EL CONFLICTO DEL ACHATAMIENTO TERRESTRE

Los conocimientos cientficos alcanzados en la poca hicieron llegar a la conclusin de que la tierra era, simplemente, una aproximacin a la figura de una esfera, por lo que todos los conocimientos de navegacin y cartografa partan de premisas falsas. En este siglo dos escuelas rivalizaban acerca del achatamiento de la tierra: Para unos se tratara de un esferoide achatado por los polos mientras que para otros estaba achatado por el ecuador. La primera idea era defendida por Isaac Newton.

Sir Isaac Newton y portada de su obra ms conocida

Mientras la idea contraria se deba a Descartes y la mantenan ardientemente los Cassini, una dinasta de astrnomos y topgrafos franceses que provey a los cuatro primeros directores del Observatorio de Pars.

Cassini y el Observatorio de Pars

El hecho de que una de las hiptesis proviniera de Inglaterra y la otra de Francia no facilitaba precisamente las cosas.

Para despejar la duda y gracias a la iniciativa de la Academia de Ciencias de Paris, en 1735, una de las instituciones cientficas ms prestigiosas de la poca, se proyect un experimento que consista en realizar una serie de mediciones de arcos de meridiano. Se eligi Laponia para medir un arco prximo al Polo y se realizo all una expedicin. sta, estaba dirigida por los fsicos Pierre Louis Moreau de Maupertuis , Alexis Claude Clairaut y Anders Celsius, que se uni a los dos primeros posteriormente. Por otra parte para la medicin de un arco de meridiano prximo al Ecuador, se realizo en las colonias espaolas de America del Sur, concretamente en el Virreinato de Per. Correspondi al matemtico Charles Marie de La Condemine y el fsico Pierre Bouguer que contaron con la colaboracin de los espaoles Jorge Juan y Antonio de Ulloa, dos jovencsimos aprendices de cientfico.

La expedicin a la Laponia, se realizo de forma muy rpida y resulto poco precisa. Sin embargo la expedicin a Per se retraso principalmente por las discrepancias que existan entre los miembros que componan la expedicin.

Mapa del arco de meridiano medido el Laponia

Mapa del arco de meridiano medido el Per

El resultado final de los trabajos seal mayor longitud al grado de meridiano en Laponia, confirmando la opinin de Newton. Irnicamente, Voltaire publico el enftico epigrama: Hros de la Physique, argonautes nouveaux, Qui franchissez les monts, qui travesez les eaux Ramenes des climats soumis aux trois couronnes Vos perches, vos secteurs et soutout deux Lapones, Vous avez confirm dans ces lieux pleins dnnui, e que Newton connut sans sortir de chez lui. Vous avez arpente quelque faible partie Des flancs toujours glacs de la Terre aplatie.

Que venia a decir que felicitaba a Newton, pues a aplastado a la Tierra y a los Cassini. Usted ha confirmado en lugares aburridos lo que Newton saba sin salir de casa. A partir de las expediciones se obtuvo unos nuevos valores para los semiejes del elipsoide. Se determin que el semieje ecuatorial meda 6.377.300m y el polar 6.347.775m, mediciones fueron mejoradas posteriormente.

Adems, se determin una nueva unidad de longitud, la toesa de Per que posteriormente paso a llamarse toesa de la Academia, ya que fue aceptada por dicha entidad.