an ceder en sus necesidades de triangulaci*n. Al cabo de un rato, e@clam*: 8Lo lamento, 'o6um, pero seguirD adelante aun4ue tenga 4ue hacerlo solo. Fus compa3eros compartieron esta opini*n. A la vista de los acontecimientos, el bushman habl* con sus hombres y les pidi* 4ue aguantaran un poco m7s, pues estaban a s*lo seis d+as del final del desierto. ronto llegar+an al lago <gami. 8(s me?or continuar 8a3adi* 'o6um8. Fi vamos hacia el $este, nos encontraremos con la aventura. Fi seguimos en cambio hacia el <orte, ya sabemos 4ue el agua nos espera. asaron varios minutos de acalorada discusi*n. 'o6um e@pon+a una y otra ve9 sus ra9onamientos, pero los boch?esmen se negaban a hacerle caso. Al fin cedieron ante el peso de sus argumentos y decidieron continuar la e@pedici*n. Los traba?os no se vieron interrumpidos en ning>n instante. Los astr*nomos, como hemos dicho, traba?aban d+a y noche para ganar tiempo. As+, el /N de enero, la suerte vino en au@ilio de 4uienes con tanto ah+nco laboraban en bien de la humanidad y 'o6um distingui* a lo le?os una laguna inmensa, de unos tres o cuatro 6il*metros de e@tensi*n. "odos acogieron el descubrimiento con entusiasmo. La caravana se traslad* inmediatamente a la direcci*n indicada, alcan9ando la laguna a primera hora de la tarde. ero una gran desilusi*n transform* la alegr+a en triste9a. Los animales, 4ue se hab+an acercado a la orilla con rapide9, retrocedieron espantados sin apenas beber agua. Los hombres se apro@imaron a la laguna para comprobar lo 4ue pasaba, viendo 4ue el l+4uido elemento era imposible de tragar, debido a la gran cantidad de sal 4ue conten+a. La desesperaci*n fue enorme. <ada hay tan cruel como la esperan9a perdida. Los ind+genas se derrumbaron de inmediato y fue preciso 4ue 'o6um echara mano, una ve9 m7s, de su habilidad para convencerles de 4ue era preciso seguir avan9ando. <o

N2

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne N1

hab+a tiempo 4ue perder. Continuaron, pues, su camino hacia el <gami. A los pocos d+as el terreno se volvi* desigual y accidentado, y el -/ de enero los via?eros divisaron al <oroeste una monta3a de unos doscientos metros de altura, 4ue se encontraba a unos veinte 6il*metros de distancia de la caravana. Fe trataba del monte Fcor9ef. 'o6um e@periment* una sacudida de alivio y grit*: 8K(l <gamiL 8I)*ndeJ 8pregunt* el coronel (verest buscando en vano el lago indicado por el bushman. 8KAll+L KEacia el <orteL 8K<gamiL K<gamiL 8gritaron los ind+genas en m7gica y risue3a repetici*n. Los boch?esmen 4uer+an avan9ar r7pidamente y salvar de un salto los veinte 6il*metros 4ue les separaban del agua salvadora, pero 'o6um logr* contenerles, indi8 c7ndoles 4ue cual4uier dispersi*n en a4uel pa+s, poblado por los ma6ololos, pod+a resultar peligrosa. (l coronel (verest tambiDn se mostr* partidario de terminar cuanto antes los traba?os para poder avan9ar sin dilaci*n. )ecidi*, as+, unir directamente la estaci*n 4ue ocupaban con la cuna del Fcor9ef, a travDs de un solo tri7ngulo. La cima del monte terminaba en una especie de pico muy agudo, 4ue pod+a ser visto con e@actitud y, por tanto, se prestaba a una buena observaci*n. Fe instalaron los instrumentos y se estableci* un campamento provisional. Varios ind+genas, montados a caballo, registraron los alrededores por orden del bushman, 4ue no deseaba verse condicionado por ning>n acontecimiento imprevisto. Los ?inetes registraron diversos bos4uecillos situados a i94uierda y derecha del campamento, pero no hallaron a nadie. 'ientras 'o6um se ocupaba de la vigilancia, los astr*nomos levantaban un nuevo tri7ngulo. "erminada la operaci*n, tras penosos esfuer9os 4ue el cercano final de los traba?os hi9o m7s soportable, se procedi* a medir las distancias angulares. ara obtener el 7ngulo en 4ue se apoyaba la estaci*n, hab+a 4ue obtener dos visuales, una V de las cuales estaba formada por la cima del Fcor9ef. ara obtener la otra mira se hab+a elegido un cerrillo muy agudo, situado a unos seis 6il*metros del campamento. Los cient+ficos traba?aron con entusiasmo hasta completar las operaciones. "erminadas Dstas, el coronel (verest avan9* hacia 'o6um con entusiasmo y le di?o: 8A tus *rdenes, amigo. (stamos listos. 8)emasiado tarde 8respondi* el bushman. 8I or 4uD lo dicesJ 8(s casi de noche, coronel, y no debemos arriesgarnos a partir en estas circunstancias. 8<o creo 4ue una noche, por muy oscura 4ue sea, nos impida recorrer esos veinte 6il*metros 8replic* (verest. 'o6um pareci* consultar consigo mismo y, al cabo de un rato, di?o: 8(st7 bien, se3or... 5o hubiera preferido partir de d+a, pero tal ve9 no haya peligro. 8I(ntoncesJ 8Le harD caso. Ahora mismo dispongo todo para poder avan9ar. Los bueyes se unieron a los carromatos, los instrumentos se cargaron en la

N1

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne NN

caravana y la e@pedici*n, ya lista, inici* el avance sin dilaci*n. 'o6um, llevado por su instinto de eterna desconfian9a, rog* a los blancos 4ue se proveyesen de sus armas y municiones. Tl mismo su?etaba su rifle con profunda in4uietud. La caravana anduvo durante tres horas en direcci*n al <orte, pero la fatiga acumulada en hombres y animales les imped+a ir muy aprisa. Con frecuencia era necesario detenerse para animar a los re9agados. As+, a las die9 de la noche a>n faltaban cinco 6il*metros para llegar a <gami. A pesar de las recomendaciones del bushman, la e@pedici*n de?* de ofrecer un grupo compacto, e@tendiDndose hombres y animales en una fila largu+sima. #na hora despuDs, la cabe9a de la caravana s*lo hab+a avan9ado un 6il*metro. 'o6um se puso delante de los carromatos, acompa3ado por los tres astr*nomos, y se prepar* para indicar 4ue torcieran a la i94uierda. 'as, en ese momento, unas detonaciones le?anas aun4ue perceptibles alarmaron a los via?eros. "odos escucharon con una ansiedad f7cil de comprender.

CA &"#L$ SV&
(n un pa+s donde los ind+genas s*lo se sirven de las lan9as y las flechas, las detonaciones de armas de fuego les produc+an una sorpresa a la 4ue se sumaba la ansiedad. 8ICuD es esoJ 8pregunt* el coronel. 8)etonaciones 8respondi* Fir 'urray. 8K)etonacionesL 8e@clam* (verest como si escuchara por primera ve9 el sonido de las armas. 8I(n 4uD direcci*nJ 84uiso saber (mery. (l bushman prest* atenci*n un instante y di?o: 8Los tiros han sido hechos en la cima del Fcor9ef. "odos dirigieron hacia all+ sus miradas y observaron la cima con interDs. )e ella parec+an partir pe4ue3os fuegos artificiales 4ue iluminaban la oscuridad de la noche. 'o6um a3adi*: 8Los ma6ololos est7n atacando a una partida de europeos. 8I)e europeosJ 8mol coronel estaba alarmado. 8F+, coronel 8respondi* el bushman8. (sas detonaciones s*lo pueden ser producidas por armas europeas, y yo a3adir+a 4ue son armas de gran precisi*n. 8(ntonces... 8pero el coronel no termin* la frase. 8(sos europeos deben de ser nuestros antiguos compa3eros 8(mery s+ la complet*, pues se sent+a intran4uilo por la suerte 4ue pod+a estar corriendo su buen amigo =orn. 8Fean nuestros colegas o sean otras personas 8di?o Fir John8, si son europeos debemos prestarles nuestra ayuda. 8)esde luego 8afirm* (verest. 8KF+, s+, vayamosL 8grit* (mery. 'o6um volvi* la vista atr7s, hacia la caravana, con el ob?eto de ordenar a su gente 4ue les siguieran, pero entonces e@periment* un nuevo sobresalto. La e@pedici*n estaba dispersa, los caballos hab+an sido desenganchados, los carromatos se ve+an abandonados y algunas sombras corr+an por la llanura en direcci*n hacia el Fur.
NN

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne N.

8KCobardesL 8grit* el bushman. )espuDs, volviDndose hacia los ingleses, e@clam*: 8KVayamos nosotrosL Los ingleses y el ca9ador tomaron en seguida la direcci*n <orte. Arrancaron a sus caballos la poca fuer9a 4ue a>n les 4uedaba y llegaron en media hora cerca de la base del Fcor9ef. $+an claramente el grito de guerra de los ma6ololos, pero a>n no pod+an calcular su n>mero. La cima de la monta3a aparec+a coronada por el fuego. Varios grupos de hombres se elevaban por sus laderas. (l coronel y sus acompa3antes se encontraron pronto detr7s de los sitiadores. Abandonaron sus monturas y lan9aron gritos de alerta, con destino a 4ue les escucharan los hombres 4ue estaban siendo atacados por los ind+genas. La e@pedici*n efectu* varios disparos. Al o+rlos, los ma6ololos creyeron 4ue eran asaltados por una tropa numerosa y retrocedieron asustados, antes de haber hecho uso de sus mortales flechas y de sus a9agayas. Fin perder un segundo, el coronel (verest, Fir 'urray, (mery, 'o6um y los marinos del Cueen and "9ar cargaron sus ramas y las dispararon sin descanso, dando a sus enemigos la impresi*n de formar un grupo nutrido. #nos 4uince cad7veres cayeron pronto al suelo. Los ma6ololos se separaron y los europeos se precipitaron por la ladera de la monta3a, alcan9ando la cima en pocos minutos. Cuando llegaron arriba, la alegr+a les embarg*. (n efecto, Ka4uellos sitiados eran los rusosL "odos estaban all+: Ftru@, alander, =orn y sus cinco marineros. )e los ind+genas 4ue formaban su caravana, tan s*lo les 4uedaba uno, el fiel timonel de la chalupa 4ue hab+a actuado como conductor de la misma cuando los sabios cru9aron el r7pido, acusando entonces como ;oreloper 'athieu Ftru@ se adelant* a los ingleses y e@clam*: 8K#stedesL 8<osotros 8respondi* (verest con alegr+a mal disimulada8. )esde ahora ya no hay m7s rusos e ingleses. Fomos todos europeos y hemos de defendernos. #n grito entusiasta acogi* las palabras del coronel. (mery y =orn se abra9aron emocionados, felices por volverse a ver sanos y salvos. Los rusos ofrecieron a sus colegas agua abundante 4ue hab+an recogido del lago y guardaban en toneles. )espuDs de saciar su sed, los astr*nomos se contaron sus aventuras. Ambos, rusos e ingleses, se hab+an desviado un tanto de la direcci*n prevista. #nos lo hab+an hecho hacia la i94uierda y otros hacia la derecha del meridiano, obligados los dos grupos por la misma causa. (l Fcor9ef estaba situado m7s o menos a mitad de la distancia 4ue separaba los dos arcos, siendo la >nica altura de a4uella regi*n 4ue pod+a servir para el estable8 cimiento de una estaci*n a orillas del <gami. (ra, por consiguiente, normal 4ue ambos grupos se hubiesen encontrado en la monta3a. Ftru@ coment* 4ue la triangulaci*n llevada a cabo desde su separaci*n en la aldea de Molobeng, se hab+a reali9ado sin incidentes. "ambiDn ellos hab+an padecido las e@cesivas temperaturas, pero en ning>n momento les hab+a faltado el agua. Al llegar al tDrmino de su resumen, Ftru@ a3adi*:

N.

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne N0

8Llev7bamos a4u+ tres d+as, cuando los ma6ololos se presentaron de improviso en n>mero de trescientos o cuatrocientos. Los ind+genas abandonaron sus puestos y nos de?aron solos. (l resto ya lo conocen ustedes, caballeros. (l coronel (verest hi9o tambiDn un resumen de los incidentes 4ue hab+a padecido su grupo. A4uella noche la terminaron los europeos todos ?untos, yDndose a descansar a una hora muy avan9ada. 'o6um y algunos marineros hicieron turnos de vigilancia, pero no pas* nada. Los ma6ololos no repitieron su ata4ue. Al d+a siguiente, los astr*nomos observaron el hori9onte 4ue se abr+a a sus pies. or el lado Fur aparec+a el desierto y al pie de la monta3a se ve+a el campamento de los via?eros, por el 4ue hormigueaban unos cuatrocientos ind+genas en pie de guerra. (ra evidente 4ue los ma6ololos no 4uer+an abandonar a4uel lugar sin haber antes asesinado a los blancos, pues deseaban apoderarse adem7s de sus e@tra3as armas de fuego. Los sabios celebraron largas conferencias con 'o6um. )eb+an tomar una determinaci*n, pues de esta decisi*n depend+an sus vidas, pero ante todo era necesario conocer la situaci*n del Fcor9ef. Al Fur, como ya hemos dicho, se e@tend+a el desierto, 4ue se prolongaba en gran parte hacia el (ste y el $este. Al nordeste de <gami se encontraba el contorno de colinas 4ue circundaban el fDrtil pa+s de los ma6ololos. Eacia el <orte se ve+a una regi*n completamente diferente, en vivo contraste con las 7ridas 9onas del Fur. Agua, 7rboles, pastos y vegetaci*n se abr+an paso en una e@tensi*n de varios 6il*metros. La longitud del lago se desarrollaba en el sentido de los paralelos terrestres, pero de <orte a Fur apenas tendr+a unos sesenta 6il*metros de ancho. "al era el panorama 4ue se e@tend+a a los o?os de los europeos. (n cuanto al Fcor9ef, se levantaba sobre las orillas mismas del lago, y sus flancos ca+an verticalmente sobre las aguas. Los hombres ten+an, pues, segura la provisi*n de agua, y la pe4ue3a guarnici*n podr+a mantenerse mientras les durasen los v+veres, 4ue se encontraban refugiados en un fort+n abandonado. A4uel fort+n hab+a llamado la atenci*n de los ingleses, y 'o6um sac* de dudas a sus amigos, relat7ndoles una historia 4ue hab+a tenido ocasi*n de o+r en una de sus e@pediciones con el doctor Livingstone. A4uellos alrededores hab+an sido visitados con frecuencia por los traficantes de marfil y Dbano, pues tal era el nombre 4ue los traficantes de esclavos daban a los negros. A4uella orilla del <gami era uno de los puntos elegidos para repostar fuer9as, pues los traficantes recorr+an la regi*n buscando ind+genas y los trasladaban luego a los puntos de venta, parando en la monta3a para resguardarse de los ata4ues de las tribus m7s belicosas. Los traficantes hab+an fortificado a4uella cima para protegerse, por tanto, de estos ata4ues. "al era el origen del fort+n, si bien estaba por entonces casi en ruinas. Ahora bien, por destro9ado 4ue estuviese el fort+n, a>n ofrec+a un seguro refugio a los europeos. )etr7s de sus murallas, hechas de grueso asper*n, y armados con sus r7pidos y precisos fusiles, los e@pedicionarios pod+an enfrentarse con un e?Drcito de ma6ololos, en tanto 4ue no les faltasen el agua, los v+veres y las municiones. Las municiones estaban perfectamente aseguradas en uno de los carromatos 4ue los marineros, antes de producirse el ata4ue de los ind+genas, colocaron al pie de uno de los flancos de la monta3a. All+ se encontraba tambiDn la chalupa y all+ descend+an a buscar el

N0

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne NQ

agua cada ve9 4ue les hac+a falta. (n cuanto a los v+veres, el asunto se presentaba peor. Los carromatos con las provisiones se encontraban en la 9ona ocupada por los ma6ololos, los cuales hab+an procedido a su pilla?e. 5 en el fort+n no hab+a v+veres suficientes para alimentar a todos los via?eros, 4ue hac+an un n>mero de dieciocho: los astr*nomos, los marineros, el bushman y el foreloper. 'ientras los marineros vigilaban el fort+n, los sabios se reunieron en conse?o urgente. 'o6um se les uni* al punto y, al comprobar su preocupaci*n por la escase9 de v+veres, les di?o: 8<o veo por 4uD se in4uietan. 8I"e burlas acasoJ 8le pregunt* Fir 'urray. 8K or nada del mundo, se3orL 8I<o comprendes 4ue s*lo tenemos provisiones para dos d+asJ 8le di?o el coronel con amabilidad. 8I ara dos d+asJ 8As+ es. 8I5 4uiDn nos obliga a permanecer dos d+as a4u+J 8IC*mo 4ue 4uiDn nos lo impideJ 8protest* el arist*crata8. KLos ma6ololosL 8 ero ellos no saben navegar. 8ICuD 4uieres decir con esoJ 8in4uiri* (verest. 8Cue podemos ale?arnos navegando por el lago. 8I5 en 4uD navegaremos por el lagoJ 8se burl* Fir 'urray. 8<o se r+a usted, amigo m+o 8di?o 'o6um8. odemos usar la chalupa. 8K(s ciertoL 8e@clam* (mery. Eab+an olvidado 4ue la chalupa estaba a buen recaudo, y la noticia les devolvi* un poco de la esperan9a perdida. (l coronel (verest movi* la cabe9a con gesto preo cupado y di?o: 8<o podemos irnos todav+a. 8I or 4uDJ 8pregunt* 'o6um. 8A>n no hemos terminado las operaciones. 8ICuD operacionesJ 8KLa medici*n del meridianoL 8I5 van a 4uedarse a4u+ a medir el dichoso meridiano mientras los ma6ololos nos acechanJ 8el bushman empe9aba a no entender a a4uellos hombres. 8<o tenemos otro remedio 8afirm* el coronel8. )ebemos terminar el traba?o 4ue hemos comen9ado. 8)esde luego 8respondieron a una los astr*nomos. Eab+a tal determinaci*n en los rostros de a4uellos hombres, era tal su firme9a y tal su valent+a al afrontar las m7s duras pruebas en nombre de la Ciencia, 4ue el bushman, acostumbrado a ver a4uella misma e@presi*n de resoluci*n en el rostro del doctor Livingstone, y sabiendo 4ue nada ni nadie les detendr+a, decidi* aceptar su decisi*n. Cued*, pues, convenido 4ue la operaci*n geodDsica se continuar+a a pesar de todo. Fin embargo, cab+a la posibilidad de 4ue la operaci*n ofreciera e@cesivas difi8 cultades. 'athieu Ftru@, 4ue hab+a permanecido m7s tiempo en a4uella cima, e@clam*: 8Creo 4ue podremos conseguirlo. Fe trata de enla9ar el Fcor9ef con una estaci*n situada al <orte del lago, y esa estaci*n e@iste. 5o hab+a elegido antes de su llegada un

NQ

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne .R

pico 4ue puede servir a nuestros prop*sitos. Fe levanta al noroeste del lago, de modo 4ue este lado del tri7ngulo cortar7 el lago <gami siguiendo una l+nea oblicua... ero e@iste una dificultad. 8ICu7l esJ 84uiso saber el coronel. 8La distancia. (se pico se halla situado a unos dos cientos 6il*metros de distancia. 8La fran4uearemos con nuestros anteo?os 8di?o (mery. 8 ero es preciso colocar un farol en su cima 8di?o Ftru@. 8Fe encender7 el reverbero. 8Eabr7 4ue llevarlo. 8Fe llevar7. 85 mientras tanto 8a3adi* 'o6um8, tendremos 4ue defendernos de los ma6ololos. 8<os defenderemos 8di?o Fir 'urray. A continuaci*n, Ftru@ indic* a sus compa3eros el pico 4ue hab+a elegido. Fe trataba del pico de Vol4uiria, el cual, pese a encontrarse a tan gran distancia, pod+a resultar visible con un farol en su cima gracias a los instrumentos de los sabios. ero era preciso trasladar hasta all+ el reverbero. (l 7ngulo 4ue formaba el Fcor9ef con el Vol4uiria, por una parte, y con la estaci*n precedente, por la otra, se3alar+a probablemente el final de las mediciones del meridiano. (ra f7cil suponer la importancia de esta operaci*n. 'ichel =orn y Gilliam (mer9 se ofrecieron voluntarios para trasladar el reverbero. (l foreloper accedi* a acompa3arles, y pronto estuvieron todos listos para partir. )ecidieron no emplear para su cometido la embarcaci*n, pues ambos ?*venes pensaban 4ue pod+a ser necesitada en otro momento de mayor urgencia. ara atravesar el <gami les bastar+a construir una de esas canoas de corte9a de abedul 4ue los ind+genas fabrican en pocas horas. 'o6um y el foreloper no tardaron mucho en tenerla lista. A las ocho de la noche, la canoa estaba preparada para salir.

CA !"#L$ SV&&
Los instrumentos, el aparato elDctrico, algunos v+veres, agua, armas y municiones, fueron los elementos 4ue se dispusieron en la canoa con destino a los valientes e@pedicionarios. Fe convino 4ue los astr*nomos se reunir+an en la orilla meridional del <gami, una ve9 reali9ados los traba?os en uno y otro lado. )espuDs de ponerse de acuerdo sobre la operaci*n a reali9ar, los tres hombres abandonaron el fort+n y descendieron por la ladera hasta encontrar la canoa. Les acompa3aban un marinero ruso y otro inglDs. Los 4ue se 4uedaban en la monta3a vieron ale?arse a sus amigos con angustia. (l bushman procur* tran4uili9arles, elogiando la habilidad y el valor del foreloper. "ambiDn era de esperar 4ue los ma6ololos, ocupados como estaban en torno del Fcor9ef, no recorrer+an la llanura por el norte del <gami. La noche pas* r7pidamente. Al amanecer, el coronel (verest advirti* 4ue los
.R

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne ./

ind+genas rodeaban la base de la monta3a, si bien no estaba cortada la retirada por el lago. (sperando el momento en 4ue brillar+a el farol en lo alto del Vol4uiria, los cient+ficos se encargaron de dar fin a la medici*n del tri7ngulo precedente. 'o6um hab+a dicho 4ue al menos ser+an necesarios cinco d+as para 4ue los e@pedicionarios alcan9aran la cima del Vol4uiria, por lo 4ue los sabios decidieron aprovechar a4uella espera para reali9ar mediciones respecto a la altura de las estrellas, con el fin de obtener con precisi*n la latitud del Fcor9ef. La reserva de v+veres era muy reducida, descontando los alimentos 4ue los hombres se hab+an llevado en la canoa. "odos soportaron con estoicismo el racionamien8 to, pues no se pensaba m7s 4ue en el D@ito de la triangulaci*n. Lleg* el -1 de febrero y el nuevo d+a no tra?o cambio alguno en la situaci*n de los sitiadores ni de los sitiados. Los ma6ololos segu+an en el campamento, en tanto 4ue los europeos aguardaban en el fort+n. (n los d+as 4ue siguieron, a los europeos se les present* un enemigo m7s peligroso 4ue los ind+genas. (ste enemigo era el hambre, 4ue atena9aba los est*magos y las esperan9as de los e@pedicionarios, 4uienes ve+an reducirse gradualmente las provisiones sin poder hacer nada para remediar la situaci*n. La noche del -. al -0 la pasaron los astr*nomos entregados a las observaciones. La serena oscuridad reinante favorec+a sus traba?os, pero ninguna claridad destac* en el perfil del hori9onte y nada apareci* en el visor del anteo?o. Apenas hab+a transcurrido el pla9o m+nimo 4ue se concedi* a la e@pedici*n mandada por =orn y (mery. Fus colegas, por tanto, no pod+an hacer otra cosa m7s 4ue aguardar. (l -0 de febrero, el pe4ue3o grupo 4ue ocupaba el Fcor9ef agot* las >ltimas provisiones. (sa noche tampoco advirtieron los sabios ninguna lu9 en la oscuridad, lle8 gando al siguiente amanecer con los est*magos vac+os y la cabe9a llena de desilusi*n. (n esa ?ornada no dispusieron de ning>n bocado por el esfuer9o reali9ado en tan dif+ciles condicionesP los europeos se tendieron en el suelo dispuestos a aguardar la llegada de la noche. Fir John y el bushman se recostaron sobre la hierba y pronto se sintieron invadidos por un sue3o pesado, postrados por el vac+o 4ue sent+an en sus est*magos. <inguno de los dos habr+a podido decir cu7nto tiempo dur* su sue3o, pero una hora despuDs el inglDs se despert* a causa de una molesta pica9*n. Fir 'urray se sacudi* instintivamente y trat* de volver a dormirse, pero las picaduras persistieron, oblig7ndole a abrir decididamente los o?os. (l espect7culo 4ue contempl* le de?* anonadado: estaba cubierto de hormigas de los pies a la cabe9a. Fe trataba de unas horribles hormigas blancas 4ue le hicieron al9arse como impulsado por un invisible resorte. Fu brusco movimiento despert* tambiDn a 'o6um, 4ue yac+a a su lado a?eno a las picaduras de a4uellos animalitos 4ue trepaban por su cuerpo sin cesar. Al ver las hormigas, 'o6um las tom* a pu3ados y se las llev* a la boca, comiDndolas ,con avide9. Fir John hi9o un gesto de profundo asco y e@clam*: 8IC*mo puedes comerte esa por4uer+aJ 8KComa usted, coma ustedL 8respondi* el bushman8. (st7n deliciosas. (ra tal el hambre 4ue agui?oneaba el est*mago del inglDs 4ue, venciendo su natural repugnancia, imit* a su amigo y se llev* las hormigas blancas a la boca a pu3ados

./

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne .-

cada ve9 m7s grandes. Las hormigas sal+an a millares de su enorme hormiguero. Fir 'urray comprob* 4ue ten+an un gusto 7cido 4ue no resultaba del todo desagradable, y sinti* 4ue los animalitos calmaban poco a poco la angustia de su organismo. (l arist*crata comunic* a sus compa3eros el milagroso descubrimiento 4ue acababan de hacer y les invit* a unirse a ellos en el fest+n. Los marineros no vacilaron un instante en aprovecharse de a4uel alimento singular, pero el coronel y el se3or Ftru@ parec+an menos dispuestos a de?arse convencer, aun4ue terminaron rindiDndose a la evidencia e imitaron a sus amigos. :racias al improvisado man?ar, los ocupantes del Fcor9ef pudieron llegar al noveno d+a de observaci*n en el fort+n. A>n no sab+an nada de (mery y =orn, pero es8 taban decididos a esperar sus noticias el tiempo 4ue fuera preciso, aun4ue para ello tuvieran 4ue terminar con todas las hormigas blancas del lugar. 'as pronto la preocupaci*n inund* a los astr*nomos. IA 4uD se deber+a la tardan9a de los via?erosJ I(star+an detenidos por alg>n obst7culo insuperableJ (s f7cil imaginar cu7ntos ser+an los recelos 4ue hubieron de pasar los astr*nomos sitiados en la cima del Fcor9ef. Fus compa3eros llevaban ya nueve d+as de via?e, cuando hab+an calculado 4ue s*lo eran necesarios seis para tal operaci*n. )e su presencia en la cumbre del Vol4uiria depend+a el D@ito de la empresa. (l d+a H de mar9o, los sufrimientos fueron mayores 4ue nunca. ICuD hab+a podido ocurrirlesJ (l temor les embargaba y miraban sin cesar el anteo?o 4ue, dispuesto para ser usado puntualmente cada noche, ser+a el encargado de desvelar el secreto del Vol4uiria. Lleg* la noche y no apareci* la lu9. La presencia de los ma6ololos al pie del Fcor9ef no alertaba a los astr*nomos, pues, si no les hab+an atacado a esas alturas, era evidente 4ue hab+an decidido de?arles morir de hambre para ahorrarse la molestia del combate. #n combate en el 4ue, por otra parte, los ind+genas no iban a salir muy bien parados. ero los acontecimientos iban a variar al d+a siguiente de un modo considerable. (n el campo de los ma6ololos comen9* a reinar inesperadamente una gran agitaci*n. Las idas y venidas de los ind+genas al pie del Fcor9ef alarmaron al bushman. 'o6um les observ* atentamente y crey* notar en ellos indicios de indudable hostilidad. Los ma6ololos preparaban sus armas, lo cual hi9o suponer a 'o6um 4ue, hartos de tan prolongada espera, los sitiadores trataban de hacer un postrer esfuer9o para apoderarse de la fortale9a antes de emprender la retirada definitiva hacia 'a6eto, su capital. (l coronel y el bushman decidieron e?ercer vigilancia durante la noche y preparar sus armas. Como el recinto del fort+n estaba arruinado en muchos puntos, ser+a f7cil el acceso a ellos por parte de los ind+genas. A la vista de este hecho, el coronel crey* oportuno adoptar algunas disposiciones por si los sitiados se ve+an obligados a abandonar la estaci*n geodDsica. Los marineros descendieron hasta el pie de la monta3a, por su parte posterior, y lograron de?ar lista, tras muchos esfuer9os y repetidos via?es, la embarcaci*n de vapor, 4ue deb+a estar dispuesta para partir a la primera se3al de peligro. (l ma4uinista del Cueen and "9ar .recibi* orden de encender las calderas y mantenerlas con la presi*n conveniente, pero deb+a aguardar a la puesta del sol, con el fin

.-

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne .H

de evitar 4ue los negros conocieran la e@istencia de la embarcaci*n en las aguas del lago. A las seis de la tarde se hi9o de noche con la rapide9 caracter+stica de las regiones intertropicales. (l ma4uinista se apresur* a ba?ar por la ladera del Fcor9ef y ya no tuvo m7s ocupaci*n 4ue calentar la caldera de la embarcaci*n. (l coronel (verest estaba dispuesto a defender el fort+n contra viento y marea, y le resultaba muy dolorosa la posibilidad de abandonar la estaci*n sin haber finali9ado las operaciones, pero comprend+a 4ue el peligro era grande y se hab+a puesto en las manos e@pertas de 'o6um. Los marineros fueron apostados al pie de las murallas del recinto, con la orden de defender a todo trance las entradas al fort+n. Las armas estaban preparadas y los astr*nomos ten+an la mirada fi?a en el hori9onte, esperando 4ue en el >ltimo momento se produ?era el milagro de ver aparecer la lu9 en el Vol4uiria. Los sitiadores no se movieron hasta las die9. Eab+an apagado sus hogueras, con lo 4ue el campamento de la llanura se confund+a con la plena oscuridad. )e pronto, 'o6um percibi* algunas sombras 4ue se mov+an en las laderas de la monta3a. Los ma6ololos apenas distaban cien metros de la meseta donde se elevaba el fort+n. 'o6um grit*: 8KAlertaL (, inmediatamente, los escasos defensores tomaron posiciones por el lado Fur, abriendo un nutrido fuego contra los asaltantes. Los ind+genas continuaron subiendo a pesar del tiroteo incesante de 4ue eran ob?eto. Al resplandor de los fogona9os se pod+a ver un verdadero e?Drcito de ma6ololos, algunos de los cuales iban cayendo como moscas ba?o el efecto del fuego enemigo. Los europeos no perd+an una sola bala, y los negros ca+an por grupos, rodando uno tras otro hasta el pie de la colina y arrastrando a su paso a algunos de sus compa3eros. (n el corto intervalo 4ue mediaba entre las detonaciones, los sitiados percib+an claramente los rugidos feroces de sus adversarios. ero nada les conten+a y segu+an subiendo en api3adas filas. Aun4ue no les daba tiempo a disparar sus flechas, se mostraban empe3ados en llegar, al precio 4ue fuese, a la cumbre del Fcor9ef. ero, pese al inmenso valor demostrado por los europeos y al fuego incesante de sus armas, no les era posible hacer nada contra el torrente 4ue sub+a hasta ellos. A la media hora de combate, el coronel (verest comprendi* 4ue la situaci*n se estaba haciendo insostenible. or4ue no s*lo avan9aban los grupos de agresores por el lado Fur, sino 4ue tambiDn lo hac+an por las vertientes laterales. A las die9 y media llegaron a la meseta los primeros ma6ololos. Los europeos no pod+an luchar cuerpo a cuerpo, pues ah+ ten+an todas las de perder. (ra urgente, por tanto, resguardarse detr7s del recinto. Viendo 4ue ya no pod+an m7s, el coronel (verest, venciendo su resistencia a abandonar la 9ona, e@clam*: 8K%etiradaL Los sitiados hicieron otra descarga y siguieron a su ?efe para guarecerse tras las paredes del fort+n. Los salva?es prorrumpieron entonces en gritos de triunfo, precipit7ndose seguidamente hacia la brecha central con la intenci*n de escalarla. ero, repentinamente, reson* un estruendo formidable. arec+a un trueno espantoso 4ue

.H

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne .2

multiplicara sus detonaciones. Los marineros, mientras preparaban la embarcaci*n en las horas 4ue precedieron al ata4ue de los ma6ololos, hab+an tenido la precauci*n de subir la ametralladora 4ue formaba parte de la misma hasta la cima del Fcor9ef. La temible arma hab+a 4uedado olvidada en los primeros minutos del combate, pero Fir John la hab+a rescatado del olvido y ahora disparaba con ella contra los ind+genas. Los veinticinco ca3ones de la ametralladora, colocados en forma de abanico, llenaron de metralla un sector de m7s de treinta metros en la superficie de la meseta. A las primeras detonaciones de a4uel aparato formidable, los agredidos contestaron en un principio con alaridos r7pidamente ahogados y con una nube de flechas 4ue no pod+an hacer ning>n da3o a tan potente artilugio. Cuando los ma6ololos, viendo 4ue sus compa3eros 4ue ocupaban las primeras posiciones ca+an sin remedio, decidieron retroceder hasta lugares m7s seguros, Fir John de?* de disparar la ametralladora y se hi9o un repentino silencio. (l coronel y Ftru@ aprovecharon a4uel momento de respiro y ocuparon sus posiciones en el torre*n, aplicando la mirada al visor del anteo?o. 'as pronto se renov* el ata4ue, y ambos sabios decidieron permanecer ?unto a los instrumentos, conscientes de 4ue Fir John y su ametralladora bastar+an para defenderles de los negros. A las once y media de la noche, cuando la lucha hab+a alcan9ado todo su apogeo, 'athieu Ftru@ mir* a travDs del anteo?o por enDsima ve9. )e pronto, al cabo de unos segundos de serena observaci*n, el sabio e@clam*: 8K(l farolL 8ICuDJ 8grit* el coronel, 4uien, pese a estar a su lado, apenas pod+a o+rle debido al ruido de los disparos. 8K(l farolL 8repiti* Ftru@ emocionado. 8ILo ha visto ustedJ 8KF+L K(st7 ah+L (l coronel dio un grito de alegr+a y se precipit* hacia los instrumentos, dispuesto a ser testigo directo de tan magno acontecimiento. (l farol estaba all+, brillando entre los hilos reticulares. Al fin resplandec+a la lu9 en la cumbre del Vol4uiria. K(l >ltimo tri7ngulo acababa de hallar su punto de apoyoL (ra e@traordinario contemplar a a4uellos sabios traba?ando en medio del fragor de la batalla, a?enos a cuan8 . to ocurr+a a su alrededor. or4ue los ind+genas, demasiado numerosos para ser reducidos, hab+a rebasado finalmente el recinto.

CA !"#L$ SV&&&
Fir John y el bushman hac+an lo posible y lo imposible por defenderse de los ma6ololos. 'as Dstos contestaban a sus disparos con sus flechas incesantes, 4ue ca+an como una lluvia sin fin sobre el improvisado campamento de los europeos. 5 mientras tanto, el coronel y Ftru@ observaban sin cesar, inclinados sobre su aparato. 'ultiplicaban las repeticiones del c+rculo, para evitar los errores en la lectura, y anotaban impasibles el resultado de las operaciones. Al cabo de un largo rato, los dos hombres pusieron punto final a la medici*n y
.2

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne .1

abandonaron sus instrumentos. La direcci*n del farol hab+a sido determinada con una milDsima de segundo de apro@imaci*n. Ahora lo importante era huir. oner a salvo el resultado de tan gloriosos e@perimentos. Los ind+genas estaban ya muy cerca de las murallas 4ue proteg+an el fort+n y pod+an alcan9ar a los sitiados de un momento a otro. (l coronel (verest indic* a 'o6um 4ue estaban listos para emprender la retirada, y el bushman emiti* un suspiro de alivio, ordenando al punto a los hombres 4ue retrocedieran hasta la pendiente septentrional del Fcor9ef. 'as, al ir a iniciar el descenso, Ftru@ e@clam*: 8KLa se3alL Eab+a olvidado de?ar una se3al luminosa 4ue permitiera a (mery y a =orn determinar, a su ve9, la direcci*n de la cumbre observada. (l coronel (verest no lo pens* dos veces. Avan9* con decisi*n hasta un mont+culo 4ue consideraba ser+a visible a gran distancia y deposit* en Dl un malet+n de madera 4ue llevaba consigo. (l coronel lo prendi* fuego al instante y, en menos de un segundo, las llamas se elevaron en la oscuridad de la noche. La carga del malet+n bastar+a para 4ue el punto luminoso se mantuviera visible durante el tiempo 4ue necesitaban los ?*venes astr*nomos para reali9ar sus c7lculos en el Vol4uiria. (verest se uni* despuDs a sus compa3eros y todos ?untos, en apretado grupo, iniciaron, ahora s+, el descenso del Fcor9ef. La ba?ada fue lenta y traba?osa, pues los marineros transportaban la ametralladora, 4ue no hab+an 4uerido abandonar. Al fin llegaron a la embarcaci*n, y el ma4uinista, 4ue hab+a mantenido la presi*n de la misma, larg* la amarra y puso la hDlice en movimiento. (l Cueen and "9ar comen9* a avan9ar con rapide9 por las aguas del lago. Al cabo de un tiempo se hallaban a distancia suficiente como para poder ver la cumbre del Fcor9ef. Las llamas hab+an traspasado el malet+n y hab+an alcan9ado algunos de los ob?etos abandonados en la huida, a ?u9gar por la intensa llamarada 4ue se divisaba en la cumbre. La embarcaci*n lleg* a la orilla septentrional del lago al amanecer. Anclaron el Cueen and "9ar en una pe4ue3a ensenada y el bushman, Fir John y un marinero reali8 9aron una batida por los alrededores. La regi*n estaba desierta y no faltaba la ca9a para a4uellos hombres hambrientos. Los ca9adores regresaron con un hermoso animal y sus compa3eros pudieron, al fin, go9ar de carne fresca, 4ue no les hab+a de faltar desde entonces. (l 1 de mar9o 4ued* organi9ado el campamento en las orillas del <gami, ya 4ue a4uDl era el punto convenido para reunirse con el resto de los e@pedicionarios. La espera la dedicaron a4uellos valientes a descansar, pues las fatigas de los >ltimos d+as hab+an mermado sus fuer9as alarmantemente. "res d+as despuDs, unas detonaciones advirtieron la llegada del destacamento mandado por el foreloper (mery, =orn, los dos marinos y el ind+gena regresaron completamente sanos, despuDs de haber cumplido la misi*n encomendada. Fus compa3eros les recibieron con evidentes muestras de alegr+a, y unos y otros hicieron un recuento de lo acontecido ante las e@clamaciones generales de sorpresa, felicidad y admiraci*n. Al final del relato, el coronel di?o: 8Fe3ores, ya puede decirse 4ue nuestro traba?o est7 totalmente terminado. Eemos

.1

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne .N

medido un arco del meridiano de m7s de ocho grados, a travDs de sesenta y tres tri7ngulos, y en cuanto los resultados de nuestras operaciones hayan sido calculados, conoceremos cu7l es el valor del grado y, por consiguiente, del metro en esta parte del esferoide terrestre. 8KEurraL 8e@clamaron todos. 8Ahora 8a3adi* (verest8 s*lo nos 4ueda ganar el ocDano +ndico, siguiendo el curso del =ambe9e. 8 or supuesto, coronel 8di?o Ftru@8, pero creo 4ue nuestras operaciones deben someterse a una comprobaci*n matem7tica. ropongo, pues, continuar por el (ste la red trigonomDtrica hasta 4ue encontremos un empla9amiento propicio para medir directamente una nueva base. La concordancia 4ue e@istir7 entre la longitud de esa base y los datos obtenidos hasta el momento, nos dar7 con certe9a el grado de e@actitud de nuestras mediciones. (l coronel se manifest* de acuerdo con esta proposici*n y se convino 4ue se constituir+a hasta el (ste una serie de tri7ngulos au@iliares hasta el momento en 4ue uno de los lados pudiese ser medido directamente por medio de las reglas de platino. 'ientras tanto, la embarcaci*n de vapor descender+a por los afluentes del =ambe9e hasta llegar m7s aba?o de las cataratas Victoria, lugar donde esperar+a la llegada de los astr*nomos. )ispuesto todo de este modo, el pe4ue3o grupo, a e@cepci*n de los cuatro marineros 4ue embarcaron en el Cueen and "9ar, inici* la marcha ba?o la direcci*n de 'o6um. Las estaciones pod+an ser medidas con relativa facilidad si no se presentaba ning>n inconveniente. (l via?e se llev* a cabo con rapide9. Los tri7ngulos accesorios, de e@tensi*n media, hallaban puntos de apoyo f7ciles en a4uel pa+s ondulado. Los via?eros pudieron refugiarse casi siempre en los bos4ues 4ue cubr+an el territorio, y as+ pasaban la noche. or otro lado, la temperatura se manten+a a un grado soportable y, ba?o la influencia de la humedad, conservada por los arroyos y lagos, algunos vapores se elevaban al aire y mitigaban los rayos solares. La ca9a suministraba todo lo necesario a la pe4ue3a caravana 4ue, acostumbrada a pasar privaciones, se sent+a feli9 de poder comer cada d+a cuanto 4uisiera. Las relaciones entre el coronel (verest y 'athieu Ftru@ eran muy pac+ficas y cordiales. Las rivalidades personales hab+an sido borradas por completo y, a pesar de no e@istir una gran intimidad entre ambos sabios, parec+an haber recuperado la confian9a mutua. Easta finales de mar9o no ocurri* ning>n incidente digno de menci*n. (l coronel y sus compa3eros recorr+an una regi*n relativamente conocida y no deb+an tardar en encontrar las aldeas del =ambe9e 4ue hab+an sido visitadas y descritas por el doctor Livingstone. La triangulaci*n iba r7pida y los traba?os prosperaron sin 4ue los cient+ficos tuvieran tiempo de advertir el paso de los d+as. (l primero de abril, los e@pedicionarios tuvieron 4ue atravesar unos terrenos pantanosos 4ue retrasaron un poco su marcha. (l grupo daba pruebas de e@celentes disposiciones y en Dl reinaba la mayor armon+a.

.N

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne ..

=orn y Gilliam (mery se felicitaban al ver a4uella uni*n e@istente entre sus ?efes, 4uienes parec+an haber olvidado no s*lo sus antiguas diferencias de criterios, sino tam8 biDn 4ue una grave disensi*n internacional les separaba. 8(spero, 4uerido Gilliam 8di?o =orn a su amigo8, 4ue, cuando regresemos a (uropa, encontraremos 4ue reina ya la pa9 entre nuestros dos pa+ses. As+ podremos ser all+ tan amigos como podemos serlo en frica. 8IVolver7 usted a (l CaboJ Fupongo 4ue el observatorio no re4uerir7 sus servicios inmediatamente y podr7 disponer de unas merecidas vacaciones. 85o tambiDn lo espero, y creo 4ue ser7 lo m7s probable. 8(n ese caso, perm+tame invitarle a visitar nuestro observatorio de Miew. 8Acepto su invitaci*n con mucho gusto, y yo tambiDn desear+a 4ue viniera alguna ve9 a (l Cabo. 8&rD encantado. 8Aun4ue, a decir verdad 8a3adi* (mery8, no sD para 4uD estamos haciendo tantos planes. <o sabemos si la guerra ha terminado. 8Confiemos en las estrellas. Al cabo de un tiempo, los e@pedicionarios llegaron por fin a un lugar situado cerca de las cataratas del =ambe9e. Los astr*nomos contemplaron la e@tensa planicie 4ue se abr+a a su paso, considerando 4ue era a4uDl un terreno e@celente para la medici*n directa de una base. (n sus lindes se elevaba un poblado, compuesto tan s*lo de unas cuantas cho9as. Fus inofensivos habitantes acogieron con agrado a los reciDn llegados y les ofrecieron su hospitalidad. Los e@pedicionarios se instalaron, pues, en a4uella improvisada estaci*n y dieron comien9o a los traba?os de medici*n. #na sola cosa les preocupaba: la comprobaci*n de las operaciones reali9adas hasta el momento, 4ue iban a lograr mediante la medici*n directa de esta nueva base. #na nueva base 4ue representaba el >ltimo lado de su tri7ngulo. Fe colocaron sobre el terreno los caballetes y las reglas de platino y se tomaron las mismas precauciones minuciosas 4ue se hab+an establecido cuando la medici*n de la primera base. A4uel traba?o empe9* el /R de abril y finali9* el /1 de mayo. A mediados, pues, del mes de mayo, los cient+ficos hab+an concluido las operaciones. <icol7s alander y Gilliam (mery anotaron los c7lculos en el registro y un grito de alegr+a sali* de las gargantas de todos los presentes. Los ind+genas contemplaban con e@tra3e9a a a4uellos raros e@tran?eros 4ue brincaban como ni3os ante unos palitos de madera cuyo significado y ob?etivo no al8 can9aban a comprender. Cuando las longitudes obtenidas fueron reducidas a arcos relacionados con el nivel medio del mar, de acuerdo con la temperatura establecida seg>n los c7lculos pre8 vistos, alander y (mery presentaron a sus colegas los datos definitivos. La nueva base ten+a una medida de cinco mil setenta y cinco toesas con veinticinco centDsimas. (sta misma base, deducida de la primitiva y, a su ve9, de la red trigonomDtrica, med+a cinco mil setenta y cinco toesas con once centDsimas, La diferencia era, por tanto, de catorce centDsimas. Folamente catorce centDsimas de toesa, es decir, algo menos de veintisiete

..

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne .0

cent+metros, era el error medio calculado. 5 todo esto a pesar de 4ue las dos bases se encontraban separadas por una distancia de m7s de novecientos sesenta y cinco 6il*metros. (n la medici*n del meridiano de ;rancia, entre )un6er4ue y erpi37n, la diferencia entre la base primera y la >ltima hab+a sido de veintinueve cent+metros. La comisi*n cient+fica ten+a motivos para estar satisfecha del resultado de sus investigaciones, sobre todo si tenemos en cuenta 4ue los traba?os se hab+an reali9ado en circunstancias muy dif+ciles, en pleno desierto africano. La alegr+a de los astr*nomos era inenarrable. )aban gritos de felicidad y brincaban de ?>bilo, observados directamente por los ind+genas de la aldea y por 'o6um, 4ue se sent+a casi tan feli9 como a4uellos sabios un tanto alocados. Al fin y al cabo, el bushman hab+a contribuido en gran medida, incluso sin proponDrselo directamente, al D@ito de la e@pedici*n. ;altaba a>n por calcular el valor de un grado de meridiano en a4uella porci*n del esferoide terrestre. "ras las reducciones efectuadas por <icol7s alander la cifra obtenida era de cincuenta y siete mil treinta y siete toesas, es decir, s*lo una toesa de diferencia con res8 pecto a la cifra alcan9ada por Lacaille en el cabo de Ouena (speran9a. A un siglo de distancia, el astr*nomo francDs y la comisi*n anglo8rusa hab+an coincidido con esta apro@imaci*n. (n cuanto al valor del metro, era preciso esperar, pues se impon+a reducirlo a partir del resultado de las operaciones 4ue habr+an de llevarse a cabo en el hemisferio boreal. Las operaciones geodDsicas estaban, pues, terminadas por completo. Los astr*nomos hab+an puesto punto y final a su tarea. 5a s*lo les 4uedaba llegar a la boca del =ambe9e, siguiendo en sentido inverso el itinerario 4ue deb+a recorrer Livingstone en su via?e de /010 a /0N2. Los e@pedicionarios se despidieron de los ind+genas 4ue tan cordialmente les hab+an brindado su hospitalidad e iniciaron el camino de regreso. (l -1 de mayo, despuDs de una marcha muy penosa a travDs de un pa+s cortado por infinidad de r+os, llegaron los saltos de agua conocidos como las cataratas Victoria. (l nombre 4ue los ind+genas dan a estas cataratas es el de humo retumbante, y resulta una denominaci*n muy ?ustificada. A4uellas capas de agua ten+an 6il*metro y medio de ancho y se precipitaban desde una altura dos veces superior a la de las famosas cataratas del <i7gara. Los saltos de agua de Victoria estaban coronados por un triple arco iris y ofrec+an al via?ero un espect7culo inolvidable, tanto por su belle9a como por su colorido y ma?estuosidad. A travDs de la profunda hendidura del basalto, el enorme torrente produc+a un tableteo continuo, seme?ante al de veinte truenos 4ue estallasen a la ve9. '7s aba?o de la catarata, en una 9ona donde la tran4uilidad reinaba en la superficie del r+o, la embarcaci*n de vapor esperaba pacientemente a los e@pedicionarios. #n afluente del =ambe9e hab+a conducido al Cueen and "9ar hasta el sitio elegido para 4ue los europeos se reunieran. Cuando los marinos 4ue aguardaban en la em8 barcaci*n divisaron a lo le?os a los e@pedicionarios de a pie, uno y otro grupo estallaron en gritos de alegr+a. Eab+an logrado su ob?etivo.

.0

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne .Q

"ras el descanso obligado, el Cueen and "9ar se dispuso a avivar de nuevo sus m74uinas, esta ve9 con todo el mundo a bordo. "odo el mundo menos dos hombres buenos cuyo recuerdo iba a perdurar ya para siempre en los europeos. (l bushman y el foreloper se 4uedaron en la orilla. 'o6um era algo m7s 4ue un gu+a. Fe hab+a convertido en un amigo entra3able de los ingleses 4ue ahora se dispon+an a abandonar el continente africano. Fir John propuso al bushman 4ue le acompa3ara en su via?e a &nglaterra, pero 'o6um no 4uiso aceptar. 8<o puedo, se3or 8le di?o con una e@presi*n de infinita triste9a8. Ee de permanecer a4u+. 8I or 4uD no vienes conmigoJ 8insisti* el arist*crata8. Con tus habilidades para la ca9a, en poco tiempo te convertir+as en la envidia de todos los aficionados de mi pa+s. 'o6um sonri*. 8Fi no 4uieres 4uedarte a vivir para siempre en Londres 8a3adir Fir John8, ven al menos una temporada. "e hospedar7s en mi casa y te prometo 4ue nada ha de faltarte. 8'uchas gracias, se3or, pero le repito 4ue no puedo irme. (l bushman, en efecto, ten+a compromisos ulteriores. )eb+a acompa3ar a )avid Livingstone en la e@pedici*n 4ue el auda9 doctor iba a emprender pr*@imamente por el =ambe9e. Le hab+a dado su palabra, y 'o6um no era hombre capa9 de dar su palabra en vano. (l ca9ador se 4ued*, pues, generosamente recompensado por los blancos, 4uienes le regalaron asimismo algunas armas de gran valor pr7ctico y sentimental para el gu+a. La embarcaci*n se ale?* al fin de la orilla, tom* la corriente en medio del r+o e inici* el camino de regreso a casa. (l >ltimo adem7n de Fir John fue un gesto de afectuosa despedida dirigido a su amigo 'o6um. Los negros miraban con supersticiosa admiraci*n a4uel barco humeante 4ue avan9aba por las aguas del =ambe9e impelido por un mecanismo invisible, y no es8 torbaron su marcha en absoluto. (l /1 de ?unio, el coronel y sus compa3eros llegaron a Cuilmaine, una de las principales ciudades situadas en la m7s importante boca del r+o. Lo primero 4ue hicieron los europeos tras haber saltado a tierra, fue pedir al c*nsul inglDs noticias de la guerra. La guerra no hab+a terminado a>n. Febastopol resist+a a los e?Drcitos anglo8 franceses y parec+a 4ue el fin de las hostilidades no se vislumbraba con tanta facilidad como hab+an imaginado, llevados por su deseo, Gilliam (mery y 'ichel =orn.

( !L$:$
La noticia de 4ue la guerra entre rusos, por un lado, y franceses e ingleses, por otro, no hab+a terminado todav+a, sumi* a los e@pedicionarios en una gran triste9a im8 posible de narrar en toda su magnitud. La sombra de la decepci*n se de?aba ver sobre la felicidad por el traba?o reali9ado. Los via?eros dieron las gracias al c*nsul por las informaciones facilitadas y, sin hacer m7s comentarios, se dispusieron a partir.
.Q

Librodot

Librodot

Aventura de tres rusos y tres ingleses en frica Austral

Julio Verne 0R

#n bu4ue mercante austr+aco, el <ovara, estaba a punto de 9arpar para Fue9. Los miembros de la comisi*n cient+fica anglo8rusa decidieron tomar pasa?e en Dl. (l /0 de ?unio, ?usto en el momento de embarcar, el coronel (verest reuni* a sus colegas y les di?o: 8Fe3ores, en todos estos meses 4ue hemos vivido ?untos en el frica austral, hemos pasado muchas dificultades y padecido situaciones de verdadero peligro. ero tambiDn hemos cumplido una misi*n 4ue favorecer7 los traba?os de los investigadores 4ue est7n cubriendo estos campos de la Ciencia. (verest hi9o una pausa, embargado por la emoci*n, y a3adi*: 8Creo, se3ores, 4ue mereceremos la aprobaci*n de la (uropa cient+fica. ero me gustar+a decir 4ue desear+a ardientemente 4ue esta empresa com>n hubiera servido para cimentar entre nosotros las bases de una amistad in4uebrantable. Los astr*nomos se miraron unos a otros. (n sus o?os se pod+an ver la satisfacci*n por la labor bien hecha y la pena por la inminente separaci*n. 'athieu Ftru@ se inclin* ante su colega sin atreverse a pronunciar palabra alguna, pues tem+a 4ue las l7grimas salpicaran su discurso de hombre curtido en las lides de la vida. 8Fin embargo 8prosigui* el coronel8, una dura prueba nos espera a nuestro regreso. Contin>a la guerra entre nuestros dos pa+ses y, en tanto 4ue no cesen las hostilidades, creo, caballeros, 4ue deber+amos considerarnos nuevamente como enemigos. 8(stoy de acuerdo con usted 8di?o Ftru@. La situaci*n 4uedaba, pues, claramente perfilada. Los miembros de la comisi*n cient+fica se embarcaron en estas condiciones en el <ovara. Los e@pedicionarios llegaron a Fue9 unos d+as m7s tarde. (n el momento de separarse, Gilliam (mery estrech* la mano a su amigo 'ichel =orn y le di?o: 8IFiempre amigos, 'ichelJ 8Fiempre amigos, a pesar de todo, 4uerido Gilliam.

;&<

0R

Librodot