Campo magntico de la Tierra

La Tierra crea a su alrededor un campo magntico semejante al que producira un imn con forma de barra colocado cerca de su centro. Los polos magnticos no coinciden con los polos geogrficos. En la actualidad, el polo norte magntico y el polo sur geogrfico distan entre s unos 1.300 km, mientras que el polo sur magntico y el polo norte geogrfico distan unos 1.200 km entre s. Adems. las posiciones de los polos cambian con el tiempo, habiendo sufrido incluso unas cuatro inversiones completas en los ltimos 4,5.106 aos a un promedio de una cada 106 aos. La evidencia de estos acontecimientos la han proporcionado las rocas de basalto que, al contener hierro, guardan recuerdo de la direccin del campo magntico en el momento en el que solidificaron. Una brjula colocada en un punto del exterior de la Tierra se orienta paralela al campo magntico terrestre, de forma que las lneas de campo penetran por su polo sur y salen por su polo norte. Su utilizacin para la navegacin martima se remonta al siglo XI de nuestra era y ha supuesto una ayuda inestimable cuando la climatologa impeda orientarse por mtodos astronmicos. La propiedad de orientacin de las agujas imantadas se conoca en China desde alrededor de 2300 a. C. Se cree que fue usada por Anbal en el 203 a. C. El valor del mdulo del campo magntico terrestre es de unos 50 mT. Es mximo en las proximidades de los polos y mnimo en el Ecuador. El ngulo que forma la direccin del vector campo magntico terrestre con la horizontal de un lugar se llama ngulo de inclinacin. En el hemisferio norte el campo magntico tiene componente vertical hacia dentro de la Tierra y en el hemisferio sur es al contrario. El ngulo que forma la direccin del campo en un punto con la direccin nortesur geogrfico se llama declinacin. El ngulo de declinacin viene a cambiar 1o cada 10-20 aos. Por ejemplo, en Toledo (Observatorio Geofsico) las medias anuales de la declinacin han sido 9o 19,3' Oeste (en 1950), 8o 5,9' Oeste (en 1960), 7o 4' Oeste (en 1970) y 5o 45,9 Oeste (en 1980). En el Observatorio Magntico de San Pablo de los Montes (Toledo), la media anual en 1994 fue de 3o 58' Oeste, y el 7 de julio de 1998 la declinacin en ese lugar fue de 3o 17.8' Oeste. No existe una explicacin completamente satisfactoria del origen del magnetismo terrestre. Aunque la Tierra posee en su interior una gran cantidad de hierro no se puede deber al ferromagnetismo, pues las altas temperaturas all existentes prohben esta magnetizacin. El origen ms probable son las corrientes elctricas existentes en el ncleo terrestre. Tambin existe una fuerte relacin entre la velocidad angular de rotacin de un planeta y su campo magntico: a mayor velocidad angular mayor campo magntico.

Radiaciones ionizantes naturales: Radiacin csmica

La Tierra recibe continuamente radiacin procedente del Sol formada por radiacin electromagntica y por partculas elementales con alta energa. Los rayos csmicos (un 87% son protones) al chocar con tomos de la atmsfera pueden producir reacciones nucleares de las que resultan gran variedad de partculas y radiaciones secundarias. La radiacin llega a toda la Tierra y la cantidad se incrementa con la altura en un 20% por cada Km. Los polos reciben un flujo mayor que las zonas ecuatoriales debido al campo magntico terrestre (se estima que en Irlanda se tiene un 10% ms de radiacin que en Grecia). La fsica de la atmsfera baja, donde el aire tiene densidad suficiente como para estar sometido a las leyes de la dinmica de fluidos, es el dominio de la meteorologa. En los ltimos aos, las tcnicas de teledeteccin han empezado a jugar un papel fundamental en el control de las tormentas y de otros fenmenos atmosfricos transitorios, como los relmpagos. Los fenmenos de la atmsfera alta son el tema de estudio de la aeronoma y de la fsica magnetosfrica. El campo magntico terrestre reacciona con el viento solar para formar una especie de vaina, llamada magnetosfera. Cuando partculas de alta energa llegadas desde el Sol penetran en esta vaina y entran en los cinturones de radiacin de Van Allen, se crea el fenmeno llamado aurora boreal La Tierra est rodeada de regiones que contienen partculas cargadas de alta energa. Estas regiones se llamaron cinturones de radiacin de Van Allen. Los cinturones de radiacin que rodean la Tierra, constan de electrones y protones capturados en una regin de forma toroidal centrada alrededor del ecuador magntico. Los electrones y protones proceden de los rayos csmicos y del viento solar. Las partculas son arrastradas en recorridos helicoidales sobre las lneas del campo geomagntico por la fuerza de Lorentz.

Dado que el campo magntico aumenta cerca de los polos de la Tierra es decir, las lneas del campo se hacen ms densas las partculas se mueven de un lado a otro en recorridos helicoidales entre los polos norte y sur de la Tierra. La mayor parte de los protones de alta energa (mayor de 10 MeV) se encuentran en el cinturn interior a una altitud de 3.200 km; los electrones estn ms concentrados en un cinturn exterior que se extiende a muchos radios de la Tierra en el espacio.

La existencia del campo magntico terrestre ejerce un efecto protector de la vida sobre la Tierra. De no ser por l, el nivel de radiacin procedente del espacio sera mucho ms alto y el desarrollo y mantenimiento de la vida en la forma actualmente conocida probablemente no hubiera sido posible.